nguồn: http://hathuynguyen.com/tag/long-dieu-truyen/
 
Long Điểu truyện 
 
Chương 1:
 
Non cao cao, nước xanh xanh  
 
Nghĩa quân của Chúc Thinh Lai nằm ở khu rừng Bạch Tùng ngay biên giới Tây Bắc của Điểu tộc trên dãy Đại Sơn. Rừng Bạch Tùng nằm lọt thỏm giữa bốn bề núi đá cao chót vót, mây mù giăng kín. Người thường không dám qua lại rừng Bạch Tùng bởi đàn sói lúc nào cũng lẩn quất săn mồi. Đàn sói ấy lại không dám xâm phạm đến trại của nghĩa quân. Người ta đồn rằng Chúc Thịnh Lai từ lâu đã luyện được thể năng lượng sói nhờ vào hàng ngày chống chọi với đàn sói để bảo vệ khu tự trị của mình. Đàn sói nhìn thấy Chúc Thịnh Lai như nhìn thấy sói đầu đàn, đều cúi đầu quy phục.
Nơi đây núi cao tuyết phủ, không thể gieo trồng, nghĩa quân rừng Bạch Tùng thường cùng đàn sói tấn công cướp phá các thành của Dã Quốc, thực phẩm để quân ăn, xác địch để sói ăn. Cứ thế, nghĩa quân ngày càng hùng mạnh, uy danh lừng lẫy. Không ít người đã trèo qua khỏi những bức tường thép đen của Dã Quốc để gia nhập nghĩa quân những mong thoát khỏi cuộc đời nhạt nhẽo ở Dã Quốc.
Chúc Thịnh Lai quy tụ dưới trướng mình không ít nhân tài. Phó tướng của Thịnh Lai là Vương Minh, một bậc anh hùng tuy sức mạnh không lớn nhưng lại được nhiều người kính trọng. Thịnh Lai đánh đông dẹp bắc thì Vương Minh lo phòng bố trại, chăm lo cho nhân lực của nghĩa quân. Bao nhiêu năm nay, người xin gia nhập nghĩa quân không phải ít, gián điệp của Dã quốc, của Điểu tộc tìm mọi cách trà trộn, nhưng chẳng tin tức nào bị lộ ra, tận dụng gián điệp ấy cho công việc của nghĩa quân, đều do Vương Minh lo liệu. Quân sư của Chúc Thịnh Lai là Thần y Hoàng Tế Thiên. Người này y thuật đại tài, nhưng thuật trị lòng người còn xuất sắc hơn. Hoàng Tế Thiên cùng với Vương Minh thuyết phục nhân tài, vừa giúp dân các thành trị bệnh lại vừa thu phục các tướng trấn thành quanh đó tạo thành liên minh.
Rừng Bạch Tùng nằm trong địa phận quản lý của thành Trấn Tây. Trấn thủ thành Trấn Tây là Tướng quân Điểu Tùng. Chúc Thịnh Lai vẫy vùng một cõi, nhưng cũng đủ khôn ngoan để hiểu là, nếu muốn chiến thắng thật sự, không thể dựa vào mỗi bản thân mình. Non sông bờ cõi này không thể do một người âm mưu độc chiếm mà được. Do đó, Thịnh Lai đã sớm kết tình giao hảo với Trấn Tây Tướng quân Điểu Tùng. Tử Quỳnh quận chúa, em gái Điểu Tùng, cũng tâm ý tương thông cùng người anh hùng họ Chúc, nảy nở tình duyên. Nhưng luật của Điểu tộc không cho phép nàng kết hôn cùng Chúc Thịnh Lai, nàng rũ bỏ thân phận quận chúa, vứt bỏ thể năng lượng chim thần của mình, để được ở bên chàng. Đoạn tình duyên của nàng và Thịnh Lai trở thành một giai thoại chấn động Điểu tộc, khiến Điểu Tùng thất thế trong triều đình, bị đẩy ra biên ải làm tướng giữ thành. Nhưng cũng nhờ thế, nghĩa quân Bạch Tùng lại có được thế đỡ vững chắc.
Thịnh Lai và Điểu Tùng thường lấy Tụ Linh Phong làm nơi hẹn gặp, bàn tính chính sự. Trên đỉnh Tụ Linh Phong có một sơn động, nối đi nhiều ngọn núi khác trong vùng, nhờ thế, Điểu Tùng và Thịnh Lai có thể thoát được sự giám sát của Điểu tộc. Tại nơi đây, họ còn thường xuyên gặp nhị hoàng tử của Long tộc là Long Phi Thiên. Long Phi Thiên với thân thủ phi phàm, vân du bốn cõi nhanh như gió nên có thể nắm không ít tin tức. Chàng từ lâu đã nuôi chí thống nhất ba vùng, chấm dứt chiến tranh liên miên. Khi biết về Thịnh Lai, Phi Thiên đã liều mạng vượt qua các tầng phòng bị để xâm nhập vào thành Trấn Tây, bí mật giúp sức cho nghĩa quân Bạch Tùng. Dần dần, chàng kết giao với Điểu Tùng, ngày càng trở nên tâm đắc bởi nhân phẩm và nghĩa khí của tướng quân họ Điểu.
Như  hẹn ước, Phi Thiên tới gặp Điểu Tùng và Thịnh Lai ở Tụ Linh Phong vào ngày trăng tròn nhất. Lần này,  Phi Thiên đến trước. Chàng lặng mình nhìn ngắm quang cảnh hoang sơ. Tụ Linh Phong là nơi núi cao hiểm trở, vách đá dựng đứng, cây to không sống được, chỉ có rêu phong, dương xỉ và lau lách bám đầy. Từ trong hốc đá, một dòng nước trong vắt tuôn trào ra miên viễn xuyên qua mây trắng như ti tỉ ngân châu lấp lánh dưới ánh trăng. Phi Thiên khoác tấm trường bào đỏ, tóc buông lòa xòa bay trong gió, đứng sững trước cửa động dõi ánh mắt ra xa. Phi Thiên bất chợt thở dài:
–Giang sơn mỹ lệ này… nếu có thể một ngày yên ổn thì thật tốt biết bao!
Tiếng cười sảng khoái vang lên:
– Long tộc còn người như đệ, Điểu tộc còn người như Điểu Tùng huynh thì lo gì ngày ấy không tới?
Đó là Thịnh Lai. Chàng khoác trên mình chiếc áo khoác lông bạch hổ, tay xách ba vò rượu đi, ra từ sơn động. Thịnh Lai ném vò rượu cho Phi Thiên. Phi Thiên đỡ lấy, tháo nắp. Hơi rượu nồng nàn tràn khắp không gian. Phi Thiên nhắm mắt tận hưởng hương rượu:
-Rượu ngon… nhưng lứa rượu này, người ủ dường như có tâm sự…
Thịnh Lai bật cười:
-Nếm vị rượu, vị thức ăn mà có thể đoán được tâm trạng người nấu thì chỉ có Nhị hoàng tử của Long Phi Thiên mà thôi!
Phi Thiên tiếp lời:
– Rượu này được ủ dưới đất hai năm, bọc bởi gỗ thông thượng hạng trong rừng Bách Tùng, tỉ mỉ, kỹ lưỡng không một tạp chất lẫn vào. Người như vậy trong doanh trại của huynh chỉ có phu nhân Tử Quỳnh mà thôi. Tử Quỳnh phu nhân thanh nhẹ, thoát tục, vốn không ưa hương nồng thế mà nay lại ủ rượu nồng như vậy là cớ làm sao? Là do lúc ủ trùng trùng tâm sự không thể kiềm chế mà ra.
-Thịnh Lai sao lại để em gái ta phiền lòng như vậy? – Đó là tiếng của Điểu Tùng. Điểu Tùng thân cao, vai rộng, giọng nói như chuông.
Trong câu nói của Điểu Tùng vừa có oán trách, vừa bỡn cợt, lại vừa nghiêm túc, khiến người đáp lại thật chẳng biết nên nói thế nào cho phải. Nhưng Thịnh Lai là người thẳng thắn, không có tâm cơ, nên chẳng hiểu được nhiều ẩn ý như thế. Chàng đáp luôn:
-Rượu này là Tử Quỳnh ủ khi Thái Sơn lên ba, nên…
Nói đến đấy, lại đến lượt Thịnh Lai thở dài. Thịnh Lai và Tử Quỳnh có hai người con: một trai, một gái. Gái là Chúc Thần Cơ. Đứa trẻ này đến nay mới bảy tuổi, tư chất hơn người, đã nhanh chóng lĩnh hội hết Thần Cơ công pháp, bộ công pháp tuyệt đỉnh của Thịnh Lai. Trai là Chúc Thái Sơn. Đứa trẻ này tài hoa, thông minh tuyệt đỉnh. Đến nay đã năm tuổi. Mới năm tuổi, Thái Sơn đã đọc hết sách quân sự được Thịnh Lai và Tử Quỳnh lưu giữ trong trại Bạch Tùng. Nhưng hiềm nỗi, Thái Sơn bẩm sinh yếu đuối mà không rõ là bệnh gì, khí lực không đủ để sống sót. Mặc dù Thần y Hoàng Tế Thiên dày công chữa trị nhưng không có tác dụng. Mỗi một năm qua đi, mạng sống của Thái Sơn lại càng như ngàn cân treo sợi tóc. Hai năm gần đây, bệnh tình nặng hơn, đứa trẻ thường xuyên chìm trong cơn mê sảng, không rõ còn có thể kéo dài đến khi nào. Đứa trẻ càng xuất sắc thì người lớn nhìn vào lại càng thấy đau lòng. Điểu Tùng và Phi Thiên thấy Thịnh Lai ngập ngừng, bèn hiểu chuyện, không nói thêm nữa mà lảng sang chuyện khác.
Điểu Tùng quay sang hỏi Phi Thiên:
-Phi Thiên, thời gian qua có sự lạ gì không?
Phi Thiên cao hứng khua tay, vẻ mặt trở nên rạng rỡ:
-Gần đây, đệ thấy Dã quốc và Long tộc cùng nhau truy tìm một người nào đó. Đệ nghe ngóng được đó là hậu kiếp của nữ thần Thanh Nguyệt. Truyền thuyết kể lại rằng nữ thần Thanh Nguyệt là người giữ toàn bộ ký ức của thiên hạ. Nàng ta mất tích hơn hai trăm năm nay, không dấu vết. Cách đây hai năm, nữ thần Thanh Nguyệt dường như tái xuất. Năm đó, vào độ tháng bảy, mặt trăng rực vàng sáng chói khắp tứ phía. Chắc hai huynh còn nhớ thiên tượng này?
Thịnh Lai gật gù:
-Ta có nhớ! Chẳng qua chỉ là dị tượng. Truyền thuyết cũng chỉ là truyền thuyết, sao Dã quốc và Long tộc lại tới mức mù quáng như thế! – Thịnh Lai phì cười.
Điểu Tùng trầm ngâm:
-Không chỉ Long tộc và Dã quốc mà ngay cả Điểu tộc cũng thế. Điểu vương sai người truy tìm nữ thần khắp nơi. Tất cả những đứa trẻ được sinh ra cách đây hai năm đều bị bắt về Điểu kinh, sung vào làm nữ tì để theo dõi. Ngay cả con gái của Chinh nam tướng quân Điểu Thiên Hoàng cũng bị bắt về cung, đích thân Điểu vương ngày ngày giám sát.
Phi Thiên nhếch mép cười khẩy:
-Điểu Thiên Hoàng… cái tên cố chấp ấy… Uổng cho kẻ học rộng tài cao lại khom lưng uốn gối trung thành với Điểu vương. Kẻ như hắn, nếu về với nghĩa quân Bạch Tùng mới thực là hợp lẽ. Vừa rồi, ta cùng Hoàng Tế Thiên đến thành Long Kim của hắn, hắn kênh kiệu đuổi chúng ta đi, thật chẳng ra làm sao!
Điểu Tùng mỉm cười:
-Trước khi đi, Hoàng Tế Thiên đã can đệ không nên thuyết phục hắn nhưng đệ có nghe đâu. Hắn là em trai Điểu vương nhưng trớ trêu thế nào lại cùng có thể năng lượng phượng hoàng như Điểu vương. Ngôi báu đáng lẽ được trao cho hắn, hắn lại nhất quyết không nhận, tự đẩy mình vào thế khó. Hắn, nếu có bất cứ động thái nào bất ổn thì Điểu vương sẽ giết con gái hắn trước rồi đến hắn sau. Đệ đường đường là nhị hoàng tử của Long tộc lại ngang nhiên muốn kết giao với hắn. Hắn mà chấp nhận gặp đệ lúc ấy thì khác nào dồn con gái và bản thân vào tử địa.
Phi Thiên gật gù:
-Ra vậy… Những kẻ có thể phượng hoàng ở Điểu tộc thật chẳng vui vẻ gì!
Thịnh Lai tiếp lời:
-Phu nhân ta là người có thể phượng hoàng, cũng hiểu được cái sự bạc mệnh ấy, nên vứt bỏ đi thể chim làm người bình thường cũng có nuối tiếc gì đâu.
Điểu Tùng trách tiếp:
-Đệ bình thường hành sự cẩn mật, sao lại vì một Điểu Thiên Hoàng mà liều mạng như vậy? Ta chỉ e rằng chúng ta không nên thường xuyên gặp nhau nữa. Trong Điểu tộc, kẻ có khả năng giám sát mọi động tĩnh trong lãnh thổ, hơn cả Trấn Tây phủ của ta, chỉ duy nhất Điểu Thiên Hoàng mà thôi…
Long Phi Thiên ngửa cổ nhìn lên dòng nước trắng phau ào ào đổ dưới ánh trăng trắng bạc trong màn đêm nhung lóng lánh mà không nói gì thêm. Thịnh Lai và Điểu Tùng nhìn nhau, họ nhận ra rằng Phi Thiên đang trùng tru nfg tâm sự. Phi Thiên thở dài rồi hạ giọng nói:
-Phụ vương của đệ sức ngày càng yếu, đang muốn giao lại ngai vị. Phụ vương ra lệnh, trong hai người đệ và vương huynh của mình, ai là người giết được Điểu Thiên Hoàng thì sẽ được giao ngôi báu. Vương huynh của đệ vừa tham vọng, vừa dũng mãnh, lại có tài tiên tri, huynh ấy nhất định sẽ không buông tha cho Điểu Thiên Hoàng. Đệ là muốn đến thuyết phục hắn, để hắn tránh cho mình cái họa sát thân ấy…
-Đệ hành sự quá lỗ mãng rồi … – Điểu Tùng lắc đầu – Điểu Thiên Hoàng là ai chứ? Dũng mãnh, tài trí nhưng cao ngạo, hắn có thể vì sợ vương huynh của đệ mà theo chúng ta sao? Kẻ như hắn, có chết cũng không thay đổi nguyên tắc sống của mình. Chỉ e là hắn bám theo đệ đến rừng Bạch Tùng thì thực nguy lắm!
Điểu Tùng nói dứt lời thì cả ba chìm trong im lặng. Họ uống rượu một cách lặng lẽ. Ai cũng đuổi theo suy nghĩ riêng nhưng suy nghĩ nào cũng hỗn loạn.
Bỗng nhiên, bốn bề vang lên tiếng đàn trầm mặc. Từng thanh âm vang lên đều chứa nội công thâm hậu như trấn áp ba vị tướng quân, có điều, sự trấn áp này vô cùng dễ chịu. Tiếng đàn như đưa ba vị vào một cõi mộng mơ hồ. Tiếng hát của một nam nhân vọng lại giữa bốn bề vách đá va đập:
 
“Bóng trăng vằng vặc giữa trời
Những lời nguyện ước muôn đời chẳng phai…
 
Phượng hoàng ơi! Phượng Hoàng ơi!
Mau dậy thôi, dậy đi thôi!
Chập chờn bướm lượn trên đồi
Nằm nghe hờ hững tiếng đời dần trôi…
 
Này chốn bồng lai
Này tiên cảnh
Này suối nỉ non
Này bướm dập dềnh
Ngủ vùi chôn hết tâm tình
Sống đời nhàn hạ sao lòng buồn tênh
 
Nhìn kìa biển rộng
Nhìn kìa mây xanh
Nhìn vào đôi mắt long lanh
Ai đem giăng sáng giãi thành lệ tuôn?…”
 
Khúc ca đưa hồn người bay bổng đeo đuổi theo những giấc mơ yên bình nhất. Đó là nơi Long Phi Thiên được nằm lên phiến đá ven suối cùng tình nhân của mình quấn quít in dấu trên nền rêu ẩm ướt. Đó là nơi Thịnh Lai được cùng với Tử Quỳnh và hai đứa con của mình dong thuyền ngoài biển khơi nơi ánh trăng lóng lánh vỡ trên mặt sóng. Đó là nơi Điểu Tùng được quay mặt vào vách đá để được tĩnh lặng là chính mình, tĩnh lặng đồng nhất mình với vầng nguyệt cô độc.
Điểu Tùng chợt bừng tỉnh:
– “Phượng Hoàng Ca”! Điểu Thiên Hoàng đó, không thể ở đây lâu được nữa rồi!
Tiếng nhạc vẫn tiếp tục xoáy sâu vào tâm trí của ba vị tướng quân. Ba người liền ngồi xuống và vận nội công, không để tiếng nhạc của Điểu Thiên Hoàng làm tiêu tan chí khí của mình như vậy được.
Điểu Thiên Hoàng bay từ trên thác nước xuống, sau lưng chàng là hào quang nước màu trắng ngà của trăng lẫn hơi sương đêm. Vừa bay, chàng vừa gẩy khúc “Phượng Hoàng Ca” với vẻ ung dung tự tại khác thường. Chiếc hoàng bào của chàng phất phơ trong gió, thật đúng là một vị thần tiên xuất thế.
– Ba vị đêm hôm khuya khoắt, vượt trùng trùng bao lớp quân sĩ canh giữ biên giới, khó khăn lắm mới gặp được nhau, có lý nào lại vì tại hạ mà bỏ đi!
Điểu Thiên Hoàng ngưng đàn, hạ xuống cạnh Điểu Tùng, hít một hơi dài:
– Chà… rượu được ướp trong rừng Bạch Tùng, vừa thanh vừa lạnh. Đây là thứ rượu nuôi dưỡng thi hứng, thiết nghĩ ba vị đây thân là đại tướng quân, còn thích thú loại rượu này, cho thấy không hợp với chuyện chinh chiến chút nào.
Điểu Tùng đưa tay mời Thiên Hoàng:
– Vậy chẳng hay tướng quân có nhã hứng với loại rượu thi hứng này chăng?
Điểu Tùng nhìn thẳng vào mắt Điểu Thiên Hoàng. Con người này sắc mặt thường không lộ cảm xúc, nhưng trước lời mời của Điểu Tùng không khỏi có chút ngần ngại.
Chúc Thịnh Lai hào sảng bước lên rót rượu lên chén đưa cho Thiên Hoàng:
– Cảnh thế này, tình thế này, nhạc khúc thì mê đắm dường ấy, có lẽ nào tướng quân lại từ chối tấm lòng của chúng ta.
Long Phi Thiên dường như không quan tâm đến sự có mặt của Điểu Thiên Hoàng, vẫn say sưa ngắm ánh trăng và uống từng hớp trăng nơi đáy rượu.
Điểu Thiên Hoàng trầm giọng xuống:
-Các vị nghĩ rằng những việc mình làm có thể qua được mắt Điểu vương ư? Từ lâu Điểu vương đã sai ta đặc biệt theo dõi Trấn Tây tướng quân rồi!
Thịnh Lai toan vung gươm xông lên nhưng Điểu Tùng cản lại. Long Phi Thiên bấy giờ mới lên tiếng:
-Vậy còn chờ gì nữa mà chưa bắt bọn ta?
Điểu Thiên Hoàng chắp tay, hơi cúi người trước Phi Thiên:
-Thiên Hoàng ta xin cảm tạ Long nhị vương tử đã đoái thương, muốn cứu ta khỏi họa sát thân, nhưng sinh tử có số. Nếu số đã tận chẳng ai thoát được. Ta lại là kẻ không muốn mang nợ ai, đặc biệt là kẻ địch của mình, thế nên Long nhị vương tử không cần quá bận tâm đến ta làm gì.
Phi Thiên bực tức, phủi tay quay ra bên ngoài. Chàng ngước mặt nhìn lên vầng trăng nhưng thực ra là muốn phóng tầm mắt bao quát xem Điểu Thiên Hoàng có giấu mai phục đâu đó hay không.
Điểu Thiên Hoàng lại quay về phía Điểu Tùng và Chúc Thịnh Lai nói tiếp:
-Điểu Vương sớm đã biết mưu đồ của các vị, nhưng ngài vẫn để các vị thoải mái tung hoành ở rừng Bạch Tùng ấy là vì lo lắng sức mạnh của Dã quốc, muốn mượn lực của các vị để kìm hãm Dã quốc. Nhưng móc nối với Long tộc, ngang nhiên chiêu mộ hiền tài thì Điểu vương tuyệt đối không thể chấp nhận!
Điểu Tùng khoát tay ngăn không cho Thiên Hoàng nói tiếp:
– Vậy tướng quân có uống cùng ta chén rượu này hay không?
Thiên Hoàng cười khẩy, không quan tâm đến câu nói nhiều ẩn ý của Điểu Tùng. Chén rượu mời ấy rõ ràng là đưa ra lựa chọn cho chàng: Hoặc chàng cùng hội cùng thuyền với họ, hoặc là tử chiến nơi đây.
-Điểu vương đã có một thỏa thuận với Dã quốc, nếu Điểu tộc giao nộp Chúc Thịnh Lai và gia quyến thì Dã quốc tuyệt đối sẽ không xâm phạm Điểu tộc. Thứ cho ta không thể uống chén rượu này!
Long Phi Thiên cười nhạt:
– Muốn bắt thì bắt, muốn giết thì giết…
Thiên Hoàng ngồi xuống phiến đá gần đó, đặt tay lên phím đàn, ung dung so dây:
– Ta sẽ chơi một bản nhạc, nếu ba vị có thể chạy thoát khỏi tiếng đàn của ta thì ta sẽ buông tha, coi như ta đi chuyến này vô dụng, sẽ bị Điểu vương trách phạt. Ngược lại, nếu khi ta gẩy xong bản nhạc, ai trong ba vị vẫn bị mê đắm trong mộng mị thì đó là do số phận của người ấy không tốt, lúc đó, ta cũng không thể buông tay được nữa.
Tiếng nhạc lại vang lên đầy ma mị, chát chúa như tiếng vó ngựa ngoài sa trường. Lúc này, mỗi dây đàn đều thẫm máu. Khí máu tràn lan trên dòng thác, đổ ra khắp núi rừng. Hơi máu bốc lên mờ đục cả ánh trăng. Tiếng đàn của Thiên Hoàng kích động thú tính bên trong ba vị tướng quân.
Điểu Tùng tung người lên cao, biến thành con đại bàng trắng như tuyết, lượn một vòng trên bầu trời. Sải cánh của đại bàng trắng rộng ra đến đâu thì khí máu tan ra đến đó. Tiếng Điểu Tùng vọng giữa không trung:
– Thịnh Lai, Phi Thiên, hai đệ mau đi theo sải cánh của ta, tiếng nhạc của Thiên Hoàng sẽ không thể xâm phạm được…
Chúc Thịnh Lai hóa thành một con sói trắng, chạy ngay dưới sải cánh của Điểu Tùng. Còn Phi Thiên, chàng ngồi xuống đối diện với Thiên Hoàng:
– Hai huynh hãy đi đi! Đệ không tin là không chế ngự được tiếng đàn!
Điểu Tùng và Thịnh Lai biết tính tình Phi Thiên cố chấp, nhưng cũng là người biến cách bảo toàn mạng sống nên không níu kéo thêm nữa. Càng níu kéo thì càng nguy hiểm, thậm chí cả ba người có thể bị bắt.
Phi Thiên tĩnh thần lại. Tiếng đàn vẫn xoáy sâu vào ngực chàng khiến trái tim như muốn nổ tung. Chàng nghe thấy rõ tiếng đập của trái tim chàng còn lấn át cả tiếng đàn. Chàng nghe thấy cả tiếng mạch máu rần rật chảy và những tế bào va đập vào nhau tí tách.
Thịnh Lai chạy theo vệt cánh của Điểu Tùng ra được khỏi trường âm nhạc của Thiên Hoàng. Điểu Tùng cho rằng đã đến điểm an toàn, liền nói lời từ biệt với Thịnh Lai rồi hướng về phía phủ Trấn Tây bay thẳng. Nhưng có một điều Điểu Tùng không biết đó là tiếng nhạc của Thiên Hoàng luôn tạo ám ảnh với những người vẫn còn nuôi tham vọng. Điểu Tùng sở dĩ bình tâm vượt qua được là do từ lâu chàng đã chán ngán mọi sự, chỉ muốn một mình cô độc trên ngọn cô sơn nào đó nhìn dòng đời trôi qua. Ngược lại, Thịnh Lai vẫn còn chất chứa nhiều tham vọng lắm. Dù đã đi ra khỏi trường âm nhạc nhưng tiếng nhạc vẫn day dứt bên trong tâm trí của Thịnh Lai, thậm chí càng lúc càng rõ mồn một.
Thịnh Lai gầm lên một tiếng vang động núi rừng, lao đi như một con dã thú bị ánh trăng đẫm máu kích động. Sự tỉnh táo và sáng suốt ngoài chiến trận của chàng biến đi đâu mất, giờ chỉ còn một con sói trắng lạc lối giữa rừng sâu.
Một tiếng tù và vang lên. Từ trên cành cao của mỗi cây tùng nhảy xuống một tên thích khách mặc giáp sắt đen, tay cầm chiếc lưới bằng xích, chụp lên Chúc Thịnh Lai. Cơn điên cuồng bị trói trong xích lưới khiến con sói Chúc Thịnh Lai vùng vẫy, xích cứa vào ứa máu, mùi máu lại càng khiến tiếng hú trở nên man rợ.
Điểu Thiên Hoàng đã sắp gẩy xong khúc nhạc. Long Phi Thiên một tay ôm ngực, một tay nắm chắc kiếm đang lảo đảo chống cự. Điểu Thiên Hoàng nét mặt vẫn bình thản, không quan tâm đến xung quanh, cứ như thể như tâm của chàng phẳng lặng tựa hồ nước yên bình. Điều này hoàn toàn trái ngược với thứ âm nhạc mà chàng đang chơi.
Long Phi Thiên không thể chịu đựng được thêm nữa, nếu cứ để Thiên Hoàng chơi xong bản nhạc thì chàng cũng kiệt sức. Còn nếu bây giờ buông xuôi thì thú tính của chàng sẽ trỗi dậy, sẽ mất đi hoàn toàn nhân tính, không còn phân biệt được không thời gian, rất dễ rơi vào bẫy của Thiên Hoàng. Long Phi Thiên gượng hết sức vung thanh kiếm, lao vút về phía Thiên Hoàng. Nhưng kình lực phát ra từ từng phím đàn quá mạnh, Phi Thiên bị bật ngược trở lại. Vừa hay Thiên Hoàng cũng đã gẩy xong bản đàn.
– Ham muốn lớn nhất của ngươi hóa ra không phải là thiên hạ! Ngươi chỉ có một ham muốn ái tình, nhưng nó vô vọng. Chiếm cả thiên hạ chưa chắc là chiếm được trái tim của đàn bà , mà chiếm được trái tim của họ rồi không chắc đã chiếm được tâm trí của họ.
Phi Thiên phẫn nộ múa gươm xông vào Thiên Hoàng:
– Đó không phải là việc của ngươi!
Đường gươm đầy sát khí, những mong muốn đoạt mạng Thiên Hoàng. Thiên Hoàng chỉ né tránh chứ tuyệt nhiên không đánh lại. Tiếng tù và lại rúc lên. Thiên Hoàng và Phi Thiên biến sắc, lùi về hai phía gườm gườm nhau.
– Nếu chúng ta còn đánh nhau tiếp thì Dã Quốc sẽ tấn công đến đây…
Phi Thiên hậm hực, không nói không rằng, hóa thân thành con rồng đỏ, tung người theo thác nước rồi lẩn vào dòng nước thẳm.
Thiêng Hoàng từ trên cao nhìn xuống dưới chân núi. Quân của Dã Quốc đang đổ tới từ hai hướng khác nhau. Thiên Hoàng tự nhủ:
– Nếu ta giao đấu với chúng thì ắt là sẽ bị bại lộ hành tung. Ta phải mau về thành Vũ Cầm, kẻo Long Phi Thiên mà cấp báo với Long tộc, Long tộc cho người tấn công thành lúc ta không có ở đó thì nguy to.
Nghĩ đoạn, Thiên Hoàng tung người lên không trung, biến thành con chim phượng hoàng khắp mình đen tuyền, chỉ riêng đuôi là lấp lánh ánh vàng. Thiên Hoàng bay lẩn vào một quầng mây đen nên Dã Quốc không thể nào phát hiện ra. Ở dưới, tiếng tù và vẫn rúc lên, chắc chắn chúng đang truy đuổi Long Phi Thiên.
 
Hà Thủy Nguyên

Chương 2: Sói hú rừng Bạch Tùng
Lúc này là độ vào thu, rừng Bạch Tùng mờ hơi sương bao phủ. Tuy tuyết không rơi nhưng một lớp mù trắng như giải lụa nhẹ tang bủa vây. Lấp ló trong màn sương là những cây tùng vươn thẳng đứng. Màu xanh của tùng vẫn mơn mởn trước lạnh giá dù đang dần vào độ úa tàn.
Ẩn dưới lớp lớp mây mù ấy là quân đoàn bất bại của nghĩa quân Bạch Tùng. Họ đang đốt lửa nướng thịt voi rừng. Con voi vừa săn được trên lãnh thổ Dã quốc, bị xẻ ra thành từng tảng thịt to, tươi rói sắc máu. Chúng  được tẩm rượu ngon để át đi vị hôi tanh. Đầu bếp đang xếp chúng thành một dẫy dài để từng đội quân lính có thể tự nướng trên lò lửa của mình. Rượu  cũng được bầy từng vò, từng vò xếp hàng đều tăm tắp. Từng tốp lính đứng nghiêm chỉnh dõi về chính giữa màn trướng.
Phó tướng Vương Minh tay cầm bát rượu, nâng lên, nhìn khắp ba quân:
-Rượu ngon, thịt tươi, một đời tung hoành không phải quỳ chân mỏi gối chính là cuộc đời thống khoái nhất, phải không các anh em!
Toàn bộ nghĩa quân reo hò ầm ĩ, nhưng vẫn không suy chuyển khỏi vị trí. Vương Minh tiếp lời:
-Ta mời anh em ly rượu này!
Vương Minh nốc cạn chén rượu trên tay. Ba quân cùng trầm hùng vang tiếng ca:
“Chén rượu này
Hòa máu anh hùng
Quất roi ngựa
Bụi mờ biên tái
Chén rượu này
Cạn tim chính nghĩa
Nguyện phơi thây giữa đại ngàn
Thân xác anh hùng hư vô
Tinh thần anh hùng tuyệt đối
Cạn chén thôi
Cạn chén thôi…”
Cùng lúc, cả ngàn quân sĩ dốc cạn chén rượu vào đáy họng. Tiếng lửa cháy bập bùng, gỗ nổ lách tách. Hơi sương thấm lạnh da thịt hòa với hương nồng của rượu và mùi thơm của thịt, tạo thành một dư vị hoàn hảo có thể khích lệ lòng người. Vương Minh đưa mắt nhìn một lượt ba quân, gật đầu cười rồi lui vào trong.
Chàng đi đến lều của Tử Quỳnh phu nhân. Lúc này, phu nhân đang ru hai đứa trẻ ngủ. Tiếng ru của nàng  thủ thỉ, nhẹ nhàng, thỉnh thoảng xen vào tiếng ho của Thái Sơn – đứa con bệnh tật đáng thương mà Chúc Thị Lai và nàng vẫn luôn lo lắng. Vương Minh bình yên đứng chắp tay sau lưng, nhìn lên màn sương mờ ảo. Tiếng ru ấy khiến lòng chàng dịu lại, mọi lo toan và mệt mỏi dường như tan biến. Chàng khe khẽ mỉm cười, rồi thoáng buồn, rồi lại lắc đầu cười.
Tiếng ru đã dừng. Tử Quỳnh phu nhân  vén cửa lều bước ra:
-Đêm đã khuya, tướng quân không về chăm sóc phu nhân, còn đến tìm ta có chuyện gì?
Vương Minh thoáng bối rối rồi lấy lại bình tĩnh, hỏi:
-Ta muốn gặp Chúc huynh bàn chút chuyện, nhưng đi khắp trại cũng không thể tìm được huynh ấy!
Tử Quỳnh mỉm cười nhẹ nhàng:
-Thịnh Lai đến điểm hẹn với đại ca của ta và Long Phi Thiên. Họ lâu ngày không gặp, ắt hẳn là có một trận say sưa điên đảo rồi.
Nghe đến đây Vương Minh biến sắc. Vương Minh thốt lên:
-Nguy rồi!
Tử Quỳnh ngạc nhiên:
-Sao thế?
-Chiều nay, quân thám thính cho ta biết có một bóng đen, có lẽ là hình chim lượn vòng trên Tụ Linh Phong. Ta còn chưa kịp báo lại với Thịnh Lai huynh. E rằng… lành ít dữ nhiều.
Tử Quỳnh nghe xong thất sắc, toan chạy đi tìm phu quân. Vương Minh ngăn lại:
–Sức khỏe Thái Sơn không tốt, Hoàng Tế Thiên lại không có ở đây. Phu nhân để ta tới Tụ Linh Phong xem xét. Cai quản doanh trại, mong phu nhân đảm nhiệm thay ta.
Nói đoạn, Vương Minh lắc người, biến thành con sói đen khổng lồ, chạy về phía Tụ Linh phong. Chàng hú một tràng dài, một đàn sói chục con chạy theo chàng.
Tử Quỳnh bối rối đứng chôn chân trên mặt đất, lòng lo trăm mối. Bỗng nhiên, một bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy tay nàng, lắc lắc:
-Mẹ, cha gặp chuyện gì sao?
Tử Quỳnh giật mình, Thái Sơn ăn mặc mỏng mảnh đang đứng ngoài lều cùng nàng. Môi thằng bé nhợt nhạt vì lạnh. Tử Quỳnh bế thốc Thái Sơn vào, mắng con:
-Con thật không biết nghe lời! Không được nghe trộm chuyện người lớn, không được giả vờ ngủ, không được ra khỏi lều khi không được phép, nghe chưa?
Thái Sơn chẳng quan tâm đến lời Tử Quỳnh, chỉ tiếp tục nói:
-Con có nghe cha dặn, nếu cha gặp chuyện gì, toàn bộ nghĩa quân phải rút lui lên phía Bắc.
Tử Quỳnh nghe Thái Sơn nói mới giật mình nhớ ra lời Chúc Thịnh Lai dặn nàng và Vương Minh. Nhưng nàng không muốn tin rằng có việc gì xấu có thể xảy ra với chàng. Lời con trẻ cứa sâu vào nỗi sợ của nàng. Nàng sợ chẳng may Thịnh Lai bị bắt thì nàng biết phải làm sao. Nhưng nếu quả thực có chuyện xấu xảy ra với Thịnh Lai mà nàng lại không thể thu xếp ổn thỏa cho nghĩa quân, để cơ đồ của chàng tan tành vì thói đàn bà của mình thì nàng lại không thể chấp nhận được bản thân.Nghĩ vậy, nàng khẽ lay Thần Cơ dậy:
-Con gái, con trông em Thái Sơn nhé, đừng để em chạy lung tung. Mẹ có việc cần làm!
Thần Cơ mơ mơ màng màng, chửa tỉnh cơn ngủ ngon, chỉ đáp gọn lỏn:
-Vâng ạ!
Tử Quỳnh bước nhanh khỏi lều. Thần Cơ đổ gục xuống giường ngủ say sưa tiếp. Thái Sơn nhìn chị, nhăn mặt, trèo lên giường, kéo Thần Cơ dậy:
-Chị, dậy đi…
-Chuyện gì… – Thần Cơ vẫn đang ngái ngủ – Dậy đi, cha gặp chuyện rồi…
Nghe đến đây, Thần Cơ dụi mắt, tỉnh hẳn:
-Tại sao? Như thế nào? Sao em biết?
-Em nghe thấy chú Vương Minh nói với mẹ rằng cha có thể bị phục kích. Em nhớ có lần cha dặn mẹ và chú Vương Minh rằng nếu cha gặp chuyện gì thì phải mau chóng đưa nghĩa quân lên phương Bắc. Em nhắc lại chuyện ấy với mẹ thì mẹ suy nghĩ một hồi rồi chạy đi. Điều đấy cho thấy quả thực cha gặp chuyện xấu rồi.
Thần Cơ lập tức chồm dậy, lấy áo ấm mặc cho Thái Sơn rồi mặc cho mình. Cô bé nói gọn lỏn:
-Chúng ta đi tìm cha!
Thái Sơn gật đầu. Thần Cơ nắm tay em trai chạy ra khỏi lều, lời mẹ dặn trong lúc cô bé mơ mơ màng màng đã bay đâu mất.
Quân lính đang thu xếp doanh trại bận rộn tấp nập, không ai để ý đến hai đứa trẻ đang lén lén lút lút ra khỏi doanh trại. Hai đứa chui qua bờ rào rồi chạy vào rừng tùng.
Đột ngột, một thanh đoản kiếm chìa ra trước mặt :
-Hai ngươi đi đâu ! – Một giọng trẻ con vang lên.
Đứa trẻ con này Thần Cơ và Thái Sơn đều biết. Đó là, con trai của Vương Minh. Chú bé này trạc tuổi Thần Cơ, nhưng thân hình gầy, rắn rỏi, cao hơn hẳn Thần Cơ nửa cái đầu. Thần Cơ trừng mắt :
-Tránh ra !
Chú bé vẫn tiếp tục dí mũi kiếm về phía Thần Cơ :
-Cha ta dặn, tự ý rời khỏi doanh trại, giết không tha !
Thái Sơn nhìn chú bé từ đầu đến chân rồi nói :
-Chẳng phải ngươi cũng đang ở bên ngoài doanh trại đó sao ?
Chú bé lúng túng, chân di di trên đất. Thái Sơn tiếp lời :
-Nếu muốn tìm cha ngươi, chúng ta có thể đi với nhau ! Chẳng phải cha ngươi đang tìm cha ta sao !
Chú bé bĩu môi :
-Kẻ yếu đuối như ngươi thì làm được gì mà cũng đòi đi theo.
Thái Sơn đáp :
-So với kẻ giặc thì dù ngươi có khỏe hơn ta cũng chẳng so được với chúng. Nên khỏe hay yếu bây giờ có quan trọng không ?
Thần Cơ sốt ruột kêu lên :
-Kệ hắn đi ! Thái Sơn, chúng ta đi !
Chú bé đút kiếm vào vỏ, lầm bầm :
-Chạy bộ như các ngươi thì biết bao giờ mới đến chứ !
Đoạn, thằng bé ngửa cổ hú lên một tràng dài. Một toán sói năm con chạy đến. Năm con sói phủ phục dưới chân chú bé. Chú bé trèo lên lưng một con sói rồi chỉ một con khác, bảo :
-Hai ngươi leo lên lưng sói đi !
Thần Cơ nhìn Thái Sơn hỏi ý, Thái Sơn gật đầu. Hai đứa trèo lên lưng sói, theo Vương Lâm hướng về đỉnh Tụ Linh Phong.
Ra khỏi rừng Bạch Tùng, ba đứa trẻ vẫn nấp trong các lùm cây. Trên đường mòn, những đội quân của Dã Quốc mặc giáp đen đang phi ngựa. Tiếng tù và rúc lên từng hồi. Trăng lúc mờ lúc tỏ vì những đám mây đen thoắt ẩn thoắt hiện di chuyển trên bầu trời. Ba đứa nín thở, bám chặt vào cổ sói. Những con sói chạy nhẹ nhàng trên mặt đất. Đàn sói theo dấu quân lính Dã Quốc, chạy về phía Tây cách không xa Tụ Linh Phong.
Các toán quân của Dã Quốc tụ về một khu đất trống. Thịnh Lai đang bị trói ngay chính giữa bãi đất trống trên một cái cọc sắt. Quấn quanh Thịnh Lai là một mớ xích sắt. Một tên mặc giáp trụ đen tuyền đi đi lại lại quanh chàng, gằn giọng cười :
-Một lát nữa thôi, Dã vương sẽ tới… ngươi, kẻ gây rối bấy lâu nay sẽ trở thành vật hiến tế cho thái bình thịnh trị của Dã quốc ta…
Thịnh Lai mắt sáng quắc như con sói bị rơi vào bẫy của bầy linh cẩu. Chàng ngửa mặt cười ha hả :
– Sống có gì đáng để mà vui, chết có gì đáng để mà buồn!
Cả binh đoàn Dã quốc xôn xao tức tối, chửi bới ầm ĩ. Chúng nhao nhao ném đá lên người Thịnh Lai. Những viên đá có góc nhọn khiến chàng chảy máu ròng ròng. Cảnh vật xung quanh nhòa đi trước con mắt của chàng. Tiếng ồn ào chửi bới chen giữa tiếng tiếng cười hể hả đắc ý … tất cả cũng chìm dần vào một cõi vô thanh. Một thuở ngang dọc tung hoành của vị anh hùng dám đập vỡ mọi xiềng xích để tìm kiếm tự do, giờ đây đành ngậm ngùi vì chưa thỏa chí bình sinh.
Đột ngột, một luồng khí tím đen áp xuống bãi đất trống. Đám đông quân lính im bặt. Chúng quỳ xuống :
-Dã vương thiên thu vạn đại !
Ba đứa trẻ kinh ngạc nhìn chằm chằm vào khoảng không. Không có ai tới cả, chỉ có luồng khí tím sẫm. Chẳng lẽ đám lính khi chỉ bái kiến luồng khí ? Từ luồng khí vọng ra tiếng nói :
-Hắn là kẻ chính khí đường đường, sinh lực của hắn rất tốt cho Dã quốc ta… Hahahaha…hahaha…hahahaha…
Một tràng cười man rợ vang lên. Từng nhịp cười lại bật ra một con bướm, chỉ trong chốc lát đã hình thành nên một đàn bướm đen xỉn màu. Cánh bướm bay rợp cả khu đất trống. Đàn bướm bu kín quanh người Thịnh Lai. Chúng hút lấy hút để những vệt máu tứa ra do đá cào rách da gây nên. Tràng cười man rợ vẫn vang lên điên đảo.
Ba đứa trẻ mắt đã nhòe lệ từ lúc nào. Thần Cơ toan mấy lần xông ra nhưng Thái Sơn cản cô bé lại. Chú bé con của Vương Minh gạt nước mắt, thì thầm :
-Đừng ra ! Về căn bản các ngươi không đủ khả năng !
Thái Sơn gật đầu, nước mắt dàn dụa. Vương Minh thì thầm tiếp :
-Ta vừa thấy cha ta nấp ở phía bên kia…
Chú bé hất hàm về phía bụi cây đối diện. Vương Minh quả nhiên đang núp trong tán cây, vẻ mặt không giấu được sự kinh hãi trước đàn bướm đen. Loại bướm đen này Vương Minh chỉ được nghe kể lại trong truyền thuyết, không ngờ chúng có thật và đang bị sử dụng bởi Dã vương. Đây là loài bướm chuyên hút máu và sinh lực. Những ai bị chúng quây, rất nhanh sẽ bị hút cạn máu và toàn bộ sinh lực. Sau đó, người nuôi chúng sẽ hấp thụ năng lượng ấy bằng cách nuốt chửng chúng. Vương Minh vốn định liều chết xông lên cứu Thịnh Lai nhưng khi thấy đàn bướm đen thì tuyệt đối không thể liều mạng. Công lực của Vương Minh vốn không cao, không thể địch lại đàn bướm ma quái. Giờ đây chàng chỉ có thể đợi để đưa xác minh chủ về chôn cất và sắp xếp nghĩa quân rút lui về phía bắc đúng như lời căn dặn của Thịnh Lai.
Thịnh Lai bị cả ngàn con bướm rúc rỉa trên cơ thể, đau đớn vô cùng. Chàng cảm thấy sự sống cứ thế trôi tuột khỏi chàng. Chàng cắn răng, cố không nghĩ về nỗi đau thêm nữa. Chàng tĩnh tâm lai, tập trung lắng nghe tiếng trái tim mình. Tiếng trái tim vẫn đập dù ngày càng yếu đi. Chàng nhớ đến những ngày cưỡi ngựa đạp tuyết trên Đại Sơn. Chàng nhớ hương thơm trên da thịt Tử Quỳnh. Chàng nhớ hai đứa trẻ tuyệt vời đã đến với cuộc đời chàng.
Thu lại sức tàn, chàng cất lên tiếng hát :
“Chén rượu này
Hòa máu anh hùng
Quất roi ngựa
Bụi mờ biên tái
Chén rượu này
Cạn tim chính nghĩa
Nguyện phơi thây giữa đại ngàn
Thân xác anh hùng hư vô
Tinh thần anh hùng tuyệt đối
Cạn chén thôi
Cạn chén thôi…”
Đàn bướm con nào con nấy đã hút no căng. Thịnh Lai gục đầu không còn hơi thở. Đàn bướm đập cánh bay về phía Tây. Tên bặc giáp trụ đen ban nãy đứng cạnh Thịnh Lai thét lên :
-Mau ! Về lại Dã Đô chúng ta sẽ được nuốt bướm đen gia tăng công lực. Nếu không nhanh chân, lũ hèn hạ ở nhà sẽ được hưởng hết đó !
Thế là cả quân đoàn rầm rập chạy đi, bụi bay mù mịt. Chỉ trong một lát, chúng đã đi sạch, để lại mình Chúc Thịnh Lai giữa khoảng đất trống. Máu chàng đã cạn, sinh lực không còn.
Thần Cơ và Thái Sơn nhảy khỏi lưng sói, chạy ra đến ôm chân Thịnh Lai òa khóc. Bao nhiêu nín nhịn, tức tưởi bấy giờ đều tuôn trào không thể kìm nén. Chú bé kia chạy theo, đứng bên cạnh. Vương Minh phi thân ra, kinh ngạc nhìn ba đứa trẻ. Ba đứa đã ở đây từ khi nào mà chàng không hay không biết. Chàng rút kiếm chặt đứt mớ xích cuốn quanh Thịnh Lai. Thịnh Lai đổ gục xuống. Chàng đỡ lấy minh chủ của mình. Thái Sơn và Thần Cơ nhao lên, ôm chặt thân thể Thịnh Lai khóc.
Mắt Thịnh Lai vẫn còn lim dim, môi chàng mấp máy :
– Thân xác.. anh hùng hư… vô. Tinh thần … anh hùng… tuyệt đối ! …Đừng… khóc…
Thịnh Lai nấc lên một tiếng rồi ngừng thở hoàn toàn. Vương Minh ôm lấy hai đứa trẻ, để mặc con trai mình đứng trơ trọi. Thái Sơn gạt nước mắt, nghiến răng :
-Cha… con sẽ thay cha… tiêu diệt Dã vương…
Vừa nói xong, đứa bé ngất lịm đi, chẳng còn biết gì nữa cả. Vương Minh hốt hoảng, cầm tay Thái Sơn lên bắt mạch. Mạch đập rất yếu. Vương Minh sẵng giọng ra lệnh :
-Lâm ! Con đưa công tử về trại gặp Tử Quỳnh phu nhân. Cha và tiểu thư sẽ đưa minh chủ về…
Vương Minh nhìn thân xác Thịnh Lai nằm trong vòng tay của Thần Cơ mà lòng đau như cắt. Chỉ vì một tin tức báo muộn cho minh chủ, chàng đã hại minh chủ. Chỉ vì công pháp của chàng không ra làm sao mà minh chủ phải bỏ mạng. Vương Minh nuốt nước mắt vào bên trong, chàng tự hứa với lòng mình rằng chàng nguyện sẽ dành cả đời để bảo vệ Tử Quỳnh phu nhân và hai đứa trẻ dòng máu nhà họ Chúc.
Khắp bốn bề tiếng sói tru xé rách màn đêm, vừa ghê rợn, vừa não lòng, thành một bản đưa tang hùng tráng. Đàn sói đã biết tin về sự ra đi của sói đầu đàn.
Hà Thủy Nguyên

Chương 3: Dứt bỏ tình riêng
Chúc Thịnh Lai được đưa về rừng Bạch Tùng. Sương mù bủa vây quanh doanh trại. Nghĩa quân đứng thành hàng cúi đầu mặc niệm. Đàn sói tru lên từng hồi tang thương. Tử Quỳnh phu nhân và phó tướng Vương Minh quỳ trước thi thể của vị anh hùng. Thần Cơ vừa quỳ vừa ôm Thái Sơn đang thở hổn hển trong tay. Biến động tâm lý quá lớn và khí lạnh của núi rừng khiến Thái Sơn bệnh tình tái phát, tay chân bải hoải, không thể đứng dậy nổi.
Tử Quỳnh gạt nước mắt đứng dậy, thu hết toàn bộ sự kiên định của mình, nén nỗi đau xuống ngực, nói:
– Chúc Thịnh Lai, phu quân của ta, không cam tâm nhìn Dã quốc ngày một bành trướng, sử dụng tà thuật và quyền lực để kiểm soát thần dân, nên cách đây mười năm đã phất cờ nổi dậy, chống lại triều đình của Dã vương. Nhưng không chỉ có vậy, chàng muốn chiến loạn kết thúc, muốn Long tộc và Điểu tộc hòa hợp, muốn thần dân Dã quốc không phải chịu ách xiềng xích. Cảm nghĩa khí ấy của chàng, các vị đã theo phu quân ta, dựng nên nghĩa quân rừng Bạch Tùng lừng lẫy. Nay phu quân ta tử nạn, đường vào doanh trại sớm muộn gì cũng bại lộ, thế nên chúng ta không thể tiếp tục ở rừng Bạch Tùng được nữa. Chặng đường lên phía Bắc gian nan, anh em nào thấy mệt mỏi, không đủ lòng tin để tiếp tục chiến đấu thì có thể ở lại thành Trấn Tây. Thành Trấn Tây sẽ bố trí cho các vị. Những ai muốn ở lại thành Trấn Tây có thể đứng sang đây… – Tử Quỳnh chìa tay trái chỉ về khu đất trống gần đó.
Nghĩa quân im lặng nhìn nhau, xôn xao bàn tán. Chợt, một binh sĩ tuổi đã cao, tóc sợi đen chen sợi trắng, đi ra khỏi hàng, tiến về phía trước, chắp tay trước Tử Quỳnh:
– Thưa phu nhân, đã nguyện đi theo nghĩa quân tức là chẳng màng sống chết, gác lại vợ con. Đám thất phu như tôi đây, hôm nào cũng hát “Thân xác anh hùng hư vô, tinh thần anh hùng tuyệt đối”, há lại chẳng hiểu lý lẽ bên trong hay sao? Bởi thế, chúng tôi xin nguyện cùng phu nhân và phó tướng lên phía Bắc. Lão già tôi không sợ, lũ trẻ sợ thì kệ chúng!
Cả nghĩa quân cũng nhao nhao lên:
– Chúng tôi xin được đi theo, xin được đi theo!
Tử Quỳnh chắp tay cúi đầu:
-Tử Quỳnh ta, xin thay mặt cho phu quân cảm tạ các vị!
Tử Quỳnh nói đoạn, liền quỳ rạp xuống hành lễ cảm tạ. Vương Minh và toàn quân cũng quỳ theo.  Vương Minh lúc này mới lên tiếng:
-Việc không thể chậm trễ, mong phu nhân phát lệnh để toàn quân di chuyển lên phía Bắc!
Tử Quỳnh đứng dậy, nói:
-Mời các vị đứng lên. Từ giờ trước ta và phó tướng, không ai phải quỳ nữa. Các vị đều là anh hùng, ta còn cần các vị bảo vệ, sao dám nhận lễ này.
Ba quân tướng sĩ đứng dậy, lấy lại tư thế nghiêm trang. Tử Quỳnh lấy một đuốc lửa châm thi thể của Thịnh Lai. Tất cả đều diễn ra trong im lặng. Vương Minh ra lệnh cho quân đội chất toàn bộ hành trang lên xe và ngựa. Chàng bế thốc cả Thần Cơ và Thái Sơn lên xe ngựa.
Lúc này chỉ còn Tử Quỳnh lặng mình nhìn thi thể đang cháy dần của Thịnh Lai. Lệ lăn hai hàng trên làn da trắng nõn, đọng lại nơi cằm rồi nhỏ xuống đống tro. Trái tim nàng mách bảo nàng hãy nhảy vào lửa, để được mãi mãi bên Thịnh Lai. Lý trí nàng khuyên nàng nên tiếp tục sống, để bảo vệ hai đứa con, để lãnh đạo nghĩa quân thực hiện tâm nguyện của mình. Nỗi đau nhắc nàng về thù hận:
-Điểu tộc bán chàng cho Dã quốc để đổi lấy bình yên tức là từ giờ triều đình Điểu tộc là kẻ thù của ta! Mối thù này, ta sẽ trả.
Thân anh hùng rồi cũng trở thành tro bụi cả. Lửa cũng tàn rồi. Tử Quỳnh vun tro của Thịnh Lai vào một cái tiểu màu đen bóng. Bốn bên doanh trại bốc cháy. Lửa ngùn ngụt mùi gỗ. Vương Minh đã ra lệnh cho quân sĩ đốt doanh trại. Khói ám vào sương, tro bay lả tả. Tử Quỳnh ôm tiểu bước trong biển lửa, mắt nhìn về phía trước. Nàng đi qua cổng doanh trại đang rực đỏ, tiến về phía ba quân:
-Chàng đi cùng ta nhé… Dưới nền đất doanh trại, ta còn ủ rất nhiều rượu ngon. Sẽ có dịp chúng ta quay lại…
Tử Quỳnh bước lên chiếc xe chở Thần Cơ và Thái Sơn. Vương Minh cưỡi ngựa đi bên cạnh. Tử Quỳnh quay sang hỏi Vương Minh:
-Gia quyến của tướng quân đâu?
Vương Minh nắm chặt cương ngựa, cương nghị nói:
-Ta đã bố trí cho họ rồi! Đàn sói sẽ bảo vệ và chăm sóc cho họ! Ta đi thôi!
Vương Minh phất cờ hiệu báo khởi hành. Đoàn người ngựa phi rất nhanh lẩn vào màn sương. Sương hôm nay giăng dày đặc, che giấu cho đoàn quân tiến đi không lộ dấu vết.
Đoàn quân đi đã nhiều ngày, càng lên phía Bắc, núi càng cao, đường càng hiểm trở. Thái Sơn lên cơn sốt cao, trán nóng rực, hơi thở ngày một yếu. Đi đường xa giữa tiết trời khắc nghiệt vốn dĩ không tốt cho con trẻ, nhất là đứa trẻ đang mang bệnh như Thái Sơn. Tử Quỳnh hàng ngày ôm đứa bé trong tay, vừa thương xót lại vừa không nỡ xa con. Chuyến đi này, nàng còn chưa biết đâu sẽ là nơi nghĩa quân có thể dừng chân. Nếu đưa con theo, tính mạng đứa bé cũng khó giữ mà nghĩa quân cũng không thể di chuyển nhanh được. Nhưng là phụ nữ, sao có thể rời bỏ hai đứa con của mình?
Tử Quỳnh nhìn Thái Sơn đang hôn mê bất tỉnh, rồi lại nhìn sang Thần Cơ vẫn đang ngồi luyện công. Từ hôm phải chạy loạn, Thần Cơ không nhõng nhẽo, lười biếng như mọi ngày mà chăm chỉ rèn luyện. Chứng kiến cái chết của cha mình mà không thể làm gì được, hẳn đã tác động lớn đến tâm trí con bé. Tử Quỳnh lên tiếng hỏi con:
-Thần Cơ! Con sẽ bảo vệ em trai con chứ?
Thần Cơ mở mắt, nhìn mẹ ngạc nhiên:
-Em trai con, đương nhiên con sẽ bảo vệ rồi!
Tử Quỳnh thở dài:
-Mẹ e là không thể đưa hai con theo…
Thần Cơ nhao vào lòng mẹ, ôm chặt:
-Không, con không muốn xa mẹ đâu…
Tử Quỳnh gỡ tay Thần Cơ, nắm lấy đôi vai nhỏ của cô bé, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe chực khóc, nhấn mạnh từng chữ:
-Em trai con đã không chịu được nữa rồi! Phó tướng Vương Minh sẽ đưa hai con đến nương nhờ Trấn Tây phủ. Sau khi ổn định cho nghĩa quân, mẹ sẽ tới đón hai con.
Thần Cơ vẫn tiếp tục đòi:
-Con biết Thần Cơ công pháp, con có thể tự bảo vệ mình, còn có thể giết giặc. Con sẽ không làm vướng chân nghĩa quân đâu.
Tử Quỳnh nghiêm khắc nhìn Thần Cơ:
-Con hứa là sẽ bảo vệ em trai con cơ mà?
Thần Cơ cắn môi, cố nín khóc:
-Nhưng con muốn một cuộc sống bình thường, được ở bên cha mẹ. Nay cha mất rồi… con… con chỉ muốn được như những đứa trẻ khác…
Tử Quỳnh giang tay tát Thần Cơ. Thần Cơ ôm má, nhưng mắt vẫn trân trân nhìn mẹ. Tử Quỳnh trầm giọng xuống:
-Làm con gái nhà họ Chúc vốn dĩ đã không thể bình thường. Sinh ra trong thời loạn, lại càng không thể bình thường. Thế nào là bình thường chứ? Con trai của phó tướng Vương Minh còn bị ông ta bỏ lại rừng Bạch Tùng cùng đàn sói, con nên nhớ mình còn may mắn hơn cậu bé ấy nhiều rồi!
-Thôi đi! – Thần Cơ hét to – Đừng so sánh con với người khác. Được, con hứa với mẹ, con sẽ cùng Thái Sơn đi Trấn Tây phủ. Nhưng con sẽ không bao giờ tham gia bất cứ trận chiến nào, con sẽ không quay lại với nghĩa quân. Người lớn mấy người thích đánh thì đánh, thích giết thì giết, con không quan tâm nữa. Con chỉ quan tâm đến Thái Sơn, rồi con sẽ tìm cho mình một cuộc sống bình thường và yên ổn.
Từng lời nói của đứa con gái lớn khiến Tử Quỳnh rụng rời. Nó còn nhỏ mà đã có suy nghĩ như vậy rồi. Những lời ấy không phải là không chí lý, nhưng khác nào xát muối vào nỗi đau của nàng. Ai không muốn bình yên bên gia đình mình yêu thương chứ, nhưng đâu dễ như vậy. Từ nhỏ, nàng lớn lên với thể năng lượng phượng hoàng, luôn phải đối mặt với cái chết. Trong triều đình, ai ai cũng muốn giết nàng, bởi với thể năng lượng ấy nàng có thể lên ngôi vua bất cứ lúc nào. Cái ngày nàng quyết theo Thịnh Lai và được trút bỏ đi gánh nặng ấy, nàng thấy lòng nhẹ nhõm. Phàm ở đời, vứt bỏ được điều gì là điều may mắn. Nhưng đứa con mình dứt ruột đẻ ra đâu phải muốn vứt bỏ là vứt bỏ được. Nếu Thần Cơ thực sự có thể tìm cho mình một cuộc sống bình thường, yên ổn thì đó là phúc của nó. Nhưng nàng cũng đủ trải đời để hiểu rằng, tài năng và hạnh phúc không thể song hành với nhau. Hai đứa con của nàng, tài năng càng vượt trội thì số phận chúng càng đau khổ. Chẳng phải Thịnh Lai cũng vậy hay sao?
Thái Sơn hấp háy mắt, tay níu lấy váy của Tử Quỳnh, giật giật:
-Mẹ à… con ở một mình được…
Thần Cơ quát luôn:
-Chị sẽ đi với em! Thế thôi!
Tử Quỳnh nuốt nước mắt vào bên trong. Nàng ôm Thái Sơn rồi kéo Thần Cơ vào lòng:
-Mẹ không nỡ xa hai con… Nhưng tình thế không thể khác được. Hai con nghe mẹ dặn, hãy ẩn mình, giấu tài, nếu muốn có cuộc sống an bình. Nếu không thể giấu tài được nữa thì hãy hết mình với tài năng đó, không cần phải bận tâm đến điều tiếng trong thiên hạ. Nghĩa quân ổn định, mẹ sẽ cho người báo tin, lựa chọn quay về với nghĩa quân hay không sẽ là lựa chọn của các con.
Bỗng, một tiếng hét thất thanh vang lên:
-Có bướm đen! Có bướm đen!
Tử Quỳnh vội buông hai con, ló qua ô cửa của xe, nhìn về phía trước.
Từ phía Tây, một đàn bướm đen độ ngàn con đang bay đến, đen kịt một góc trời. Quân Dã quốc đã đuổi đến nơi rồi. Tử Quỳnh hét lên ra lệnh:
-Mau chuẩn bị lửa!
Vương Minh phất cờ lệnh màu đỏ! Mỗi quân sĩ đều đánh lửa, lăm lăm đuốc trên tay. Tử Quỳnh vẫy Vương Minh lại gần xe. Vương Minh phi ngựa đến gần. Nàng nói:
-Ta đã thuyết phục hai đứa! Tướng quân đưa chúng quay trở lại phủ Trấn Tây giúp ta. Không nên đi xe ngựa, dễ gây chú ý. Xe ngựa này cứ để ta điều khiển. Đến thành gần nhất, hãy mua một cỗ xe mới rồi đưa chúng đi giúp ta.
Vương Minh cúi đầu chắp tay, đáp một tiếng “Vâng”. Chàng bế hai đứa trẻ lên lưng ngựa, Thần Cơ ngồi trước, Thái Sơn ngồi giữa. Vương Minh quất ngựa phi về phía Nam, lẩn vào trong sương.
Thái Sơn còn ngoái cổ nhìn lại. Đàn bướm đen đã đến rất gần. Những đuốc lửa huơ huơ sáng lập lòe. Trời đang tối dần, lửa càng sáng hơn. Đàn bướm đen khiến Thái Sơn nhớ đến cái chết của cha mình. Tim cậu bé thắt lại, đau đớn. Lạnh giá và hơi ẩm làm cậu khó thở. Cậu gục lên lưng Thần Cơ. Vương Minh thấy vậy, càng thúc ngựa nhanh hơn. Lúc này, không thể dừng ngựa được nữa rồi.
Vương Minh vừa quất roi, vừa nghĩ: “Nếu bây giờ chạy đến phủ Trấn Tây ngay chưa chắc đã là phương án tốt. Chi bằng tới chỗ của Hoàng Tế Thiên, Thái Sơn vừa có thể được cứu, lại có thể nhờ Tế Thiên đưa hai đứa bé đến phủ Trấn Tây. Phu nhân không thể không có ta lúc này!
Nghĩ vậy, Vương Minh thúc ngựa xuống sườn đông của núi, tìm một quán trọ, vừa để nghỉ ngơi, vừa để hỏi đường. Họ tạt vào một khu thành có tên là Ô Thị. Sở dĩ gọi vậy là bởi nơi đây, quạ được coi như thủy tổ. Người dân trong thành Ô Thị đều thờ quạ bởi họ cho rằng quạ là loài thông minh nhất trong các loài chim và thường dùng quạ để đi do thám. Ô Thị dù là người của Điểu tộc nhưng không hoàn toàn thần phục Điểu vương. Qúy tộc trong Ô Thị đều cho mình thông minh hơn hẳn người Điểu tộc và thường xuyên cười nhạo hoàng thân quốc thích họ Điểu. Ô Thị có thể tự do di chuyển trong Dã quốc và Long tộc nhờ tài buôn bán của họ. Điểu tộc cũng không cấm cản gì họ, mà đôi khi còn mua tin tức từ họ.
Vương Minh chọn vào Ô Thị, có thể nói là lựa chọn liều mạng nhất nhưng đồng thời cũng cẩn trọng nhất. Ở đây, chàng và hai đứa trẻ có thể cải trang làm con buôn, nhập vào thương hội để di chuyển dễ dàng hơn. Đàn quạ do thám của Ô Thị tuy lợi hại, nhưng chẳng qua chỉ được sử dụng cho mục đích tìm kiếm cơ hội kiếm tiền mà thôi. Điểu tộc không thể thu phục Ô Thị, cho thấy Điểu tộc cũng e sợ những thông tin mà Ô Thị biết và quyền lực của họ. Nếu Ô Thị bị bức bách đến đường cùng, nghiêng hẳn sang Dã quốc thì chẳng phải bao thông tin về tình trạng của Điểu tộc sẽ vào tay Dã quốc luôn hay sao. Thế nên, ở lại Ô Thị nghỉ ngơi vài ngày quả thật là một kế hoạch tốt.
Việc đầu tiên khi tới nhà nghỉ đó là phải gọi thày thuốc tới khám bệnh cho Thái Sơn. Ô Thị rất thông minh, nhưng không giỏi nghề thuốc. Họ kê cho Thái Sơn ít thuốc bổ giúp ấm người rồi nhận tiền khám, cắp đít bỏ đi. Vương Minh biết thế nhưng cũng đành chịu. Gây sự ở đây thật chẳng tốt chút nào. Thôi thì cứ mua vài liều thuốc bổ, không chữa khỏi bệnh cũng giúp tăng sức khỏe.
Ba người họ ở lại Ô Thị đã ba ngày. Thái Sơn đã có thể đứng dậy đi đi lại lại khỏi giường. Thần Cơ chăm sóc em rất chu đáo nên Vương Minh cũng không quá bận rộn. Hàng ngày, chàng nhìn lên trời theo dõi hướng bay của những con quạ do thám. Người điều khiển chúng, tức chủ nhân của thành Ô Thị có vẻ đặc biệt quan tâm đến Dã quốc. Cứ mười con quạ ngang qua bầu trời thì có đến bảy con bay sang Dã quốc, chỉ một con đến Điểu tộc và hai con đến Long tộc. Nhìn số lượng quạ trên trời, Vương Minh tự nhủ: “Xem ra không phải Ô Thị không thần phục Điểu tộc. Điểu tộc nuôi những kẻ bất tuân, chẳng phải để làm lợi cho mình hay sao!”
Đột nhiên có tiếng gõ cửa. Vương Minh giật mình. Ai có thể tới tìm chàng ở thành Ô Thị? Đây là nơi chàng không quen biết ai. Vương Minh khoát tay ra hiệu cho Thần Cơ, chỉ xuống gầm giường. Thần Cơ gật đầu rồi đẩy Thái Sơn xuống gầm giường, thì thầm:
-Em không biết đánh nhau, cứ nằm im trong này!
Vương Minh trừng mắt với Thần Cơ, tiếp tục chỉ vào gầm giường. Thần Cơ lắc đầu nguầy nguậy. Cô bé xòe năm ngón tay, một luồng hồng quang rực sáng trên tay cô bé. Vương Minh thở dài lắc đầu.
Tiếng gõ cửa lại vang lên. Vương Minh giả vờ gắt gỏng:
-Làm gì mà vội thế! Tôi đang mặc quần áo!
Vương Minh mở cửa ra. Đứng trước mặt chàng là một chàng thư sinh áo đen, bụi đường bám đầy trên áo, cho thấy chàng ta đã đi một quãng đường dài. Vương Minh vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ thốt lên:
-Hoàng…
Chàng thư sinh lắc đầu ra hiệu im lặng, rồi bước đĩnh đạc vào phòng. Vương Minh nhìn quanh xem có ai theo dõi không, sau đó mới đóng cửa lại.
Thái Sơn lúc này mới lồm cồm bò ra từ gầm giường. Thần Cơ vừa đỡ em vừa cười khúc khích vì thấy chú bé khó chịu ra mặt với những vết bẩn bám trên tóc và quần áo.
-Tại sao Thần Y tìm được bọn ta?
Thì ra đó là Thần Y Hoàng Tế Thiên. Hoàng Tế Thiên kể lại:
-Ta nghe tin dữ về Thịnh Lai huynh, vội chạy về rừng Bạch Tùng. Đến nơi, tất cả chỉ là đống tro tàn. Ta nhớ lại lời dặn dò của Thịnh Lai huynh, nên đuổi theo lên hướng Bắc. Ta gặp nghĩa quân đúng lúc đàn bướm đen đang vây kín nghĩa quân. Lửa không thiêu được chúng. Ta đã dùng khí độc xịt vào chúng, chúng mới lăn ra chết như ngả rạ. Nghe lời phu nhân, ta vội đi tìm Vương tướng quân. Đoán rằng với bệnh tình của Thái Sơn, hiện thời ba người chưa thể đến ngay thành Trấn Tây, nên ta quyết định ghé vào Ô Thị để thăm dò tin tức. Ta dò hỏi đám thày thuốc trong thành xem có đứa trẻ nào bị bệnh nặng vô phương cứu chữa không thì được chỉ tới đây.
Vương Minh thở phào:
-Thật may Thần Y không phải gián điệp của Dã quốc hay Điểu tộc, nếu không bọn ta thật chẳng biết trốn đi đâu!
Tế Thiên bật cười rồi nói rất nhanh:
-Ta sẽ đưa hai đứa trẻ đến Trấn Tây phủ. Vương huynh nên đi giúp phu nhân một tay. Từ bỏ thể năng lượng chim, Tử Quỳnh phu nhân vốn dĩ không còn chút sức mạnh nào, nên không biết có thể chống chọi được bao lâu nữa…
Vương Minh gật đầu, nét mặt tươi tỉnh hẳn lên:
-Vậy ta đi luôn!
Vương Minh không nói lời từ biệt nào. Mở cửa chạy vội ra khỏi phòng. Giờ chỉ còn Tế Thiên và hai đứa trẻ. Tế Thiên nhìn hai đứa ngẩn người ra một lúc, lắc đầu chép miệng:
-Thật là… Thoát được đứa con phiền phức, lắm điều của ta thì ta lại phải đi chăm lo cho tận hai đứa trẻ phiền phức, lắm điều không kém.
Thần Cơ bĩu môi bực tức còn Thái Sơn chỉ mỉm cười nhìn Tế Thiên. Cậu bé đủ tinh ý để hiểu rằng Hoàng Tế Thiên chỉ than thở cho vui vậy thôi.
 
 
---&---
 
 
Chương 4: Phủ Trấn Tây mờ sương  
Tin đồn nữ thần Thanh Nguyệt bị Dã Quốc sát hại bay đến Điểu Kinh theo những cánh quạ của Ô Thị. Ngay khi Ô Thị nhận được tin báo rằng Dã Quốc bắt được nữ thần Thanh Nguyệt thì tin tức đã gửi tới cho Điểu vương. Điểu vương là kẻ đa nghi, nên trước tin ấy vẫn giữ vẻ bình lặng. Thậm chí, còn lập tức cho triệu hồi Điểu Thiên Hoàng về cung để mưu tính. Điểu Thiên Hoàng đành để lại thành Vũ Cầm cho các tướng soái cấp dưới, lập tức về Điểu Kinh. Đang trên đường về Điểu Kinh thì chàng lại nghe tin nữ thần đã bị giết chết.
Điểu Kinh nằm ở một vùng núi cao ngất phía Bắc Điểu gia, tách biệt hẳn khu đồng bằng ở phía nam. Nơi đây không có bình dân, chỉ có hoàng gia của Điểu tộc và những ông chủ bậc nhất chuyên phục vụ vua quan. Ngay cả quân đội cũng chỉ đóng ở ngoài xa, phía ngoại ô của Điểu Kinh. Phàm đã là người của Điểu tộc, không ai không biết cách tự bảo vệ mình, giữ quân đội trong kinh đô chỉ khiến cho nhiều nguy cơ hỗn loạn hơn.
Hoàng cung và phủ đệ của Điểu tộc đều nằm trên núi cao hiểm trở, kiến trúc đơn giản, trang nhã nhưng đều được làm từ đá cẩm thạch, vàng ròng và kim cương. Trước khi trở thành Chinh Nam tướng quân, còn là vương tử, Điểu Thiên Hoàng được phong núi Hồ Điệp, khuất xa chỗ ở của các quý tộc, ít người lai vãng, quanh năm sương mù bao phủ. Nơi đây quanh năm hoa vàng bao phủ, nên chàng đặt tên phủ đệ của mình là Hoàng Hoa Cung. Con gái chàng ra đời đúng lúc nữ thần Thanh Nguyệt, nên bị biệt giam trong Hoàng Hoa Cung từ nhỏ, chỉ thỉnh thoảng chàng mới được gặp. Nay nữ thần Thanh Nguyệt đã chết, chàng đã có thể gặp lại người con gái của mình. Chỉ cần vào bái kiến Điểu vương xong xuôi, bàn tính vài câu về thế sự, chàng đã có thể được ôm con gái vào lòng.
Hoàng tộc họ Điểu cai trị vùng đất phía Bắc từ thuở khai thiên lập địa. Ngôi báu không được truyền cho con trưởng mà truyền cho người có thể năng lượng phượng hoàng. Trong thế hệ của Điểu Thiên Hoàng, hoàng tộc có ba người có thể phượng hoàng là Điểu vương đương thời, phu nhân Điểu Tử Quỳnh và chàng. Tử Quỳnh từ bỏ thể phượng hoàng để đi theo quân phiến loạn của Chúc Thịnh Lai. Ngôi báu trở thành thứ tranh chấp giữa chàng và người anh trai của mình, có tên là Điểu Linh Hoàng. Nhưng chàng không nuôi chí lên ngôi báu, chỉ muốn được ung dung ở trong Hoàng Hoa Cung. Chàng từ chối tranh chấp ngôi báu. Điểu Linh Hoàng lên ngôi Điểu vương, liền tìm cách đẩy chàng ra trấn giữ thành Vũ Cầm ở phía Nam, ngăn cản quan đội của Long tộc.
Điểu vương biết cách dàn xếp các thế lực trong triều, ân uy đều đủ cả, thế nhưng luôn đa nghi, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ có người mưu phản, nên dần dần lòng người chán nản. Chàng bấy lâu nay đã chán triều chính, nhưng hiềm nỗi con gái chàng bị nhốt trong Hoàng Hoa cung, còn những bí mật chàng chưa giải mã được, nên đành phải nỗ lực vì những việc bất đắc ý.
Hoàng cung nằm ở ngọn núi cao nhất Điểu Kinh, mây mù che khuất từ lưng chừng núi. Đường lên núi lát đá cẩm thạch trắng đến lạnh người. Những bức tường chạy dài ốp vào thành núi cũng được làm từ cẩm thạch. Những hoạ tiết nửa kỳ bí, nửa phô trương dát vàng chạy dài dọc tường. Họa tiết mây ánh vàng tựa như lẩn cùng mây trắng, lấp lánh dưới cái nắng nhạt của mùa thu. Lẩn giữa mây là những họa tiết của chim phượng hoàng, chim đại bàng. Phượng hoàng và đại bàng là hai thể năng lượng của hoàng tộc họ Điểu. Trên bức tường còn rất nhiều họa tiết lạ kỳ khác mà chàng không hiểu, ví dụ như những vòng xoáy theo các khuôn hình khác nhau, những cột lửa uốn mình thành cánh chim đang vươn lên, những mảnh trăng khuyết xếp với nhau theo một trật tự bí ẩn.
Chính điện được dát bằng vàng với những dãy kim cương men dọc theo trần và tường. Những dãy kim cương ấy không phải để cho đẹp. Mỗi viên kim cương đều được mài nhọn và có khả năng sát thương lớn. Không một loại giáp nào có thể chống chọi được những mũi tên kim cương ấy. Chỉ Điểu vương có quyền điều khiển những mũi tên để tự bảo vệ mình khỏi những cuộc tấn công từ thích khách hoặc các thế lực làm phản. Thiên Hoàng nắm rất rõ chính hệ thống này, bởi chính chàng là người đã thiết kế chúng.
Điểu vương ngồi trên ngai vàng, hai ban văn võ đứng chầu hai bên. Thiên Hoàng đi giữa hàng quan lại, lòng lạnh như băng. Chàng không quỳ, chỉ cúi mình trước Điểu vương. Chàng là người duy nhất được đặc cách không cần phải quỳ gối khi hành lễ.
– Chinh Nam tướng quân Điểu Thiên Hoàng xin được diện kiến Điểu vương!
Điểu vương khoát tay, cười:
– Vương đệ không cần phải đa lễ. Tối nay ta sẽ mở yến tiệc để mừng vương đệ về kinh…
– Đệ có sự việc muốn bẩm báo… – Thiên Hoàng nghiêm giọng.
Điểu vương tắt nụ cười, lạnh nhạt:
– Các khanh lui ra!
Các quan quỳ mọp xuống vái chào rồi lui ra ngoài. Điểu Thiên Hoàng đứng im, không thèm ghé mắt đến hai hàng quan lại. Chàng đương nhiên không thể nhìn thấy những ánh mắt ghen ghét đang nhìn chàng với vẻ vừa bực tức, vừa lo sợ. Thiên Hoàng dù là mối lo ngại của Điểu vương nhưng lại là cánh tay đắc lực. Nơi đâu có những âm mưu len lỏi trong bóng tối, nơi đó sẽ bị Thiên Hoàng vạch mặt. Những sơ hở người khác không thấy, chàng chỉ cần lướt mắt là có thể thấu rõ chân tơ kẽ tóc. Nên khi chàng nói rằng “có sự việc muốn bẩm báo”, tức là một sự việc vô cùng hệ trọng.
Khi những viên quan đã lui hết, hầu cận của Điểu vương cũng đứng cách xa khỏi khu vực có thể nghe được, Thiên Hoàng mới bắt đầu nói:
– Tâu Điểu vương, thần có ba việc xin được bẩm báo!
– Ngươi nói đi! Việc nào trước cũng được!
Thiên Hoàng nói:
– Dạ thưa, sau khi Thịnh Lai bị giết chết, Tử Quỳnh phu nhân và nghĩa quân đã chạy lên phía Bắc, tạm thời sẽ không có gì đáng lo ngại. Hai đứa con của họ đang được nuôi dạy trong phủ Trấn Tây của Điểu Tùng. Dã vương hiện đang truy lùng hai đứa trẻ này, cùng với Thần Y Hoàng Tế Thiên –quân sư của nghĩa quân.
– Ý ngươi là nếu ta giao hai đứa trẻ cho Dã Quốc thì biên giới phía Tây sẽ tạm yên?
– Thưa Điểu vương, tuyệt đối không thể! Dã Quốc tuy là mối họa, nhưng cái họa từ bên ngoài không đáng sợ bằng cái họa từ bên trong. Nếu người giao hai đứa trẻ cho Dã vương thì Điểu Tùng sẽ ôm hận trong lòng. Với tài năng của hắn, quả thực muốn làm phản thì không phải việc khó. Nhưng nếu người giết hắn, không ai có thể trấn giữ được phía Tây yên ổn như thế!
Điểu vương nhăn mặt ngẫm nghĩ. Ngài ghét nhất là những kẻ luôn bất tuân nhưng lại không thể thiếu chúng trong triều đình. Chúng nghênh ngang, ngược ngạo, không chịu khom lưng uốn gối trước quyền lực của ngài, thậm chí sỉ mắng ngài bằng đủ cách, thế nhưng ngài vẫn phải cười nói với chúng. Thiên Hoàng là một kẻ như vậy, Điểu Tùng cũng là kẻ như vậy. Còn ai nữa nhỉ, phải rồi, ngài còn có một người anh trai nữa, một người không có thể năng lượng phượng hoàng.
– Thành Trấn Tây có thể giao cho Điểu Minh Hoàng, anh trai của chúng ta! Chẳng phải là an toàn hơn sao! Tài năng của anh ta mà không được sử dụng để trấn giữ một nơi trọng yếu thì phí hoài lắm!
Thiên Hoàng ngần ngại không đáp. Điểu Minh Hoàng là anh cả trong số ba anh em nhưng lại không có thể năng lượng phượng hoàng nên không có tư cách tranh ngôi báu. Điểu Minh Hoàng từ sớm đã xin ra cai quản ở phía Đông của Điểu tộc, không màng thế sự. Nhưng tin tình báo chàng nhận được lại cho thấy một Điểu Minh Hoàng khác. Minh Hoàng ẩn thân vùng phía Đông, vốn không phải là chỗ có trọng binh, thế nhưng lại có thể đào tạo dân thường quy củ như trọng binh triều đình. Qủa không đơn giản! Phía Đông là một dải biển dài, một nơi tập trung nhiều làng chài lưới. Từ ngày Minh Hoàng tiếp quản vùng phía Đông, dân chài ai cũng biết đánh võ, biết sửa sang thuyền đánh cá thành một chiến thuyền có súng bắn và có tốc độ lướt vượt bậc. Không màng thế sự mà có thể như vậy ư? Nếu đưa Minh Hoàng và trấn giữ một nơi trọng yếu như thành Trấn Tây thì chàng không dám lường trước việc gì sẽ xảy ra.
– Việc thứ hai thần muốn bẩm báo là… – Thiên Hoàng lảng sang chuyện khác, mắt nhìn thẳng vào Điểu Vương như muốn thôi miên ngài quên đi cái ý định của ngài đi – triều đình Long tộc đang có tranh đoạt ngôi báu. Long vương ra lệnh trong số hai người con Long Phi Vũ và Long Phi Thiên, ai có thể đè bẹp thành Vũ Cầm, lấy được mạng thần, thì ngôi vị sẽ được giao cho người ấy. Thần còn được biết, Long Phi Thiên có mối quan hệ thầm kín với vợ của Long Phi Vũ, nên lần này hẳn sẽ cố sức chiếm ngôi. Việc truy giết thần và hạ bệ thành Vũ Cầm khó khăn hơn nhiều so với việc hạ sát nhau, nên chúng ta cứ chờ xem kịch hay nhà Long tộc.
Điểu vương quả nhiên hào hứng với tin này. Thấy địch thủ của mình tranh đấu nhau là sở thích của Điểu vương. Bởi trong tình thế ấy, những bên đấu nhau đều “lưỡng bại câu thương”, chỉ kẻ ngồi xem là được lợi.
– Long vương sợ vương đệ của ta đến ám ảnh rồi! Hắn làm thế thật chẳng khác nào cho chia rẽ con cái của mình. Thật chẳng được gắn bó như anh em chúng ta!
Thiên Hoàng cười một nụ cười cho có. Trong khi cười, chàng thấy giọng mình đắng nghét. Phải rồi, tình anh em gắn bó đến mức giam lỏng con gái chàng bao năm nay. Đứa con gái ấy từ khi ra đời đã mất mẹ, lại phải sống xa lìa cha. Nghĩ đến đó, chàng thở dài rồi quỳ xuống hành đại lễ:
– Còn một việc cuối, thưa Điểu vương! Nữ thần Thanh Nguyệt đã bị giết, Thiên Phụng không phải là nữ thần Thanh Nguyệt, nó còn nhỏ tuổi đã phải mất mẹ lìa cha, cảnh ngộ thực sự đáng thương. Mong Điểu vương cho thần được đón con gái đến thành Vũ Cầm cùng với thần. Thần một mình nơi biên ải, quả thật cũng rất cô đơn.
Điểu vương tắt ngay sự hào hứng trên nét mặt. Lòng trỗi lên sự nghi ngờ đối với Thiên Hoàng. Nhưng cân nhắc một lúc, ngài thấy rằng không nên khiến Thiên Hoàng bất đắc ý. Suy cho cùng, từ đầu Thiên Hoàng đã không tranh ngôi báu thì không có lý gì bây giờ lại muốn lật đổ ngài. Hơn nữa, chỉ cần vài gián điệp cài vào làm thị nữ theo dõi là có thể nắm được biến động ở thành Vũ Cầm.
– Được! – Điểu vương khoát tay đồng ý – Nhưng ta có một điều kiện… Hai đứa con của Thịnh Lai và Tử Quỳnh, không được để cho chúng sống. Chúng phải chết! Nghiệt chủng pha tạp giữa Điểu tộc và loài khác vốn dĩ không thể lường trước nguy cơ. Cứ giết đi là hơn!
Thiên Hoàng trừng trừng mắt nhìn Điểu vương, cảm thấy ghê rợn. Nhưng Thiên Phụng, con gái chàng, quan trọng hơn hết thảy. Nếu để Thiên Phụng ở trong tay một kẻ như Điểu vương, Thiên Hoàng bội phần lo lắng.
– Dạ vâng, thưa Điểu vương! Thần xin phép được lui về Hoàng Hoa cung.
Cuộc gặp gỡ với Điểu vương chấm dứt, Thiên Hoàng thở phào nhẹ nhõm. Mỗi lần gặp Điểu vương, đầu chàng đau như búa bổ bởi những suy nghĩ chen lấn nhau. Chàng không thể ngừng phán xét mọi hành vi, lời nói và cách suy nghĩ của Điểu vương. Nhưng phận làm em, làm bề tôi, lại không cho phép chàng như thế. Những ham muốn làm phản trỗi dậy, nhưng điều chàng thực sự đeo đuổi không cho phép chàng được liều mình. Sự hối hận với hành vi ngông cuồng và lười biếng tuổi trẻ dâng lên khiến chàng tức ngực. Chỉ vì ham mê đuổi theo những hiểu biết mà người thường không hiểu được, chàng đã giao lại ngôi báu cho một kẻ hèn hạ, đa nghi. Những điều Điểu vương làm không vì Điểu tộc, không vì muôn dân, cũng không vì lý đúng sai, mà chỉ vì quyền lực của bản thân. Thậm chí, ngay cả trong giấc mơ quyền lực, Điểu vương cũng không dám tham vọng lớn hơn, chỉ mong ở mãi trong xó núi này ôm lấy ngai vàng.
Chàng bất chấp lệnh cấm không được sử dụng thể phượng hoàng ở Điểu Kinh, dang rộng đôi cánh bay về phía Hoàng Hoa cung. Chỉ có cảm giác được bay, chàng mới quên đi những suy nghĩ và cảm giác ấy. Chàng lẩn vào lớp mây mù, không phải để trốn, mà để không phải nhìn thấy bất cứ hình ảnh nào phía dưới kia. Chàng cần một màu trắng tinh khiết, trắng như màu của mây, để quên đi tảng đá đeo nặng trong lòng chàng mỗi khi chàng về Điểu Kinh.
Mặc dù bay trong mây và sương nhưng Thiên Hoàng chưa bao giờ quên đường về Hoàng Hoa Cung. Đến gần núi Hồ Điệp, chàng hạ cánh xuống, Chàng muốn được tản bộ trên con đường núi với cảnh sắc thoát tục nơi đây. Đi qua lớp sương mù, núi Hồ Điệp hiện ra rợp hoa vàng, men theo vách đá và chạy dài bên bờ suối. Một túp lều nhỏ bằng gỗ được dựng bên bờ suối, bài trí đơn giản, rèm lưa thưa ám hơi nước mờ, chuông gió lách tách thư thái. Đây là nơi chàng dựng lên để gặp gỡ bạn bè. Chàng không muốn cho người ngoài được phép bước vào sâu trong núi. Những tham vọng bẩn thỉu của người đời sẽ làm ô uế nơi đây mất.
Đằng sau thủy đình có một cầu thang cheo leo dẫn lên núi. Cầu thang ấy là giả. Những cái bẫy chết người đã được cài sẵn. Đường lên núi là tự chèo thuyền, ngược dòng suối lên đến thượng nguồn. Nhưng con đường đó là dành cho người ngoài. Người ngoài không thể bay vào Hoàng Hoa cung được, kể cả Điểu vương, mà buộc phải đi thuyền. Một kết giới đã được thiết lập để không ai có thể tự ý ra vào Hoàng Hoa cung. Bất cứ ai muốn bay vào Hoàng Hoa cung, nếu không phải Thiên Hoàng và Thiên Phụng đều sẽ bị hàng vạn con bướm tấn công bằng một sóng âm đặc biệt được tạo ra bởi nhịp đập đồng loạt của cánh bướm.
Tuy vậy, Thiên Hoàng vẫn muốn vượt suối. Cảm giác được cưỡi trên con thuyền gỗ, đi ngược lại dòng chảy của nước luôn khiến chàng mơ hồ mường tượng rằng mình đang vượt qua số mệnh. Chỉ có những kẻ dám vượt qua số mệnh của mình mới xứng đáng đặt chân vào Hoàng Hoa cung. Ẩn ý của lối vào này là thế.
Hoàng Hoa cung nằm ở lưng chừng núi Hồ Điệp. Toàn bộ được xây bằng gỗ, nhìn đơn giản nhưng vẫn thanh nhã và bề thế.  Không có những họa tiết phức tạp, không có những vũ khí ngầm, chỉ có những cánh bướm dập dềnh trôi theo gió. Ít ai biết được rằng, chính những cánh bướm tưởng như vô hại ấy lại là thứ vũ khí lợi hại nhất bảo vệ Hoàng Hoa cung.
Thiên Hoàng bỏ giày ở ngoài, dẫm chân trần lên sàn gỗ của Hoàng Hoa cung. Chỉ nơi đây chàng có thể được đi trên đôi chân trần của mình. Chỉ nơi đây đủ thanh sạch để khiến chàng không cảm thấy ghê tởm những thứ bẩn thỉu vô hình bám trên người chàng. Chàng bước thật nhẹ để cảm nhận, và cũng để gây bất ngờ cho Thiên Phụng.
Mỗi năm, chàng được gặp Thiên Phụng đôi ba lần. Lần nào con bé cũng nằm trong suối nước nóng sát vách núi ngủ quên bên quyển sách. Lần này cũng thế. Cô bé Thiên Phụng mới ba tuổi, nhúng nửa người trong nước nóng, nửa người trên khoác tấm lụa vàng dựa vào vách đá. Một tay cô bé buông thõng theo làn nước, một tay gác lên phiến đá bên cạnh vẫn cầm không buông cuốn sách.
Thiên Hoàng mỉm cười đến gần, gõ cuốn sách ra khỏi tay cô bé. Cô bé vẫn ngủ say không biết gì. Thiên Hoàng lắc đầu cười. Chàng nhấc bổng cô bé lên, lấy một tấm lụa khô lau sạch người của cô bé. Lúc này, cô bé mới choàng tỉnh. Cô bé reo lên, ôm chặt lấy cổ Thiên Hoàng:
– Cha…
Thiên Hoàng nói giọng vừa trách mắng vừa dỗ dành:
– Sao lại ngủ quên trong suối nước nóng như thế… Thị nữ đâu cả rồi?
Thiên Phụng phụng phịu:
– Con đuổi hết đám thị nữ đi rồi! Chúng khiến con không vừa mắt! Đến nấu ăn cũng không biết làm con vừa miệng.
Thiên Hoàng ấn vào trán Thiên Phụng khiến cô bé đưa tay xoa xoa trán:
– Thật là đỏng đảnh! Không ăn cơm thì ăn gì?
– Con hút mật hoa là được rồi! Với cả hàng ngày, thế tử đều cho người mang thức ngon đến cho con… Con không lo chết đói!
Thiên Hoàng nhíu mày:
– Thế là nhờ thế tử mang thức ngon đến cho con chứ đâu phải con hút mật hoa qua ngày được. Mà không ăn được thì cũng thôi đi, đằng này ngủ quên trong suối nước nóng, có ngày làm ma sặc nước đó!
Thiên Phụng bĩu môi:
– Cha đi lâu như vậy còn trách con… Con thành ma sặc nước cũng được, thành ma rồi con sẽ đến thành Vũ Cầm ở với cha, như thế sẽ không phải xa cha!
Thiên Hoàng quát:
– Nói bậy! Đi! Thay y phục, cha đưa con ra phố chơi, kiếm một quán ăn ngon, ngắm cảnh đẹp!
Thiên Phụng reo lên sung sướng, nhảy khỏi tay Thiên Hoàng, vứt tấm lụa vàng quấn người xuống đất rồi lon ton không quần không áo chạy đi tìm y phục mới. Thiên Hoàng nhìn hành vi của cô bé, vừa thấy thích thú lại vừa lo sợ. Một sự hoang dại tinh khôi ẩn trong con người của Thiên Phụng. Sự hoang dại ấy hồn nhiên như bông hoa, như cánh bướm, như vầng trăng. Nhưng đời người liệu có chấp nhận được sự hoang dại ấy. Sự hoang dại đó lại không được phép mất đi, bởi sự hoang dại có sứ mệnh riêng của mình.

Chương 5:
 
Điểu Kinh
 
Tin đồn nữ thần Thanh Nguyệt bị Dã Quốc sát hại bay đến Điểu Kinh theo những cánh quạ của Ô Thị. Ngay khi Ô Thị nhận được tin báo rằng Dã Quốc bắt được nữ thần Thanh Nguyệt thì tin tức đã gửi tới cho Điểu vương. Điểu vương là kẻ đa nghi, nên trước tin ấy vẫn giữ vẻ bình lặng. Thậm chí, còn lập tức cho triệu hồi Điểu Thiên Hoàng về cung để mưu tính. Điểu Thiên Hoàng đành để lại thành Vũ Cầm cho các tướng soái cấp dưới, lập tức về Điểu Kinh. Đang trên đường về Điểu Kinh thì chàng lại nghe tin nữ thần đã bị giết chết.
Điểu Kinh nằm ở một vùng núi cao ngất phía Bắc Điểu gia, tách biệt hẳn khu đồng bằng ở phía nam. Nơi đây không có bình dân, chỉ có hoàng gia của Điểu tộc và những ông chủ bậc nhất chuyên phục vụ vua quan. Ngay cả quân đội cũng chỉ đóng ở ngoài xa, phía ngoại ô của Điểu Kinh. Phàm đã là người của Điểu tộc, không ai không biết cách tự bảo vệ mình, giữ quân đội trong kinh đô chỉ khiến cho nhiều nguy cơ hỗn loạn hơn.
Hoàng cung và phủ đệ của Điểu tộc đều nằm trên núi cao hiểm trở, kiến trúc đơn giản, trang nhã nhưng đều được làm từ đá cẩm thạch, vàng ròng và kim cương. Trước khi trở thành Chinh Nam tướng quân, còn là vương tử, Điểu Thiên Hoàng được phong núi Hồ Điệp, khuất xa chỗ ở của các quý tộc, ít người lai vãng, quanh năm sương mù bao phủ. Nơi đây quanh năm hoa vàng bao phủ, nên chàng đặt tên phủ đệ của mình là Hoàng Hoa Cung. Con gái chàng ra đời đúng lúc nữ thần Thanh Nguyệt, nên bị biệt giam trong Hoàng Hoa Cung từ nhỏ, chỉ thỉnh thoảng chàng mới được gặp. Nay nữ thần Thanh Nguyệt đã chết, chàng đã có thể gặp lại người con gái của mình. Chỉ cần vào bái kiến Điểu vương xong xuôi, bàn tính vài câu về thế sự, chàng đã có thể được ôm con gái vào lòng.
Hoàng tộc họ Điểu cai trị vùng đất phía Bắc từ thuở khai thiên lập địa. Ngôi báu không được truyền cho con trưởng mà truyền cho người có thể năng lượng phượng hoàng. Trong thế hệ của Điểu Thiên Hoàng, hoàng tộc có ba người có thể phượng hoàng là Điểu vương đương thời, phu nhân Điểu Tử Quỳnh và chàng. Tử Quỳnh từ bỏ thể phượng hoàng để đi theo quân phiến loạn của Chúc Thịnh Lai. Ngôi báu trở thành thứ tranh chấp giữa chàng và người anh trai của mình, có tên là Điểu Linh Hoàng. Nhưng chàng không nuôi chí lên ngôi báu, chỉ muốn được ung dung ở trong Hoàng Hoa Cung. Chàng từ chối tranh chấp ngôi báu. Điểu Linh Hoàng lên ngôi Điểu vương, liền tìm cách đẩy chàng ra trấn giữ thành Vũ Cầm ở phía Nam, ngăn cản quan đội của Long tộc.
Điểu vương biết cách dàn xếp các thế lực trong triều, ân uy đều đủ cả, thế nhưng luôn đa nghi, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ có người mưu phản, nên dần dần lòng người chán nản. Chàng bấy lâu nay đã chán triều chính, nhưng hiềm nỗi con gái chàng bị nhốt trong Hoàng Hoa cung, còn những bí mật chàng chưa giải mã được, nên đành phải nỗ lực vì những việc bất đắc ý.
Hoàng cung nằm ở ngọn núi cao nhất Điểu Kinh, mây mù che khuất từ lưng chừng núi. Đường lên núi lát đá cẩm thạch trắng đến lạnh người. Những bức tường chạy dài ốp vào thành núi cũng được làm từ cẩm thạch. Những hoạ tiết nửa kỳ bí, nửa phô trương dát vàng chạy dài dọc tường. Họa tiết mây ánh vàng tựa như lẩn cùng mây trắng, lấp lánh dưới cái nắng nhạt của mùa thu. Lẩn giữa mây là những họa tiết của chim phượng hoàng, chim đại bàng. Phượng hoàng và đại bàng là hai thể năng lượng của hoàng tộc họ Điểu. Trên bức tường còn rất nhiều họa tiết lạ kỳ khác mà chàng không hiểu, ví dụ như những vòng xoáy theo các khuôn hình khác nhau, những cột lửa uốn mình thành cánh chim đang vươn lên, những mảnh trăng khuyết xếp với nhau theo một trật tự bí ẩn.
Chính điện được dát bằng vàng với những dãy kim cương men dọc theo trần và tường. Những dãy kim cương ấy không phải để cho đẹp. Mỗi viên kim cương đều được mài nhọn và có khả năng sát thương lớn. Không một loại giáp nào có thể chống chọi được những mũi tên kim cương ấy. Chỉ Điểu vương có quyền điều khiển những mũi tên để tự bảo vệ mình khỏi những cuộc tấn công từ thích khách hoặc các thế lực làm phản. Thiên Hoàng nắm rất rõ chính hệ thống này, bởi chính chàng là người đã thiết kế chúng.
Điểu vương ngồi trên ngai vàng, hai ban văn võ đứng chầu hai bên. Thiên Hoàng đi giữa hàng quan lại, lòng lạnh như băng. Chàng không quỳ, chỉ cúi mình trước Điểu vương. Chàng là người duy nhất được đặc cách không cần phải quỳ gối khi hành lễ.
– Chinh Nam tướng quân Điểu Thiên Hoàng xin được diện kiến Điểu vương!
Điểu vương khoát tay, cười:
– Vương đệ không cần phải đa lễ. Tối nay ta sẽ mở yến tiệc để mừng vương đệ về kinh…
– Đệ có sự việc muốn bẩm báo… – Thiên Hoàng nghiêm giọng.
Điểu vương tắt nụ cười, lạnh nhạt:
– Các khanh lui ra!
Các quan quỳ mọp xuống vái chào rồi lui ra ngoài. Điểu Thiên Hoàng đứng im, không thèm ghé mắt đến hai hàng quan lại. Chàng đương nhiên không thể nhìn thấy những ánh mắt ghen ghét đang nhìn chàng với vẻ vừa bực tức, vừa lo sợ. Thiên Hoàng dù là mối lo ngại của Điểu vương nhưng lại là cánh tay đắc lực. Nơi đâu có những âm mưu len lỏi trong bóng tối, nơi đó sẽ bị Thiên Hoàng vạch mặt. Những sơ hở người khác không thấy, chàng chỉ cần lướt mắt là có thể thấu rõ chân tơ kẽ tóc. Nên khi chàng nói rằng “có sự việc muốn bẩm báo”, tức là một sự việc vô cùng hệ trọng.
Khi những viên quan đã lui hết, hầu cận của Điểu vương cũng đứng cách xa khỏi khu vực có thể nghe được, Thiên Hoàng mới bắt đầu nói:
– Tâu Điểu vương, thần có ba việc xin được bẩm báo!
– Ngươi nói đi! Việc nào trước cũng được!
Thiên Hoàng nói:
– Dạ thưa, sau khi Thịnh Lai bị giết chết, Tử Quỳnh phu nhân và nghĩa quân đã chạy lên phía Bắc, tạm thời sẽ không có gì đáng lo ngại. Hai đứa con của họ đang được nuôi dạy trong phủ Trấn Tây của Điểu Tùng. Dã vương hiện đang truy lùng hai đứa trẻ này, cùng với Thần Y Hoàng Tế Thiên –quân sư của nghĩa quân.
– Ý ngươi là nếu ta giao hai đứa trẻ cho Dã Quốc thì biên giới phía Tây sẽ tạm yên?
– Thưa Điểu vương, tuyệt đối không thể! Dã Quốc tuy là mối họa, nhưng cái họa từ bên ngoài không đáng sợ bằng cái họa từ bên trong. Nếu người giao hai đứa trẻ cho Dã vương thì Điểu Tùng sẽ ôm hận trong lòng. Với tài năng của hắn, quả thực muốn làm phản thì không phải việc khó. Nhưng nếu người giết hắn, không ai có thể trấn giữ được phía Tây yên ổn như thế!
Điểu vương nhăn mặt ngẫm nghĩ. Ngài ghét nhất là những kẻ luôn bất tuân nhưng lại không thể thiếu chúng trong triều đình. Chúng nghênh ngang, ngược ngạo, không chịu khom lưng uốn gối trước quyền lực của ngài, thậm chí sỉ mắng ngài bằng đủ cách, thế nhưng ngài vẫn phải cười nói với chúng. Thiên Hoàng là một kẻ như vậy, Điểu Tùng cũng là kẻ như vậy. Còn ai nữa nhỉ, phải rồi, ngài còn có một người anh trai nữa, một người không có thể năng lượng phượng hoàng.
– Thành Trấn Tây có thể giao cho Điểu Minh Hoàng, anh trai của chúng ta! Chẳng phải là an toàn hơn sao! Tài năng của anh ta mà không được sử dụng để trấn giữ một nơi trọng yếu thì phí hoài lắm!
Thiên Hoàng ngần ngại không đáp. Điểu Minh Hoàng là anh cả trong số ba anh em nhưng lại không có thể năng lượng phượng hoàng nên không có tư cách tranh ngôi báu. Điểu Minh Hoàng từ sớm đã xin ra cai quản ở phía Đông của Điểu tộc, không màng thế sự. Nhưng tin tình báo chàng nhận được lại cho thấy một Điểu Minh Hoàng khác. Minh Hoàng ẩn thân vùng phía Đông, vốn không phải là chỗ có trọng binh, thế nhưng lại có thể đào tạo dân thường quy củ như trọng binh triều đình. Qủa không đơn giản! Phía Đông là một dải biển dài, một nơi tập trung nhiều làng chài lưới. Từ ngày Minh Hoàng tiếp quản vùng phía Đông, dân chài ai cũng biết đánh võ, biết sửa sang thuyền đánh cá thành một chiến thuyền có súng bắn và có tốc độ lướt vượt bậc. Không màng thế sự mà có thể như vậy ư? Nếu đưa Minh Hoàng và trấn giữ một nơi trọng yếu như thành Trấn Tây thì chàng không dám lường trước việc gì sẽ xảy ra.
– Việc thứ hai thần muốn bẩm báo là… – Thiên Hoàng lảng sang chuyện khác, mắt nhìn thẳng vào Điểu Vương như muốn thôi miên ngài quên đi cái ý định của ngài đi – triều đình Long tộc đang có tranh đoạt ngôi báu. Long vương ra lệnh trong số hai người con Long Phi Vũ và Long Phi Thiên, ai có thể đè bẹp thành Vũ Cầm, lấy được mạng thần, thì ngôi vị sẽ được giao cho người ấy. Thần còn được biết, Long Phi Thiên có mối quan hệ thầm kín với vợ của Long Phi Vũ, nên lần này hẳn sẽ cố sức chiếm ngôi. Việc truy giết thần và hạ bệ thành Vũ Cầm khó khăn hơn nhiều so với việc hạ sát nhau, nên chúng ta cứ chờ xem kịch hay nhà Long tộc.
Điểu vương quả nhiên hào hứng với tin này. Thấy địch thủ của mình tranh đấu nhau là sở thích của Điểu vương. Bởi trong tình thế ấy, những bên đấu nhau đều “lưỡng bại câu thương”, chỉ kẻ ngồi xem là được lợi.
– Long vương sợ vương đệ của ta đến ám ảnh rồi! Hắn làm thế thật chẳng khác nào cho chia rẽ con cái của mình. Thật chẳng được gắn bó như anh em chúng ta!
Thiên Hoàng cười một nụ cười cho có. Trong khi cười, chàng thấy giọng mình đắng nghét. Phải rồi, tình anh em gắn bó đến mức giam lỏng con gái chàng bao năm nay. Đứa con gái ấy từ khi ra đời đã mất mẹ, lại phải sống xa lìa cha. Nghĩ đến đó, chàng thở dài rồi quỳ xuống hành đại lễ:
– Còn một việc cuối, thưa Điểu vương! Nữ thần Thanh Nguyệt đã bị giết, Thiên Phụng không phải là nữ thần Thanh Nguyệt, nó còn nhỏ tuổi đã phải mất mẹ lìa cha, cảnh ngộ thực sự đáng thương. Mong Điểu vương cho thần được đón con gái đến thành Vũ Cầm cùng với thần. Thần một mình nơi biên ải, quả thật cũng rất cô đơn.
Điểu vương tắt ngay sự hào hứng trên nét mặt. Lòng trỗi lên sự nghi ngờ đối với Thiên Hoàng. Nhưng cân nhắc một lúc, ngài thấy rằng không nên khiến Thiên Hoàng bất đắc ý. Suy cho cùng, từ đầu Thiên Hoàng đã không tranh ngôi báu thì không có lý gì bây giờ lại muốn lật đổ ngài. Hơn nữa, chỉ cần vài gián điệp cài vào làm thị nữ theo dõi là có thể nắm được biến động ở thành Vũ Cầm.
– Được! – Điểu vương khoát tay đồng ý – Nhưng ta có một điều kiện… Hai đứa con của Thịnh Lai và Tử Quỳnh, không được để cho chúng sống. Chúng phải chết! Nghiệt chủng pha tạp giữa Điểu tộc và loài khác vốn dĩ không thể lường trước nguy cơ. Cứ giết đi là hơn!
Thiên Hoàng trừng trừng mắt nhìn Điểu vương, cảm thấy ghê rợn. Nhưng Thiên Phụng, con gái chàng, quan trọng hơn hết thảy. Nếu để Thiên Phụng ở trong tay một kẻ như Điểu vương, Thiên Hoàng bội phần lo lắng.
– Dạ vâng, thưa Điểu vương! Thần xin phép được lui về Hoàng Hoa cung.
Cuộc gặp gỡ với Điểu vương chấm dứt, Thiên Hoàng thở phào nhẹ nhõm. Mỗi lần gặp Điểu vương, đầu chàng đau như búa bổ bởi những suy nghĩ chen lấn nhau. Chàng không thể ngừng phán xét mọi hành vi, lời nói và cách suy nghĩ của Điểu vương. Nhưng phận làm em, làm bề tôi, lại không cho phép chàng như thế. Những ham muốn làm phản trỗi dậy, nhưng điều chàng thực sự đeo đuổi không cho phép chàng được liều mình. Sự hối hận với hành vi ngông cuồng và lười biếng tuổi trẻ dâng lên khiến chàng tức ngực. Chỉ vì ham mê đuổi theo những hiểu biết mà người thường không hiểu được, chàng đã giao lại ngôi báu cho một kẻ hèn hạ, đa nghi. Những điều Điểu vương làm không vì Điểu tộc, không vì muôn dân, cũng không vì lý đúng sai, mà chỉ vì quyền lực của bản thân. Thậm chí, ngay cả trong giấc mơ quyền lực, Điểu vương cũng không dám tham vọng lớn hơn, chỉ mong ở mãi trong xó núi này ôm lấy ngai vàng.
Chàng bất chấp lệnh cấm không được sử dụng thể phượng hoàng ở Điểu Kinh, dang rộng đôi cánh bay về phía Hoàng Hoa cung. Chỉ có cảm giác được bay, chàng mới quên đi những suy nghĩ và cảm giác ấy. Chàng lẩn vào lớp mây mù, không phải để trốn, mà để không phải nhìn thấy bất cứ hình ảnh nào phía dưới kia. Chàng cần một màu trắng tinh khiết, trắng như màu của mây, để quên đi tảng đá đeo nặng trong lòng chàng mỗi khi chàng về Điểu Kinh.
Mặc dù bay trong mây và sương nhưng Thiên Hoàng chưa bao giờ quên đường về Hoàng Hoa Cung. Đến gần núi Hồ Điệp, chàng hạ cánh xuống, Chàng muốn được tản bộ trên con đường núi với cảnh sắc thoát tục nơi đây. Đi qua lớp sương mù, núi Hồ Điệp hiện ra rợp hoa vàng, men theo vách đá và chạy dài bên bờ suối. Một túp lều nhỏ bằng gỗ được dựng bên bờ suối, bài trí đơn giản, rèm lưa thưa ám hơi nước mờ, chuông gió lách tách thư thái. Đây là nơi chàng dựng lên để gặp gỡ bạn bè. Chàng không muốn cho người ngoài được phép bước vào sâu trong núi. Những tham vọng bẩn thỉu của người đời sẽ làm ô uế nơi đây mất.
Đằng sau thủy đình có một cầu thang cheo leo dẫn lên núi. Cầu thang ấy là giả. Những cái bẫy chết người đã được cài sẵn. Đường lên núi là tự chèo thuyền, ngược dòng suối lên đến thượng nguồn. Nhưng con đường đó là dành cho người ngoài. Người ngoài không thể bay vào Hoàng Hoa cung được, kể cả Điểu vương, mà buộc phải đi thuyền. Một kết giới đã được thiết lập để không ai có thể tự ý ra vào Hoàng Hoa cung. Bất cứ ai muốn bay vào Hoàng Hoa cung, nếu không phải Thiên Hoàng và Thiên Phụng đều sẽ bị hàng vạn con bướm tấn công bằng một sóng âm đặc biệt được tạo ra bởi nhịp đập đồng loạt của cánh bướm.
Tuy vậy, Thiên Hoàng vẫn muốn vượt suối. Cảm giác được cưỡi trên con thuyền gỗ, đi ngược lại dòng chảy của nước luôn khiến chàng mơ hồ mường tượng rằng mình đang vượt qua số mệnh. Chỉ có những kẻ dám vượt qua số mệnh của mình mới xứng đáng đặt chân vào Hoàng Hoa cung. Ẩn ý của lối vào này là thế.
Hoàng Hoa cung nằm ở lưng chừng núi Hồ Điệp. Toàn bộ được xây bằng gỗ, nhìn đơn giản nhưng vẫn thanh nhã và bề thế.  Không có những họa tiết phức tạp, không có những vũ khí ngầm, chỉ có những cánh bướm dập dềnh trôi theo gió. Ít ai biết được rằng, chính những cánh bướm tưởng như vô hại ấy lại là thứ vũ khí lợi hại nhất bảo vệ Hoàng Hoa cung.
Thiên Hoàng bỏ giày ở ngoài, dẫm chân trần lên sàn gỗ của Hoàng Hoa cung. Chỉ nơi đây chàng có thể được đi trên đôi chân trần của mình. Chỉ nơi đây đủ thanh sạch để khiến chàng không cảm thấy ghê tởm những thứ bẩn thỉu vô hình bám trên người chàng. Chàng bước thật nhẹ để cảm nhận, và cũng để gây bất ngờ cho Thiên Phụng.
Mỗi năm, chàng được gặp Thiên Phụng đôi ba lần. Lần nào con bé cũng nằm trong suối nước nóng sát vách núi ngủ quên bên quyển sách. Lần này cũng thế. Cô bé Thiên Phụng mới ba tuổi, nhúng nửa người trong nước nóng, nửa người trên khoác tấm lụa vàng dựa vào vách đá. Một tay cô bé buông thõng theo làn nước, một tay gác lên phiến đá bên cạnh vẫn cầm không buông cuốn sách.
Thiên Hoàng mỉm cười đến gần, gõ cuốn sách ra khỏi tay cô bé. Cô bé vẫn ngủ say không biết gì. Thiên Hoàng lắc đầu cười. Chàng nhấc bổng cô bé lên, lấy một tấm lụa khô lau sạch người của cô bé. Lúc này, cô bé mới choàng tỉnh. Cô bé reo lên, ôm chặt lấy cổ Thiên Hoàng:
– Cha…
Thiên Hoàng nói giọng vừa trách mắng vừa dỗ dành:
– Sao lại ngủ quên trong suối nước nóng như thế… Thị nữ đâu cả rồi?
Thiên Phụng phụng phịu:
– Con đuổi hết đám thị nữ đi rồi! Chúng khiến con không vừa mắt! Đến nấu ăn cũng không biết làm con vừa miệng.
Thiên Hoàng ấn vào trán Thiên Phụng khiến cô bé đưa tay xoa xoa trán:
– Thật là đỏng đảnh! Không ăn cơm thì ăn gì?
– Con hút mật hoa là được rồi! Với cả hàng ngày, thế tử đều cho người mang thức ngon đến cho con… Con không lo chết đói!
Thiên Hoàng nhíu mày:
– Thế là nhờ thế tử mang thức ngon đến cho con chứ đâu phải con hút mật hoa qua ngày được. Mà không ăn được thì cũng thôi đi, đằng này ngủ quên trong suối nước nóng, có ngày làm ma sặc nước đó!
Thiên Phụng bĩu môi:
– Cha đi lâu như vậy còn trách con… Con thành ma sặc nước cũng được, thành ma rồi con sẽ đến thành Vũ Cầm ở với cha, như thế sẽ không phải xa cha!
Thiên Hoàng quát:
– Nói bậy! Đi! Thay y phục, cha đưa con ra phố chơi, kiếm một quán ăn ngon, ngắm cảnh đẹp!
Thiên Phụng reo lên sung sướng, nhảy khỏi tay Thiên Hoàng, vứt tấm lụa vàng quấn người xuống đất rồi lon ton không quần không áo chạy đi tìm y phục mới. Thiên Hoàng nhìn hành vi của cô bé, vừa thấy thích thú lại vừa lo sợ. Một sự hoang dại tinh khôi ẩn trong con người của Thiên Phụng. Sự hoang dại ấy hồn nhiên như bông hoa, như cánh bướm, như vầng trăng. Nhưng đời người liệu có chấp nhận được sự hoang dại ấy. Sự hoang dại đó lại không được phép mất đi, bởi sự hoang dại có sứ mệnh riêng của mình.
 
 
 
 
 
 
 
 
----&&--(-
 
 
Chương 6:
 
Thưởng rượu trong sương
 
Ở Điểu Kinh có một hồ nước trong vắt như pha lê, có tên là Vọng Tiên. Nước hồ xanh thăm thẳm, có thể nhìn thấy đáy với những thân cây phủ rong rêu cổ đại. Vào mùa đông, một lớp băng mỏng dát bạc trên mặt hồ khiến đáy hồ như một bức tranh tự nhiên hoàn mỹ, chỉ đơn thuần là đẹp thôi, không ẩn ý bất cứ điều gì. Lúc này trời đã cuối thu, cũng khá lạnh. Một lớp băng mỏng như cánh chuồn phủ phần rìa của hồ nước. Sương nhạt giăng mắc thành tấm màn lụa toàn bộ khu vực quanh hồ. Chỉ lô nhô đâu đó những mái lầu của tửu quán gần đó.
Mỗi lần về Điểu Kinh, Thiên Hoàng đều dẫn con gái đến tửu quán Vân Trung Tửu bên hồ Vọng Tiên. Vân Trung Tửu cao sáu tầng, khách lúc nào cũng đông nườm nượp. Tầng một, tầng hai dành cho những khách thường dân. Tầng ba, tầng bốn dành cho quan lại và binh sĩ của Điểu Kinh. Tầng sáu là nơi dành riêng cho Chinh Nam tướng quân Điểu Thiên Hoàng ngắm cảnh, uống rượu. Những khi Thiên Hoàng trấn thủ ở phương Nam, tầng sáu đóng cửa nhưng vẫn được lau dọn sạch sẽ.
Thiên Hoàng bản tính phóng túng nên chẳng ngần ngại gì cho cô con gái còn nhỏ tuổi của mình uống rượu. Chàng luôn cho rằng rượu là thứ nước tinh khiết nhất của đất trời, thế nên trẻ nhỏ uống rượu cũng không có gì nguy hại. Thiên Phụng lại càng chẳng biết thiệt hơn, đúng sai ra sao, lấy sự thống khoái của bản thân làm quan trọng, nên lần nào cô bé cũng say bí tỉ đến mức ngủ gục trên tay của Thiên Hoàng.
Bạn rượu của Thiên Hoàng từ trước đến giờ vốn chẳng có ai, chỉ có Thiên Phụng mà thôi. Trong cơn say, cô bé sẽ nói những lời rồ rồ dại dại, rất hợp với ý của chàng:
– Cha à… sau này lớn lên con sẽ không ra trận giết giặc như cha đâu… Một lời của con tự nhiên sẽ khiến mọi người quy phục mà dừng đánh nhau. Như thế cha không phải ra trận nữa, cha sẽ về Hoàng Hoa Cung với con…
Thiên Hoàng cười cười dò hỏi tiếp:
– Không ra chiến trận… ta ở nhà biết làm gì? Ngồi không ta sẽ chán chết mất!
– Sao lại không biết làm gì… Hôm nào cha và con cũng uống rượu say, rượu say rồi ngủ lăn quay hết cả ngày… Thế là xong… Lúc nào cũng có việc…
Thiên Hoàng cười lớn, lạ rót cho con gái một chén rượu đầy. Sương bay qua cửa sổ, len lỏi vào lầu. Hai cha con lặng dừng rượu, ngồi im cảm nhận khí lạnh và sự bồng bềnh vô định hình của mây trôi qua từng thớ thịt, mạch máu của mình. Hơi rượu nồng lên sống mũi của Thiên Phụng lẫn với cảm giác phiêu lãng trong sương khiến cô bé say mê hồn bay tận cung trăng. Đôi mắt cô bé lim dim dần rồi ngủ gục xuống bàn, nụ cười vẫn còn nở trên môi.
Thiên Hoàng bế con gái vào một chiếc giường nhỏ trong phòng trong. Chàng đắp chăn cho Thiên Phụng rồi ra khép cửa lại, đi ra phòng ngoài để tiếp tục cuộc độc ẩm.
Một tiếng chuông rung rung ở cửa. Thiên Hoàng đi ra mở một cách ung dung như thể đã biết trước việc này. Đứng trước cửa là một thiếu phụ váy trắng, trùm áo choàng đen che kín mặt. Nàng nhẹ nhàng bước vào, ngồi xuống bàn rượu. Thiên Hoàng khép cửa lại.
Thiếu phụ cởi áo choàng ra. Đó là một tuyệt thế giai nhân với ánh mắt trong vắt soi thấu bóng hình của bất cứ ai dám nhìn thẳng vào nàng. Những lọn tóc của nàng xoăn thành từng lọn buông lòa xòa trước mặt.
– Chàng không thể đi gặp ta mà không mang con gái chàng theo được hay sao?
Thiên Hoàng vừa rót rượu, vừa thủng thẳng đáp:
– Nàng đã trở thành vương hậu, nếu chúng ta bị bắt gặp mà không có Thiên Phụng ở đây, Điểu vương sẽ cảm thấy thế nào?
Thì ra đó là vương hậu của Điểu vương. Chẳng là trước đây, Thiên Hoàng và vương hậu có một đoạn tình duyên. Đoạn tình duyên này kéo dài trong bí mật cho đến ngày Điểu vương lên ngôi và lấy nàng làm chính thất. Vương hậu dù đã bén duyên mới nhưng tình cũ khó dứt, vẫn luôn muốn được gặp gỡ Thiên Hoàng. Mỗi lần chàng về Điểu Kinh, hai người đều lén lút gặp nhau ở đây.
Vương hậu cầm lấy tay Thiên Hoàng, ngấn lệ rưng rưng:
– Chúng ta còn phải gặp nhau như thế này đến tận bao giờ nữa… Chàng chẳng lẽ không còn chút tình ý nào với ta nữa hay sao?
Thiên Hoàng không rụt tay lại, nhưng lời nói lại khách sáo:
– Từ ngày nàng lên ngôi vương hậu, ta chỉ mong được trò chuyện với nàng như bạn cũ, không vọng tưởng bất cứ điều gì. Điểu vương là anh trai ta, ta không thể phản bội ngài ấy.
Vương hậu buông tay Thiên Hoàng, chỉ khẽ cười buồn nhấc ly rượu uống lặng lẽ. Lòng nàng cuồn cuộn muôn ý muốn. Vừa muốn ôm chầm lấy chàng, muốn kề sát môi chàng, muốn cùng chàng bất chấp sống chết. Nhưng lòng chàng dường như đã nguội lạnh. Nàng chỉ có thể ngồi cạnh chàng mà ao ước, mà tưởng nhớ thuở thanh xuân. Nàng buông tiếng thở dài:
– Một năm rồi lại một năm, ta dõi theo tin chàng và nhìn thế tử lớn lên. Thiên Phụng thật may mắn bởi lúc nào cũng có chàng bên cạnh! Còn thế tử lại chỉ có thể đọc sách của chàng.
Thiên Hoàng chợt trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, rồi dốc cạn chén rượu:
– Ta chỉ có thể một lòng vì thế tử mà dốc sức bảo vệ an nguy của Điểu Kinh. Thế tử cùng Thiên Phụng cũng rất thân thiết, sau này Thiên Phụng cũng sẽ thay ta dốc sức phò tá thế tử.
Đột ngột, một tiếng “cạch” nhỏ khiến Thiên Hoàng giật mình. Chàng nói nhanh:
– Nàng mau rời khỏi đây!
Nói đoạn, chàng mặc kệ vương phi khoác vội áo choàng, phi ra ngoài cửa sổ leo lên nóc nhà. Không một động tĩnh gì. Chàng đứng trên nóc nhà dõi mắt thần tứ phía nhưng tất cả chỉ mờ mờ vì sương đã phủ dày đặc. Thiên Hoàng đành quay trở lại phòng.
Lúc này, vương phi đã rời khỏi Vân Trung Tửu, chàng đoán thế. Không lẽ mối quan hệ của chàng và vương phi đã bại lộ? “Nếu vậy thì nàng nguy mất! Ta phải mau đi cảnh báo nàng!”. Thiên Hoàng định phi thân đi, nhưng chàng chợt nghĩ lại: “Không đúng! Làm gì có ai trong Điểu Kinh thân thủ có thể nhanh như vậy! Chỉ thoắt một cái, chính ta còn không thấy dấu vết đâu! Đây ắt không phải người của Điểu vương cử đi!”. Thiên Hoàng nhún vai rồi tự nhủ: “Thôi kệ, cũng chả quan trọng! Ta đưa Thiên Phụng về Hoàng Hoa cung hẵng hay!”
Thiên Hoàng đi vào căn phòng trong nơi Thiên Phụng đang say ngủ. Chàng vừa đến bên giường thì kinh hoàng thốt lên:
– Thiên Phụng…
Cô bé đã biến mất. Cửa sổ mở toang. Ai đó đã bắt cóc cô bé. Do Thiên Phụng đang say rượu nên không có dấu vết chống cự. Kẻ bắt cóc cố tình tạo tiếng động trên mái nhà để lừa chàng, trong khi ấy hắn đưa Thiên Phụng trốn qua cửa sổ. Nhưng dù thế nào, thân thủ của kẻ bắt cóc cũng không phải tầm thường.
Chàng hít vào một hơi rồi thở ra thật chậm. Chàng đứng im trong tĩnh lặng và cảm nhận. Chàng cảm thấy rất rõ ràng Thiên Phụng dù bị bắt cóc vẫn đang an toàn. Kẻ bắt cóc chưa hẳn đã có ý xấu. Hơn nữa, kể cả có ý xấu thì cũng sẽ muốn dùng Thiên Phụng để uy hiếp chàng nên chẳng thể làm tổn hại gì đến cô bé. Nghĩ vậy, chàng yên tâm hơn. Bây giờ, việc cần chỉ là ngồi đợi xem kẻ nào sẽ đưa ra điều kiện với chàng.
Chàng ngồi xuống bên bàn rượu, rót đầy chén, mắt hướng về bầu trời đêm mờ sương. Chàng khe khẽ ngâm mấy câu thơ:
“Sương buông mờ thế sự
Rượu ta rót chén ta
Ví bằng thân hồ hải
Gạt mây đón trăng trong”
– Hay cho câu thơ “Gạt mây đón trăng trong”! Hahaha… hahaha! – Một tràng cười vang lên, vọng vào từ cửa sổ.
Bóng đại bàng lướt qua khung cửa, nửa lẫn vào sương nửa kiêu hùng. Thiên Hoàng mỉm cười nói:
– Không ngờ Minh Hoàng huynh lại tới Điểu Kinh hôm nay! Xin mời vào đây dùng rượu!
Một nam tử tuổi đã ngoài ba mươi, thân cao lừng lững, khoác áo choàng màu xanh lam, phi người vào phòng qua ô cửa sổ. Đó chính là Trấn Đông Tướng quân Điểu Minh Hoàng, anh trai của cả Điểu vương và Điểu Thiên Hoàng. Minh Hoàng thoải mái, hất tung áo choàng rồi ngồi xuống đối diện với Thiên Hoàng. Chàng nói:
– Lâu rồi chúng ta không ngồi uống rượu với nhau!
Thiên Hoàng hỏi luôn vào chuyện:
– Vương huynh vào cung, Điểu vương có biết không?
Minh Hoàng không đáp lại câu hỏi của Thiên Hoàng, mà nói sang chuyện khác với một giọng chắc chắn:
– Ta đánh liều tới đây là để báo cho đệ biết hai việc quan trọng! Một việc là bí mật của kẻ khác, một việc là bí mật của đệ. Đệ muốn ta nói bí mật nào trước?
Thiên Hoàng nhìn thẳng vào mắt Minh Hoàng, gằn giọng:
– Vương huynh muốn uy hiếp đệ?
Minh Hoàng ngửa cổ cười:
– Đệ nghĩ gì vậy? Đệ là con chim phượng hoàng cao khiết, không sợ trời, không sợ đất, không cần sống, chẳng ngại chết… ta sao có thể uy hiếp được đệ!
Thiên Hoàng thở hắt một hơi rồi chán nản nói:
– Vậy thì huynh nói bí mật của đệ trước đi!
Minh Hoàng nhìn khắp căn phòng rồi cười nói:
– Quán này là của đệ xây dựng nên. Người làm trong quán, từ trưởng quầy đến phục vụ, đầu bếp… đều là người của Ô Thị. Ô Thị trước giờ tưởng như là bên trung gian buôn bán tin tức giữa ba vùng Long – Điểu – Dã, nhưng trong mấy năm nay, tất cả đều hoạt động dưới sự điều khiển của Chinh Nam tướng quân Điểu Thiên Hoàng. Tin đệ thu vào là tin thật, nhưng tin đệ tung ra qua cửa của Ô Thị thì đa phần đều không còn hoàn toàn là thật nữa. Mọi thông tin sai lệch, Ô Thị đều có thể dàn dựng để trở thành có thật, đúng vậy không?
Thiên Hoàng không khỏi ngạc nhiên trước những gì Minh Hoàng đã điều tra được. Qủa không sai, chàng là người đứng sau điều khiển Ô Thị. Minh Hoàng lại nói tiếp:
– Việc này không khó để lần ra! – Minh Hoàng tiếp lời – Ta trấn thủ ở phía Đông, kể cũng nhàn rỗi. Ta cho người theo dấu đàn quạ, ghi lại toàn bộ số lượt và hướng bay của chúng. Lượng quạ bay vào thành Vũ Cầm, Điểu Kinh và Ô Thị trong nhiều năm nay tăng một cách đột biến. Ta lại nghe nói đệ thường tới đây uống rượu. Muốn uống rượu, kẻ lười biếng như đệ chỉ cần ở Hoàng Hoa cung là đủ, đâu cần phải cất công tới tận đây. Vậy là ta cho người theo dõi toàn bộ hoạt động của Vân Trung Tửu.
Thiên Hoàng gật gù tán thưởng:
– Đệ vốn dĩ vẫn biết huynh không phải tầm thường!
Minh Hoàng tự nhiên rót cho mình một chén rượu, dốc cạn, lấy hơi tiếp lời:
– Nhờ Ô Thị, đệ biết hết mọi việc trong thiên hạ, nhưng lại có những việc đệ không biết được. Việc này lại kinh thiên động địa, nếu lộ ra sẽ ảnh hưởng lớn đến uy danh của Điểu tộc. Nhưng nếu không lộ ra thì vận mệnh của Điểu tộc sẽ nguy mất.
Nói đoạn, Minh Hoàng lấy ra một cuốn sách cổ, đã sờn rách:
– Đây là cuốn cổ nhất của Điểu sử, chắc đệ đã biết. Sách này ghi rất rõ rằng trong một gia đình Hoàng tộc có cùng huyết thống không thể có hơn một người có thể năng lượng phượng hoàng. Nhưng ba anh em ta lại có hai người có thể năng lượng phượng hoàng. Đệ nói xem, như vậy là thế nào?
Thiên Hoàng nghe đến đây thì không giấu nổi sự bất ngờ, tay run run cầm cuốn sách lên đọc. Lòng chàng lại chen lấn nhiều suy nghĩ. Như vậy, có lẽ nào chàng và Điểu vương không phải anh em ruột? Vậy trong hai người, chàng và Điểu vương, ai là con đẻ ai là con nuôi?
– Có điều này đệ không biết, Điểu Linh Hoàng hồi nhỏ vốn ốm yếu nên thể năng lượng không được hình thành. Cha chúng ta phải tìm thày thuốc chữa bệnh cho Linh Hoàng mới có thể bảo toàn được tính mạng. Đến năm mười ba tuổi, Linh Hoàng mới dứt hẳn bệnh. Ngay lập tức, Linh Hoàng bột phát thể năng lượng phượng hoàng. Chuyện ấy về sau ít người chú ý, đều cho là Linh Hoàng vì có bệnh nên thể năng lượng phượng hoàng không phát tác được!
– Nhưng … – Thiên Hoàng ngập ngừng không nói.
– Đệ nói tiếp đi! Đệ hiểu rõ về thể năng lượng phượng hoàng kia mà! – Minh Hoàng cương quyết.
– Máu phượng hoàng có thể cải tử hoàn sinh, kẻ có thể năng lượng phượng hoàng đều không bao giờ bị bất cứ bệnh tật gì. Sao có thể nói rằng bệnh nặng khiến cho thể phượng hoàng không phát tác…
Minh Hoàng nhìn thẳng và mắt Thiên Hoàng, gằn giọng nói từng câu chậm rãi:
– Hắn, bằng một cách nào đó, đã giả mạo thể phượng hoàng. Thiên Hoàng, đệ đã bỏ cuộc và giao giang sơn Điểu tộc cho một kẻ giả mạo!
Thiên Hoàng phải chống tay xuống bàn để không vì choáng váng mà ngã gục. Chàng vẫn tự tin với sự sáng suốt của mình, nhưng lại sai lầm lớn đến thế. Chàng vẫn cho rằng mình biết mọi sự, nhưng sự thật này lại đáng sợ hơn bao giờ hết. Nếu Linh Hoàng đã biết bản thân hắn là giả mạo, vậy chẳng phải hắn cũng đoán được rằng thế tử mà hắn nuôi bấy lâu trong hoàng cung chính là con trai của chàng hay sao? Một kẻ không có thể năng lượng phượng hoàng làm sao có thể đẻ ra một người con có thể năng lượng phượng hoàng?
 
 
 
---&&---
 
 
 
 
Chương 8: Đổ nát  
Hoàng cung chỉ còn là một đống đổ nát. Điểu Kinh náo loạn kinh hãi, dân chúng lật đật rủ nhau thu vén tài sản trong đêm.
Thiên Hoàng đứng trên đống đổ nát nhìn xuống phía dưới kinh thành. Tấm áo choàng của chàng ám bụi bay lất phất trong gió. Trong cơn phẫn nộ, chàng đã thiêu rụi tất cả. Thân xác của Điểu vương, vương hậu chỉ còn là một đám tro tàn. Điểu Kinh lúc này không còn ai ngoài chàng có thể lo liệu và sắp xếp, nhưng tung tích của Thiên Phụng vẫn không dấu vết. Nếu chàng bỏ Điểu Kinh đi tìm con gái lúc này thì Điểu tộc biết phải sao đây.
Trước cái chết của Điểu vương và Điểu Minh Hoàng, Thiên Hoàng không một chút xúc động, không một chút đau thương. Chàng thấy việc phải thế thì phải thế thôi. Cuộc tranh chấp của họ từ đầu chàng đã không muốn nhúng tay vào. Mọi cuộc chiến, dù khoác danh chính nghĩa, vẫn cứ là phi nghĩa.
Thiên Hoàng thở dài, quay lưng bước trên đá vụn. Chàng muốn thả bước đi không phải e dè để nghĩ về những bước đi sắp tới. Nếu những chuyện này bại lộ, Điểu tộc sẽ ra sao? Những tướng lĩnh cát cứ sẽ vì thế mà nổi dậy.
– Ông có gì để giải thích với ta không?
Thiên Hoàng giật mình bởi một giọng trẻ con nhưng nghiêm nghị. Chàng nhận ra trước mặt chàng chính là thế tử Điểu Lãnh Phong . Thế tử lúc này đã lên tám tuổi, phong thái lộ vẻ đĩnh đạc của bậc quân vương, da trắng mày dài, thanh tú như băng tuyết. Nhìn thấy cậu bé, Thiên Hoàng mỉm cười:
– Cha con giết mẹ con, còn ta đã giết cha con và phá hủy hoàng cung.
Thế tử mắt rưng rưng nhưng cố nắm chặt nắm tay để nén giận và nén cơn đau. Thiên Hoàng ngửa mặt lên trời, không biết nên cười hay nên khóc:
– Con có thể căm ghét ta, nhưng hãy nghe ta nói điều này… Trong thành dân tình hỗn loạn, ngoài thành các phiên tướng sẽ dẫn binh ngấp nghé ngôi báu. Chính danh lên ngôi Điểu vương giờ đây chỉ có ta và con. Nhưng ta sẽ không lên ngôi, từ giờ con sẽ phải cai trị cả Điểu tộc. Ta sẽ phò trợ con đến lúc con đủ lông đủ cánh, sau đó con muốn giết ta hay muốn tra tấn ta để trả thù thì cũng tùy ý con quyết định…
Thế tử nuốt nước mắt vào bên trong, lừ mắt nhìn thẳng vào Thiên Hoàng:
– Tại sao ông không giết ta và lên ngôi Điểu vương?
Thiên Hoàng xòe đôi cánh phượng hoàng, lắc người bay lên cao. Phượng hoàng sáng rực trong đêm tối tựa như mặt trời xuất hiện.
– Hãy biến thành thể phượng hoàng! Chúng ta cần thị uy để yên lòng dân chúng và bá quan.
Thế tử đứng lặng ngắm nhìn đôi cánh phượng hoàng của Thiên Hoàng. Đôi cánh ấy thật rực rỡ, thật huy hoàng, thật uy phong. Cậu chưa từng được thấy cánh phượng hoàng của cha cậu. Những ngày tập bay đầu tiên cũng là tự cậu liều mình. Một mình cậu vượt qua những cơn gió lớn ào ào trên đỉnh núi.
Thế tử bước từng bước lại gần phía Điểu Thiên Hoàng. Toàn thân cậu ánh lên màu bạc như ánh trăng giữa đêm đông trên đỉnh núi tuyết. Ánh bạc ấy hòa với làn sương khiến không gian xung quanh trở nên kỳ ảo. Đôi cánh bạc dang rộng, nhẹ nhàng nâng cậu khỏi mặt đất. Cậu hiển lộ dần dần hình thể của một con phượng hoàng bạc. Phượng hoàng bạc chưa lớn bằng phượng hoàng lửa nhưng ánh sáng đẹp đẽ thì không hề thua kém.
Người dân thấy ánh sáng của chim phượng hoàng, đổ xô ra đường phố reo hò. Dấu hiệu chim phượng hoàng bay trên bầu trời là dấu hiệu ngai vị Điểu vương vẫn vững vàng. Lần này, họ không chỉ được chứng kiến một chim phượng hoàng mà còn được chiêm ngưỡng hai chim phượng hoàng uốn lượn giữa bầu trời Điểu kinh. Họ nhanh chóng quên đi cơn chấn động trong đêm, quên luôn kế hoạch rời bỏ Điểu kinh chạy loạn. Họ cảm thấy yên tâm hơn khi thế lực bảo trợ họ vẫn còn rất mạnh mẽ.
Thiên Hoàng dẫn Lãnh Phong rời khỏi tầm mắt của đám đông dân chúng, lẩn vào sương mờ, bay về phía Hoàng Hoa cung. Hai người đáp xuống trước sân. Hoàng Hoa cung trong đêm chỉ có những đuốc lửa soi sáng nên khung cảnh trở nên mờ ảo, bí hiểm, không có vẻ hoàng nhoáng của hoàng cung. Nhưng Lãnh Phong từ trước đến giờ vẫn rất thân thiết với Thiên Phụng nên không cảm thấy xa lạ gì với Hoàng Hoa cung nữa.
Thiên Hoàng thúc giục thế tử Lãnh Phong:
– Mau đi ngủ! Ta còn có việc quan trọng cần giải quyết! Ở đây, thế tử sẽ được an toàn cho đến khi có thể lên ngôi trong vài ngày tới!
Thiên Hoàng bước nhanh vào bên trong nhưng Lãnh Phong lại có vẻ ngập ngừng. Cậu bé cứng giọng:
– Ta đã làm theo lời ông… Ta muốn biết sự thật!
Thiên Hoàng thở dài:
– Sự thật có cần thiết không… sự thật là ta vừa giết cha của con… thế thôi!
Cậu bé ngang nhiên bước lướt qua Thiên Hoàng, thản nhiên đi vào. Trước giờ cậu vẫn rất thích đến Hoàng Hoa cung. Khi Thiên Phụng bị giam lỏng tại đây, Thiên Hoàng không có ở Điểu Kinh, cậu thương mang đồ ăn ngon tới cho cô bé. Cậu luôn cảm thấy cô bé rất thân thuộc, rất gần gũi, không lạnh nhạt như cha cậu. Trước giờ cậu chỉ đứng từ xa quan sát Điểu Thiên Hoàng, chỉ hôm nay mới đứng gần như thế và thực sự nói chuyện. Chứng kiến ánh sáng từ thể năng lượng phượng hoàng của Điểu Thiên Hoàng, cậu mơ hồ cảm thấy có một mối liên hệ nào đó rất mật thiết với con người này. Cậu cảm thấy rằng chuyện vừa diễn ra còn nhiều uẩn khúc và muốn được biết. Nhưng Thiên Hoàng có vẻ không muốn nói cho cậu, thế thì một lúc nào đó cậu sẽ tìm ra sự thật.
Lãnh Phong theo Thiên Hoàng vào phòng ngủ. Nhìn ánh lửa bập bùng, cậu bất chợt nhớ tới Thiên Phụng, liền hỏi:
– Thiên Phụng hay thức khuya lắm… Nó đã ngủ chưa?
Thiên Hoàng cười buồn:
– Con quả nhiên rất quan tâm đến Thiên Phụng?
– Thiên Phụng đâu rồi? – Lãnh Phong hỏi tiếp.
– Một kẻ nào đó đã bắt cóc mất Thiên Phụng trong lúc hỗn loạn. – Thiên Hoàng cố giấu xúc động vào trong.
Lãnh Phong nhíu mày:
– Tại sao ông còn chưa đi tìm Thiên Phụng? Ông không sợ em ấy gặp nguy hiểm à?
Thiên Hoàng đến gần, nắm lấy vai Lãnh Phong nhìn vào mắt cậu bé:
– Hết đêm nay, con sẽ không còn là một thế tử nữa. Con sẽ là Điểu Vương. Con đã rất trưởng thành, nhưng cần phải trưởng thành hơn nữa. Một quyết định của con sẽ khiến hoặc trời long đất lở, hoặc bốn bề yên ắng. Con sẽ phải học cách ra quyết định chọn lựa một điều giữa rất nhiều điều. Có những việc với bản thân ta rất quan trọng, nhưng nếu nó chưa thật bức thiết thì chưa nhất định phải làm ngay. Nếu hôm nay ta không có mặt ở hoàng cung, mọi chuyện sẽ trở nên rất tồi tệ. Còn kẻ bắt cóc Thiên Phụng lại chưa rõ tung tích, ta chỉ có thể xử lý việc cần kíp trước mà thôi.
Thiên Hoàng buông vai cậu bé và quay đi. Bước đi của chàng gấp gáp nhưng nhẹ nhàng tựa hồ không phát ra tiếng động.
Thiên Hoàng quay trở lại Vân Trung Tửu bên hồ Vọng Tiên. Về đêm, quán vắng khách. Chỉ còn những người giúp việc dọn dẹp và tính toán sổ sách. Vừa nhìn thấy Thiên Hoàng, tất cả những người giúp việc tại đó đều cúi đầu chào. Thiên Hoàng hỏi:
– Chủ quán đâu?
Một người giúp việc đáp:
– Dạ thưa, đang ở trên lầu đợi chủ nhân!
– Người đưa đến rồi chứ? – Thiên Hoàng hỏi tiếp.
– Dạ vâng! Chủ quán đang chăm sóc cho cậu bé!
Thiên Hoàng bước nhanh lên tầng lầu. Toàn bộ người giúp việc trong quán đều là người của Ô thị, được đào tạo kỹ lưỡng. Người phục vụ bàn có khả năng nghe và ghi nhớ hết toàn bộ các câu chuyện của khách. Đầu bếp và người đi chợ có mối liên hệ với thương lái khắp nơi, nhờ thế những chuyện trên trời dưới bể trong Điểu Kinh và các vùng quanh đó đều được biết. Tất cả đều được ghi lại và phân loại bởi những người làm việc sổ sách tại quầy. Khi nào cần hành sự, những người canh gác tại Vân Trung Tửu sẽ giúp Thiên Hoàng thực hiện.
Trong lúc Thiên Hoàng giải quyết tên Điểu vương giả mạo Điểu Linh Hoàng thì người của Vân Trung Tửu nhận nhiệm vụ giải cứu cậu bé Điểu Tử Bằng đang bị quân ngự lâm đem phi tang. Cậu bé được đưa về tửu lầu, bảo vệ nghiêm ngặt.
Tử Bằng đã bị bẻ gãy đôi cánh lại mất máu và tổn thương tinh thần, nên vẫn mê man ngất lịm. Chủ quán từ lúc đưa Tử Bằng về, vẫn luôn ở bên chăm sóc cậu bé. Sau khi thuật lại tình trạng của Tử Bằng cho Thiên Hoàng, chủ quán còn nói thêm:
– Theo như tiểu nhân được biết thì Thần Y Hoàng Tế Thiên hôm nay có mặt ở Điểu Kinh. Nếu chúng ta đón hắn đến đây thì công tử Tử Bằng sẽ mau chóng hồi phục mà không cần đến chủ nhân phải cho cậu ta uống máu phượng hoàng.
Thiên Hoàng kinh ngạc:
– Hoàng Tế Thiên ở Điểu Kinh? Ngươi chắc chứ?
Chủ quán gật đầu:
– Dạ vâng! Hắn còn đến Vân Trung Tửu uống rượu vào chiều nay. Tiểu nhân sao có thể nhầm được!
Thiên Hoàng gật đầu ngẫm nghĩ:
– Lúc đầu ta tưởng là Minh Hoàng, sau đó lại nghĩ là Linh Hoàng bắt giữ Thiên Phụng… Hóa ra lại là hắn! Ngươi mau đi bắt hắn về đây!
– Không cần đâu! – Một giọng nói vang lên ngoài cửa sổ.
Thiên Hoàng và chủ quán nhìn về phía cửa sổ. Ngồi vắt vẻo trên khung cửa sổ là Hoàng Tế Thiên. Tế Thiên mặc y phục đen, không cần che mặt, đang nhởn nhơ mỉm cười nhìn hai người. Chủ quán toan rút dao ném vào người Tế Thiên nhưng Thiên Hoàng ngăn lại:
– Hắn đã dám xuất hiện, tức là có điều muốn nói!
Tế Thiên nhảy khỏi ô cửa sổ ngang nhiên đi đến gần giường của Tử Bằng, thản nhiên giơ tay trái lướt khắp thân thể của cậu bé. Đó là cách Tế Thiên cảm nhận dòng năng lượng vận hành trong người của Tử Bằng:
– Đứa bé mất máu nhiều, nhưng không đáng ngại! Cũng không nhất thiết cần đến máu phượng hoàng. Tuy mất đi đôi cánh nhưng phẩm chất của đại bàng vẫn còn trong nó. Nó sẽ tự chữa cho bản thân thôi!
– Con gái của ta ở đâu? – Thiên Hoàng không quá quan tâm đến câu trả lời của Tế Thiên.
Tế Thiên đáp:
– Ngươi yên tâm, con bé an toàn. Nó đang được đưa đến thành Trấn Tây.
Thiên Hoàng ra hiệu lệnh cho chủ quán rời đi, rồi tiếp tục hỏi Tế Thiên:
– Ngươi muốn trao đổi gì?
– Tính mạng của con trai Chúc Thịnh Lai chỉ còn đếm từng tháng. Ta muốn ngươi dùng năng lượng phượng hoàng của ngươi để chữa trị cho nó!
Thiên Hoàng ngửa mặt cười:
– Thần y như ngươi có thể làm những chuyện như thế này sao? Thật đáng xấu hổ?
Tế Thiên cười nhẹ:
– Ta biết khi dùng thể năng lượng phượng hoàng của ngươi để trị bệnh nặng có thể khiến ngươi bị kiệt quệ năng lượng trong một thời gian dài. Nhưng ta đảm bảo với ngươi, không những ngươi được đoàn tụ với con gái, mà còn có được sự quy phục của nghĩa quân rừng Bạch Tùng và sự ủng hộ của Trấn Tây tướng quân Điểu Tùng. Với tình trạng của Điểu Kinh như hôm nay ta chứng kiến, có lẽ đó là những thứ ngươi thực sự cần…
– Với sức mạnh của ta, không gì không thể làm được! Ta đâu cần đánh đổi nhiều như vậy?
– Phủ Trấn Tây là nơi bất khả xâm phạm, ta không tin ngươi dễ dàng xâm nhập. Con gái ngươi sẽ được nuôi dưỡng trong phủ để lấy máu duy trì sự sống cho thằng bé. Nếu ngươi muốn cứu nó mà không thỏa hiệp, chỉ có thể phát động chiến tranh với phủ Trấn Tây. Ta tin ngươi sẽ không lựa chọn cách đó trong tình trạng này.
Thiên Hoàng bực tức gầm lên, đưa tay xiết cổ Tế Thiên:
– Ngươi dám…
Lâu lắm rồi Thiên Hoàng mới tức giận. Chàng không quen với cơn giận dữ này của mình. Đứng trước tội ác của Điểu Linh Hoàng, chàng không tức giận, chàng chỉ đơn giản là trừng phạt. Nhưng bây giờ thì chàng thực sự giận dữ. Tế Thiên tiếp lời:
– Ngươi tức giận bởi vì con gái ngươi rất quan trọng với ngươi. Thằng bé này cũng rất quan trọng với bọn ta, ta không còn con đường nào khác nữa rồi…
Thiên Hoàng buông Tế Thiên, hít một hơi sâu nén giận. Chàng hỏi lại:
– Ngươi nói nó là con trai của Chúc Thịnh Lai?
– Đúng vậy! Nếu ngươi cứu nó, ta sẽ quy thuận dưới trướng ngươi, vì ngươi mà giúp sức cho Điểu tộc chiến thắng Long tộc và Dã quốc, vì ngươi mà bảo vệ con gái ngươi.
Thiên Hoàng thở dài, ngồi phịch xuống ghế:
– Được, ta nhận lời… Nhưng không phải những gì ngươi vừa thuyết phục ta… mà vì những gì Điểu tộc nợ quận chúa Tử Quỳnh vì những quy tắc ngớ ngẩn…

 chương 7 không có
 
Chương 9:
 
Máu phượng hoàng
 
Điểu Kinh đã yên ổn trở lại với sự lên ngôi của tân Điểu vương Điểu Lãnh Phong. Những bí mật của Điểu Linh Hoàng được chôn sâu cùng với oan khuất của Điểu Minh Hoàng để giữ cho danh tiếng của Điểu tộc không bị tổn hại, và cũng là để những kẻ đời sau không biết đến bí thuật giả mạo thể năng lượng phượng hoàng. Tử Bằng được giao cho Ô thị nuôi dưỡng, ẩn thân dưới một danh phận khác, để tránh sự truy đuổi của những kẻ thù giấu mặt cũng như tách cậu khỏi ân oán triều đình. Cung điện cũng đang bắt đầu được xây dựng lại.
Như vậy đã tạm an lòng, Thiên Hoàng đã có thể đi tìm người con gái đang thất lạc của mình. Thiên Hoàng thở phào tung cánh, nhẹ nhõm bay về phía Tây, hướng thẳng đến phủ Trấn Tây. Hoàng Tế Thiên đã lên đường trước đó vài ngày để đảm bảo an toàn cho Thái Sơn.
Vừa bay, Thiên Hoàng vừa tự hỏi bản thân về quyết định ngu ngốc của chàng. Tại sao chàng có thể chấp nhận đem toàn bộ công lực của mình để cứu sống một đứa bé không quen, khong biết. Đó là còn chưa kể, trong quãng thời gian chàng an dưỡng chờ hồi phục, Long tộc có thể tấn công, Dã quốc có thể tấn công, nguy hại đủ đường. Trong bối cảnh ấy, ai có thể thay chàng gánh vác trách nhiệm bảo vệ Điểu tộc. Thỏa thuận mà Hoàng Tế Thiên đưa ra có thực sự thuyết phục được chàng không? Không cần! Xưa nay, Trấn Tây tướng quân Điểu Tùng vốn không ưa triều chính, nhưng luôn giữ phận canh gác phía Tây. Bởi vì chàng hiểu rằng Điểu Tùng coi trọng trách nhiệm của bản thân hơn lòng trung với Điểu tộc. Thế nên, có sự giúp sức của Điểu Tùng hay không vẫn vậy mà thôi. Điểu Thiên Phụng lần này nằm trong tay Điểu Tùng, đương nhiên là sẽ không gặp nguy hại đến tính mạng, nếu chàng cứ cương quyết không đồng ý thì Điểu Tùng cũng sẽ phải trả lại cô bé. Hoàng Tế Thiên cũng không thể bắt ép Điểu Tùng làm chuyện bất nghĩa được. Thế nhưng, Thiên Hoàng vẫn cứ thôi thúc bản thân phải cứu cậu bé ấy, từ khi biết rằng nó tồn tại trên đời. Có lẽ, phần nào Thiên Hoàng cảm thấy hối hận vì đã gián tiếp gây ra cái chết của Chúc Thịnh Lai chăng? Nhưng chàng cũng gián tiếp gây ra cái chết của Điểu Minh Hoàng, và chàng không có sự thôi thúc ấy như đối với Điểu Tử Bằng. Chàng không biết rõ tại sao, nhưng điều gì thôi thúc chàng mạnh hơn, với chàng, điều ấy quan trọng hơn.
Phủ Trấn Tây đã hiện ra trước mắt chàng trong khu rừng xanh mướt. Khi chàng đậu xuống trước cổng, Điểu Tùng và Hoàng Tế Thiên đã có mặt trước cổng để đợi. Điểu Tùng chắp tay, cúi người trước Điểu Thiên Hoàng, dù chàng chưa bao giờ làm như vậy trước đó:
– Ta xin tạ tội vì đã dùng cách thức không được đàng hoàng để ép tướng quân tới đây!
Thiên Hoàng “hừ” một tiếng rồi đi vào, không đáp lễ, chỉ thẳng thừng yêu cầu:
– Ta muốn gặp con gái ta!
Điểu Tùng và Hoàng Tế Thiên nhìn nhau! Tế Thiên nhún vai. Điểu Tùng cảm thấy áy náy trong lòng nên trong cư xử với Thiên Hoàng có chút gượng gạo. Tế Thiên là người chủ động đưa ra chủ kiến bắt cóc Thiên Phụng, nên chủ động hơn. Chàng nói với Thiên Hoàng không chút e dè:
– Tiểu quận chúa còn nhỏ, nhưng học thức và khí chất đều hơn người, quả nhiên là con gái của Chinh Nam tướng quân Điểu Thiên Hoàng. Từ lúc tới phủ, quận chúa chưa từng sợ hãi, thường xuyên vui đùa với Thái Sơn, Thần Cơ và Điểu Âu trong thư viện.
Thiên Hoàng nghe đến chuyện Thiên Phụng đọc sách, không khỏi ngạc nhiên:
– Con gái ta đọc sách ư?
Điểu Tùng lúc này mới cảm thấy dễ dàng hơn khi nói chuyện với Thiên Hoàng:
– Bọn trẻ thường thích chơi trong thư viện, ta cũng không chắc về việc chúng làm gì…
Điểu Tùng dẫn Thiên Hoàng và Tế Thiên đi về phía thư viện. Thư viện nằm trên một hòn đảo nhỏ, giữa khu hồ trong phủ. Trước cổng thư viện là một vườn những cây tùng vươn thẳng lên trời cao, xuyên giữa sương mù. Thư viện xây bằng đá, không quá lớn nhưng thâm nghiêm.
Nhìn qua tựa hồ như không có đường vào thư viện, bởi hồ bao quanh hòn đảo và không có một cây cầu nào. Điểu Tùng dẫn Thiên Hoàng và Tế Thiên bước lên trên một con đường trong suốt không thể thấy bằng mắt thường để ra đảo. Mặc dù chỉ cần nhún mình là Thiên Hoàng có thể bay tới thư viện, nhưng cảm giác bước trên một cây cầu trong suốt vẫn khiến chàng thấy đôi phần thú vị. Chàng có thể phần nào hiểu tại sao lũ trẻ thích vào thư viện. Không hẳn là vì chúng ham mê hiểu biết, mà vì chúng muốn được đi lại trên cây cầu trong suốt, như thể được cưỡi trên sóng nước vậy.
Thư viện mát lạnh hơi đá. Những tủ sách được khoét thẳng trên tường đá và sách nép mình thành hàng tựa nhau trong các kệ. Những cuốn sách này lúc nào cũng còn như mới, sạch sẽ không chút bụi vương. Chính giữa thư viện là một mô hình bằng đá mô phỏng toàn bộ địa thế của Điểu tộc. Ban ngày, ánh nắng chiếu vào thư viện chan hòa. Ban đêm, ánh sáng được tạo ra bởi những cây bạch lạp. Trong thư viện chỉ có một chiếc bàn đá và một cái trường kỷ cũng bằng đá. Còn lại, không có thêm bất cứ chỗ ngồi nào khác.
Khi ba người bước vào thư viện, Điểu Âu đang lấy sách xếp thành từng chồng dưới nền đất tạo thành một khu thành khác bên cạnh bản đồ Điểu tộc. Phụ giúp Điểu Âu có Thần Cơ lăng xăng chạy đi lấy sách. Dường như hai đứa bé rất thích thú với trò chơi này nên chúng cười khoái trí vô cùng, như thể trên đời không có gì là quan trọng. Thiên Phụng đang nằm dài trên trường kỷ lim dim ngủ. Chỉ có Thái Sơn là cầm quyển sách đọc, mà còn phải đọc to thành tiếng, dù đôi lúc phải đằng hắng vì khô cổ và muốn ho nhưng kìm lại.
Thấy mấy quyển sách quý của mình bị lấy ra làm đồ chơi xây nhà cho hai đứa trẻ, Điểu Tùng quát to:
– Nghịch quá đấy!
Điểu Âu và Thần Cơ giật mình, nhưng giật mình xong liền cười hì hì như không có chuyện gì xảy ra. Thần Cơ chạy lại, níu tay Điểu Tùng giật giật:
– Bọn cháu không làm hỏng quyển sách nào đâu… Bọn cháu chỉ xây thành thôi, mà xây thành thì không được hỏng, vì hỏng là thành đổ ngay… Bác yên tâm!
Điểu Âu nói chen vào:
– Cha cho con vào thành chơi thì con đã không phá thư viện của cha!
Thái Sơn thấy vậy, liền gấp sách lại, chạy ra chào ba người, nhưng cậu bé lùi lại khi nhìn thấy Điểu Thiên Hoàng. Thấy thái độ của Thái Sơn, Thần Cơ mới nhận ra rằng có người lạ. Thiên Phụng vẫn nằm dài trên trường kỷ, cau mày khó chịu:
– Ơ, sao không đọc tiếp đi… Làm ta tỉnh ngủ mất rồi!
Thiên Hoàng “e hèm” một tiếng, nói:
– Lúc mất tích, con cũng đang ngủ, giờ tìm được con, con cũng đang ngủ, là sao?
Nghe thấy giọng Thiên Hoàng, Thiên Phụng nhổm dậy. Cô bé chạy nhanh tới, nhào vào ôm chân Thiên Hoàng. Cô bé cắn yêu vào chân Thiên Hoàng, khiến chàng la oai oái. Những người quanh đó nhìn vậy đều buồn cười. Thái Sơn thì khác, cậu cảm thấy tủi thân. Cậu nhớ về những ngày hạnh phúc và đầm ấm trong rừng Bạch Tùng. Thái Sơn gượng gạo nói:
– Cháu xin phép được về phòng ạ!
Thiên Phụng nhăn mặt:
– Không được! Về phòng là ngươi lại đóng cửa ngồi khóc một mình! Không được về! Ở đây chơi với ta!
Thái Sơn lúng túng, nói thở ra hơi:
– Quận chúa vừa gặp cha rồi… không cần ta nữa…
Thái Sơn quay đi, bước thật nhanh. Thiên Phụng quát to:
– Ta nói không được đi là không được đi!
Thái Sơn lảo đảo, chân bước chậm lại, nặng nề. Thần Cơ liền chạy đến bên em trai, nắm tay em dắt đi:
– Để chị đưa em về phòng!
Thái Sơn gạt mạnh tay của Thần Cơ ra. Cậu ngã khuỵu xuống nền đá, mặt trắng bệch. Thần Cơ hốt hoảng. Tế Thiên liền chạy đến bế Thái Sơn lên. Điểu Tùng giải thích cho Thiên Hoàng:
– Thằng bé này khi gặp cảm xúc mạnh sẽ không chịu được mà ngất xỉu. Từ khi Thịnh Lai qua đời, Tử Quỳnh chạy lên phía Bắc, bệnh tình của nó ngày một nặng hơn. Ta thực không còn cách nào nữa!
Thiên Hoàng lại gần đặt tay lên trán của Thái Sơn. Chàng nhắm mắt lại để cảm nhận. Một chuỗi những hình ảnh chạy trong tâm trí của chàng. Đó là viễn ảnh không rõ từ quá khứ hay tương lai. Trong viễn ảnh ấy, một chàng trai khoác chiến bào ôm chặt một cô gái trôi nổi giữa không trung, ở dưới là thế giới đang sụp đổ với những tiếng nổ uỳnh oàng của cuộc đại chiến. Thiên Hoàng từ từ rút tay lại, mở mắt ra. Chàng ngoái nhìn Thiên Phụng, rồi nhìn Thái Sơn, miệng lẩm bẩm:
– Lẽ nào… có lẽ nào…
Hoàng Tế Thiên theo dõi hành vi của Thiên Hoàng, khẽ nhíu mày băn khoăn. Chàng cảm thấy ở Thiên Hoàng có một điều gì đó đặc biệt, không phải chỉ đơn thuần là mang trong mình dòng máu phượng hoàng. Thiên Hoàng trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi Tế Thiên:
– Ta sẽ chữa bệnh cho Thái Sơn, nếu các người làm cho ta một điều nữa!
Tế Thiên gật đầu:
– Xin tướng quân cứ nói!
– Sau này, bằng bất cứ giá nào, các ngươi và cả con cháu các ngươi đều phải bảo vệ tính mạng cho con gái ta, không được phép để nó có bất cứ thương tổn nào…
Điểu Âu càu nhàu:
– Chẳng có lý gì cả!
– Không phải chuyện của con! – Điểu Tùng quát – Đi chỗ khác chơi!
Điểu Âu chẳng thèm quan tâm, chạy thẳng ra khỏi thư viện. Thiên Phụng vẫn đứng im lắng nghe, không phản ứng gì. Điểu Tùng đến gần, cúi người trước Thiên Hoàng:
– Con ta, con của Hoàng Tế Thiên, và cả hai chị em họ Chúc sẽ dốc sức bảo vệ cho quận chúa! Thỏa thuận ấy sẽ được thực hiện nếu tính mạng Thái Sơn được cứu.
Thiên Hoàng thở dài, nhìn khuôn mặt thanh tú của Thái Sơn, nói:
– Thằng bé có thiên mệnh trở thành một chiến thần bất bại… Ta không cứu nó… ta có định mệnh phải mang lại sự sống cho nó. Máu của ta sẽ chảy trong người nó, đó là định mệnh. Nó sẽ thay ta gánh vác gánh nặng, đó là định mệnh. Thôi, hôm nay ta cũng mệt rồi… ta muốn ở bên con gái ta… Ngày mai ta sẽ chữa trị cho thằng bé.
Thiên Hoàng không còn quan tâm đến những người xung quanh nữa. Chàng đi về phía Thiên Phụng, bế thốc cô bé lên tay:
– Đi nào, ra ngoài kia, biến thành phượng hoàng cho ta xem con luyện tập đến đâu…
Thiên Phụng phụng phịu chừng không muốn. Cô bé vẫn ngoái lại nhìn Thái Sơn.
Thể năng lượng phượng hoàng của Thiên Phụng đã rất lớn dù tuổi còn nhỏ. Đó là một con phượng hoàng dát vàng long lánh như ánh trăng. Mỗi khi Thiên Phụng xòe cánh, những bụi vàng lả tả rơi xuống xung quanh khiến khung cảnh trở nên sáng sủa và trong lành hơn. Bụi vàng vương vào người khác có thể khiến họ bị mê hoặc trong ảo cảnh. Nhưng Thiên Phụng không thích thú với việc phô diễn thể năng lượng của mình. Cô bé chỉ biến thành phượng hoàng trong chốc lát rồi trở lại hình người.
Thiên Hoàng nghiêm giọng trách:
– Chẳng nghiêm túc luyện tập gì cả!
Thiên Phụng lại trèo lên ôm cổ Thiên Hoàng:
– Con chẳng thích làm phượng hoàng, phượng hoàng không có tay, không thể ôm cha được.
– Cha con ta có thể cứ ôm nhau thế này… – Thiên Hoàng gật gù – Và Điểu tộc sẽ bị thôn tính…
– Thì kiếp sau con lại đầu thai làm người Long tộc hoặc người Dã quốc, có sao đâu! Được ôm cha mới khó, vì chắc gì kiếp sau cha con ta đã gặp nhau. Thiên Hoàng nghe lời con trẻ, bàng hoàng nhận ra. Phải rồi, đời sống được ở bên người mình yêu quý có là bao. Thiên hạ nào có phải của ai, thế mà vẫn có người ngu ngốc như chàng lúc nào cũng phải lo nghĩ cho thiên hạ. Chàng từ nhỏ tới lớn, được nuôi dậy để lo cho vận mệnh của một thứ không thể nắm bắt, của những con người được định hình bằng sự hữu hạn mà chàng vốn chỉ coi như cây cỏ. Bất cứ ai trong Điểu tộc đều được nuôi dạy theo cách ấy. Người Điểu tộc có thể như những anh hùng không màng sống chết, cũng có thể hèn nhược suy thoái nhưng đều bám lấy cái thể năng lượng hình chim của mình, vào mảnh đất an toàn, vào những truyền thống của tổ tiên, vào nguồn tài nguyên giàu có, để nương tựa cả phần tinh thần và xác thịt. Bấy lâu nay, chàng chưa từng bao giờ tự hỏi mình xem tại sao chàng lại coi trọng thể năng lượng phượng hoàng đến thế, coi trọng sự bình yên của Điểu tộc đến thế…
Đó là đêm đầu tiên Thiên Hoàng ngủ ngon giấc kể từ khi chàng trưởng thành. Không còn những ảo giác, không còn những giấc mơ đẫm máu, không còn những nỗi đau được nén xuống trong lòng. Thiên Phụng nằm rúc vào nách Thiên Hoàng cựa quậy mà chàng vẫn say giấc nồng. Thiên Phụng nhổm dậy, đôi mắt mở tròn, không chút buồn ngủ. Có lẽ do ban ngày ngủ quá nhiều nên ban đêm Thiên Phụng khó ngủ.
Thiên Phụng len lén trèo khỏi giường, rón rén bước qua người Thiên Hoàng, nhẹ không một tiếng động. Cô bé men theo những dãy hành lang, dẫm chân trần trên nền đá. Hơi đêm thu khiến đôi chân nhỏ bé lạnh cóng, nhưng cô bé không quan tâm, vẫn bước thật nhanh. Mấy ngày ở phủ Trấn Tây, cô bé không nhớ hết đường đi, nhưng nhớ nhất là đường dẫn đến phòng ngủ của chị em họ Chúc.
Cô bé nhẹ nhàng đẩy cửa, lần mò trong bóng tối. Thiên Phụng xòe bàn tay. Bàn tay của cô bé sáng rực lên, soi rõ căn phòng. Cô bé đến gần giường của Thần Cơ và Thái Sơn. Hai chị em đang ôm nhau say ngủ. Thiên Phụng lay gọi Thái Sơn:
– Thái Sơn… dậy đi… Thái Sơn…
Thái Sơn he hé mắt. Thần Cơ làu nhàu vài tiếng rồi kéo chăn trùm mặt ngủ tiếp. Thái Sơn ngóc đầu dậy lầm bầm:
– Quận chúa chưa ngủ à?
Thiên Phụng kéo tay Thái Sơn:
– Dậy ngay, ta cần ngươi đưa ta đến thư viện…
Thái Sơn nhăn mặt:
– Ta buồn ngủ lắm…
Thiên Phụng kéo mạnh tay, nghiêm nét mặt, khiến Thái Sơn tỉnh ngủ. Cậu bé leo xuống giường. Thái Sơn quấn tấm chăn mỏng rồi dẫn Thiên Phụng đi về phía thư viện.
Thư viện đêm im ắng, không ánh sáng. Xung quanh hồ sương dày đặc, phủ kín cả phủ Trấn Tây. Hai đứa trẻ mở Sương bay vào tận phòng sách, hai đứa trẻ bước đi như bước trên mây. Thiên Phụng mặt tái đi vì lạnh. Thấy vậy, Thái Sơn đành phải nhường tấm chăn cho cô bé. Cậu vừa khoác chăn lên cho cô vừa chau mày:
– Quận chúa muốn ta làm gì?
Thiên Phụng chỉ lên thư viện:
– Ở đây rất nhiều sách! Ta không biết quyển nào là quyển ta cần!
– Sao không để buổi sáng?
Thiên Phụng nhún vai:
– Để buổi sáng thì muộn mất! Ta cần tìm một cuốn sách viết về máu phượng hoàng…
Thái Sơn ngạc nhiên:
– Quận chúa không biết sao?
– Ai quan tâm chứ! – Thiên Phụng nhăn nhó – Thể năng lượng phượng hoàng là phiền nhất đấy! Ta không thèm đâu! Nhưng giờ ta đang cần biết về nó!
Thái Sơn lắc đầu:
– Quận chúa lười biếng quá! Cái đó ta đã đọc rồi, không cần tìm sách nữa. Máu phượng hoàng có thể cải tử hoàn sinh. Bệnh nặng đến mấy, độc trúng nặng đến mấy cũng chỉ cần máu phượng hoàng là có thể trị khỏi. Nhưng nếu bị mất máu phượng hoàng nhiều thì sinh lực sẽ suy kiệt, nhẹ thì mất nhiều năm suy nhược, nặng thì sẽ mất mạng.
Thiên Phụng đột ngột vung tay đấm mạnh vào bụng Thái Sơn. Thái Sơn không đề phòng, ngã lăn xuống sàn nhà. Thiên Phụng nhanh chóng trèo lên người Thái Sơn, ghì cậu bé xuống sàn đá lạnh.
– Cha ta vì cứu ta mà bị ép phải dùng máu của mình để cứu ngươi! Ta không thể để như thế được!
– Quận chúa… ta không cần máu phượng hoàng… việc này ta không biết…
Thiên Phụng dùng móng tay đang rực sáng bởi năng lượng phượng hoàng, cứa đứt mạch máu của mình. Một dòng máu chảy ra. Thiên Phụng dí sát vết thương vào miệng Thái Sơn. Thái Sơn cố đẩy ra nhưng sức lực không đủ. Thiên Phụng nói:
– Ta không thể để cha ta vì ngươi mà chịu nguy hiểm… Máu của ta là đủ rồi!
Những giọt máu của Thiên Phụng mằn mặt nhưng ngọt và không tanh nồng. Thái Sơn lúc đầu còn cưỡng lại, nhưng sau đó bị mê hoặc bởi vị máu. Dòng máu đi vào cuống họng, xuống đến khoang bụng thì rực lên một luồng khí nhẹ nhàng, lan ra khắp cơ thể, sảng khoái vô cùng. Thái Sơn thấy thần thức của mình bay bổng, rơi vào một thế giới hư không, ở dưới là những lâu đài cung điện sụp đổ, thân thể của rất nhiều người trôi dạt trên bầu trời. Một cô gái da trắng như ánh trăng đêm thu, mái tóc dài buông xõa, trôi đến bên cạnh thần thức của Thái Sơn. Thần thức của Thái Sơn ghé sát khuôn mặt của cô gái, một dòng cảm xúc thương tâm trào lên.
Thái Sơn bừng tỉnh, thần thức quay trở lại với thư viện. Tóc của Thiên Phụng rủ xuống mặt cậu lòa xòa. Cậu chỉ mờ mờ nhìn thấy ánh trắng sáng từ khuôn mặt thanh tú của cô bé. Thái Sơn đã có lại một chút sức lực, đầu óc cũng trở nên tỉnh táo hơn. Cậu bé liền vùng dậy, đẩy mạnh Thiên Phụng. Thiên Phụng ngã bệt xuống nền đá.
– Không được!
Thái Sơn xé miếng vải áo, buộc lại vết thương cho Thiên Phụng:
– Ta không thích uống máu!
Thiên Phụng níu tay Thái Sơn:
– Ta không muốn ngươi chết!
Thái Sơn đỡ Thiên Phụng đứng dậy, nhưng Thiên Phụng lảo đảo, ngã khụy trong tay cậu bé. Bỗng nhiên, cô bé được nhấc bổng lên. Đó chính là Điểu Thiên Hoàng. Chàng bế con gái trên tay, thở dài:
– Thật là dại dột…
Thái Sơn lúng túng quệt máu trên miệng, cúi đầu:
– Cháu không tự chủ được, nên đã lỡ…
Thiên Hoàng mỉm cười, xoa đầu cậu bé:
– Không sao… miễn rằng sau này cháu nhớ ân tình này…
– Cháu không cần sống! – Thái Sơn lớn tiếng – Cháu không cần máu phượng hoàng! Tướng quân đưa quận chúa về đi!
Thiên Hoàng bật cười:
– Đêm khuya rồi, cháu về ngủ đi! Ta sẽ đưa con bé về phòng. Ngày mai chúng ta sẽ gặp nhau!
Trong nháy mắt, Thiên Hoàng đã bế Thiên Phụng đi khỏi. Chỉ còn Thái Sơn đứng lặng người trong màn sương. Cảm giác bi thương trong lúc mê man lại trỗi dậy khiến tim cậu thổn thức đập. Nước mắt tự nhiên dâng tràn. Nỗi đau này còn lớn hơn cái ngày chứng kiến cha cậu bị giết. Nỗi đau ấy day dứt, dai dẳng, không rõ nguyên cớ. Dòng máu của Thiên Phụng giúp cậu khỏe hơn, nhưng lại khiến cậu đau thương nhiều hơn, một nỗi đau như đến tự ngàn xưa.
 
 
 
 
----&&--
 
 
 
Chương 10: Quạ đưa tin  
 
Trời đã tờ mờ sáng. Sương vẫn phủ trắng nên bầu trời không được sáng rõ. Càng gần cuối thu, thành Trấn Tây càng lạnh lẽo. Lá vàng rụng từng chiếc, từng chiếc hiu hắt xuống nền đá lạnh.
Hoàng Tế Thiên hôm nay mới có một chút thư thái để ngắm nhìn cảnh sắc xung quanh. Những ngày qua mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Chỉ thoáng chốc nghĩa quân rừng Bạch Tùng đã tan rã. Chỉ mới đây thôi chàng đã không thể gặp lại người anh kết nghĩa sinh tử Chúc Thịnh Lai của mình. Chàng bỗng nhiên cảm thấy ngày tháng đoàn tụ với vợ và người con trai của mình xa vời vợi. Đưa Thần Cơ và Thái Sơn tới được phủ Trấn Tây, thỉnh cầu được Điểu Thiên Hoàng cứu chữa cho Thái Sơn, chàng coi như đã hoàn thành sứ mệnh với họ Chúc. Nhưng bây giờ, chàng lại mang nợ Điểu Thiên Hoàng.
Bên trong thư viện, Điểu Thiên Hoàng đang chữa trị cho Thái Sơn, không ai được làm phiền. Hoàng Tế Thiên cũng chỉ có thể ở bên ngoài cảm nhận dòng năng lượng tác động đến xung quanh mà đoán định tình hình.
Năng lượng định tâm của Điểu Thiên Hoàng thật đáng ngưỡng mộ. Dòng năng lượng ấy tạo ra một luồng sóng khiến vạn vật xung quanh chìm vào sự tĩnh lặng. Những suy nghĩ buồn rầu của Tế Thiên cũng mờ dần mờ dần, và lắng xuống. Dạng năng lượng này chỉ có ở những người có thể năng lượng phượng hoàng nhưng phải được rèn luyện nghiêm ngặt, tránh mọi xao động về cảm xúc. Hèn gì, Thiên Hoàng không bao giờ lộ buồn vui, giận dữ trên khuôn mặt, luôn thư thái thoát tục.
Dòng năng lượng này đưa Thái Sơn vào trạng thái yên định. Cậu bé vơi bớt nỗi đau, hơi thở bình ổn trở lại, tim đập đều hơn. Cơn bi thương đêm qua khi uống máu Thiên Phụng bất chợt lại dội lên. Cơn bi thương ấy lại đưa Thái Sơn rơi vào những ảo ảnh mà cậu không thể hiểu. Trong ảo ảnh ấy, mọi thứ đều chỉ còn là sự sụp đổ và cái chết. Cơn bi thương tạo thành một sóng năng lượng dồn dập, đẩy lùi năng lượng của Điểu Thiên Hoàng, nhưng đồng thời cũng đưa Thái Sơn vào cơn đau đớn khiến cậu ngã vật xuống.
Thiên Hoàng giật mình, mở mắt, ra khỏi trạng thái định tâm. Dòng máu của Thiên Phụng đã đi vào người của Thái Sơn. Máu Thiên Phụng tuy cũng là máu phượng hoàng, nhưng không giống của Thiên Hoàng. Máu của cô bé có chứa nhiều bí ẩn mà nếu ai tiếp xúc với dòng máu này sẽ bị chi phối bởi những cảm xúc khó hiểu và mãnh liệt. Tuy rằng cảm xúc cũng tạo ra nguồn năng lượng lớn, nhưng người không biết sử dụng nó sẽ bị nó hại lại. Thiên Phụng vì sốt ruột cứu Thái Sơn và không muốn Thiên Hoàng phải mất đi một lượng lớn năng lượng của mình, nên đã cho Thái Sơn uống máu mà không tính đến những biến động cảm xúc mà Thái Sơn sẽ trải qua.
Thiên Hoàng cất tiếng:
– Thái Sơn, có phải con cảm thấy đau buồn lắm không?
Thái Sơn gượng dậy, gật đầu:
– Dạ vâng… Con không kìm chế được cảm giác ấy… con không muốn phải chịu cảm giác ấy thêm nữa…
Thiên Hoàng cười buồn:
– Đời người khó tránh những xúc cảm đau thương… Con càng cố tránh thì cảm xúc ấy sẽ càng lớn. Ta sẽ dậy con cách gác chúng lại một bên để có được định tâm. Nhưng chúng sẽ không mất đi, một lúc nào đó con sẽ phải quay lại để giải quyết.
Đoạn, Thiên Hoàng ngồi xếp bằng. Thái Sơn cũng ngồi theo. Thiên Hoàng hướng dẫn:
– Con hãy giữ hơi thở cho đều. Hãy lắng nghe dòng năng lượng chạy trong người con… Có phải lúc thì cảm thấy, lúc thì không? Đó là do kinh mạch của con có nhiều chỗ không hoạt động tốt nên không thể cảm thấy. Khi đau buồn, con thấy năng lượng ở ngực sẽ bị đè nặng. Hãy tập trung tinh thần của con vào đó, cảm nhận tận cùng nỗi đau. Nếu những ảo ảnh xuất hiện, hãy kệ chúng, tiếp tục tập trung tinh thần vào ngực. Con thấy không, khối năng lượng đè nặng ấy đang tản ra khắp cơ thể và dịu dần, dịu dần.
Thái Sơn làm theo. Cậu bé nhanh chóng học được cách và điều tiết cảm xúc của mình ổn định trở lại. Thiên Hoàng nhìn cậu bé đã tự mình định tâm được, gật đầu hài lòng. Chàng ngồi xuống đối diện với Thái Sơn. Chàng áp tay phải của mình lên ngực cậu bé.
Ngực chàng cũng sáng rực như bốc lửa. Dòng lửa ấy chạy theo mạch máu của Thiên Hoàng đi vào trái tim của Thái Sơn. Dòng lửa ấy chính là năng lượng do máu Thiên Hoàng tạo nên. Hơi nóng của lửa đi vào cơ thể Thái Sơn, bung phá những kinh mạch bị tắc nghẽn, nối lại những đoạn bị tổn thương. Một quầng năng lượng vàng rực bao quanh hai người. Quầng năng lượng ấy đi vào từ đỉnh đầu của Thái Sơn, như một dòng thác tẩy rửa những bệnh tật tồn đọng trong cơ thể của cậu. Những lời đồn về sức mạnh cải tử hoàn sinh của năng lượng phượng hoàng quả thật không sai.
Thái Sơn cảm thấy sức sống căng tràn trong từng thớ thịt, mạch máu của cậu. Cậu bé tiếp tục để những dòng năng lượng chảy vào cơ thể. Làn da trắng xanh của cậu bé giờ đã hồng hào hơn. Nhưng Thiên Hoàng thì lại trở nên nhợt nhạt. Dòng năng lượng cũng nhạt màu dần, không còn được rực rỡ như trước. Dòng lửa trên mạch máu cũng tắt dần cho đến khi tắt lịm ở chính giữa ngực Thiên Hoàng. Thiên Hoàng từ từ mở mắt ra, lảo đảo suýt ngã, nhưng chàng chống tay được.
Thái Sơn vội đỡ lấy Thiên Hoàng:
– Tướng quân… người có sao không?
Thiên Hoàng lắc đầu, chỉ nói:
– Lấy cho ta cốc nước!
Thái Sơn nhanh nhẹn lấy cho Thiên Hoàng cốc nước. Cậu không còn cảm thấy mệt mỏi và uể oải như trước nữa. Thiên Hoàng uống nước rồi dặn tiếp:
– Con nhớ lời ta dặn cho thật kỹ… Tuy bây giờ con đã khỏe mạnh như người khác, nhưng không vì thế mà cảm giác bi thương kia mất đi, những nỗi đau trong đời cũng thế. Những lúc đau khổ xuất hiện, con sẽ không thể điều tiết được năng lượng trong mình, có khi sẽ còn gây hại. Vậy nên con phải nhớ luyện tập thường xuyên mới giữ được định tâm.
Thái Sơn gật đầu, đáp một tiếng “Vâng ạ!”.
Đột ngột, cánh cửa thư viện mở toang. Thiên Phụng chạy ùa vào phòng. Đằng sau là Điểu Âu và Thần Cơ đang lật đật chạy theo, hớt hơ hớt hải gọi:
– Quận chúa! Không được vào mà!
Thiên Phụng quát:
– Ta thích thì ta cứ vào thôi!
Thiên Phụng thấy Thiên Hoàng ngồi không vững, vội chạy đến, gạt Thái Sơn ra, ôm chầm lấy cha mình. Cô bé ứa nước mắt:
– Cha… con không thích cha bị yếu… Tất cả là tại mấy người này ép cha…
Thiên Hoàng vuốt tóc Thiên Phụng, âu yếm:
– Không có ai ép cha được hết… Cha bị ốm, chẳng phải sẽ tha hồ ở Hoàng Hoa Cung cùng con, không phải ra chiến trường nữa hay sao?
Thiên Phụng nghe đến đó, dụi mắt, ngưng khóc:
– Đúng rồi nhỉ…
Hoàng Tế Thiên và Điểu Tùng cũng theo lũ trẻ bước vào thư viện. Hai người chắp tay, cúi đầu hành lễ. Điểu Tùng nói:
– Ơn nghĩa của tướng quân Điểu Thiên Hoàng chúng ta sẽ không bao giờ quên!
Thiên Hoàng gật đầu:
– Không sao!
Hoàng Tế Thiên tiếp lời:
– Để ta đỡ tướng quân về phòng nghỉ ngơi.
Thiên Hoàng không phản ứng gì. Để mặc cho Tế Thiên dìu chàng đứng dậy.
Điểu Âu chạy lại, níu áo Điểu Tùng giật giật:
– Cha… lần đầu thấy Thái Sơn khỏe mạnh, con phải dẫn em ấy đi chơi… Cha cho con dẫn Thần Cơ và Thái Sơn vào thành chơi đi…
Điểu Tùng lườm Điểu Âu:
– Không được nghịch phá nghe chưa?
Điểu Âu reo lên, cầm tay Thần Cơ và Thái Sơn lôi đi xềnh xệch. Nhưng Thái Sơn giằng tay lại:
– Còn quận chúa…
Điểu Âu bĩu môi:
– Ai mà hầu được loại đỏng đảnh đó!
Thần Cơ chạy lại, cầm tay Thiên Phụng. Thiên Phụng giật mạnh tay lại, nói sẵng:
– Ta không thích người khác động vào ta…
Thần Cơ tiện tay, véo má Thiên Phụng khiến cô bé la lên oai oái. Thần Cơ nói to:
– Ta ra lệnh cho quận chúa đi chơi cùng bọn ta… Không là ta véo cho sưng má!
Thiên Phụng đau điếng đến chảy nước mắt, gật đầu. Thần Cơ được thể:
– Và phải cho ta cầm tay!
Thiên Phụng cũng gật đầu. Chưa bao giờ cô bé bị bắt ép kiểu đó. Thái Sơn và Điểu Âu nhìn cảnh Thiên Phụng bị Thần Cơn bắt nạt cũng phì cười.
Bốn đứa trẻ được quân lính của Điểu Tùng bảo vệ, đưa vào thành chơi. Phủ Trấn Tây trở nên yên tĩnh hẳn. Thiên Hoàng nằm nghỉ ngơi trong phòng. Tế Thiên và Điểu Tùng túc trực ở ngoài không rời. Thiên Hoàng mặc dù nằm tĩnh dưỡng nhưng không ngủ.
Bây giờ, chàng đã tìm lại được Thiên Phụng, mạng của Thái Sơn đã được cứu, nhưng vận mệnh của Điểu tộc lại trở nên nguy hiểm. Trấn Đông mất người phòng thủ, nếu Long tộc men theo đường biển đánh vào phía đông, Điểu tộc khó bề đỡ được. Dã Quốc nghe tin có biến loạn trong triều đình Điểu tộc, thế nào cũng đục nước béo cò, gây hỗn loạn. Tuy không thể vượt qua được thành Trấn Tây của Điểu Tùng nhưng cũng khiến Điểu tộc tổn hao. Phòng thủ ở phía Nam tại thành Vũ Cầm do chàng trấn thủ rất vững vàng, nhưng nếu Long tộc có nhân tài phá vỡ được vòng phòng thủ ấy thì chẳng mấy chốc mà đánh tới Điểu Kinh. Nhưng giờ đây, chàng đang ốm yếu thế này, căn bản cũng không thể bảo vệ phía Nam chu toàn được. Thiên Hoàng gác tay lên trán thầm nghĩ: “Nòi giống Điểu tộc ngày một suy yếu, người tài trong thiên hạ lại ngày một nhiều. Một sự thay đổi trong quá trình chuyển kiếp mà ta không thể hiểu được. Nhưng ta phải tìm những người tài này về, thuyết phục họ làm việc dưới trướng con trai ta, cùng ta đánh bại Long tộc và Dã quốc, tạo nên một thời đại thịnh trị mới! Ta đã mất quá nhiều thời gian cho những ngày tháng chán nản dưới trướng Điểu Linh Hoàng…”
Nghĩ tới đó, Thiên Hoàng gượng đứng dậy, tìm giấy bút, tới bàn và bắt đầu viết. Đó là “Sách lược kết thúc loạn thế”. Chàng viết miên man không dứt, không quan tâm đến cơn đau mỏi đang dày vò thân xác của chàng. Sách lược này đưa ra từng điểm mạnh yếu trong cách thiết lập xã hội trong mỗi nước và cả thể năng lượng của quý tộc cũng như dân cư của mỗi nước. Sau đó, chàng sẽ viết về cách đánh vào chỗ yếu và học những điểm mạnh để tạo ra một thời thịnh trị.
Nhưng chưa viết tới đó thì có tiếng gõ cửa. Thiên Hoàng giấu vội sách lược vào áo giáp của mình rồi mở cửa. Đó là Hoàng Tế Thiên. Tế Thiên cầm theo một con quạ, đưa đến cho Thiên Hoàng.
– Con quạ này đậu ở cổng phủ Trấn Tây suốt buổi trưa, ta nhận ra đó là quạ của Ô Thị, chắc hẳn có tin gửi đến tướng quân.
Thiên Hoàng nhíu mày. Chàng nhìn vào mắt con quạ, lầm bầm đọc những chuỗi âm thanh nào đó, rồi quát to: “Nói”. Con quạ tự nhiên nói được như người, nhưng bằng một giọng rè rè:
– Dã quốc đã dùng bướm đen đột nhập thành Trấn Tây.
Hoàng Tế Thiên nghe xong, thất sắc:
– Bướm đen vô cùng nguy hiểm. Loài bướm này có thể hút năng lượng, gây chết người. Chúng đi theo đàn. Chúc Thịnh Lai đã bỏ mạng vì bướm đêm.
Thiên Hoàng nói:
– Ngươi mau đi báo cho Trấn Tây tướng quân, mời ông ấy đến phòng ta bàn chuyện!
Nhưng không cần Tế Thiên phải đi mờ. Từ bấy tới giờ, Điểu Tùng vẫn đứng ở ngoài để canh chừng Thiên Hoàng. Chàng lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Thiên Hoàng. Điểu Tùng thấy nhắc đến mình, liền đi vào.
– Ta ở ngoài có nghe câu chuyện hai vị nói! Loài bướm đen này ta có nghe nói tới. Loài bướm này do đich thân Dã vương luyện năng lượng mà thành.
Dã vương dùng năng lượng đen của mình đào luyện, biến những đàn bướm nhiều sắc màu thành màu đen. Những con bướm đen này bay khắp nơi, hút năng lượng của người sống rồi bay về với Dã vương. Dã vương lại hút năng lượng từ những con bướm ấy để gia tăng sức mạnh cho mình.
Tế Thiên cũng biết về bướm đen nhưng chàng không biết rằng chúng do trực tiếp Dã vương điều khiển. Nay nghe Điểu Tùng nói, chàng mới biết.
Chàng nói:
– Nhưng thành Trấn Tây đâu dễ xâm nhập. Đàn bướm đen đó nếu gặp phải trường lực của thành thì chúng cũng tan thành tro. Đây rõ ràng là có kẻ trà trộn dân thường vào thành, nuôi kén bướm ngay trong thành. Chỉ cần tìm được kén bướm và sớm tiêu diệt thì sẽ không lo chúng phát triển thành bầy.
Thiên Hoàng trầm tĩnh đưa ý kiến:
– Tìm chỗ tập trung nhiều kén bướm không khó. Chỉ cần tướng quân Điểu Tùng xem xét những khu vực có cái chết bất thường trong thành Trấn Tây ba ngày trở lại đây. Bướm một khi thành hình ra khỏi kén, sẽ phải tấn công ngay con mồi gần nhất.
– Được, để ta đi xem lại sổ sách ở cấp dưới nộp lên cho ta! – Điểu Tùng đáp – Phiền Tế Thiên đưa Chinh Nam tướng quân tới mặt hồ, chúng ta phải xem tình hình của toàn thành Trấn Tây.
Điểu Tùng bước ra khỏi phòng. Tế Thiên đỡ Thiên Hoàng đến hồ nước trong ngay giữa phủ. Hồ nước này không lớn như hồ nước ở thư viện, nhưng trong vắt. Tại đây có bày một bàn trà trên bộ bàn ghế bằng đá được chế tác tinh xảo.
Tế Thiên đỡ Thiên Hoàng ngồi xuống. Lúc này Thiên Hoàng mới nhìn xuống dưới mặt hồ. Đó là khung cảnh toàn bộ phố xá, nhà cửa, sông núi của thành Trấn Tây. Nhìn xuống hồ, Điểu Tùng có thể quan sát mọi biến động diễn ra trong thành Trấn Tây. Vừa hay lúc ấy, Điểu Tùng cầm một xập giấy tờ đi đến.
Điểu Tùng ngồi xuống rót trà rồi nói:
– Đây là tất cả những vụ có người chết bất thường ở thành Trấn Tây. Tất cả bọn họ đều cạn kiệt máu mà chết, gồm mười sáu người. Trong đó có ba gia đình, ba người vô gia cư. Ba gia đình đều sống gần Tụ Linh Phong. Còn ba người vô gia cư thì chết ngay dưới chân Tụ Linh Phong.
Ba người dõi mắt về vị trí của Tụ Linh Phong trên mặt hồ. Quanh Tụ Linh Phong là rừng rậm, một dòng suối tuôn dài đổ xuống từ đỉnh núi. Cách đó không xa là ba ngôi nhà nghèo nàn, xơ xác nằm cách nhau một quãng rất rộng. Trên con đường mòn dẫn đến cánh rừng bao quanh Tụ Linh Phong, hai con ngựa đang phi nước đại, hướng về phía núi. Điểu Tùng thốt lên:
– Nguy rồi! Bọn trẻ này thật không biết nghe lời!
Đó chính là Điểu Âu, Thần Cơ, Thái Sơn và Thiên Phụng. Chúng chia nhau ngồi trên hai con ngựa, trốn thoát khỏi đám lính canh mà Điểu Tùng phái đi. Không ngờ thế nào chúng lại phi đến Tụ Linh Phong.

CHƯƠNG 11:

 Bướm rợp quan san

Rừng dưới chân núi Tụ Linh Phong vào cuối thu, lá dệt thành một màu vàng mênh mông. Mỗi khi một cơn gió thoảng qua, cả cánh rừng như dải lụa vàng lung lay dưới nắng nhạt. Càng đi lên trên, những cây lá vàng thưa dần, thay bằng từng phiến đá chen tùng xanh thẳng đứng vươn chọc trời. Mây bị vướng vào tán lá kim của cây tùng khiến cả ngọn núi mang bầu không khí u tịch. Thỉnh thoảng, một tiếng chim vút lên rồi mất hút theo gió thổi.

Điểu Âu dẫn Thần Cơ, Thiên Phụng và Thái Sơn bám theo từng phiến đá leo lên Tụ Linh Phong. Gió thổi phần phật nhưng lũ trẻ vẫn không bỏ cuộc. Điểu Âu và Thiên Phụng là hăng hái nhất. Điểu Âu leo thoăn thoắt đu mình trên những phiến đá chông chênh. Thiên Phụng vừa trèo vừa giục:

– Nhanh lên chứ! Lên đến động mới có nhiều thứ hay!

Thái Sơn cảnh giác hơn:

– Liệu có lên kịp trước tối không?

Thần Cơ thì làu bàu:

– Bảo là ra thành chơi, ai ngờ lại dụ người ta lên núi thế này. Biết vậy ở trong phủ cho xong!

Điểu Âu cười hì hì, thoắt cái đu người tới, ủn mông Thần Cơ lên:

– Nhanh nào nhanh nào… Chuyện vui còn ở phía sau chứ! Ta nghe cha ta nói, đỉnh núi này là nơi cha ta và cha ngươi thường gặp nhau bàn chuyện đấy. Không khéo trên đó còn có rượu ngon thịt ngon chờ sẵn.

Nghe tới đó, Thái Sơn dừng lại ngẩn người ra. Thiên Phụng cầm tay Thái Sơn kéo xềnh xệch lên:

– Đi thôi, còn ngẩn người ra đó làm gì.

Thái Sơn nhìn xuống dưới chân núi, nhận thấy có ngôi nhà của dân nghèo thấp thoáng trong rừng. Càng lên cao, cậu càng nghe rõ tiếng gió rít, càng cảm thấy rờn rợn ở gan bàn chân.

Trèo đến lưng chừng núi, bốn đứa gặp một đoạn thác nhỏ. Ở đây thác đổ vào một khe đá, tạo thành ao nước nông trong vắt và lạnh buốt. Ao nước lộ rõ những phiến đá tròn trịa bị nước mài mòn theo thời gian. Thiên Phụng chẳng ngần ngại gì cả, cởi giày nhảy xuống ao nước, cười khanh khách. Thần Cơ thấy vậy cũng nhảy xuống theo, nước bắn tung tóe. Điểu Âu thấy vậy nhăn nhó:

– Ơ hay… đích đến ở trên kia cơ mà!

Thiên Phụng hắt nước vào người Điểu Âu, cười ha hả:

– Không đến được đích thì xuống núi đi về, có sao đâu!

Điểu Âu bực bội, khoanh tay quát:

– Không lên là ta bỏ hai người lại đấy nhé!

Thần Cơ dùng năng lượng hút nước lên rồi ném thẳng cuộn nước vào mặt Điểu Âu khiến cậu ướt ròng ròng. Điểu Âu phun nước phì phì rồi cũng nhảy xuống té nước vào Thiên Phụng và Thần Cơ. Ba đứa bé vừa hò hét vừa cười sằng sặc vang động cả một góc núi. Nước lạnh ngắt nhưng chúng chẳng quan tâm. Thái Sơn lại không quan tâm đến chúng. Cậu bé mải nhìn xuống phía dưới.

Cả một khoảng mênh mông rừng cây vàng rực, mây bay nhịp nhịp về phía tây nam, quả thực là một khung cảnh tráng lệ. Dòng suối từ trên thác đổ xuống từ trên cao chỉ thấy một màu xanh lam uốn lượn phủ lên mặt đất đá vùng sơn cước.

Gió đột ngôt lặng. Lá cây phía dưới thôi xào xạc. Phía dưới, những con chim hốt hoảng rít lên rồi bay tán loạn. Lúc trước khi leo lên Tụ Linh Phong, Điểu Âu đã buộc hai con ngựa ở một gốc cây gần đó, tự dưng bây giờ, chúng hí lên từng tràng. Tiếng hí của chúng dữ dội và hoảng loạn. Thái Sơn chau mày, lòng nhen lên sự lo lắng. Thái Sơn thầm nghĩ: “Tại sao lũ ngựa lại thế… Cha nói rằng ngựa có cảm nhận nguy hiểm rất tốt. Chúng đang cảm thấy cái gì… không lẽ có nguy hiểm…?” Tiếng ngựa hí bỗng nhiên im bặt. Khu rừng lại rơi vào vắng lặng. Nhưng không phải cái vắng lặng yên bình ban đầu mà có gì đó rợn mình.

Bất chợt, từ lùm lá vàng dưới cánh rừng, một đàn bướm đen bay vống lên. Thái Sơn hốt hoảng. Cậu bé nhận ra đó chính là những con bướm đen đã hút năng lượng của cha mình đến chết. Cậu bé hét lên:

– Bướm đen! Có bướm đen!

Thần Cơ nghe tiếng hét của Thái Sơn, giật mình. Cô bé cũng chứng kiến sự nguy hiểm của loài bướm này, nên khi nghe đến chúng không khỏi hãi hùng. Cố bé nhảy ra khỏi ao nước lạnh, chạy đến gần Thái Sơn, cũng nhìn xuống phía dưới núi:

– Nguy rồi! Chúng ta phải mau tìm chỗ nấp thôi. Đàn bướm này sẽ hút năng lượng của người đến chết đấy!

Điểu Âu và Thiên Phụng cũng thôi không ồn ào, lồm cồm bò lên. Điểu Âu làu bàu:

– Chỗ nấp duy nhất là cái hang ở trên đỉnh núi đó! Tại hai người mà ta không lên đó kịp rồi!

– Sao phải nấp! – Thiên Phụng nghênh ngang – Ta cứ cho mồi lửa là xong. – Cô bé xòe bàn tay ra, trên bàn tay hiện lên ngọn lửa nhỏ xíu.

Thần Cơ bĩu môi:

– Đốt được tầm chục con chứ đốt sao hết được cả đàn bướm thế kia. Đốt được một lúc chắc quận chúa cũng thành quận chúa quắt queo vì chết khô rồi.

Qủa nhiên, đó là một đàn bướm to lên đến cả ngàn con. Con nào con nấy to bự như bàn tay. Chúng to như vậy sở dĩ là nhờ hút đủ năng lượng. Điểu Âu giục:

– Mau chạy lên hang còn kịp…

– Không được đâu! – Thái Sơn sẵng giọng – Không kịp!

Điểu Âu lầm bầm:

– Trẻ con thì biết gì…

– Bướm không sống được dưới nước. Chúng ta chỉ cần chịu khó chui xuống nước đợi chúng bay qua. – Thái Sơn nói. – Nhưng chúng ta không nhịn thở được lâu, nên phải đợi chúng tới gần hẵng nhảy xuống ao.

Điểu Âu nghĩ một lúc cũng gật gù. Cậu thôi không lăm lăm trèo lên nữa. Thay vào đó, căng mắt quan sát đàn bướm đang bay ngược lên núi. Điểu Âu thấy hơi sờ sợ trong lòng, vì cậu bé không muốn bị mấy con bướm kia hút năng lượng của mình. Nhưng giờ đã rơi vào tình thế leo lên không được, tụt xuống không xong này, cậu còn biết làm gì nữa. Cậu đành tự nhủ: “Thôi kệ, dù gì cũng đỡ nhàm chán. Chơi đủ trò rồi, bây giờ chơi trò vượt qua nguy hiểm ấy mà!”

– Xuống nước! – Tiếng Thái Sơn hét lên.

Đàn bướm đã đến gần lưng chừng núi. Cả bốn đứa trẻ nhảy xuống ao, lặn xuống đáy. Từ dưới đáy nước, chúng ngước mắt nhìn lên. Những con bướm bụng đen sì đang rập rờn gần thác nước. Đàn bướm đen kịt, che khuất cả ánh mặt trời. Bốn đứa trẻ nín thở, cắn răng chịu nước lạnh cóng. Đàn bướm vẫn bay bay quanh thác nước, chưa có vẻ gì là di chuyển đi chỗ khác.

Ngâm nước nghịch ngợm một lúc lâu thì Thiên Phụng không có gì khó chịu, nhưng nằm trốn dưới nước nhịn thở thì quá sức chịu đựng của cô bé. Thiên Phụng quen sống trong nhung lụa, không bao giờ phải chịu khổ mà chính cô bé cũng không bao giờ cố gắng rèn luyện bản thân thành người có thể chịu đựng gió sương. So với việc cắn răng chịu khổ thì Thiên Phụng thấy rằng thà chết còn hơn. Ở tình huống này, cô bé cũng tự khuyên mình rằng thà để bọn bướm hút cạn sinh khí còn hơn ngồi cắn răng nhịn thở thu lu dưới nước. Mà giả dụ như lũ bướm không chịu rời khỏi khu vực ao nước thì chẳng phải là cũng chết đuối hay sao. Nghĩ thế, Thiên Phụng ra dấu hiệu cho ba đứa trẻ biết rằng cô bé sẽ trồi lên.

Thái Sơn thấy vậy, níu chặt tay cô bé lắc đầu. Thiên Phụng nhún vai, lắc đầu quầy quậy hơn, hất tay Thái Sơn ra. Cô vươn người lên trên, trồi khỏi mặt nước. Vừa trồi lên, cô bé đã dang tay thành hai quả cầu lửa. Qủa cầu lửa không to nhưng cũng đủ giết chết bất cứ con bướm nào lại gần. Ba đứa thấy vậy, đành trồi lên khỏi mặt nước.

Bướm bu kín lại. Chúng thấy miếng mồi ngon, bất chấp mạo hiểm tính mạng, cứ thế lao vào. Mùi cánh bướm cháy khét lẹt. Mùi khét lẹt ấy kích thích tính máu chiến của Thần Cơ. Thần Cơ hút nước từ dòng suối hắt về phía những con bướm đang lao tới. Bướm bị dội nước ướt cánh, bay không nổi, rơi xuống mặt ao trôi dập dềnh.

Thiên Phụng thấy vậy, càng thích thú, nhưng không quên nhắc Thần Cơ:

– Đừng có mải nghịch nước mà tắt lửa của ta đấy!

– Nói thừa! – Thần Cơ lại bĩu môi.

Điểu Âu bấy lâu nay không chịu học hành các cách điều khiển năng lượng nên lúc này chẳng thể khoa trương như Thần Cơ và Thiên Phụng. Cậu bé chỉ có thể dùng tay bóp chết từng con bướm đến gần. Nếu không bóp kịp, cậu dìm chúng xuống nước. Nếu chẳng may bị con nào bám vào người, cậu lặn xuống nước, tức thì nó chết ngay.

Chỉ có Thái Sơn là không giết bướm. Cậu bé còn đang mải nghĩ. Cả đàn bướm đông như vậy, mấy đứa trẻ con không thể giết hết chúng được dù cho Thần Cơ và Thiên Phụng cũng có chút bản lĩnh. Muốn thực sự thoát ra khỏi chỗ này phải gọi được Trấn Tây tướng quân đến cứu, hoặc phải bằng cách nào đó giết được nhiều bướm hơn.

Thái Sơn nhìn quanh. Ven bờ suối có rất nhiều cành cây khô. Cậu lại nhìn lên trời xem mây, những khối mây đang di chuyển nặng nề. Thái Sơn hỏi Thần Cơ:

– Chị, cha dậy chị cách dồn mây làm mưa chưa?

Thần Cơ nhăn nhó:

– Học rồi, nhưng mà chỉ được một chỗ nhỏ thôi.

– Thế là được rồi!

Thiên Phụng thở hồng hộc:

– Này, ngươi nghĩ kế gì thì nghĩ nhanh, ta mệt chết đi được rồi!

Thái Sơn ra lệnh:

– Quận chúa đừng đốt bướm nữa, đốt mấy đống cỏ khô kia đi!

Thiên Phụng nghe theo, ném từng quả cầu lửa vào những đụn cỏ khô, cửi khô ở gần đó. Lửa bốc cháy lên ngùn ngụt. Lửa cháy lan ra thành một vòng vây tròn vàng rực, nóng hừng hực, vây quanh ao nước. Đám bướm đen không dám lại gần, phải bay lờ vờ lẩn với khói ở trên. Điểu Âu hết phải lăn lộn và Thần Cơ không cần phải phóng nước nữa. Thiên Phụng thở phào:

– Đỡ quá… dùng lửa thật nhanh mất sức… Nhưng xong rồi thì sao? Ngồi trong vòng lửa đợi đến sáng à!

Thái Sơn giảng giải:

– Môn công pháp nhà họ Chúc của chúng ta là môn công pháp có thể điều khiển được tự nhiên theo ý mình muốn. Năng lực càng giỏi thì càng điền khiển được những vùng tự nhiên rộng lớn, nhưng năng lực yếu thì chỉ làm được một khu nhỏ. Bây giờ chúng ta chỉ cần làm một khu nhỏ thôi. Chị Thần Cơ, em cần chị làm mưa thật to, to như trút nước ở quanh khu vực mà đàn bướm đen đang bâu kín!

Thần Cơ gật đầu. Cô bé nhắm mắt lại, tay trái chỉ lên trời, tay phải chỉ xuống đất. Bàn tay trái của cô bé xòe ra rồi chụm vào liên tục. Những khối mây trên trời bắt đầu di chuyển nhanh hơn. Những khối mây tụ lại ngay trên đầu lũ trẻ. Cánh bướm đen nhưng mây cũng xám xịt. Thần Cơ chuyển tay, tay phải chỉ lên trời, tay trái chỉ xuống dưới đất. Những khối mây cọ vào nhau ầm ầm, phát ra tia sét.

Mưa ào ào trút xuống. Đàn bướm gặp mưa to, cánh ướt nhẹp, rụng lả tả. Nước khiến chúng nằm ngửa ra chết. Điểu Âu nói nhanh:

– Đi thôi! Chúng ta cần trèo lên hang… Ở đó có đường dẫn về gần phủ!

Bốn đứa bé chạy vội ra khỏi quầng mưa. Không con bướm đen nào thoát khỏi trận mưa do Thần Cơ tạo ra. Không còn thời gian cho vui chơi hay kêu ca, bốn đứa nhanh tay nhanh chân trèo lên đỉnh núi. Chúng không biết được rằng liệu có còn đàn bướm nào đột ngột lao đến nữa không.

Cửa hang hiện ra trước mắt. Lúc này trời đã hoàng hôn. Cả không gian rực vàng. Bốn đứa trẻ thở hổn hển. Điểu Âu chỉ vào cửa hang:

– Vào đây, ta biết cửa hang dẫn đến phủ…

Điểu Âu xông xáo bước vào, nhưng ngay lập tức lùi dần trở lại. Thần Cơ ngó vào trong cũng thất sắc chạy ra. Thiên Phụng định xông vào tiếp nhưng Thái Sơn giữ lại. Thần Cơ nói:

– Trong đó có nhiều đồ hình lạ lắm!

Thái Sơn ở trong thư viện cũng có đọc qua một số đồ hình. Cậu muốn kiểm tra xem những thứ mình đọc đúng sai ra sao. Thái Sơn bước rón rén từng bước vào. Thiên Phụng phụng phịu:

– Ta cũng muốn xem!

Thái Sơn nhăn mặt:

– Quận chúa biết gì mà xem!

– Cha ta giỏi về đồ hình lắm…

Thái Sơn cũng có lí, đành để Thiên Phụng đi theo vào. Trong hang là hàng vạn những vòng tròn bằng lòng bàn tay. Chúng bám đầy trên mặt đá và trên vòm hang. Càng nhìn sâu vào trong hang, vòng tròn càng to hơn. Thái Sơn chưa từng thấy cái đồ hình nào lạ như thế này, cậu tự trách mình không đọc sách nhiều hơn.

Thiên Phụng cúi xuống nhìn vòng tròn gần nhất. Đó là một vòng tròn màu trắng được làm bằng một loại tơ. Những lớp tơ xếp lên nhau khá dày. Chính giữa vòng tròn là một khối tơ nhìn như cột tháp. Khối tơ ở đáy tháp cựa quậy. Thiên Phụng giật mình lùi lại:

– Hình như không phải đồ hình đâu…

Á… Á… Á… Tiếng hét của Điểu Âu thất thanh vang lên. Thái Sơn và Thiên Phụng lập tức chạy ra khỏi cửa hang. Thì ra đó là tướng quân Điểu Tùng. Tướng quân Điểu Tùng xách tai Điểu Âu lên khiến cậu bé đau đớn la hét ầm ĩ. Thần Cơ đứng cười khúc khích bên cạnh. Hoàng Tế Thiên đi cùng Điểu Tùng, nét mặt có vẻ căng thẳng:

– Trời sắp tối rồi, chúng ta không nên ở đây lâu… Nếu trong rừng đã có bướm đen thì nguy hiểm lắm!

Thần Cơ vỗ ngực:

– Không lo, bọn con vừa giết cả nghìn con bướm rồi…

– Chưa về được đâu! – Thiên Phụng lên tiếng chẳng cần biết phép tắc gì – Trong hang này có một ổ sinh vật kỳ lạ!

Thiên Phụng chạy lại cầm tay Hoàng Tế Thiên kéo vào trong hang. Tất cả cũng lật đật chạy vào theo. Thiên Phụng tiếp lời:

– Nhìn thì tưởng đây là đồ hình gì kì quái, nhưng mà không phải. Vừa nãy ta thấy những cuộn tháp tơ trong vòng tròn cử động. Chứng tỏ có sinh vật sống.

Điểu Tùng và Tế Thiên kinh ngạc nhìn hang đầy rẫy những vòng tròn. Chỉ có một thời gian ngắn bỏ hoang hang động không dùng mà chỗ này đã bị kẻ khác chiếm thành chỗ nuôi quái vật. Tế Thiên rút trong người ra một cây kim. Tế Thiên ngồi xổm xuống, dùng kim chọc vào cái tháp tí hon đang cử động. Từ trong tháp ứa ra một dòng nước đen ngòm, tanh rình. Với cây kim ấy, Tế Thiên gạt lớp tơ bên ngoài ra. Trong lớp tơ là một con bướm đen đang chuẩn bị lột xác.



---&&&----

CHƯƠNG 12:

 ĐỘNG BINH

Con bướm màu đen nằm trong tổ kén đã chết to bằng một bàn tay người. Dưới đuôi của nó là cặp càng mảnh với lớp gai dày đặc. So với những con bướm đen trước đó, nó có thêm cặp càng. Hoàng Tế Thiên ngửi ngửi lớp dịch nhầy chảy ra từ người con bướm rồi lắc nhẹ đầu để định thần. Tế Thiên chau mày:

– Những con bướm đen này cùng một giống với loài bướm đen trước đó. Nhưng từ khi còn là sâu, chúng đã được nuôi bằng một lá độc. Loại lá độc này có thể gây ảo giác. Cặp càng của con bướm này với các lông gai tua tủa là để phun thứ chất gây ảo giác mà nó hấp thụ được trong quá trình ăn lá độc kia. Nếu tất cả lũ bướm này cùng phu chất gây ảo giác từ người chúng thì thành Trấn Tây không thể chống cự nổi.

– Phải nhân cơ hội chúng chưa ra khỏi kén, giết ngay mới được! – Điểu Tùng khẳng định.

Nói là làm, Điểu Tùng rút cây kiếm sáng loáng khỏi bao. Chàng chĩa kiếm thẳng vào hang. Một luồng điện xẹt ra từ kiếm, bắn vào từng cột tháp tơ nhỏ li ti trong kén bướm. Điện phóng xẹt xẹt chỉ trong giây lát toàn bộ ổ kén ở gần cửa hang đã cháy rụi. Mùi kén bướm cháy bốc lên thứ mùi hôi hôi khiến mọi người đều thấy chóng mặt.

– Đó là mùi của chất gây ảo giác – Tế Thiên nói – Kén bị đốt khiến cơ thể bướm vỡ ra, dịch từ trong người chúng đều là chất gây ảo giác.

Điểu Tùng rút trong túi áo ra một tấm lệnh bài bằng bạc, có khắc hình cánh chim đại bàng chụm đầu vào nhau. Đây là lệnh bài điều phối quân đội trong phủ Trấn Tây. Điểu Tùng đưa lệnh bài cho Hoàng Tế Thiên rồi dặn:

– Ta e rằng đây không phải ổ bướm đen duy nhất trong thành Trấn Tây. Việc cấp bách, Thần Y đưa lệnh bài này cho Chinh Nam tướng quân, nhờ ông ta điều phối quân lính trong thành để xử lý. Ta sẽ đích thân khảo sát các nơi trong thành để tìm kiếm các ổ.

Tế Thiên đón lấy tấm lệnh bài mà không khỏi lo lắng. Chàng thông thạo nhiều loại sinh vật nhưng lại chưa biết gì về giống loài này. Tế Thiên chỉ có thể dặn dò Điểu Tùng:

– Chất gây ảo giác này rất khó kiểm soát, tướng quân nên che mũi và miệng lại khi đốt các ổ. Ngoài ra, kén bướm sẽ không thể nằm phơi trực tiếp dưới ánh mặt trời, chúng sẽ cần chỗ kín đáo và an toàn, không quá xa nguồn thức ăn sau khi chúng thoát xác. Mà ở đây thức ăn của chúng là năng lượng người.

Điểu Tùng im lặng không nói gì, chỉ trầm ngâm suy nghĩ. Mặc kệ Tế Thiên dẫn bốn đứa trẻ xuống núi, chàng phóng tầm mắt ra phía xa nhìn bao quát toàn bộ thành Trấn Tây. Thành Trấn Tây nằm ở sườn thoải của dãy Đại Sơn, khắp nơi đều là hang động và những cánh rừng bạt ngạt, nên chỗ nào cũng có thể bị biến thành ổ bướm. Tế Thiên nói, những ổ bướm không quá cách xa nguồn thức ăn, vậy chúng sẽ chỉ loanh quanh ở các hang động trong thành Trấn Tây mà thôi. Gần khu dân cư của thành Trấn Tây có tất cả 54 hang động lớn nhỏ. Chàng cần đến từng nơi kiểm tra mới xong. Nghĩ vậy, Điểu Tùng phi người lên không trung, biến thành con chim đại bàng trắng toát như tuyết, bay đi.
Tế Thiên dẫn lũ trẻ về phủ Trấn Tây. Thiên Hoàng nghe kể về trận chiến của lũ trẻ, mặt không biến sắc. Tế Thiên kể về những con bướm đen gây ảo giác, Thiên Hoàng cũng không biến sắc. Tế Thiên thúc giục:

– Chúng ta mau đưa quân tiếp ứng cho Điểu Tùng!

Thiên Hoàng vừa nhìn cái lệnh bài vừa suy nghĩ:

– Ông ta đưa lệnh bài cho ta chỉ huy quân đội thành Trấn Tây không phải là để tiếp ứng. Mấy cái ổ bướm đen ấy cứ để tướng quân thư giãn gân cốt cũng tốt mà.

Tế Thiên không khỏi khó chịu với thái độ lạnh nhạt của Thiên Hoàng, nhưng chàng cũng hiểu rằng điều Thiên Hoàng nói không phải là không có lý. Trong lòng Tế Thiên đương nhiên là lo lắng rồi, bởi vì chàng đang phải đối mặt với thứ chàng không biết chắc chắn. Với những thứ biết rõ ràng, chàng có thể thản nhiên. Nhưng thản nhiên với cả những mối nguy hiểm mà mình không biết rõ như Thiên Hoàng thì chàng không làm được. Thiên Hoàng đột nhiên hỏi:

– Thần y, nếu ta giao lại lệnh bài này cho ngươi tùy ý điều động, ngươi sẽ làm gì?

– Đó là lý do tướng quân thản nhiên? – Tế Thiên nhăn mặt.

– Ừ, ta không hiểu về các sinh vật như ngươi. Ta không đối đầu với thứ mà ta không hiểu, ta sẽ giải quyết vấn đề này bằng thế mạnh của mình.

Vừa nói xong, Thiên Hoàng ném lệnh bài vào tay Tế Thiên, hỏi lại lần nữa với giọng nhấn mạnh hơn:

– Ngươi sẽ làm gì?

Tế Thiên cười ha hả rồi lắc đầu:

– Các vị tướng quân sẽ không muốn dùng cách của ta đâu!

– Cứ nói thử xem! Ta hẳn phải nể mặt kẻ xông thẳng vào chỗ của ta, bắt cóc con gái ta và ép ta đến thành Trấn Tây chứ!
Tế Thiên đút lệnh bài vào tay áo:

– Tấn công Dã Quốc!

Quyết định của Tế Thiên thật táo bạo. Lần này thì Thiên Hoàng không còn giữ nét mặt thản nhiên nữa:

– Ngươi có điên không?

– Tướng quân Điểu Tùng có đốt hết các ổ kén bướm trong thành Trấn Tây, nhưng không bắt hết được những gian tế trà trộn trong thành. Như vậy, chỉ vài tháng sau chúng ta lại phải đi dọn bướm một lần nữa. Ngược lại, nếu chúng ta tung ra tin đồn rằng sẽ tấn công Dã Quốc thì Dã Quốc sẽ tiếp tục đưa thật nhiều người nuôi bướm vào thành Trấn Tây. Chúng sẽ liên lạc với nhau, ta chỉ cần dùng người của Ô Thị kiểm soát chặt chẽ, sẽ có thể bắt gọn cả ổ. Nếu chúng ta bắt hết người nuôi bướm trong thành, Dã Quốc sẽ không dám động binh tấn công thành Trấn Tây đâu. Còn nếu chúng ta chưa bắt được chúng, thì lúc nào Dã Quốc cũng sẽ ngấp nghé chờ thời cơ thành Trấn Tây đại loạn.

Thiên Hoàng cười ha hả:

– Thế thì chẳng phải lệnh bài này nên vứt đi hay sao?

– Không vứt đi được! – Tế Thiên cũng cười theo – Lệnh bài này dùng để diễu võ dương oai!

Thiên Hoàng phẩy tay:

– Vậy ngươi đi sắp xếp đi!

Tế Thiên chắp tay cúi chào, nhưng không quên ném ra một câu khiêu khích Thiên Hoàng:

– Vậy ta xin đi sắp xếp, nhưng tướng quân chẳng lẽ chỉ nằm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng thôi sao?

Thiên Hoàng lại lấy lại vẻ mặt thản nhiên:

– Ngươi đã hứa là sẽ phục dịch Điểu tộc, ta đương nhiên là nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng rồi.

Nói là nghỉ ngơi tĩnh dưỡng nhưng Thiên Hoàng không lúc nào ngừng nghiền ngẫm quang cảnh toàn bộ thành Trấn Tây trên mặt ao. Điểu Tùng báo tin về cho biết những ổ bướm đã bị chàng tiêu điệt. Những địa điểm ấy đều ở trong những cái hang không quá xa khu dân cư nhưng kín đáo. Thiên Hoàng đánh dấu lại những địa điểm đó. Kẻ nuôi bướm để cho tuổi đời của kén bướm ngang với nhau, như thể chúng được hẹn trước thời điểm để đồng loạt thoát xác. Theo như tính toán của Thiên Hoàng thì chỉ trong vòng 5 ngày kể từ khi phát hiện ra ổ bướm đầu tiên, bướm đen sẽ thoát xác và tấn công vào các khu dân cư gần nhất. Đó sẽ là một khung cảnh đại loạn trong thành Trấn Tây. Nếu cùng lúc đó, Dã Quốc xua quân tấn công thì thành Trấn Tây sẽ không thể chống đỡ nổi. Điều này tức là, nếu Điểu Tùng không diệt hết các ổ bướm đêm trong vòng 5 ngày thì từ giả vờ động binh, thành Trấn Tây sẽ chính thức khai chiến với Dã Quốc.

Thiên Hoàng theo kế sách của Tế Thiên, hàng ngày ra thao trường luyện quân. Tin Thiên Hoàng đến luyện quân ở thành Trấn Tây được Ô Thị loan truyền sang Dã Quốc. Chinh Nam tướng quân đích thân đến thành Trấn Tây để luyện quân, hẳn là chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn rồi. Gian tế của Dã Quốc chắc chắn không thể không tin.

Đến ngày thứ 3, một con quạ bay vào phòng của Thiên Hoàng. Theo đúng cách thức báo tin của Ô Thị, con quạ cho biết một thông điệp: “Đàn ông vào thành dễ gây nghi ngờ. Phụ nữ vào thành luôn được chào đón”.

Nghe tin ấy, Tế Thiên tỉnh ngộ, vỗ vỗ vào trán:

– Qủa nhiên… Tại sao ta lại không nghĩ ra nhỉ?

Thiên Hoàng trầm ngâm:

– Phải chăng ngươi muốn nói đến khu gái điếm…

Tế Thiên gật đầu:

– Đàn bà trong các thành thường yên phận, ngại di chuyển từ thành này sang thành khác. Nhưng gái điếm thì không như vậy. Đàn ông vốn ham của lạ. Một cô gái điếm đã hết thời ở thành này, chuyển sang thành khác có thể trở nên đắt khách. Nên đưa bướm đen vào thành Trấn Tây thì hợp lý nhất chỉ có gái điếm mà thôi…

Thiên Hoàng nhìn xuống khu gái điếm lớn nhất của thành Trấn Tây. Khu này nằm ngay ở trung tâm của thành. Quân lính của Điểu tôc bị cấm qua lại với gái điếm nhưng ổ điếm ở vùng biên giới này vẫn rất phát triển. Nơi đây nhiều dân viễn xứ qua lại, trong số đó có nhiều lái buôn giàu có, thế nên gái điếm vẫn có thể sống một đời xa hoa.

– Những gái điếm như thế nào có thể là gian tế của Dã Quốc? – Thiên Hoàng gõ gõ nhịp lên mặt bàn suy nghĩ.

Tế Thiên nhún vai:

– Việc này dễ thôi… giống như đi diệt ổ bướm, phải đến tận nơi tiêu diệt từng con một, không thể để sai sót.

Thiên Hoàng búng tay để gọi con quạ lại gần. Tế Thiên ngăn lại:

– Khoan đã… Ô Thị sẽ không làm kịp đâu! Chúng ta chỉ còn 2 ngày thôi!

– Đừng nói với ta ngươi sẽ cho bắt giam toàn bộ gái điếm trong thành…

Tế Thiên tỉnh bơ đáp:

– Tại sao không?

– Qúa lộng quyền!

– Chúng ta không có nhiều thì giờ để quan tâm đến lộng quyền hay không… Hai ngày nữa, nếu không tìm ra thì Dã Quốc sẽ tấn công thành Trấn Tây, sẽ có nhiều người chết hơn.

Thiên Hoàng nhíu mày suy ngẫm. Một lần nữa chàng lại thấy Tế Thiên có lý dù rằng không hoàn toàn đồng tình với cách mà Tế Thiên đưa ra.

– Sau khi bắt hết gái điếm trong thành, chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian để tìm ra ai là gian tế.

Thiên Hoàng thở dài, gật đầu:

– Vậy phải tìm cách nào để bắt gọn gàng không bỏ sót bất cứ gái điếm nào…

Vừa nói, chàng vừa ra hiệu lệnh cho con quạ bay đi. Tế Thiên nhìn theo con quạ bay đi rồi nói:

– Trước khi xuất binh, chúng ta cũng nên khao quân… Lần này có lẽ nên chọn cách khao quân đặc biệt một chút!

Thiên Hoàng lắc đầu:

– Sau sự việc này, đúng là không còn chút thể diện nào của Điểu tộc nữa!

Tế Thiên bật cười ha hả:

– Bị Dã Quốc thôn tính mới là không còn chút thể diện nào…

Thiên Hoàng gượng đứng dậy khỏi ghế. Sau khi dồn sức cứu Thái Sơn, chàng vẫn chưa hồi phục, nhưng ngày nào cũng phải lao tâm khổ tứ. Chàng đến gần vỗ vai Tế Thiên:

– Ngươi không nên là một Thần Y. Nếu ngươi làm một đại tướng quân trấn thủ một cõi thì sẽ những kẻ như Chúc Thịnh Lai, Điểu Tùng và ta không thể nào theo kịp…

– Chính vì vậy, ta vẫn nên làm một Thần y thì hơn.

Tế Thiên mỉm cười nhìn Thiên Hoàng. Nụ cười của chàng có chút gì đó thoáng buồn nhưng nhè nhẹ vui vì sự tin tưởng của Thiên Hoàng dành cho mình. Ngay cả khi làm quân sư cho Chúc Thịnh Lai, chàng cũng chưa từng có được sự tin tưởng ấy.

Chương 13:

 Ổ bướm
 
Tế Thiên lững thững đi vào một khu phố đèn hoa chăng rực rỡ. Nơi đây là điểm sáng sặc sỡ nhất của thành Trấn Tây xa xôi ngoài biên ải. Tiếng cười đùa chen tiếng nhạc, xiêm y phất phơ hường phấn. Tế Thiên không mấy xa lạ với chốn này. Chàng thành danh được cũng nhờ thuở trước hay qua lại khu ổ điếm. Những bệnh nhân thường xuyên với khoản trả hậu hĩnh cho chàng chính là những cô gái điếm ở khắp các khu thành. Chữa bệnh cho họ, chàng vừa có thêm khoản tiền để có thể giúp đỡ cho những người dân nghèo khổ, lại vừa là nơi chàng dễ dàng nắm những tin tức quan trọng nhất. Trước đây, Chúc Thịnh Lai và Long Phi Thiên không hiểu chàng, thường cho rằng chàng là kẻ gió trăng.
Khu ổ điếm của thành Trấn Tây vốn dĩ được bố trí rất khác so với các khu ở thành khác. Sự bố trí này là do Điểu Tùng sắp đặt để thuận tiện cho việc đảm bảo an toàn của gái điếm và khách. Các gian phòng hành nghề ở đây đều cách nhau bằng bức tường mỏng nhạt màu, có thể nhìn thấy những mảng màu loang loáng trong phòng do gái điếm và khách vần vũ với nhau tạo nên. Khung cảnh này lại càng khiến cho khu ổ điếm trở nên quyến rũ với những vị khách không tiết chế được ham muốn. Không rõ Điểu Tùng có tính toán được khoản lợi mà ổ điếm này mang lại nên mới bố trí kỳ quặc như vậy hay không. Nhưng sự phồn thịnh ở miền biên ải này có phần bất thường, nên cũng có khả năng Điểu Tùng cũng nắm được không ít khoản lợi này.
Tế Thiên mặc y phục thày thuốc, tay xách hộp đồ vừa đi vừa rao:
– Bệnh nặng bệnh nhẹ, bệnh kín bệnh hở, bệnh gì cũng chữa… Không khỏi bệnh không lấy tiền…
Vừa rao, chàng vừa đảo mắt khắp các gian phòng trong khu ổ điếm. Kinh nghiệm thời trẻ của chàng có thể giúp chàng nhanh chóng biết được đâu là những cô điếm mới đến và đâu là những cô điếm đã lâu năm. Những cô điếm mới đến thường ăn mặc, điểm trang lòe loẹt, ra giữa sân khấu phô diễn tài nghệ trong khi những cô đã lâu năm thì có vẻ trễ nải, lười nhác. Thành Trấn Tây nghiêm cấm các gái điếm quá tuổi hành nghề môi giới. Họ bị quây lại một nơi để hướng dẫn kinh nghiệm cho các cô gái điếm mới vào nghề. Gái điếm là một nghề được yêu thích bởi không phải lo cái ăn cái mặc, lại được sung sướng hưởng thụ, nên nhiều bé gái được cha mẹ gửi vào khu ổ điếm từ sớm để được đào tạo bài bản. Nhìn quang cảnh của khu ổ điếm thì thấy thật đối nghịch với phủ Trấn Tây nghiêm cẩn với thư viện đồ sộ và thâm sâu.
Tế Thiên lướt mắt qua những gương mặt người đi lại trên phố. Người ta đến ổ điếm để tìm khoái lạc, những thứ mà các cô gái nhà lành ít khi có thể mang tới cho họ. Bởi thế, bước chân ra khỏi đó, ai cũng hưng phấn, thỏa mãn, mặt mày hớn hở như thắng trận. Những người không vừa ý sẽ có vẻ mặt cau có, bực tức. Nhưng bước ra khỏi phòng của gái điếm mà nét mặt điềm nhiên không một chút động tâm thì hẳn phải có vấn đề.
Vị khách này đi ra từ phòng một cô gái điếm đã nhiều tuổi, nhưng vẫn còn nhan sắc. Tế Thiên thoáng thấy cô ta ra tận cửa tiễn khách. Cô gái khoác y phục màu xanh biếc lả lơi, mắt liếc khắp phố như dò xét. Tế Thiên đi ngang qua, cất tiếng rao to hơn:
– Bệnh nặng bệnh nhẹ, bệnh kín bệnh hở, bệnh gì cũng chữa… Không khỏi bệnh không lấy tiền…
Tế Thiên tựa như không hề chú ý nhưng không gì lọt qua giác quan tinh nhạy của chàng. Chàng ngửi thấy mùi nồng nồng và tanh tanh từ người khách, lẫn với mùi son phấn nồng nặc. Đó là mùi của sâu bướm mà chàng đã gặp trong hang động ở Tụ Linh Phong. Tế Thiên ghi nhớ số hiệu phòng rồi đổi lời rao:
– Bệnh nặng bệnh nhẹ, bệnh kín bệnh hở, bắt bệnh lấy tiền ít, chữa bệnh lấy tiền nhiều…
Điểu Thiên Hoàng cưỡi ngựa trắng, cùng một toán lính xông vào khu phố điếm. Sự xuất hiện của Thiên Hoàng lao xao cả khu phố, vì có lệnh nghiêm cấm quân đội Điểu tộc dính dáng đến gái điếm. Toán lính tỏa ra, đuổi hết khách làng chơi quanh đó, rồi giải các cô gái điếm ra đứng thành hàng giữa phố.
– Ta cần khao quân trước trận chiến, nên muốn chọn một vài cô sạch sẽ và xinh đẹp. Ta sẽ trả công hậu hĩnh.
Năm thày thuốc lang thang trong khu phố cũng bị áp giải đến, trong đó có Hoàng Tế Thiên. Thiên Hoàng tiếp tục ra lệnh:
– Các ngươi khám và chọn giúp ta những cô gái khỏe mạnh, xinh đẹp. Tiền công khám, các ngươi có thể tới doanh trại để lĩnh.
Theo lựa chọn của các thày thuốc, những cô gái điếm được đưa về doanh trại của thành Trấn Tây, cùng với một bản danh sách đầy đủ tên tuổi và số phòng của các cô gái. Nhưng Tế Thiên thì vẫn ở lại tiếp tục lang thang quanh khu phố. Chàng muốn lục soát căn phòng của cô gái.
Trời vừa nhá nhem, chàng phá ổ khóa, chui vào phòng của cô gái điếm. Thoạt nhìn bên ngoài vẫn là căn phòng giao hợp như mọi căn phòng khác, không có gì đặc biệt. Mùi son phấn và hương thơm tỏa nồng nàn khắp căn phòng khiến người Tế Thiên choáng váng đầu óc. Chàng lẩm bẩm trong đầu, chửi thầm: “Khỉ thật, tay khách nào chịu nổi cái mùi này chứ!”. Nhưng rèn luyện nghề thuốc từ bé, một trong các kỹ năng quan trọng nhất mà chàng được học đó là ngửi. Khi mới ba tuổi, bài tập đầu tiên chàng được học đó là phát hiện một vị thuốc giữa một trăm vị trộn lẫn với nhau. Mùi son phấn này đã là gì.
Tế Thiên nhắm mắt lại định thần. Trong thần thức của chàng, những mùi son phấn nhạt dần, hương thơm nồng nặc nhạt dần. Một dải mùi tanh hôi tỏa lên từ dưới gầm giường. Tế Thiên tung cước, chiếc giường bị đẩy bật ra khỏi vị trí mà chăn màn không hề bị xô lệch. Tế Thiên nhìn xuống sàn đất phủ bụi. Chàng cười khẩy. Làm thày thuốc không chỉ mũi thính mà cần cả mắt tinh. Thày thuốc dạng thường phải bắt mạch mới biết bệnh trạng của người ta, còn cỡ như chàng chỉ cần nhìn lướt qua là đã có thể biết người ấy mắc phải chứng gì, tại sao mắc. Như cái trò che mắt tầm thường này, có thể che được hệ thống giám sát của Điểu Tùng chứ làm sao qua mắt được Hoàng Tế Thiên.
Tế Thiên nhìn thấy một viên gạch hơi kênh khỏi mặt sàn. Do độ kênh không đáng kể và lớp bụi dày nên người thường khó có thể nhìn thấy được, nhưng chàng phát hiện ra chỉ trong một cái lướt mắt. Chàng cúi người bậy viên gạch lên. Viên gạch vừa được bậy thì mùi tanh hôi bốc lên nồng nặc. Tế Thiên mặt không biến sắc, cũng chẳng cần bịt mũi, nhảy xuống cái hầm dưới sàn nhà.
Đó là một gian hầm rộng, tối như hũ nút. Trong bóng tối, những kén bướm phát lên ánh lân quang thành một dải dài chạy sâu hoắm. Có lẽ căn hầm này không đơn giản vậy, nó có lối dẫn đi nơi khác. Tế Thiên nhẹ nhàng bước từng bước. Càng đi vào sâu, mật độ bướm lại càng dầy. Chàng nhìn lên trên trần, những con bướm đen đang bám vào vách hầm ngủ, chờ hiệu lệnh để ùa ra. Những con bướm to, béo mẫm, cho thấy chúng đã no nê sinh khí người. Những con bướm này sau khi hút no sinh khí sẽ phải bay về Dã quốc để Dã vương sử dụng. Thế nhưng, những con bướm này vẫn chưa bay về có lẽ là do còn có nhiệm vụ bảo vệ tổ bướm.
Tế Thiên nghĩ thầm: “May mà đuổi hết đám lính đi rồi, ta hành động một mình, chứ đám lính hậu đậu chắc chắn sẽ làm kinh động bầy bướm, rồi lại chỉ béo cho Dã vương thôi!” Tế Thiên nhón chân bên trái, nhón chân bên phải, thoắt phát vượt qua khu vực bầy bướm đang ngủ mà không một chút trở ngại. Cuối đường hầm nối liền vào một đường hang động. “Không phải hang động này sẽ nối tới hang động ở Tụ Linh Phong đấy chứ!”, chàng nghĩ tiếp, “Đến giờ Điểu Tùng còn chưa tới được hang này, 5 ngày chắc không thể kịp quét sạch bướm ở thành Trấn Tây được rồi! E rằng khó thoát một cuộc chiến máu chảy đầu rơi!”
Tế Thiên quay lại căn phòng của ả điếm, rồi phi thân vội về phủ Trấn Tây. Điểu Tùng vẫn chưa về phủ, chỉ có Điểu Thiên Hoàng ngồi ung dung uống rượu giữa sân như thể đang nhàn hạ tại tư gia. Bốn đứa trẻ con nằm lăn lóc cười đùa như thể sống giữa thời thái bình thịnh trị. Tế Thiên bấy giờ mới ngửi ngửi mùi y phục của mình rồi cau mày, ngẫm đến cảnh Thiên Hoàng ăn trắng mặc trơn ở nhà có phần bực bội.
Chàng e hèm một tiếng, Thiên Hoàng hồ hởi:
– Ngươi vào đây uống rượu cùng ta! Đi đâu mất cả ngày trời, ta uống rượu một mình buồn chết đi được!
Tế Thiên lạnh nhạt đáp:
– Bấy lâu nay ngài toàn uống rượu một mình, đâu có thấy buồn khổ gì đâu! Tự dưng lại có hứng nhớ nhung ta vậy!
Thiên Hoàng đáp:
– Nhàn nhã được cứ nhàn nhã… Chẳng phải có trận chiến lớn đang chờ chúng ta đó sao?
Tế Thiên nghe nói vậy cũng nhạt dần bưc bội, ngồi xuống đối diện với Thiên Hoàng. Thiên Hoàng nói tiếp:
– Ta đã cho người gọi Điểu Tùng về. Chúng ta nghỉ ngơi cho thoải mái rồi đánh một trận cho sảng khoái! Mấy ngày qua ngươi đã vất vả nhiều rồi!
Nói đoạn, Thiên Hoàng rót rượu vào ly cho Tế Thiên:
– Việc phân bố quân đội, ta giao toàn quyền cho ngươi. Tuyệt đối không được phép để thua Dã quốc. Lần này đích thân Dã vương sẽ dẫn quân. Hắn nghe đồn Điểu vương của chúng ta còn nhỏ tuổi, nên muốn đánh chiếm.
Tế Thiên thở dài:
– Ta tìm thấy ở dưới sàn khu ổ điếm là một địa đạo nuôi bướm đen. Địa đạo này dẫn đi khắp nơi. Đám kỹ nữ đi lại các thành cũng không lường hết được, e rằng các thành khác cũng đã bị bướm đen xâm nhập.
– Ta không quản được nhiều thế… Ta đã cho người báo các thành về nạn bướm đen, hướng dẫn cách xử lý để ngăn ngừa. Việc của chúng ta hiện nay là phải trấn thủ vững ở đây!
Tiếng đập cánh cùng với một cơn gió lốc chợt ùa đến. Trên bầu trời là một con đại bàng khổng lồ lông trắng như tuyết. Con đại bàng đáp cánh xuống sân, hóa thành Điểu Tùng. Sau nhiều ngày đi phá các ổ bướm, mặt chàng đỏ bừng bừng không giữ được vẻ thanh cảnh hàng ngày. Điểu Tùng nhún vai đi đến:
– Ta đã diệt kha khá ổ bướm, cũng ngăn cản được phần nào sự tàn phá!
– Có lẽ là không kịp! Trận chiến với Dã quốc e rằng khó tránh!
Tế Thiên nhìn bốn đứa trẻ ái ngại:
– Vậy lũ trẻ sẽ phải làm sao?
Điểu Tùng tự tin đáp:
– Thành Trấn Tây có thể mất chứ phủ Trấn Tây là bất khả xâm phạm! Mà thư viện của ta lại càng an toàn hơn thế!
Thiên Hoàng nghe đến đó phì cười:
– Nói như vậy, Điểu Kinh chẳng may có bị tấn công thì sẽ phải đến nương nhờ Trấn Tây phủ rồi!
Điểu Tùng cười ha hả, cũng chẳng phần phải tỏ ra khiêm tốn gì. Sau mấy ngày làm việc vất vả, hao tổn tinh thần lẫn sức lực, chàng chẳng còn hơi sức để mà giữ lễ độ nữa:
– Còn phải nói sao! Điểu Kinh mặc dù được phòng bố bởi hệ thống của Chinh Nam tướng quân đây, nhưng vẫn còn nhiều sơ sót. Sơ sót này là do thế lực trong Điểu Kinh phân tán, mỗi thế lực đều không muốn hệ thống của tướng quân vừa bảo vệ, vừa giám sát. Do đó có nhiều lỗ hổng. Như ta đây, một mình một cõi, tha hồ xếp đặt bố phòng theo ý mình. Như thế thì sao có thể có lỗ hổng. Ta muốn ai vào phủ thì người đó được vào, ta đã muốn giấu kín phủ thì phủ cũng sẽ tựa hồ như biến mất.
Tế Thiên lắc đầu:
– Sao ngài không làm luôn hệ thống ấy cho cả thành Trấn Tây chứ!
– Thành Trấn Tây khác! – Điểu Tùng phủi tay áo – Nếu mà như thế, thì người dân sao có thoải mái sinh cơ lập nghiệp được!
Hình ảnh về cách bố trí khu ổ điếm mà Tế Thiên được chứng kiến vẫn lảng vảng trong đầu chàng. Chàng tính hỏi Điểu Tùng rằng có phải Điểu Tùng quy định như vậy để thu nhiều lợi nhuận hơn không, nhưng nghĩ lại thì cũng thấy câu hỏi ấy lúc này vô duyên quá.
Đột nhiên, cô bé Thiên Phụng đến gần, giật giật tay áo của Thiên Hoàng:
– Cha… cha có ra trận không!
Thiên Hoàng mỉm cười:
– Con cứ ở trong phủ! Cha sẽ tới đón con!
– Không! Bao lâu nay cha nhốt con ở trong cung một mình rồi! Con muốn ra trận cùng cha!
Điểu Tùng khuyên nhủ:
– Quận chúa còn nhỏ tuổi, vẫn là nên ở trong phủ của ta thì hơn!
Thiên Phụng cau mày nhìn Điểu Tùng, chẳng thèm nói năng gì. Rồi cô bé đủ lên cổ Thiên Hoàng, vòng tay ôm chặt cổ chàng:
– Nếu cha không cho con đi cùng, con cứ bám cổ thế này, không buông đâu!
Thiên Hoàng cười xòa, vỗ vỗ lưng quận chúa:
– Được rồi, được rồi… Ta sẽ cho con ra trận cùng!
Điểu Tùng chán nản nghĩ: “Không phải chứ! Phủ ta đã biến thành cái sân chơi cho lũ trẻ, đến chiến trường cũng biến thành sân chơi nữa sao!”
Nghe thấy Thiên Phụng mè nheo được cha mình chấp nhận cho ra chiến trường, Điểu Âu cũng len lén đến gần Điểu Tùng:
– Cha cho con đi cùng!
Điểu Tùng lạnh lùng đáp:
– Không! Ở lại phủ, bảo vệ phủ, bảo vệ các em của con!
Điểu Âu cụp tai quay lại phụng phịu, kể lể với Thần Cơ và Thái Sơn. Chỉ có Thiên Phụng là đắc chí, vẫn đu bám trên lòng của Thiên Hoàng, không chịu xuống.