Kính chào ban điều hành VN Thư Quán,  
Xin gởi thư viện VN Thư Quán tác phẩm sau đây.  Rất cảm ơn ban điều hành chuyển vào thư viện giùm. 
  
Tác phẩm : Cánh Hoa Của Lòng 
Tác Giả: Hồi Kha 
Thể loại: truyện dài 
Chủ đề: tình bạn bè, tình cảm xã hội, lãng mạn

Attached Image(s)

Cánh Hoa Của Lòng
 
Người đàn ông ngồi lặng lẽ đơn độc trong một góc vũ trường, ly nước đá nằm hờ hững trước mặt thỏa thuê tỏa hơi lạnh.  Hình như nhiệm vụ duy nhất của nó chỉ là để hiện diện cho chiếc mặt bàn bớt trống trải một cách vô duyên, vì từ nãy đến giờ người đàn ông vẫn chẳng buồn động đến nó.  Với chiếc áo gió đen khoác ngoài áo pull và chiếc quần jean bụi bụi, anh chẳng giống những người khách thường đến vui chơi ở nơi đây chút nào.

Đây là tuần thứ hai liên tiếp những nhân viên phục vụ ở vũ trường thấy anh ta đến đây, mà lần nào cũng chỉ ngồi một mình như vậy.  Người ta thấy anh không gặp gỡ ai và cũng chẳng tham gia những màn khiêu vũ.  Cái thói quen có vẻ lập dị của anh dần dần gây cho mọi người một cảm giác hiếu kỳ và những bàn tán nho nhỏ bắt đầu nổ ra càng lúc càng nhiều giữa những nhân viên làm việc ở đây với nhau.  Nhưng mà thôi, chuyện của thiên hạ ai cũng có quyền tự do của riêng mình, miễn là không làm phiền phức gì đến ai, trả tiền đồ ăn thức uống và boa cho ngon lành là được rồi.  Mà về cái khoản đó thì anh ta luôn vô cùng hào phóng.

Cũng như mọi hôm, cô phục vụ bước lại nở một nụ cười thật tươi trên đôi môi đậm màu son, niềm nở hỏi:
-Chào anh, hôm nay anh có ý định thay đổi khẩu vị gì không?

Hỏi là hỏi cho vui vậy thôi chứ cô biết hầu như chắc chắn câu trả lời của vị khách quen thuộc kia là gì rồi.  Đôi khi cô tự hỏi không biết nước lọc có gì thú vị mà anh chàng tối nào cũng bỏ tiền đến đây chỉ gọi nước trơn.  Ơ, mà nói như vậy cũng không đúng nữa, bởi anh ta có uống chút nào đâu mà gọi là thích.  Lạ thật!  Đám bạn bè tiếp viên của cô thậm chí còn đánh cược với nhau, người nào chào mời anh chàng được một món gì khác sẽ được quyền đòi mọi người đãi một bữa ăn nhà hàng phủ phê nữa.

Bảo Thiệp, người đàn ông ấy khẽ nhếch môi, một nụ cười xã giao thôi nhưng cũng đủ quyến rũ một cách lạ thường:
-Cô cho tôi xin ly nước được rồi, cám ơn cô!

Rồi rất lịch lãm, anh móc bóp lấy ra vài tờ bạc, nhỏ nhẹ đáp:
-Đây là tiền phục vụ và chút tiền boa xin tặng cô.  Chúc cô một tối vui vẻ.  Tôi không cần phục vụ gì thêm.

Nói là “chút” chứ thật ra số tiền boa ấy nhiều gấp mấy lần của người khách thường.  Hèn chi nhân viên nào trong vũ trường cũng hớn hở chọn phần phục vụ bàn anh ta và luôn dành cho anh ta một sự lễ phép dịu dàng hết mực.  Ở những chốn ăn chơi này, đồng tiền được dịp thể hiện sức mạnh của nó một cách rất đậm nét như vậy là chuyện thường tình!

Nhưng đám tiếp viên không chỉ thích phục vụ người đàn ông lạ lùng này vì cái hào phóng trong chuyện tiền bạc ấy, mà vì anh ta rất nhã nhặn, không phách lối ngạo ngược như những tay thừa tiền lắm bạc khác mà họ đã quá quen.  Anh ta cũng chẳng đòi hỏi hạch xách gì ai.  Một vị khách sộp lại dễ chìu như vậy ai mà không thích.

Vì chỗ Bảo Thiệp ngồi trong một góc khuất đàng sau một chậu cây kiểng lớn nên trong ánh sáng nhập nhòe thật khó thấy rõ mặt anh ta.  Nhưng nếu để ý kỹ, người ta sẽ nhận thấy anh đang hướng mặt quan sát về hướng chiếc đàn dương cầm đặt xéo xéo phía xa, mà từ đó những âm thanh khi êm dịu, khi sôi nổi đang phát ra từ bàn tay mềm mại trắng muốt của cô nhạc công như đang nhảy múa trên những phím đàn.  Rồi hình như thật tình cờ, khi cô vừa kết thúc xuất làm việc chơi nhạc phục vụ vũ trường của mình lúc mười giờ tối thì anh cũng lững thững đứng dậy bỏ ra về, vẻ mặt đăm chiêu như chất chứa nhiều tâm sự u uẩn.

Hôm nay Bảo Thiệp rời vũ trường vào xe ngồi im tư lự, chiếc xe hơi sang trọng với kính mạ xám sẫm khiến người ngoài khó quan sát anh ở bên trong.  Đôi mắt buồn buồn vẫn không ngừng chú mục vào bóng dáng của một cô gái cũng vừa bước ra khỏi vũ trường.  Nàng đã thay chiếc đầm mặc khi nãy trong lúc làm việc chơi nhạc bằng một bộ đồ bình thường, chiếc quần tây nâu đậm và một áo choàng rộng màu xám bên ngoài, che khuất hoàn toàn chiếc áo bên trong.  Đêm nay trời hơi lạnh, sương lại xuống khá sớm.  Bóng nàng nhỏ nhoi đơn lẻ đổ xuống mặt đường dưới ánh sáng nhạt nhòa của những ngọn đèn đường, nhìn xa xa mờ mờ lẫn trong làn sương thật liêu trai huyền hoặc.  Mấy hôm nay không hiểu sao cô ấy đón xích lô để về nhỉ?  Chuyện gì xảy ra với chiếc xe đạp của nàng rồi?

Bảo Thiệp băn khoăn rồi khẽ thở dài, nghe một thoáng nặng nề trong tim.  Đã hai tuần nay anh cứ lặng lẽ để ý và làm đuôi cho cô nhạc công như một gã dại khờ đang trồng cây si, không hẳn vì cô ta mà vì một người xưa cũ.  Sao cô ta giống nàng quá vậy nhỉ?  Đã sáu năm kể từ lần cuối anh gặp nàng, để rồi sau đó anh đã mất hẳn tin tức về nàng.  Người con gái mang tên một loài hoa đỏ chỉ nở vào mùa hè ấy đã biến mất vào dòng đời, như bóng chim tăm cá anh nào biết tìm đâu ra.  Bảo Thiệp máy móc đeo bám người nhạc công hình như chỉ vì cô ta gợi lại cho anh một hình bóng cũ mà anh cứ mang mãi trong lòng và muốn tìm trong vô vọng.  Anh chua xót khi nhận ra cái thực tế người giống người cũng không phải hiếm, cô ta không thể là nàng được.  Nàng giờ này chắc đang soạn bài hay chấm điểm cho học trò ở một nơi nào đó, hoặc biết đâu đã ở nhà chăm lo cho chồng con, sao ngồi đây đánh đàn như một nhạc công chuyên nghiệp như thế này được!

Ký ức về những ngày xa xưa ấy từ đâu chợt ùa về…

Hình ảnh của một cậu bé con ốm tong teo nhà nghèo xơ lại côi cút dần dần hiện ra mỗi lúc một rõ.  Cha mất sớm, chỉ có hai mẹ con với cuộc sống vô cùng vất vả.  Cũng may mẹ cậu khéo tay nên làm bánh đi bán dạo, nào là bánh bột lọc, bánh ít, bánh giò, bánh cúc, gì mẹ làm cũng khéo cũng ngon.  Thế nên cuộc đời niên thiếu của cậu chẳng được cái vô tư nhí nhố vui đùa như chúng bạn.  Lúc nhỏ Bảo Thiệp vẫn thắc mắc sao mình không có nhiều đồ chơi hoặc những thứ đồ chơi rất sang đẹp như đám bạn, nhưng khi lớn lên một chút và có ít nhận thức thì anh đã hiểu.  Bảo Thiệp không thèm buồn, cũng chẳng tủi thân, vì anh biết mỗi người có một số phận, và có những thứ mình không thể thay đổi được ít nhất là tạm thời.

Tuy khó nhọc, mẹ Bảo Thiệp rất thương con và luôn động viên anh cố gắng học cho thật tốt, dù bà biết trong cuộc đời nhiễu nhương này điều đó chưa hẳn giúp anh thoát khỏi kiếp nghèo sau này.  Nhưng học trước là để cho chính mình, có trí tuệ và kiến thức sẽ giúp mình hiểu biết thông thái hơn, ít ra cũng để không thua kém người ta, mẹ anh vẫn thường bảo thế.  Thương mẹ, Bảo Thiệp không muốn làm bà thất vọng, mặc dù lòng anh xót xa khi mỗi chiều thấy mẹ vẫn còng đôi vai gầy gánh bánh đi bán đến tối mịt mới về.

Lâu nay Bảo Thiệp vẫn thường giúp mẹ những việc lặt vặt như đi mua gạo, đem gạo đi xay thành bột, nhồi bột, nắn bánh.  Làm riết quen, anh làm khéo tay không thua gì mẹ mấy.  Bước vào năm nhì cấp ba mười sáu tuổi, Bảo Thiệp bắt đầu nghĩ cách làm gì đó giúp mẹ một cách cụ thể hơn, nhưng khi anh vừa mở miệng đưa ra ý kiến này, bà gạt đi ngay:
-Con còn nhỏ, đừng nghĩ đến chuyện tiền bạc sớm quá!  Ráng học cho tốt và làm một người lương thiện là mẹ vui rồi.

Bảo Thiệp nhăn mặt cố nài nỉ:
-Nhưng mẹ à, con cũng đâu còn quá nhỏ nữa.  Con có thể làm những việc đơn giản kiếm tiền phụ giúp mẹ.

-Mẹ còn đủ sức làm nuôi con, không được nghĩ lung tung gì hết nghe chưa con!

Bảo Thiệp ậm ừ vâng dạ cho qua để mẹ vui lòng nhưng vẫn không bỏ qua ý định đó.  Ngồi chống cằm nghĩ tới nghĩ lui, một số ý tưởng thoáng qua đầu - bán vé số, bánh trái, đậu phộng rang và kẹo cao su nơi công viên hoặc trước sân vận động, hoặc đánh giày.  Những việc đó không đòi hỏi trình độ chuyên môn gì, lại ít vốn, chắc anh làm được.  À, thỉnh thoảng lân la ở xưởng gỗ của bác Tám đầu ngõ xem bác có nhờ phụ giúp gì không kiếm chút tiền còm cũng đỡ, mà nếu không có tiền cũng học hỏi được gì đó, biết đâu sau này sẽ dùng được.  Hoặc không nữa đến nhà bác Vạn thợ hồ và sửa ống nước trong xóm xem bác có đang cần phụ đi theo bốc vác xi măng hay gạch đá cho bác cũng được bồi dưỡng chút tiền.

Nếu đời sống vật chất của Bảo Thiệp rất cơ hàn thì anh được ông trời đền bù cho cái trí tuệ sắc bén khác thường.  Bảo Thiệp thông minh lanh lợi và học rất giỏi, nên dù không có tiền đi học thêm hay bồi dưỡng phụ đạo gì, anh vẫn luôn là một trong vài học sinh xuất sắc nhất trường về học lực.  Trong lớp anh ngồi ù lì ít sôi nổi phát biểu gì cho lắm, nhưng bài tập hoặc bài kiểm thì anh giải quyết dễ dàng như người ta nhai một miếng bánh bích quy vậy.  Giờ rảnh rang nào ở nhà Bảo Thiệp đều dành cho việc đọc sách, những loại sách trông có vẻ khô khan mà đám bạn đa số đều chán ngấy khi đụng đến.  Mỗi lần vào thư viện là anh vác một đống sách báo như vậy về, đọc ngấu nghiến.  Chẳng trách sao từ những năm cấp hai mà kiến thức của anh đã vượt trội hẳn so với các bạn đồng trang lứa.
Thế nên dù túi lúc nào cũng rỗng tuếch nhưng Bảo Thiệp được nhiều bạn bè trọng nể và gắn bó muốn chơi thân.  Những cuộc vui chơi có tốn kém đều luôn vắng bóng  Bảo Thiệp, khiến một số người trong lớp suy diễn là do anh làm cao hoặc phách lối.  Nhưng thôi, những kẻ từ lúc lọt lòng đã được cưng chiều phục dịch vật chất thừa mứa thì làm sao hiểu được cái tâm trạng của mình, phân bua làm gì cho mất công.  Bảo Thiệp không bao giờ than van hay kể lể gì hoàn cảnh của mình, lại khép kín lầm lì nên chẳng lạ gì khi ít người hiểu được anh.

Trong lớp có hai người bạn thân nhất với Bảo Thiệp, thì Lân là một trong hai người đó.  Lân quen biết Bảo Thiệp từ đầu cấp hai nên hiểu gia cảnh của anh rất rõ.  Khác với Bảo Thiệp, Lân sinh ra trong một gia đình giàu có và là một công tử.  Tuy điều kiện vật chất hai người khác xa một trời một vực như vậy, Lân đối xử với Bảo Thiệp rất chân thật với một tình bạn trong sáng đúng nghĩa.  Dạo gần đây để ý thấy vẻ trầm tư trên gương mặt lúc nào cũng ảm đạm già trước tuổi của Bảo Thiệp, Lân áy náy hỏi:
-Có chuyện gì mà bữa rày tao thấy mày có vẻ chán đời vậy?

Bảo Thiệp cười mũi, giọng hơi cay đắng:
-Tình cảnh như tao không chán đời thì còn là gì nữa mà “có vẻ”!
-Nhưng lúc trước tao đâu thấy mày thảm như thế này?  Có gì vừa xảy ra à?

Bảo Thiệp vo tròn một cọng cỏ vừa bứt dưới đất, vung tay ném ra đằng xa, im lặng một lúc rồi lừng khừng đáp:
-Chắc tại bây giờ lớn hơn một chút nên biết nghĩ hơn thôi.

Lân thở dài gật gật đầu, cảm thông với tâm sự của đứa bạn thân.  Nhà nó nghèo mà, không buồn lo sao được.  Lân nhớ một lần đi ăn tiệc sinh nhật của một đứa em bà con ở trong một khu phố nọ cách nhà Bảo Thiệp không xa, anh chợt nghe tiếng rao:
-Ai ăn bánh bột lọc, bánh giò, bánh gai, bánh cúc không?…

Lân quay sang đưa mắt nhìn, thấy thấp thoáng đàng xa dáng vẻ mong manh với quảy gánh trên vai gầy của người phụ nữ trong chiếc nón lá che khuất nửa đầu, dù không thấy rõ mặt nhưng nghe giọng nói và hình dáng quen thuộc, Lân không khó khăn gì nhận ra ngay đó là bà Sen mẹ Bảo Thiệp.  Nhớ lại từ nhỏ những lúc sang nhà Bảo Thiệp chơi, dù nhà nghèo nhưng mẹ anh lúc nào cũng niềm nở và quý bạn của con vô cùng, mời Lân hết bánh này đến bánh nọ bà làm để chiều đi bán.  Lúc ấy còn nhỏ tuổi vô tư Lân ăn ngon lành chơi đùa với bạn.  Giờ nghĩ lại một nỗi ray rứt ùa về trong hồn khiến anh chợt vấn vương buồn, khi tận mắt nhìn thấy sự vất vả của bà làm lụng để nuôi con.  Người ta đã nghèo làm bánh đi bán mà mình cũng đành ăn, đúng là trẻ con chưa hiểu biết ý tứ chút nào!  Người mẹ ấy thật vĩ đại quá, tuy nghèo mà tấm lòng bà ấy giàu có anh tự thấy hơn mình nhiều.  Lân tế nhị quay vội mặt đi tránh gặp bà, lòng nặng nề khó chịu.  Buổi tiệc sau đó đối với Lân chợt tẻ nhạt vô vị một cách lạ thường.  Vui vẻ gì đây khi mình và đám bạn ăn chơi thừa mứa trong khi mẹ thằng bạn thân đang đi bán dạo ngoài kia!  Từ hôm đó Lân tìm cách khéo léo từ chối mỗi khi mẹ Bảo Thiệp mời ăn.

Là một chàng trai con nhà giàu nhưng Lân nhận ra không phải ai cũng may mắn như mình và biết thông cảm với những mảnh đời khó khăn nghèo khổ.  Đó là một điều hiếm quý và cho thấy anh nhận được sự giáo dục tốt từ cha mẹ.  Có lẽ nhờ đức tính đó của Lân mà Bảo Thiệp chơi thân được với anh lâu như vậy chăng?  Vì lẽ nào mà một đứa con nhà giàu nứt vách còn một đứa nhà nghèo chạy cái ăn từng bữa thân nhau được?  Bảo Thiệp tự hỏi như vậy ít lần mà cũng không biết nữa.

Sau một lúc im lặng, Lân lên tiếng:
-Tao có thể giúp được gì mày không?

Giúp gì ư?  Bảo Thiệp nghĩ thầm rồi cười chua chát.  Đứa nào cũng còn loi choi ăn chưa no lo chưa tới thì Lân giúp gì được cho anh đây?  Bảo Thiệp chán nản khẽ khàng đáp:
-Tao tính kiếm việc gì đó làm giúp đỡ mẹ tao, nhưng đang còn cân nhắc.

Thật ra Bảo Thiệp cũng đã có thử rồi.  Buổi chiều khi mẹ đã rời nhà đi bán, anh đã tới hỏi thăm bác Tám và bác Vạn, công việc cực nhọc nhưng cũng có thể chịu được, chỉ có cái việc ít quá, bữa được bữa mất không thể xem là nguồn thu nhập đều đặn.  Chắc sắp tới thử bán vé số xem sao.

Đang nghĩ ngợi mông lung thì nghe Lân nói:
-Tao nghĩ ra được một việc mày có thể làm, nhưng không biết mày có muốn làm không thôi.

-Là gì vậy, nói thử xem? - Bảo Thiệp quay ngoắt sang hỏi gấp gáp.

Lân nhìn Bảo Thiệp với ánh mắt áy náy như thể đang phân vân có nên nói hay không, sau cùng anh chậm rãi giải thích:
-Ở sân tennis tao hay tới đánh tụi nhặt banh kiếm cũng khá lắm, đôi khi gặp dân xộp họ boa rất xôm.  Sân banh đó bận rộn lúc nào ngày nào cũng có người chơi.  Ông chủ sân là bạn thân của ba tao, nếu mày muốn tao có thể nhờ ổng xin giùm cho mày.  Tao nghĩ cũng dễ thôi, nhưng tao chỉ ngại việc đó…

Bảo Thiệp khoa tay cắt ngang:
-Đó cũng là một việc lương thiện, tao chấp nhận.  Mày thưa bác xin giùm tao đi nha!

Lân gật đầu cười nhẹ không nói.  Bảo Thiệp mừng rỡ:
-Cám ơn mày nhiều nghe Lân.

Lân bật cười xô nhẹ vào vai Bảo Thiệp:
-Dẹp cái trò khách sáo đó của mày đi!

Thế là từ đó chiều nào Bảo Thiệp cũng đến sân tennis làm công việc nhặt banh, mà nhờ đó kiếm được một thu nhập ổn định và tương đối khá.  Lăn lóc vào công việc như thế này, Bảo Thiệp còn học hỏi được nhiều điều bổ ích khác, như cách tiếp xúc với người lạ, cách ăn nói để được lòng người khác, thói quen đúng giờ giấc, và sự linh động trong công việc.  Mẹ anh lúc đầu không biết nhưng có cái gì có thể giấu mãi được, nhất là với một người mẹ, nên cuối cùng chuyện cũng lòi ra.  Bà bật khóc bảo:
-Thiệp ơi, mẹ có để cho con thiếu thốn gì đâu mà con trốn mẹ đi làm như vậy?

Bảo Thiệp nhăn nhó phân trần:
-Mẹ à, con lớn rồi, con muốn được phụ giúp mẹ.  Đó là công việc lương thiện, mà con còn học thêm được nhiều cái khác nữa.  Mẹ đừng cản con nghe mẹ!

Bà Sen nhìn con rồi thở dài, lòng người mẹ thương con như đứt ra.  Phải chi nó còn cha, phải chi bà có của thì nó đâu phải vất vả sớm như thế này mà vẫn được vui tươi ăn học chơi đùa với bạn bè thật hồn nhiên.  Từ rất lâu, bà ít thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt còn rất trẻ con kia.  Hẳn là những khó khăn trong cuộc sống đã ảnh hưởng đến tâm tư tình cảm của nó nhiều lắm.  Tâm hồn sớm chai sạn còn nét mặt thì ù lì già cỗi so với tuổi đời.  Nhưng trong cái đau xót ray rứt kia, trong những giọt nước mắt này còn có một phần là tự hào hạnh phúc.  Con của bà thật là hiếu thảo và có một tấm lòng, biết nghĩ đến nỗi khó khăn đau khổ của người khác.

Bà chép miệng hỏi:
-Con làm ở đó lâu chưa, mà ai chỉ cho con làm vậy?

Bảo Thiệp cười thành thật bày tỏ:
-Dạ bạn con thằng Lân đó chứ ai mẹ.  Mẹ biết không nó tốt lắm, nghe con nói có ý định tìm việc làm nó đề nghị việc đó cho con, rồi còn nhờ ba nó xin giúp nữa.  Con làm được hai tháng rồi, đã rất quen.  Mẹ yên tâm đi, con không sao đâu!

Bà Sen lặng im một lúc nghĩ ngợi xa vắng, Bảo Thiệp giống tính cha cái bướng bỉnh nhưng quyết đoán, đã quyết định làm gì là khó lòng ai lay chuyển được.  Bà nhìn con nghiêm nghị bảo:
-Thôi con đã muốn làm mẹ cũng không cấm con, nhưng mà con phải hứa với mẹ không được xao lãng việc ở trường và vẫn phải học thật tốt nghe chưa!

Bảo Thiệp mừng rơn cười toe toét:
-Dạ, con hứa mà, cám ơn mẹ.

Tiền kiếm được bao nhiêu Bảo Thiệp dùng để trang trải cho việc học ở trường và mua thêm ít sách, còn lại đưa hết cho mẹ.  Thời gian cứ thế bình lặng trôi…

Một chiếc mô tô của một tên choi choi nào đó vừa gầm rú vọt ngang qua cắt đứt dòng suy tưởng của Bảo Thiệp.  Nãy giờ anh lái xe rề rề với tốc độ chậm nhất có thể mà không cản trở giao thông, và thỉnh thoảng đã phải tấp vào lề đường chờ đợi để cố ý bám theo chiếc xích lô kia xem nó đi về đâu.  Nó đột ngột quẹo vào một con đường phụ gồ ghề tối tăm rồi vào sâu trong một con hẽm nhỏ xe hơi vào không được.

Bảo Thiệp ngừng xe, tần ngần quay đầu quan sát xung quanh.  Quang cảnh khu dân cư khu này rõ ràng là một xóm lao động nghèo.  Những thùng rác chất ngã nghiêng trên vỉa hè, rác nhiều quá đổ tràn ra cả mặt đường.  Những vũng sình lầy nước đen ngòm ứ đọng đây đó.  Con đường thì ổ gà chi chít nhìn chiếc xe xích lô lắc lư chao đảo mà tội nghiệp.  Bác lái vì mưu sinh phải chịu đã đành, còn cô khách đi trên con đường kiểu đó tấm thân mảnh mai kia chắc cũng bầm dập.  Đưa tay lên cằm nghĩ ngợi ít giây, Bảo Thiệp đạp ga cho xe phóng thẳng về nhà.
 

Cánh Hoa Của Lòng
 
Chiếc chuông đồng hồ báo thức inh ỏi vang lên thật chói tai, Diễm Phượng uể oải chồm người sang đập tay vào chiếc nút để tắt nó, rồi ngồi dậy trên chiếc chiếu thở ra mệt mỏi.  Mấy hôm nay chiếc xe đạp của nàng bị ai đó trộm mất, nàng như mất đôi chân khốn khổ vô cùng.  Đúng là đã nghèo lại còn gặp khúc eo.  Chiếc xe ấy đã tàn lắm rồi mà vẫn có người nhẫn tâm lấy cắp của nàng.  Chắc kẻ nào còn túng quẫn hơn cả nàng nữa, trong lúc bĩ cực quá mà sinh lòng đạo tặc chăng?  Hoặc một gã nghiện thuốc nào đó đang cơn vật vã kiếm gì đó chôm đại bán được ít tiền để thỏa cơn ghiền cũng không chừng.

Nghĩ tới những ngày qua, Diễm Phượng thở dài ngao ngán với một cảm giác chán chường tuyệt vọng đến ngạt thở.  Đã khổ giờ lại càng khổ hơn!  Thôi đợi chút chiều di dạy ra đến gặp nhỏ Thoa hỏi nó mượn tiền mua chiếc xe đạp khác.  Nhỏ ấy là bạn học cũ từ hồi phổ thông, nó cũng chẳng giàu có gì nhưng cuộc sống tương đối ổn và thật tốt bụng, cứ xem đó là nguồn an ủi đi cho nó đỡ buồn.

Có nằm mơ Diễm Phượng cũng không bao giờ ngờ cuộc đời mình lại rẽ sang một khúc quanh nghiệt ngã như thế này.  Là con độc nhất trong một gia đình tuy không phải nứt đố đổ vách nhưng cũng rất khá giả có kẻ làm người ở, Diễm Phượng được cha mẹ cưng quý như trứng.  Đáng lẽ đời nàng sẽ rất êm đềm thoải mái nếu không có cái ngày định mệnh ấy, khi cha nàng bị đột quỵ bất ngờ sau một vụ làm ăn thua lỗ nặng.  Ông đã quá tự tin đến nỗi dám thế chấp căn nhà để đầu tư vốn, nên khi thất bại phần vì tiếc của, phần vì mặc cảm tội lỗi liên lụy tới vợ con, đã chịu không nổi mà gục ngã.

Hơn một tháng nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt với hết biến chứng này đến biến chứng khác, từ suy thận cấp tính đến viêm phổi qua nhiễm trùng máu, cuối cùng ông cũng ra đi để được giải thoát khỏi cái thân xác đã quá rã rời đau khổ.  Diễm Phượng mãi không thể quên buổi tối hôm đó hai mẹ con nàng ngồi bên giường bệnh của cha, sụt sùi với dòng nước mắt khô cạn.  Người ông chằng chịt ống nối và dây nhợ đủ loại.  Chiếc áo bệnh nhân đồng phục của bệnh viện màu vàng đất xộc xệch vì trước đó người ta đã dùng tay nhấn vào ngực ông liên hồi để làm thủ thuật hồi sinh cho tim một cách vô vọng.  Nàng đâu thể ngờ sáng hôm đó gặp cha cũng là lần sau cùng.  Một cuộc từ giã vĩnh viễn không có được một lời trăn trối.

Ông ra đi thì khỏe cho ông rồi, nhưng trớ trêu thay để lại cho hai mẹ con một món nợ bệnh viện y tế cao ngút trời.  Bao nhiêu tài sản của cải trong gia đình đều phải bán sạch để trả tiền viện phí thuốc men và tiền nợ làm ăn còn đọng lại.  Cả cơ ngơi cuối cùng chỉ còn lại căn nhà che nắng che mưa nhưng bây giờ đã trống hoác thật não lòng, mà cuối cùng cũng bị chủ nợ siết lấy.

Nhưng đâu phải chỉ thế, vận đen vẫn chưa chịu buông tha cho cô gái trẻ đáng thương.  Mẹ nàng sau cú sốc về tinh thần và tài chánh quá nặng nề không chịu nỗi, bà ngã bệnh luôn với hai chứng bệnh suy tim và trầm cảm nặng.  Diễm Phượng vừa đi làm vừa chăm sóc mẹ, đưa bà đi tới đi lui gặp hết bác sĩ này đến chuyên viên nọ đều đặn, khiến nàng gần như kiệt sức.  Rồi sau mấy tháng vật vã với vài lần nhập viện hoặc vì trụy tim cấp hoặc vì tâm thần bất ổn, sau cùng bà cũng giã biệt trần gian để đoàn tựu với đức lang quân ở bên kia thế giới, để lại đứa con thân gái côi cút một mình với nợ nần ngập lút đầu và một sự mất mát về tình cảm không gì bù đắp nổi.

Vậy là hai mươi ba tuổi, ra trường đi làm được mới một năm, chỉ trong vòng chưa đầy sáu tháng Diễm Phượng trở thành mồ côi và hai bàn tay trắng.  Đời ai thấu được chữ ngờ.

Khi cha mẹ vừa mất, Diễm Phượng như người mất hồn ngẩn ngẩn ngơ ngơ, đôi mắt lúc nào cũng đỏ mọng sưng húp vì khóc đến cạn nguồn nước mắt.  Sức khỏe thì suy kiệt, tinh thần lại tàn tạ.  Một cô gái còn trẻ xưa nay chỉ có đi học rồi vừa đi làm chưa được bao lâu, sống trong môi trường bảo bọc của gia đình, bỗng phút chốc mất tất cả như thế này, cái cảm giác chông chênh hụt hẫng nó kinh khủng không cách gì tả nổi.

Khi sự đau khổ vì sinh tử biệt ly chưa kịp lắng đọng, Diễm Phượng lại choáng váng khi nhận được hàng đống hóa đơn dồn dập gửi đến đòi tiền viện phí và các phục vụ y tế mà cha mẹ mình mắc nợ.  Nàng ngồi thừ người ra cố suy tính.  Với đồng lương giáo viên còi cọc của nàng, tiền đâu mà trả đây?  Lúc đưa cha mẹ đi trị bệnh đơn từ gì nàng cũng thay mặt ký nên bây giờ họ cứ lôi nàng ra mà đòi, chứ chẳng lẽ đòi hai người đã khuất bóng!  Dù cho họ có chịu cho trả góp, cộng với tiền lãi chắc tới về hưu nàng vẫn chưa trả xong.  Nghĩ đến đó Diễm Phượng rũ người xuống như một tàu lá héo hoàn toàn suy kiệt, thấy lờ mờ trước mắt một tương lai mù mịt đen ngòm.

Buổi chiều hôm ấy Diễm Phượng vừa đi dạy ra chuẩn bị về nhà.  “Nhà” của nàng bây giờ là căn trọ chật hẹp trong khu lao động xô bồ.  Suốt ngày những tiếng la hét, tiếng gõ búa chát chúa của những người thợ làm việc quanh đó, tiếng xe máy rền vang không ngớt khiến cho nàng cảm giác một chút yên tĩnh là một cái gì đó thật xa xỉ.  Nhưng được cái nó rẻ, mà đó là cái nàng lại đang rất cần.

Vừa ra trước cổng trường thì nàng gặp Quan.  Trong bộ y phục tân thời cầu kỳ và chiếc mô tô cồng kềnh sáng bóng đắt tiền, Quan không giấu vẻ tự hào của một chàng trai có gia thế dư giả.  Nhìn thấy nàng, anh nở một nụ cười thật quyến rũ, giọng hớn hở:
-Kìa Phượng, thật may gặp được em hôm nay.  Anh chờ em nãy giờ rồi đấy.

Diễm Phượng lễ phép mỉm cười chào:
-Dạ chào anh Quan.  Anh đi đâu ngang qua trường Phượng à?

-Bộ anh đến thăm em không được sao? - Quan nheo mắt hỏi ngược.
-Dạ được chứ, nhưng thăm viếng ngoài đường thế này có tiện lắm không anh?  Không khéo học trò Phượng nó đoán già đoán non thì lại phiền cho Phượng lắm đó.

Quan cười, nghịch ngợm đáp:
-Có gì đâu mà phiền, em cứ nói với chúng đó là thầy muốn tìm gặp cô.

Diễm Phượng khẽ nhăn mặt:
-Đừng đùa như vậy mà anh Quan!

Nét mặt hơi nghiêm lại Quan trầm giọng:
-Nói chứ anh muốn mời Phượng đi uống nước được không, quán Y cũng gần đây thôi!

Diễm Phượng ngần ngừ chưa biết nên quyết định ra sao.  Quan lại khẩn thiết nài nỉ:
-Đi nhé Phượng, đừng từ chối lòng thành của anh!

Diễm Phượng gật đầu:
-Dạ, cũng được.
-Vậy em để xe tại trường đi, mai lại lấy.  Anh đưa em đi!

Nàng mím môi lắc đầu:
-Vậy sao được anh, sáng mai Phượng phải đi dạy sớm mà?

Hất mặt một cách rất sành điệu, Quan ga lăng:
-Mai anh sẽ đến đưa em đi, có sao đâu.  Thôi nào, lên xe mình cùng đi!
-Thôi anh à, vậy không tiện đâu!  Anh cứ đến quán Y trước Phượng sẽ đến liền.

Quan ngồi trên mô tô đưa mắt ngắm nhìn Diễm Phượng.  Trong chiếc áo dài xanh nhạt, nàng thật mảnh mai duyên dáng, một vẻ đẹp nhẹ nhàng tinh khiết nhưng lại rất gợi cảm mà Quan không tìm thấy được ở những bóng hồng tươi mát mà anh rất thường xuyên tiếp xúc.

Đã biết tính Diễm Phượng khi đã không thích điều gì thì khó lòng mà lay chuyển được, anh khẽ chép miệng miễn cưỡng đồng ý:
-Vậy anh sẽ đợi em tại quán nhé!

Quan quay đầu chiếc mô tô rồi vọt đi, lòng chợt nhớ về dĩ vãng.  Anh gặp Diễm Phượng lần đầu tại một buổi tiệc sinh nhật của Huệ, em gái của thằng bạn thân của anh.  Quan là người yêu cũ của Huệ  nhưng đã chủ động chia tay vì cho rằng hai người không hạp.  Khi nhận được thiệp mời của Huệ, Quan hơi ái ngại, nhưng nghĩ lại thấy hết tình vẫn còn nghĩa, với lại nể thằng bạn nên cuối cùng anh đã nhận lời đến dự.  Dù sao đi một buổi tiệc cũng chẳng mất mát gì, mà nếu làm cho người khác vui thì cũng nên làm, Quan nghĩ bụng.  Nhưng sau đó nhớ lại Quan thầm cám ơn buổi tiệc mà ban đầu anh chẳng tí hào hứng đó vô cùng, vì nhờ vậy mà anh quen biết cô gái có vẻ đẹp nhu mì thật trong sáng này.

Quan còn nhớ hôm ấy sau vài bài khiêu vũ với mấy cô bé nhí nhảnh, anh hơi mệt và thấy nóng bức nên cầm ly nước cam đá mát lạnh đi ra trước sân hóng gió cho thư giản một chút, thì tình cờ thấy một cô gái đang đứng một mình chống tay trên lan can nhìn ra con đường phía xa xa.  Tại sao trong lúc mọi người đang vui đùa hăng say trong tiếng nhạc sôi động thì lại có một cô gái đứng lẻ loi nơi đây?  Trong chiếc đầm lụa trắng, mái tóc đen dài mượt mà phủ xuống ngang lưng, từ đàng sau nàng trông xinh như một cô búp bê.  Quan bỗng thấy tò mò ghê gớm, và tuy chưa thấy mặt nàng Quan lập tức có ý định muốn làm quen.  Thế là anh quay vào lấy thêm một ly nước cam nữa, bước lại đứng kế bên cô gái, cất tiếng hỏi:
-Hình như cô không được thoải mái với không khí ở đây thì phải?

Nghe tiếng nói, cô gái quay mặt sang.  Quan nhận thấy một khuôn mặt cân đối với làn da trắng mịn, đôi mắt tròn đen long lanh rất ngây thơ đang mở to như thể rất ngạc nhiên, rồi một nụ cười nhẹ thoáng nở trên đôi môi phơn phớt hồng, cô gái nhã nhặn đáp:
-Dạ đâu có gì anh, chỉ là trong ấy khói thuốc lá hơi nhiều, lúc nãy tôi bị ho nên ra đứng đây một chút cho thoáng khí thôi rồi vào lại.

Quan gật gù ra vẻ hiểu biết:
-À thì ra là vậy, xin lỗi tôi có quấy rầy cô không?

Nàng nhún vai:
-Anh cũng thấy đó, tôi chỉ đứng hóng mát, có làm gì khác đâu mà gọi là bị quấy rầy.  Xin anh cứ tự nhiên!

Chìa ly nước cam ra, Quan ân cần:
-Cô dùng nước cam nhé!  Ly mới đấy, tôi mang ra mời cô.

Cô gái bật cười, nụ cười thật đẹp khiến Quan chếnh choáng:
-Anh quả nhiên chu đáo ghê, chẳng lẽ tôi ngại một chàng trai thanh lịch như anh mà lại đem mời một cô gái nước đã bị ai đó uống rồi sao.

Quan cũng cười, nghiêng mặt đáp:
-Tôi sẽ xem câu nói vừa rồi của cô như là một lời khen tặng vậy.

Cô gái đưa tay nhận ly nước:
-Cám ơn anh!
-Không, tôi cám ơn cô mới phải!
-Vì anh cho rằng tôi mới khen tặng anh đó à?

Quan nhếch môi khẽ nhún vai:
-Đó chỉ là một lý do, còn lý do khác tất nhiên là vì cô cho phép tôi được trò chuyện với cô nãy giờ.

Cô gái mỉm cười không nói gì.  Chỉ vài câu thôi mà anh ta đã tìm cách làm cho người đối diện khó từ chối tiếp tục trò chuyện với anh ta rồi, nàng nghĩ bụng người con trai này quả nhiên khéo ăn khéo nói vô cùng, chắc hẳn là một tay tán gái có hạng đây.  Tự nhiên cô cảm giác lo sợ một cái gì đó thật mơ hồ và thấy cần phải đề phòng.  Con trai mồm mép thế này thường “nguy hiểm” lắm!  Phải chi… người ấy có được một chút dạn dĩ như anh ta nhỉ?  Diễm Phượng chợt cụp làn mi xuống nén nỗi buồn man mác vừa lướt qua hồn.

Nhưng chỉ một thoáng bâng khuâng rất ngắn đó đã không thoát khỏi sự quan sát tinh tế của Quan, anh nhìn vào mắt nàng thăm hỏi:
-Cô buồn à, tôi nói có gì không phải rồi ư?  Nếu vậy thì thành thật xin lỗi cô nhé!

Cô gái cười buồn lắc đầu:
-Ồ đâu có gì, anh đừng quá quan tâm như vậy tôi ngại lắm.

Một chút im lặng trôi qua, Quan lên tiếng:
-À, tôi tên Quan, không biết nên gọi cô là gì nhỉ?
-Dạ tôi là Diễm Phượng.

Đưa ly nước cam lên môi hớp một ngụm nhỏ, Quan gật gật đầu nói như tự sự:
-Diễm Phượng, nghĩa là hoa phượng đẹp kiều diễm, một cái tên thật dễ thương mà cũng gợi lại nhiều kỷ niệm thời đi học.  Có phải tôi đoán đúng ý nghĩa tên cô không nhỉ?

Nghe câu bình luận tình cờ của Quan, Diễm Phượng lại chợt nhói trong tim.  Kỷ niệm thuở học trò, kỷ niệm áo trắng xa xưa mà giờ đây đã hơn ba năm trôi qua sao vẫn khó quên quá!  Phải chăng vì thuở ấy trái tim nàng đã lần đầu biết vấn vương, để đến bây giờ cái hình bóng người ấy sao vẫn còn lẩn quẩn đâu đây, chập chờn lúc ẩn lúc hiện.  Một tình cảm len lỏi vào tim thật nhẹ nhàng như lá rơi, nhưng lạ thay bền lâu đến chẳng ngờ mà vẫn khiến cho nàng những giờ phút ngẩn ngơ sầu bất chợt!

Tiếng Quan lại vang lên kéo Diễm Phượng trở lại với thực tại:
-Hình như Phượng đang có tâm sự, tôi có thể được chia sẻ chăng?

Diễm Phượng ngước lên cười để che giấu sự bối rối, rồi giải thích:
-Dạ đâu có, tại anh nói đến kỷ niệm thời đi học nên tôi cũng chợt nhớ đến những ngày xa xưa hồn nhiên ấy đó thôi.

Câu nói này đúng là Diễm Phượng không nói dối, nhưng tất nhiên với một người con trai mới quen biết sơ giao làm sao nàng thổ lộ những tâm sự thầm kín của lòng mình được kia chứ.

Một phút im lặng trôi qua.  Quan chuyển sang đề tài khác:
-Hôm nay ai đưa Phượng đến đây vậy?

Cô gái hơi ngạc nhiên vì câu hỏi này, khựng lại ít giây như để đánh giá chủ đích của nó, nhưng rồi nàng vẫn thành thật trả lời:
-Dạ, bạn tôi.
-Cô ấy tên gì nhỉ?

Diễm Phượng nhướng mày ngạc nhiên:
-Có cần thiết để biết chi tiết như vậy không nhỉ?

Tay xoay xoay ly nước, Quan cười bí ẩn:
-Tất nhiên là có chứ - im lặng ít giây, anh nhỏ giọng - tôi muốn xin phép lát nữa được đưa Phượng về nhé?

Đã lờ mờ hiểu ra vấn đề, nhưng nàng vẫn làm bộ hỏi:
-Điều đó thì có liên quan gì đến bạn tôi nào?

Quan khoa tay ra vẻ hiểu biết:
-Cô ấy đưa Phượng đến đây, nếu tôi muốn đưa Phượng về thì cũng phải ít ra nói với cô ấy một tiếng mới phải phép.  Phượng thấy có đúng không?
-Kể ra anh cũng hay thật.  Muốn đưa một cô gái về mà phải hỏi ý kiến đến những hai người.

Diễm Phượng nói và tự thấy một chút khôi hài trong câu nói của mình nhưng cố nén cười ra thành tiếng.  Quan cũng háy mắt cười tinh nghịch nói nửa đùa nửa thật:
-Vất vả như thế mà chưa chắc được nữa kìa, có đáng thương cho tôi không nào?

Đến đây thì Diễm Phượng không nín nổi nữa, nàng đưa tay che miệng cười khúc khích.  Quan thấy nàng cười rất tự nhiên thoải mái trong bụng cũng vui lây, anh tựa tay vào lan can nhìn nàng, nghe lòng lâng lâng một cảm giác dịu ngọt trước nét đẹp trong sáng của cô gái mới quen.

Chốc sau Diễm Phượng mới lên tiếng, miệng vẫn cười nghịch ngợm:
-Chỉ e rằng người anh thật sự cần phải xin phép thì hình như anh cố ý chưa đề cập đến thì phải.

Quan chau mày lại tỏ vẻ ngạc nhiên thật sự:
-Phượng nói sao, tôi không hiểu?
-Phải không đó? - Diễm Phượng lấp lửng.
-Vâng, tôi thật sự không hiểu Phượng đang nói gì.
-Thôi để tôi nói thế này anh đủ hiểu rồi nhé - tôi không muốn chỉ vì việc anh đưa về mà mất đi một người bạn đâu.

Đôi mắt Quan khẽ nheo lại như có vẻ đang nghĩ ngợi lung lắm, rồi anh nhìn thẳng vào mắt Diễm Phượng rạch ròi nói:
 -Tôi hiểu ý Phượng rồi, tôi với Huệ giờ chẳng là gì cả, tôi không muốn mọi người có sự hiểu lầm nhập nhằng này.

Diễm Phượng chép miệng:
-Nói vậy thôi chứ tôi không muốn làm phiền anh đâu, tôi về với bạn được rồi.
-Phượng ngại vì Huệ à? - Quan có vẻ hơi nóng nảy.
-Tôi không muốn bạn mình mất vui trong ngày sinh nhật của nó, và hơn nữa chúng ta chỉ mới quen nhau sơ sơ tôi thấy cũng không tiện để anh đưa về như vậy, mong anh thông cảm.

Lần đầu gặp Diễm Phượng mà Quan nghe hồn chếnh choáng như đã mềm môi với những chung rượu tình, để lại trong anh một ấn tượng khó phai.  Mãi suy tưởng về cuộc hội ngộ ấy Quan không hay mình đã đến quán nước.

Thật ra đây không phải là lần đầu Quan đến tìm Diễm Phượng như thế này.  Anh đã đeo đuổi nàng khá lâu từ ngày ấy, đến nay đã hơn hai năm và vẫn thường xuyên đến chờ đón nàng đi dạy ra để gặp gỡ nói chuyện.  Diễm Phượng chẳng có tình ý gì với Quan nên tất nhiên không mấy thoải mái với sự săn đón này.  Nhưng bây giờ thấy anh nài nỉ khẩn thiết quá, nàng muốn tránh cảnh níu kéo lằng nhằng trước cổng trường nên đã miễn cưỡng nhận lời cho xong.

Trong quán sau khi nói lòng vòng ít phút Quan đi vào vấn đề ngay, thẳng thắn bày tỏ:
-Phượng, anh yêu em vô cùng, và em chắc cũng đã hiểu lòng anh lâu nay rồi.  Chưa có cô gái nào khiến cho anh rung động sâu sắc như em vậy.  Anh muốn được cưới em làm vợ.  Em có bằng lòng không Phượng?

Diễm Phượng tất nhiên đã đoán biết Quan yêu mình từ lâu nên chẳng ngạc nhiên gì trước lời thổ lộ này.  Nàng chỉ mỉm cười, một nụ cười kém tươi đầy cay đắng:
-Phượng bây giờ bơ vơ không cha mẹ, nợ nần như chúa chổm.  Anh Quan có suy nghĩ kỹ chưa đó?
Quan vung tay ra vẻ dứt khoát:

-Chính vì em bơ vơ không nơi nương tựa mới cần một mái ấm gia đình.  Anh sẽ chăm sóc che chở cho em, là điểm tựa vững chắc cho em.  Như vậy không phải là điều tốt sao Phượng?

Diễm Phượng buồn bã cúi đầu không đáp.  Quan cố gắng thuyết phục mùi mẫn:
-Còn chuyện nợ nần em nói đó, anh nghĩ không phải là một trở ngại.  Khi đã là một nhà thì nợ của em cũng là nợ của anh, đau khổ của em là đau khổ của anh.  Anh xin được chia sẻ tất cả cùng em, niềm vui và nỗi buồn.  Mình sẽ cùng nhau vượt qua tất cả.  Phượng nhé?

Diễm Phượng trước giờ đã từ chối vài lần, còn Quan vẫn tiếp tục kiên trì theo đuổi, bày tỏ và thuyết phục.  Tâm hồn nàng giờ đã rách tả tơi vì đau khổ với hai cái đại tang, còn trái tim thì đã đóng kín vì trong ấy đã ngự trị một bóng hình, nhưng người ấy như cánh chim bay vào bầu trời rộng, có chút gì trong tâm tư dành cho mình không!

Cõi lòng nguội lạnh gần như vô cảm, Diễm Phượng chẳng thiết gì đến chuyện tình cảm nữa.  Nghe Quan khổ công thuyết phục riết nàng cũng dần dần xiêu lòng, yêu thì không yêu nhưng thôi hãy yên phận với một bến đỗ cho xong một kiếp người.

-Mày bảo sao, lấy chồng à?  Sao tao đâu nghe mày quen ai đâu mà gấp vậy? - Thoa thảng thốt trợn tròn mắt hỏi dồn.

Chống tay trên bàn thẫn thờ với đôi mắt vô hồn, Diễm Phượng rầu rĩ:
-Chứ mày bảo tao phải làm sao hơn trong tình cảnh này chứ!
-Mà là ai, chẳng lẽ là anh Quan?

Giọng Diễm Phượng đều đều vô cảm:
-Ừ, chính là anh ta đó.

Thoa chộp vào cổ tay bạn lay lay:
-Nhưng mày không yêu anh ta, chẳng lẽ đánh đổi bằng hạnh phúc cả đời mày như vậy sao?  Đừng làm ẩu nghe nhỏ!

Diễm Phượng nhìn lơ đãng vào ly nước trên bàn, ngón tay xoa xoa những vệt nước từ chỗ đá tan ra theo những vòng tròn vô nghĩa, đáp một cách chán chường:
-Bây giờ tao chẳng còn đầu óc sức lực gì mà nghĩ đến hạnh phúc nữa.  Thôi cứ để cuộc đời đưa đẩy tới đâu thì tới, chứ mày thấy có nhiều chuyện có tính cũng không được.

Thoa nhăn mặt phản biện:
-Nói vậy mà cũng nói!  Sao hồi trước mày bảo Lân cũng ngỏ ý muốn lấy mày thì mày rất rạch ròi từ chối?  So ra Lân là bạn thân lâu ngày dù sao mày cũng hiểu rõ hơn, nếu đã từ chối Lân được thì không có lý do gì để nhận lời Quan hết!

Diễm Phượng mím môi không đáp.  Quả thật con bé nói đúng quá!  Nàng còn nhớ lần ấy Thoa đã dốc tâm khuyên nhủ đến gần như năn nỉ nàng suy nghĩ lại trước một quyết định lớn nhất của đời mình từ xưa đến nay.  Cuối cùng Diễm Phượng đã bình tâm lại mà từ chối lời cầu hôn của Quan, khi nhận ra một cuộc hôn nhân không tình yêu như thế sẽ là một bi kịch cho cả hai cuộc đời.  Nếu khi ấy nàng nông nổi buông xuôi, không biết giờ này cuộc đời nàng sẽ ra sao nhỉ, nhẹ nhàng sung sướng hơn hay lại càng nặng nề đau khổ hơn?  Thật khó đoán!

Cánh Hoa Của Lòng
 
Tan học, Bảo Thiệp khoác vội chiếc cặp cũ mèm đã sờn rách nhiều chỗ lên vai.  Chiếc cặp này mẹ mua cho anh năm mới vào lớp sáu, tính ra bây giờ đã hơn sáu năm, cũ sờn là phải.  Đôi khi muốn mua một chiếc khác thay thế, nhưng anh cứ đắn đo mãi vì muốn tiết kiệm.  Chỗ tiền đó cũng mua được vài cuốn sách để tự học thêm.  Hơn nữa quà tặng của mẹ là một kỷ vật tình cảm quý giá, bỏ đi anh thấy tiếc tiếc thế nào ấy.  Thôi cứ xài tiếp được tới đâu hay tới đó.

Từ ngày có thêm được công việc nhặt banh ở sân tennis, học xong buổi sáng ra là anh về ăn uống thật nhanh, làm bài tập và giải quyết phần bài học cho ngày hôm sau, rồi chạy ngay đến sân làm việc.  Đôi khi mãi mê quá đến tối anh mới về, nhưng sợ mẹ lo vì thấy mình làm quá độ, anh thường cố ráng về trước khi mẹ có nhà.  Nhờ siêng năng chịu khó, Bảo Thiệp kiếm được một thu nhập đáng kể, anh bèn đề nghị với mẹ:
-Mẹ ơi, bây giờ con làm thêm được như vậy, mẹ làm bớt lại được không mẹ?

Bà Sen nhìn con âu yếm:
-Mẹ còn làm được, bớt lại ngồi nhà cũng đâu làm gì đâu con.  Thôi mẹ thích làm như lâu nay cho có đồng ra đồng vào để phòng khi tối lửa tắt đèn nữa.

Bảo Thiệp nhìn mẹ mà ngậm ngùi.  Anh biết mẹ nói vậy thôi, chứ tuổi ngày càng cao sức càng yếu, rong ruổi khắp các xóm làng với đôi gánh nặng trĩu như vậy rất nhọc nhằn.  Thỉnh thoảng anh thấy mẹ kín đáo bóp dầu nóng vào hai đầu gối đang sưng lên, chắc là đau lắm, mà lần nào anh hỏi thăm thì bà chỉ ra vẻ lè phè nói lảng ra:
-Ôi dào, ba cái chứng này ai lớn tuổi mà không bị con.  Bóp chút dầu là hết thôi, có gì đâu mà sợ.  Mẹ không sao đâu.  Con đừng có lo!

Gượng cười, Bảo Thiệp gật gật.  Anh biết mẹ bị đau khớp và thỉnh thoảng vẫn bị nó hành bất chợt, nhất là những lúc thời tiết thay đổi.  Anh ước sao ra trường có một công việc đàng hoàng ổn định để mẹ được nghỉ ngơi.  Nếu mẹ thích buôn bán anh sẽ mở một quán nhỏ tại nhà để mẹ bán cho khuây khỏa thôi thì được, chứ anh không muốn bà phải tiếp tục công việc nặng nhọc này.  Nhưng tiếc thay ước mơ đó có vẻ còn xa vời quá!

Thở dài, Bảo Thiệp đưa tay quệt trán.  Trời trưa nắng gắt nóng bưng bưng, lại đang đi gấp mồ hôi trên trán và lưng nhễu thành giọt.  Anh cúi gằm mà đi, bước chân thoăn thoắt trên mặt đường mà đầu óc nghĩ ngợi đủ chuyện.  Dường như trong bộ óc đang chập chững bước vào tuổi người lớn ấy chưa hề có lúc nào thư giản hay nghĩ đến một cái gì đó khuây khỏa vui tươi.  Bởi vậy so với bạn bè cùng trang lứa, Bảo Thiệp trông già dặn và trầm mặc hơn hẳn.

Mãi nghĩ suy Bảo Thiệp không nghe tiếng chuông xe “reng…reng” vang bên cạnh nãy giờ đã vài lần.
-Thiệp ơi!… - một giọng con gái trong vắt vang lên.

Bảo Thiệp ngỡ ngàng nhìn quanh, thấy cô bạn cùng lớp Diễm Phượng đang đạp xe đi chầm chậm kế bên, bèn dừng chân lại bối rối không biết nói gì.  Dưới ánh nắng, tà áo dài trắng tha thướt của nàng trông càng trắng muốt, nổi bật mái tóc đen dài mượt mà và gương mặt trắng hồng, toát lên nét học trò thật hồn nhiên đẹp như thiên thần.  Tim anh lỗi đi mấy nhịp.

Thấy Bảo Thiệp đứng lại, Diễm Phượng cũng dừng xe chống một chân xuống đất, nhìn bạn cười e ấp.

Tự nhiên Bảo Thiệp ngượng ngùng một cách kỳ lạ trước nụ cười ấy, bàn tay kín đáo vân vê chiếc quai giỏ để cố giấu đi cái lúng túng trong lòng trước vẻ duyên dáng thật dễ thương của cô bạn gái chung lớp.  Nụ cười gượng gạo trên gương mặt nhễ nhại mồ hôi, anh đáp khẽ:
-Ơ Phượng …

Diễm Phượng nghiêng mặt thật tình bảo:
-Thiệp lên xe đi, Phượng cho quá giang!

Hai tay khoa lên một cách máy móc, Bảo Thiệp đây đẩy từ chối:
-Thôi mình đi bộ được rồi, cũng gần tới còn bao xa nữa đâu.  Phượng về nhanh đi kẻo nắng.

Thật ra thường ngày thì Diễm Phượng thường đi chung với Thoa và đi xe nhanh hơn nên về trước Bảo Thiệp rồi, nhưng hôm nay có việc nàng ở lại hỏi bài cô giáo nên mới về hơi muộn mà bắt gặp anh.

Diễm Phượng kiên nhẫn:
-Cũng còn xa mà, lên đi mình cho quá giang.  Với Phượng mà Thiệp cũng khách sáo nữa sao?
Nói đến câu đó, Diễm Phượng dẩu môi ra vẻ dỗi, khiến nàng trông vừa ra vẻ trẻ con lại đáng yêu vô cùng.  Bảo Thiệp ngẩn ngơ ít giây rồi ấp úng:
-Ơ, nhưng mà …

Diễm Phượng mở to đôi mắt, nghiêng nghiêng đầu nhìn anh chờ đợi.  Bảo Thiệp khó xử trong bụng.  Để cô bạn đứng dưới nắng chờ mình thì kỳ quá, mà leo lên xe đi thì ngài ngại làm sao!  Anh gãi đầu rồi lí nhí phân bua:
-Thôi, Phượng là con gái, ai lại để con gái chở con trai như vậy, kỳ chết!

Diễm Phượng cười tươi tắn, bước xuống xe rồi đưa ghi đông cho bạn:
-Vậy thì Thiệp làm tài xế đi!  Phượng chỉ nói cho quá giang chứ đâu có giành làm tài xế của Thiệp đâu.

Bảo Thiệp nghe cách lý luận rất nhí nhảnh của Diễm Phượng, ú ớ trong miệng không tìm ra lý do gì để từ chối nữa, nhưng không thể tự dối mình từ sâu trong lòng một thoáng vui mừng đang hiện hữu.  Anh lần lữa ít giây rồi miễn cưỡng xiêu lòng, môi cười gượng gạo đưa tay cầm lấy ghi đông.  Bảo Thiệp leo lên yên trước, ngoái lại đàng sau đợi Diễm Phượng ngồi lên ngay ngắn rồi đạp xe đi. 
 
Cả hai không nhận ra từ đàng xa có một đôi mắt thật buồn đang nhìn theo.

Trên đường đi, mỗi người đều đeo đuổi những suy nghĩ riêng trong lòng nên chẳng ai nói với ai một lời.  Giữa hai người là một tình bạn vô cùng thân thiết và đẹp như bài thơ.  Nhà hai đứa cách nhau bốn con hẻm, tính về khoảng cách địa lý thì chỉ hơn một cây số, nhưng cũng đủ cho người lạ mới đến nhận ra sự khác biệt rõ ràng giữa hai vùng dân cư.  Nhà Diễm Phượng trong khu cư xá thuộc thành phần khá giả, trong khi Bảo Thiệp ở căn nhà thuê trong khu lao động nghèo hỗn tạp.

Lúc nhỏ hai đứa vào học chung trường cấp một và cùng lớp được ba năm.  Thời gian đó cả hai đều còn là nhi đồng và khá thân nhau.  Những lúc về nhà buồn chẳng có gì làm Bảo Thiệp vẫn thường chạy lon ton sang nhà Diễm Phượng chơi.  Cô bé cũng là con một không có anh chị em nào chơi cùng nên có cậu bạn tí hon đến chơi thì thích lắm.  Kẹt một cái cậu bé thì thích chơi xe này xe kia, mà cô bé thì toàn là búp bê đủ loại.  Bảo Thiệp đáo để nêu ý kiến:
-Búp bê của Phượng không có xe làm sao đi học được?

Diễm Phượng ngẫm nghĩ rồi ngây ngô đáp:
-Mẹ của búp bê sẽ chở búp bê đi học.

Cậu bé chu môi lý sự:
-Vậy thì mẹ của búp bê phải có xe mới chở búp bê đi được chứ?
-Ờ há!

Diễm Phượng ngớ ra rồi gật đầu thừa nhận.  Cô bé bèn xin mẹ mua xe cho búp bê, và thế là chú bé Bảo Thiệp nhà ta có xe của cô bạn mà chơi ké.  Mẹ Diễm Phượng cũng rất thương Bảo Thiệp và thỉnh thoảng mua thêm đồ chơi mà cậu bé thích khi đến chơi với con mình.

Tuổi thơ trôi qua với hai đứa trẻ thật hồn nhiên dễ thương.  Tiếc thay đời luôn là sự biến đổi, đến lớp bốn thì người ta chia lại vùng dân cư và trường học.  Kết quả là mỗi đứa học một trường khác nhau không còn cơ hội gắn bó nữa.  Nhưng cái duyên của đôi bạn vẫn còn, nên đến khi chuyển trường vào cấp hai thì hai đứa lại tình cờ được xếp vào chung một lớp và nhận ra nhau ngay, kỷ niệm cũ được nhắc lại, và cô cậu trở lại thân mật rất nhanh chóng.

Vào cấp hai được một năm Bảo Thiệp đã bắt đầu có những thay đổi trong cách suy nghĩ.  Những lời dạy dỗ về điều hay lẽ phải đều đặn của mẹ thấm vào máu thịt anh.  Bảo Thiệp chú tâm vào việc học một cách nghiêm túc hơn hẳn và rất siêng đọc sách báo.  Nhìn cậu trưởng thành và đứng đắn trước tuổi rõ rệt.  Trong khi bạn bè đọc những sách truyện giải trí hoặc báo thể thao thì Bảo Thiệp lại thích đọc những đề tài về khoa học phổ thông, kinh tế và công nghệ thế giới, hoặc y học thường thức.  Nhờ vào cái thú kỳ lạ đó mà cậu bé được đền đáp cho bằng một kiến thức uyên bác khác thường so với bạn bè đến nỗi nhiều thầy cô và người lớn phải thán phục.

Tất nhiên điều này khiến cho cô bạn Diễm Phượng rất nể phục và tự hào có một cậu bạn thân tài giỏi như vậy.  Bảo Thiệp sinh tháng Giêng, còn Diễm Phượng sinh cuối tháng Chạp, cho nên tuy hai đứa sinh cùng năm và học chung lớp nhưng Bảo Thiệp lớn hơn Diễm Phượng gần cả tuổi.  Bảo Thiệp lại giống cha vóc dáng cao to dềnh dàng, còn Diễm Phượng lại nhỏ nhắn mảnh mai.  Từ những lý do ấy mà Diễm Phượng dần dần xem Bảo Thiệp vừa là một người bạn rất thân thiết vừa như một người anh, có điều gì cần hỏi han hay chia sẻ cô luôn tìm đến anh, và Bảo Thiệp cũng thương quý cô bạn của mình vô cùng.

Đến năm lớp chín thì hai người rủ nhau, có cả Lân, thi vào chung trường cấp ba.  Lân chơi chung nhóm nhưng chỉ mới quen từ đầu cấp hai nên giữa ba người thì Diễm Phượng và Bảo Thiệp hiển nhiên thân nhau hơn.  Hôm trước ngày khai trường đầu năm lớp mười, Diễm Phượng đạp xe sang nhà Bảo Thiệp.  Không nói gì nhiều, nàng chỉ cười tủm tỉm bảo:
-Cho Phượng gởi xe tạm ở chỗ Thiệp.  Sáng mai Thiệp sang đưa giùm Phượng đi học nhé, vài buổi đầu thôi?

Thiệp trợn mắt chẳng hiểu ất giáp gì, ấp úng:
-Đưa Phượng đi học thì không thành vấn đề, nhưng tại sao lại để xe ở đây?

Nàng liếc anh:
-Để Thiệp khỏi phải đi bộ sang nhà Phượng chứ chi?

Anh kêu lên:
-Nhưng như vậy thì làm sao bây giờ Phượng về nhà?
-Đi bộ chứ sao! - nàng đáp tỉnh queo.

Bảo Thiệp giơ tay lên trời:
-Thiệp cũng đi bộ sang nhà chở Phượng đi học được vậy?

Nàng phì cười rất tự nhiên:
-Ai lại nhờ Thiệp vừa chở đi lại vừa phải lội bộ sang nhà Phượng sáng sớm mất công như vậy.  Làm vậy có vẻ lợi dụng chứ đâu giống là bạn tốt, phải không nè?

Bảo Thiệp bật cười, anh khoát tay:
-Thôi không bàn thêm chuyện đó nữa!  Mai Thiệp sẽ sang chở Phượng đi học.

Rồi anh nheo mắt tinh nghịch:
-Nhưng mà nói nghe coi, tại sao không dám đi học một mình?  Trước giờ Phượng vẫn đi một mình mà, bộ càng lớn càng nhát gan sao ta?  Hay là trường lạ sợ người ta ăn hiếp?

Diễm Phượng thành thật thổ lộ:
-Không phải mà!  Thì chẳng qua là… lần đầu tiên mặc áo dài đi xe đạp chưa quen, sợ chạy xe nó vướng cái tà áo vào dây sên thì chết!  Đợi từ từ ít bữa Phượng tập cho quen đã!

-Rồi lúc đó nếu áo có vướng sên Phượng đã quen cách gỡ ra chứ gì? - Bảo Thiệp làm mặt thật nghiêm túc đáp.

Nàng phát nhẹ vào vai anh, mắng yêu:
-Thiệp đúng là nghịch như quỷ hà!

Hai đứa cùng nhìn nhau cười giòn thật vui.  Họ nói chuyện thân tình thoải mái với nhau như vậy đó.  Kỷ niệm vui buồn giữa đôi bạn nếu kể ra sẽ không biết đời nào mới hết.  Vậy mà… sao bây giờ Thiệp lại lạnh lùng xa lạ như vậy nhỉ?

Mãi suy tưởng, một lúc sau Diễm Phượng lên tiếng hỏi:
-Thiệp đang có gì bận sao mà đi có vẻ gấp vậy?

Không muốn tiết lộ cho Diễm Phượng biết cái công việc nhặt banh mà đối với nhiều người không mấy vinh quang đáng để khoe ấy, Bảo Thiệp ậm ừ chối quanh:
-À,…ờ, thì tại trời nắng nên đi lẹ cho bớt nóng đó mà.

Vờ hỏi thăm dò thế thôi chứ Diễm Phượng đã biết Bảo Thiệp đi làm thêm như vậy rồi, giờ nghe anh đáp không thành thật nàng bèn cắc cớ:
-Vậy nếu không có gì phải về gấp, Thiệp ghé quán nước bà Hai Diệp cho Phượng uống chút nước được không?  Trời nóng Phượng khát nước quá.  Phượng mời.

Thật ra Diễm Phượng không cố ý làm khó bạn, nhưng dạo này thấy Bảo Thiệp kín đáo và có vẻ lẩn tránh mình quá, nàng mới nhân dịp này tìm cách gợi chuyện tìm hiểu.  Nhưng đối với Bảo Thiệp, lời đề nghị này của nàng khiến anh vô cùng phân vân khó xử.  Chẳng lẽ cô bạn bảo đang khát nước mà từ chối đưa nàng đi vào quán nước thì quá tệ, mà nếu vào thì lẽ nào anh là con trai lại để cô bạn trả tiền nước?  Tuy nghèo nhưng những cái ga lăng tối thiểu và lòng tự trọng không cho phép Bảo Thiệp làm như thế.  Vậy chỉ còn một giải pháp duy nhất là chịu móc hầu bao thôi, mà ác nổi đó là điều Bảo Thiệp rất muốn hạn chế.  Không phải vì anh bần tiện mà vì nghèo thói tiết kiệm đã quen như một phản xạ.

Thôi kệ vậy, hai ly nước cũng chẳng đáng bao nhiêu, mình cũng làm việc kiếm được ít tiền, tuy từ một công việc rất khiêm tốn nhưng bằng chính công sức khó nhọc mình bỏ ra, xài chút đỉnh trong tình huống hợp lý thì cũng nên làm.  Tự tìm ra cho mình một lý lẽ thỏa đáng xong, Bảo Thiệp gật đầu dứt khoát:
-Được chứ, Thiệp sẽ đưa Phượng đến đó uống nước.

Quán nước bà Hai Diệp nằm trên con đường từ trường về và là một địa điểm khá nổi tiếng đối với đám học trò, vì giá cả bình dân, sân rộng đậu xe thoải mái, và có nhiều bóng mát.  Giờ này trong quán lúc nào cũng đông.  Học trò vào từng tốp ngồi ăn chè uống nước, vừa nói chuyện đùa giỡn linh tinh, hỏi han bài học nhau, và hẹn hò tán tỉnh cũng có.

Bảo Thiệp tìm được một bàn nhỏ ngay gần gốc cây, kéo ghế cho Diễm Phượng rất chu đáo.  Dù nghèo nhưng máu ga lăng được thừa hưởng từ cha thì anh có thừa.  Anh mềm mỏng:
-Phượng muốn dùng gì để Thiệp mua cho?

Diễm Phượng đứng tần ngần chưa ngồi xuống, lắc đầu bảo:
-Thiệp ngồi đi, Phượng mời mà, để Phượng lại mua cho!

Nói xong không đợi Bảo Thiệp kịp phản ứng nàng dợm cất gót quay đi về phía quầy bán.  Bảo Thiệp hớt hải chạy nhanh đến gần nàng, đanh giọng lại:
-Ai lại làm thế?  Phượng ngồi đi, nếu không chịu tôi sẽ về đó!

Đôi mắt anh quắc lên như tia lửa.  Diễm Phượng bất ngờ trước phản ứng dữ dội của bạn.  Nàng mím môi, mặt ửng hồng lên không biết vì uất do cơn giận dữ bất chợt của Bảo Thiệp hay trời nắng nóng.  Xưa nay Thiệp đâu bao giờ gắt gỏng nỗi đóa nhanh như vậy, nhất là với mình, người bạn thân mà xưa nay Thiệp vô cùng thương quý.  Chuyện gì đã xảy ra với Thiệp vậy?

Nhìn nét mặt chưng hửng kém vui của cô bạn Bảo Thiệp chợt nao lòng, hạ giọng:
-Xin lỗi Phượng!  Phượng ngồi đi nhé!

Lời nói nhẹ nhàng khiến Diễm Phượng dịu bớt, nàng lặng lẽ ngồi xuống không đáp.

Bảo Thiệp đem lại bàn hai ly chè đậu đỏ và hai ly nước đá mát lạnh, ân cần mời:
-Phượng ăn chè nhé!

Hai đứa chậm rãi khuấy chè lên ăn, chè ngọt và mát trong lúc này ai mà không thích.  Bảo Thiệp nhỏ nhẹ:
-Hồi nãy Thiệp nóng nãy, Phượng đừng giận nha!  Mình xin lỗi.

Diễm Phượng cúi đầu, đáp nho nhỏ:
-Ừ, Phượng không giận đâu, vì… nếu giận Phượng đã về rồi.

Nàng cố tình nhại lại cách nói hồi nãy của Bảo Thiệp để trêu anh, hai đứa nhìn nhau, rồi… cùng che miệng cười khinh khích.  Coi như là huề.

Chốc sau Diễm Phượng chợt lên tiếng:
-Dạo này Thiệp đi làm thêm như vậy có mệt lắm không?

Bảo Thiệp ngưng nhai muỗng chè trong miệng, cau mày hỏi:
-Phượng đã biết hết?

Diễm Phượng khe khẽ gật đầu.  Bảo Thiệp chợt nghe miếng chè đắng nghét mà cũng chẳng hiểu tại sao.  Giọng anh bỗng nhiên trở nên cay độc:
-Biết vậy rồi Phượng còn muốn làm bạn với tôi nữa à?

Diễm Phượng tái mặt, bàng hoàng uất nghẹn, đôi môi run run thốt lên:
-Thiệp nghĩ mình là loại người tệ vậy sao?  Thiệp làm Phượng thất vọng quá.

Rồi nàng đứng phắt lên, nghiêm mặt lạnh lùng:
-Phượng muốn về, xin lỗi Thiệp.

Quên cả đang trong quán, Bảo Thiệp chồm tới nắm tay Diễm Phượng kéo nàng ngồi xuống lại, giọng khẩn khoản:
-Phượng khoan về!  Thiệp sai rồi, cho mình xin lỗi.

Vài cái nhìn tò mò của những người xung quanh khiến Diễm Phượng đỏ mặt mắc cỡ.  Cúi nhìn xuống thấy đôi mắt anh như van nài đầy ăn năn, Diễm Phượng chùng lòng, lưỡng lự ít giây rồi ngồi lại, hất mặt nhìn ra hướng ngoài đường ra vẻ còn chưa hoàn toàn nguôi cơn giận.
Bảo Thiệp nhìn dáng vẻ giận dỗi và đôi mắt đen tròn đượm buồn của Diễm Phượng, khẽ lắc đầu thở dài, lòng nao nao khó chịu với chính mình.  Nãy giờ mới vào quán chỉ có chốc lát mà anh đã sừng sộ với nàng những hai lần, và cũng đã hai lần mở mồm xin lỗi.  Mà tại sao anh lại nóng giận lên dễ dàng như vậy khi nàng chưa hề làm gì động chạm hay xúc phạm đến anh, tại sao cái cảm xúc mặc cảm chết tiệt này anh chỉ có với riêng một mình Diễm Phượng như thế?  Bảo Thiệp cúi đầu nhìn ly chè đang tan nước, nghe mồm khô khốc.  Anh đối xử thật bất công với Diễm Phượng trong khi thật tâm chẳng muốn thế chút nào.  Bảo Thiệp hoang mang không hiểu cảm xúc của chính mình nữa.

Im lặng một thoáng với bao nhiêu ý tưởng loay hoay mãi trong đầu, Bảo Thiệp cất tiếng bằng giọng trầm trầm thành khẩn:
-Cho Thiệp thật lòng xin lỗi.  Thật tình Thiệp không có ý gì hết, nhưng cũng không biết sao Thiệp lại nói vậy nữa.  Phượng đừng buồn nữa nha!

Diễm Phượng nhìn sâu vào mắt anh như đang đánh giá mức độ chân thật của câu nói này.  Cả hai chẳng ai màng đến chè hoặc nước đang nằm hững hờ trên bàn, đá tan ra chảy loang lổ trên mặt chiếc bàn gỗ.  Chốc sau nàng lên tiếng:

-Mỗi người trong chúng ta đều có hoàn cảnh riêng.  Thiệp đi làm việc phụ giúp mẹ là một điều hết sức đáng trân trọng.  Đúng ra Thiệp phải tự hào về lòng hiếu thảo và tính chịu khó của mình, chứ sao lại có suy nghĩ như vậy?

Bảo Thiệp mở to mắt nhìn sững Diễm Phượng như vừa phát hiện ra một điều gì thật lớn lao, vừa ngưỡng mộ vừa mừng rỡ.  Làm bạn với nhau từ nhỏ mà hóa ra anh chẳng hiểu cô bạn của mình là bao.  Mà phải rồi, khoảng một năm gần đây Bảo Thiệp đâu còn thân mật chuyện trò gì với nàng như trước nữa, thậm chí nếu không muốn nói là tìm cách lẩn tránh nàng.  Khi hai đứa đều bước vào cái tuổi mà những tâm tư tình cảm, suy nghĩ và quan niệm sống có những chuyển biến sâu sắc, không nói chuyện tiếp xúc thì không hiểu nhau cũng là điều dễ hiểu.

Ngước mặt lên nhìn Diễm Phượng một cách dè dặt, Bảo Thiệp lắp bắp:
-Phượng… Phượng nói thật lòng hả?

Cong đôi môi lên, nàng hờn mát:
-Bộ nhìn Phượng giống kẻ ăn gian nói dối lắm sao!
-Ơ, ý Thiệp đâu phải vậy, tại Thiệp… mà thôi, cám ơn Phượng đã có ý nghĩ đẹp đó về Thiệp nha!

Diễm Phượng cười.  Nãy giờ từ lúc vào quán Bảo Thiệp mới thấy được nàng cười, nụ cười đẹp thánh thiện biết bao!  Cũng tại anh dại dột làm cho người ta giận làm chi, không thôi nãy giờ tha hồ được ngắm nhìn những nụ cười tươi tắn ấy rồi.  Bảo Thiệp tự trách mình rồi cũng bất giác nhoẻn miệng cười.  Không khí bỗng trở nên nhẹ nhàng thoải mái hẳn ra.
-Thiệp còn có gì không vui nữa à? - Diễm Phượng bất chợt hỏi.

Đang thoáng chút vui vui, nghe câu này Bảo Thiệp ngạc nhiên tròn mắt:
-Đâu có gì đâu, mà sao Phượng lại hỏi vậy?

Diễm Phượng xụ mặt phụng phịu:
-Nếu không có gì, sao… Thiệp tránh mặt Phượng?

Bảo Thiệp vội vàng khoa tay đính chính:
-Đâu có, Thiệp có gì đâu mà tránh mặt Phượng kia chứ?

Diễm Phượng bĩu môi:
-Còn nói không có.  Con gái có giác quan thứ sáu đó, bộ Thiệp hổng biết sao?

Bảo Thiệp gãi đầu ngậm tăm chẳng biết nói gì.  Quả nhiên anh đánh giá hơi thấp cái giác quan thứ sáu này, vì Diễm Phượng đã đoán đúng quá rồi còn gì.  Nhưng anh biết nói sao bây giờ!

Lúc đó nhạc trong quán nước chợt thay đổi, chắc chủ tiệm vừa cho vào một đĩa nhạc khác.  Bài “Phượng Hồng” (nhạc Vũ Hoàng, thơ Đỗ Trung Quân) do ai đó ca vang lên nghe nức nở:
     
 
Phượng hồng, hay Diễm Phượng?  Bảo Thiệp chép miệng ngậm ngùi rồi ngước lên nhìn cô bạn thân với một nỗi buồn buốt giá dâng lên tròng mắt.  Tôi nói được gì đây khi tôi bây giờ chính là gã khờ trong bài hát ấy, chỉ có điều khác biệt là gã khờ kia còn ít ra biết ngọng nghịu để làm thơ vì cô bạn gái anh ta thầm yêu.  Còn tôi, tôi chỉ có thể lặng im chôn sâu tình cảm ấy vào tận đáy tim mình và tìm cách lánh xa Phượng để tìm quên, và để khỏi mất tình bạn bè của một người bạn mà cũng là ân nhân của tôi.  Suy cho cùng, tôi thế này thì mong gì tơ tưởng đến đóa hoa phượng biết nói kiều diễm kia?

Thôi hãy đành ép một cánh phượng hái trên cây vào lòng để làm kỷ niệm cho “mối tình đầu của tôi”, một mối tình mong manh như sợi tơ trời đã tan vỡ theo cơn gió của định mệnh thật đáng thương!  Hãy cứ trách tôi đi Phượng, nhưng nào Phượng có biết đâu những lúc tôi cố tình tránh mặt em cũng là những lần tim tôi đau như muối xát.  Hãy thông cảm và tha thứ cho tôi, Phượng nhé!

Cánh Hoa Của Lòng
 
Lân thả người ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc da màu cà phê sang trọng trong phòng khách, anh nhón tay cầm chiếc máy điều khiển từ xa mở chiếc máy hát cao cấp màu đen đang kê trên bàn.  Bản hòa tấu piano êm dịu vút lên nghe thật thư thả.  Đưa lon nước ngọt lên môi hớp một ngụm, Lân thở ra khoan khoái.  Cũng là một tay chơi dương cầm điêu luyện, Lân có khả năng nhận xét và thưởng thức loại nhạc này mà những kẻ tay mơ không thể cảm nhận.  Ngứa nghề, Lân lim dim mắt rồi đưa hai bàn tay lên, những ngón tay uyển chuyển múa máy như thể anh đang trình diễn một bản nhạc trên những phím đàn tưởng tượng, đầu lắc lư uốn éo theo tiếng nhạc.  Lân như chìm đắm vào từng âm thanh quên hết xung quanh mình.

Ngồi nghe hòa tấu dương cầm như thế này Lân không thể không nghĩ tới người bạn đồng môn cùng học nhạc với anh đã từ rất lâu, mà đó cũng là cô bạn học ở trường.  Người ấy chẳng ai khác hơn là Diễm Phượng.  Ngày ấy vừa chuyển lên cấp hai, Lân lơ ngơ vào trường mới lớp mới, bạn bè đa số cũng mới từ nhiều trường cấp một gom lại, cái cảm giác bỡ ngỡ dè chừng đứa nào cũng có.  Nhưng cũng may trẻ nít mau làm thân, chỉ đâu khoảng một tuần là đâu vào đấy.

Lân còn nhớ lúc đó Diễm Phượng cắt tóc bum bê, còn Bảo Thiệp thì lầm lì rất ít nói.  Buổi chiều đến lớp nhạc học dương cầm thì thật bất ngờ lại gặp con bé tóc bum bê ấy.  Từ đó hai người vừa là bạn học ở trường vừa là bạn học nhạc.  Hai đứa cũng thường xuyên trao đổi nhạc lý và góp ý cho nhau lúc tập nhạc chung.  Đến giờ thì đứa nào cũng đều là những tay chơi dương cầm có hạng.

Nhóm bạn ba người Thiệp - Phượng - Lân chơi thân nhau từ ngày ấy, tính đến nay đã là bảy năm.  Bây giờ đã tốt nghiệp phổ thông mỗi đứa theo một con đường, nghĩ cũng tiếc.  Lân đi tiếp vào đại học y khoa, Diễm Phượng vào sư phạm, còn Bảo Thiệp vì hoàn cảnh gia đình đành nghỉ học đi làm.  Bạn bè ai cũng tiếc cho anh, vì trong ba đứa bạn, Bảo Thiệp là đứa nghèo nhất nhưng lại thông minh học giỏi nhất, học đâu nhớ đó, nghe gì hiểu nấy thật sáng dạ.  Chẳng những vậy, anh còn có nhiều tài lẻ, văn chương thi phú gì cũng biết chút đỉnh, vẽ rất đẹp, và tuy nhà nghèo chẳng bao giờ được học nhạc, Bảo Thiệp chỉ cần nghe bài nhạc đôi lần là nhớ ngay âm điệu của nó.

Có lần Lân rũ Bảo Thiệp đến nhà chơi, hai đứa ngồi nghe một bản hòa tấu từ đĩa nhạc, sau đó Lân ngồi vào ghế đàn lại bài ấy, anh cố tình đàn sai một nốt để xem thằng bạn mình có nhận ra hay không.  Bảo Thiệp ngồi nghe chăm chú cho đến khi Lân chấm dứt.  Lân xoay lại, hất hàm cười hỏi:
-Thế nào?

Bảo Thiệp gật gù khen:
-Khá lắm, gần như hoàn chỉnh.

Chột dạ, Lân cười cười hỏi:
-Sao lại chỉ “gần như”?
-Có một chỗ mày đàn chưa cao đủ giống như người ta.  Tao không biết đó là nốt gì, chỉ biết là nghe hơi thiếu thiếu.

Lân sững sờ trước cái khả năng thiên phú này của Bảo Thiệp, anh trộm nghĩ nếu có điều kiện được ăn học đầy đủ, thằng bạn này chắc chắn sẽ là một kỳ tài âm nhạc chứ chẳng chơi.

Đậu vào đại học y khoa là một niềm vui và tự hào lớn đối vối Lân, nhưng niềm vui ấy dường như không được trọn vẹn mỗi khi anh nghĩ đến Diễm Phượng.  Cũng gần nửa năm nay Lân nhận ra tình cảm mình càng ngày càng hướng về nàng, lúc nào trong tâm tưởng anh cũng vất vưởng hình bóng cô gái ấy.  Chơi thân nhau từ thuở còn chạy loi choi ngoài đường đã quá quen thuộc, vậy mà chợt một ngày Lân xao xuyến nhận ra cô bạn của mình bỗng hóa thân thành thiếu nữ, duyên dáng dễ thương quá trong tà áo dài thật hồn nhiên trong sáng.  Một cảm xúc không tên lạ thường lần đầu len lỏi vào hồn chàng thanh niên mới lớn khiến anh bâng khuâng tự hỏi phải chăng mình đã yêu.

Khi phát giác cảm tình này dành cho Diễm Phượng, Lân vừa lo lắng vừa bối rối vô cùng.  Thổ lộ với nàng thì không dám, mà để trong lòng hoài thì nó ray rứt khó chịu quá.  Bây giờ Lân mới hiểu cái tình cảm luyến ái này nó có một ma lực kinh khủng mà trước đây anh chưa từng nghĩ đến.  Cũng là một Diễm Phượng đó mà trước đây anh cười nói đùa giỡn rất vô tư, thế mà bây giờ mỗi lần đứng trước mặt nàng là tim anh đập thình thịch và tay chân lóng ngóng rất kỳ lạ.

Thời gian càng trôi qua thì Lân lại càng sốt ruột, vì bây giờ đã là năm cuối cấp, ngày ra trường lù lù tới lúc nào không hay, lúc đó liệu anh còn cơ hội để một lần bày tỏ không.  Bây giờ không có can đảm nói lên lòng mình, tới hồi xa người ta lại ngậm ngùi tiếc nuối.  Thế là vào một ngày nọ Lân quyết định dò hỏi thằng bạn thân xem nó có cao kiến gì.

Ngay cả đối với Bảo Thiệp là bạn trai với nhau, Lân cũng thấy vô cùng khó khăn khi mở lời, lần lựa mãi anh mới bắt đầu:
-Thiệp này, tao muốn hỏi mày một chuyện.

Cách rào đón thế này không giống cá tính của Lân chút nào.  Nghe nói và quan sát bộ điệu của bạn, Bảo Thiệp đã linh cảm có gì không bình thường rồi.  Anh cười khẩy:
-Làm gì vòng vo vậy, có gì nói đại ra đi!

Lân tằng hắng, ngượng ngùng hỏi:
-Mày thấy Phượng như thế nào?

Bảo Thiệp cố giữ vẻ thản nhiên:
-“Như thế nào” là sao?

Lân nhăn mặt tặc lưỡi:
-Thì mày có ý kiến gì về Phượng ấy mà?

Mặt trầm ngâm, Bảo Thiệp điềm đạm thăm dò:
-Phượng là bạn của tao và mày rất lâu rồi, ba đứa chơi thân như thế nào bộ còn gì bí mật sao mà mày hỏi ý tao nữa.  Có chuyện gì à?

Lân ngập ngừng, nét mặt ngượng ngập thấy rõ, lúc sau mới thổ lộ:
-Sao dạo này tao cứ hay nghĩ đến Phượng, có lẽ tao thích nhỏ rồi mày ạ!

Nãy giờ nhìn bộ dạng rụt rè và cách nói của Lân thì Bảo Thiệp cũng đã hồ nghi điều gì rồi.  Bây giờ nghe Lân xác nhận Bảo Thiệp tê tái trong lòng.  Dù chẳng hề dám có ước vọng mơ tưởng tới Diễm Phượng, nghe lời bày tỏ của Lân mà Bảo Thiệp không khỏi thấy nhức buốt trong tim.  Bây giờ thì anh lại còn có thêm một lý do để xa lánh Diễm Phượng rồi.  Anh không muốn và cũng chẳng thể bước vào một cuộc tranh giành để bạn bè tương tàn, chỉ vì cả hai trót đem lòng yêu thương một người bạn khác trong nhóm.

Tự sâu trong tâm khảm, Bảo Thiệp cũng thấy Lân phù hợp với Diễm Phượng hơn mình.  Hai người gia thế đều khá giả không chênh lệch lắm, lại có chung sở thích dương cầm và tập luyện cùng nhau đã nhiều năm.  Còn anh thì… Bảo Thiệp nén tiếng thở dài đau đớn.

Cũng may là nãy giờ Lân cũng đang bối rối trong tư tưởng nên không để ý để những diễn biến trên gương mặt Bảo Thiệp.  Hai người bạn lẳng lặng đeo đuổi theo những tâm sự của riêng mình, mãi đến khi Bảo Thiệp lên tiếng:
-Vậy mày đã nói với Phượng chưa?

Lân lắc đầu:
-Chưa, tao thật tình chưa dám.
-Tại sao không dám rồi mang khổ vào lòng?

Bảo Thiệp hỏi câu này với một dụng ý hết sức chân thật, vì chính anh cũng đang mang tâm trạng nặng nề đó trong lòng nên rất thông cảm cái tâm trạng của bạn lúc này.  Có khác chăng là anh đã có chủ ý xa lánh Diễm Phượng từ đầu rồi nên che đậy tình cảm mình tốt hơn Lân mà thôi.

Lân đưa tay lên vuốt ngược mái tóc, tặc lưỡi đáp:
-Tao sợ Phượng từ chối thì lúc đó mất luôn cả tình bạn.
-Vậy mày có ý định như thế nào?
-Tao cũng chưa biết nữa.  Nếu không nói thì có thể tự đánh mất cơ hội, mà nói ra thì không khéo mất luôn một người bạn.  Thiệp, mày rất thông minh, mày cho tao ý kiến đi!

Bảo Thiệp làm bộ quay mặt ho để cố che giấu cái đau thắt nghẹn trong tim.  Công nhận rơi vào cảnh này nó đau thật!  Phải cố làm mặt tươi tỉnh vô tư để chỉ cách cho bạn mình đến với cô gái mình yêu.  Đó là đứa bạn thân lại là ân nhân giới thiệu việc làm cho anh, và nó tin tưởng anh đến rút ruột trải lòng ra bày tỏ.  Bảo Thiệp cay đắng nhận ra mình không có quyền và lương tâm nào phản bội bạn.  Mối tình đầu đời của anh xem ra được hình thành trong nghịch cảnh thê thảm và đã chết ngấm khi chưa kịp hình thành.

Nhưng tình cảnh này dù có muốn Bảo Thiệp cũng không biết cách gì hơn để giúp Lân, ngoài cái tự giác rút lui êm thắm ấy của anh.  Suy cho cùng, hai đứa đều còn trẻ như nhau, chưa trải qua tình trường thì lấy đâu ra kinh nghiệm mà cho ý kiến đây!

Nghĩ vậy, Bảo Thiệp thật tâm đáp:
-Mày cũng biết tao đâu có kinh nghiệm gì ba cái chuyện này mà khuyên nhủ mày đây.

Rồi anh cười hỏi đùa:
-Không ấy mày hỏi thử ba mày xem!

Đang rầu mà Lân cũng phải bật cười:
-Được thì tốt rồi, còn không được mày kiếm giùm tao cái nón sâu sâu được không?
-Chi vậy?

Lân phá lên cười sằng sặc:
-Thì để che lại nếu bị ổng cạo đầu chứ sao nữa.

Bảo Thiệp bĩu môi ra vẻ không đồng ý:
-Mày nói quá!  Bộ mày yêu Phượng là một tội lỗi gì sao mà ổng nỡ cạo đầu mày.  Mày chưa già nhưng cũng đâu còn nhỏ nữa, hổng chừng hồi xưa ổng còn yêu sớm hơn mày thì xem như có thêm một đồng minh.

Hai người bạn cùng phá lên cười vui vẻ.  Chốc sau, Lân lại trở về đề tài cũ:
-Sao, mày nghĩ tao có nên nói với Phượng không?

Bảo Thiệp chau mày tư lự ra chiều suy nghĩ rất kỹ rồi chậm rãi đáp:
-Cái đó thì tùy mày.  Một cách khác là mày khoan nói mà hãy bày tỏ bằng hành động để đánh tiếng với nhỏ thử xem, rồi thăm dò phản ứng của nhỏ ra sao sẽ tính tiếp.

Lân ngây ngô hỏi:
-Bày tỏ bằng hành động à?  Là sao, ví dụ như hành động gì?

Bảo Thiệp bật cười thấy thương bạn quá, té ra nó với anh đều ngố như nhau.  Hai thằng ngố hỏi nhau mà anh cũng bày đặt làm thầy đời.  Nghe khôi hài quá đỗi!
-Mày có hay đọc tiểu thuyết tình cảm không? - Bảo Thiệp không đáp mà hỏi lại.

Lân trợn mắt:
-Sao tự nhiên hỏi tao ba cái chuyện đó?

Bảo Thiệp cười cười lấp lững:
-Vậy thì bây giờ thỉnh thoảng có thời gian rảnh chịu khó đọc đi!
-Thôi dẹp giùm đi ông, mấy cuốn truyện ủy mị đầm đìa đó không hợp với tao đâu.

Bảo Thiệp cười đáp têu tếu:
-Đọc để xem mấy anh chàng trong đó làm như thế nào mà bắt chước.

Lân chu môi gật gù ra vẻ lãnh hội, rồi thắc mắc:
-Thế mày đã đọc qua chưa?
-Hồi xưa thì cũng có chút chút, bây giờ đi làm thêm thời giờ đâu nữa mà đọc.
-Vậy mày thấy họ nói gì chỉ lại cho tao được rồi, tao khỏi mất công đọc.
-Đồ láu cá! - Bảo Thiệp đấm nhẹ vào vai bạn.

Hai đứa cùng bật cười rộn rã.  Nói vậy thôi chứ Lân đã quyết định sẽ tìm dịp bày tỏ với Diễm Phượng rồi sau đó ra sao thì ra, chứ cứ giữ một tình cảm câm nín thế này anh mệt mỏi quá.

Thế là tới một hôm Lân tìm cách đón gặp Diễm Phượng trên đường đi học về để mời nàng đi uống nước và nói chuyện.  Thường ngày nàng luôn đi về với nhỏ bạn thân là Minh Thoa nên Lân không cách gì gặp riêng được, nhưng hôm đó Diễm Phượng ở lại trễ hỏi bài cô giáo nên ra sau một mình.  Lân mừng thầm trong bụng dừng xe ở một góc đường mà anh biết chắc ngày nào Diễm Phượng cũng đi ngang trên đường về.

Thật bất ngờ hôm ấy Diễm Phượng cũng tình cờ thấy bóng Bảo Thiệp đang đi bộ nhấp nhoáng phía trước nên đến cho anh quá giang.  Từ xa Lân thấy hai người đối thoại nhưng không rõ nội dung cuộc nói chuyện, chỉ thấy Diễm Phượng nhoẽn miệng cười thật tươi đưa xe cho Bảo Thiệp chở.  Nụ cười này của nàng thật đẹp và đằm thắm mà Lân thấy mình chưa từng được nàng tặng cho một nụ cười tương tự.  Lân sững sờ nghe tim như bị ai bóp nát, hàm bạnh ra, môi mím chặt vừa đau đớn, ganh tỵ, lẫn uất hận.  Lân không ngờ thằng bạn thân nhất mà anh đặt hết niềm tin vào lại phản bội mình một cách hạ tiện như vậy.

Cả một tuần sau đó Lân lầm lì tránh mặt cả Diễm Phượng lẫn Bảo Thiệp, thái độ ấy khiến hai người bạn thấy bất an và lo lắng cho anh.  Diễm Phượng với sự nhạy cảm con gái của mình đã lờ mờ nhận ra cảm tình của Lân, nhưng nàng cũng không lý giải được sự đột ngột lạnh lùng xa cách ấy trong thời gian gần đây.  Về phần Bảo Thiệp, anh cũng rất hoang mang thấy những biến chuyển này từ Lân nên một hôm đến giờ ra chơi anh tìm Lân, ái ngại hỏi:
-Dạo này mày sao vậy Lân?  Có chuyện gì à?

Lân xoay mặt đi, đáp lất khất:
-Chẳng có gì đâu?

Giọng buồn bã, Bảo Thiệp nhẫn nại:
-Tụi mình chơi thân lâu lắm rồi, có bao giờ mày như thế này đâu.  Nếu có tâm sự gì mày cứ nói ra đi cho nhẹ lòng, biết đâu tao giúp được gì.

Lân ngước lên nhìn xoáy vào mắt Bảo Thiệp, thấy trong đó quả nhiên chẳng có dấu hiệu gì gian trá.  Sau cú sốc ban đầu có thời gian bình tâm lại, Lân đã dịu bớt cơn nóng nảy và cố nhận định lại vấn đề, bởi anh là người cũng biết lý lẽ.  Cả tuần qua Lân đã suy nghĩ rất nhiều về những gì quan sát được và nhận thấy có gì đó không ổn trong lập luận của mình.  Bảo Thiệp vẫn đi bộ về mỗi ngày rồi đi làm thêm ở sân tennis mỗi buổi chiều, còn Diễm Phượng vẫn về với Thoa.  Như vậy phải chăng chỉ là một sự tình cờ mà anh đã ghen tuông thái quá rồi nghĩ oan cho bạn.  Lân biết tính Bảo Thiệp xưa nay không chơi bẩn với bạn, nhưng nó cũng chưa từng dính líu đến vấn đề tình cảm.  Có khi nào con người ta thay đổi đến như vậy trong tình yêu không?  Lân tự đặt cho mình rất nhiều câu hỏi và phân vân ghê gớm.

Mất một người bạn như Bảo Thiệp trong thâm tâm Lân tất nhiên không muốn, nhưng mất Diễm Phượng thì anh lại càng không muốn hơn.  Tệ hơn nữa, nếu anh không tỉnh táo và xử sự hợp lý, anh có nguy cơ mất cả hai, mà đó mới là trường hợp tệ hại nhất.

Thở dài ra, Lân nghiêm giọng:
-Tao muốn hỏi thật mày một điều, mày phải nói thật với tao giữa hai thằng đàn ông.  Mày nghĩ gì về Phượng?

Vốn thông minh, Bảo Thiệp lập tức nhận ra dụng ý của Lân đằng sau câu hỏi này.  Anh sững sờ nghe hơi nóng bừng bừng lên mặt.  Anh đã chấp nhận thua cuộc ngay từ đầu và rút lui không kèn không trống, vậy mà Lân lại còn có ý nghi ngờ sao?  Bảo Thiệp thấy nặng nề trong lồng ngực.  Hóa ra sự hy sinh tình cảm của anh chẳng có chút giá trị gì, anh mang mối đau khổ thầm lặng lâu nay mà vẫn bị bạn nghi kỵ và hiểu lầm.  Mà anh đã làm gì để cho Lân suy nghĩ lệch lạc như vậy?  Anh đã lẫn tránh Phượng đến thế mà vẫn chưa làm Lân hài lòng sao?

Cổ họng đắng nghét, Bảo Thiệp nhìn vào mắt Lân, đau đớn nói gằn từng chữ:
-Mày nghĩ tao muốn dành Phượng sau lưng với mày à?  Tao đê tiện đến vậy sao?

Ánh mắt nghiêm nghị, sắc lạnh sáng quắc của Bảo Thiệp khiến Lân bỗng dưng bối rối, anh quay đi để tránh tia nhìn ấy, dịu giọng lại:
-Tao… tao không có ý như vậy.

Bảo Thiệp vỗ nhẹ vào vai bạn, bộc bạch rành mạch:
-Mày có thể yên tâm tao sẽ không bao giờ đâm sau lưng mày.  Nhưng có điều này mày nên hiểu nè Lân.  Nếu mày thật sự thích Phượng thì nên quan tâm đến tình cảm của nhỏ, và làm gì để chinh phục người ta.  Suy cho cùng bao nhiêu người thích Phượng cũng không quan trọng, mà điều quan trọng là Phượng thích ai.  Cũng giống như có bao nhiêu cô thích mày đối với mày đều sẽ là vô nghĩa, khi mày đang thật lòng hướng về Phượng.  Tao cũng chẳng giỏi giang gì về chuyện này, nhưng cái nguyên tắc cơ bản thì lúc nào cũng vậy thôi.

Phấn khởi hẳn ra, Lân nhìn Bảo Thiệp dè dặt hỏi:
-Mày sẽ ủng hộ tao chứ?
-Tất nhiên!  Nhưng người mày cần nhận được sự ủng hộ quan trọng nhất là Phượng kìa.

Lân gục gặc xong toét miệng cười.  Bảo Thiệp cũng cười rồi hai đứa siết tay nhau.  Lân chợt nhận ra Bảo Thiệp rất chân tình với mình, vậy mà anh lại có ý nghi ngờ bạn một cách mơ hồ thiếu cơ sở như vậy.  Đúng là yêu quá hóa điên!  Lân bỗng thấy hổ thẹn với chính mình và thấy càng quý Thiệp hơn.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Diễm Phượng ra cổng tươi cười đón các bạn vào.  Hôm nay là sinh nhật thứ mười bảy của nàng, Diễm Phượng được cha mẹ tổ chức một buổi tiệc nhỏ tối nay và mời một số bạn thân trong lớp đến chung vui.  Trong bộ đầm màu hồng khá kiểu cách nhưng không quá lố loè loẹt và mái tóc dài đen mượt được cài chiếc băng đô tím, nàng xinh xắn như một cô công chúa trong truyện cổ tích vậy.

Hôm nhận được thiệp mời, Lân rất vui.  Kể cũng lạ, năm nào anh lại không được Diễm Phượng mời dự sinh nhật, vậy mà năm nay cái cảm giác háo hức nó thật khác thường, làm như có một con sóng, tuy chỉ nho nhỏ chập chờn nhưng không khi nào ngơi nghỉ cứ vỗ vào bãi biển tâm hồn anh một cách êm dịu sao đâu.  Từ mấy hôm trước Lân đã lăng xăng rộn ràng trong bụng không biết nên tặng Diễm Phượng món quà gì thật hay và ý nghĩa nhất.  Nghĩ tới nghĩ lui, Lân quyết định tặng nàng một hộp chocolate thượng hạng và một chú gấu nhồi bông trắng đang ôm một trái tim đỏ thật dễ thương, hy vọng Diễm Phượng sẽ hiểu tâm tình anh muốn dâng tặng nàng trái tim mình.

Trong khi Lân náo nức vui tươi như thế thì trái lại Bảo Thiệp mang một cõi lòng héo úa vật vờ không nói được cùng ai.  Là bạn thân cho nên năm nào Diễm Phượng hễ mời Lân thì tất nhiên đều mời Bảo Thiệp, vì xét cho kỹ giữa hai người nàng thân với Bảo Thiệp còn hơn cả Lân.  Tuy không mặc cảm với bạn bè vì Bảo Thiệp có cái kiêu hãnh riêng của mình, anh lại mặc cảm chỉ riêng với Diễm Phượng.  Nếu ai khác trong lớp mời thì anh sẽ đi không có gì lấn cấn, nhưng là Diễm Phượng thì anh không muốn đi.  Cái tình cảm con người nó lạ như thế mới khổ.  Đôi khi Bảo Thiệp tự hỏi mà vẫn không tìm được cho mình một câu trả lời thỏa đáng.  Tại sao cô gái mình yêu thương nhất lại bị đối xử khác biệt một cách bất công đến thế kia chứ?  Nàng có lỗi gì mà lại bị anh từ chối đến dự ngày kỷ niệm rất ý nghĩa của riêng mình như vậy?  Ý tưởng này khiến anh trăn trở không ít nhưng vẫn không thay đổi được cái quyết định kỳ quặc của mình.

Tối hôm đó sắp tới giờ chuẩn bị vào tiệc, Thoa hỏi nhỏ Diễm Phượng:
-Đủ hết mọi người mày mời chưa nhỏ?

Diễm Phượng đảo mắt nhìn quanh phòng nhanh chóng rồi thầm thì:
-Còn thiếu Thiệp nữa thôi.
-Vậy Thiệp có nói sẽ đi không?

Diễm Phượng gắng gượng giấu nét buồn:
-Thiệp dạo này tao cũng ít khi gặp lắm nên cũng không rõ.

Đúng ra trong thâm tâm nàng muốn đáp Bảo Thiệp luôn tránh né mình nên rất khó có cơ hội hỏi han anh, nhưng vì không muốn nhỏ bạn để ý đến chuyện tình cảm sâu kín trong lòng nên nàng mới nói trại đi như thế.

Thoa mím môi nghĩ ngợi rồi góp ý:
-Vậy thôi mình đợi một chút nữa nếu Thiệp không tới thì phải bắt đầu thôi, chứ đâu để mọi người chờ hoài được.  Mày thấy được không?

Diễm Phượng ái ngại gật đầu không đáp.

Sau cùng tiệc cũng bắt đầu.  Giữa vòng tay thân ái và những lời chúc tụng nồng ấm của bạn bè, Diễm Phượng tươi tắn với nụ cười rạng rỡ như rực sáng cả căn phòng.  Nàng đẹp một cách tinh khiết dịu dàng khiến tim của vài chàng trai cùng lớp đến dự rung rinh xao xuyến.  Nhưng nếu ai đứng ngoài quan sát thật tinh tế, họ sẽ thấy thỉnh thoảng đôi mắt tròn đen láy ấy kín đáo liếc ra phía cửa như đang trông ngóng ai vậy.  Nàng đang cố gắng thể hiện sự vui tươi hạnh phúc nhưng tâm hồn thì đang hướng về một người không có mặt nơi đây.  Niềm vui trong ngày sinh nhật vì thế bị giảm xuống một cách đáng kể.

Đến phần chuẩn bị khui quà, mẹ Diễm Phượng mang lên một gói quà bọc trong giấy hoa, vui vẻ bảo:
-Phượng con, lúc chiều con đi học dương cầm Thiệp có đến nhờ mẹ chuyển gói quà này cho con.  Bạn ấy cũng gửi lời xin lỗi là không đến được.  Mẹ quên khuấy đi mất!

Đưa tay nhận gói quà mà Diễm Phượng nghe cay đắng trong lòng.  Thì ra Bảo Thiệp đã không có ý định đến, vậy mà nàng trông chờ uổng công từ chiều đến giờ.  Diễm Phượng cố gượng cười mà lòng đau đớn chực trào nước mắt, muốn quẳng gói quà kia đi cho khuất mắt cho rồi.  Nàng cần gì nó chứ, trong khi người nàng cần gặp lại cố tình không đến.

Từng gói quà được mở ra là một tràng vỗ tay, những câu bình luận dí dỏm về món quà và những tiếng cười rền vang sảng khoái.  Đến gói quà của Bảo Thiệp, Diễm Phượng tự nhiên nghe tim đập mạnh và hồi hộp lạ thường.  Lớp giấy hoa bung ra, để lộ một khung hình đánh vecni nâu bóng loáng, lồng trong đó là một bức tranh.  Khỏi cần đoán ai cũng nhận ra ngay là chân dung của Diễm Phượng.  Bức tranh vẽ tay diễn tả hình bán thân Phượng trong tà áo dài trắng đi học, thân hình đang hơi xoay về bên phải, môi cười mỉm mỉm, mái tóc đen xõa ra phủ trước ngực, nhìn vô cùng dịu dàng xinh xắn toát lên nét trong sáng ngây thơ.  Bên trái đằng sau lưng hình Diễm Phượng là hình một cuốn vở học trò đang mở ra, trong đó ép một nhánh hoa phượng đỏ.  Bên góc phải ký tên Thiệp.  Bức tranh tuyệt đẹp và có hồn đến sững sờ khiến ai cũng trầm trồ thán phục tài năng hội họa trời cho của Bảo Thiệp.

-Trời ơi đẹp quá!  Không biết ông Thiệp có dụng ý gì mà tặng  nhỏ Phượng tấm hình này nhỉ?
Giọng một cô bạn nhí nhảnh vang lên đùa cợt, cả đám cười ồ.

Diễm Phượng muốn tránh thêm những bình luận về đề tài này nên đặt bức tranh qua một bên rồi nhanh chóng khui tiếp món quà khác, và quả nhiên mọi người đều bị lôi cuốn bởi phần quà tiếp theo.  Buổi tiệc sinh nhật tiếp diễn trong không khí thân tình vui nhộn, nhưng tối hôm đó khi bạn bè đã ra về, Diễm Phượng về phòng cầm bức hình ngắm nghía nghiền ngẫm rất lâu trong một tâm trạng bâng khuâng kỳ lạ.  Bức hình quá đẹp nhưng hình như chứa đựng một ý nghĩa gì rất buồn phảng phất mà nàng không đoán ra ngụ ý của tác giả.  Quen biết nhau đã lâu, Diễm Phượng thừa hiểu Bảo Thiệp là một chàng trai thông minh sâu sắc.  Bức tranh này và những thay đổi trong cách cư xử của anh với nàng chắc chắn phải có một nguyên do nào đó, nhưng nó là gì?  Diễm Phượng cau mày suy nghĩ.

Sau hôm ấy, Lân bồn chồn chẳng yên, không biết Diễm Phượng nghĩ gì về món quà sinh nhật mang cả tâm tình anh nhắn gửi trong đó đến nàng.  Nó giống như người ta gửi đi một lá thư đầy tâm huyết và mong ngóng thư hồi âm vậy.  Lân kín đáo theo dõi nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy Diễm Phượng có biểu hiện gì mới, làm anh vừa hoang mang vừa nóng lòng, cái cảm giác này thật là khó chịu.  Lân nghĩ bụng nhất định phải gặp riêng Diễm Phượng để hỏi xem như thế nào chứ không chịu nổi tình trạng mập mờ như vậy nữa.

Cho nên ít hôm sau tranh thủ ở lớp học nhạc lúc vắng vẻ, Lân lò dò đến bên Diễm Phượng ngỏ ý mời:
-Phượng này, chút nữa về Lân muốn mời Phượng đi uống nước một chút được không?

Diễm Phượng đang ngồi tập đàn, nghe giọng Lân sát bên, cảm nhận được cả hơi thở ấm ấm của anh phà vào mặt.  Nàng ngưng đàn quay sang lưỡng lự ít giây rồi nhận lời:
-Vâng, chút nữa xong lớp Lân đợi Phượng nha!

Vào quán Lân kéo ghế cho Diễm Phượng, lịch sự hỏi:
-Phượng uống nước gì để Lân gọi cho?
-Cho Phượng nước chanh được rồi.

Lân gọi cho mình ly cà phê và nước chanh cho Diễm Phượng, xong mở đầu bằng một câu nói đùa nhưng mang đầy ngụ ý:
-Lúc nãy trên đường mình đi đến đây, Phượng đạp xe, còn Lân chạy xe máy kè kè bên cạnh.  Mình là bạn lâu lắm rồi mà đi kiểu này ai không biết nhìn vào tưởng là Lân đang theo chọc ghẹo tán tỉnh Phượng quá.

Diễm Phượng che miệng cười:
-Nếu sợ vậy thì ai biểu Lân không chịu đến trước, chút xíu Phượng cũng sẽ tới kịp thôi mà.  Coi như Lân đến để giữ chỗ cũng được vậy.

Lân nhăn mặt:
-Ai lại làm vậy chứ, người ta nghĩ sao thì nghĩ chứ Lân đâu bỏ Phượng đi một mình vậy được.

Diễm Phượng trề môi:
-Thường ngày Phượng đi học ra cũng về một mình thôi có sao đâu.
-Nhưng hôm nay Lân mời Phượng đi, thì phải khác ngày thường chứ.

Tủm tỉm cười, Diễm Phượng trêu:
-Không biết sao Lân lại muốn vào y khoa, Phượng nghĩ Lân xin vào trường luật thì hợp lý hơn.

Lân nheo mắt cười:
-Lân chịu thua Phượng rồi.  Vậy từ giờ Lân đến đưa Phượng đi học lớp nhạc chung, Phượng chịu vậy không?

Diễm Phượng lập tức lắc đầu giãy nảy:
-Ý thôi không được đâu, Phượng đi vậy được rồi.

Hai người rơi vào im lặng trong giây lát.  Lân bỗng nhỏ giọng hỏi:
-Phượng này, quà của Lân tặng Phượng hôm sinh nhật Phượng có thích không?

Diễm Phượng thời gian này đã đoán ra tình cảm của Lân đối với mình.  Điều này khiến nàng bỗng kém bớt tự nhiên khi tiếp xúc với anh, thành ra cả hai đều không còn thoải mái vô tư đùa giỡn như lúc xưa nữa.  Có cái gì đó lấn cấn như những bánh xe răng cưa bỗng bị vài hạt cát rơi vào.  Nó vẫn vận hành nhưng không êm ái nhẹ nhàng như trước.  Chính Diễm Phượng cũng thấy lạ vì sự thay đổi này mà cũng không hiểu tại sao.  Bây giờ nghe Lân hỏi, nàng cố ra vẻ thản nhiên đáp:
-Phượng thích chứ!

Lân cười sung sướng, nhìn Diễm Phượng bằng ánh mắt thật đắm đuối, khiến nàng ngại ngùng quay nhìn lảng sang chỗ khác để tránh tia nhìn ướt át ấy.  Đôi má ửng hồng lên vì e thẹn khiến nàng trông đẹp đến ngẩn ngơ được.  Lân nghe trong lồng ngực nóng ran, một thoáng giằng co giữa cái táo bạo muốn bộc bạch và sự nhút nhát rụt rè vì ngượng ngập.  Chỉ một đôi giây nhưng trong lúc này Lân cảm giác nó nặng nề đến khó thở.  Lân liếm môi, nhỏ nhẹ hỏi:
-Vậy Phượng… có hiểu tấm lòng của Lân khi tặng món quà ấy không?

Diễm Phượng nghe khổ sở trong dạ, biết sớm muộn gì cũng có cuộc nói chuyện này.  Đã biết thế nhưng bây giờ vẫn thấy thật khó mở lời với người bạn thân này.  Người Diễm Phượng muốn nghe câu nói ấy thì lại đang lẫn tránh nàng, trong khi nàng đang bị cuốn vào một cuộc đối thoại tình cảm với người mà nàng không yêu.  Diễm Phượng chợt nghe chua chát trong lòng, tần ngần đáp khẽ:
-Lân với Phượng là bạn thân đã lâu, tấm lòng của Lân tất nhiên Phượng biết chứ.

Lân bạo dạn hơn, thăm dò thêm một bước:
-Vậy… Phượng có bằng lòng làm bạn của Lân không?

Anh cố ý nhấn mạnh chữ “bạn”.  Diễm Phượng làm như không hiểu:
-Bộ lâu nay Phượng không phải là bạn của Lân sao?

Lân lắc đầu, giọng chắc nịch:
-Lân không muốn nói bạn kiểu đó, Lân muốn nói… Phượng hiểu ý Lân mà!

Nói đến đây Lân nhăn nhó gãi đầu ra vẻ bứt rứt lắm.  Diễm Phượng ngước lên thấy dáng vẻ anh như vậy, thoáng tội nghiệp và xót xa.  Dù sao đây là một người bạn thân lâu năm mà nàng rất quý mến, tuy không yêu nhưng thấy sự khó nhọc của anh khi bày tỏ lòng mình, nàng cũng cảm thấy nao nao trong dạ.  Nếu là một người con trai xa lạ nào đó, nàng sẽ thấy dễ dàng thẳng thừng từ chối hơn, còn đàng này lại là một người bạn quý, nói thế nào để rõ lòng mình mà không mất tình bạn đây?
Đắn đo một lúc, Diễm Phượng nhỏ nhẹ:

-Phượng rất cám ơn tình cảm đó của Lân, nhưng mà Lân ơi, mình có thể tiếp tục là bạn như từ xưa đến giờ được không Lân?

Dù đã có linh cảm sự từ chối này sẽ xảy ra, Lân vẫn không khỏi bàng hoàng, nghe nhói buốt trong lồng ngực.  Anh nhìn vào mắt Diễm Phượng, giọng trầm buồn tha thiết:
-Lân biết là nói với Phượng điều này có phần đột ngột, và Phượng có thể nghĩ Lân còn quá trẻ chưa chín chắn, nhưng thật sự Lân thương Phượng lắm.  Phượng có thể cho Lân cơ hội để chứng tỏ sự chân thành của Lân không?

Giọng Diễm Phượng buồn buồn phân giải:
-Phượng không bao giờ hồ nghi về lòng chân thành của Lân đâu, nhưng mà… Lân cũng biết rồi, tình cảm đó không gượng ép được đâu Lân à.  Phượng không thể tự dối lòng mình để nhận lời cho Lân vui, vì lâu dài Lân sẽ thất vọng mà Phượng cũng khổ.  Như vậy đâu có tốt đẹp gì.  Lân nghĩ kỹ lại đi!

Diễm Phượng nói mà nghe ngậm ngùi trong lòng như đang nói với chính mình vậy.  Phải rồi, tình cảm đó không gượng ép được.  Biết vậy mà sao nàng vẫn không khỏi nghĩ đến người ấy khi anh ta cố tâm lẩn tránh nàng.  Bộ mình có gì xấu xa lắm sao mà Thiệp lại cư xử như vậy?  Diễm Phượng tự hỏi và đã xét lại mình rất kỹ, thấy chưa hề làm gì có lỗi với anh.  Lẽ nào… Thiệp đã phát giác ra cái tình cảm thầm kín ấy của nàng rồi trở nên khó chịu không muốn tiếp xúc với nàng nữa?  Nghĩ đến đó Diễm Phượng nghe một cảm xúc tủi thân ghê gớm mà lòng buồn ảo não.

Về phần Lân khi nghe câu nói của Diễm Phượng, anh lặng lẽ cầm ly cà phê lên uống một ngụm, nghe đắng nghét đến mức khó chịu, hơn hẳn so với lúc nãy.  Anh nhìn vào gương mặt Diễm Phượng, cảm nhận được những lời nàng nói thật sự phát ra từ trái tim chân thật nhất của một người bạn đang tâm sự với một người bạn.  Xem ra Lân còn có một an ủi là sau cuộc đối thoại này anh vẫn còn giữ được tình bạn với cô gái trước mặt, điều mà trước đây anh luôn lo sợ Diễm Phượng sẽ lánh xa không còn xem anh là bạn khi đã thấu hiểu tình cảm này.

Thôi đành vậy, tuy buồn đến choáng váng nhưng Lân không đến nỗi thua trắng tay hôm nay.  Anh bất giác nhếch môi với một nụ cười chua chát.

Thời gian ngắn ngủi còn lại của năm học trôi đi một cách nhạt nhẽo ảm đạm trong cái vòng oan trái tội nghiệp của ba người bạn.  Lân công khai tình cảm của mình với hai bạn của mình và nhận phải sự từ chối từ Diễm Phượng, từ đó trở nên trầm lặng và khô khan hơn mỗi khi tiếp xúc với nàng.  Diễm Phượng và Bảo Thiệp thầm yêu nhau nhưng chẳng ai dám thố lộ vì những lý do của riêng mình mà người nào cũng cho là chính đáng.  Bảo Thiệp nghe lời bộc bạch của Lân, tự thấy mình không nên tranh giành tình cảm với bạn nên âm thầm rút lui và lẫn tránh Diễm Phượng.  Phượng là con gái nên không thể chủ động, chỉ lặng lẽ chờ đợi một điều gì đó từ Bảo Thiệp, nhưng chỉ nhận được sự né tránh từ anh nên đành mang một nỗi buồn mênh mông chôn kín.
 

Cánh Hoa Của Lòng
 
Bảo Thiệp về đến nhà thì đã gần nửa đêm, căn nhà nhỏ nhưng sang trọng và tiện nghi trong một khu cư xá đắt tiền.  Hai ngọn đèn vàng trước cửa tỏa ánh sáng nhạt nhòa, hắt bóng những thân cây và tán lá rộng xuống con đường lờ mờ chạy ngang phía trước, thỉnh thoảng lại chập chờn lay động theo những cơn gió một cách huyền ảo.  Căn nhà này Bảo Thiệp mới mua lại chỉ vài năm nay nhưng rất ít dùng, vì thường anh đi đây đó làm việc nên tiện đâu ở tạm đó.  Cuộc sống như cánh chim bay lượn chưa tìm được một tổ ấm lâu dài để dừng đôi cánh đã có phần mệt mỏi.

Vốc làn nước mát vào mặt như để gột rửa bớt cơn căng thẳng, Bảo Thiệp uể oải nhìn sự phản chiếu của mình trong gương, những giọt nước hững hờ nhễu xuống từ chiếc cằm vuông vào bồn rửa.  Chẳng buồn lau khô mặt, Bảo Thiệp vào phòng buông mình ngả thỏng xuống chiếc ghế nệm kềnh càng nhưng thật êm ái.  Hình ảnh cô gái nhạc công đệm dương cầm ở vũ trường lại lượn lờ trong tâm khảm, rồi những chuyện xưa cũ từ đã rất lâu nhưng vẫn khắc sâu đậm nét trong trí nhớ từ từ hiện về như một khúc phim bi hài ai vừa nghịch ngợm bật lên bắt anh phải xem.

Chỉ chừng một tuần trước kỳ thi đại học năm ấy, Bảo Thiệp còn nhớ như in một buổi chiều xám mây anh đi làm công việc nhặt banh ở sân tennis về, vừa vào đến nơi đã nghe tiếng bà Chín hàng xóm kế bên nhìn anh kêu lớn, nét mặt chua xót lẫn thương hại:
-Trời ơi thằng Thiệp, con đi đâu về trễ vậy?  Mẹ con bị xe đụng hồi nãy ở xóm bên nháo nhào cả xóm.

Bảo Thiệp rụng rời, đôi chân bỗng nhiên nhão ra như sáp bị hơ lửa đứng không muốn nổi, lắp bắp hỏi dồn dập:
-Bác… bác nói sao bác Chín, mẹ con bị xe đụng à,… mẹ con ra sao rồi?

Bà Chín lắc đầu:
-Bác cũng đâu biết rõ, nhưng nghe nói nặng lắm.  Họ đưa vào bệnh viện X rồi.  Không biết…

Nói đến đây bà cúi xuống lắc đầu tặc khẽ lưỡi.

-Mẹ ơi!…
Bảo Thiệp rú lên một tiếng trong nỗi đau xé nát buồng tim rồi phóng ra đường như điên dại, ngoắc nhanh một chiếc xe ôm vào bệnh viện.  Trên đường đi tâm tưởng anh lơ lửng rất kỳ lạ, giống như một cái gì quá khủng khiếp làm tê liệt tất cả giác quan, và mọi thứ xung quanh trở nên hư ảo không thật.  Bảo Thiệp khao khát những gì vừa nghe đó chỉ là một cơn ác mộng, mà khi tỉnh dậy dù mồ hôi vã đầy trán, la hét giãy giụa điên cuồng đến mức té nhào từ trên giường xuống đất làm trặc tay, lọi giò hay tét đầu gì cũng chẳng hề gì, miễn sao chỉ cần được thấy mẹ vẫn đang lom khom ngồi trong bếp làm bánh như mọi ngày anh vẫn thấy.  Nước mắt anh chợt tràn xuống đôi má khô khốc đầy bụi bặm vì cả buổi chiều chạy tới chạy lui ngoài sân tennis nhặt banh.

Băng nhanh vào bệnh viện, Bảo Thiệp chợt rùng mình, một linh cảm của sự mất mát chợt từ đâu ùa đến.  Anh nóng lòng được thấy mẹ ngay, hy vọng mẹ qua cơn đại nạn để lại được nghe tiếng mẹ.  Ôi sao bây giờ anh thèm được nghe những lời nhắc nhở lập tới lập lui của mẹ mà thường ngày anh nghe hoài đến độ thuộc lòng và phát chán.  Vậy mà giờ đây Bảo Thiệp ước ao được đánh đổi tất cả những gì trên đời để có lại những lời nhắc nhở nhàm chán ấy.

Nhưng thật bất hạnh cho anh, người mẹ đáng thương ấy đã vĩnh viễn ra đi khi anh chưa kịp gặp một lần cuối.  Theo những người chứng kiến kể lại thì bà Sen đang băng qua đường, quẳng gánh nặng sao đó làm bà mất thăng bằng chao người sang một bên, ngay lúc một chiếc xe tải chở hàng phóng nhanh để thoát bị kẹt đèn đỏ lao tới ủi bà bay vào lề đường.  Những người hảo tâm gọi xe chở bà vào bệnh viện nhưng bà đã ra đi mất rồi.

Bảo Thiệp gục đầu bên xác mẹ nấc lên, đau đớn như chết đi được.  Có ngờ đâu sáng hôm nay anh rời nhà đi làm cũng là lần cuối cùng mẹ con được thấy nhau, để rồi từ đây anh sẽ thực sự mồ côi, sẽ chẳng còn bao giờ được gọi tiếng mẹ.  Cái nhức nhối nó thấm vào tới từng thớ thịt, từng tế bào, khiến anh như muốn vỡ tan ra vì đau khổ.

Thời gian đó lớp của Bảo Thiệp đã tốt nghiệp phổ thông, bạn bè trong trường cũng đang gồng mình học thi đại học nên ai ở nhà nấy gạo bài ít có dịp gặp gỡ.  Bà con lối xóm thương tình đóng góp mỗi người một chút cho mẹ anh một nấm mồ đạm bạc.  Thôi vậy cũng xong, hết một kiếp người.  Bảo Thiệp buồn rã rượi một thời gian, nhưng lại nghĩ dù sao cũng còn cái may có mẹ được mười mấy năm, so với những người mất mẹ ngay từ lúc ra đời, hoặc bị bỏ rơi chưa từng được gặp mẹ, thì anh vẫn còn may mắn hơn nhiều.

Khi Lân biết chuyện thì mẹ Bảo Thiệp đã chôn cất được mấy hôm.  Bữa ấy Lân gạo bài mấy tiếng đồng hồ liên tiếp, thấy nặng đầu mệt mỏi bèn lấy xe chạy sang kiếm Bảo Thiệp nói chuyện tầm phào một chút cho thư giản.  Vào nhà Lân bàng hoàng thấy một bàn thờ nhỏ chưng hình bà Sen, còn Bảo Thiệp thì ngồi rũ trong góc nhà, râu ria không cạo lổm chổm, tóc tai bù xù, đôi mắt lạc thần nhìn gục xuống đất, trông anh như mới qua cơn bạo bệnh.

Lân hốt hoảng chạy lại lắc vai Bảo Thiệp, trợn mắt hỏi:
-Chuyện gì xảy ra vậy Thiệp, bác gái …

Bảo Thiệp lừ đừ ngước đôi mắt đỏ ngầu lên nhìn Lân lắc đầu  nhè nhẹ không nói.  Đôi mắt ấy nó man dại và vô hồn đến mức dễ sợ.  Sững sờ, Lân hỏi lại:
-Tại sao?
-Xe đụng - Bảo Thiệp cụt ngủn.

Vài giây im lặng, Lân gạn hỏi tiếp:
-Hồi nào?
-Tuần trước.

Như một phản xạ sự ân hận chợt bùng lên trong Lân, anh tự trách mình đã kém nhạy cảm không chú ý đến bạn trong những ngày Bảo Thiệp đau khổ nhất.  Nhưng rồi nghĩ kỹ lại Lân thấy mình làm sao lường trước được chuyện không may bất ngờ này, hơn nữa thời gian qua anh cũng vùi đầu vào sách vở đâu có dịp gặp ai.  Tại sao Bảo Thiệp chỉ ôm cái khổ này mà không chia sẻ với bạn bè, hắn có xem anh là bạn hay không?  Lân chợt thấy tức giận với cái ích kỷ của Bảo Thiệp ghê gớm.

Không dằn được, Lân nặng giọng trách móc:
-Tại sao mày không nói cho tao và bạn bè biết, mày xem tụi tao là gì đây hả?

Bảo Thiệp vẫn cúi đầu lặng im như chấp nhận lỗi.  Lân nói đúng, nhưng hoàn cảnh anh nghèo rớt thế này, nói ra không khéo nhiều người lại cho rằng anh muốn xin xỏ này nọ, Bảo Thiệp không muốn.  Lòng tự ái không cho phép anh làm thế, còn quyết định ấy đúng hay sai để cho mỗi người phán xét vậy.  Lân sinh ra và đã quen sự sung túc đâu thể hiểu được cảm giác này của mình, nên nói ra chắc gì nó đã hiểu, thôi cứ nhận cho xong.

Nghĩ vậy Bảo Thiệp ủ rũ đáp:
-Tao xin lỗi.

Lân ngồi bệt xuống đất kế bên bạn nghĩ ngợi.  Một lúc sau anh hỏi:
-Mày có còn ý định thi đại học không?

Bảo Thiệp uể oải chồm tới nhặt một tép lông cỏ mỏng manh của chiếc chổi quét nhà rơi rụng trên sàn gạch.  Chắc là hôm trước khi còn sống mẹ đã quét nhà và tép lông cỏ này đã bị đứt rơi sót lại đây.  Bảo Thiệp đưa nó lên ngang tầm mắt, nhìn tư lự bằng đôi mắt đỏ lừ.  Chỉ một vật nhỏ nhoi mà chính nó bây giờ là rác nhưng sao mang đầy ắp hình bóng mẹ, tự nhiên hai hàng nước mắt anh lặng lẽ tuôn xuống bờ má hỏm sâu héo gầy.

Nhìn bạn chìm đắm trong mặc tưởng và khổ sầu, Lân ngậm ngùi chẳng biết nói gì hơn.  Hai đứa ngồi lặng im rất lâu, rồi chợt Lân lên tiếng:
-Tao biết bây giờ có bao nhiêu lời an ủi cũng chẳng thể làm nguôi ngoai và giảm nhẹ cái mất mát của mày.  Tao thật không biết nói gì bây giờ, nhưng tao nhìn vấn đề vào khía cạnh thực tế.  Dù sao mày vẫn phải sống.  Bác gái rất thương mày, mày là hy vọng cả đời của bác.  Đừng làm bác gái thất vọng Thiệp à!  Tao… chỉ có thể nói như vậy.

Câu nói có tác dụng nhiều hơn Lân tưởng.  Bảo Thiệp như chợt thoát ra khỏi bóng đêm, đôi mắt lóe lên một tia sáng, giọng anh vững chắc:
-Cám ơn mày đã động viên.
-Sao, có thi đại học không? - Lân lập lại câu hỏi khi nãy.

Bảo Thiệp cười buồn:
-Thi cử gì nữa lúc này, chắc bỏ năm nay!  Ăn còn chưa tính nổi nói gì chuyện đi học.

Lân ái ngại hỏi:
-Vậy thời gian tới mày tính làm gì?
-Chắc kiếm việc đi làm.
-Mày đã có ý định làm gì chưa?
-Hiện tại thì chắc tiếp tục lượm banh, rồi sẽ xem.

Lân nhìn bạn thở dài.  Công việc đó để làm phụ thêm thì được chứ làm như việc kiếm sống chủ yếu thì không biết ra sao.  Căn nhà nhỏ này lâu nay hai mẹ con nó thuê, bây giờ chỉ mình nó giá cả như thế kham thế nào được.  Phải tìm một chỗ nào khác hợp lý hơn thôi.  Lân dò hỏi:
-Mày còn định sống ở đây không?

Đúng như Lân dự đoán, Bảo Thiệp buồn bã lắc đầu:
-Chắc là không rồi.

Kể ra căn nhà này tuy chỉ là nhà thuê cửa mướn nhưng cũng đã có nhiều kỷ niệm của anh với mẹ trong thời gian sống nơi đây, bây giờ vì hoàn cảnh mà phải dọn đi cũng luyến tiếc.  Nhưng thôi đành vậy…
-Hay là… mày sang ở nhà tao đi.  Tao sẽ nói với ba mẹ tao, ổng bả dễ lắm không sao đâu - Lân tử tế.

Bảo Thiệp tức khắc bác bỏ:
-Cám ơn mày nhiều đã có lòng, nhưng tao không làm vậy được đâu.

Hỏi vậy thôi chứ Lân biết Bảo Thiệp tự ái như sơn, đời nào chịu đề nghị đó.  Lân xoa cằm suy nghĩ tới lui, trong lúc Bảo Thiệp cũng vân vê tép lông cỏ trầm tư gì đó.  Lát sau Lân hỏi:
-Tao nghĩ ra rồi, mày có muốn làm tiếp viên vũ trường không?

Bảo Thiệp nhíu mày, anh không hề quen thuộc với khái niệm này.  Nhưng cái gì học rồi cũng sẽ biết kia mà.
-Cụ thể là làm gì, mày nói rõ hơn được không?

Lân khoát tay giải thích:
-Ông bác tao mới mua lại một nhà hàng có luôn vũ trường, đang cần nhân viên.  Công việc đại loại là phục vụ thức ăn nước uống cho khách, và những yêu cầu linh tinh của họ, vậy thôi.  Những việc khác như rửa chén lao công cũng có, nhưng tao nghĩ việc tiếp viên sẽ đem lại cho mày rất nhiều tiền boa.  Thế nào?
-Nghe cũng được đó, nhưng tao chưa làm việc đó bao giờ, có chắc sẽ được nhận không?

Huých vai Bảo Thiệp, Lân cười đáp một cách tự tin:
-Yên chí đi, chút nữa về tao gọi bác tao liền.  Bây giờ mau rửa mặt đi rồi dạo một vòng với tao kiếm gì ăn.  Nhìn cái mặt của mày lem nhem thảm quá sao mà đi làm được.

Bảo Thiệp phủi mông đứng dậy uể oải đi vào nhà tắm.  Gọi là nhà tắm cho oai chứ thật ra chỉ là một góc nhỏ gần bếp được ngăn lại bằng một tấm nylon cũ kỹ kéo qua kéo lại trên sợi dây kẽm phía trên cao vậy thôi.

Vào quán chưa gì Bảo Thiệp đã nói chặn trước:
-Mày muốn ăn gì cứ tự nhiên nghe, tao uống ly nước được rồi.

Lân phì cười biết thằng bạn ngại tốn kém, bèn không hỏi ý kiến Bảo Thiệp thêm gọi luôn hai tô phở, khiến anh không cách gì né tránh kịp.  Bảo Thiệp khẽ chép miệng thở dài, lòng ngậm ngùi biết ơn thằng bạn sinh trong bọc điều mà có cái bụng thật tốt.  Hai người vừa ăn vừa nói chuyện.  Lân hỏi:
-Cái xe tông bác gái bây giờ họ giải quyết sao?

Bảo Thiệp dừng đũa, chậm rãi đáp:
-Lúc đó nghe nói có cảnh sát tới lập biên bản.  Chiếc xe gây tai nạn là của công ty sản xuất hóa chất và phân bón.  Họ có gửi giấy tờ mời tao lên gặp để dàn xếp tiền bồi thường.  Nhưng chắc tao không đi đâu.
-Sao lại không đi? - Lân trố mắt hỏi.

Chặc lưỡi, Bảo Thiệp lắc đầu:
-Nhận tiền kiểu này tao thấy nó ghê ghê sao đó mày ơi, y như đổi mạng mẹ tao để lấy món tiền đó vậy.

Không nhịn được sự bực dọc, Lân đá cho Bảo Thiệp một cái dưới gầm bàn, chu miệng mắng:
-Đồ ngu!  Mày không lấy họ chỉ đỡ tốn, mà mẹ mày có sống lại được đâu!  Đó là tiền bồi thường chính đáng.  Nếu họ biết không có lỗi bộ họ dại tìm cách dàn xếp bồi thường cho mày chắc.

Bảo Thiệp còn ngần ngừ, Lân trừng mắt nghiêm giọng bảo:
-Không suy nghĩ gì nữa, mày phải lên gặp họ để nhận bồi thường thỏa đáng.  Cứ nghĩ như thế này: họ cướp mất của mày một người mẹ, bao nhiêu đó bồi thường chẳng là cái thá gì.  Cứ đòi và lấy tiền đó làm vốn học hành làm ăn cho đàng hoàng để cho mẹ mày vui lòng trên thiên đàng.

Bảo Thiệp nhìn Lân, môi cười nhẹ, một nụ cười từ lâu rồi vắng bóng trên đôi môi khô nứt chỉ nếm vị mặn của nước mắt.  Anh thầm cám ơn Lân đối xử với mình đúng như một người bạn chân tình, quả là một an ủi mà anh còn có được trong lúc mạt vận này.

Khẽ khàng gật nhẹ đầu, Bảo Thiệp quan tâm hỏi:
-Chuyện của mày và Phượng đến đâu rồi, mày đã nói với nhỏ chưa?

Lân ngậm chiếc ống hút nhựa đang cắm vào ly nước cam hút một hơi chậm chậm, mắt nhìn ra xa xa, giọng chùng xuống:
-Nói rồi, và Phượng cũng đã từ chối rồi.

Bảo Thiệp thật lòng thấy buồn cho bạn, mặc dù tự sâu trong đáy lòng vẫn nồng nàn yêu Diễm Phượng, nhưng đối với anh lúc này sự mất mát mẹ để lại trong hồn anh một hố sâu quá lớn mà bất cứ sự mất mát nào khác cũng trở thành không đáng kể nữa.  Ngoài ra, đã từ lâu Bảo Thiệp đã xem Diễm Phượng như một khái niệm trừu tượng, giống như một cái gì đó thật đẹp, thật quý nhưng chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng, nghĩ tới cho nó êm ái bay bổng trong lòng thì được, chứ không thể vươn tới nắm giữ hay sở hữu.

Giọng Bảo Thiệp trầm buồn:
-Tao rất lấy làm tiếc cho hai đứa bây.  

Lân hất mặt tiếp:
-Nhưng cũng may nhỏ không có vẻ tránh né tao, xem ra tao vẫn còn được xem là bạn.

Bảo Thiệp ngẫm nghĩ ít giây rồi chân thật khuyên bạn:
-Vậy thì tốt.  Cứ đối đãi với nhau như bạn bè chân thành, đừng bỏ cuộc.  Biết đâu dần dần Phượng sẽ mở cửa trái tim cho mày.  Chuyện tình cảm khó nói trước lắm.

Lân gật đầu, nhìn Bảo Thiệp hỏi:
-Thôi mình về chứ, tao cũng phải về gạo bài tiếp.
-Ờ, thôi về đi Lân!

Thả Bảo Thiệp trước cửa nhà xong, Lân ngoáy đầu lại dặn trước khi đi:
-Nhớ mai lên gặp họ giải quyết cho xong vấn đề bồi thường nghe chưa, tuyệt đối không được bỏ qua!
-Biết rồi.

Bảo Thiệp đáp ngắn gọn rồi nhìn theo Lân đang phóng xe nhanh ra ngõ, lòng bồi hồi với nhiều cảm xúc.  Lân tốt thế mà sao Diễm Phượng không yêu nhỉ?  Đúng là chuyện của con tim chẳng ai giải thích nổi, cũng như chính anh nghèo rớt mà trái tim cũng dám phiêu du đi yêu cô bạn thân mà anh chẳng bao giờ ngờ.  Anh lẩm nhẩm thầm cầu chúc Lân và các bạn sẽ đỗ đạt trong kỳ thi đại học sắp tới.

Nhưng sau đó Lân rõ ràng không về nhà.  Chẳng biết thế nào mà chiều hôm sau Bảo Thiệp từ văn phòng công ty gây nạn cho mẹ anh về thì nghe bà Chín lăng xăng thông báo:
-Thiệp à, có cô nào hôm nay đến tìm con đó, sáng giờ cổ đến tới bốn lần rồi.

Bảo Thiệp khẽ chau mày, ai thế nhỉ.  Từ lâu rồi đâu có ai là con gái đến nhà anh, chẳng lẽ…
Đang nghĩ ngợi thì chợt nghe bà Chín lên tiếng tiếp:
-Kìa kìa cổ đến nữa đó.  Thôi bác vào nhà làm chút việc đây.

Bảo Thiệp nhìn ra hướng đầu ngõ thấy dáng Diễm Phượng đang đạp xe vào.  Tự nhiên anh thoáng bối rối, đứng ngây ra nhìn nàng mấy giây rồi cười gượng gạo hỏi:
-Phượng tìm tôi à?

Cũng khá lâu rồi Bảo Thiệp mới gặp Diễm Phượng trong một tình huống riêng biệt như bây giờ.  Thời gian sau này vào lớp tuy thấy mặt nhưng tới giờ chơi hay giờ về là anh lẳng lặng chuồn đi mất tiêu.  Lúc đầu Diễm Phượng phân vân vô cùng, rồi sau lần nói chuyện trong quán nước hôm ấy Bảo Thiệp cũng chẳng trả lời gì dứt khoát, nàng tự ái nên không hỏi nữa, mặc dù lòng sầu vô hạn.

Diễm Phượng nhìn Bảo Thiệp ánh mắt buồn buồn, hình như có chút trách móc trong ấy nữa thì phải.
 
Nàng lên tiếng, có vẻ dỗi:
-Bộ Thiệp không mời Phượng vào nhà nói chuyện được hay sao?

Như sực tỉnh, Bảo Thiệp vồn vã:
-Ôi tôi bậy quá, xin lỗi Phượng, mời Phượng vào!

Diễm Phượng dựng xe ở sân trước rồi cùng anh vào nhà.  Căn nhà thiếu bàn tay người phụ nữ, mà Bảo Thiệp mấy ngày qua lại sống vật vờ như nửa mê nửa tỉnh chẳng chăm lo gì, trông thật lạnh lẽo đìu hiu.  Bảo Thiệp cầm chiếc ghế đẩu đặt xuống đất, gãi đầu phân trần:
-Phượng ngồi chơi, thật xin lỗi nhà mình nhếch nhác quá, cũng chẳng có gì mời Phượng.

Nhìn thấy chiếc bàn thờ nhỏ chỉ có tấm hình mẹ Bảo Thiệp chụp chắc cũng đã lâu và một bát nhang chỉ còn vài cây chân nhang đo đỏ, Diễm Phượng thở dài ngậm ngùi thương cảm người bạn thân có tài năng và học giỏi lại bất hạnh bị hoàn cảnh đưa vào tình trạng quá thảm thương.  Tối qua khi Lân đến thông báo cho nàng biết chuyện gì đã xảy ra với Bảo Thiệp, Diễm Phượng bàng hoàng chẳng thốt ra lời.  Lúc đầu nàng giận Bảo Thiệp ghê gớm đã giấu nhẹm mọi người một chuyện lớn như vậy, cảm giác như anh không còn xem mình là bạn bè nữa.  Nhưng bây giờ bước vào nhà thấy cảnh vật quạnh hiu ảo não thế này, lòng nàng chùng xuống trong một nỗi thương cảm mênh mông.  Chốc sau Bảo Thiệp ôn tồn lên tiếng:

-Chắc Lân đã nói cho Phượng biết.  Thật tình chuyện xảy ra đột ngột quá.  Lúc đó mình quá đau đớn lại lo mai táng cho mẹ nên đầu óc mụ mẫm chẳng nghĩ ra chuyện gì.  Sơ xuất đó là lỗi của mình, mình thật tình xin lỗi!

Diễm Phượng cười hiu hắt, lắc đầu an ủi:
-Phượng hiểu rồi, Phượng không trách gì Thiệp đâu.  À, nghe Lân nói Thiệp sẽ đi làm ở chỗ bác của bạn ấy phải không?
-Mình cũng hy vọng vậy.
-Sau khi dọn khỏi đây Thiệp có ý định ở đâu chưa?

Bảo Thiệp thở ra một hơi, cúi đầu nghĩ ngợi.  Quả nhiên Lân đã kể rất chi tiết với Diễm Phượng nên nàng mới biết nhiều như vậy.  Anh gãi gãi nơi sống mũi, đã đến mức này còn gì nữa mà giấu giếm che đậy.  Bảo Thiệp thật tình đáp:
-Hiện tại thì chưa có nơi nào cụ thể, nhưng có lẽ tôi sẽ tìm một nhà trọ bình dân rẽ rẽ gần chỗ làm để đi lại cho tiện.

Không muốn nói nhiều về tình cảnh mình, Bảo Thiệp hỏi lảng qua đề tài khác:
-Còn Phượng lâu nay sao, chuẩn bị thi đại học tới đâu rồi?
-Coi như cũng xong rồi, bây giờ ôn lại cho chắc thôi.  Thiệp không thi đại học được Phượng tiếc lắm, nhưng đừng bỏ cuộc nha Thiệp.  Năm tới hoặc năm tới nữa, khi nào điều kiện đến Thiệp hãy thi vào đại học nha!

Bảo Thiệp miễn cưỡng khe khẽ gật đầu không đáp.  Như chưa được an tâm, Diễm Phượng giục:
-Thiệp hứa với Phượng đi, đừng bao giờ bỏ cuộc nhé?
-Ừ, Thiệp xin hứa - Bảo Thiệp đáp khẽ.

Hai người nhìn nhau rồi cả hai đôi mắt chợt bối rối cụp xuống.  Bảo Thiệp thoáng nhận ra dáng điệu e ấp và đôi má ửng hồng lên của Diễm Phượng, khiến nàng trông duyên dáng lạ thường.  Anh khẽ lắc đầu như cố rũ đi cái cảm xúc chênh vênh yếu mềm trong tim, dù rõ ràng anh không thể tự lừa dối mình sự hiện diện của nàng chiều nay là một ngọn lửa sưởi ấm cái tâm hồn đang lạnh buốt của mình vì quá nhiều sầu muộn.  Bảo Thiệp và Diễm Phượng ngồi lặng lẽ như vậy một lúc.  Cả hai lòng đã thuộc về nhau mà không ai dám nói lên một lời, mà dù có dám bây giờ cũng không phải là lúc thích hợp để nói những chuyện tình cảm riêng tư ấy.  Một lát sau, Bảo Thiệp nhỏ nhẹ:
-Ngày mốt Phượng đi thi rồi, Thiệp chúc Phượng làm bài thật tốt và đậu cao nhé.

Diễm Phượng mím môi gật nhẹ đầu, nghe lòng buồn rười rượi.  Thiệp ơi, rồi đây nếu may mắn đỗ Phượng sẽ bận rộn trong giảng đường đại học, còn Thiệp sẽ lăn lộn vào cuộc sống để tìm mưu sinh với bao khó nhọc đè nặng.  Mình có bao giờ còn cơ hội để gặp gỡ trò chuyện không, chẳng lẽ tình bạn của mình đến đây là hết?

Nhìn nét mặt đượm buồn của Diễm Phượng, Bảo Thiệp nghe nao nao trong dạ.  Nghĩ tới nghĩ lui, anh cất tiếng:
-Hôm sinh nhật Phượng vừa rồi Thiệp không đến dự được, xin lỗi Phượng nhé.  Hy vọng Phượng thích món quà đơn sơ ấy của mình.

Hôm đó thì Diễm Phượng có giận thật, giận nhiều lắm, nhưng bây giờ thì hết rồi.  Nàng đáp:
-Hình Thiệp vẽ rất đẹp, Phượng rất thích, nhưng… Thiệp có suy nghĩ như thế nào mà vẽ hình ấy thế?

Bảo Thiệp thầm khen sự nhạy cảm của Diễm Phượng, thì ra nàng có nhận thấy một chút gì đó ẩn ý trong bức hình anh vẽ nhưng không đoán ra chính xác đó là gì thôi.  Chắc chỉ có mình anh hiểu, mà anh cũng chỉ muốn mình mình hiểu.  Có gì đâu, một Diễm Phượng duyên dáng hồn nhiên anh sẽ chẳng bao giờ có được trong cuộc đời này, chỉ để lại sau lưng một nhánh hoa phượng cho anh lưu luyến mãi về mối tình đầu thật buồn của mình.

Nghĩ vậy nhưng Bảo Thiệp chỉ cười buồn đáp trại đi:
-À đâu có nghĩ gì đâu.  Chỉ là Phượng và hoa phượng đều là những hình ảnh thật đậm nét của tôi trong tuổi học trò, nên tôi kết hợp lại trong một bức tranh như vậy thôi!

Diễm Phượng như có vẻ tin cách giải thích này nên không hỏi thêm về vấn đề ấy nữa.  Chốc sau như sực nhớ ra điều gì, nàng nhắn nhủ:
-Phượng cũng nghe Lân nói Thiệp lấn cấn trong lòng về việc bên gây ra tai nạn muốn dàn xếp bồi thường.  Phượng không dám khuyên nhủ gì Thiệp trong vấn đề này, nhưng Phượng đồng ý với lời góp ý của Lân.  Thiệp cứ suy nghĩ cho kỹ và làm điều gì mình thấy đúng.
-Cám ơn Phượng, tôi hiểu rồi.

Trời bên ngoài đã chạng vạng, Diễm Phượng đứng lên buồn buồn:
-Thôi tối rồi, Phượng về nha.  Thiệp nhớ giữ gìn sức khoẻ!  Chúc Thiệp thật nhiều may mắn trong công việc sắp tới.

Gật đầu bùi ngùi, Bảo Thiệp đáp:
-Phượng cũng vậy nhé!  Khi nào thu xếp công việc xong xuôi nếu có điều kiện, Thiệp sẽ đến thăm Phượng.

Rồi như thể sợ chưa kịp nói, anh gấp gáp:
-Phượng này, Lân tốt lắm và rất chân tình với Phượng…

Nhưng Diễm Phượng có vẻ không vừa ý cắt ngang:
-Chuyện đó tự Phượng biết, Thiệp không cần phải nhắc nhở.  Phượng và Lân vẫn mãi là bạn thân, và chỉ là bạn thân.  Thôi Phượng về đây!

Bảo Thiệp nhìn theo bóng Diễm Phượng đạp xe ra đầu ngõ, lòng buồn man mác.  Chỉ trong một thời gian ngắn mà anh có cảm giác như hai người phụ nữ anh yêu thương nhất đã rời xa mình, một người vĩnh viễn và một người gần như vĩnh viễn.  Thôi cũng đành, hãy để chỉ mình tôi biết tình yêu ấy dành cho em và chôn sâu nó vào đáy tim cùng nỗi đau ngút ngàn riêng mình tôi gánh nhận.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Sau cú sốc tinh thần suýt ngã quỵ, Bảo Thiệp không còn sức lực nào và cũng không có điều kiện mà tiếp tục học hành, anh buộc phải bỏ kỳ thi đại học năm ấy.  Bây giờ đã mất mẹ, Bảo Thiệp mới thấy bóng mát che chở đời mình lâu nay tan biến, cuộc sống sinh tồn cơm áo gạo tiền là điều phải lo nghĩ mỗi ngày.  Những ngày đó thật là đen tối với Bảo Thiệp, nhưng cũng may anh được bác của Lân tiếp nhận làm tiếp viên cho cái nhà hàng và vũ trường của ông nên có một công việc ổn định với thu nhập tương đối khá.

Sau khi suy nghĩ rất kỹ về những lời góp ý chân tình của hai người bạn thân là Lân và Diễm Phượng, Bảo Thiệp tiếp tục gặp gỡ và làm việc với phía gây tai nạn cho mẹ anh.  Họ đã dàn xếp bồi thường cho Bảo Thiệp một số tiền lớn mà đối với anh là cả một gia tài.  Cầm tờ chi phiếu trên tay mà Bảo Thiệp ngân ngấn nước mắt.  Dù biết lập luận của Lân đưa ra hôm trước là đúng, anh vẫn không sao thoát khỏi cái cảm xúc chua xót khi một người mẹ anh thương kính nhất đời lại chỉ đáng một tờ ngân phiếu phù du như thế này.

Bảo Thiệp thuê một góc của căn nhà trọ thật bèo cũng nơi xóm cũ chỉ để ngả lưng vào buổi tối.  Ngoài công việc chính làm tiếp viên ấy, những lúc có thời gian anh xin phụ bác Tám làm mộc, phụ bác Vạn làm hồ và ống nước, cần mẫn chăm chỉ có gì làm nấy không ngại vất vả.  Nhờ tư chất thông minh lanh lợi, cung cách nhã nhặn lễ phép, lại hoàn cảnh côi cút, Bảo Thiệp được những người láng giềng ấy thương tình giúp đỡ tạo điều kiện cho anh có việc phụ thêm, nhưng cái kinh nghiệm làm việc và kỹ năng học được từ những ngành nghề này mới là cái quý nhất đối với Bảo Thiệp.  Tối về hoặc những lúc rảnh rỗi anh mua sách tranh thủ tự học đủ thứ để tăng cường trình độ cá nhân, và để chờ cơ hội sẽ thi trở lại đại học.  Đó là giấc mơ của mẹ, anh nhất định phải hoàn tất tâm nguyện này cho mẹ vui lòng nơi chín suối.

Sau hai năm lao khổ cố gắng cật lực, nhờ dè sẻn cần kiệm, cộng với số tiền bồi thường kia, Bảo Thiệp tích lũy được một số vốn khá.  Anh cũng đã thu thập được một số kỹ năng và kinh nghiệm trong việc sửa chữa tu bổ nhà cửa.  Cuộc sống và tương lai chưa có gì xán lạn nhưng đã tạm ổn định.  Hai năm trôi qua nhanh như một giấc mơ, có lúc ngồi một mình hồi tưởng lại Bảo Thiệp vẫn không lý giải được phép màu huyền bí nào vực anh ra khỏi cơn suy sụp tinh thần khủng khiếp ngày ấy.  Tình thương dành cho mẹ?  Câu động viên của Lân?  Hay lời hứa không bỏ cuộc với Diễm Phượng?  Có thể là cả ba!

Nhắc đến cô bạn cũ ấy Bảo Thiệp bỗng nghe lòng bùi ngùi xao xuyến.  Đã lâu lắm rồi anh không gặp nàng.  Những tưởng thời gian sẽ là liều thuốc nhiệm mầu xóa nhòa mối tình đơn phương thơ dại ngày nào, nhưng không!  Anh bàng hoàng nhận ra mình đã lầm tưởng.  Tình yêu ấy vẫn cháy như ngọn lửa bất diệt dù anh đã cố vùi lấp nó sâu vào tận cùng của tâm khảm hòng dập tắt nó đi.

Giờ này nàng đã ra sao rồi nhỉ?  Chắc đang năm thứ hai đại học thì phải.  Lâu rồi anh cũng không gặp Lân vì ai cũng bận việc của riêng mình.  Anh bươn chải vào đời kiếm sống còn Lân miệt mài ở trường y.  Chuyện của hai người họ bây giờ ra sao rồi?  Hay trong vòm trời đại học đầy ắp những ước mơ ấy, nàng đã yêu một ai khác cũng không chừng?  Nơi đó làm gì thiếu những chàng trai tuấn tú thanh lịch.  Liệu nàng còn mảy may nhớ gì đến người bạn cũ này chăng?

Bảo Thiệp ngẫm nghĩ rồi đưa tay vuốt mặt, buồn xa vắng.  À, tại sao không một chuyến ghé thăm xem nàng ra rao?  Dù gì vẫn là bạn cũ, lẽ nào không thể thăm viếng nhau như những người bạn sao?

Tìm được cho mình một lý do như thế, một ngày sau đó không lâu Bảo Thiệp quyết định đến thăm Diễm Phượng.  Có xa rời đời học sinh mới biết thời gian đó không tìm đâu ra nữa.  Bây giờ chỉ là đồng nghiệp, bạn làm ăn, đối tác, đối thủ công việc, tất cả đều nhuộm đầy toan tính và kế hoạch.  Đâu rồi những người bạn thật trong sáng với gương mặt hồn nhiên vô tư lự!  Đâu rồi những tiếng cười đùa lanh lảnh trong trẻo như pha lê?  Đâu rồi những tà áo trắng phấp phới bay trong sân trường như những cánh bướm bay đẹp tuyệt vời!  Ôi, thời đi học của tôi! - Bảo Thiệp nhắm mắt lại mà nghe một niềm tiếc nhớ vô biên tràn ngập cả cõi lòng.

Diễm Phượng ra mở cổng, nhìn thấy Bảo Thiệp nàng ngỡ ngàng tròn xoe đôi mắt nai.  Anh bây giờ rám đen phong trần trong quần jean áo gió đen mỏng gọn gàng.  Mái tóc hơi dài, vẫn đôi mắt sáng và nụ cười chân chất.  Diễm Phượng nghe tim đập rộn rã, người như tê cứng không mở được lời.
Nhìn dáng điệu nàng như vậy, Bảo Thiệp mỉm cười vui đùa:
-Tôi là Thiệp đây chứ không phải là ma đâu, Phượng sợ lắm hả?

Như sực tỉnh khỏi cơn mê Diễm Phượng nhoẻn miệng cười tươi, niềm nở đưa tay mời:
-Ồ đâu có, mời Thiệp vào nhà chơi!

Chậm rãi theo sau gót Diễm Phượng bước vào nhà, Bảo Thiệp bồi hồi xúc động nghe những kỷ niệm êm đềm thuở ấu thơ chợt ùa về.  Lúc nhỏ chơi thân anh vẫn thường đến nhà nàng, đã có một thời gian dài hai đứa vui đùa tíu tít nơi đây.  Mọi thứ bây giờ dường như vẫn như xưa, kỷ niệm vẫn còn lại đong đầy, nhưng hai đứa trẻ ấy đã thành người.  Lớn lên khi biết tình cảm của mình dành cho cô bạn gái, anh đã ngại ngùng không đến nữa.

Diễm Phượng chỉ vào chiếc ghế sofa nơi phòng khách,  nhỏ nhẹ:
-Thiệp ngồi đi, đợi chút để Phượng đi lấy nước.
-Không cần thiết đâu Phượng!

Bảo Thiệp đưa tay lên ngăn lại nhưng Diễm Phượng đã quay vào trong, giây lát sau nàng đem ra hai ly nước cam đặt trên bàn, nét mặt tươi tắn không giấu được sự vui mừng, vồn vã mời:
-Thiệp uống nước nha!  Không ngờ Thiệp đến chơi làm Phượng bất ngờ quá.

Bảo Thiệp nhìn Diễm Phượng, không hề nhận ra trong ánh mắt ấy chứa đựng những âu yếm mà trái tim anh thúc đẩy đôi mắt phải chuyển tải cái cảm xúc của chính nó.  Nàng hôm nay mặc một bộ đồ bộ ở nhà màu vàng nhạt thật xinh.  Vẫn mái tóc dài đen nhánh hững hờ xõa bên bờ vai làm nổi bật làn da trắng như sữa, vẫn đôi mắt đen tròn thơ ngây này mà anh đã bao lần cảm giác như nhận chìm cả linh hồn mình trong ấy.

Mĩm miệng cười, Bảo Thiệp trầm giọng:
-Hai năm trước tôi đã hứa sẽ trở lại thăm Phượng kia mà.  Phượng còn nhớ không?
-Thiệp quả nhiên trọng lời hứa ghê.  Phượng còn nhớ chứ, và Phượng còn nhớ là khi Thiệp đến thăm Phượng thì có nghĩa công việc của Thiệp đã được xong xuôi đâu vào đó rồi nữa.

Nhướng mày lên ra vẻ rất ngạc nhiên, Bảo Thiệp trầm trồ:
-Không ngờ Phượng nhớ tới cả những tiểu tiết như vậy, trí nhớ của Phượng thật là đáng nể.

Nàng tủm tỉm cười không đáp.  Anh thấy vậy cười pha trò:
-Xem ra anh nào cao hứng lỡ hứa với Phượng điều gì mà không giữ lời là không xong với Phượng đâu hen.

Nguýt anh một cái, nàng lấp lửng:
-Hổng dám rồi.  Cũng tùy người à!  Có người nói sơ sơ mình cũng nhớ, mà có người nói rất nhiều lại chẳng để ý gì.

Nếu Bảo Thiệp chịu khó suy nghĩ một chút có lẽ anh đã nhận ra một điều gì trong câu nói đầy ẩn ý này.  Nhưng không hiểu sao anh lại nghe phớt qua rồi bỏ luôn.  Anh thăm hỏi:
-Hai bác dạo này cũng khỏe chứ Phượng?

Giọng Diễm Phượng vấn vương buồn pha chút hờn dỗi:
-Ba mẹ Phượng vẫn thường, lúc sau này ba mẹ vẫn thường nhắc tại sao không thấy Thiệp đến chơi nữa.

Bảo Thiệp buồn buồn gật đầu, tự thấy mình có tệ thật.  Hồi xưa lúc nhỏ sang nhà Phượng chơi cha mẹ nàng rất quý anh, thế mà bỗng nhiên một ngày anh trốn luôn, cũng chỉ vì nảy sinh tình yêu đối với nàng.

Diễm Phượng quan tâm:
-Dạo này công việc của Thiệp ra sao rồi, có tốt không?
-Cũng được, đủ sống.  Mình vẫn nhớ lời động viên của Phượng nhất định sẽ tìm cơ hội trở lại đại học.  Còn Phượng thế nào, cuộc sống sinh viên có dễ chịu không?

Nàng thủng thẳng kể:
-Dễ chịu hơn ở chỗ ai muốn học sao thì học, nhưng đó cũng là cái khó, vì nếu không có ý thức tự giác học thì rớt ráng chịu chẳng ai nhắc nhở.

Anh gật đầu bình luận:
-Xem như làm người lớn để mà từ từ tự lập vậy thôi ha!

Diễm Phượng chúm chím cười.  Bảo Thiệp thấy nàng vui cũng phơi phới trong lòng cười theo.  Một thoáng hạnh phúc thật nhẹ lướt qua hồn cả hai người.  Bảo Thiệp chợt hỏi:
-Lâu nay Phượng có gặp Lân không, chuyện của hai bạn đến đâu rồi?

Diễm Phượng trong bụng rất không thích cái lối hỏi ghép đặt này.  Trước đây nàng đã trả lời Lân dứt khoát và cũng đã từng nói khá rõ ràng với Bảo Thiệp quan điểm của mình đối với Lân, tại sao anh không chịu hiểu nhỉ?  Anh có dụng ý gì khi cứ ép đặt mình như thế?

Nét mặt bỗng trở nên kém vui, nàng rành rọt đáp:
-Không hiểu sao Thiệp cứ có ý nghĩ Lân và Phượng có gì!  Chẳng phải trước đây Phượng đã nói với Thiệp là Lân và Phượng chỉ là bạn sao?

Bảo Thiệp trở nên lúng túng vì không có lời giải đáp thích hợp cho sự chất vấn này.  Mà đúng thật, từ lúc nghe Lân thổ lộ lòng mình yêu thương Diễm Phượng, Bảo Thiệp đã hứa hậu thuẫn anh nhưng lại chưa từng quan tâm đến cảm xúc của Diễm Phượng để xem nàng nghĩ gì, yêu thương ai.  Bây giờ xét lại cho kỹ rõ ràng có sự thiên vị, một sự thiên vị không cố ý nhưng quá rõ ràng, giữa cách anh đối xử với hai người bạn thân này.  Bảo Thiệp chỉ vun vào cho Lân nhưng hầu như bỏ mặc cảm nhận riêng của Diễm Phượng.

Chợt tự hổ thẹn với khám phá này, anh lắp bắp phân trần:
-Ơ… xin lỗi Phượng!  Thật ra… vì cả hai đều là bạn thân của Thiệp, nên mình luôn muốn hai bạn có kết quả tốt đẹp.

Sự giải thích vụng về này làm cho Diễm Phượng càng giận, nàng mím môi hờn mát:
-Đúng rồi, Thiệp chỉ muốn kết quả tốt đẹp, nhưng là kết quả tốt đẹp cho Lân thôi.  Còn Phượng thì kết quả ấy xấu đẹp gì Thiệp đâu cần biết.

Bảo Thiệp đuối lý, ậm ừ chẳng mở được lời.  Hình như lần nào gặp nhau anh cũng làm cho nàng giận.  Như vậy chắc trong cách suy nghĩ của anh về vấn đề này có gì không ổn rồi chăng?
-Cho Thiệp xin lỗi Phượng vậy, thật ra… Thiệp làm sao không quan tâm đến Phượng được - anh nhẹ giọng.

Lần đầu tiên nghe được một câu tương đối êm ái từ Bảo Thiệp, Diễm Phượng thoáng xúc động, nghe ngây ngây sung sướng trong tim nhưng cũng phân vân ghê gớm.  Lúc sau này anh xa cách quá khiến nàng không đoán được gì từ anh cả.  Thật ra anh ấy có chút cảm tình gì với mình không?  Tình yêu sao nghịch ngợm quá!  Người mình yêu cứ né tránh hững hờ, còn người yêu mình thì mình lại chẳng mảy may rung động!

Hai người đeo đuổi theo ý nghĩ riêng một lúc, rồi Bảo Thiệp bộc bạch:
-Sắp tới có thể Thiệp sẽ đổi qua một loại công việc mới liên quan đến bất động sản.  Từ từ Thiệp sẽ trở lại đại học.  Phượng biết không, Thiệp vẫn còn nhớ lời Phượng nhắn nhủ lần ấy, nhất định sẽ không bỏ cuộc.

Đôi mắt sáng long lanh, Diễm Phượng cười vui vẻ, chân thật khuyến khích:
-Đúng rồi đó, Thiệp đã hứa với Phượng không được bỏ cuộc rồi mà.  Ráng lên nha Thiệp!

Bảo Thiệp lẳng lặng gật đầu.  Phượng thật tốt, quả là một người bạn chân tình lúc nào cũng động viên anh tiếp tục con đường học hành đã một lần dang dở vì hoàn cảnh.  Bạn bè mà nàng đã tốt như vậy, huống hồ gì người ấy.  Phúc thay cho chàng trai nào được nàng chọn làm chồng?  Phượng đã nói dứt khoát không yêu Lân, như vậy chẳng biết nàng có người yêu chưa nhỉ?  Chuyện riêng tư của con gái thế này làm sao anh hỏi được, mà có được cũng không nên hỏi để làm gì, khi anh đã từng hứa với Lân không tranh giành nàng với Lân kia mà!

Rồi cũng phải đến lúc cuộc gặp gỡ chấm dứt, dù trong lòng cả hai chẳng ai muốn thế.  Ra đến cửa Bảo Thiệp nhỏ giọng nhắn nhủ:
-Phượng ráng giữ gìn sức khỏe và học tốt nhé!  Mình tin chắc Phượng sẽ là một cô giáo tài đức tuyệt vời!

-Thiệp cũng giữ sức khỏe nha, khi nào rảnh ghé thăm Phượng! - giọng nàng khe khẽ thật buồn.

Bảo Thiệp gật nhẹ rồi quay mặt bước đi thật nhanh, sợ trái tim mình sẽ mềm nhũn trước đôi mắt nhung rợp buồn của cô bạn mà anh yêu tha thiết.  Nhưng làm sao anh biết được đôi mắt ấy đã long lanh ngấn nước vẫn mãi trông theo từ phía sau cho đến khi anh khuất dạng!

Hôm ấy về đến căn nhà trọ mà Bảo Thiệp vẫn còn váng vất chông chênh như vừa trải qua một cơn bão lòng mãnh liệt.  Không được, nếu gặp thế này thì anh sẽ không dằn lòng nỗi mà sẽ thốt lên lời yêu nàng mất, vậy thì anh sẽ không thể tự tha thứ mình vì đã phản bội lời hứa với Lân.  Cái việc làm tiếp viên ở nhà hàng và vũ trường lâu nay cũng nhờ nó mới có.  Mình không thể là kẻ phản bạn!  Thôi hãy vùi đầu vào việc mà quên đi!  Hai năm chưa thể quên thì bốn năm, năm năm, hoặc mười năm.  Cuối cùng bụi thời gian sẽ chôn vùi tất cả vào nấm mồ dĩ vãng.

Bảo Thiệp trở lại lao vào cuộc sống bận rộn làm ngày làm đêm để quên người quên mình, tìm vui trong công việc, và quả trời không phụ kẻ có lòng chịu khó.  Khúc ngoặt định mệnh xảy ra khi trong một lần đi theo bác Vạn làm hồ, Bảo Thiệp thấy một căn nhà nhỏ dột nát tồi tàn bỏ hoang trong sâu con hẽm ấy, rêu xanh và cây leo bao phủ cả căn nhà trông vô cùng hoang dại.  Bảo Thiệp bỗng nảy ra một ý tưởng.  Anh trở lại nơi ấy hỏi han thì biết chủ nhà đã dọn đi sang nơi khác xa và bỏ phế căn nhà nhỏ ấy mấy năm rồi.  Bảo Thiệp liên lạc chủ nhà, bỏ một số vốn lớn của mình mua lại được căn nhà ấy với giá rất phải chăng.  Sau đó anh bắt tay vào việc phục hồi và nâng cấp nó.  Bằng đầu óc sáng tạo cộng với khả năng nghệ thuật trời cho, Bảo Thiệp sửa sang và thiết kế lại căn nhà một cách khéo léo, tạo cho nó một bộ mặt mới lạ hấp dẫn, những đường nét chấm phá nội thất đầy ấn tượng.  May mắn gặp thời điểm bất động sản bất ngờ tăng vọt sau đó không lâu và vùng địa bàn nơi ấy chuyển mình được đô thị hóa mạnh, giá trị căn nhà tăng gấp mấy chục lần.  Bảo Thiệp bán căn nhà đó, thâu vào một món lợi nhuận khổng lồ hơn cả chiêm bao.

Thành công này khiến Bảo Thiệp tự tin hơn hẳn và nhìn ra một hướng làm ăn mới có triển vọng cao.  Bây giờ đã có khá vốn, anh bắt đầu lân la đi tìm những bất động sản đang xuống cấp nặng hoặc bị bỏ hoang, thỏa hiệp mua lại với giá rẻ, đầu tư phục chế rồi bán lại lấy lời.  Thành công nối tiếp thành công, Bảo Thiệp phất lên nhanh chóng từ chính sự cần cù và đầu óc nhạy bén của mình.  Anh bắt đầu mở một công ty nhỏ, tuyển dụng những tay nghề giỏi phụ với mình trong công việc phục hồi nhà rồi bán lấy lãi.  Bước đầu từ những địa ốc tư nhân nhỏ, Bảo Thiệp bắt đầu làm ăn lớn hơn với những biệt thự, nhà hàng, vũ trường, phòng trà, khách sạn mini, và sau cùng là khách sạn loại lớn.  Bốn năm trôi qua Bảo Thiệp đã làm chủ một công ty khá quy mô với thu nhập nhiều người phải ganh tị.

Trong lúc bươn chải với công việc như vậy, khi thấy điều kiện tài chính đã tương đối vững vàng, Bảo Thiệp tuyển dụng thêm những tài năng về quản trị kinh doanh và tài chính vào làm cho mình.  Anh rút lui chỉ giám sát từ sau lưng để có thời gian thư thả bớt.  Bảo Thiệp vẫn không quên cái nguyện vọng của mẹ là anh phải vào đại học.  Đó cũng là lời nhắn nhủ chân tình của Diễm Phượng anh còn nhớ trong lần gặp năm nào.

Lần gặp gỡ ấy đã lâu mà Bảo Thiệp vẫn nhớ thật rõ.  Ý chí dâng cao, anh thu xếp thời gian trở lại đại học lấy bằng quản trị kinh doanh và công nghệ thông tin.  Sau bốn năm miệt mài học cấp tốc, cùng với tư chất thông minh thiên phú, anh đã có hai tấm bằng đại học.  Công việc làm ăn cũng phát triển vô cùng thuận lợi.  Ngoài công ty do mình làm chủ, Bảo Thiệp còn sở hữu và vận hành hai khách sạn và bốn nhà hàng kiêm vũ trường.  Bây giờ công ty của anh không chỉ phục hồi những bất động sản bán lại lấy lời hoặc nhận hợp đồng tu sửa nâng cấp những bất động sản cho khách hàng, mà còn chủ động tìm mua những vùng đất trống có tiềm lực phát triển rồi xây nhà hoặc cơ sở thương mại để bán lại cho tư nhân.

Giờ đây anh đã trở thành một doanh nghiệp trẻ tài năng và thành công vượt bực.  Tiền vào như nước, cái nghèo khó đã là một dĩ vãng xa vời, nhưng nó luôn nhắc nhở Bảo Thiệp vẫn còn rất nhiều mảnh đời tan thương lây lất trong xã hội đang cần một bàn tay nâng đỡ.  Từ suy nghĩ đó, anh luôn đặc biệt chiếu cố những người đang trong cơn ngặt nghèo hoạn nạn khi họ đến xin việc làm.

Thế nhưng khi sự nghiệp đã lên đến đỉnh cao, tiền tài danh vọng đề huề thì lại có những lúc Bảo Thiệp thấy thật trống vắng trong tâm hồn.  Nhiều hôm về lại trong căn nhà dù sang trọng tiện nghi đến đâu, nó vẫn lạnh lẽo đơn điệu một cách đáng sợ khi anh chạnh lòng nhận ra sự cô đơn khủng khiếp của mình.  Với nhiều năm lăn lộn trong công việc, Bảo Thiệp sở hữu một sự bản lĩnh mạnh mẽ hơn đa số những người cùng trang lứa.  Cái nét phong trần đĩnh đạc nam tính đầy quyến rũ ấy, cộng với địa vị xã hội đáng ngưỡng mộ và một nhân cách nổi bật khiến cho anh mặc nhiên trở thành mục tiêu tình ái của rất nhiều bóng hồng.  Một vài quen biết phù du đây đó lướt qua, những vòng tay xoắn xít tạm thời, những nụ hôn qua loa thiếu cái rung động từ sâu thẳm của tâm hồn, những phấn son tô điểm lòe loẹt cùng dầu thơm nước hoa sực mũi chỉ như những chắp vá cẩu thả cho cái lỗ hổng tình cảm to tướng mà Bảo Thiệp đã từ rất lâu cố tình lãng quên và bỏ mặc.

Đã nhiều lần, rất nhiều lần Bảo Thiệp nhớ đến cô gái ấy, nhớ quay quắt, nhớ cồn cào.  Nỗi nhớ của anh dành cho nàng nhiều đến độ anh đã đặt tên cho công ty của mình là Hoài Phượng, nghĩa là nhớ về Phượng.  Hôm gặp lại tại nhà nàng hôm đó, anh chợt đau đớn nhận ra mình vẫn yêu nàng say đắm như lúc còn là cậu học trò, thậm chí còn nhiều hơn thế nữa.  Hai năm xa cách trốn tránh anh vẫn chẳng thể quên nàng, và chỉ gặp gỡ lại người xưa trong phút chốc thì cái tình cảm ấy lại trỗi dậy quá mãnh liệt.  Thì ra tình yêu ấy là rất thật chứ đâu phải là loại tình yêu trẻ con mà người ta vẫn đồn.  Làm gì có chuyện một thoáng rung động nông cạn nhất thời rồi sẽ lắng xuống và tan nhanh.  Nếu được vậy thì anh đâu có mãi thương nhớ về người ta và vương vấn như thế này?

Hơn ba năm nữa lại trôi qua nhưng hình ảnh cô gái mang tên một loài hoa đỏ ấy vẫn không chút gì xóa nhòa trong tâm tưởng anh.  Bảo Thiệp tự trách mình sao đa mang quá, vậy mới khổ!

Không đè nén nổi lòng mình, đến một ngày Bảo Thiệp đã trở lại tìm thăm Diễm Phượng lần nữa.  Đến thời khắc này anh nhẩm tính nàng đã ra trường hơn một năm rồi.  Bảo Thiệp cũng muốn báo tin với nàng anh đã thực hiện lời hứa năm xưa ghi danh vào đại học.  Anh đã tự trốn chạy tình cảm của mình đến sáu năm rồi, chỉ vì trước là sự mặc cảm gia cảnh mình hồi ấy và sau là vì đã hứa không tranh giành với Lân.  Nhưng Diễm Phượng đã xác nhận hai lần không yêu Lân, vậy đến lúc này anh có quyền bày tỏ lòng mình chưa để sống đúng với trái tim mình, hay vẫn còn sợ mang tiếng là tranh giành với người bạn mà anh đã mang nặng công ơn?

Bảo Thiệp loay hoay trong tâm tưởng rất lâu và quyết định thời gian như thế đã đủ chứng tỏ sự ngay thẳng của mình rồi.  Nếu như Lân không thành công trong việc chinh phục Diễm Phượng trong ngần ấy thời gian, thì không thể kết án anh trong việc đến với nàng lúc này nữa.

Nhưng tiếc thay khi Bảo Thiệp đến nơi thì nhà Diễm Phượng xưa kia bây giờ đã đổi chủ.  Anh ngơ ngác như lạc vào một nơi xa lạ, choáng váng sững sờ.  Kể cũng lạ, từ lúc thầm yêu nàng đến giờ năm thì mười thuở anh mới ghé nàng một lần, nhưng từ sâu trong tiềm thức Bảo Thiệp vẫn đinh ninh lúc nào Diễm Phượng vẫn hiện diện nơi đó, chỉ là anh tránh không gặp thôi chứ hễ ghé đến là hiển nhiên sẽ được thấy nàng, nghe giọng nói của nàng.  Bảo Thiệp đã hình thành trong tâm tưởng cái chủ quan kỳ lạ ấy tự hồi nào cũng chẳng biết.  Cho nên bây giờ phát giác ra cô bạn cũ không còn nơi đây nữa, anh cảm thấy như một cái gì mất mát thật sâu sắc, thật đau đớn.

Không ngờ gia đình Phượng đã dọn đi rồi sao?  Từ lúc nào và vì lý do gì nhỉ? - Anh đứng nhìn căn nhà đã đổi chủ mà than thầm trong tâm tưởng.

Bụng hoang mang khôn tả, tối hôm đó Bảo Thiệp sang tìm Lân, vì nếu có ai đó biết tin tức về Diễm Phượng thì chắc là Lân rồi.  Lúc này Lân đang ở năm thứ năm trường y nên cũng rất bận, Bảo Thiệp phải đến mấy lần mới tìm được.  Lâu ngày gặp lại, hai người bạn mừng vui tay bắt mặt mừng.

Lân dắt Bảo Thiệp lên sân thượng nhà mình, trên đó có để bộ ghế dùng ngoài trời, khui lon nước ngọt mời bạn:
-Ngồi chơi mày, uống nước đi rồi nói chuyện!

Bảo Thiệp thấy Lân có hơi hốc hác, chắc học cực lắm đây.  Anh cười hỏi:
-Sắp thành bác sĩ ngon lành rồi ha mày.  Sao có thấy phấn khởi hồi hộp gì chưa?

Lân đưa lon nước lên uống, gật gù:
-Cũng lo chứ mày, ra trường đi làm công việc trực tiếp ảnh hưởng sức khỏe và sinh mạng người khác không hồi hộp sao được.
-Mày sẽ làm bác sĩ gì?
-Bác sĩ gia đình tổng quát.  Mai mốt có nhiều mụt cóc qua tao cắt cho đem về một đống mà làm kỷ niệm.

Lân cười hô hố lên đùa, rồi hỏi:
-Còn mày sao, nghe nói công việc của mày ngon lành lắm phải không?

Bảo Thiệp khiêm tốn:
-Nhờ trời thương và có chút may mắn thôi.  Cũng nhờ mày giúp đỡ lúc ban đầu khó khăn, cám ơn mày.
-Mày vẫn không bỏ được cái tính khách sáo đáng ghét đó thì phải.

Buổi chiều trên sân thượng gió thổi lồng lộng rất mát.  Bảo Thiệp hớp miếng nước ngọt, chép miệng dò hỏi:
-Chuyện của mày với Phượng bây giờ ra sao rồi?

Lân buồn buồn lắc đầu:
-Lâu rồi tao cũng không gặp Phượng.
-Có chuyện gì à?

Đặt lon nước xuống mặt bàn, Lân chép miệng:
-Chuyện gì đâu, chỉ đơn giản là Phượng không yêu tao.  Sau lần nói chuyện đó hồi còn học phổ thông, lúc Phượng tốt nghiệp đại học ra trường tao có gặp, nghiêm túc bày tỏ ý định muốn cưới nhỏ, nhưng Phượng vẫn một mực từ chối.  Xem như không có duyên nợ đành phải chịu.

Bảo Thiệp nhìn bạn trêu chọc hỏi:
-Mày còn đi học mà muốn cưới vợ, ba má mày chấp nhận à?

Lân phì cười nheo mắt đáp:
-Phượng là một cô gái tốt, đã quen từ nhỏ ba má tao đều biết và rất thích nhỏ, có gì mà không được.  Lúc đó cũng chỉ hai năm nữa thôi tao cũng ra trường mà.  Bộ mày không nghe người ta nói cưới vợ phải cưới liền tay sao?
-Cũng có lý!  Rồi bộ nhỏ từ chối cái mày không thèm tới thăm hỏi người ta nữa luôn sao?

Lân nhăn mặt khoát tay đáp:
-Không phải là không thèm thăm hỏi, mày nói vậy làm như tao tệ bạc hẹp hòi đến vậy sao!  Chỉ là tao nghĩ một khi Phượng đã rạch ròi trong chuyện tình cảm, nếu tao cứ tới lằng nhằng hoài sẽ làm nhỏ khó chịu miễn cưỡng, như vậy nó mất đẹp, mà tao cũng có tự ái của tao chứ bộ.

Một câu giải thích rạch ròi rất ấn tượng, càng chứng thực Lân là một chàng trai có tự trọng và hiểu biết, Bảo Thiệp thầm khen.  Nhưng như vậy có nghĩa là Lân cũng không biết chuyện Diễm Phượng đã dọn đi sao?  Một thoáng tuyệt vọng chợt lướt qua khiến Bảo Thiệp nghe tim như thắt lại.

Trầm ngâm một lúc, Bảo Thiệp lại hỏi:
-Vậy có nghĩa là mày không muốn theo đuổi Phượng nữa sao?

Lân nhún vai:
-Có muốn cũng được ích gì?  Người ta đã nói rõ ràng như vậy, chẳng lẽ tao cứ lỳ mặt đi theo năn nỉ ái tình à?  Tao không muốn Phượng khinh thường rồi mất cả tình bạn.
-Vậy là mày đã quyết định dứt khoát rồi phải không?
-Còn gì nữa mà không dứt khoát.

Bảo Thiệp nhìn Lân cười cười, nói như nửa đùa nửa thật:
-Vậy nếu bây giờ tao đến với Phượng, mày không phiền gì chứ?

Lân nghiêng đầu nhìn Bảo Thiệp như muốn đánh giá mức độ nghiêm túc của câu nói này.  Chốc sau anh phì cười tư lự đáp:
-Phượng đã nói đúng, tình cảm không thể gượng ép được.  Hơn nữa nhỏ cũng là một con người có sự lựa chọn của riêng mình.  Nhỏ đã không chọn tao, mày muốn tiến tới là việc của mày sao tao lại phiền.

Bảo Thiệp nhìn ra xa, lâu lắm rồi anh mới lại có cái cơ hội phóng tầm mắt xa thẳm như thế để thấy cái mênh mông của vũ trụ.  Lúc này những áng mây trong ánh nắng cuối ngày mang sắc hồng hồng tim tím thật gợi cảm.  Mây theo gió bay lang thang vô định thế kia, chẳng lẽ phận người cũng theo cơn xoáy của cuộc đời mà trôi nổi bèo dạt mây trôi?  Đóa hoa phượng của tôi giờ đã lưu lạc phương nào?  Có vẫn còn tươi đỏ hay đã héo tàn?

Lòng chợt buồn vời vợi, Bảo Thiệp thẫn thờ hỏi:
-Phượng đã không còn nơi ấy nữa, mày có biết nhỏ dọn đi đâu không?

Lân tròn mắt:
-Thật vậy à?  Sao mày biết?
-Hồi sáng tao có ghé thăm nhỏ, cũng để báo tin tao đã ghi danh đang học đại học vì hồi trước tao có hứa với Phượng, không ngờ chỉ thấy chủ mới.

Gãi gãi đầu bối rối, Lân nhăn mặt than:
-Tao cũng đâu có ngờ Phượng chuyển nhà hồi nào đâu.  Đúng là mới có hơn một năm không gặp mà lại xảy ra thay đổi lớn như vậy!

Bảo Thiệp cố nén nỗi buồn xuống, nói thêm vài câu linh tinh rồi từ biệt Lân ra về, kể như anh đã mất liên lạc với Diễm Phượng từ đây.  Giờ này về nhà cũng chỉ tái tê gặm nhấm cơn sầu, để chỉ mình anh nghe những giọt nước mắt sâu trong hồn thánh thót rơi, Bảo Thiệp ghé vào một công viên rồi thả bộ thơ thẩn như một kẻ thất tình chán đời.  Trời đã xâm xẩm tối, gió tốc từng cơn cuốn lá rụng bay xa.  Bước chân đi mà hồn nặng trĩu, lòng vấn vương thương nhớ đóa hoa phượng ép giữ trong tim tự thuở nào.  Bảo Thiệp lại nghe văng vẳng lời bài hát “Phượng Hồng” mà anh đã nghe khi ngồi bên nàng trong quán nước ngày ấy:
 
 
Phượng hồng, hay Diễm Phượng?  Cánh phượng của lòng tôi, tinh khôi, trong sáng, là một cái gì thật dấu yêu mà vẫn luôn khiến cho tôi ngẩn ngơ mỗi khi nhớ về.  Tôi đã không dám khắc nỗi nhớ ấy lên cây vì e ngại rằng mưa gió rêu phong qua năm tháng sẽ xóa nhòa đi, mà khắc vào tận đáy tim mình nên nó chỉ có thể mai một ngày nào khi trái tim tôi ngừng đập.  Để giờ đây tôi lẻ loi lê bước trong công viên này với hình bóng đóa hoa ấy choáng ngập tâm tưởng.  Phượng ơi, giờ này… em đã trôi về đâu?
 

Cánh Hoa Của Lòng
 
Huệ giận dữ vung tay ném chiếc ví lên giường, mặt ửng đỏ hầm hầm vì tức bực.  Cô thả mình một cách nặng nề xuống chiếc ghế cạnh đó, đầu óc rối nùi với bao nhiêu câu hỏi và toan tính.  Không thể nào cô chịu thua con bé nghèo rệp ấy được.  Đàn ông thật là khó hiểu!  Nó hơn gì cô chứ mà gã đàn ông khốn kiếp ấy cứ lằng nhằng bám theo?  Quả là xuẩn!

Đúng là ba cái buổi tiệc tùng là cơ hội để quen biết nhưng oái ăm thay cũng là môi trường gây ra sự mất mát đổ vỡ.  Nếu như Huệ cám ơn cái buổi tiệc sinh nhật của anh cô ba năm trước nhiều bao nhiêu thì cô lại thù ghét buổi sinh nhật của chính mình một năm sau đó bấy nhiêu.  Buổi tiệc đầu đem Quan đến với cô thì buổi tiệc sau cướp mất anh từ cô.

Huệ không sao quên được hôm ấy, anh trai cô đưa một người bạn về nhà giới thiệu:
-Đây là Quan, bạn anh hồi đại học.  Bây giờ là ca nhạc sĩ, nhưng đó chỉ là thú vui thôi nhé em gái.  Nghề chính của anh Quan là nhà vẽ kiểu cho công ty thời trang X… - rồi anh chỉ sang cô - … còn đây là Huệ em gái tao, năm thứ ba đại học tổng hợp.

Quan vung tay ra ngay bắt với một phong cách đầy tự tin, chứng tỏ tiếp xúc với phái đẹp là một điều quá thường tình đối với anh, trong khi Huệ e lệ rụt rè chìa tay ra.  Cái bắt tay ngắn gọn cũng đủ làm bàn tay cô run rẩy trước đôi mắt thật sâu và nụ cười có sức lôi cuốn lạ thường ấy.  Ở trường cũng có vài chàng sinh viên theo đuổi tán tỉnh, nhưng Huệ chưa cảm nhận được cái nét gì đặc biệt từ họ cho cô để mắt đến.  Cô khi ấy chỉ hai mươi mốt tuổi, chưa thật sự yêu ai thì có gì mà phải vội, cứ nhởn nhơ đùa giỡn với đám bạn nhí nhố cũng vui chán rồi.  Nhưng khi gặp Quan và tiếp xúc anh, Huệ thật sự có ấn tượng.  Với cái dáng cao cao thanh thanh, mái tóc hơi dài xoăn bồng bềnh rất nghệ sĩ và lối nói chuyện dí dỏm lôi cuốn, Quan để lại một dấu ấn sâu sắc cho cô em gái thằng bạn ngay từ lần đầu gặp mặt.

Về phần mình, với bẩm tính đa tình của một nghệ sĩ tài năng nhiều sáng tạo, những mối tình lãng mạn bất chợt là một điều không thể thiếu trong đời sống tình cảm của Quan.  Anh luôn cho rằng đó chính là chất xúc tác tuyệt vời khiến cho tâm hồn mình bay bổng để tạo ra những ý tưởng tuyệt vời khi sáng tác.  Dường như tình yêu đối với người đàn ông này là một môi trường để anh sống trong cái cảm xúc bồng bềnh lơ lửng của tâm hồn, khi ấy anh sẽ ngồi vào bàn sáng tác, viết tới viết lui cả chục lần mà có khi vẫn chưa hài lòng với đứa con tinh thần của mình.  Có thể Quan chưa bao giờ thực sự yêu và chỉ ngộ nhận cái cảm xúc chênh vênh khó định nghĩa ấy là tình yêu, hay là anh yêu một cách lạ kỳ thì cũng chẳng ai biết được.

Hôm nay gặp một cô gái với nét đẹp sắc sảo thật rực rỡ trong bộ đầm lụa màu đỏ, anh lập tức bị cuốn hút.  Họ đến với nhau thật tự nhiên và nhanh chóng như những người đang yêu say đắm trong tất cả những câu chuyện tình tuyệt đẹp, hay ít ra nhìn bên ngoài là như vậy.

Nhưng rồi cũng giống như những câu chuyện tình ấy, họ bắt đầu khám phá ra những mặt trái trong con người và cá tính của nhau.  Quan không chịu nỗi sự ghen tuông mà anh cho là quá đáng cũng như sự trói chặt gò bó của Huệ.  Ngược lại, Huệ không chấp nhận sự cười cợt dễ dãi của Quan đối với phái đẹp, đặc biệt là khi anh trình diễn ở những tụ điểm văn nghệ hoặc giao lưu với khán giả, nhìn các nữ ủng hộ viên đeo bám xoắn xít lấy Quan mà Huệ ứa cả gan.

Những cằn nhằn giận dỗi bắt đầu xảy ra càng lúc càng thường xuyên.  Quan cũng rất cố gắng xoa dịu Huệ, anh khoa tay giải thích:
-Em phải hiểu đó chỉ là những rung động tạm thời để lấy cái cảm hứng cho nghệ thuật, cho những sáng tác của anh.  Em cứ nhìn xem những nhạc sĩ khi bị bầm dập trong tình cảm mới bật ra được những tác phẩm bất hủ để đời.  Nếu em trói buộc cái tâm tưởng lãng mạn của anh thì làm sao anh sáng tác được!

Huệ cắt cớ chất vấn:
-Thế sao anh không dùng em để làm nguồn cảm hứng, cần gì những hình ảnh khác?

Quan nhăn nhó phân trần:
-Ờ… thì tất nhiên là được, nhưng như vậy nó sẽ hạn chế sự tưởng tượng và thăng hoa của hồn thơ ý nhạc trong anh.  Bất cứ sự gò bó nào trong tư tưởng cũng sẽ ức chế cái phong phú của tác phẩm.

Huệ chẳng biết gì nhiều về nghệ thuật nên khi ấy chỉ mím môi lặng im không nói gì, nhưng rồi sau đó khi có thời gian ngồi một mình suy tưởng cô tự hỏi bộ người nghệ sĩ nào cũng tự cho mình cái quyền được bay bướm nhân danh nghệ thuật như thế sao?  Cái này có vẻ mơ hồ khó chấp nhận quá!  Vậy cái ranh giới giữa sự rung động để sáng tác và rung động thật sự rồi yêu đương lùng nhùng ai sẽ vạch ra và giám sát đây?

Thời gian trôi qua, giòng đời vẫn chảy, họ tiếp tục quen biết yêu đương chống chèo cùng nhau trên con sông đầy gập ghềnh của tình ái.  Không biết ai đúng ai sai nhưng cuối cùng Quan đề nghị chia tay.  Rất rạch ròi, anh giảng giải cùng cô:

-Huệ này, anh nghĩ hai đứa mình không hạp nhau rồi!  Anh là một nghệ sĩ nên cần sự bay nhảy của tâm hồn, hơn nữa khi đi trình diễn anh không thể nào lạnh lùng xa cách với những ủng hộ viên cuồng nhiệt của mình được.  Họ là khán giả của anh, là nguồn khích lệ cho những sáng tác kế tiếp, là niềm vui của anh.  Trong khi đó em lại có cách suy nghĩ khác mà anh không thể đáp ứng được.

Mặc dù trong bụng cảm thấy ngột ngạt với những đòi hỏi của Huệ mà Quan cho là quá gò bó với mình, anh tế nhị không nói thẳng ra mà chỉ nói “cách suy nghĩ khác” của cô.  Nhưng như vậy cũng đủ để làm cho Huệ nổi cơn tự ái lên rồi.  Cô giận dỗi:
-Thì ra anh xem cái đám ủng hộ viên nhố nhăng và cái thú sáng tác của anh hơn em à?
-Em quan trọng với anh, nhưng khán giả cũng quan trọng với anh vậy.  Anh cần có sự dung hòa Huệ à?

Huệ bĩu môi:
-Dung hòa kiểu đó thì cho em xin đi!  Thấy con gái đẹp là mặt anh cười cợt lả lơi, nhìn gai mắt chịu không nổi.  Anh đi hỏi có cô gái đàng hoàng nào thấy người yêu của mình như vậy mà chịu được không mà bảo em dung hòa?

Quan làm mặt chán nản đưa hai tay lên trời:
-Mình nói đề tài này nhiều lần rồi Huệ.  Anh không nói em sai, anh cũng không cho là mình sai, vì anh chưa hề làm gì bậy bạ hay hứa hẹn nhăng cuội với cô nào.  Chỉ đơn giản là mình không hạp nhau.  Vậy thôi!  Mình nên chia tay vì quan điểm trong tình cảm không phù hợp.  Như vậy sẽ đẹp hơn, được không Huệ?

Huệ ngồi thừ ra, uất ức muốn bật khóc.  Rõ ràng là anh ta không thực sự yêu cô, hoặc nếu có cũng chỉ là một tình yêu hời hợt không sâu sắc.  Chứ nếu đã yêu sâu nặng ai lại có thể thản nhiên nói lời chia tay một cách tỉnh bơ máu lạnh như anh ta?  Ở trong tiểu thuyết họ vẫn mô tả khi một tình yêu tan vỡ người ta đau khổ đến chết lịm cả hồn kia mà?  Mà ngoài đời cô cũng đã chứng kiến tận mắt chứ đâu phải không.  Mấy nhỏ bạn khi gặp phải những trắc trở trong tình yêu chúng khóc sưng cả mắt bỏ ăn bỏ ngủ, còn tụi con trai thì mặt mũi lờ đờ râu ria để mặc mọc tua tủa nhìn như tướng cướp.  Nhìn vào là biết ngay kẻ đang thất tình.  Sao Quan lại tỉnh rụi thế kia?  Chẳng lẽ trái tim anh ta dành hết cho cái nghệ thuật mốc xì gì đó, chỉ còn chút tình thừa vét lại chút đỉnh như cơm dính đáy nồi để dành cho cô ư?

Mà thôi, nếu như vậy thì cũng chẳng đáng gì mà níu kéo.  Huệ tự an ủi.  Suy cho cùng cái gì Quan cũng được, hào hoa phong nhã, lịch lãm điệu đàng, nói năng thì ngọt ngào biết cách dí dỏm, lại rất biết chìu chuộng cô.  Chỉ cái khoản ba lăng nhăng ấy thì cô không chịu được.  Đúng là một người bạn hay người anh lý tưởng, nhưng là một người tình thì sao thấy rung rinh nguy hiểm quá!

Lý trí thì bảo vậy, nhưng trái tim nó đâu dễ dàng chịu buông xuôi.  Huệ thật sự yêu Quan đến cuồng si nên khi nghe anh đề nghị một cách thẳng thừng như vậy, cô giãy nảy lên:
-Em không đồng ý, chuyện tình cảm mà anh bảo muốn ngưng thì ngưng như kéo một cái công tắc điện vậy à!

Không ngờ Quan nghiêm giọng:
-Em không đồng ý cũng phải đồng ý!  Chúng ta có gì hạnh phúc khi cứ phải đối đầu với nhau về một đề tài cũ rích này hoài.  Càng về sau sẽ càng mệt mỏi và chỉ chán ghét nhau hơn.  Em nghĩ kỹ lại đi Huệ!

Huệ rấm rức khóc:
-Anh hết yêu em rồi nên mới có thể nói những lời tàn nhẫn như vậy!

Quan nhìn cô khóc, chùng lòng xuống, bước lại gần cầm tay cô dỗ dành:
-Đừng vậy mà Huệ!  Anh biết là em rất buồn, anh cũng buồn vậy.  Nhưng anh muốn mình quyết định rạch ròi sáng suốt.  Không ai trong chúng ta có lỗi, chỉ là cách suy nghĩ khác nhau thôi.  Mà đã không hợp thì không nên tiếp tục chi cho đau khổ.  Đúng không em?

Huệ vẫn thút thít khóc.  Quan nhẹ giọng:
-Thật ra ngoài cái suy nghĩ không hợp nhau đó, anh yêu quý em vô cùng.  Anh muốn mình sẽ là anh em tốt!

Quan đã giữ đúng lời nói sau đó.  Anh giữ khoản cách rõ rệt tuy vẫn chìu chuộng nâng niu cô chẳng khác gì một cô em gái không hơn không kém.  Huệ thì uất ức quá đỗi vì mối tình đầu của cô đã kết thúc một cách mà cô cho là lãng nhách.  Chẳng hề bị gia đình cấm cản hay ngăn sông cách chợ gì mà cũng tan rã, càng nghĩ lại càng tức muốn điên lên.  Nhìn người ta có đứa trong lớp cha mẹ cấm đoán tùm lum mà chúng nó vẫn yêu nhau mặn mà thấy bắt ham.  Có đứa thì mỗi người học một tỉnh mà vẫn thư từ qua lại nồng nàn thắm thiết.  Còn cô, cô cần một tình yêu chứ đâu phải một người anh thừa thải!

Càng nghĩ Huệ càng buồn cho duyên mình, thấy tức và ghét Quan ghê gớm mà không làm gì được hơn.  Anh vẫn rất chu đáo cưng chìu cô không chê vào đâu được, thỉnh thoảng ghé nhà cô gởi vài món ăn yêu thích cho “bé Huệ”, lâu lâu đem tặng cô một đĩa nhạc cô yêu thích.  Hễ nghe thằng bạn nhắc qua cô em gái Huệ đang cần gì hoặc của hoặc công là Quan sẵn sàng dang tay giúp đỡ.  Nhờ vậy từ từ lòng tự ái của Huệ được vuốt ve, và nỗi đau trong cô thuyên giảm được phần nào.  Bạn bè biết chuyện vẫn bàn tán sao anh chàng này lại có một bản lĩnh khác thường kỳ diệu như vậy.  Chẳng lẽ trái tim anh ta có cái nút điều khiển bật từ “người yêu” sang “em gái” một cách dễ dàng và hiệu nghiệm đến thế sao, thật khó hiểu!

Đến ngày sinh nhật Huệ, dù vẫn còn giận nhưng trước cái chăm chút ân cần lâu nay của Quan, Huệ không nỡ gạt tên anh ra khỏi danh sách khách mời của mình.  Quan tất nhiên giữ đúng nghi lễ đến dự quà cáp tặng cho cô ê hề, cử chỉ dịu dàng thương mến nhưng rất đúng mực.  Gặp lại Huệ, Quan dang rộng vòng tay ôm cô vào lòng một cách đằm thắm như một người thân trong gia đình, miệng với nụ cười thật tươi, anh không tiếc lời khen tặng trầm trồ:
-Ôi chu choa, bé Huệ của anh hôm nay rực rỡ như một cô tiên.  Chúc mừng em thêm tuổi mới càng xinh tươi rạng rỡ như bông hoa không bao giờ tàn!

Áp má khẽ vào vai Quan, Huệ đáp khẽ giọng tiếc nuối:
-Cám ơn anh!  Bông hoa ấy sẽ không bao giờ tàn nếu vẫn được anh chăm sóc nâng niu!

Quan háy đôi mắt đa tình:
-Thì anh vẫn chăm sóc nâng níu bé đó thôi.

Trong suốt buổi tiệc dù cười nói vui vẻ với bạn bè, Huệ vẫn thường xuyên kín đáo để mắt theo dõi Quan.  Dù đã chính thức chia tay gần nửa năm, Huệ vẫn chưa thể rũ bỏ cái ý tưởng chiếm hữu Quan là của riêng mình, nên cô thật khó chịu khi bắt gặp anh tỏ ra săn đón niềm nở với một cô gái nào thái quá.  Sự bực dọc đó càng dâng cao khi Quan bỏ ra ngoài sân trước trò chuyện làm quen với Diễm Phượng.

“Hừ, đúng là cái thứ dê xồm có mới nới cũ, thấy con gái nào đẹp là tươm tướp xông nào!” - Huệ nghiến răng căm tức đưa ly nước cam lên uống để che đậy cơn nóng đang tràn lên mặt, vừa rủa thầm.

Về phần Quan, vì đã đường hoàng chia tay với Huệ một cách minh bạch nên hiển nhiên cho mình cái quyền tìm hiểu quen biết bất cứ cô gái nào anh thích, miễn là cô ta chưa có ai.  Tất nhiên Quan không sai ở điểm này, nhưng anh đâu biết Huệ chưa bao giờ thực lòng chấp nhận sự chia tay đó, cô chỉ bị buộc phải chấp nhận mà thôi!  Cho nên sự săn đón của anh dành cho Diễm Phượng vô hình trung là cái gai nhức buốt trong tim Huệ, khiến cô bắt đầu có ác cảm với Diễm Phượng một cách vô lý.  Tình đời nó vẫn vậy, càng yêu lại càng hận, hận cả những ai liên quan không cần biết lý lẽ.

Rồi thời gian cứ tiếp tục trôi, đám sinh viên ra trường đi nhận nhiệm sở mỗi người một con đường.  Trong suốt thời gian ấy Quan vẫn săn đón ráo riết Diễm Phượng, đến mức quên hẳn “cô em gái” Huệ của mình.  Dù đã trải qua nhiều mối tình trước đây tương tự như với Huệ, đây là lần đầu tiên Quan cảm thấy rung động mãnh liệt thật sự.  Diễm Phượng không đẹp chói ngời lộng lẫy như nhiều cô gái anh đã quen, nhưng sao nàng lại có một sự lôi cuốn lạ kỳ mà Quan không giải thích được, chỉ biết khi trò chuyện với nàng anh thấy vui tươi hạnh phúc, còn khi xa nàng anh lại vương vấn nhớ mong.  Thậm chí những lúc ngồi sáng tác hay vẽ kiểu thời trang Quan cũng thấy bóng dáng nàng lởn vởn trong tâm tưởng.  Những cảm giác này Quan chưa từng trải qua trước đây, khiến anh sững sờ soi lòng mình lại và tự hỏi phải chăng đây mới là tình yêu thật sự, còn những mối tình trước đây thật ra chỉ là cái na ná như vậy thôi hay sao?

Quan đưa tay vỗ vỗ đầu cố tìm lại sự tỉnh táo tự chủ.  Dạo gần đây anh không sáng tác được gì nhiều.  Nó thật kỳ lạ đến mức nghịch lý!  Không có sự rung động anh cũng không sáng tác được, chỉ một chút rung động thì tốt, nhưng bây giờ khi quả tim đập rộn rã quá sức thì cái thăng hoa lãng mạn gì đó mà anh thường nói bỗng biến đâu mất tiêu, vì giờ đây lúc nào anh cũng chỉ tơ tưởng đến bóng hồng ấy thì còn tập trung được gì mà sáng tác nữa!

Diễm Phượng vẫn lịch sự nhã nhặn mỗi khi Quan tìm cách tiếp xúc nàng, nhưng cái thông điệp anh nhận được từ cô gái ấy thì càng ngày càng rõ ràng: nàng không xem anh là một đối tượng tình cảm, mặc dù Quan không thấy nàng qua lại với ai.  Lần gần đây nhất Diễm Phượng đã điềm đạm bảo anh:
-Anh Quan à, Phượng rất quý anh và cám ơn cái thịnh tình của anh dành cho, nhưng Phượng thật sự không muốn làm mất thêm thời gian của anh đâu.

Nét thất vọng thoáng qua rất nhanh, Quan nồng nàn:
-Dành thời gian cho em là niềm hạnh phúc nhất của anh chứ sao gọi là mất thời gian được hả Phượng?

-Dạ, ý Phượng là sẽ hữu ích hơn cho anh khi anh dùng thời gian đó cho một cô gái nào khác thích hợp với mình hơn.

Nhưng Quan vẫn kiên nhẫn đến trường Diễm Phượng dạy chờ đón để gặp gỡ nói chuyện.  Chỉ được nhìn khuôn mặt xinh xắn thùy mị ấy là quả tim đang khắc khoải yêu thương trong lồng ngực anh như được một bàn tay dịu dàng vuốt ve dỗ dành để thôi quấy phá.  Nó lập tức ngoan ngoãn dịu xuống, để rồi lại bướng bỉnh gào thét khi anh trở về nhà.  Đôi khi anh bật cười chua chát cho cái si tình của mình.  Quan nào hay biết anh càng nhọc lòng đeo đuổi Diễm Phượng thì Huệ lại càng căm ghét nàng, dần dần đến mức độ độc ác.

Khi cha mẹ Diễm Phượng qua đời khiến nàng rơi vào cảnh nghèo nàn cơ cực, Huệ lấy làm hả hê vì cô nghĩ Quan sẽ không dại gì tiếp tục theo đuổi một cô gái nghèo xơ nợ nần ngập đầu như vậy.  Cô biết Quan tuy bay bướm nhưng là một con người thực tế, gái đẹp bao quanh anh ta thiếu gì mà lại đâm đầu vào một người như Diễm Phượng để mà cõng cục nợ thay cho con bé!

Nhưng đời vẫn có những sự bất ngờ đôi khi đến tàn nhẫn, Quan vẫn say mê Diễm Phượng và không hề từ bỏ ý định đeo đuổi nàng, trước sự cay đắng đến uất nghẹn của Huệ.  Cục tự ái và sự cay cú dâng lên đến đỉnh đầu, Huệ nghiến răng tự nhủ lòng sẽ làm cho Diễm Phượng phải đau khổ để cho hả những uất ức đắng cay cô gánh chịu lâu nay vì sự hờ hững của Quan.  Hừ, từ ngày biết con nhỏ đó anh ta như bị bỏ bùa, không biết nó cho ăn cái dãi gì mà anh ta si mê hết mức tưởng tượng, trong khi ngày xưa nói yêu mình mà có bao giờ anh ta quỵ lụy đến thế đâu.  Thật là đáng ghét!

À, tại sao không nhờ cô Chanh thử xem?  Từ nhỏ đến giờ cô rất thương và nuông chìu mình.  Một vài giọt nước mắt và làm bộ đau khổ nhõng nhẽo một chút sẽ làm mềm lòng cô thôi, khi ấy sao cô nỡ thấy đứa cháu cưng bị một con ranh giật mất người yêu như vậy chứ!

Nghĩ là làm, thứ Bảy hôm ấy Huệ ghé tiệm mua một ít bánh trái hảo hạng mà bà cô ruột của cô rất thích làm quà, xong đến nhà bà Chanh.  Bà đã trung niên nhưng vẫn còn độc thân nên chỉ sống một mình cùng hai con mèo làm thú cưng để ẵm bồng vuốt ve.  Vì cuộc sống đơn độc tẻ nhạt, thấy Huệ đến chơi bà mừng lắm, cười niềm nở:
-Kìa Huệ, lâu rồi không gặp trông cháu thật xinh quá!
-Dạ cháu cám ơn cô.

Bà Chanh kéo tay Huệ ngồi xuống ghế cạnh bên mình, hỏi thăm:
-Sao cháu ra trường đi làm có được không, hôm nay rảnh không đi chơi sao mà đến thăm cô thế này?

Huệ cười ỏn ẻn:
-Dạ đi chơi thì cũng có lúc thôi cô, còn thăm viếng cô vẫn là điều quan trọng đối với cháu mà.

Rồi cô đưa bao bánh trái đặt lên bàn, giọng nhẹ nhàng:
-Cháu biếu cô ít bánh trái để cô dùng lấy thảo.

Bà Chanh cảm động xoa tóc Huệ khen vùi:
-Cháu thật hiếu thảo và ngoan quá.  Tới thăm cô là quý rồi, còn quà cáp chi nữa cho tốn kém.

Huệ mùi mẫn:
-Dạ có chút xíu thôi mà cô, đâu đáng gì so với tình thương của cô dành cho cháu từ bé đến giờ.

Câu nói chí tình chí nghĩa của đứa cháu gái khiến người cô đứng tuổi không con cảm động đến gần ứa nước mắt.  Trong đám con cháu trong gia đình, Huệ là cô bé mà bà thương yêu nhất.  Chính bà ngày xưa dạy cho cô những chữ cái vỡ lòng đầu tiên kia mà, rồi còn cầm bàn tay bé xíu ấy nắn nót tập viết cho cô.  Thời gian trôi nhanh quá, mới đó mà nó đã thành một cô gái xinh đẹp thế này rồi. 
 
Bà bồi hồi nói:
-Cháu quả là một cô gái có tình nghĩa rất đáng yêu.

Rồi bà nheo mắt nhìn Huệ cười tinh nghịch:
-Chàng trai nào mà được cháu chọn thì thật quá may mắn cho anh ta!

Bà Chanh vừa thốt ra câu này thì khuôn mặt Huệ bỗng chảy xuống buồn xo, mắt ươn ướt như đang tủi hờn đau đớn.  Bà Chanh chột dạ hỏi:
-Sao vậy Huệ, có gì làm cháu buồn à?

Huệ bắt đầu rơm rớm nước mắt thút thít:
-Nghe cô khen như vậy mà cháu buồn và tủi thân quá cô ơi!

Nhìn đứa cháu cưng rấm rức khóc mà bà Chanh xót cả ruột.  Có chuyện gì làm cho nó xúc động đến thế kia?  Ở tuổi này chắc loanh quanh cũng là chuyện tình cảm rồi.  Bà Chanh lo âu gặng hỏi:
-Có chuyện gì cháu nói cho cô biết đi Huệ?

Huệ mới đầu chỉ muốn đóng tuồng thật, nhưng không ngờ khi nghe câu nói của người cô động thấu vào nỗi đau, cô khóc thật sự.  Huệ sụt sịt mũi kể lể:
-Cháu làm gì được cái may mắn như cô nói, tới tuổi này có mối tình đầu cũng bị người ta giật mất rồi.  Cháu khổ quá cô à!

Điều này thì Huệ nói hoàn toàn theo cảm tính, chứ thật ra cô không nghe được Quan và Diễm Phượng nói gì với nhau thì làm sao biết được Diễm Phượng có mồi chài quyến rũ Quan hay không.  Thực tế rõ ràng là Quan đeo bám Diễm Phượng ráo riết, nhưng vì ghét nàng nên Huệ mới thốt lên một câu đầy tính cáo buộc ấy thôi!

Ánh mắt đầy xót xa, bà Chanh ái ngại hỏi:
-Chuyện là thế nào, ai giật người yêu của cháu à?

Huệ đưa tay quệt mắt mếu máo nghe rất não lòng, dù điều cô nói chẳng hề đúng sự thật:
-Là nhỏ bạn của cháu mới tức đó cô.  Cháu tin tưởng nó là bạn vậy mà nó nỡ cướp người yêu của cháu.

Bà Chanh nhìn đứa cháu đang buồn khổ mà cũng ray rứt như nỗi đau của chính mình.  Ngày xưa bà cũng đã từng yêu một người bằng cả trái tim, để rồi bị cô bạn thân mà bà tin tưởng nhất đang tâm giật khỏi tay bà.  Họ lén lút qua lại với nhau từ lúc nào bà cũng chẳng rõ, đến khi bà ê chề phát hiện thì cô bạn đã thai nghén khóc lóc vắn dài, còn người yêu của bà vì trách nhiệm với đứa con nên chỉ bù đắp cho tình yêu của bà bằng một câu xin lỗi rồi cưới cô bạn kia.  Khốn nạn thay, bà cần quái gì câu xin lỗi đầu môi ấy, nó có lấp nổi sự mất mát và hụt hẫng đến vỡ tim của bà hay không?  Ai sẽ đền bù cho những ngày tháng sau đó bà sống vật vờ với đôi mắt thâm quầng vì mất ngủ và sưng đỏ vì đầm đìa nước mắt?  Ai sẽ giúp bà lấy lại niềm tin vào tình yêu, tình bạn, để rồi tuổi xuân của bà trôi qua như một cái bóng lẻ loi bên cuộc đời?  Ai sẽ bồi thường cho cuộc sống cô đơn tẻ nhạt của bà bây giờ?  Ai, ai, ai?

Đôi mắt bà Chanh quắc lại với một nỗi oán hận tràn lên ngập óc.  Những kẻ cướp giật tình yêu của người khác như vậy khiến cho người ta ngập ngụa trong khổ sầu quả nhiên đáng bị trừng phạt.  Song… bà làm được gì hơn cho đứa cháu yêu ngoài những lời an ủi động viên!

Tiếng nấc uất nghẹn của Huệ vang lên kéo bà Chanh về hiện thực:
-Con nhỏ ấy chẳng xa lạ gì với cô đâu đó cô!

Đẩy cặp kính đang trễ xuống sống mũi lên, bà Chanh nhíu mày ngạc nhiên:
-Cô biết nó à, là ai vậy?

Huệ vung tay kêu nhanh:
-Nó là nhỏ Diễm Phượng dạy cấp ba môn Việt Văn trường cô đó.

Bà Chanh nhăn mặt thảng thốt:
-Thật vậy sao cháu?

Huệ xụ mặt phụng phịu:
-Chẳng lẽ cháu nói dối với cô.  Nó làm bộ hiền bên ngoài chứ không vừa đâu cô, cháu cũng đâu có ngờ!

Bà Chanh lim dim đôi mắt khẽ lắc đầu như không muốn tin đó là sự thật.  Sao lại thế này, con bé ở trường hiền lành dịu dàng lại dạy giỏi, từ học trò đến đồng nghiệp ai cũng quý mến.  Thế mà dám làm một chuyện tán tận lương tâm đến thế với bạn gái của mình à?  Đúng là nhìn bề ngoài không thể đánh giá lòng dạ con người!

Môi mím lại căm phẫn, bà Chanh rít qua kẽ răng:
-Được rồi, một người kém đạo đức như vậy, cô tuyệt đối không thể dung túng trong ngôi trường cô đương chủ nhiệm.

Làm bộ mặt ngơ ngác ngây thơ, Huệ dò la:
-Nhưng… mình làm gì được nó đâu cô?  Chỉ có cháu là khổ thôi.

Bà Chanh đanh mặt lại đầy vẻ quyết tâm:
-Cô sẽ tìm cách tống cổ nó ra khỏi trường và phê vào hồ sơ làm việc của nó là một giáo viên kém tư cách, để xem nó còn dạy dỗ được ai nữa không.  Một con người như vậy không xứng đáng với nghề nhà giáo cao quý!  Các em cấp ba nhiều em đã có những biến đổi tâm sinh lý quan trọng và bước vào ngưỡng cửa yêu đương, có một cô giáo với một tấm gương xấu xa như vậy sẽ ảnh hưởng rất hại cho các em.

Huệ gục mặt vào đùi bà Chanh nũng nịu như hồi còn nhỏ:
-Cháu cám ơn cô, chỉ có cô là hiểu và thương cháu nhất!

Bà Chanh hài lòng vuốt tóc đứa cháu gái, không thấy được đôi môi đỏ ấy đang kín đáo nhếch lên một nụ cười thỏa mãn. 

Cánh Hoa Của Lòng
 
Ngoắc tay ra dấu cho người đạp xích lô, Diễm Phượng kêu lên:
-Đến nơi rồi chú ơi, xin làm ơn cho tôi xuống!

Diễm Phượng trả tiền xong tất tả đi vào quán nước bình dân bên đường, nơi mà nàng hẹn gặp Thoa.  Trời nóng quá, Diễm Phượng tháo chiếc nón lá trên đầu xuống quạt quạt, mắt bồn chồn trông ngóng ra phía con đường.  Hôm nọ kẹt quá nàng mới tới tìm Thoa hỏi vay tiền mua một chiếc xe đạp cũ mà lòng ngại ngùng vô cùng.  Lúc ấy Thoa đang vội chuẩn bị đi làm nên không nói được gì nhiều.

Để tiết kiệm cái ngân sách lúc nào cũng lép kẹp của mình, Diễm Phượng chỉ gọi một ly trà đá.  Nước mát làm dịu bớt cơn khát và cái nóng hừng hực, nhưng chẳng làm dịu được cơn sốt trăn trở trong lòng nàng.  Từ khi cha mẹ mất phải rời xa khỏi căn nhà xinh đẹp quen cũ với nợ nần chất ngất, nàng sống nghèo khổ trong căn trọ rẻ tiền rất thảm hại, tiền lương nghề dạy học ngoài việc lo cho cuộc sống hết sức đạm bạc còn lại bao nhiêu đổ hết vào tiền trả nợ.

Tay chống cằm ngồi nghĩ lại chuyện đời mình trong mấy năm qua, Diễm Phượng thở dài buồn muốn rơi nước mắt, thấy nó chỉ là một chuỗi của những tai ương nối tiếp nhau để đày đọa tinh thần nàng.  Cha mẹ chết, mất hết nhà cửa, nợ nần, rồi gần đây nhất là công việc.  Diễm Phượng là một cô giáo tận tâm hiền lành, vậy mà không hiểu sao người ta lại sa thải nàng.  Diễm Phượng vẫn không quên giọng nói lạnh băng của bà Chanh, người hiệu trưởng khi gặp nàng trong phòng giáo viên vào một ngày năm ngoái:
-Chút nữa sau giờ dạy cô vào văn phòng tôi có chút việc.

Nghe cách nói và nhìn thái độ của bà, Diễm Phượng hoang mang vô cùng, một nỗi lo sợ từ đâu ùa tới.  Bà ấy cần gặp riêng để làm gì, có chuyện gì để nói kia chứ?

Tan giờ học, nàng tức tốc đến văn phòng bà Chanh, đứng bên ngoài gõ nhẹ cửa.
-Mời vào!

Diễm Phượng rón rén bước vào mà trống ngực đánh thình thịch.  Thấy bà hiệu trưởng ngồi trên ghế, loại ghế xoay văn phòng, ngước mặt lên nhìn nàng bằng ánh mắt thiếu thiện cảm.  Bà hất hàm nói như ra lệnh:
-Cô ngồi đi!
-Dạ cám ơn chị.

Bà Chanh là một vị hiệu trưởng nghiêm khắc ai cũng biết, mới đổi về trường này đâu khoảng hai năm nay.  Bình thường trong những cuộc họp giáo viên bà cũng nói chuyện bình thường không có gì gọi là đanh ác, chẳng hiểu sao hôm nay lại có thái độ khó chịu với nàng thế kia.

Diễm Phượng ái ngại ngồi xuống, nhìn bà với đôi mắt lo âu chờ đợi không biết câu chuyện sắp tới sẽ là gì.  Nàng không phải đợi lâu thì đã nghe giọng bà Chanh sắt lạnh:
-Tôi nhận được một số thư phàn nàn về cô, vì uy tín của trường rất tiếc tôi bắt buộc phải cho cô ngưng công việc.  Ngày mai cô không phải đến nữa.  Lương tháng này của cô sẽ được điều chỉnh hợp lý với số ngày làm việc của cô.

Bàng hoàng như bị bát nước lạnh hất vào mặt, Diễm Phượng tròn mắt run rẩy kêu lên:
-Em… em bị phàn nàn à, vì chuyện gì kia chứ?

Nhìn nàng bằng ánh mắt lạnh lùng vô cảm, bà Chanh đáp giọng đều đều:
-Cô hay hẹn hò với bạn trai trước trường sau giờ tan lớp, tạo ra hình ảnh không đẹp với nghề nhà giáo cao quý, làm gương xấu cho học trò.  Cô nghĩ như vậy có đáng bị phàn nàn không?

Diễm Phượng chưng hửng, nàng có đời nào hẹn hò với ai, chỉ có Quan hay đến tìm nàng bất chợt sau giờ tan trường.  Đó là ý muốn của riêng anh ta, nàng đâu có hẹn và cũng làm sao ngăn cản anh ta được chứ.  Cái lý do nghe vô lý như đùa mà bà ta cũng nói ra được.  Diễm Phượng mím môi hỏi:
-Chị cho phép em xem những thơ phàn nàn ấy đi ạ!

Bà Chanh nghiêm mặt lại:
-Những thư góp ý xây dựng đều được bảo đảm bí mật danh tánh cho người báo cáo.  Rất tiếc tôi không thỏa mãn yêu cầu của cô được.

Uất đến muốn ngất đi, Diễm Phượng cố phân trần:
-Nhưng… như vậy làm sao em biết thật sự có người khiếu nại chứ?

Chồm mình tới chống tay lên bàn, bà hiệu trưởng gằn giọng:
-Cô nói vậy tức là ám chỉ tôi đặt điều vu khống cô sao?

Diễm Phượng cúi mặt, nhỏ giọng:
-Dạ em đâu dám có ý đó.  Xin lỗi chị.
-Còn gì nữa không?  Nếu không xin phép cô, tôi bận lắm.

Hốt hoảng, Diễm Phượng ngước lên rối rít:
-Chị ơi, em không có hẹn ai hết, anh ta tự đến tìm em mà.

Nhìn nàng với đôi mắt lạnh lùng, bà đáp tàn nhẫn:
-Tôi chẳng thể làm gì hơn, rất tiếc.

Quá tuyệt vọng vì cuộc sống sinh tồn đang bị đe doạ, Diễm Phượng nắm bàn tay bà Chanh đang đặt trên bàn, van nài thống thiết:
-Em năn nỉ chị mà, đừng sa thải em nha chị.  Em sẽ cố gắng không gặp ai nữa hết!

Ra vẻ chân tình thông cảm, bà Chanh dịu giọng, trong cái nhẹ nhàng ấy Diễm Phượng nhận ra đầy chất giả dối:
-Phải chi cô biết trước như vậy thì hay biết mấy, bây giờ xảy ra chuyện rồi tôi giữ cô lại sẽ khiến người ta phàn nàn là bao che dung túng.  Cô thông cảm giùm, tôi cũng khổ tâm lắm khi quyết định như vậy.

Diễm Phượng thất thểu ra về mà lòng cay đắng muôn phần, rõ ràng họ viện cớ để đuổi nàng rồi, mà sao lại có người nhẫn tâm muốn hãm hại nàng?  Diễm Phượng tự thấy mình lễ phép nhã nhặn với mọi người, đâu có gây thù chuốc oán với ai đâu mà lại bị khiếu nại.  Mà dù có thế đi nữa cũng phải có thông báo, cảnh cáo trước chứ ai lại sa thải một cách đường đột tùy tiện như thế này.  Càng nghĩ Diễm Phượng càng uất, nhưng tình cảnh nghèo nàn thân cô thế cô, nàng kiếm ai ra mà bênh vực cho mình.  Chung quy cái phận nghèo làm gì cũng khổ.

Về đến nhà nàng héo úa cả ruột gan, mệt rã rời mà cái buồn lo nó chặn lên tới họng, ăn không muốn nỗi.  Bao nhiêu chi phí của cuộc sống giờ lấy đâu ra mà chi trả, nợ nần lãi mẹ đẻ lãi con.  Diễm Phượng đau xót nằm vật ra chiếu, hai hàng nước mắt âm thầm nhỏ giọt ướt cả áo gối.

Ngày hôm sau Diễm Phượng đạp xe đến mấy trường học lân cận xin việc, nhưng sau khi xem đơn của nàng thì nơi nào cũng từ chối nói chưa cần tuyển giáo viên.  Đạp xe ròng rã cả ngày chân mỏi nhừ về nhà bụng đói muốn lả đi, nàng nấu gói mì ăn tạm bợ.  Lo quá bụng dạ rối bời, không tìm ra việc gấp thì cuối tháng đâu có tiền trả nhà trọ, không khéo phải trở thành vô gia cư ngủ gầm cầu nay mai.  Lại còn những phường bất hảo, những mụ tú bà buôn thịt người luôn liếm mép dòm ngó những cô gái sa cơ như nàng.  Nghĩ đến đó Diễm Phượng rùng mình, cắn chặt đôi môi đang run rẩy muốn bật khóc.

Những ngày kế tiếp, Diễm Phượng mua báo dò mục rao vặt xem có việc gì để xin làm.  Đối với nàng bây giờ tình cảnh đã quá bi đát tuyệt vọng, bất cứ gì có thể làm được miễn là lương thiện không bán rẻ nhân cách nàng đều chấp nhận làm: rửa chén, bưng phở, dạy kèm, tiếp thị.  Vất vả chạy ngược chạy xuôi thăm hỏi khắp nơi, sau cùng Diễm Phượng may mắn tìm được công việc làm gia sư dạy kèm tại gia cho một bé gái nhỏ tám tuổi tên là Mai Chi.  Nhờ có đào tạo chuyên nghiệp về sư phạm, cộng với cung cách nhã nhặn, kiên nhẫn tận tụy, nàng tạo được niềm tin và quý mến của phụ huynh.  Họ trả thù lao hậu hĩnh nên Diễm Phượng cũng sống được lây lất qua ngày.  Nàng hy vọng tìm được thêm vài mối như vậy nữa thì sẽ khả quan hơn.

Một ngày nọ Diễm Phượng như thường lệ đến dạy Mai Chi, lúc đó nàng đã dạy bé được vài tháng.  Vừa vào nhà, Mai Chi nắm tay nàng hớn hở khoe:
-Cô ơi, em mới được ba mẹ mua cho đàn dương cầm nè.  Em sắp học chơi đàn rồi đó cô.

Diễm Phượng mỉm cười dịu dàng hỏi:
-Mai Chi thích chơi dương cầm lắm sao?

Bé Chi gật đầu bộc bạch:
-Dạ hồi trước thì em cũng chưa biết, nhưng hôm bữa đến nhà bạn em chơi, nghe nó đàn hay lắm nên em thích.  Em mới nói với ba mẹ, vậy là ba mẹ mua đàn cho em học.

Công nhận con nhà giàu sướng thiệt, thích gì là có ngay dù là món quà thật đắt đỏ.  Mà đã có thời nàng cũng sướng như vậy kia mà!  Mới có hơn hai năm mà nó như một ký ức xa vời từ kiếp nào.  Một giọt buồn âm thầm lăn nhẹ trong tim cô gái nghèo.  Xoa đầu cô học trò nhỏ, Diễm Phượng động viên:
-Ừ, cô tin chắc chắn Chi rồi cũng sẽ đàn hay như bạn.

Mai Chi tròn đôi mắt thơ ngây hỏi:
-Vậy cô Phượng có biết đàn không?

Nghiêng đầu cười, Diễm Phượng ra vẻ nhí nhảnh hỏi:
-Sao Chi lại muốn biết điều đó nè?
-Vì nếu cô biết, cô dạy Chi luôn đi, em thích cô dạy à.

Diễm Phượng cười âu yếm:
-Cô cũng chỉ biết sơ sơ thôi, nhưng nếu Chi thích cô sẽ đàn thử một bài cho em nghe.  Chi chịu không?

Mai Chi vỗ tay cười toe toét:
-Hay quá, cô đàn đi cô!

Diễm Phượng ngồi vào đàn, đôi tay thoáng run run với những ký ức của một thời quá khứ huy hoàng chợt hiện về đau thắt cả tim, những ngày đầm ấm xa xưa bên cha bên mẹ.  Đã lâu lắm rồi nàng đâu còn cái cơ hội chơi món nghệ thuật thượng lưu này.  Ngày ấy đi học nhạc với Lân, nàng luôn được thầy khen có khiếu đàn hay tiếp nhận giỏi.  Đã có thời ngón đàn của nàng cũng rất điêu luyện đáng hãnh diện.  Đời bao nhiêu dâu bể, nàng đã xa rời cái dĩ vãng đẹp đẽ hạnh phúc ngày ấy, xa lắm rồi!

-Cô sao vậy, sao cô không đàn?
Thấy Diễm Phượng ngồi thẩn thờ bên đàn, Mai Chi lay lay tay nàng giục.

Gượng cười, Diễm Phượng xuề xòa:
-Ừ, cô đàn đây.

Mười ngón tay thon thả lướt nhẹ nhàng như múa lượn trên mặt phím ngà, âm thanh trầm bổng vút lên thật ngọt.  Diễm Phượng như quên hẳn thân phận của mình lúc này, đắm chìm trong âm thanh và xúc cảm.  Nàng không nhận ra bên kia rèm cửa, có một người đang sửng sốt vì tiếng đàn của cô giáo dạy kèm cho con gái mình sao lại tuyệt luân đến thế.  Anh mê mẫn ngồi nghe.  Khi tiếng đàn vừa dứt, Diễm Phượng quay lại nhìn bé Chi cười nhỏ nhẹ:
-Sao nè, Chi có thích không?

Bé Chi tròn xoe đôi mắt ra vẻ rất khâm phục:
-Dạ thích lắm, cô Phượng đàn còn hay hơn bạn của Chi nữa.  Cô dạy cho em đi cô.

Diễm Phượng ôm Chi vào lòng, nhỏ nhẹ giải thích:
-Chi đừng lo, cô giáo dạy đàn sắp tới của Chi còn giỏi hơn cô nữa.  Thế nào em cũng đàn hay mà, vậy hen?

Lúc đó thì cha của Mai Chi bước ra góp lời vào:
-Tôi thấy cô giáo đàn hay lắm, nếu cô có thời gian và không ngại, xin cô dạy đàn luôn cho bé Chi.  Như vậy chúng tôi khỏi phải tìm một người dạy nhạc khác, mà bé Chi cũng thích nữa.  Chúng ta có thể thảo luận về học phí sau, được không cô?

Cảnh, ba của Mai Chi là một người đàn ông chắc đã ngoài ba mươi, cung cách lịch thiệp, ăn mặc lúc nào cũng sang trọng, lại nói năng hoạt bát.  Cảnh để ý cách dạy dỗ và đối đáp của Diễm Phượng với con gái mình, cảm nhận được nàng là một cô giáo tận tâm và hiền lành, trong lòng rất có thiện cảm, nên lẽ thường tình là muốn con gái mình được học từ một cô giáo như vậy.

Về phần mình, nghe phụ huynh chính thức đề nghị dạy đàn cho Chi, Diễm Phượng mừng trong bụng vì có thêm một việc làm, nhưng cũng lo lo vì nàng chưa làm công việc này bao giờ.  Mà thôi, dạy môn gì cũng có một nguyên tắc như nhau.  Nàng là một cô giáo có chuyên môn hẳn hoi thì có gì mà sợ chứ.

Nghĩ như vậy, Diễm Phượng khẽ gật đầu:
-Dạ, nếu ông không ngại, tôi sẽ cố gắng.

Cảnh vui vẻ hỏi:
-Cô học đàn lâu chưa mà đàn điêu luyện thế?

Nàng khiêm tốn:
-Dạ, tôi học cũng được vài năm, đã bỏ lâu rồi nên tay nghề cũng có sa sút nhiều.

Cười to lên, Cảnh bình luận:
-Sa sút mà còn hay đến thế, vậy lúc bình thường thì cô đàn còn hay đến mức nào nhỉ!

Lắc nhẹ đầu cười buồn, Diễm Phượng nhẹ giọng:
-Dạ học cho vui vậy thôi, chứ tôi chưa bao giờ nghĩ ngón đàn của mình lại dùng để kiếm sống, nhưng vì hoàn cảnh thì cũng phải ráng thôi.

Câu nói ẩn chứa sự ta thán nhẹ nhàng khiến Cảnh chú ý.  Anh quan sát kỹ thấy cô gái này mặt mũi xinh đẹp, dáng vẻ thanh tú, phong cách khoan thai chứng tỏ trước đây chắc cũng là con nhà lá ngọc cành vàng, chẳng hiểu vì chuyện gì đưa đẩy mà bây giờ qua cách nói có vẻ rơi vào hoàn cảnh khó khăn buồn đời.  Nhưng hỏi chi tiết thì không tiện rồi, có muốn biết cũng thật khó.  Cảnh bèn lặng thinh nghĩ miên man.

Rồi như sực nhớ ra điều gì, Cảnh “à” lên một tiếng, ôn tồn bảo:
-Tôi có người bạn đang cần tuyển một nhạc công dương cầm đàn đệm ở vũ trường nơi nó làm quản lý, chỉ vài tiếng buổi tối thôi mà nghe nói cũng khá lắm.  Nếu cô muốn làm việc đó thì để tôi hỏi nó giúp cô.

Diễm Phượng nhíu mày suy nghĩ.  Làm nhạc công ở vũ trường à?  Nghe không hấp dẫn lắm nhưng cũng có vẻ lương thiện, mà nàng thì đang túng thiếu có việc làm là quý rồi còn câu nệ gì.  Thôi kệ cứ xin làm thử, nếu không hạp thì rút lui cũng được chứ có sao đâu.

Thế là từ đó Diễm Phượng có thêm một công việc buổi tối đánh đàn dương cầm cho vũ trường.  Không khí náo nhiệt tràn ngập ánh đèn màu ở đó lúc đầu làm nàng choáng ngợp khó chịu, nhưng Diễm Phượng quyết tâm chịu khó vì công việc của mình, dặn lòng chỉ bán tài không bán thân.  Có hôm gặp những gã uống rượu say bắt đầu nổi máu sàm sỡ đến nói năng khiếm nhã hoặc tìm cách nựng má bá vai làm Diễm Phượng vừa giận vừa ngượng đỏ tím cả mặt mũi.  Người quản lý vũ trường cũng có nói ít lời che chở cho nàng, nhưng hình thức là chính vì họ đâu muốn làm mất lòng khách bao giờ, chỉ trừ những trường hợp quá quắt họ mới phải gọi bảo vệ.  Diễm Phượng đi làm về mà vùi mặt vào gối khóc tức tưởi, buồn cho đời những cánh hoa bạc phận bỗng trở thành trò đùa cho khách thừa tiền vung vãi chọc ghẹo.

Làm nhạc công thì cũng không nặng nhọc gì, nhưng chỉ là việc tạm thời chứ Diễm Phượng thật lòng không thích môi trường như thế này.  Vả lại ngồi trình diễn nơi chốn đông người nàng phải thuê đồ mặc cho tươm tất một chút, thành ra tiền kiếm được thì lại tốn vào đó cũng đáng kể, cuối cùng cũng chẳng dư được bao nhiêu.

Từ lúc gia đình tan nát đến giờ đã ba năm trôi qua, ba năm mà có cảm tưởng như dài vô tận, cuộc sống của Diễm Phượng thật đơn điệu tẻ nhạt, chìm ngập trong nghèo khó và buồn tủi.  Đã từ lâu nàng không nhớ mình đã vào một tiệm ăn hay đi chơi đâu đó, chỉ sống  trầm lặng trong cái vỏ cô quạnh của mình.  Giờ ngấp nghé tuổi hai mươi sáu, nàng nghe tuổi xuân lặng lẽ trôi qua thật ảm đạm.  Bạn bè thời trung học, đại học và những cô bạn đồng nghiệp trẻ từng người đều đã lên xe hoa lập gia đình.  Rồi những đứa trẻ ra đời như những bông hoa xinh tươi tô điểm cho đời.  Diễm Phượng lánh mặt không dám đến dự những đám tiệc cưới, tiệc sinh nhật, đầy tháng, thôi nôi mà những người bạn ấy mời.  Một phần là bây giờ nàng nghèo áo quần lếch thếch quá, đi chỉ thêm tủi thân, và mỗi lần tiệc tùng lại tốn kém, nàng kham không xuể.

Diễm Phượng có một ngoại hình khá nếu không muốn nói là xinh xắn thướt tha, lại ăn nói nhỏ nhẹ dễ thương nên hồi còn ở đại học và khi đi dạy cũng có vài người để ý theo đuổi.  Lúc xưa khi đi học thì nàng chỉ cố sức học, rồi từ khi tai ương của gia cang đổ xuống thì nàng chẳng còn tâm trí nào để nghĩ đến vấn đề tình cảm nữa.  Một phần vì màu đen của cuộc đời đã giết chết những lãng mạn mộng mơ, và một phần khác nàng chẳng thể quên được một người bạn cũ từ thời phổ thông ấy.  Nàng hoảng sợ lạnh nhạt như trốn chạy khi nam giới tỏ lòng muốn đến với mình, để rồi sau đó đôi khi đêm xuống cô quạnh một mình trong căn trọ, Diễm Phượng mới thấm thía cái trống vắng trong tâm hồn, ước ao có một người tri kỷ đề bày tỏ tâm sự, một bờ vai để ngả đầu vào thổn thức, một vòng tay âu yếm an ủi chở che.

Nếu nhận lời lấy Lân trước đây có lẽ đời Diễm Phượng không cơ cực như thế này.  Chơi thân nhau từ lớp sáu, nàng biết Lân là một chàng trai tốt có thể nương tựa được, nhưng không hiểu sao Diễm Phượng lại không yêu anh được.  Tình yêu thật kỳ lạ!  Đôi khi nàng tự hỏi mà cũng không thể giải thích tại sao trái tim mình lại bướng bỉnh đến như vậy.

Chẳng lẽ từ sâu thẳm, mình vẫn còn chờ đợi người ấy?  Nhưng chờ gì đây khi mình yêu người ta mà người ta có yêu mình đâu?  Người ta vẫn luôn tìm cách xa lánh mình kia mà!  Biết vậy mà tại sao lại cứ nhớ thương tơ tưởng hoài!  Có bao giờ người ấy còn nhớ mà trở lại tìm thăm mình không nhỉ?  Cũng đã mấy năm rồi, nếu có chắc hẳn người ta sẽ biết mình đâu còn nơi ấy nữa!

Nhiều lần Diễm Phượng kéo ngăn tủ lấy tấm tranh vẽ mà ngày xưa Bảo Thiệp tặng nàng nhân ngày sinh nhật ấy nhìn hình để nhớ người.  Hình vẫn đẹp nhưng giờ người đã khác, nàng nhìn tranh mà lòng man mác buồn, rồi từng giọt sầu lặng lẽ tuôn rơi tự thương thân và xót cho duyên mình.  Một cánh hoa phượng đang héo tàn, một cánh hoa phôi pha.

Một chút sau thì Thoa cũng đến, cô vừa đi làm ra.  Chìm đắm trong suy tưởng Diễm Phượng không nhận ra Thoa đến từ lúc nào.  Thoa đưa tay trước mắt Diễm Phượng huơ huơ bảo:
-Nè nhỏ, đang mơ mộng gì mà tao kêu nãy giờ không biết vậy?  Yêu ông nào rồi phải không hay đang thầm tính hẹn hò gì đây?

Thoa kéo ghế ngồi đối diện Diễm Phượng cười trêu đùa.  Diễm Phượng đỏ mặt nhưng cũng bật cười, ước sao có được cái tính vui vẻ hay đùa như Thoa cho đời bớt khổ.  Lườm bạn một cái, Diễm Phượng dài giọng:
-Thôi tha giùm cái đi, nghèo rớt mồng tơi như tao ông nào thèm mà yêu đương với hẹn hò.  Hài vừa phải thôi nhỏ!

Thoa bĩu môi:
-Ai biểu kén quá chi rồi ở đó mà than.  Ông Lân mê mày gần chết lại từ chối, bây giờ ổng làm bác sĩ ngon lành lắm đó nghen.  Rồi còn ông Quan ca nhạc sĩ kiêm vẽ kiểu thời trang nữa.  Sao, nghĩ lại chưa, tao kiếm Lân tìm cách nói cho?

Diễm Phượng dẩu môi lắc đầu quầy quậy:
-Cho tao xin đi, làm vậy y như đi ăn xin hôn nhân của người ta.  Tao cũng có tự ái nghen nhỏ.  Với lại tao đâu có yêu Lân.

Liếc Diễm Phượng, Thoa châm chọc:
-Mày đó nghe, ông Lân rồi ông Quan mày đều không chịu, chẳng lẽ mày có ai rồi sao?

Nghĩ Thoa đoán được nỗi lòng thầm kín của mình, Diễm Phượng thoáng đỏ mặt chối biến:
-Tao làm gì có ai, nhỏ này vớ vẩn chưa?

Thoa không buông tha, nhìn đăm đăm vào mặt Diễm Phượng trêu tiếp:
-Không có gì mà mặt hồng lên vậy à?  Khai ra mau!
-Tao không có…

Nói xong Diễm Phượng xụ mặt cúi gầm xuống. Thoa mơn trớn:
-Nè, giỡn chút giận rồi hả nhỏ?

Diễm Phượng ngước lên, làm bộ chanh chua:
-Giỡn kiểu như mày dai như giẻ rách, nếu không ở quán biết tay tao nghe nhỏ!

Hai cô gái nhìn nhau rồi… cùng phì cười.  Chọc rồi giận, giận rồi cười, bây giờ đã lớn mà họ vẫn đùa giỡn y như lúc còn trẻ dại thời đi học.

Một chút sau Diễm Phượng ngại ngùng hỏi:
-Hôm trước gặp mày, tao… tao có nói…

Thoa cắt ngang:
-Biết rồi, tao có đem tiền theo nè.  Muốn giờ tao đi với mày mua xe luôn không?
-Bây giờ à? - Diễm Phượng ái ngại.

Cong môi lên, Thoa nguýt bạn:
-Không đi giờ thì mày lấy gì mà đi lại?  Ai chở mày đến đây?

-Tao đi xích lô thôi chứ có ai chở?
-Vậy thì còn chờ gì mà không đi?  Muốn tốn tiền đi xích lô mãi sao?  Tao có xe nè, lên tao chở đi mua!

Diễm Phượng xúc động cầm tay bạn rưng rưng:
-Mày tốt với tao quá Thoa.  Tao biết mày cũng chả dư giả gì, mượn tiền mày như thế này tao cũng ngại lắm…

Thoa thở ra, lắc nhẹ đầu đáp xa vắng:
-Mình là bạn thân từ lâu mà, trong lúc khó khăn giúp được gì thì giúp thôi.  Tao cũng không hào hiệp như mày tưởng đâu.  Mà thôi đừng nghĩ đến chuyện đó nữa, mình đi đi!

Hai người cùng đến tiệm bán xe đạp.  Ngồi sau xe bạn trên đường đi, Diễm Phượng nghe lòng nao nao bồi hồi.  Có được một người bạn tốt như Thoa là một điều an ủi rất lớn trong quãng đời đen tối hiện giờ.  Mình cũng còn một người bạn thân khác cũng từ rất lâu, giờ này người ấy đâu rồi, sao không ở bên chia sẻ những nhọc nhằn khó khăn này cùng mình nhỉ?  Hay là giờ này người ta đang êm ấm bên vợ con rồi cũng không chừng!

Thoa bỗng quay đầu lại hỏi:
-Đang nghĩ gì mà im re vậy nhỏ?

Như sực tỉnh, Diễm Phượng ngơ ngác:
-Ơ… đâu có gì!

Rồi như để đánh trống lảng, Diễm Phượng hỏi:
-Thoa này, công việc ở bệnh xá của mày bây giờ thế nào rồi?

Thoa cố oang oang để át tiếng gió:
-Bệnh xá nào nữa, họ thay đổi cơ cấu để giảm bớt nhân lực nên sa thải bớt một số nhân viên.  Tao không may nằm trong số đó.  Tao nghỉ làm ở chỗ đó cả hai tháng nay rồi.

Diễm Phượng nghe nói bàng hoàng.  Lúc trước nàng vẫn biết Thoa học ra y tá và từ khi ra trường thì làm ở cái bệnh xá đó.  Hóa ra Thoa đã bị mất việc, vậy mà nàng còn đến mượn tiền của cô trong lúc người ta cũng túng thiếu ngặt nghèo.  Đúng là vô duyên và bậy bạ hết sức!

Lòng chợt tràn trề cay đắng khổ sở, Diễm Phượng rụt rè nói:
-Mày mất việc rồi à?  Tao xin lỗi mượn tiền mày không đúng lúc chút nào.  Thôi đi vậy, mày cho tao về nha.  Tao không mượn tiền của mày nữa đâu, nhưng dù sao tao cũng rất cám ơn mày.

Giọng Diễm Phượng nói mà như tiếng khóc.  Thoa nghịch ngợm xoay đầu lại cười nói:
-Tao không còn làm ở bệnh xá chứ ai nói tao mất việc hồi nào mà mày nói nghe thảm vậy?  Cứ đi mua xe không lo gì hết!

Bất ngờ quá, Diễm Phượng chưng hửng:
-Là sao, mày có việc khác rồi hả, sao hay vậy?

Thoa vừa đạp xe vừa hào hứng kể:
-Hay cái con khỉ mốc, chỉ hên thôi.  Đang rầu thúi ruột vì mất việc làm ở chỗ bệnh xá, tao đi lang thang ngoài đường chán đời, tình cờ ngang khách sạn kia thấy họ dán bảng tuyển người làm.  Ngoài nghề y tá ra tao biết quái gì công việc trong khách sạn, nhưng kẹt quá nhào vô lấy tờ đơn điền đại cầu may.  Vậy mà chó ngáp phải ruồi, ba ngày sau họ gởi thư mời lên thật.  Tao tưởng nằm mơ nữa chứ!

Diễm Phượng bị hấp dẫn bởi câu chuyện của Thoa, chồm lên tựa đầu trên vai bạn nói:
-Thật vậy à, rồi họ cho mày làm việc gì?… Khách sạn mà sao lại tuyển dụng y tá?  Ê cẩn thận nghe nhỏ, coi chừng âm mưu kẻ xấu lừa đảo con gái ngây thơ nhẹ dạ để làm việc không tốt đó!

Thoa với tay ra sau gõ nhẹ lên đầu Diễm Phượng, mắng khẽ:
-Nhỏ này, mày nghĩ tới đâu rồi vậy?  Chỗ người ta làm ăn đàng hoàng mà cứ ở đó nghi ngờ.  Để tao kể cho nghe!

-Ừ thì mày kể đi! - Diễm Phượng nóng lòng thúc hối.
-Nhớ lại tao thấy còn mắc cười không tin được mình lại hên như vậy.  Mày biết không, hôm đó tao vào gặp gã đó phỏng vấn.  Hắn cầm tờ đơn xin việc của tao, rồi nhìn tao cười cười rất lém lỉnh làm như giỡn chơi vậy.  Tao hoang mang quá, chỉ nghe hắn hỏi vài câu linh tinh chẳng đâu vào đâu cả.  Vậy thôi rồi hắn phán ngắn gọn “Thôi được chúng tôi nhận cô.”  Mày thấy chuyện có hài chưa?

Khẽ chau mày, Diễm Phượng băn khoăn:
-Sao lạ vậy?  Coi chừng… có khi nào hắn thích mày không vậy?

Thoa cười khanh khách:
-Thích cái đầu mày thì có, ở đó mà ham!…hi hi… lúc đó tao cũng nghĩ như mày vậy, đúng là chủ quan xấu hổ chết được.  Vô làm được một thời gian ngắn, tao gặp…

Nói đến đây Thoa chợt im bặt một cách khó hiểu, rồi nói lảng ra:
-… gặp được nhiều người cũng tử tế lắm.  Lương lại khá hơn ở chỗ cũ nữa.

Diễm Phượng thắc mắc:
-Vậy họ giao cho mày làm công việc gì?

-Dọn dẹp phòng ngủ cho khách.  Hút bụi, thay ra giường, lau chùi buồng tắm, sắp xếp lại mọi thứ trong phòng cho gọn gàng ngăn nắp.  Nói chung cũng không tệ tí nào.  Tiền boa của khách ngon lành lắm nghe mày.

-Vậy họ đối xử với mày ra sao, có bị chèn ép ức hiếp gì không?
-Không hề, nếu không muốn nói là tốt hơn hồi ở bệnh xá nữa.

Nghe Thoa hồ hởi kể với vẻ hài lòng, Diễm Phượng nuốt nước bọt, mừng cho bạn mà tủi cho mình.  Thoa dù sao cũng may mắn hơn nàng, vừa mất việc làm chính quy thì lại có ngay việc khác ổn định lại khá hơn.  Còn nàng có nghề dạy học cũng bị người ta trù dập tìm cách sa thải, bây giờ làm lắt nhắt lông bông chẳng có cái gì lâu dài.

Gần đây Diễm Phượng nghe loáng thoáng gia đình bé Mai Chi có thể phải dọn nhà sang thành phố khác vì công ty của Cảnh, ba của bé dời trụ sở.  Mà dù không có sự dời đổi ấy nàng cũng không thể làm nơi đó lâu được nữa.  Dạo gần đây mỗi lần nàng đến dạy bé Mai Chi Cảnh đều tìm cách tiếp cận nàng, nói năng đẩy đưa xa gần, ánh mắt thèm khát tia dục vọng khiến Diễm Phượng rúm người lo sợ.  Thôi thà phải bỏ việc chỗ đó chứ mỗi lần đến dạy mà thấp thỏm lo âu kiểu này bệnh tim mà chết!  Còn cái việc nhạc công cho vũ trường thì chỉ bất đắc dĩ, lại một mình nó không đủ nuôi thân.

Nghĩ đến đó Diễm Phượng bất giác thở dài chán nản.  Không biết ở chỗ khách sạn Thoa làm họ còn tuyển người không nhỉ, biết đâu được!  Thôi kệ cứ hỏi thăm có gì đâu mà mất.

-Thoa này, theo mày thấy… ở chỗ mày làm họ còn cần thêm công nhân không?

Giọng Thoa chùng xuống:
-Hiện giờ thì tao không thấy họ yết bảng nữa, bộ… mày muốn xin việc làm trong khách sạn hả?

Ngượng ngập ít giây, Diễm Phượng gật đầu:
-Ừ, tao cần một công việc ổn định.
-Tao sẽ hỏi họ xem có cần người không.  Hôm trước tao không dám rũ mày vì… thấy mày tốt nghiệp đại học ra làm cô giáo hẳn hoi, mà bây giờ làm khách sạn, tao…

Nụ cười méo xệch, Diễm Phượng vỗ nhẹ vai bạn cố nói đùa mà nước mắt ướt mi:
-Thôi tao không còn sĩ diện hảo nữa đâu Thoa, miễn là việc lương thiện là tao làm.  Cô giáo thì đã sao, cũng phải có cơm ăn chứ cầm cái bằng mà nhai được à?  Mày cũng tốt nghiệp ra y tá mà cũng làm nhân viên khách sạn được, tại sao tao lại không?

Cả hai chợt rơi vào im lặng.  Giờ này dưới phố giao thông chằng chịt đường xá đông đúc như mạng nhện, kẹt đèn đỏ tứ tung.  Hai cô gái vì vậy đi khá lâu mới đến nơi.

Chủ tiệm ra tiếp đón là một người đàn ông trung niên chừng ngoài bốn mươi tuổi, ăn mặc không sang trọng nhưng tươm tất.  Ông ta niềm nở:
-Mời hai cô vào tiệm!  Hôm nay các cô cần mua phụ tùng, sửa chữa xe, mua xe cũ hay mua nguyên xe mới nào?

Vì là người rỗng túi, Diễm Phượng trở nên rụt rè bối rối đứng nép sau lưng Thoa.  Đúng là mạnh nhờ gạo bạo nhờ tiền, khi không có tiền thì đi đâu người ta cũng cảm thấy yếu đuối thấp hèn, mặc dù giá trị nhân cách thì chưa chắc ai hơn ai.

Thoa bước lên mạnh dạn đáp:
-Dạ cám ơn chú.  Tụi cháu cần mua một xe đạp mới, loại thiết kế riêng cho nữ càng tốt.

Nghe giọng nói đĩnh đạc của Thoa, Diễm Phượng tái mặt, giật giật khẽ tay áo Thoa thầm thì:
-Ê Thoa, tao chỉ muốn mua một chiếc xe cũ rẻ rẻ thôi, sao mày lại kêu mua xe mới, rồi tiền đâu tao trả lại?

Vẫn nét mặt tỉnh rụi Thoa quay lại xuỵt nhỏ:
-Im lặng đi, để tao mua cho, không nói gì hết!

Chủ tiệm cười toe toét, đưa tay làm động tác mời:
-Vậy thì mời hai cô đi vào gian này, sẽ có đủ loại xe đạp nữ trang nhã cho hai cô chọn.

Diễm Phượng đi sau lưng Thoa theo gót ông chủ tiệm đi vào mà ruột gan rối bời, không rõ cô bạn vui tính nghịch ngợm này đang bày trò gì.  Nếu mà chơi trò lấy le vung tay quá trán rồi sau đó nàng lãnh đủ trả nợ thì chết nàng rồi.  Nợ nần của nàng hiện còn cao như núi, bây giờ thêm món nợ này chịu gì cho thấu.  Tự dưng Diễm Phượng cảm thấy hai chân nặng như đeo hai bao chì, lết không muốn nổi.  Nàng đi theo mà nét mặt ủ dột sầu úa trông đến tội nghiệp!

Ông chủ tiệm khoa tay hào hứng giới thiệu một lô xe, đủ kiểu đủ cỡ đủ giá.  Diễm Phượng nghe chỉ hiểu lơ mơ vì đầu óc nàng có còn tập trung gì đâu, dụng ý của nàng là chỉ mua một chiếc xe cũ kia mà, nên tất cả xe ở khu này đều không thích hợp với túi tiền vốn đã xẹp lép của nàng.  Mà đã không thích hợp thì còn hứng thú gì mà nhìn mà xem.  Nhưng Diễm Phượng cũng phải công nhận xe nhiều kiểu đẹp thật, cộng với cái mùi hàng mới nhìn rất bắt mắt.  Thoa tha hồ hỏi han lựa chọn này nọ, cô nói huyên thuyên với ông chủ những gì Diễm Phượng cũng chẳng nghe hết nữa.

Sau cùng ông dẫn hai người vào phần cuối gian hàng, chỉ tay lên những chiếc xe treo cao ngất ngưởng trên tường, hăng say giảng giải:
-Và sau cùng đây là mẫu xe nữ tốt nhất của tiệm chúng tôi, nguyên chiếc ngoại nhập, đắt tiền nhưng chạy cực nhẹ và bền.

Diễm Phượng nghe Thoa hỏi tếu tếu có dụng ý:
-Xe này đi chắc dễ bị mất lắm phải không ông chủ?

Ông ta phì cười, gật gù ra vẻ hiểu biết, điềm nhiên đáp:
-Cái gì tốt cũng vậy mà cô, nhưng mà cô yên tâm đi!  Nếu cô sợ điều đó, tiệm chúng tôi có dịch vụ dán băng keo ngụy trang làm cho nó nhìn thật bèo để giảm thiểu sự chú ý.  Còn khi nói đến vấn đề hên xui thì lúc xui rồi để chiếc dép đứt ra cũng bị mất nữa là.

Thoa mỉm miệng cười vì cách nói chuyện thoải mái của ông chủ, nhưng thật ra cô đang suy nghĩ cân nhắc cẩn thận.  Trong thâm tâm cô biết mình đã được giao trách nhiệm mua cho Diễm Phượng chiếc xe tốt nhất, nhưng vốn là người thực tế, cô nghĩ ngay đến việc bị mất cắp.  Nội chiếc xe cũ của Diễm Phượng cũng đã bị trộm rồi, huống gì chiếc xe cao cấp này.  Nhưng mặt khác cô cũng không muốn mang tiếng làm sai lời ủy thác mình đã được nhờ cậy, nên mới có câu hỏi khác thường như thế.

Sau một phút đắn đo, Thoa quay sang hỏi Diễm Phượng:
-Mày thích màu gì?

Diễm Phượng ngơ ngẩn đáp:
-Gì cũng được, càng ít nổi càng tốt.

Ông chủ quay sang nàng góp ý:
-Nếu hai cô muốn dán keo, thì màu gì cũng không sao, vì nó sẽ bị che mất rồi.
-Vậy thì tôi thích màu hồng - Diễm Phượng đáp.
-Hai cô có muốn dán keo không?  Với đặc biệt chỉ mặt hàng này, chúng tôi sẽ dán keo chỉ nửa giá bình thường cho hai cô.

Thoa nhanh nhẩu:
-Dạ có chứ, nhưng nếu dán thì chừng nào xong?
-Cô cho chúng tôi hai ngày.

Thoa phẩy tay:
-Vậy cũng được, cho tụi tôi lấy chiếc màu hồng đó đi!

Ông chủ thoải mái:
-Vậy mời hai cô đến quầy thu ngân làm giấy tờ.

Diễm Phượng lẽo đẽo theo bên Thoa mà hoang mang khôn tả, còn Thoa thì thanh toán mọi thứ một cách rất bệ vệ.  Nàng thấy Thoa rút trong ví cọc tiền mới tinh, một số tiền rất lớn khiến nàng sửng sốt và thật nóng lòng hỏi ngay cho rõ ràng.

Giầy tờ hoàn tất xong xuôi, ông chủ tiệm đưa tờ hóa đơn căn dặn:
-Chiều ngày mốt khoảng giờ này hai cô có thể trở lại lấy xe.  Đây là biên lai!  Cám ơn hai cô đã đến tiệm chúng tôi!

Vừa quay lưng bước ra đường, Diễm Phượng nhíu mày kéo tay áo Thoa hỏi ngay:
-Thoa, chuyện gì xảy ra vậy, tao muốn được giải thích?

Thoa cười, đưa hai tay lên ra vẻ phân trần:
-Có gì đâu mà giải thích.  Mày nói mày bị mất xe, cần mua xe khác, bây giờ có xe khác rồi, vậy là xong.  Được chưa?

Diễm Phượng nóng nảy lắc đầu:
-Nhưng tao đâu muốn mua xe mắc như vậy, mày thừa biết tao không thể mua xe mới, nói gì xe cao cấp.

Vẫn ra vẻ lè phè không quan tâm, Thoa thủng thỉnh đáp:
-Thì xem như tao tặng mày, khỏi lo chuyện trả lại.  Vậy đi hen!

Nhớ lại cọc tiền lớn mới cứng trong giỏ Thoa lúc nãy, Diễm Phượng mím môi suy đoán.  Làm công nhân khách sạn bình thường Thoa kiếm đâu ra nhiều tiền thế kia?  Chẳng lẽ… nó đã sa ngã mà bán cả danh dự làm những chuyện nhơ nhớp ấy.  Chợt rùng mình, Diễm Phượng nghe mồm khô đắng, nàng níu vai Thoa rồi nhìn sâu vào mắt cô, nghiêm giọng:
-Thoa, mày phải nói thật với tao, sao mày có tiền nhiều vậy, mày… đã làm gì rồi phải không?

Thoa tròn vo đôi mắt, giọng run run:
-Mày nói gì vậy Phượng, làm gì… là làm gì?  Mày nghĩ tao xấu xa đến vậy sao?

Thở ra, Diễm Phượng lắc đầu bộc bạch:
-Không có, tao thương mày như chị em chứ sao nghĩ xấu gì mày.  Nhưng tao… mày cũng biết cạm bẫy ngoài đời khắp nơi, đừng làm gì dại dột nha Thoa, hứa với tao đi?

Thoa tặc lưỡi rồi bật ra cười:
-Mày yên tâm đi, tao không có làm gì bậy bạ đâu.

Nhìn vào mắt Thoa như để tìm niềm tin cho chính mình, Diễm Phượng gật khẽ đầu.  Ít giây sau, nàng lên tiếng:
-Vậy thì… tiền ấy…

Thoa ngắt lời:
-Tiền lương thiện đó nhỏ ơi.  Tao… được công ty thưởng!

Diễm Phượng nghiêng đầu chau mày hỏi, giọng không giấu được sự nghi ngờ:
-Tiền thưởng?  Mới vào làm chưa bao lâu mà được thưởng nhiều vậy sao?

Thoa ra vẻ khổ sở cố giải bày:
-Khổ quá, thật đó!  Mày không tin tao cũng chịu, nhưng tao có thể hứa danh dự với mày bằng tình bạn bao nhiêu năm nay, tao không có làm gì xấu trái lương tâm đâu.  Mày yên bụng chưa?

Diễm Phượng miễn cưỡng gật đầu, chưa kịp nói gì thêm thì đã nghe Thoa nói tiếp với âu lo:
-Thật ra có lo là lo cho mày hơn kìa, mày làm buổi tối trong vũ trường như vậy tao không yên tâm chút nào.  Thôi để tao vào chỗ làm hỏi xem họ có việc gì cho mày không.  Bây giờ thì leo lên tao chở về.

Trên đường về Diễm Phượng không hỏi thêm gì nữa, lòng nàng nặng trĩu với bao nghi vấn và phiền lo.  Hy vọng những gì Thoa nói là sự thật, đời nàng bây giờ đã khổ quá rồi, nàng không muốn người bạn gái thân nhất của mình phải bị vương vào bất cứ lưới độc nào của cuộc đời nữa.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Thả Diễm Phượng về lại căn trọ xong, Thoa gò lưng đạp xe về nhà, dù cơ thể mệt nhừ sau một ngày dài, cô rất vui vì đã giúp bạn mua xe thành công và hoàn tất nhiệm vụ mình được giao phó một cách tốt đẹp.  Cô luôn có cái tâm nhiệt thành giúp đỡ người khác như vậy thật đáng quý.  Lúc nãy khi trả tiền xe cho Diễm Phượng, Thoa nhẩm tính và thấy số tiền dư lại có thể mua thêm hai chiếc xe giống như vậy nữa mà vẫn còn thừa.  Cô định bụng bữa nào có dịp sẽ hoàn trả chỗ tiền ấy lại cho người ta.

Đến bây giờ đã vào làm trong khách sạn được một tháng mà Thoa thấy chuyện mình được nhận và cho một công việc tương đối tốt như vậy có vẻ thuận lợi một cách bất bình thường, gần như là mơ vậy.  Cái khách sạn mang một cái tên thật lãng mạn Hoài Phượng 1 nghe như một tiệm cà phê hay phòng trà có lẽ là vận may của cô chăng?  Đành rằng cái công việc ấy chẳng phải được người ta trọng vọng gì, nhưng là việc lương thiện, ổn định, có nhiều phúc lợi và lương bỗng không tệ.  Còn nữa, cái khoản thu nhập từ tiền boa mới chính là nặng ký, gần như ngày nào cô cũng được tiền boa từ vài phòng, nếu cộng lại một tháng gần bằng cả tiền lương chính quy.  Ngoài ra cô còn được cho ăn trưa miễn phí và được đối xử tử tế, trong một công ty có luật lệ công bằng nghiêm minh, không có hiện tượng ma cũ bắt ma mới hay chèn ép gì.  So với tình trạng đang thất nghiệp, Thoa rất mãn nguyện với công việc hiện giờ, cô thắc mắc không biết chủ công ty là ai mà tốt như thế và tò mò muốn được gặp chủ nhân một lần vô cùng.

Lúc mới vào làm đâu được một tuần, Thoa gặp một số nhân viên khác ở trong phòng giặt ủi, chắc cũng làm cùng công việc giống như cô.  Có người hỏi thăm:
-Em hình như là nhân viên mới ở đây phải không?

Thoa thành thật gật đầu cười tươi rói đáp:
-Dạ, đúng rồi chị.

Một người khác lại hỏi:
-Em xin việc ở đây lâu chưa mới được nhận vậy?

Thoa tỉnh queo đáp:
-Dạ lâu lắc gì đâu chị, em xin có ba ngày là được gọi phỏng vấn rồi được nhận luôn!

Có vài tiếng trầm trồ xuýt xoa, rồi một người lên tiếng:
-Em may mắn quá đó, ở đây phúc lợi tốt nên khi nào tuyển nhân viên là nhiều người xin việc lắm.  Hồi trước chị cũng xin khá lâu mới được.
-Vậy hả chị?

Thoa đáp mà thoáng thấy hoang mang trong bụng, không hiểu sao mình may mắn dữ vậy.  Nhớ lại anh chàng, tên gì cà, đúng rồi Đình, phỏng vấn cô hôm ấy hình như chỉ làm theo thủ tục chứ đã muốn nhận cô rồi.  Chẳng lẽ… nhỏ Phượng đã nói đúng sao, có khi nào hắn có tình ý gì với mình chăng?

Thoa lắc đầu cố xua đuổi cái ý tưởng ấy đi, thở một hơi rồi đẩy chiếc xe chất đầy khăn tắm, ra giường, khăn lau, xà phòng thuốc tẩy đủ loại, và các thứ linh tinh khác cho công việc của mình đi vào thang máy để lên các tầng lầu làm việc.

Trong lúc đó tại văn phòng tổng giám đốc ở một tầng cao của khách sạn, người đàn ông đang ngồi trầm ngâm suy tưởng.  Công ty anh tiếp tục phát triển tốt đẹp với doanh thu tăng đều đặn.  Bây giờ khi tiền tài và danh vọng đã lên cao, trớ trêu thay anh lại cay đắng nhận ra nó chẳng đem lại cho mình sự ấm áp trong tâm hồn.  Kể từ hôm đến tìm cô bạn cũ và biết nàng đã dọn đi đâu mất tự bao giờ, anh thấy mình như đánh mất đi một điều gì thật thiêng liêng vô giá, một sự nuối tiếc sâu nặng khiến nhiều lúc anh nghe lòng nhức buốt rồi thao thức trong đêm.  Anh chợt nhận ra nàng vẫn chiếm giữ một vị trí không thể lay chuyển trong tim mình.  Ngày lại qua ngày, anh tìm kiếm, chờ đợi, trông ngóng và nhớ thương.  Anh quả thật giống như người đã đánh mất đi một nửa phần hồn mình vậy.

Đã hơn tám mùa hè từ ngày anh học chung lớp với nàng, tám mùa hoa phượng nở, anh đã nhiều lần muốn quên nhưng không sao quên được cánh hoa phượng dịu dàng tinh khiết ấy, tình vẫn đỏ như màu hoa tươi thắm, như màu máu chảy trong trái tim anh.

Tháng trước trong đợt tuyển thêm nhân viên cho khách sạn, Bảo Thiệp tự dưng tò mò cầm xấp hồ sơ của những người xin việc lên xem.  Mọi lần Đình, trưởng ban nhân sự đảm trách việc này chứ Bảo Thiệp đời nào có thời gian mà xem.  Không hiểu sao hôm đó anh lại hứng thú bất chợt như vậy.  Lơ đãng nhìn vào một tờ đơn, Bảo Thiệp chợt nhướng mắt ngạc nhiên khi thấy cái tên quen thuộc: Võ Thị Minh Thoa.  Sao giống tên người bạn học phổ thông xa xưa ấy nhỉ?

Để xem năm sinh cố ấy thế nào!  Đúng rồi, cùng năm sinh với mình, như vậy là cùng tuổi, chắc chính là cô bạn cùng lớp ngày ấy đây rồi.

Lý do muốn làm cho công ty chúng tôi: thất nghiệp.

Thiệp đưa tay xoa cằm phì cười.  Cô bạn này vẫn ngay thẳng y như xưa, không biết đưa ra một lý do nghe cho nó ngoại giao hơn tí xíu nào!  Không biết hoàn cảnh chồng con ra sao rồi mà bị thất nghiệp đi xin việc đúng vào công ty của mình như thế này.  Cũng tội nghiệp!  Thôi bạn cũ đang lúc sa cơ, cũng nên chiếu cố giúp đỡ cho có tình có nghĩa.

Nghĩ vậy Bảo Thiệp bốc phôn lên gọi cho Đình:
-Anh Đình đó hả?  Tôi Thiệp nè.
-Ô hô, Đình đây.  Chuyện gì đó sếp?

-Có người bạn của tôi đang cần việc làm.  Nhờ anh tìm hiểu rồi thu xếp cho cổ một việc đỡ đỡ chút nghen!  Tôi ký vào góc đơn xin việc của cổ đó.  Cám ơn anh nhiều.
-Xong ngay thưa sếp.

Gác phôn xong, Bảo Thiệp ngửa đầu dựa vào ghế khép mắt lại.  Đúng là tình yêu có muôn hình muôn vẻ, và anh đang phân vân không biết có ai yêu lạ lùng như mình chưa.  Phải chi anh quên được nàng và yêu được một cô gái khác thì đơn giản quá rồi, đàng này…

Chưa từng ngỏ lời yêu thương, chưa từng một lần hẹn hò, chưa từng một vòng tay ôm hay một nụ hôn, mà sao hình bóng người ấy lại sâu đậm như thế này!  Khó hiểu thật!

Vật vờ với bao dòng suy nghĩ trong tâm tưởng, một tia sáng chợt vút qua trí như một ánh chớp trong đêm đen mù mịt.  Đúng rồi, hồi đó Thoa là bạn gái thân nhất của Phượng, biết đâu cô ấy biết chút gì tin tức về nàng.  Đợi khi Thoa vào làm ở đây rồi, nhất định phải tìm cơ hội gặp cô ấy để thăm hỏi thế nào.  Trên đôi môi anh thoáng một nụ cười hy vọng.

Hai tuần sau gặp Đình trong văn phòng, Bảo Thiệp hỏi xã giao:
-Sao rồi, mọi chuyện bên nhân sự của anh ổn hết chưa vậy Đình?

Đình vui vẻ báo cáo:
-Đâu vào đó hết rồi sếp.  Đợt tuyển thêm nhân viên vừa rồi đã xong tốt đẹp.  À suýt quên, theo chỉ thị của sếp, tôi đã tuyển cô bạn Minh Thoa của sếp rồi.
-Cô ấy thế nào?

Đình chép miệng, giải thích:
-Trình độ tốt nghiệp đại học, có nghề y tá nhưng chẳng dùng được ở công ty mình.  Trừ phi… - Đình nheo mắt cười nghịch ngợm đùa - … sếp tính làm ăn qua công nghệ y tế.  Tạm thời tôi chỉ có thể giao cho cô ấy việc dọn phòng.  Việc ấy dù sao cũng có thêm tiền boa.  Đợi bên nhà hàng có nhu cầu tuyển nhân viên phục vụ chạy bàn thì có thể cho cô ấy công việc ấy nhẹ hơn mà lại có boa nhiều hơn, hoặc một thời gian nếu cổ làm tốt ở đây thì có thể thăng cấp lên làm quản lý khâu dọn phòng.  Sếp thấy vậy được không?

Bảo Thiệp gật gù hài lòng:
-Ờ cũng được đó, cám ơn anh nhiều nhé Đình!
-Không có gì, chuyện nhỏ mà sếp.

Sau khi Đình ra khỏi văn phòng, Bảo Thiệp mở máy xem lịch làm việc của Thoa.  Anh đưa tay xem đồng hồ, khẽ nhíu mày.  Bây giờ hơi trễ rồi!  Nhưng không sao, ngày mai cô ấy có làm, mình có thể tìm gặp được.

Hôm sau Bảo Thiệp vào nhà ăn dành cho công nhân của khách sạn.  Anh biết giờ này trong lịch làm việc là giờ ăn trưa của Thoa nên khả năng rất cao cô sẽ có mặt trong ấy.  Thật ra, với tư cách tổng giám đốc công ty, anh có thể cho gọi Thoa lên văn phòng mình để hỏi chuyện dễ dàng, nhưng với một người bạn học cũ Bảo Thiệp không muốn gây ra cảm giác chủ tớ phân chia như vậy, mà sẽ làm cho Thoa mất tự nhiên và có thể tủi thân nữa.

Xuất thân từ cuộc đời lam lũ tay trắng, Bảo Thiệp có một sự thấu hiểu và đồng cảm sâu sắc với những mảnh đời xác xơ nghèo khổ.  Ký ức của những buổi nhặt bóng trên sân tennis nắng chói chang, mồ hôi đẫm áo mệt nhoài vẫn còn hiện hữu đậm nét trong trí Bảo Thiệp.  Rồi những ngày làm tiếp viên nhà hàng và vũ trường bị những gã khách hắc ám nặng nhẹ hạch xách đủ điều.  Làm sao anh có thể quên đi những ngày cơ hàn ấy!  Cũng chẳng phải vì cái mặc cảm nghèo hèn mà anh đã từng tìm cách lẫn tránh người con gái anh yêu, người mà anh đã thầm gọi một cách âu yếm cánh phượng của lòng mình đó sao?  Để rồi khi nghe thằng bạn thân thổ lộ tình cảm của mình với cô gái ấy, anh đành nuốt nước mắt vào tim để làm một quân sư bất đắc dĩ cho bạn!

Nhưng nay đã có liên lạc với Thoa rồi, rất có thể anh sẽ tìm lại được Diễm Phượng, và lần này nếu ván chưa đóng thuyền Bảo Thiệp nhất định sẽ không bao giờ để mất nàng nữa.

Trong lúc đó…

Thoa chọn xong phần ăn rồi đem chiếc khay lại một bàn trong góc nhà ăn ngồi một mình.  Giờ này cũng đã hơi quá trưa một chút, nhà ăn không phải trong giờ cao điểm nhưng cũng không vắng lắm.  Phần ăn trưa miễn phí khá tươm tất và dinh dưỡng, vừa no bụng lại tiết kiệm thêm được một bữa ăn, Thoa không giấu được vẻ mãn nguyện trên nét mặt.  Đang thất nghiệp bỗng dưng vớ được một việc như thế này, còn mong gì hơn nữa!

Tuy vừa ý với việc làm, Thoa lại đang có một trăn trở khác.  Sáng hôm kia nhỏ bạn thân đến tìm gấp.  Khi ấy cô đang chuẩn bị đi làm nên chỉ nói được vắn tắt vài câu.  Khổ thân con bé, nghèo xơ xác mà còn bị đứa ôn dịch nào lấy cắp chiếc xe đạp, nó hỏi xin vay tiền mua chiếc xe đạp cũ.  Bây giờ đi đâu nó cũng phải đi bằng xích lô, lại tốn thêm tiền.

Nghĩ đến Diễm Phượng, Thoa lại nghe nặng trong lòng.  Nhà Thoa tuy không bi đát như Diễm Phượng nhưng cũng nghèo te tua.  Ông bố thì cứ bệnh rề rề với chứng nghẽn tắc phổi kinh niên, bác sĩ nói là do hút thuốc quá độ lâu năm.  Lúc còn trẻ khỏe thì kéo thuốc lá như đầu máy xe lửa, bây giờ hai lá phổi nát bấy thở khờ khè đờm dãi khùng khục mới biết sợ thì đã muộn!  Mẹ cô bán xôi dạo cũng chẳng kiếm được bao nhiêu.  Ông anh đã có gia đình leo nheo mấy đứa con cũng nghèo chẳng giúp được gì.  Thấy nhỏ bạn tội quá làm sao đành lòng từ chối, mà vét hết tiền dành dụm cho nó mượn thì cũng không ổn.  Rất thương và thông cảm với Diễm Phượng nhưng Thoa cũng hết cách.  Thoa hiểu rõ Diễm Phượng không biết chuyện cô bị mất việc ở bệnh xá tháng trước, chứ nếu biết nhỏ ấy không bao giờ mở lời vay mượn cô đâu.  Con bé rất biết điều và cả một bụng tự ái, nên chỉ khi đến đường cùng mới đi vay mượn như vậy.

Tự nhiên chưa ăn mà Thoa đã nghe no ngang tới họng, mồm đắng nghét.  Thẩn thờ nhìn lên vẫn đang trong dòng suy tư, cô chợt thấy ai quen quen.  Đúng rồi, quen quá, phải là Thiệp bạn học hồi phổ thông của mình không nhỉ?  Giống lắm luôn, nhưng bây giờ trông anh ta già dặn, lại phong trần lãng tử ghê.  Ờ mà cũng phải, tám năm rồi còn gì!

Mà sao anh ta lại ở đây, nhìn anh ta bình dân quá, chắc cũng xin được một chân trong khách sạn rồi cũng không chừng.

Ngay lúc Thoa vừa nhận ra thì Bảo Thiệp điềm nhiên bước lại chiếc bàn cô đang ngồi.  Hôm nay có chủ đích xuống tìm gặp Thoa nên Bảo Thiệp cố ý ăn mặc thật giản dị.  Anh mặc một chiếc áo pull nâu và quần jean bạc bạc, giày thể thao.  Bảo Thiệp kéo ghế ngồi trước đôi mắt mở to kinh ngạc của Thoa, nở nụ cười thân thiện, vui vẻ chào:
-Phải Minh Thoa đó không?  Mình là Bảo Thiệp bạn cũ đây.

Thoa vẫn tròn đôi mắt, gật đầu xác nhận rồi cũng hỏi:
-Ờ mình là Thoa nè, lâu ngày không gặp Thiệp khỏe không, mà Thiệp làm gì mà đi vào đây vậy?

Nghiêng đầu cười nhẹ, Bảo Thiệp lảng tránh:
-Cám ơn Thoa tôi cũng khỏe.  Tôi có cái hẹn với người quen làm việc ở khách sạn này, vào đây tính kiếm ly nước uống thôi.

Thoa tưởng thật nên nhiệt tình chỉ dẫn:
-Ồ vậy thì Thiệp đi nhầm rồi.  Chỗ này là nhà ăn của công nhân ở đây thôi, còn căn tin cho khách thì ở ngoài kia.  Thiệp ra cửa, quẹo phải đi thẳng một khúc là thấy liền.

Bảo Thiệp cười hiền lành.  Thoa vẫn tốt bụng và nồng nhiệt giúp người khác như xưa.  Ngày ấy tuy chơi không thân lắm nhưng học chung ba năm nên cũng biết nhau khá rõ.  Đã nhiều năm hai người không gặp nhau.  Bảo Thiệp để ý thấy tay Thoa vẫn không nhẫn, cho thấy cô vẫn chưa lập gia đình.  Nhìn Thoa trong bộ đồ đồng phục công nhân, Bảo Thiệp thoáng ngậm ngùi với một niềm nuối tiếc không tên thoáng nhẹ qua hồn.  Tà áo dài trắng hồn nhiên của các bạn gái trong lớp anh ngày xưa ấy đã như những cánh bướm bay xa mất rồi, chỉ còn là kỷ niệm đầy luyến lưu!

“Tà áo ai bay trắng cả giấc mơ…” - lời bài hát dễ thương ấy lại văng vẳng hiện về.  Tà áo trắng của người con gái tôi yêu!  Giờ nàng ở nơi đâu?

Thoáng hoài niệm khiến Bảo Thiệp lơ đãng không chú ý nhiều đến lời hướng dẫn của Thoa, anh thẫn thờ đáp:
-Vậy hả?  Cám ơn Thoa nhé!  

Rồi làm như vô tình không biết gì, Bảo Thiệp hỏi với giọng vui đùa:
-Thoa làm ở đây à, công việc có dễ chịu không, có bị ai ăn hiếp gì không nè?

Rất thật tình, Thoa hớn hở kể:
-Thoa mới xin được vào làm ở đây.  Vừa mới mất việc ở bệnh xá ngồi không hai tháng trời, đang lo quá là lo thì may sao được nhận vào chỗ này, mừng quá xá!  Họ đối xử với Thoa tốt lắm, lại còn được ăn trưa miễn phí nữa.

Nhìn nét mặt vui mừng của cô bạn cũ, Bảo Thiệp xúc động, nghe lâng lâng một niềm vui trong lòng.  Hôm ấy tình cờ thấy hồ sơ xin việc của Thoa, anh đã làm một nghĩa cử, một việc làm rất nhỏ đối với anh nhưng lại quan trọng như thế nào đối với Thoa và đem lại cho cô niềm vui lớn lao như vậy.

Chợt để ý đĩa thức ăn của Thoa vẫn còn đầy, không muốn làm mất thêm thời gian ăn của cô lúc này hơn nữa trước khi trở lại làm, Bảo Thiệp ý tứ đứng lên:
-Chiều nay Thoa xong ca làm đợi Thiệp chút nha, Thiệp muốn hỏi thăm thêm ít chuyện.  Bây giờ Thoa ăn đi kẻo phải trở lại làm với bụng đói thì không tốt đâu.

Thoa nghĩ ngợi ít giây rồi đồng ý:
-Ờ được rồi.  Vậy chiều gặp lại Thiệp cũng ở đây nhen!

Bảo Thiệp khẽ gật đầu, định dợm bước đi, rồi chợt quay lại dặn dò:
-Nếu Thoa có khó khăn gì trong công việc cứ nói với anh Đình nha, Đình là bạn của tôi đó.  Tôi nghĩ hắn cũng phải nể thằng bạn này ít nhiều mà giúp cho Thoa.

Nói xong anh nhanh chân rảo bước đi thẳng.  Thoa ngồi nhìn theo nheo mắt suy nghĩ.  Thì ra Đình là bạn của Thiệp, như vậy có khi nào vì lý do đó mà Đình đã nhận cô vào một cách dễ dàng như thế chăng?  Nhưng nói vậy cũng không có lý, vì Thiệp mới gặp tình cờ đây làm sao biết cô xin việc mà nhờ Đình giúp đỡ?  Khó hiểu quá!  Thôi ăn cái đã mà trở lại làm, có gì từ từ tính sau đi!

Lên đến văn phòng mình, Bảo Thiệp gọi ngay cho Đình.  Đình cùng trang lứa với Bảo Thiệp lại nói chuyện vui vẻ nên Bảo Thiệp chơi với anh như bạn.

-Ê Đình này, giúp tôi chuyện này chút được không?
-Nói thử xem sếp!
-Chút về anh đổi xe với tôi nghen, cứ lấy xe tôi mà về, còn tôi sẽ đi xe anh.  Mai lên công ty đổi lại.

Dụng ý của Bảo Thiệp muốn mời Thoa đi ra quán nào đó để nói chuyện cho tiện.  Anh không muốn ngồi la cà lâu nơi nhà ăn trong khách sạn lỡ có ai trong số những nhân viên nhận ra rồi hiểu lầm đồn đại bậy bạ thì cũng phiền.  Mặt khác Bảo Thiệp chưa muốn tiết lộ cho Thoa biết thân thế hiện giờ của mình, cứ hãy gặp nhau nói chuyện xuề xòa như hai người bạn cũ sẽ hay hơn.  Mà muốn như vậy phải cải trang chút xíu, đâu thể chở Thoa đi bằng chiếc xe hơi đắt tiền bóng lộn kia được.  Thôi phải nhờ Đình mượn tạm chiếc xe gắn máy của hắn chiều nay.

Đình nhíu mày ngạc nhiên, cười trong máy trêu đùa:
-Chuyện lạ nhen, xưa giờ ai cũng muốn đi xe xịn, còn sếp lại muốn mượn chiếc xe máy cà tàng của tui.  Có ý đồ gì đây sếp?

Nhếch môi cười nhẹ, Bảo Thiệp lấp lửng:
-Có gì đâu, lâu lâu thích đi xe của anh một chút cho đổi gió không được à!
-Được ngay, sếp!  Chút nữa tui lên văn phòng mình đổi chìa khóa xe.

Chiều tan ca, Thoa xuống nhà ăn công nhân thì đã thấy Bảo Thiệp ngồi đợi sẵn đó từ lúc nào rồi với ly nước, tờ báo đưa lên cao như đang đọc che mất khuôn mặt.  Thoa định ngồi xuống ghế đối diện thì Bảo Thiệp đã đứng lên, cười tươi nhã nhặn:
-Thoa đi ra ngoài này với Thiệp!

Nói xong anh quay gót, Thoa ngơ ngác bước theo.  Tới chỗ đậu xe công nhân, Thoa thắc mắc quá bèn hỏi:
-Đi đâu vậy Thiệp?

Quay lại với nụ cười dễ dãi Bảo Thiệp đáp:
-Lâu ngày bạn bè mới gặp lại, để Thiệp mời Thoa đi ăn gì một chút rồi nói chuyện luôn.  Thoa đừng từ chối nha!

Thoa nhíu mày ái ngại, ấp úng:
-Nhưng mà …

Bảo Thiệp ngắt lời:
-Đi chút thôi không sao đâu, để Thiệp đưa Thoa đi.

Vừa nói anh vừa dắt chiếc xe của Đình ra chỗ đậu.  Thoa băn khoăn:
-Nhưng còn xe của Thoa thì sao?
-Cứ để đó, sáng mai Thiệp sẽ nhờ Đình đến đón Thoa đi làm, còn không chính Thiệp sẽ đón Thoa cũng được.

Thoa còn ngần ngừ thì Bảo Thiệp hất cằm giục:
-Lên xe đi Thoa!

Lên xe ngồi mà Thoa vẫn còn ngỡ ngàng.  Chưa từng trải qua mối tình nào, lần đầu ngồi sau một người đàn ông dù là bạn cũ cô cũng thấy một cảm giác kỳ lạ, vừa bối rối vừa hồi hộp.  Tự nhiên Thoa hơi mất tự nhiên, không nhận ra mình đang cố ngồi xa anh ra.

Bảo Thiệp đưa Thoa đến một nhà hàng, không phải loại cao cấp nhưng cũng khá lịch sự.  Chẳng phải anh kẹo mà vì không muốn gây cảm giác choáng ngợp và đề phòng cho cô bạn cũ.  Anh kéo ghế cho cô rồi hỏi:
-Thoa dùng gì để Thiệp gọi cho?

Cũng như Diễm Phượng, lâu lắm rồi Thoa có vào nhà hàng bao giờ đâu nên rất lạ lẫm và bỡ ngỡ, chẳng biết gì mà kêu.  Cô ngại ngùng đáp:
-Thiệp… cho Thoa món gì bình dân thôi được rồi!

Bảo Thiệp nghe nói thoáng xót xa.  Người nghèo lúc nào cũng có cảm giác này, tội nghiệp thật!  Chắc Thoa ngại mắc mỏ tốn kém.

Vừa lúc đó thì người hầu bàn đem thực đơn đến.  Bảo Thiệp ân cần:
-Hôm nay tôi đãi mà, đừng lo!  Không ấy Thoa dùng món mì xào kiểu Ý với thịt gà và tôm nha?

Thoa ái ngại đáp:
-Ờ… tùy Thiệp vậy.

Sau khi gọi món ăn xong, Bảo Thiệp gợi chuyện:
-Ở nhà hai bác vẫn khỏe chứ Thoa?

Thoa buồn buồn lắc đầu:
-Mẹ mình thì khỏe, còn ba thì bị bệnh phổi kinh niên nên cũng không được khỏe lắm.
-Vậy à?  Cũng khổ quá ha!

Thoa lặng im.  Bảo Thiệp hỏi tiếp:
-Trước khi làm việc ở khách sạn, Thoa làm bên ngành gì?
-Y tá, nhưng rồi chỗ bệnh xá đó cắt giảm nhân công nên Thoa bị thất nghiệp.  Còn Thiệp dạo này làm gì?

Bảo Thiệp vòng vo đáp chung chung:
-Đủ thứ hết, phụ tìm mua bất động sản, phụ xây sửa nhà, nói chung việc gì có thể thì làm thôi.
-Chà, nhiều việc vậy à?

Người hầu bàn mang thức ăn và nước uống đến.  Hai người bắt đầu ăn.  Vừa chuyển ly nước cam đến gần cho Thoa, Bảo Thiệp hỏi:
-Lâu nay Thoa có gặp lại bạn cũ nào lớp mình hồi xưa không?

Thoa nhỏ giọng:
-Ngoài nhỏ Phượng ra, Thoa cũng chẳng gặp ai nữa.  Hôm nay mới gặp lại Thiệp Thoa cũng bất ngờ lắm.

Chỉ nghe tên Phượng mà tim Bảo Thiệp chợt đập nhanh rộn rã một cách bất thường, đôi mắt anh sáng lên một tia hạnh phúc nhưng vẫn cố ra vẻ bình thản hỏi tiếp:
-Ô vậy hả?  À mà phải rồi, hồi xưa hai bạn vẫn rất thân nhau mà.  Phượng bây giờ ra sao rồi Thoa?

Nghe hỏi đến Diễm Phượng, Thoa lại ủ rủ nhớ đến cái nan giải mà cô vẫn chưa nghĩ ra làm sao để ăn nói với Diễm Phượng về món tiền nàng muốn vay mượn hôm kia.  Bảo Thiệp nhận ra ngay sắc diện trầm tư kém vui của Thoa.  Sao vừa nhắc đến Phượng mà Thoa lại đăm chiêu thế kia?  Chẳng lẽ nàng gặp vấn đề gì rồi à?  Lòng chợt băn khăn lo lắng, anh gặng hỏi:

-Bộ Phượng có gì không ổn sao Thoa?  Mình đều là bạn bè cũ, nếu Phượng có gì Thoa nói cho Thiệp biết đi, biết đâu Thiệp giúp gì đó được!

Thoa thở ra một hơi dài đáp:
-Phượng nó mới bị mất chiếc xe đạp, bây giờ nó không có phương tiện đi lại khổ lắm.

Bảo Thiệp nhíu mày hoang mang.  Gia đình Phượng khá giả lắm kia mà, mất một chiếc xe đạp thì cha mẹ nàng sắm lại chiếc khác dể như lấy đồ trong túi, sao Thoa nói nghe có vẻ bi thảm vậy?

Cố gắng đè nén sự nóng nảy trong lòng, Bảo Thiệp nhã nhặn:
-Bộ ba mẹ Phượng không sắm lại cho bạn ấy xe khác sao?

Thoa ngước lên nhìn Bảo Thiệp kinh ngạc vài giây rồi chợt hiểu.  Bạn ấy lâu lắm rồi chắc không gặp Phượng nên đâu biết những biến cố tan thương xảy ra cho con bé.  Thoa bèn buồn buồn đáp:
-Ba mẹ Phượng mất lâu rồi Thiệp không biết sao?

Quá bàng hoàng, Bảo Thiệp thảng thốt kêu lên, giọng như lạc đi:
-Thật vậy hả Thoa, mất hồi nào?
-Cũng khoảng ba năm rồi.

Bảo Thiệp mím môi tê tái.  Ba năm!  Hèn chi lần đó anh ghé tìm nàng mà không được.  Vậy thì đúng là Diễm Phượng đã phải dọn chỗ ở sau khi mất cha mẹ.  Chắc hẳn nàng đau khổ vất vả lắm.  Lâu nay nàng sinh sống với ai, ra sao?  Bảo Thiệp tự hỏi mà nghe nhói buốt trong tim.

Không kềm nổi sự nóng lòng nữa, Bảo Thiệp hỏi dồn với giọng run run vì xúc động:
-Vì sao hai bác ấy mất đột ngột vậy?  Còn Phượng bây giờ làm gì, ở đâu?

Thoa chép miệng giải thích:
-Ba nó làm ăn thua lỗ sao đó mà đổ bệnh rồi chết.  Mẹ nó buồn quá nên cũng bệnh rồi chết sau đó không lâu.  Tiền của gia đình nó mất hết để trả nợ làm ăn và chi phí y tế, kể cả căn nhà, nên nó phải dọn ra ở thuê một căn trọ nhỏ xíu trong một khu phố lao động hỗn tạp vô cùng.  Thoa biết nó còn mắc nợ nhiều lắm nhưng nhỏ đó tự ái nên không nói rõ.  Nó đi dạy đâu được hai ba năm thì bị người ta tìm cách sa thải, giờ nó đi dạy kèm lây lất sống qua ngày thôi.

-Vậy… Phượng đã có gia đình chưa Thoa?

Thoa khe khẽ lắc đầu:
-Nó buồn và sống lặng lẽ lắm, chẳng thấy nó nói chuyện tình cảm gì.  Cũng có một ông kia yêu nó lâu rồi.  Có lúc túng khổ quá nó định lấy ông ta cho xong dù chẳng yêu gì ông ta, nhưng Thoa khuyên nó đừng đem hạnh phúc cả đời ra mà đổi đi như vậy.  Nó mới thôi…

-… À, nó còn đi đánh đàn buổi tối ở vũ trường để kiếm thêm nữa - Thoa bổ sung.

Bảo Thiệp nghe kể mà như nghẹn nơi cổ họng.  Trời ơi, tội nghiệp cho em quá, cánh hoa mong manh của lòng tôi!  Trong lúc tôi làm ăn phát đạt, công danh phất lên vùn vụt, tiền bạc dư giả quá độ thì người con gái tôi yêu lại đang sống vất vưởng trong nghèo khổ tận cùng.  Sao tôi lại có thể vô tình không tận sức tìm nàng để bây giờ hiểu ra lại ray rứt hối tiếc thế này!

Thật ra Bảo Thiệp cũng đã có tìm kiếm Diễm Phượng, nhưng không toàn tâm toàn sức.  Một phần anh nghĩ chắc gia đình Diễm Phượng chỉ muốn dọn đến một nơi nào khác thích hợp hơn thôi, và một phần khi ấy anh cũng đang muốn cố quên một tình yêu đơn phương mà anh nghĩ chẳng bao giờ có tương lai.  Bảo Thiệp đâu hề biết trong ngần ấy thời gian Diễm Phượng cũng mang nặng hình bóng anh trong tim.  Hai người thầm lặng yêu nhau, chẳng ai dám ngỏ lòng mình, sống mỗi người một cuộc đời riêng biệt như hai chiếc bóng trên hai con đường song song, kẻ thì giàu sang chất ngất, người lại quằn quại trong khổ nghèo.

Mãi đeo đuổi trong suy tưởng và sự dằn vặt thấu tim gan, Bảo Thiệp không nhận ra nãy giờ anh gục đầu vào tay và để lộ vẻ khổ đau hằn sâu trên gương mặt.  Thoa nhận ra và ngạc nhiên vô cùng, không hình dung ra được tại sao câu chuyện của một người bạn cũ mà lại làm cho Bảo Thiệp bị chấn động đến như vậy.  Cô ái ngại hỏi:
-Thiệp… Thiệp không sao chứ?

Như choàng tỉnh, Bảo Thiệp ngơ ngẩn:
-Gì vậy Thoa?
-Sao Thiệp có vẻ thất thần dữ vậy?

Bảo Thiệp lấy lại chút bình tỉnh, không đáp mà chi hỏi:
-Thoa có hay gặp Phượng không?
-Cũng thỉnh thoảng.  Hôm kia nó đến tìm Thoa hỏi mượn tiền để mua một chiếc xe đạp cũ.

Vì quá bồn chồn lo lắng cho Diễm Phượng, Bảo Thiệp quên cả ý tứ hỏi ngay:
-Vậy Thoa đã cho Phượng mượn chưa?

Thoa cúi đầu đáp nho nhỏ tránh né:
-Hôm đó Thoa đang vội sắp đi làm nên chỉ thoái thác hẹn nó ngày mai mới gặp lại.

Bảo Thiệp hiểu ra, vậy là mấy hôm nay Diễm Phượng vẫn không có xe để dùng.  Khổ thân nàng!  Anh lờ mờ nhận ra Thoa cũng có gì đó khổ tâm trong vấn đề này, có lẽ cô ấy cũng không sẵn tiền.  Hồi nãy không phải cổ mới nói bị mất việc ở bệnh xá hai tháng đó sao?  Nghĩ vậy, Bảo Thiệp rào đón:
-Thoa giúp Thiệp một việc được không?  Nhỏ thôi!
-Được chứ, chuyện gì vậy Thiệp? - Thoa đáp mà phân vân trong bụng.
-Đợi Thiệp chút xíu, mình trở lại ngay!

Bảo Thiệp không trả lời Thoa, chỉ đáp thế rồi vội vã đứng dậy đi đâu mất.  Thoa ngồi lại một mình nhíu mày lấy làm lạ với thái độ rất bất thường của Thiệp.  Nãy giờ từ khi kể đến chuyện của nhỏ Phượng, anh ta có vẻ rất quan tâm và khẩn trương.  Sao nhỏ Phượng có vẻ quan trọng với anh ta thế nhỉ?

Trong lúc đó Bảo Thiệp ra trước cửa nhà hàng nơi có chiếc máy rút tiền, dùng thẻ rút ra một xấp tiền mặt rồi trở lại bàn.

Bảo Thiệp ngồi xuống nhìn Thoa chăm chú, giọng trầm trầm chậm rãi:
-Xin lỗi Thoa nhé!  Mình muốn nhờ Thoa việc này.  Thoa hãy cầm chỗ tiền này đưa Phượng đi mua cho cổ một chiếc xe đạp mới thật tốt, tốt nhất tiệm luôn cũng được.  Giúp giùm Thiệp nha!

Vừa nói anh vừa móc bóp rút xấp tiền dúi vào tay Thoa.  Nhìn số tiền Thoa sững sờ, nhiều quá sức!  Càng lúc Bảo Thiệp càng trở trên bí hiểm đối với cô.

Thoa ấp úng:
-Sao… nhiều tiền quá vậy Thiệp?  Thiệp cho mượn Thoa cám ơn giùm cho nhỏ Phượng, nhưng Thoa biết nó không trả lại nổi cho Thiệp đâu.

Môi nở nụ cười không mấy tươi, Bảo Thiệp đáp:
-Thiệp có bắt Phượng trả lại đâu.  Thoa cứ làm bộ như tiền của Thoa mua cho Phượng, đừng cho cô ấy biết nhận từ Thiệp.

Không dằn được tò mò nữa, Thoa hỏi thẳng:
-Nhưng tại sao Thiệp tốt với nó quá vậy, Thoa chưa từng thấy ai tốt với bạn cũ không gặp mấy năm trời như Thiệp vậy?

Bảo Thiệp nhìn sâu vào mắt Thoa suy nghĩ.  Thoa là nhịp cầu duy nhất hiện giờ để anh đến với Diễm Phượng.  Anh không chịu nổi với cái khó khăn khổ cực mà nàng đang chịu đựng và nhất định phải tìm cho được nàng, che chở bảo bọc nàng.  Bây giờ chẳng có lý do gì mà phải che dấu Thoa tình cảm của anh dành cho Diễm Phượng, phải nhờ Thoa giúp thôi!

Nghĩ vậy Bảo Thiệp nhỏ giọng đáp rành mạch:
-Đối với Thiệp, Phượng bây giờ là tất cả!

Giọng anh nhỏ nhưng Thoa nghe rất rõ từng chữ.  Cô sửng sốt:
-Thiệp… Thiệp yêu nó à?

Khe khẽ gật đầu, anh xác nhận:
-Thiệp yêu Phượng từ lâu lắm rồi!

Thoa chưng hửng:
-Vậy sao lâu nay Thiệp ở đâu mà không nói với nó?

Chép miệng, Bảo Thiệp buồn buồn:
-Có nhiều chuyện Thoa không hiểu đâu.  Nhưng mà nè, Thoa giúp mình chuyện đó được không?  Và nhớ đừng nói gì về tiền Thiệp giúp, cứ xem như là của Thoa mua cho cổ đi.  Được không Thoa?
-Ờ,… à, cũng được!

Như chưa chắc an tâm, Bảo Thiệp lại dặn dò:
-Thoa nhớ đừng tiết lộ bất cứ gì về Thiệp với Phượng hết, từ từ Thiệp sẽ có cách nói với Phượng sau.  Thoa cũng biết tính Phượng rất tự ái rồi đúng không.
-Thoa hiểu rồi! - cô gật đầu.

Bữa ăn kết thúc, Bảo Thiệp đưa Thoa về nhà.  Trên đường đi, anh không quên hỏi rõ vũ trường mà Diễm Phượng đang làm nhạc công dương cầm.  Một ý tưởng thoáng qua trong đầu.  Đêm nay anh biết sẽ khó ngủ rồi đây.

Cánh Hoa Của Lòng 
 
Khi về lại văn phòng mình thì đã hơn bảy giờ tối, Bảo Thiệp thả người xuống chiếc ghế nệm thư giãn.  Bên trong nối tiếp với văn phòng anh cho thiết kế một căn phòng khá đầy đủ tiện nghi, bao gồm giường ngủ nhỏ, chiếc tủ lạnh, lò vi sóng, và cả một bồn tắm.  Ở khách sạn kia anh cũng có một phòng y hệt như thế.  Bảo Thiệp vẫn thường ở lại trong căn phòng riêng này của mình thay vì về nhà những khi có công việc phải ở lại trễ, hoặc đơn giản vì ngẫu hứng bất chợt không muốn về.  Mà lo gì, anh bây giờ độc thân chẳng vướng bận gì, chỉ cần một chỗ ngả lưng qua đêm, ở đâu mà chẳng được.

Cuộc nói chuyện chiều nay với Thoa khiến Bảo Thiệp vô cùng day dứt khi biết hiện trạng của Diễm Phượng.  Thật không ngờ trong từng ấy năm anh cứ chủ quan cho rằng nàng vẫn sống sung túc an bình cùng gia đình, hoặc cũng đã yên ổn bên chồng con.  Bây giờ đã biết rồi, Bảo Thiệp tâm nguyện sẽ giúp đỡ nàng bằng tất cả khả năng anh có, rồi sẽ từ từ tìm cách bày tỏ lòng mình với nàng sau.  Không biết nàng đã yêu ai chưa mà đến giờ vẫn còn ở một mình như vậy nhỉ?  Lúc này Lân đã chính thức rút lui, đâu có lẽ nào mình cứ tiếp tục dối lòng.  Dù sao cũng phải nói ra một lần cho rõ ràng để không còn lấn cấn trong bụng nữa.

Bảo Thiệp chợt nhận ra còn rất nhiều điều anh muốn biết mà chiều nay đã thiếu sót quên hỏi Thoa.  Nhưng mà không sao, Thoa bây giờ làm ở khách sạn do anh cai quản, tìm gặp cô ấy lúc nào mà chẳng được.

Chợt nhớ ra một chuyện Bảo Thiệp gọi ngay cho Đình:
-Đình hả, phiền anh mai trên đường đi đến đón cô bạn Thoa của tôi đi làm luôn nghen?  Cổ không có xe để đi ngày mai.

Đình dễ dãi:
-Được ngay sếp.
-À mà nè, đừng có vui miệng rồi nói gì về tôi với cổ hết, và cũng đừng nói xe đó của tôi nghe chưa!

Đình cười to trong máy trêu chọc:
-Dạo này sếp có vẻ bí mật quá thế?  Bộ sếp muốn cất nhắc cổ lên làm tổng giám đốc phu nhân sao?

Bảo Thiệp nhăn mặt đính chính:
-Bậy bạ vừa thôi ông ơi, cổ là bạn cũ của tôi vừa thất nghiệp nên tôi giúp đỡ thôi.  Hay… Đình này, tôi thấy cổ còn độc thân đó, mà anh cũng vậy.  Tôi bật đèn xanh cho anh đó, chịu không?  Cổ cũng dễ thương đó chứ!

Nói xong anh cười hềnh hệch, tưởng chỉ phản công lại để chọc Đình, không ngờ Đình im lặng rồi nhỏ giọng:
-Thật không đó sếp, đừng cho tui leo cây nghen!
-Sao anh lại nghĩ vậy? - Bảo Thiệp cảm thấy bất ngờ một cách đầy thú vị.

Đình thổ lộ:
-Lúc gặp phỏng vấn cổ tui cũng thấy mến mến, nhưng tưởng sếp có ý rồi nên tui đâu có dám.  Bây giờ sếp nói vậy thì… tới luôn bác tài.

Hai người cùng thích chí cười vang.  Gác máy xong Bảo Thiệp chợt thấy sảng khoái vì một niềm vui bất chợt cuối ngày.  Anh biết Đình là người tốt, vui tính lại có năng lực.  Nếu Thoa chưa có ai thì chắc chắn Đình sẽ là một ứng cử viên rất sáng giá.

Sáng hôm sau, Đình giữ đúng lời hứa với Bảo Thiệp đến đón Thoa đi làm vì xe của cô còn để lại trong bãi xe ở khách sạn.  Anh cố tình đi sớm để mời cô đi ăn sáng luôn.  Thoa ra mở cửa thấy Đình đứng chờ với nụ cười nồng ấm quyến rũ.  Cô tròn xoe mắt ngạc nhiên, ấp úng:
-Sao… sao lại là anh, Thiệp đâu?

Đình nhỏ nhẹ giải thích:
-Bạn tôi nhờ đến đón cô đi làm vì có việc bận.  Cô sẵn sàng chưa, nếu chưa tôi có thể chờ?

Quả thật Thoa chưa sẵn sàng vì còn sớm quá, cô chưa kịp ăn cơm sáng nữa.  Nhưng nghe Đình hỏi cô thật không biết trả lời sao, chẳng lẽ người ta tới đón mà bắt đợi để mình ngồi ăn, kỳ chết!  Đang lúng túng chưa biết nói thế nào cho xuôi thì Đình lại lên tiếng thật mềm:
-Xin lỗi tôi đến hơi sớm nên chắc cô chưa chuẩn bị xong, nhưng tôi thật muốn mời cô đi ăn sáng luôn.  Cô sẽ không đành lòng từ chối chứ?

Thoa hoang mang quá, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.  Một người cấp trên đã phỏng vấn cô, mà bây giờ đến tận nhà đón đi làm rồi còn mời đi ăn sáng nữa.  Linh tính con gái cho Thoa biết có lẽ những hồ nghi hôm nọ là có cơ sở, chẳng lẽ… anh ta thích cô, mà xem ra anh ta… nhìn cũng cao ráo nói năng lịch sự đó chứ.  Nở nụ cười, Thoa lễ phép:
-Ồ xin lỗi anh quá, mời anh vào nhà đợi chút nhé!

Đình vào nhà thấy phòng khách bày trí giản dị đơn sơ nhưng ngăn nắp.  Thoa vào trong thay đồ nhanh chóng rồi đeo chiếc giỏ đi làm bước ra.  Đình đứng dậy:
-Nào chúng ta đi chứ!

Ra đến trước cổng Đình lịch thiệp mở cửa xe hơi cho Thoa vào, đây là xe của Bảo Thiệp mà hôm qua hai người hoán đổi theo ý của anh.  Thoa ngồi vào, ngay lập tức choáng ngợp vì sự sang trọng và tinh xảo của chiếc xe mà cô chưa từng được đi bao giờ.  Chiếc xe trị giá bằng cả ba năm lương của một nhân viên bình thường thì thành phần lao động bình dân dĩ nhiên đời nào có dịp được đi như thế này.  Ghế da êm ái với những đường chỉ khâu thật tỉ mỉ, những đường viền gỗ sáng bóng nơi cửa xe và xung quanh bảng điện điều khiển, máy điều hòa làm không khí rất dễ chịu, còn động cơ thì êm như ru.  Đình như cảm nhận được tâm tư của cô, mỉm cười giải thích khéo léo:

-Đây là xe của công ty, tôi được cho mượn tạm để dùng đón cô hôm nay thôi, chứ thật ra tôi cũng mới được lái xe này lần đầu.

Thật ra Đình không chủ ý dối trá gì khi nói như vậy, vì anh nghĩ xe này là của Bảo Thiệp, mà Bảo Thiệp là chủ công ty, nên xe cũng có thể xem là của công ty.

Thoa nghe nói vậy chỉ gật đầu ậm ừ mà trong lòng phân vân vô kể.  Đình thấy mặt cô tư lự bèn tìm cách gợi chuyện:
-Cô vào làm từ hôm đó tới giờ có vấn đề gì không?

Thoa nhã nhặn:
-Dạ cám ơn anh, không có vấn đề gì cả.  Tôi rất vừa ý.

Gật đầu hài lòng, Đình dặn dò:
-Có gì cần cô cứ nói cho tôi biết nhé?  Nếu trong khả năng của mình tôi sẽ cố gắng giúp cho cô.

Thoa xúc động, nhẹ giọng:
-Dạ cám ơn anh nhiều.

Trả lời xong Thoa chợt nhớ đến cái hẹn với Diễm Phượng chiều nay sau khi tan ca.  Quả là cuộc gặp tình cờ với Bảo Thiệp hôm qua đã giúp cô giải quyết được một vấn đề tế nhị nan giải, chứ nếu không chiều nay cô cũng không biết ăn nói với nhỏ bạn thân ra sao nữa.  Thoa đã hứa giúp Bảo Thiệp mua xe cho Diễm Phượng, và cô thật bất ngờ khi nghe tiết lộ anh đã yêu Diễm Phượng từ lâu.

Chẳng hiểu con nhỏ này có biết không nhỉ, chuyện tình cảm nó kín đáo vô cùng nên mình cũng chẳng hiểu nó nghĩ gì.  Không biết nó có muốn làm việc trong khách sạn không, dù sao nó là cô giáo hẳn hoi mình cũng ngại rủ nó làm những việc tay chân quá, nhưng nếu nó cần mình có thể hỏi Đình, anh ta vừa bảo cần gì thì nói kia mà.

Đình đưa Thoa đi ăn sáng xong rồi cùng đến khách sạn, sau đó mỗi người đi làm việc của mình.

Trưa ngày hôm sau Thoa đang ngồi trong nhà ăn giờ nghỉ trưa thì lại gặp Bảo Thiệp ở đó.  Anh ngồi xoay mặt vào tường, đeo kính đen rộng và đội nón thấp nên rất khó nhận ra, mãi đến khi anh lên tiếng Thoa mới biết.  Cô ngạc nhiên hỏi:
-Ủa, hôm nay Thiệp lại có hẹn với bạn à?
-Không, Thiệp muốn hỏi thăm Thoa thôi.

Nghiêng mặt nhìn anh, cô cười nói đùa:
-Trông Thiệp giống dân xã hội đen đi đòi nợ quá đi!

Bảo Thiệp cũng cười rồi vào ngay vấn đề:
-Hôm qua Thoa đi mua xe cho Phượng có ổn không?

Thoa phì cười: 
-Ổn hết, nhưng nó cứ gặng hỏi ở đâu Thoa có tiền nhiều vậy.  Trời, nó còn nghi Thoa làm chuyện xấu để kiếm tiền nữa mới chết chứ!

Bảo Thiệp ngại ngùng, vẻ mặt chân tình:
-Thật là phiền cho Thoa quá, cám ơn bạn hết sức luôn đó!

Thoa khoát tay:
-Có gì đâu, giúp cho Thiệp mà cũng giúp cho nhỏ Phượng, Thoa rất sẵn lòng.  Mà nè, sao không hẹn trước để Thoa gửi tiền dư lại, còn nhiều lắm.  Mai nghen, cũng giờ này đợi Thoa ở đây, chứ hôm nay Thoa không có đem tiền theo.  Nhiều quá rủi mất của Thiệp đền sao nổi.

Nói đoạn cô che miệng cười khúc khích.

Bảo Thiệp nhỏ nhẹ:
-Thoa cứ giữ đi, xem như Thiệp tặng.

Đưa hai tay lên khoa lia lịa, Thoa từ chối:
-Nè ông kia, bạn bè giúp nhau chút xíu làm kiểu trả công đó tui tự ái lắm à nghen!

Bảo Thiệp nhăn mặt phân trần:
-Thoa đừng giận, mình đâu dám có ý đó.  Chút lòng thành cho công khó nhọc của bạn thôi mà.

Thoa dẩu môi, dứt khoát:
-Tui nói không là không - rồi cô dịu giọng lại - Ngày mai gặp Thoa ở đây, Thoa gửi tiền lại cho.

Bảo Thiệp nhìn Thoa, lòng bội phần nể phục, quả là một cô gái tốt bụng đầy tự trọng.  Đây là một trong những nét mà Thoa và Diễm Phượng rất giống nhau, có lẽ vì vậy mà họ chơi thân lâu vậy chăng?  Tuy vậy hai người cũng có cái riêng của mình.  Diễm Phượng thì nhẹ nhàng ít nói, Thoa thì ồn ào hoạt bát hơn.

Trong suy tư Bảo Thiệp lơ đãng đưa ly nước lên hớp một ngụm.  Thoa nói tiếp:
-Mà Thoa thấy giấu nó như vậy hoài cũng không phải cách đâu Thiệp.  Bây giờ Thoa biết nó đang rất hoang mang, rồi nó sẽ lo tìm cách trả lại tiền mua xe cho Thoa.  Hay là… không ấy Thiệp đi theo Thoa đến gặp nó luôn đi!

Lắc đầu, Bảo Thiệp đáp:
-Mình cũng muốn lắm nhưng chưa phải lúc.  Thoa nghĩ xem, là bạn gái với nhau thân như vậy Phượng còn tự ái với Thoa, thì Thiệp làm sao giúp đỡ tiền bạc mà Phượng lại chịu nhận.

Thoa khẽ gật đầu, thừa nhận Thiệp rất đúng ở điểm này.  Giọng Bảo Thiệp lại cất lên khe khẽ:
-À mà Thoa này, hôm qua Thoa nói Phượng đi dạy kèm lai rai và làm nhạc công như vậy chắc sống thiếu thốn lắm, sao Phượng không xin việc nào khác ổn định hơn?

Thoa chép miệng bộc bạch:
-Nó cũng còng lưng đạp xe đi nhiều trường rồi nhưng nơi nào cũng từ chối.  Hôm qua lúc gặp, nó nhờ Thoa vào khách sạn hỏi thăm coi có việc gì cho nó xin làm được không nữa.  Nhưng mà Thoa cũng mới vào nên chưa quen biết ai thân thiết.  Để hôm nay vào hỏi đại mấy chị làm chung xem có ai biết gì hơn không.

Thoa cố tình không nhắc đến lời hứa của Đình giúp đỡ cô khi cần lúc sáng nay mà cũng không biết tại sao, phải chăng do một cảm xúc gì đó rất mới lạ vừa len vào hồn mà chợt xấu hổ sợ người khác nhìn thấy!

Bảo Thiệp nghe nói tỏ ra xúc động mạnh, nhắn với Thoa một cách lấp lửng:
-Nhờ Thoa bảo với Phượng ngày mốt chín giờ sáng đến đây đi, chắc là có việc cho cổ đó.

Nhướng mày lên Thoa thắc mắc:
-Ủa, sao Thoa thấy hiện giờ đâu có đăng bảng cần tuyển nhân viên gì đâu?

Bảo Thiệp nheo mắt đáp kiểu cà rỡn:
-Mình là điệp viên đó, có những việc không đăng bảng nhưng vẫn có.

Thoa vẫn chưa hiểu:
-Nhưng dù cho có đi nữa chắc gì họ nhận nó?

Vẫn cố tình vòng vo, anh đáp:
-Thì Thiệp sẽ tìm gặp người quen nhờ xin giùm, chắc là được.

Nói xong anh nở một nụ cười bí hiểm.  Thoa càng lúc càng thắc mắc về thân thế và những mối quan hệ của Bảo Thiệp.  Sao anh ta hình như có ảnh hưởng rất lớn ở đây thì phải.  Chỉ là bạn mà sao lại nhờ Đình đem xe sang trọng như thế của công ty đến đón cô đi làm, rồi bây giờ lại bảo nhờ ai đó xin việc cho nhỏ Phượng, mà cái cách anh ta nói chắc chắn như đinh đóng cột chứ chẳng hề đùa giỡn.  Thật khó nghĩ!

Thôi anh ta nói thì cứ nghe vậy đi cái đã, bây giờ nhỏ Phượng cũng chưa có việc làm nào bền vững, cứ bảo nó đến biết đâu có việc thật thì sao.  Cùng lắm thì chỉ mất chút thời gian chứ có hại gì đâu mà không thử.  Thiệp đã nói yêu nó thì nhất định có cách giúp nó rồi chứ chắc không nói suông đâu.

Rồi Thoa lại nhớ đến những gì xảy ra sáng nay khi Đình mời cô đi ăn sáng, trong suốt thời gian ấy anh lộ vẻ rất quan tâm đến cô, cử chỉ ân cần chu đáo, ánh mắt dịu dàng.  Chính cô cũng không thể dối mình cái cảm xúc êm dịu khi được Đình quan tâm.  Chẳng lẽ duyên lành của cô đã đến?  Thoa chợt đỏ mặt xấu hổ với ý nghĩ vừa thoáng qua.
 

Cánh Hoa Của Lòng
 
Sáng nay Diễm Phượng háo hức dậy sớm chuẩn bị đến chỗ khách sạn Thoa đã dặn để xin việc.  Từ hôm đi mua chiếc xe đạp mới này, nàng cứ bồn chồn không yên dạ.  Có một cái gì đó uẩn khúc đang diễn ra mà linh tính mách bảo với nàng.  Thoa kiếm đâu ra một số tiền lớn nhanh như vậy kia chứ, nó vay mượn ai giùm sao, hay quả thật nó được công ty thưởng?  Ai lại hào hiệp mới nhận nó vào làm mà lại thưởng ngay, khó tin quá!  Nhưng nàng cũng không tin Thoa làm điều gì xấu xa.  Con bé ấy tuy cái miệng lách chách thích đùa nhưng tâm rất tốt không thể làm chuyện gì trái lương tâm đâu.

Nhưng giờ xe đã mua rồi muốn hay không Diễm Phượng cũng phải tìm cách dành dụm mà trả lại.  Dù Thoa đã nói rõ ràng không nhận lại tiền, lòng tự trọng không cho phép nàng chấp nhận điều đó.  Được người ta tốt cho vay mượn là quý lắm rồi, ai lại lấy luôn không trả.  Số tiền ấy khá lớn, xem như lại phải bóp bụng hơn nữa rồi.  Nghĩ đến đó lòng Diễm Phượng chợt chùng xuống nặng nề muốn ngạt thở.

Ăn tạm vài miếng cơm nguội với muối mè lót bụng, Diễm Phượng chọn một bộ đồ tươm tất để chuẩn bị đi, buổi đầu tiên ra mắt chủ dù gì cũng phải chỉnh tề để người ta có ấn tượng đỡ đỡ một chút.  Từ lâu lắm rồi nàng chẳng sắm sửa quần áo gì, túng thiếu quanh năm lo tiền thuê nhà và những nhu cầu thiết yếu cho cuộc sống, rồi tiền trả nợ cộng lãi, làm gì còn dư mà lo áo quần mới.  Đó là chưa kể những lúc ốm đau.  Lạy trời cho con được sức khỏe và bình an, chứ nếu có bệnh hoạn thì chỉ để vậy giao cho số phận, nhẹ thì qua khỏi, còn nặng thì chờ chết, chứ tiền bạc đâu mà đi thầy thuốc hay chữa bệnh.

Nhìn tới nhìn lui, bộ đồ nào cũng đã cũ bạc màu.  Trớ trêu thay bộ còn tương đối mới nhất là bộ áo dài trắng nữ sinh ngày xưa, vì nàng đã xếp cất kỹ lâu rồi không mặc.  Bộ áo dài này ba mẹ may cho trước khi tốt nghiệp phổ thông để chụp hình lưu niệm với lớp nên chỉ mặc có một hai lần.  Ngày ấy ba mẹ còn làm ăn khá giả, nàng sống êm ấm chỉ học hành.  Còn bây giờ… đã xa rồi những ngày hoa mộng hồn nhiên đầy hạnh phúc ấy.

Ngồi ôm chiếc áo dài trắng cũ trong tay mà lòng ngẩn ngơ buồn, giọt lệ sầu rưng rưng dâng lên khóe mắt.  Ngày còn mặc chiếc áo này tôi đã trót yêu người, để rồi bao nhiêu năm trôi qua vẫn chỉ nhớ đến ai, chôn giấu mối tình đơn phương tuyệt vọng vào tận đáy lòng.  Giờ người đã về đâu, chắc đã có vợ đẹp con khôn, làm gì còn nhớ đến cô bạn học khốn khổ này đã đánh mất trái tim ngây thơ của mình cho người từ khi tuổi mười bảy!

Thở dài với cõi lòng sầu úa, Diễm Phượng quyết định mặc bộ áo dài trắng cũ, cũng may nó vẫn còn vừa vặn.  Chải lại mái tóc, nàng ngồi soi mình trong gương.  Đôi mắt to đen tròn, mũi xinh xinh nhỏ gọn, môi hồng tự nhiên, tất cả được Đấng Tạo Hóa thương tình xếp đặt rất hài hòa trên một gương mặt thanh tú.  Nhưng sắc diện buồn quá, kém tươi.  Diễm Phượng thử một nụ cười, trông gượng gạo làm sao!  Mà cũng phải, đang buồn như thế mà cười vui được thì là thánh rồi.  Nhưng thôi cũng phải ráng tươi lên một chút cho người ta muốn thuê chứ.

Dắt xe ra khỏi nhà, Diễm Phượng chậm rãi đạp xe đi.  Công nhận chiếc xe nhỏ Thoa mới mua cho tốt thật, đạp nhẹ hều mà cứ chạy bon bon.  Nàng cố tình rời nhà sớm để có nhiều thời gian đi cho thong thả, nhỡ như dọc đường có kẹt xe hay chuyện gì mà người ta chặn đường bắt đi vòng thì vẫn còn đi kịp.  Tính nàng vốn cẩn thận lo xa.  Diễm Phượng chợt nhếch môi cười chua chát, phải chi nàng lo xa được cảnh mồ côi tay trắng thì đâu có khổ như bây giờ.

Vừa đi Diễm Phượng vừa nghĩ mông lung, càng gần tới nơi lại càng hồi hộp.  Nghe nhỏ Thoa bảo đến lúc chín giờ, mà gặp ai cũng chẳng rõ.  Không biết vào hỏi ngu ngơ họ có nghĩ là mình bị chạm dây thần kinh không nữa đây.  Nó cũng chẳng nói có phải đem đơn từ bằng điếu gì không.  Nàng đem theo cho chắc ăn, mặc dù cũng đã biết gần như chắc chẳng ai cần cái bằng sư phạm của mình làm gì cho công việc trong một khách sạn.

Diễm Phượng đến nơi sớm mười lăm phút.  Nàng tần ngần dừng xe trước mặt tiền khách sạn, ngửa mặt lên thấy nó cao vòi vọi muốn mỏi cả cổ, khá sang trọng với hàng chữ Hoài Phượng 1 màu đỏ tươi rực rỡ trước đại sảnh.  Một con bé tên Phượng đến khách sạn Hoài Phượng xin việc làm, một sự trùng hợp ngộ nghĩnh.  Hoài Phượng, Hoài Phượng - Diễm Phượng lẩm bẩm một mình.  Hoài Phượng tức là nhớ đến Phượng, một cái tên thật ngẫu nhiên kỳ lạ!  Chẳng biết người ta nơi phương nào có chút nhớ gì về mình không nữa?  Diễm Phượng thầm cười buồn, bước xuống rồi dắt xe đến trước bót bảo vệ.

Thấy có một người đàn ông tuổi khoảng ngoài năm mươi mặc áo xanh, Diễm Phượng rụt rè hỏi:
-Thưa bác cho cháu hỏi văn phòng xin việc làm nằm ở đâu ạ?

Người bảo vệ nhìn nàng khẽ nhíu mày, một cô bé mặc áo dài trắng nữ sinh đến hỏi việc làm.  Ngộ thật!  Hiện giờ đâu có tuyển người mà cô ấy tự dưng đến đây nhỉ?  Tính nói không có cho cô ta đi cho rồi nhưng sao gương mặt nhìn trong sáng buồn buồn thật đáng thương.  Con gái nhà ai trông hiền lành xinh đẹp mà lại lang thang xin việc bất chợt tội nghiệp thế này!

À, ca trực trước có căn dặn năm lần bảy lượt sẽ có một cô gái tên là… để xem tờ ghi chú nói gì… tên là Hoàng Hạ Diễm Phượng sẽ đến đây lúc chín giờ sáng.  Chẳng lẽ là cô bé này?

-Hiện giờ theo tôi biết không có tuyển nhân viên, nhưng mà cô tên gì? - người bảo vệ mềm mỏng đáp.

Diễm Phượng nghe nói thất vọng tràn trề.  Thì ra đâu có việc cho mình xin.  Vậy ông ta hỏi tên làm gì nữa, và chẳng lẽ Thoa nó đùa giỡn kiểu này với mình!  Không thể nào nó đùa kỳ cục như thế được!

Nghĩ vậy nhưng Diễm Phượng vẫn đáp:
-Dạ thưa bác cháu tên Phượng, Hoàng Hạ Diễm Phượng.
-Ồ vậy thì phải rồi, cô đợi tôi chút nghen!

Người bảo vệ tươi cười kêu lên, rồi tức tốc bốc phôn gọi cho ai đó.  Cử chỉ hăng hái vồn vã của ông khiến Diễm Phượng ngạc nhiên vô cùng, nàng nghe lõm bõm được tiếng ông ta:
-Đình hả cháu, chú Vũ bảo vệ đây…. Cô Phượng đã đến rồi đó cháu.
-…
-Sao?… ờ được… Rồi, chào cháu.

Đoạn ông lại rút chiếc máy nghe nói đeo nơi thắt lưng, gọi tiếp cho một người khác:
-Ê Sáu, chú Vũ đây.  Ra bót đưa giùm cô Phượng vào phòng nhân sự giùm chú chút… Rồi, cám ơn cháu!

Xong xuôi ông quay sang Diễm Phượng vui vẻ phân trần:
-Cháu thông cảm, chú đang giữ bót nên không bỏ đi được, nhưng thằng Sáu sẽ đến đưa cháu vào trong.
-Dạ cám ơn bác.

Diễm Phượng đáp mà lòng phân vân khôn xiết, cũng không biết cái nhân vật tên Đình và Sáu mà nàng nghe nói kia là ai nữa.  Theo như những gì nàng quan sát nãy giờ đúng là hình như họ đã biết trước nàng sẽ đến.  Lẽ nào Thoa nó xin được ai cho nàng một việc làm mà không đăng tuyển?

Đang nghĩ đến đó thì đã thấy một thanh niên trạc tuổi nàng bước tới, cũng trong đồng phục xanh giống y như người bảo vệ tên Vũ đang ngồi trong bót.  Anh ta lễ phép niềm nở:
-Dạ chào cô, tôi là Sáu, bảo vệ khách sạn.  Mời cô theo tôi vào chỗ này để gửi xe, rồi tôi sẽ đưa cô đến gặp anh Đình.

Diễm Phượng líu ríu đi theo.  Sau khi gửi xe nàng được đưa đến một căn phòng khá rộng trên tầng một, trang trí đẹp mắt với vài cây bụi giả và chậu hoa, vài chiếc ghế và một chiếc bàn kính ở giữa, trên đó là mấy cuốn tạp chí và một lọ kẹo.  Phía xa là bàn làm việc của một cô nhân viên trạc ba mươi mấy tuổi mặc áo sơ mi và váy xám.  Người thanh niên tên Sáu “bàn giao” nàng lại cho cô kia:
-Chị Sương, đây là cô Diễm Phượng có hẹn với anh Đình nè.

Cô nhân viên được gọi là Sương gật đầu rồi quay sang nhìn Diễm Phượng, nở một nụ cười thật tươi, vồn vã chào đón:
-Em là Phượng đó hả, chị là Sương nhân viên phòng nhân sự.  Em tìm đường đến đây có khó lắm không?

Diễm Phượng ngập ngừng đáp:
-Dạ cũng không khó lắm chị ạ.

Sương bước ra khỏi ghế đưa tay ra dấu, vẫn với nụ cười thân thiện:
-Em vào đây, anh Đình vừa lên gặp giám đốc chút sẽ trở lại ngay.
-Dạ cám ơn chị - Diễm Phượng lễ phép.

Sương đưa nàng vào một văn phòng phía sau, cũng rất trang nhã.  Chiếc ghế bành da màu cà phê êm ái kê sát tường.  Phượng vén tà áo dài ngồi xuống, chưa được bao lâu thì Sương đã trở lại với ly nước cam đá, rất niềm nở:
-Em uống nước ngồi đợi một chút nghen, anh Đình chắc cũng sắp trở lại rồi đó.
-Dạ em cám ơn chị.

Sương cười tươi gật đầu rồi bước ra, không quên đóng cửa căn phòng lại.  Bây giờ Diễm Phượng mới rụt rè cầm ly nước cam lên hớp một ngụm nhỏ, nước ngọt và rất mát, căn phòng có máy lạnh điều hòa làm nàng thấy thật dễ chịu.

Diễm Phượng đưa mắt quan sát căn phòng, thấy trên tường có dán những biểu đồ, đồ thị gì đó.  Đối diện chỗ nàng ngồi là một chiếc bàn văn phòng nâu sẫm, nhìn có vẻ như văn phòng cá nhân, chắc là của nhân vật tên Đình.  Nàng nhìn chiếc đồng hồ trên tường, đã gần chín giờ.  Từ lúc bước chân vào đây mọi chuyện xảy ra thật kỳ lạ.  Rõ ràng là họ đang trông đợi nàng đến và ai cũng đối xử nàng hết sức ân cần chu đáo, như một thượng khách chứ chẳng hề giống như một con bé nhớn nhác đến xin việc.  Còn nhân vật Đình này là ai mà lại biết nàng và muốn đón tiếp?  Sao lại kỳ lạ thế này?  Lẽ nào khi không người ta tốt với nàng như vậy, hay họ có dụng ý gì chăng?

Diễm Phượng chợt liếc nhìn ly nước cam đang tỏa hơi lạnh trên bàn, một ý tưởng chợt lướt nhanh qua óc khiến nàng tái mặt muốn rụng rời tay chân.  Những mẫu tin nhan nhản về các vụ pha thuốc mê vào nước uống để hãm hại những cô gái nhẹ dạ vẫn xuất hiện thường xuyên, sao mình lại sơ ý mất cảnh giác như thế này!  Diễm Phượng than thầm mà lạnh ngắt hai bàn tay vì sợ hãi.

Ngay lúc đó thì có tiếng gõ cửa rồi một người đàn ông trẻ tuổi bước vào, nhìn thấy Diễm Phượng anh ta đưa tay ra bắt, miệng cười toe toét:
-Chào cô Phượng, xin lỗi đã để cô chờ.

Diễm Phượng cũng vội vàng đứng lên lễ phép:
-Dạ chào anh.

Thật ra anh ta đến rất đúng giờ chứ không hề trễ nhưng chỉ lịch sự mà nói vậy.  Anh bước tới chiếc ghế xoay đàng sau bàn giấy, đưa tay ra dấu mời bảo:
-Mời cô ngồi.  Xin được giới thiệu tôi là Đình, trưởng phòng nhân sự ở đây.

Diễm Phượng dạ nhỏ gật đầu mà không biết nói gì, chỉ nhìn Đình chăm chú chờ đợi.  Đình ngạc nhiên thấy Diễm Phượng xuất hiện với bộ áo dài trắng, mái tóc đen dài đến nửa lưng trông như một nữ sinh, chỉ có gương mặt u uẩn buồn thiếu đi cái nét vô tư nhí nhảnh của tuổi học trò.  Là trưởng ban nhân sự tiếp xúc với biết bao hạng người thượng vàng hạ cám, Đình chưa từng thấy ai đi xin việc làm mà ăn mặc lạ, dù rất ấn tượng, như thế này.

Hôm trước Đình đã được Bảo Thiệp mời lên gặp riêng tại văn phòng tổng giám đốc và nói với anh khá nhiều về cô gái này, người mà ông sếp của anh gọi lấp lửng là “một người bạn cũ khó quên”.  Lúc đó Đình chỉ nghĩ sếp mình nói đùa, nhưng khi biết rõ hai người cùng tuổi thì có vẻ đúng thật.  Gần đây sếp anh có những biểu hiện lạ, đầu tiên là chỉ thị tiếp nhận và nâng đỡ Thoa, rồi bây giờ là cô này.  Sao bỗng dưng sếp gặp lại và ưu ái các cô bạn cũ đến thế!

Ờ mà cũng nhờ vậy anh mới có cơ hội gặp và quen biết Thoa, một cô gái anh mới tiếp xúc và nói chuyện có vài lần mà đã đem lòng lưu luyến đến kỳ lạ.

Trong cuộc nói chuyện Đình nhận xét sếp mình đặc biệt quan tâm đến Diễm Phượng.  Anh được giao nhiệm vụ sẽ đích thân hướng dẫn nàng theo huấn luyện với các nhân viên chuyên về kế toán, quản trị và tài chánh để có thêm chuyên môn và kinh nghiệm về những việc này.  Sau đó công việc của nàng thế nào thì Đình vẫn chưa được Bảo Thiệp tiết lộ.

Sau buổi gặp gỡ, Đình về văn phòng mình và mỉm cười vu vơ, không hiểu ông sếp đa tình của mình đang có ý định gì đây.  À mà nói ổng đa tình cũng hơi quá đáng, vì thật ra ông ta đâu có bồ bịch gì lăng nhăng mà gọi là đa tình.  Phải nói mấy cô mê ổng quá thì đúng hơn, mà cái đó thì đâu phải lỗi tại ổng.  Cũng đúng thôi, một người đàn ông chưa tới ba mươi, còn độc thân thậm chí người yêu cũng chưa thấy, mà bản lãnh, giỏi giang, lại làm chủ một công ty tầm cỡ như thế này thì cô nào lại không ngưỡng mộ và mơ mộng.

Một trong những cô đặc biệt si mê Bảo Thiệp mà Đình biết là Mỹ Hân, ái nữ của ông trùm về hàng cung ứng cho khách sạn nhà hàng.  Mỹ Hân nhỏ hơn Bảo Thiệp chắc cũng khoảng sáu bảy tuổi, rất đẹp nhưng cũng vô cùng bướng bỉnh nếu không muốn nói có phần ngang ngược, và đang là sinh viên khoa thiết kế thời trang.  Cha cô ông Trác là đối tác làm ăn quan trọng với Bảo Thiệp nên hai người tuy tuổi tác chênh lệch lại rất thân.  Ông Trác vẫn thỉnh thoảng mời anh đến nhà trong những dịp có tiệc tùng này nọ, mà những dịp đó Mỹ Hân lại thừa dịp mè nheo nhõng nhẽo với anh.  Bảo Thiệp chưa từng yêu Mỹ Hân nhưng cũng đối xử nhã nhặn tử tế với cô, xem cô như một người em gái đỏng đảnh khó chiều vậy thôi.

Đình biết Bảo Thiệp là người trọng tình cảm và giàu lòng hào hiệp, nên việc anh ra tay giúp đỡ các bạn cũ trong lúc khó khăn cũng chẳng phải là điều gì khó hiểu.  Tuy nhiên Đình cảm thấy mức quan tâm của ông sếp điển trai tài giỏi của mình dành cho Diễm Phượng nó vượt mức bình thường xa.  A phải rồi, Đình chợt nhớ có lần anh vào văn phòng của Bảo Thiệp thì thấy bức họa tay một cô nữ sinh trong áo dài trắng, trên tay là một nhánh hoa phượng, dưới góc phải ký tên Thiệp.  Đình có nghe nói về tài hội họa của Bảo Thiệp nhưng cũng không ngờ bức hình đẹp và có hồn đến như vậy, chứng tỏ tác giả đã đặt rất nhiều tâm tư tình cảm của mình vào đó.  Chẳng lẽ cô gái tên Phượng này chính là người sếp anh đã mang nặng trong tim bao lâu nay mà lạnh lùng với những bóng hồng luôn uốn lượn quanh mình?
 
Rất có thể lắm!  Nội cái tên Hoài Phượng ông ta đặt cho công ty cũng nói lên điều đó rồi!

Lờ mờ nhận ra điều này, Đình chủ động tức tốc thông báo ngay cho tất cả nhân viên phải tiếp đón Diễm Phượng khi cô đến như một thượng khách của chính ông tổng giám đốc, dù Bảo Thiệp không chính miệng ra chỉ thị nào cụ thể như vậy.  Đình nhạy cảm và có nghệ thuật đắc nhân tâm như thế, lại có năng lực, thảo nào không được cấp trên tín nhiệm và ưu ái.

Vì đã đoán ra được phần nào vấn đề, nên hôm nay gặp Diễm Phượng thay vì khoác vào cái dáng vẻ tự tin đĩnh đạc của một người có quyền lực tiếp xúc một kẻ đang khúm núm đi xin việc, Đình lại e dè trong bụng và cẩn trọng như đang ngồi trước mặt bà tổng giám đốc phu nhân tương lai.  Tuy đã được Bảo Thiệp tiết lộ những thông tin cá nhân căn bản của Diễm Phượng như tuổi tác, trình độ, bằng cấp, Đình vẫn làm như chưa biết, anh hỏi vài câu xã giao sơ sơ để tránh cho nàng cái cảm giác hoang mang:
-Cô Phượng đến đây muốn tìm việc làm à?
-Dạ đúng ạ!

Đình nhã nhặn hỏi tiếp:
-Xin hỏi trình độ chuyên môn của cô như thế nào, cô có bằng cấp gì không?
-Dạ thưa tôi tốt nghiệp đại học khoa sư phạm và dạy cấp ba môn Việt văn.
-Điều gì khiến cô muốn đổi nghề nào? - Đình hỏi một cách hóm hỉnh.

Diễm Phượng mím môi, một thoáng buồn qua đôi mắt rồi rạch ròi đáp:
-Dạ thưa, vì hoàn cảnh.

Đình cúi mặt gật gù ra chiều thông cảm, rồi ngẩng đầu lên hỏi:
-Vậy cô Phượng muốn làm việc gì nào?

Câu hỏi làm Diễm Phượng bối rối, vì quả thật nàng đâu biết gì về những công việc liên quan đến khách sạn, ngoại trừ việc dọn phòng mà Thoa đã kể cho nghe.  Nàng ấp úng:
-Dạ thưa… việc gì cũng được, tôi sẽ cố gắng.

Đình gật khẽ đầu rồi lấy hơi giảng giải:
-Cho phép tôi giới thiệu qua với cô một chút về cơ cấu hoạt động của công ty này.  Khách sạn mà cô thấy hôm nay chỉ là một nhánh hoạt động của công ty.  Công ty chúng ta bao gồm công việc liên quan đến hai khách sạn loại lớn, bốn nhà hàng có vũ trường, sửa chữa phục hồi bất động sản, và kinh doanh nhà đất.  Khách sạn kia tên là Hoài Phượng 2 nằm cách đây cỡ sáu cây số về hướng Bắc thành phố.  Sau này nếu thích cô có thể xin chuyển qua bên đó cũng được.

Diễm Phượng ngồi nghe chăm chú, và rất ngỡ ngàng lẫn mừng rỡ khi nghe Đình dùng nhóm từ “công ty chúng ta”, chứng tỏ nàng đã được nhận vào và được xem là một thành viên, mặc dù đến bây giờ nàng vẫn chưa hiểu công việc của mình là gì nữa.

Sự thắc mắc ấy không phải kéo dài lâu, giây lát sau Đình lại hắng giọng tiếp lời, vẫn rất nhã nhặn:
-Công việc của cô là tiếp xúc hàng ngày với các nhân viên chuyên về tài chính, sổ sách, kế toán và quản trị để học hỏi và lấy kinh nghiệm các kỹ năng đó.  Cô có thắc mắc gì không?
-Dạ… rồi… sau đó thì sao ạ? - Diễm Phượng rụt rè hỏi.

Đình nhún vai cười thật tình đáp:
-Nhiệm vụ của tôi là trực tiếp giám sát việc giao gởi cô đến những chuyên viên ấy.  Còn sau đó là thế nào tôi vẫn chưa được cấp trên cho biết.  Nhưng cô yên tâm, thời gian hoàn tất giai đoạn học hỏi đó tôi nghĩ cũng cả năm, hoặc lâu hơn tùy theo khả năng của từng người.  Từ từ rồi cô cũng được biết thôi, không có gì phải lo hết.

Diễm Phượng nghe mà không tin vào tai mình.  Họ mướn nàng vào có thể mất cả năm chỉ để đi học kỹ năng mới thôi sao, nghe giống như mơ quá.  Nàng dè dặt hỏi một cách ngây ngô:
-Bộ… ở đây ai mới vào cũng giống vậy sao anh?

Che miệng cười, Đình lắc đầu:
-Làm gì có!

Câu trả lời quá vắn tắt đối với Diễm Phượng cũng như không, thậm chí càng kích thích thêm trí tò mò của nàng.  Không nhịn được Diễm Phượng hỏi tiếp:
-Nếu vậy… sao tôi được đối xử tốt vậy?

Đình đưa hai tay lên ra vẻ vô can:
-Cái đó vượt qua sự hiểu biết và quyền lực của tôi.  Tôi chỉ làm theo lệnh của cấp trên.

Đôi mắt nheo lại ra vẻ đầy hồ nghi, Diễm Phượng băn khoăn:
-Cấp trên của anh là ai mà ưu ái tôi đến vậy?

Đình cố tình vòng vo không muốn tiết lộ BảoThiệp theo yêu cầu của anh:
-Thì là giám đốc, rồi tổng giám đốc.

Diễm Phượng lặng im nhưng trong lòng hết sức phân vân, đoán biết Đình không muốn tiết lộ nên cũng không hỏi thêm về đề tài này nữa.

Đình im lặng một chút để cho Diễm Phượng có thời gian suy nghĩ tìm câu hỏi thêm.  Quả nhiên nàng lên tiếng:
-Vậy giờ giấc làm việc của tôi ra sao thưa anh?

-Giờ hành chánh thôi cô, năm ngày mỗi tuần, mỗi ngày tám tiếng, thêm một giờ nghỉ trưa được bao ăn.  Cô thấy vậy được không?
-Dạ được chứ, tôi rất bằng lòng.

Được như vậy mà không chịu chỉ có là người tham lam thái quá hoặc mất trí, Diễm Phượng nghĩ thầm.  Xem ra công việc nàng được cho hôm nay còn tốt hơn cả của Thoa nữa.  Sao mà may mắn hết chỗ nói!  Chẳng lẽ Thoa xin được việc này giùm nàng?  Nhưng vô lý quá, một người mới vào làm thì sao có quyền lực như thế?  Mà như Đình bảo cấp trên của anh ra lệnh thu nhận nàng, vậy thì… người đó là ai?  Một dấu hỏi thật lớn hiện ra trong trí Diễm Phượng.

Đang suy nghĩ miên man thì nghe giọng Đình nhỏ nhẹ hỏi:
-Cô không thắc mắc gì về lương bổng sao?

Diễm Phượng cười nhạt đáp:
-Dạ,… nếu anh không ngại.

Đình nhìn xuống tập hồ sơ, rành rọt đáp:
-Theo như chỉ định trong này, lương mỗi tháng của cô sẽ là X đồng.  Cô có bằng lòng không?

Diễm Phượng suýt kêu lên vì mừng và kinh ngạc, số tiền đó nhiều gấp ba lần tiền lương giáo viên của nàng.  Lương một người đang tập sự học việc mà nhiều đến thế ư?  Sao kỳ lạ thế này!  Diễm Phượng tròn mắt thảng thốt:
-Anh… anh không đùa chứ?

Đình chỉ tay vào tập hồ sơ trên bàn, nhăn mặt phân trần:
-Giấy tờ chỉ định rõ ràng đây nè.  Làm sao tôi dám đùa những chuyện như thế này được.

Vẫn còn sững sờ như chưa thể tin những gì vừa nghe, Diễm Phượng ngồi thừ không biết nói gì thêm, đầu óc lộn xộn với bao nhiêu câu hỏi và giả thuyết.  Đình ân cần:
-Cô còn câu hỏi gì nữa không?

Diễm Phượng giật mình quýnh quáng đáp:
-Dạ không… à mà có, chừng nào anh muốn tôi bắt đầu?
-Ngày mai cô đến đi nhé!  Còn bây giờ cô có thể về, nhưng lương của cô sẽ được trả tính từ ngày hôm nay.  Vậy đi nghen!

Diễm Phượng vuốt tà áo dài đứng dậy mỉm cười chào:
-Cám ơn anh thật nhiều, anh tử tế quá!

Đình đưa hai tay lên trời, cười lớn đáp:
-Xin đừng cám ơn tôi, tôi chỉ là thiên lôi chỉ đâu đánh đó thôi!

Rồi anh bước đến mở cửa cho nàng:
-Cô về nhé, mai cô trở lại cũng văn phòng này.  Nếu có khó tìm đường thì cô cứ hỏi bác Vũ hay cậu Sáu bảo vệ.
-Dạ, xin chào anh.

Diễm Phượng ra tới trước cửa khách sạn thì đã thấy Sáu dắt chiếc xe đạp của nàng từ chỗ gửi xe ra từ lúc nào đợi sẵn để giao cho nàng.  Anh nhiệt tình:
-Ngày đầu cô đến chưa quen nên tôi lấy xe giùm cho cô.  Cô về bình an nghen!
-Dạ cám ơn anh.

Trong lúc đó trên tầng cao từ khuôn cửa sổ văn phòng mình, Bảo Thiệp đứng lặng lẽ nhìn xuống mà tim trong lồng ngực thổn thức với một cảm xúc bồi hồi khó tả.  Người con gái anh yêu đang đứng bên dưới đường thướt tha trong tà áo dài nữ sinh, cái hình ảnh thật trong sáng gợi lại cho anh một trời kỷ niệm thời áo trắng ngày nào học chung lớp với nàng, để rồi từ đó nàng đã ngự trị trong quả tim anh cho đến tận bây giờ.  Bảo Thiệp khẽ thở ra nhắm mắt lại, nghe tình yêu dành cho nàng dâng lên ngập cả hồn.  Diễm Phượng ơi, cánh hoa của lòng anh, anh đã tìm được em rồi, anh sẽ không để mất em một lần nữa! 

Cánh Hoa Của Lòng
 
Diễm Phượng đạp xe về mà như đang đi trên mây, không thể ngờ chuyến đi xin việc cầu may hôm nay lại thành công vượt xa mức mong đợi.  Đúng là chuyện cổ tích thời hiện đại.  Mừng quá, nhất định chiều nay phải sang kiếm nhỏ Thoa kể cho nó nghe mới được.

Nhưng Diễm Phượng chưa kịp sang Thoa thì Thoa đã tìm nàng rồi.  Buổi chiều vừa đi làm ra là cô chạy thẳng đến nhà Diễm Phượng luôn, cũng là lúc Diễm Phượng đang chuẩn bị rời nhà.  Tánh Thoa vẫn thế, cái gì cũng làm ngay không chần chừ được.  Phải đến xem con bé sáng nay vào xin việc ra sao rồi, và cũng để xem ông Thiệp quen biết bạn bè đến mức nào và có thể giúp được nó bao nhiêu.

Thoa bước vào căn trọ của Diễm Phượng.  Nó được lợp mái tôn lại không có lớp cách nhiệt, nên trời đã chiều mà vẫn còn nóng hầm hập.  Tội nghiệp con bé, sống trong căn trọ như cái lò nướng bánh mì thế này thì lâu ngày chịu sao nổi!

Nhìn nét mặt hớn hở với nụ cười tươi rói trên mặt Diễm Phượng, Thoa đã đoán ra kết quả tốt đẹp rồi.  Cô cũng cười toe toét:
-Thế nào, ngon lành rồi phải không?

Diễm Phượng chạy lại ôm chầm lấy Thoa, nói như reo:
-Tao được họ nhận rồi mày ơi, tao mừng quá.  Cám ơn mày!
-Đâu có gì mà mày cám ơn, bạn bè mà mày khách sáo quá.

Thoa đáp mà thoáng ái ngại, vì biết mình thật ra chỉ nhắn tin giùm chứ công chính là do Bảo Thiệp.  Công nhận ông Thiệp này lợi hại thật, quen biết ai mà nhờ họ nhận con nhỏ vào làm nhanh vậy không biết.

Diễm Phượng không giấu được xúc động:
-Mày có trách tao cũng cám ơn, mày cho mượn tiền để tao mua xe, bây giờ lại mách cho tao biết nơi mà xin việc.  Không cám ơn thành ra tao là người vô ơn vô nghĩa à?

Thoa nghe mà khổ sở trong dạ, vừa mừng cho bạn may mắn được một người đàn ông thương yêu chăm lo hết lòng như vậy.  Không biết khi nó khám phá ra tất cả những việc ấy là do một người bạn học cũ đang thầm yêu mình, nó sẽ phản ứng ra sao nhỉ?  Vờ như không để ý, cô hỏi thăm:
-Thế chừng nào mày bắt đầu?
-Sáng mai.
-Rồi họ bảo mày làm việc gì?

Diễm Phượng nhăn mặt lúng túng:
-Tao… cũng chưa biết nữa.  Họ bảo vào để được huấn luyện về quản trị, tài chính, kế toán gì đó rồi sẽ tính sau.

Thoa gật đầu:
-Ờ, việc hành chánh thì cũng khỏe.

Hai cô gái ngồi nói chuyện vui vẻ một lúc rồi tạm biệt.  Đã rất lâu rồi hôm nay Diễm Phượng mới tìm lại được một niềm vui lớn lao như vậy, nụ cười tươi trên gương mặt rạng rỡ trả lại cho nàng nét trẻ trung xinh đẹp mà đúng ra nàng luôn có.

Một tuần trôi qua nhanh chóng và yên bình.  Diễm Phượng đi làm đều đặn mỗi ngày theo lịch.  Nàng được Đình đưa đi gặp một số nhân vật trong công ty rồi dặn dò họ hướng dẫn cho nàng.  Diễm Phượng ngồi xem người ta làm việc và được giải thích cặn kẽ từng bước, sau đó họ để cho nàng làm thử trong khi ngồi kế bên giám sát, y như là học trò đi thực tập.  Nhờ chịu khó và siêng năng Diễm Phượng nắm bắt khá nhanh và cũng hòa nhập tốt với mọi người.

Trong khi mọi chuyện ở công ty diễn ra suông sẻ thuận lợi, thì có những điều làm cho Diễm Phượng thấy hoang mang ái ngại vô cùng.  Thứ nhất là công việc đơn giản và nhẹ nhàng đến mức khó tin.  Đôi khi nàng suy nghĩ không biết cái “công việc” mình đang làm, mà thật ra chỉ là huấn luyện tập sự sao lại được bổng lộc tốt như vậy.  Tiếp đến, nàng nhận thấy đại đa số những nhân viên mình tiếp xúc ở đây đều hết sức niềm nở lễ độ, nhiều khi đến mức thái quá khiến nàng rất ngại ngùng.  Không những thế, những người này còn thật dễ dãi với nàng, nhiều người có vẻ như e dè sợ sệt nàng nữa thì phải mới lạ.

Khi Diễm Phượng đem những thắc mắc này hỏi Đình, thì anh ta chỉ cười và đáp một cách mơ hồ lấp lửng:
-Có những nhân vật có quyền lực ngầm rất lớn làm người khác nể sợ.  Biết đâu cô là một trong những người như vậy.

Diễm Phượng nhăn nhó:
-Anh cứ hay giỡn chơi, tôi là một nhân viên quèn mới vào làm, chuyên môn cũng chưa có, mà thâm niên lại số không, làm gì có quyền lực nào nghe giống như trò đùa quá!

Đình nheo mắt nghịch ngợm:
-Tôi đã bảo là quyền lực ngầm mà lại, đó là loại quyền lực mà có khi chính đương sự cũng không nhận ra.

Nói xong anh ta cười hì hì rồi nói lảng qua chuyện khác.  Diễm Phượng càng thắc mắc nhưng thấy anh ta không muốn nói rõ nên cũng chẳng hỏi nữa.

Cũng trong thời gian đó, ngày nào Bảo Thiệp cũng gọi điện cho những người trực tiếp làm việc với Diễm Phượng, ân cần hỏi thăm công việc nàng tiếp thu và thực hành ra sao.  Biết Diễm Phượng đang ở gần kề mỗi ngày, anh nghe lòng ấm lên một ngọn lửa yêu thương xao xuyến, có nhiều lúc đến quay quắt mà muốn đến tìm gặp ngay nàng, thổ lộ hết lòng mình rồi đến đâu thì đến.  Nhưng rồi bình tâm lại, Bảo Thiệp thấy mình phải kiên nhẫn.  Anh muốn tiếp cận Diễm Phượng thật khéo léo để cho nàng không bị mặc cảm.  Chính anh cũng đã từng rất mặc cảm với nàng xưa kia nên hiểu cảm giác này một cách sâu sắc.

Nếu như Diễm Phượng có những mối hoang mang về những gì quan sát được tại chỗ làm, thì Bảo Thiệp cũng đang có những trăn trở của riêng mình.  Anh phân vân giữa hai chọn lựa.  Nếu ra mặt và để cho Diễm Phượng biết tất cả những gì anh đã làm cho nàng, rất có thể sẽ khiến nàng tự ái và giận dỗi.  Ngược lại anh biết mình cũng không thể lánh mặt giấu nàng lâu được, cây kim trong bọc trước sau gì cũng lòi ra.  Trong cái khách sạn này với cả mấy trăm nhân viên, sớm muộn gì cũng có người thích ngồi lê đôi mách xầm xì này nọ.  Bảo Thiệp đã suy nghĩ rất nhiều mà vẫn chưa tìm ra một giải pháp thỏa đáng.  Đôi khi ngồi ngẫm nghĩ anh phải bật cười, thấy sao tình yêu lại phức tạp đến như vậy.  Trong thương trường và công việc anh rất quyết đoán và bén nhạy, vậy mà trong tình cảm anh chật vật chỉ với một vấn đề.

Bóp trán suy nghĩ rất lâu, Bảo Thiệp đi đến một quyết định…

Vũ trường đêm nay lại rực rỡ ánh đèn.  Nhiều cặp nam thanh nữ tú trong những bộ y phục lộng lẫy hào nhoáng đang say sưa cùng nhau trong bước nhảy lả lướt dập dìu.  Nơi phía xéo xéo cạnh chậu hoa, cô gái nhạc công vẫn đang chú ý vào bản nhạc đệm, đôi mắt cúi xuống với rèm mi cong, bàn tay nhẹ nhàng lướt đến đâu thì âm thanh tuyệt vời vút lên đến đó.

Trong góc khuất như thường lệ, người đàn ông vẫn ngồi một mình bên ly nước lạnh tan đá.  Nhưng khác với những đêm trước đây, hôm nay gương mặt anh sáng lên một niềm vui kỳ lạ, đôi môi mỉm cười nhẹ và đôi mắt lung linh những tia hạnh phúc.  Anh đã tìm được nàng.  Người nhạc công ấy quả thật chính là nàng.

Một người phục vụ bưng nước đi ngang, anh ra dấu lại gần bảo:
-Xin vui lòng chuyển một bó hoa hồng tặng cho người nhạc công dương cầm đàng ấy giùm tôi.  Làm ơn để mảnh giấy này chung với bó hoa nhé!

Người phục vụ nhận lấy mẩu giấy, chỉ thấy mấy chữ viết tay “Một người bạn cũ”.  Anh ta lễ độ đáp:
-Dạ vâng.  Anh cần thêm gì nữa không ạ?

Rút ví một tờ giấy bạc lớn đưa người phục vụ cho chi phí của bó hoa cộng tiền boa, người đàn ông nhỏ giọng:
-Vậy được rồi, cám ơn anh nhiều.  Tiền dư xin tặng anh hết.
-Dạ cám ơn anh!

Người phục vụ nở nụ cười rạng ngời không giấu được sự mừng rỡ trước khoản tiền boa hậu hĩnh vừa nhận được, đoạn quay lưng bước đi.  Vị khách đưa mắt nhìn theo rồi chợt nhớ lại quãng đời ngày anh còn làm tiếp viên ở vũ trường giống như vậy.  Có trải qua gian nan mới quý những gì mình đang có.  Sau này khi đã phát đạt anh luôn đối xử hết sức hào phóng và tử tế với những nhân viên phục vụ mình như đang đối xử tử tế với chính một thời dĩ vãng của mình.

Mười giờ tối.  Cô gái nhạc công sau khi chấm dứt bản nhạc cuối và hoàn tất ca làm việc của mình, vội vã vào phòng trong thay lại bộ đồ bình dân như thường lệ.  Nàng đang đứng trước gương sửa sang lại mái tóc thì bỗng nghe cửa gõ.

-Xin mời vào! - cô gái quay sang nhìn cánh cửa trả lời.

Một người phục vụ bước vào cùng bó hoa hồng lộng lẫy thật đẹp, lịch sự gật đầu chào rồi bảo:
-Cô Phượng, có một người khách gửi tặng cô nè!

Diễm Phượng làm ở đây cũng đã một thời gian nên nhiều nhân viên vũ trường đều quen biết nàng.  Liếc xuống bó hoa thật nhanh, nàng nhíu mày nhìn người phục vụ với ánh mắt hoang mang, hỏi lại:
-Ai vậy anh Hinh?

Người phục vụ tên Hinh háy mắt cười tinh nghịch:
-Dĩ nhiên là một người đàn ông rồi.  Ông ta xộp và hình như giàu lắm đó nha cô Phượng, lại đẹp trai kiểu ngầu lắm.

Càng thấy bất an hơn, Diễm Phượng ngớ ngẩn hỏi:
-Sao ông ta lại biết tôi?

Người phục vụ nổi máu bà tám, khoa tay kể:
-Tui cũng không biết, nhưng tui nghĩ ổng thấy cô đẹp lại đàn hay nên ngưỡng mộ và tìm cách tán tỉnh thôi.  Chuyện đó ở đây thường thôi mà.
-Rồi ông ta có nói gì nữa không anh?
-Không cô ạ.

Diễm Phượng gật khẽ đầu đáp:
-Cám ơn anh nhiều nha anh Hinh.
-Đâu có gì đâu cô.

Hinh nói xong quay gót đi làm việc tiếp, không quên lịch sự đóng cửa lại như lúc nãy.  Diễm Phượng tần ngần cúi xuống xem xét bó hoa, rồi chợt thấy mảnh giấy nhỏ dán vào lớp bọc bên ngoài.  Vừa nhìn thấy bốn chữ “Một người bạn cũ”, nàng tái mặt, tim lập tức đập rộn rã trong lồng ngực, đôi mắt mở to hết cỡ vì quá kinh ngạc lẫn bất ngờ.

Trời ơi, người ấy đã đến tìm tôi sao?  Nét chữ này làm sao tôi quên được, cái chữ “T” mà người ấy ký tên “Thiệp” lúc nào cũng như bị tật nghiêng về bên trái một chút, y như chữ “t” trong từ “Một” này.  Người mà tôi yêu thầm lặng bao năm nay lẽ nào còn nhớ đến tôi, và đóa hoa này người tặng tôi là ý nghĩa gì?

Tâm tư nửa mừng vui nửa băn khoăn đến cực độ, Diễm Phượng khoác vội chiếc xắc lên vai, tay kia ôm bó hoa mở cửa bước nhanh ra hành lang của vũ trường, ánh mắt hớt hải tìm kiếm khắp nơi, miệng nàng nghe khô khốc.  Anh đâu rồi, Thiệp ơi?  Sao đã đến đây mà người ấy lại vội vã bỏ đi, chẳng lẽ người nỡ đem lại cho tôi một nỗi mừng nửa vời phù phiếm như thế này sao?

Cụp đôi mắt xuống, Diễm Phượng tiu nghỉu lê bước đi dọc hành lang vắng để ra chỗ đậu xe, niềm vui vừa khấp khởi nhen nhóm lên đã lập tức bị dập tắt một cách thật tức tưởi.  Diễm Phượng nghe đau nhói trong tim muốn bật khóc lên được.  Nàng cũng không ngờ chỉ vài nét chữ của người xưa mà có thể khiến mình xúc động đến như thế, cho thấy tình yêu trong tim nàng dành cho anh vẫn còn vô cùng sâu đậm.  Nó chỉ tạm ngủ yên vì hoàn cảnh, vì xa vắng, nhưng khi gợi lại sẽ bùng cháy lên rất nhanh, rất mãnh liệt.

Người ấy đã biết tôi nơi đây, sao không đợi để gặp tôi, hay là chỉ thương hại tôi phải làm nhạc công kiếm sống, hay chỉ tỏ ra hào hiệp tán thưởng chút tài mọn của tôi làm vui cho đời?

Đầu váng vất hoang mang trong suy tưởng, Diễm Phượng không để ý hình như có tiếng chân sau lưng, mỗi lúc mỗi khẩn trương gấp gáp.  Chột dạ, nàng lo sợ có kẻ xấu nào bám theo làm trò bậy bạ hoặc cướp giật chăng.  Bỗng nghe một giọng nói trầm ấm vang lên thật nhẹ như cơn gió thoảng từ cõi mơ hồ nào:
-Phượng ơi, dừng lại cho Thiệp nói chút!

Quay phắt lại, Diễm Phượng thấy anh đứng đó cách nàng chừng ba thước.  Ánh sáng của ngọn đèn trên cao dọc hành lang hắt xuống gương mặt anh thật phong trần.  Đã gần bảy năm từ lần chót gặp lại, trong chiếc vest khoác hờ ngoài áo sơ mi xanh, mái tóc chải gọn trên vầng trán thẳng, anh lịch lãm và già dặn hơn tuổi của mình nhiều.  Môi anh nở một nụ cười hiền lành, đôi mắt lóng lánh nhìn nàng thật dịu dàng chứa đầy yêu thương.  Diễm Phượng như bị thôi miên trước hình ảnh đó, máu trong cơ thể như đông cứng lại, đứng sững với đôi mắt mở to không nói nên lời.

Bảo Thiệp chậm rãi bước lại gần nhìn sâu vào đôi mắt đen đang tròn xoe vì kinh ngạc ấy, giọng anh thật mềm:
-Thiệp đã tìm được Phượng rồi, cô bạn cũ thân mến ơi!

Vẫn còn quá bất ngờ, Diễm Phượng lắp bắp:
-Sao… sao Thiệp biết Phượng ở đây?

Vẫn nụ cười đầm ấm trên môi, Bảo Thiệp không đáp, mà hỏi:
-Phượng có thích hoa Thiệp tặng không?  Phượng là người đầu tiên Thiệp tặng hoa này đó.

Nàng gật đầu, mỉm cười.  Đến bây giờ Diễm Phượng mới như choàng tỉnh, thấy toàn thân như đang run rẩy.  Chẳng lẽ đó là lời tỏ tình kín đáo của người ấy muốn gởi đến mình hay sao?  Trời ơi liệu tôi có đang mơ không!  Xin đừng tàn nhẫn cho tôi những giấc mơ hạnh phúc ngắn ngủi ấy, để khi tôi thức dậy chỉ là một sự cô đơn hoang vắng bẽ bàng!

Tự nhiên quai hàm như cứng lại, Diễm Phượng không nói thêm được gì.  Chắc nhận ra sự choáng váng trên gương mặt nàng, Bảo Thiệp đưa tay ra nhỏ nhẹ bảo:
-Để Thiệp cầm hoa giúp Phượng nha!  Đi với Thiệp chút, Thiệp muốn mời Phượng đi ăn nhẹ chút gì cho vui, xem như ăn mừng mình gặp lại.  Phượng đi nhé!

Trong lòng vui như tết, nhưng đã hơn mười giờ tối, đi với một người con trai đêm hôm khuya khoắt như thế này thật không hay cho lắm.  Dù rất muốn nhưng Diễm Phượng vẫn phải từ chối, nàng phân trần:
-Gặp lại Thiệp Phượng cũng vui lắm, nhưng bây giờ trễ lắm rồi, Thiệp… thông cảm giùm Phượng nhé!  Dịp khác Phượng sẽ không từ chối đâu.

 Mặt thoáng tiếc nuối, Bảo Thiệp mím môi gật đầu, rồi hỏi:
-Vậy mai, Phượng nhé?  Thiệp sẽ mời Phượng đi sớm hơn.  Được không Phượng?

Gật đầu cố giấu niềm sung sướng đang reo vui trong lòng, nàng lặng im cúi đầu vân vê đóa hoa, nét thẹn thùng e lệ của người con gái đang yêu thật khiến cho người đàn ông trước mặt cảm động đến mềm cả tim.  Thật đúng có những niềm hạnh phúc đến bất chợt mà sao quá dịu êm!  Như lúc này khi hai người bạn cũ đã thầm yêu nhau từ rất lâu, chưa từng có cơ hội để bày tỏ lòng mình, sau bao nhiêu trắc trở giờ đây đang được ở bên nhau, thì chỉ nhìn vào đôi mắt họ cũng đủ hiểu niềm hạnh phúc ấy rồi.

Hai người cùng đi vai kề vai, không hẹn mà ai cũng mong con đường thật dài.  Bảo Thiệp chợt lên tiếng:
-Để Thiệp đưa Phượng về nhé?  Tối rồi Phượng là con gái đạp xe ngoài đường không an toàn lắm đâu.

Diễm Phượng ngỡ ngàng vì quá vui sướng, nhưng nghĩ lại lập tức thấy ái ngại.  Căn nhà trọ nàng đang thuê tồi tàn quá, ai lại để người mình yêu biết được, sẽ xấu hổ chết mất thôi.  Nàng bèn viện lý do:
-Không được đâu Thiệp à, còn xe của Phượng chi?

Thiệp nhún vai cười tỉnh queo:
-Thì cứ để đây có sao đâu, mai Thiệp đến lấy về cho Phượng.

Diễm Phượng tiếp tục chống chế:
-Để xe đây như vậy mai sao Phượng đi làm chứ?

Nghe nàng nói mà Bảo Thiệp thấy vui vui tức cười sao đâu.  Thật ra nàng muốn nghỉ ngày mai luôn cũng được, mà nghỉ cả đời cũng chẳng thành vấn đề.  Anh đã hứa với lòng sẽ chăm sóc cô gái này đến trọn đời từ đây rồi còn gì.  Nhưng Bảo Thiệp chưa muốn gây quá nhiều bất ngờ cho Diễm Phượng trong lần gặp lại đầu tiên này.  Anh nhỏ nhẹ đáp:
-Mai Thiệp sẽ đến đưa Phượng đi.  Phượng đừng lo gì hết.

Diễm Phượng còn đứng ngại ngần, giằng co giữa hai ý tưởng đối nghịch thật là khổ sở.  Được ngồi bên người mình yêu thì hạnh phúc quá rồi, nhưng lần đầu mới gặp mà đi theo người ta liền như vậy, có bị xem là dễ dãi, là con gái hư không, liệu người ấy sẽ hết tôn trọng mình không?  Ôi chao, thật là khó nghĩ quá!

Nhìn dáng điệu của Diễm Phượng Bảo Thiệp cũng đoán được nàng đang trăn trở dữ lắm.  Tất nhiên anh không thể hiểu hết những chi tiết trong sự quan ngại của nàng, mà chỉ có thể nhận xét chung chung là cô gái anh yêu đang lúng túng chưa quyết định được.  Bảo Thiệp đâu hề muốn làm bất cứ điều gì mà nàng không được thoải mái, nên kiên nhẫn chờ đợi.  Nhưng một lúc mà vẫn không thấy nàng nói gì, Bảo Thiệp nảy ra một ý ngộ nghĩnh.  Anh hớn hở bảo nàng:
-Thiệp có cách rồi, bây giờ mình đi lấy xe của Phượng đi!

Phân vân chưa rõ ý anh ra sao, Diễm Phượng cũng riu ríu đi cùng.  Hai người vào bãi giữ xe, lấy chiếc xe đạp của nàng ra.  Bảo Thiệp dắt xe cùng đi bên Diễm Phượng rời khỏi khuôn viên vũ trường.  Ra tới con đường, anh quay lại nhìn nàng cười nói:
-Bây giờ xem như Phượng đi về bình thường như mọi ngày, chỉ khác là cho Thiệp quá giang đi nghen!

Diễm Phượng tròn mắt, khâm phục sáng kiến của Bảo Thiệp vô cùng, nhưng vội hỏi:
-Vậy xe của Thiệp…
-Cứ để đây, Phượng đừng lo mấy chuyện đó!

Bảo Thiệp nói vậy vì chưa hiểu tâm lý của Diễm Phượng mới bị mất xe gần đây, nợ vẫn còn đeo trên cổ nên hiển nhiên nàng phải lo ngại chuyện mất mát giống như một phản xạ vậy.  Hai đứa đứng bên nhau cùng chiếc xe đạp dưới ánh đèn đường, một hình ảnh đơn giản nhưng thật gợi cảm dễ thương.
 
Bảo Thiệp ngồi lên yên trước đặt chân lên bàn đạp, ngoái lại nhỏ giọng:
-Phượng lên xe đi, mình về!

Diễm Phượng bồi hồi ngồi lên yên sau.  Xe chuyển bánh, mỗi người mang trong tim một cảm xúc ngây ngây dịu ngọt.

Bảo Thiệp lên tiếng:
-Phượng ơi, Phượng còn nhớ lần đó Phượng cho Thiệp quá giang lúc mình đi học về không?

Giọng anh gọi nàng nghe sao ngọt ngào âu yếm quá!  Diễm Phượng ngồi sau nghe lời nhắc lâng lâng xao xuyến, cái kỷ niệm đó nàng còn nhớ mãi.  Không ngờ anh ấy cũng nhớ!  Như vậy rõ ràng Thiệp rất trân trọng những kỷ niệm với mình.  Nàng xúc động gật đầu đáp:
-Phượng nhớ lắm chứ.

Lâu quá rồi không đi chung, Diễm Phượng ngại ngần chẳng dám ôm vào hông của Bảo Thiệp mà chỉ vịn vào cái yên ngồi của anh cho thăng bằng.  Bảo Thiệp để ý thấy hất đầu ra sau cười trêu đùa:
-Hồi đó Thiệp nhớ Phượng vịn vào hông Thiệp kia.  Bây giờ Thiệp rất sạch không đổ mồ hôi đầm đìa như lúc đó đâu.

Véo nhẹ vào hông anh một cái, Diễm Phượng mắng yêu:
-Quỷ Thiệp nè!

Bảo Thiệp cười hềnh hệch, chốc sau giọng anh khe khẽ:
-Chỉ có khác là lúc đó mình đi ngoài trời nắng nóng chói chang, còn bây giờ lại trời tối rê rê lạnh Phượng ha?

Diễm Phượng cũng cười nói đùa:
-Và một điều khác nữa là lúc đó hai đứa còn hồn nhiên áo trắng, còn bây giờ thì già hơn nhiều rồi.

Nói đến đây tự nhiên Diễm Phượng suýt buộc miệng kêu “Còn khác nữa là lúc đó Phượng được sống sung túc trong vòng tay yêu thương của ba mẹ, còn bây giờ thì đã mồ côi nghèo rớt mồng tơi rồi!”  Chỉ nghĩ đến đó nàng thấy buồn và tủi thân vô hạn, nước mắt từ đâu tuôn ra không kềm hãm được.
 
Bảo Thiệp để ý thấy Diễm Phượng bỗng nhiên lặng im và thút thít, quay lại âu lo hỏi:
-Có chuyện gì vậy Phượng, Thiệp làm Phượng buồn hả?

Cố giữ giọng tự nhiên, nàng đáp:
-Không có gì đâu Thiệp, tại Phượng ưa nghĩ vẩn vơ rồi buồn lung tung vậy mà.

Hai đứa lặng im một lúc, rồi Bảo Thiệp tư lự:
-Mới đó mà gần chín năm kể từ lần cuối mình học chung rồi Phượng ha?  Hôm nay được đi xe đạp với Phượng như thế này làm Thiệp nhớ lại ngày xưa vô cùng luôn đó Phượng.

Anh nghe giọng nàng dịu dàng:
-Phượng cũng vậy.  Có những điều xảy ra dù rất đơn giản mà nó ở lại với mình có thể đến suốt đời.

Bảo Thiệp cười, giọng thoáng buồn:
-Nhưng hôm đó Thiệp chướng quá, làm Phượng giận đến mấy lần.  Sau này nghĩ lại Thiệp hối hận mãi.  Thật ra… Thiệp không bao giờ muốn làm cho Phượng buồn.

Lời anh nói khiến Diễm Phượng ngây ngây hạnh phúc, nàng nhẹ giọng:
-Chuyện đó Phượng cũng không để bụng đâu.  Thiệp đừng tự trách mình nữa.

Bỗng nhớ ra chuyện gì, nàng băn khoăn:
-Ủa, mà Thiệp để xe lại đẳng thì chút nữa làm sao về?

Bảo Thiệp phì cười đáp:
-Thiệp sẽ đón xe ôm, xích lô, hay tắc xi, gì mà chẳng được.

Khi hạnh phúc bên nhau thì dường như thời gian trôi rất nhanh, mới đó mà đã tới con hẻm nhà trọ Diễm Phượng đang ở.  Dừng trước cổng nhà, anh trao xe lại cho nàng rồi khe khẽ bảo:
-Thiệp còn muốn trò chuyện với Phượng nhiều lắm.  Sáng mai Thiệp đến đón Phượng nhé!
-Như vậy phiền Thiệp quá, Phượng ngại lắm!  Với lại bây giờ Phượng cũng có xe rồi, đi một chút cũng đâu sao.

Ngẫm nghĩ một chút Bảo Thiệp khẽ gật đầu.  Có lẽ anh không nên làm nàng ngại ngùng mà sinh ra mất tự nhiên gượng gạo, phải kiên nhẫn thôi.  Nhưng mà không sao, anh có thời gian kia mà, chỉ khổ nỗi trái tim anh nó có chịu hợp tác với bộ óc đầy lý trí kia không lại là một chuyện khác.

Ngước lên nhìn nàng, anh dịu dàng:
-Vậy cũng được, chiều mai Thiệp sẽ đến đón Phượng nhé.  Giờ Phượng vào nghỉ đi!
-Thiệp cũng vậy, về cẩn thận nha!

Đợi nàng vào nhà rồi anh đưa mắt quan sát rất kỹ căn trọ và những thứ xung quanh trong con hẻm, đoạn quay bước lửng thửng đi trở ra đầu ngõ, đón một chiếc tắc xi trở lại vũ trường để lấy xe rồi về.  Lòng anh rộn ràng một niềm vui vô kể, tự trách mình sao ngốc ngếch có một cô bạn dễ thương đến như thế mà bao năm nay uổng phí thời gian không tận tâm tận sức tìm kiếm để được có nàng.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Sáng hôm sau bảy giờ Diễm Phượng thức dậy.  Sống một mình với cuộc sống đơn giản đến buồn tẻ, nàng hầu như chẳng có gì để giải trí ngoài những tờ báo cũ, nhưng cũ với người ta mà mới với mình thì cũng là mới.  Diễm Phượng tự an ủi mình như thế.  Mới sáng sớm mà sinh hoạt trong con hẻm thật ồn ào.  Tiếng động cơ do mấy người thợ sửa xe rú lên từng hồi, tiếng búa gõ kim loại chan chát, tiếng trẻ chạy rượt đuổi nhau, tiếng rao hàng quán của những người bán hàng rong, tiếng chó sủa người lạ vang rân.  Tất cả quyện lại thành một thứ âm thanh thật hỗn độn.

Hôm qua là một ngày đẹp đẽ nhất Diễm Phượng có kể từ ngày cha mẹ nàng qua đời.  Đã từ lâu lòng nàng như một đóa hoa khô héo chỉ rũ xuống trong đau buồn sầu muộn, nay như được cơn mưa dịu ngọt của yêu thương làm tươi mát lại.  Tối vào nằm ngủ mà nàng cứ nghĩ mãi đến Bảo Thiệp.  Ánh mắt đắm đuối và cử chỉ ân cần của anh dành cho nàng lúc nãy rõ ràng không phải đơn thuần của người bạn cũ đối xử với nhau.  Có khi nào anh ấy cũng yêu mình không nhỉ!  Diễm Phượng chợt ửng hồng đôi má khi những ý tưởng lãng mạn ấy chợt thoáng qua, rồi nàng nhẹ nhàng đi vào giấc ngủ êm đềm.

Thế nhưng sáng nay khi tỉnh dậy, ánh sáng mặt trời như tàn nhẫn lột trần trụi tất cả cái nghèo khó của cuộc sống nàng nơi căn trọ đã quá xuống cấp này, thì cái mặc cảm lại từ đâu ùa tới.  Mình nghèo thế này, áo quần cũ kỹ nhếch nhác.  Chiều nay Thiệp mời đi ăn gì đó mà anh nói là để mừng hai đứa gặp lại.  So với cái lịch lãm sang trọng của anh, Diễm Phượng bỗng thấy mình xơ xác quá.  Thở dài buồn buồn, nàng thấy tủi thân mà mắt cay cay.  Con gái nghèo lúc nào cũng khổ!  Thôi chắc tìm cách để từ chối cho rồi, đi làm gì cho thêm buồn tủi!  Sắp xếp ý định xong xuôi, đến giờ Diễm Phượng đạp xe đi làm như thường lệ.

Hôm nay Bảo Thiệp cũng đi làm một số công việc rồi trở về văn phòng mình lúc sớm chiều.  Cũng như Diễm Phượng, từ sau cuộc hội ngộ tối hôm qua Bảo Thiệp vô cùng vui mừng hạnh phúc.  Ngồi xuống chiếc ghế bành anh với tay lấy cuốn tập cũ trong hộc bàn, trong đó có ép một bức tranh mà anh đã vẽ cũng lâu lắm rồi.  Không có lấy một tấm hình của Diễm Phượng làm kỷ niệm, Bảo Thiệp chỉ vẽ lại trong tưởng tượng người con gái anh yêu lúc xưa, duyên dáng trong tà áo dài nữ sinh đang cầm một nhánh hoa phượng đỏ.  Loài hoa này không hiểu từ bao giờ đã trở thành một vật thể, một hình ảnh anh nâng niu yêu thương vô cùng.

Đưa tay bật chiếc máy hát nhỏ trên bàn, bài hát “Phượng Hồng” ấy lại vang lên:

Phượng hồng, hay Diễm Phượng!  Em không chở mùa hè đi đâu cả, vì em chính là mùa hè của tôi.  Bởi thế từ lúc lạc mất em tôi chẳng còn cảm nhận được cái lãng mạn ngây ngất của hè nữa, em biết không?  Em đem cái hồn thơ của nó đi mất rồi, cánh phượng của lòng tôi ơi!

Năm giờ chiều sau khi xong giờ làm việc của mình, Diễm Phượng chuẩn bị ra bãi lấy xe về vì đinh ninh Bảo Thiệp sẽ đến đón nàng tại nhà, nhưng sẽ lựa cách từ chối lời mời của anh.  Diễm Phượng dĩ nhiên đâu ngờ Bảo Thiệp nắm vững tất cả thông tin nàng làm ở đâu và với ai mỗi ngày.  Khi ra đến bãi giữ xe nàng đã thấy anh ngồi bên vệ đường, mặc quần jean bạc áo thun bình dân.  Nàng vừa mừng rỡ vừa ngạc nhiên quá đỗi, tròn mắt hỏi:
-Ủa, Thiệp làm gì ở đây vậy?

Anh nở nụ cười thật tươi, nghiêng đầu đáp:
-Đợi Phượng chứ làm gì nữa.

Càng kinh ngạc hơn, nàng lắp bắp:
-Sao Thiệp lại… lại biết Phượng ở đây?

Đưa ngón tay lên miệng một cách tinh nghịch, anh nheo mắt:
-Bí mật chưa nói được.  Phượng cứ để xe ở đây, Thiệp đưa Phượng đi ăn chiều.

Nói xong anh đứng dậy phủi phủi bụi nơi sau quần, ra hiệu cho Diễm Phượng cùng đi, ánh mắt anh nhìn nàng thật âu yếm.  Từ sáng đến giờ đã dặn lòng là sẽ từ chối lời mời này, vậy mà bây giờ đứng trước mặt anh Diễm Phượng nhũn ra như con chi chi, tim nàng reo lên nỗi hân hoan khó tả như phản bội cái lý trí của mình.  Có thể tại Bảo Thiệp chiều nay ăn mặc bình dân giản dị quá làm xóa tan cái mặc cảm hèn kém của mình chăng, Diễm Phượng tự lý giải.  Thôi anh ấy đã ngồi dưới đất mà đợi nãy giờ, mình sao nỡ từ chối lời mời thành khẩn như vậy được!

Diễm Phượng chậm chậm bước theo Bảo Thiệp với dáng điệu ngượng ngùng.  Như cảm nhận được sự thiếu tự nhiên của nàng, anh quay lại nhỏ nhẹ:
-Phượng có gì ngại à?  Bạn bè bao nhau một chầu là chuyện quá thường, huống hồ hai đứa mình đã từng chơi rất thân từ nhỏ.

Dù trong lòng thương nàng đứt ruột, anh cố ý không đề cập đến vấn đề tình cảm quá gấp mà tạm thời chỉ xem là tình bạn cũ gặp nhau.  Tuy vậy, cái âu yếm trong chất giọng và lối dùng chữ “hai đứa mình” thật thân thiết ấy cũng đủ để làm cho một cô gái nhạy cảm như Diễm Phượng nhận ra cảm tình đặc biệt của anh dành cho mình.

Nàng cong môi lên dỗi:
-Bảo chơi rất thân mà Thiệp bỏ đi đâu mất tiêu có về thăm Phượng đâu!

Thở nhẹ ra, anh đáp giọng trầm trầm:
-Từ từ Thiệp sẽ nói cho Phượng biết tại sao, còn mấy năm sau này là quả nhiên Thiệp mất hẳn tin tức của Phượng, kể từ lúc Phượng không còn ở chỗ cũ nữa.

Lúc đó hai người cũng vừa đến chỗ xe Bảo Thiệp đậu trong bãi, anh dắt chiếc mô tô ra.  Diễm Phượng thấy bên hai tay lái treo lủng lẳng hai chiếc mũ bảo vệ, thì ra anh thật chu đáo đã chuẩn bị trước hết rồi.  Bảo Thiệp đưa cho nàng một cái, ngồi lên đề máy rồi quay lại khẽ bảo:
-Mình đi nào Phượng!

Diễm Phượng ngồi lên đàng sau rồi Bảo Thiệp cho xe từ từ ra khỏi bãi đậu xe.  Anh chạy một vòng xuống phố, đoạn tạt vào một nhà hàng nằm trên sân thượng của một trung tâm mua sắm.  Từ hồi sống trong nghèo khổ chẳng còn dám đi đâu tiêu xài, Diễm Phượng cảm thấy mình quê mùa và tụt hậu tới mức không ngờ.  Bộ mặt thành phố qua bốn, năm năm đã có nhiều thay đổi đến chóng mặt, nhất là dưới phố sầm uất này.  Có nhiều đoạn đường bây giờ trông hoàn toàn xa lạ so với hồi xưa nàng xuống đây.  Cao ốc được xây khắp nơi, nhà hàng thương xá mọc lên như nấm, những tòa nhà cũ được phá ra để lấy mặt bằng xây cửa hiệu, nhà hàng, khách sạn, hoặc chung cư cao cấp.

Đi theo bên Bảo Thiệp bước vào nhà hàng mà Diễm Phượng ái ngại và bỡ ngỡ vô cùng.  Nàng thấy một cô nhân viên phục vụ trong áo sơ mi và váy đồng phục tròn mắt như thể rất ngạc nhiên khi thấy Bảo Thiệp.  Cô bước lại gần hai người, gật đầu với nàng như cho có rồi quay sang Bảo Thiệp miệng cười toe toét chào đón ra vẻ rất thân mật:

-Kìa anh, hôm nay không thấy mấy ông khách làm ăn của anh chắc là anh đi chơi hả?  Nhà hàng tụi em hôm nay có món đặc biệt bảo đảm anh sẽ thích đó!

Cảm nhận được sự mất tự nhiên và rụt rè của Diễm Phượng, Bảo Thiệp choàng tay qua sau lưng như dìu dắt trấn an nàng, cử chỉ của anh nhẹ nhàng mà tình tứ.  Dù mắc cỡ, Diễm Phượng lại thấy trong lòng bồng bềnh vui sướng đứng nép sát vào mình anh như để được che chở.

Với khả năng quan sát nhạy bén của mình Bảo Thiệp nhìn ra ngay cách đối xử thiếu niềm nở của cô phục vụ dành cho Diễm Phượng, và trong bụng anh không mấy hài lòng về điều này.  Hừ, chắc cô ta thấy nàng dáng vẻ ngơ ngác ăn mặc giản dị nên có ý xem thường đây mà!  Anh cũng chẳng khó gì nhận ra sự ngạc nhiên của cô ta lúc nãy khi thấy anh hôm nay sao xuất hiện trong bộ y phục quá xềnh xoàng, vì bình thường anh vào đây gặp gỡ các đối tác làm ăn đều đóng bộ rất nghiêm trang lịch lãm.

Nhếch môi với nụ cười lạnh lùng mà cũng vô cùng quyến rũ, Bảo Thiệp trầm giọng bảo cô phục vụ, cố ý cho Diễm Phượng nghe:
-Đây là cô bạn rất thân và là một người vô cùng quan trọng với tôi.  Cô tìm giùm chúng tôi một bàn riêng tư một chút được không?

Cô nàng nháy mắt thật điệu nghệ, cười tươi đáp:
-Dĩ nhiên rồi, anh đã yêu cầu thì em sẽ hết lòng phục vụ.

Rồi cô rút hai cuốn thực đơn đựng trong chiếc hộp treo cạnh quầy, nhanh nhẹn đưa đường dẫn hai người bạn đến một góc xa của nhà hàng, đàng sau một dãy mấy chậu hoa và cây kiểng đặt trên bục cao thật ấm cúng.  Cô phục vụ biết Bảo Thiệp mỗi lần vào đều tặng tiền boa rất hậu nên luôn tiếp đón anh như một thượng khách.  Đúng như anh suy đoán, cô thấy anh hôm nay sao đi với một cô gái trông có vẻ quê mùa ngây ngô nên trong bụng thắc mắc vô cùng, không hiểu cô ta là ai mà có vẻ được người đàn ông đẹp trai giàu có này nâng niu đến vậy.

Kéo ghế cho Diễm Phượng ngồi xong, Bảo Thiệp chưa kịp hỏi gì thì nghe nàng lên tiếng:
-Thiệp chắc hay vào đây lắm phải không nè?  Xem ra cô phục vụ quen mặt Thiệp luôn rồi đó.

Bảo Thiệp nhún vai cười:
-Ờ… thì cũng thỉnh thoảng.

Diễm Phượng cúi mặt hỏi giọng buồn buồn:
-Chắc là đi với người yêu hén?

Chất hờn ghen không giấu được trong câu hỏi này khiến Bảo Thiệp mừng như phát điên trong lòng, vì nhận ra dấu hiệu tình cảm của Diễm Phượng dành cho mình càng lúc càng rõ ràng.  Anh lắc khẽ đầu đáp nhanh:
-Đâu có đâu Phượng, Thiệp thường gặp người trong công việc làm ăn thôi.

Nói xong anh đưa nàng cuốn thực đơn, ân cần:
-Phượng muốn dùng món gì xem đi, để Thiệp gọi cho!

Hai người cùng lật xem thực đơn một chút, rồi Diễm Phượng chợt bỏ xuống nói ỉu xìu:
-Thôi Phượng không biết đâu, họ viết tên món ăn gì lạ quá!

Bảo Thiệp nghe nói mà thương sao đâu.  Lúc xưa mới vào ăn anh cũng thấy rất lạ, sau ăn từng món thử rồi mới biết.  Anh mỉm cười đề nghị:
-Hay Phượng muốn thử món cá hồi chưng ăn với khoai tây nghiền và rau củ thập cẩm nướng này không?  Cũng ngon lắm đó!

Diễm Phượng chống tay dưới cằm, cong môi lên ngẫm nghĩ.  Nhìn đôi môi hồng xinh xinh ấy mà Bảo Thiệp ao ước được đặt vào đó một nụ hôn vô cùng, nụ hôn trao gởi tất cả tình anh dành cho nàng.  Ôi sao anh yêu nàng quá đỗi!  Đang thả hồn đi hoang chợt  anh nghe nàng cất tiếng hỏi:
-Vậy còn Thiệp sẽ chọn món gì?

Anh cười hiền đáp:
-Thiệp sẽ ăn giống như Phượng luôn, chịu chưa?
-Vậy cũng được.

Bảo Thiệp ngoắc cô phục vụ rồi gọi món ăn và hai ly chè bốn màu.  Anh nhỏ nhẹ:
-Hồi nhỏ Phượng thích chè này lắm, bây giờ còn vậy không?

Câu hỏi này khiến Diễm Phượng lặng người trong xúc động.  Thì ra sở thích nho nhỏ như vậy của nàng từ rất lâu mà Bảo Thiệp vẫn còn nhớ, cho thấy nàng có một chỗ đứng trong tâm tưởng của anh.  Nhưng… chỗ đứng đó là gì, một cô bạn vui đùa thời trẻ dại, một người bạn học thân, hay là người yêu?  Có phải đó là tình yêu anh dành cho em không, có không anh?
-Phượng?… Phượng đang nghĩ gì vậy?

Tiếng Bảo Thiệp nhẹ nhàng nhưng cũng đủ kéo Diễm Phượng trở lại với hiện thực, nàng vội lắc đầu nói lảng đi:
-Đâu có gì đâu Thiệp, Phượng chỉ nhớ lại tật hư ăn chè của mình thời đó mà xấu hổ thôi.
-Nhưng đối với Thiệp thì nó rất dễ thương.

Lúc đó cô phục vụ trở lại đem theo khay thức ăn cho hai người.  Diễm Phượng nhướng mắt kêu lên:
-Nhiều quá vậy Thiệp, sao ăn hết?

Anh cười đưa tay lên giải thích:
-Xem rau củ nó phồng lên như vậy chứ không nhiều lắm đâu.  Phượng cứ dùng cho thoải mái, nếu dư thì đem về không sao hết.

Diễm Phượng ngơ ngẩn:
-Vậy hả, họ cho đem về sao?
-Cho chứ Phượng, đồ ăn của mình mà.

Hai đứa ngồi ăn mà tim rộn ràng hạnh phúc trong tình yêu dành cho nhau.  Bảo Thiệp dừng muỗng chăm chút thăm hỏi:
-Phượng thấy sao, có ngon không nè?  Nếu không thích cứ nói đừng ngại, Thiệp gọi món khác cho!

Nàng khoa tay lắc đầu:
-Ngon chứ Thiệp, có gì đâu mà không thích.

Tuy xác nhận vậy rồi mà Diễm Phượng để ý thấy anh cứ vừa ăn vừa quan sát xem mình dùng bữa thế nào.  Nàng che miệng cười:
-Bộ Phượng ăn có gì lạ lắm sao mà Thiệp có vẻ không an tâm vậy?  Hồi xưa đi ăn chè chung ăn thoải mái lắm mà?

Bảo Thiệp cũng cười, nhìn nàng đắm đuối:
-Ờ hen.  Thiệp chỉ muốn Phượng được ăn ngon miệng thôi!
-Cám ơn Thiệp - Diễm Phượng đáp mà rất vui trong dạ.  Cô bạn của mình ăn mà anh ấy quan tâm như vậy thì không chỉ là tình bạn bình thường rồi, nàng tự nhủ… Không biết mình có chủ quan quá không nữa.

Chốc sau ăn xong, Bảo Thiệp lấy giọng nghiêm túc nói:
-Phượng à, Thiệp có điều này muốn nói với Phượng!

Nghe cách nói đầy vẻ trang trọng này, Diễm Phượng lập tức nghe buồng tim đập thình thịch vì hồi hộp, thầm đoán Bảo Thiệp sắp nói ra một điều gì đó rất trọng đại.  Nàng mở to đôi mắt đen tròn, nhìn anh chăm chăm chờ đợi.  Thiệp ơi, Phượng đã mong đợi điều đó lâu lắm rồi.  Thiệp nói đi, nói yêu Phượng đi!  Hãy nói lời yêu em đi anh!

Giọng anh trầm ấm vang lên:
-Phượng đừng nên ở trong căn trọ đó nữa, thấy Phượng sống nơi đó Thiệp không yên tâm chút nào!

Hụt hẫng, Diễm Phượng xụ mặt xuống.  Bảo Thiệp lại hiểu cử chỉ này của nàng một cách khác, bèn xoa tay giải bày:
-Thật sự Thiệp muốn lo cho Phượng có một chỗ sinh sống khác tốt hơn thôi, chứ không có ý gì hết.

Giọng đượm chất buồn, nàng xa vắng:
-Vậy Thiệp có biết tại sao Phượng phải ở nơi đó không?

Bảo Thiệp cũng chùng xuống, thiết tha:
-Thiệp có nghe biết, và cũng rất đau lòng.  Cho Thiệp được có một lời chia buồn muộn màng cùng Phượng nhé!

Thở khẽ ra, Diễm Phượng nhìn xuống bàn lắc đầu, rồi chợt ngẩng lên hỏi:
-Ai kể cho Thiệp biết vậy?

Muốn tránh né đề cập tới điều này vì anh thấy không cần thiết, Bảo Thiệp đưa tay trộn ly chè đều lên cho Diễm Phượng rồi đưa cho nàng:
-Phượng ăn chè đi, ở đây họ làm món chè này ngon lắm đó!  Để lâu đá nó tan ra ăn mất ngon.

Rồi anh cầm ly của mình lên múc ăn một cách rất thoải mái ngon lành.  Diễm Phượng thấy vậy cũng cảm thấy tự nhiên ăn theo.  Bảo Thiệp nhìn nàng cười hỏi:
-Thấy sao nè?
-Ngon thật, rất là ngon! - nàng gật đầu khen vùi.

Thấy Diễm Phượng thích món chè, Bảo Thiệp vui lắm, định bụng lát nữa về gọi họ làm thêm vài ly để cho nàng mang về ăn.  Nhưng chợt nhớ lại, chỗ Diễm Phượng chắc không có tủ lạnh đâu để cất chè, mua về nó sẽ thiêu nhanh thôi.  Chán gì đâu!  Ở như vậy thật bất tiện quá!  Lúc trước thất lạc nhau không biết thì thôi, chứ bây giờ đã biết anh thấy mình có trách nhiệm phải chăm lo cho nàng.  Bây giờ anh có thể được xem thuộc giai cấp giàu có mà thấy cô gái mình yêu sống khắc khổ như vậy, làm sao anh đành lòng cho được!  Phải tìm cách trở lại đề tài bàn chuyện tìm chỗ ở khác cho nàng thôi.

Bảo Thiệp nhìn Diễm Phượng bằng ánh mắt thật chân tình, nhỏ nhẹ:
-Phượng ơi, Thiệp muốn được từ nay chăm sóc cho Phượng.  Phượng… đừng từ chối tấm lòng của Thiệp nhé?

Lại một câu thổ lộ không trực tiếp nhẹ nhàng nhưng ngọt ngào.  Lạ lùng thay giờ đã trưởng thành mà Bảo Thiệp vẫn ngại ngùng khi bày tỏ lòng mình, anh cũng chẳng lý giải được.  Lúc mất tin của Diễm Phượng, có những lúc nhớ nàng quá anh đã thầm nguyện trong tâm tưởng chỉ cần gặp lại được nàng, anh sẽ tỏ tình ngay lập tức cho thỏa lòng rồi sao cũng được.  Nhưng khi đối diện người ta rồi thì nó khó hơn anh nghĩ nhiều.  Bảo Thiệp rất bản lĩnh và dứt khoát trong chuyện làm ăn, vậy mà đối với chuyện tình cảm thì anh không được dạn dĩ như người ta.  Đời nó có những cái lạ như vậy!

Diễm Phượng nghe xong ngồi tư lự một lúc như để nghiền ngẫm dụng ý câu nói của anh.  Được người đàn ông mình yêu thương chăm sóc thì còn gì hạnh phúc hơn thế nữa, nhưng… để làm gì khi mai này anh ấy sẽ có một sự ràng buộc khác, lúc ấy chắc buồn tủi mà khóc  ngất một mình.  Giọng ủ buồn pha chút nũng nịu, nàng đáp khẽ:
-Nhưng rồi Thiệp cũng phải lấy vợ, phải lo cho gia đình của mình, làm sao chăm sóc cho Phượng được?  Phượng không muốn làm ảnh hưởng đến hạnh phúc của Thiệp đâu!

Anh đáp thật nồng nàn:
-Được chăm sóc cho Phượng chính là hạnh phúc lớn nhất bây giờ của Thiệp.

Câu nói nghe cảm động muốn rụng tim luôn.  Diễm Phượng sung sướng vô cùng nhưng rồi lại thấy hơi hoang mang bứt rứt.  Trời ơi, sao Thiệp không nói rõ là yêu Phượng đi mà lòng vòng làm Phượng hoang mang khó chịu lắm, Thiệp có biết không?

Nàng chắc lưỡi than nhẹ:
-Thiệp thật là… làm Phượng khó nghĩ quá!
-Có gì đâu mà khó nghĩ!  Sao nè?  Phượng bằng lòng lời nói hồi nãy của Thiệp nhé?

Ánh mắt anh nhìn nàng thật đắm đuối và chân tình, nửa thuyết phục nửa nài nỉ, ánh mắt làm tan chảy tim người.  Diễm Phượng không còn lòng nào mà khước từ.  Nàng cúi xuống khe khẽ gật đầu, dáng điệu e ấp thật đáng yêu khiến Bảo Thiệp chếnh choáng trong hồn.  Anh dịu dàng hỏi:
-Chủ Nhật tuần sau Phượng có rảnh không?
-Cũng rảnh, có gì không Thiệp? - nàng hỏi mà lòng phân vân.
-Thiệp muốn đưa Phượng đến xem một nơi.

Diễm Phượng không giấu được tò mò:
-Là nơi nào vậy?
-Bí mật, đến đó hãy biết mới thú vị chứ.

Liếc anh một cái, nàng dỗi:
-Thiệp đó nhe, dạo này sao hay bí mật quá!

Anh cười nghịch ngợm:
-Bí mật cho vui chớ không phảí có dụng ý xấu mà.

Cầm ly nước lên uống một ngụm xong, Diễm Phượng nói:
-Từ hôm qua đến giờ nói về Phượng không, bây giờ nói về Thiệp một chút đi!  Thiệp dạo này làm gì nè, có trở lại đại học như tâm nguyện lúc xưa chưa?

Bảo Thiệp hồ hởi khoe:
-Có chứ Phượng.  Thiệp đã ghi danh đại học và đã ra trường rồi.
-Vậy thì hay quá!

Anh trầm giọng kể:
-Lần đó Thiệp có ghé tìm Phượng để báo cho Phượng biết Thiệp đã ghi danh đại học, nhưng đến nhà thì Phượng đã đi mất rồi, chỉ gặp người chủ nhà mới.  Thiệp mất luôn liên lạc với Phượng từ đó.  Thiệp buồn không thể tả!

Diễm Phượng nhìn sâu vào đôi mắt Bảo Thiệp, thấy trong anh tất cả là sự chân thành.  Nàng bồi hồi xúc động, nhưng bỗng nghe một thoáng giận dỗi trong lòng.  Lúc Phượng đang đau khổ chông chênh nhất đó, sao không có Thiệp để chia sẻ với Phượng, hoặc cho Phượng mượn một bờ vai để ngả vào mà khóc.  Ghét Thiệp lắm!

Lắc nhẹ đầu như để xua đi cảm nghĩ ấy, nàng hỏi:
-Thiệp học về ngành gì vậy?
-Công nghệ thông tin và quản trị kinh doanh.

Diễm Phượng tròn mắt kinh ngạc kêu lên:
-Hai bằng cùng một lúc à?

Bảo Thiệp mỉm cười, chỉ gật đầu không đáp.

Diễm Phượng xuýt xoa:
-Thiệp giỏi quá!  Hồi xưa lúc đi học Thiệp giỏi nhất lớp mà.  Phượng đã đoán biết Thiệp mà vào đại học sẽ ra trường dễ dàng thôi.

Đưa tay lên ra dấu như không dám tiếp nhận lời khen ấy, anh bảo:
-Cũng nhờ Trời thương chứ Thiệp không được như Phượng nghĩ đâu.

Nàng tủm tỉm cười, rồi nhắc lại câu hỏi lúc nãy:
-Học xong rồi thì Thiệp làm việc gì nè?

Bảo Thiệp đáp một cách khái quát:
-Thiệp làm về tu sửa phục hồi nhà cửa và mua bán bất động sản đó Phượng, nhưng sau một lúc khi mọi thứ tạm ổn thì Thiệp làm ít lại để dành thời gian đi học.  Bây giờ thì cũng đâu vào đó rồi.

Rồi anh nheo mắt nhìn nàng cười:
-Có thể thoải mái đầu óc để chăm sóc Phượng rồi đó.

Diễm Phượng cũng nghịch ngợm cười hỏi lại:
-Bộ bạn cũ nào Thiệp cũng chăm sóc như vậy hết sao?

Phì cười, Bảo Thiệp nhìn xuống ly nước của mình khẽ lắc đầu, đoạn ngước lên nhìn nàng trìu mến đáp:
-Nếu Thiệp nói Phượng là người duy nhất Thiệp muốn được chăm sóc, Phượng có tin không?

Lòng rưng rưng hạnh phúc, nàng cúi đầu hỏi khẽ:
-Thiệp… nói thật hả?

Bảo Thiệp trở nên dạn dĩ nắm bàn tay nàng đang đặt trên bàn, kiên quyết:
-Một chuyện quan trọng như vậy, làm sao Thiệp nói đùa được.

Đây là lần đâu tiên anh chạm vào nàng với tâm tình của hai người đang yêu nhau.  Bàn tay nàng nhỏ nhắn thật mềm khiến Bảo Thiệp như đang say mặc dù anh không hề gọi rượu.  Còn Diễm Phượng thì đỏ ửng đôi má, vẫn để tay nằm yên trong bàn tay vững chắc của anh, nghe như có một luồng điện nhiệm mầu chạy qua nối liền hai trái tim đang reo vui hớn hở.

Giây phút xúc động trôi qua trong im lặng hơn cả những lời nói, Bảo Thiệp âu yếm bảo:
-Bây giờ mình về đi Phượng.  Thiệp sẽ đưa Phượng về chuẩn bị rồi sẽ đưa Phượng đến vũ trường để đàn tối nay.

Nãy giờ ở bên anh lòng hân hoan hạnh phúc quá Diễm Phượng như quên hết cả thời gian.  Giờ nghe anh nhắc nàng hốt hoảng:
-Chết, Phượng suýt nữa quên mất, không thôi trễ mất rồi!

Diễm Phượng nói mà thầm khen sự chu đáo của Bảo Thiệp.  Đưa nàng đi ăn nhưng anh vẫn nhớ rõ giờ làm việc của nàng y như chính của anh, và ngay lần đầu đi riêng anh đã chứng tỏ có thể chăm lo cho nàng như thế rồi.

Con hẽm nơi Diễm Phượng sống buổi xế chiều vẫn đông đúc và ồn ào vô cùng.  Bảo Thiệp ngồi trên chiếc mô tô đậu trước căn trọ của Diễm Phượng chờ đợi trong lúc nàng vào trong chuẩn bị.  Một vài người trong xóm đưa mắt nhìn anh có vẻ như dò xét, chắc đang thầm thắc mắc cái con bé nghèo nàn ở trọ nơi này vớ đâu ra được một anh chàng đẹp trai phong độ đến vậy.  Ý tứ với cảm xúc dễ mặc cảm của Diễm Phượng, đồng thời muốn tránh cho nàng khỏi bị những ánh mắt dị nghị của những người hàng xóm ưa ngồi lê đôi mách, anh không yêu cầu vào nhà mà chỉ đợi bên ngoài như thế.

Thôi mà lo gì, chỉ vài ngày nữa thôi anh sẽ đưa em đến một nơi khác đàng hoàng hơn, Phượng à.  Không biết em có hiểu lòng anh mà chấp nhận lời đề nghị ấy của anh không thôi!

Một lúc sau thì Diễm Phượng trở ra, mang theo chiếc giỏ lớn đựng bộ đồ nàng thuê để trình diễn.  Lại thêm vài ánh mắt thiếu lịch sự nhìn theo hai người khiến Diễm Phượng quay đầu khẽ nhíu mày khó chịu.  Nghĩ cũng lạ!  Nàng là gái độc thân, anh là trai chưa vợ, có hẹn hò với nhau cũng có gì không ổn, vậy mà hình như họ nghĩ hai người đang chim chuột gì xấu xa lắm hay sao mà có cái nhìn soi mói kỳ lạ quá!

Sau khi xe chạy ra ngoài đường cái, Diễm Phượng buồn buồn bảo:
-Phượng nghĩ… lần sau chắc Thiệp đừng nên đến chỗ Phượng nữa!

Thở dài ra, Bảo Thiệp quay lại điềm đạm an ủi nàng:
-Thiệp hiểu suy nghĩ của Phượng.  Kệ người ta đi Phượng, mình có làm gì xấu đâu.  Họ nghĩ gì mặc họ!

Giọng nàng ray rứt:
-Thiệp là đàn ông thì dù sao cũng không có gì, còn Phượng là con gái thấy cách người khác dòm ngó xầm xì xấu hổ lắm Thiệp à!

Bảo Thiệp kiên quyết:
-Phượng à, mình không làm gì trái với lương tâm thì chẳng có gì phải sợ cả.  Chỉ có Thượng Đế mới đủ thẩm quyền phán xét tâm hồn của mỗi con người, còn những người kia cũng là đầu đen máu đỏ đầy rẫy những thói hư tật xấu không đủ tư cách đó đâu.

-Nhưng mà… mình sống trong xã hội cộng đồng cũng bị chi phối ảnh hưởng chứ Thiệp!
-Đúng rồi, nhưng mình sẽ chọn lọc những sự ảnh hưởng đó, cái nào tích cực thì tiếp nhận, còn những cái tiêu cực thì loại nó ra ngay.

Hai người lặng im trong chốc lát, rồi Bảo Thiệp lên tiếng:
-Hồi xưa Thiệp nhớ tính Phượng khá bẽn lẽn không thích xuất hiện trước đám đông, nên việc Phượng đánh đàn cho vũ trường như thế này chắc Thiệp nghĩ không phải vì đam mê trình diễn rồi.  Có phải không Phượng?

Quả thật từng chút về nàng anh đều ghi nhớ, một điều mà nếu nói là chỉ vì tình bạn thì hiếm người tin.  Thiệp ơi sao anh cứ lặng im không nói, trong khi em cảm nhận được những biểu hiện tình yêu của anh dành cho em càng lúc càng rõ ràng.  Anh còn ngại điều gì chăng?  Có phải vì em không còn tươi trẻ như tuổi mười bảy ngày ấy nữa, hay vì em quá nghèo không xứng với anh?  Anh đã hiểu hết những gì thuộc về em thì cũng đã hiểu lý do vì sao em phải mỗi tối khăn gói đến vũ trường giúp vui cho thiên hạ kia mà!

Chờ mãi không thấy Diễm Phượng trả lời, bằng linh cảm Bảo Thiệp đoán là nàng đang buồn vì câu hỏi thiếu khéo léo của mình.  Anh quay lại nhẹ giọng:
-Xin lỗi Phượng, Thiệp không cố ý!
-Thiệp có lỗi gì đâu - giọng nàng đẫm ướt buồn.

Thật kiên quyết, anh đề nghị:
-Từ nay Thiệp sẽ đưa đón Phượng mỗi tối đến vũ trường.  Ban đêm đường xá vắng vẻ Phượng đi về một mình như vậy Thiệp thật không yên tâm chút nào.

Diễm Phượng ái ngại:
-Nhưng… như vậy tốn thời gian và phiền Thiệp lắm, Phượng không muốn Thiệp phải cực nhọc như vậy đâu.

Bật lên cười to thật thoải mái, Bảo Thiệp vui vẻ đáp:
-Có gì mà phiền nè, buổi tối Thiệp cũng đâu làm gì cho hết thời gian, nằm lên nằm xuống làm chi, thà đi làm tài xế cho Phượng còn sướng hơn.

Nàng chống chế:
-Nhưng Thiệp cứ đưa đón Phượng như vậy, lỡ người ta hiểu lầm Thiệp thì…

Lại cười hềnh hệch, anh đáp lấp lửng:
-Hiểu lầm như vậy Thiệp càng thích, mà tại sao mình không làm thiệt cho họ lé mắt luôn!

Lúc ấy xe cũng vừa vào đến nơi.  Bảo Thiệp gửi xe rồi đưa Diễm Phượng lên lầu hai nơi có vũ trường.  Nàng quay lại nhìn anh dịu dàng hỏi:
-Bây giờ Thiệp có đi đâu không?

Anh cười, đưa tay chỉ vào chiếc bàn trong góc vắng:
-Thiệp sẽ ngồi nơi đó đợi Phượng, như đã ngồi hơn hai tuần nay.

Nàng tròn đôi mắt thảng thốt:
-Thiệp đã ngồi đây hai tuần rồi à, sao không đến gặp Phượng?

Khẽ chép miệng, anh mỉm cười trầm giọng:
-Thật sự ngồi từ xa Thiệp chỉ thấy hao hao giống chứ không dám tin đúng là Phượng, nên chỉ ngồi lặng yên mỗi tối để nhìn mà chưa biết phải làm gì.  Chắc Thiệp còn dở hơn cái gã khờ si tình cô bạn cùng trường trong bài hát “Phượng Hồng” mà mình đã tình cờ nghe trong quán nước ngày đó.  Chàng khờ đó thì mới có mười tám tuổi, còn Thiệp thì đã già hơn vậy nhiều, nhưng cả hai đều là những gã khờ.  Phượng thấy không?  Ở tuổi nào cũng vẫn có những gã khờ như vậy!

Câu nói này của Bảo Thiệp gần như là lời tỏ tình chính thức của anh gởi đến nàng, Diễm Phượng nghe hồn sung sướng lâng lâng như bay bỗng.  Thì ra chàng trai nàng đã thầm yêu từ xưa nay cũng yêu nàng.  Vậy mà sao anh cứ mãi giữ trong lòng không nói ra?

Nhoẻn môi cười thật duyên dáng, Diễm Phượng bảo:
-Không ngờ Thiệp cũng lãng mạn ghê!  Thôi bây giờ Phượng vào trong chuẩn bị để làm việc nhé, chút nữa mình nói chuyện tiếp!
-Ờ không sao, Phượng vào đi!

Diễm Phượng bước đi mà không quên ngoái lại nhìn anh với đôi mắt âu yếm, còn anh đưa tay lên vẫy vẫy nhẹ như ra dấu tạm biệt.

Nguyên tuần đó đúng như lời đã nói Bảo Thiệp đến đưa đón Diễm Phượng mỗi tối đến vũ trường.  Lúc đầu nàng cũng ngại làm phiền anh khôn xiết, nhưng trước sự nhẫn nại thuyết phục và kiên quyết của Bảo Thiệp nàng xiêu lòng không phản đối nữa.  Dù sao từ trong sâu thẳm nàng vô cùng hạnh phúc khi được gần bên người mình yêu và được anh quan tâm chăm sóc.

Cũng trong thời gian đó, Bảo Thiệp đã âm thầm làm một số việc chuẩn bị để dành cho Diễm Phượng một sự bất ngờ dễ chịu.  Với năng khiếu nghệ thuật và cái nhìn thẩm mỹ có sẵn, cùng với vài cú phôn cho các công ty dịch vụ và mua bán cần thiết, anh đã biến đổi căn nhà nhỏ lạnh lẽo gần như bỏ hoang lâu nay của mình thành một nơi ở lý tưởng cho một cô gái.

Đầu tiên là việc vệ sinh, công ty lau dọn nhà cửa là bạn hàng làm ăn thường xuyên của anh rồi, chỉ một ngày họ đã lau chùi sạch bóng toàn bộ căn nhà.  Kế tiếp, dù biết Diễm Phượng không hay trang điểm phấn sáp gì, anh cũng chu đáo đặt mua một bàn phấn trang nhã kê sẳn trong phòng ngủ của nàng.  Tất cả đồ dùng cá nhân lâu nay của anh trong căn nhà này, mà thật ra chẳng có bao nhiêu, anh dọn sạch, chất hết vào đúng một thùng carton đem vào xe mình.  Một số đồ mỹ nghệ trang trí, tượng nghệ thuật, tranh ảnh, lọ hoa, nhành cây đây đó làm cho căn nhà thay đổi hẳn bộ mặt và ấm cúng ra.  Sau cùng, một bạn hàng làm ăn khác của Bảo Thiệp là công ty làm phong cảnh bên ngoài đến dọn dẹp khu vườn gọn ghẽ, lợp lại cỏ những nơi cháy úa, cung cấp vài chậu hoa trước sân, trồng thêm vài cây bụi xinh xinh bắt mắt, ít cây ăn trái trong vườn.  Vậy là xong, bây giờ căn nhà ai nhìn cũng phải mê.

Hoàn tất hết mọi việc, Bảo Thiệp đứng ngây ra nhìn căn nhà một cách hài lòng, một cảm xúc lẫn lộn vui buồn thoáng qua hồn.  Phải chi bây giờ mẹ còn sống… Tiếc thay!  Khi con đã thành tài có công danh sự nghiệp và của cải đề huề, thì mẹ chẳng còn để cho con phụng dưỡng.  Nhưng con tin ở nơi tâm linh yên bình ấy, mẹ đang rất vui vì con vẫn luôn nhớ lời mẹ dạy mà sống đàng hoàng không làm điều gì trái với đạo lý lương tâm.  Mẹ một đời hiền lành, tâm hồn mẹ cao đẹp, chắc hẳn mẹ đang được gần kề và che chở bởi Thượng Đế.

Mất cha mẹ, chẳng có anh em, nên đối với Bảo Thiệp bây giờ chỉ còn Diễm Phượng là chỗ dựa tình cảm quan trọng nhất trong đời.  Ngày mai anh sẽ đưa em đến xem căn nhà này, anh tin rằng em sẽ thích, chỉ sợ em mặc cảm mà chối từ thôi.  Nhưng anh sẽ quyết tâm xóa bỏ cái mặc cảm đó trong em bằng tình yêu và lòng chân thành của anh, Phượng à!

Bước vào chiếc phòng ngủ mà anh đã cho trang trí bày bố lại cho giống phòng con gái, Bảo Thiệp đặt trên chiếc bàn gỗ nhỏ rất thanh lịch anh mới mua kê cạnh chiếc giường ngủ trải drap hồng tấm hình của lòng mình.  Anh đã mua một chiếc khung hình thật đẹp để lồng nó vào.  Tấm hình anh vẽ nàng trong ký ức với nhánh hoa phượng đỏ.  Phượng ơi, anh đã vẽ để nhớ thương em trong những năm tháng xa nhau ấy.  Giờ anh sẽ để đây tặng em, như bằng chứng tình yêu của anh dành cho em từ ngày còn trẻ dại.