Cánh Hoa Của Lòng
 
Thứ Bảy được nghỉ làm, Diễm Phượng thức dậy ăn sáng xong xuôi dự định sang tìm Thoa chơi một chút.  Hơn một tuần nay từ lúc gặp lại được Bảo Thiệp và cảm nhận được sự nâng niu chăm sóc của anh, nàng vui lắm, dù điều kiện sinh sống vật chất vẫn còn chật vật.  Con người ta dù có khó khăn về của cải mà tinh thần được nâng đỡ hạnh phúc thì vẫn giữ niềm tin vào cuộc sống, vẫn thấy còn có một cái gì đó đáng để sống.  Chứ nếu đã nghèo khổ mà tinh thần cũng bị trù dập đày đọa thì mới đích thực là địa ngục.

Tối qua lúc Bảo Thiệp đưa nàng về, anh có hỏi:
-Ngày mai thứ Bảy nghỉ Phượng có dự định gì không?

Ngẫm nghĩ ít giây nàng đáp:
-Cũng chưa biết, nhưng chắc Phượng sẽ sang nhà Thoa một chút.  Còn Thiệp thì sao?

Anh mỉm cười, nói lòng vòng:
-À, Thiệp cũng có một ít công việc cần làm để cho kịp Chủ Nhật đưa Phượng đi giống như hôm trước mình bàn rồi đó.

Diễm Phượng tò mò chịu không được, nhíu mày hỏi:
-Mà Thiệp định đưa Phượng đi đâu mà phải làm việc ngày mai, bí mật quá vậy?
-Ngày mốt là Phượng sẽ biết thôi mà, yên tâm đi!

Rồi anh nhìn nàng với ánh mắt nồng nàn đầy ắp yêu thương cùng một nụ cười thật hiền.

Đến nhà Thoa thì may mắn gặp cô có nhà.  Thoa cầm hai ly nước rồi cùng Diễm Phượng ngồi trước sân cho mát, đưa mời nàng một ly.  Hai người bạn gặp nhau tíu tít vui mừng.  Thoa nhận ra ngay nét hạnh phúc hiện rõ trên gương mặt Diễm Phượng, điều mà từ rất lâu rồi cô không thấy.  Thoa liếc nàng cười ẩn ý thăm dò:
-Sao có gì đang vui mà mặt mày hí hửng thế này, nói nghe coi?

Diễm Phượng chối bây bẩy:
-Thì… chắc tại bây giờ có việc làm thì bớt căng thẳng một chút, chứ có gì đâu mà hí hửng.
-Chứ không phải đã phải lòng chàng nào à? - Thoa trêu chọc.

Phát nhẹ vào vai bạn, Diễm Phượng quở:
-Con nhỏ này, ăn với nói!

Tuy ghẹo bạn vậy nhưng chính Thoa đang nghe quả tim mình rộn ràng vì cô đã có một bóng hình để mà xao xuyến.  Gần đây Đình tỏ ra rất quan tâm săn sóc cô, thể hiện một tình cảm không cần che dấu.  Sao không nhân dịp này hỏi ý kiến của nhỏ bạn thân nhỉ.
-Phượng này, mày thấy… anh Đình như thế nào?

Diễm Phượng khẽ nhíu mày thắc mắc:
-Thế nào là thế nào, mà sao tự nhiên hỏi tao về anh ta?

Mặt hồng lên, Thoa rù rì:
-Anh ta có vẻ thích tao thật mày à, nhưng tao thấy ảnh với tao thân phận chênh lệch quá, liệu có ổn không mày?

Nghe Thoa nhắc điều này, Diễm Phượng chợt liên tưởng đến hoàn cảnh của chính mình.  Dù chưa thực sự hiểu rõ hết công việc và chức vụ của Bảo Thiệp, bằng sự quan sát và trực giác nàng đoán biết anh đang thành công trong sự nghiệp, và điều quan ngại Thoa vừa nêu ra cũng chính là một câu hỏi lớn của riêng nàng.  Chưa tự có câu trả lời cho mình thì làm sao giúp được ai đây?  Diễm Phượng bất giác thở dài đáp chung chung:

-Cái đó nói thật tao cũng không biết.  Chắc phải tùy theo hai người yêu nhau đến bao nhiêu và tính cách của mỗi người nữa.

Thoa nhíu mày như suy gẫm, rồi tắc lưỡi:
-Tính cách của mỗi người… nghĩa là sao?

-Thì chẳng hạn như mày cố chấp chuyện đó bao nhiêu, và anh ta coi nặng chuyện môn đăng hộ đối đến mức nào.  Nếu như anh ấy là người cởi mở không coi trọng chuyện đó thì sẽ dễ hơn, ngược lại nếu Đình đặt trọng vấn đề danh phận ngang hàng thì sẽ có nhiều khó khăn.  Ý tao là vậy đó!

Thoa nhìn ra xa mắt nheo lại suy tư, gật gù:
-Ừ, mày nói cũng đúng.
-Vậy anh ta đã tới nhà mày chưa?

Thoa khẩn trương kể:
-Rồi!  Tao mới vào làm có một tuần là ảnh đến đưa tao đi làm.  Đó là lần đầu tiên ảnh đến nhà tao.  Buổi đó nói cho ngay chỉ là tình cờ thôi chứ không phải ảnh tự ý, vì xe tao còn kẹt lại ở khách sạn hôm trước đó, nên ông Thiệp nhờ Đình đón tao giùm.

Trong lúc hăng say kể, Thoa vô ý tiết lộ chi tiết này.  Diễm Phượng kinh ngạc:
-Mày nói sao, Thiệp quen biết Đình à?

Thoa gật đầu:
-Thiệp với Đình là bạn mà.

Trán chau lại vì quá bất ngờ, Diễm Phượng cúi đầu suy nghĩ.  Đình cứ nói lấp lửng nhiều lần rằng những gì anh làm cho nàng là do chỉ thị của người khác, chẳng lẽ… người đó lại là Thiệp?  Bạn bè thôi mà Thiệp có ảnh hưởng với Đình đến mức anh ta phải nhận nàng vào công ty với một công việc nhàn hạ đến khó tin như thế sao?  Và chuyện gì đã xảy ra mà Thiệp lại nhờ Đình đến đón Thoa?  Phức tạp khó hiểu quá!

Bổng nhiên Diễm Phượng cảm giác như mình vừa lạc vào một ma trận với bao nhiêu câu hỏi chấp chéo.  Ngẩng lên nhìn Thoa, nàng gặng hỏi:
-Mày nói rõ rõ tao nghe xem, tại sao Thiệp khi không lại nhờ Đình đến đón mày?

Thoa than thầm trong bụng, nói không khéo để lộ ra cái chuyện Thiệp nhờ cô mua xe cho Phượng thì lại mệt, đâm ra là người không giữ chữ tín.  Cô suy tính nhanh chóng rồi biện bạch:

-Có gì đâu, bữa đó ông Thiệp đi kiếm anh Đình ở công ty, ổng đi lạc sao đó vào nhà ăn của công nhân, gặp tao đang ngồi ăn.  Lâu ngày bạn bè gặp lại, ổng muốn nói chuyện hỏi thăm chút nhưng khi đó tao phải ăn gấp để trở lại làm, nên ổng hẹn lúc làm ra gặp lại.  Rồi thì ổng chở tao đi ăn một vòng, hỏi chuyện về bạn bè cũ và cuộc sống vậy thôi.  Sau đó ổng thả tao về nhà.  Vì xe tao còn để lại ở công ty, nên ổng nhờ anh Đình sáng trên đường đi làm thì ghé cho tao quá giang luôn.  Vậy đó, mày hiểu chưa?

Nói xong một hơi, Thoa ráng nén lắm mới không buông ra cái thở phào, tự khen mình nhanh trí đã tường thuật lại những gì xảy ra khá chính xác với thực tế để giải thích sự thắc mắc của Diễm Phượng mà đồng thời không thất tín với Bảo Thiệp.

Cho đến thời điểm này, Thoa chỉ biết Bảo Thiệp yêu Diễm Phượng từ cái lần anh tiết lộ khi nhờ cô mua xe cho Diễm Phượng, nhưng cô không hề biết nhỏ bạn thân của mình cũng đã yêu anh từ lâu.  Diễm Phượng hết sức kín đáo trong chuyện tình cảm của mình, vả lại xưa giờ nàng luôn có cảm giác Bảo Thiệp hờ hững với mình nên cũng chẳng muốn thổ lộ với ai mối tình câm tuyệt vọng của mình làm gì.

Nghe Thoa nói xong, Diễm Phượng choáng váng, không những chẳng thấy thoải mái thông suốt hơn chút nào mà lại càng hoang mang khó chịu.  Thì ra trước khi gặp lại nàng Bảo Thiệp đã mời Thoa đi ăn riêng, lẽ nào chỉ để hỏi thăm linh tinh?  Nghe có vẻ không bình thường cho lắm!  Chẳng phải ngay từ lần đầu tiên gặp lại nàng nơi vũ trường anh cũng đã mời nàng đi ăn đó sao?  Hai hành động rất giống nhau, liệu có cùng một động cơ không?

Rõ ràng những lời nói và biểu hiện của anh đối với nàng cho thấy đó là một tình yêu, dù anh chưa bao giờ ngỏ lời yêu nàng.  Vậy thì anh có dụng ý gì với cô bạn thân của nàng đây mà lại mời Thoa đi ăn riêng?  Nếu thực sự yêu mình, tại sao Thiệp không hỏi Thoa ngay để biết mình ở đâu, làm gì, rồi hối hả nôn nao tìm đến, mà lại mời Thoa đi riêng, rồi một thời gian sau mới tìm gặp mình ở vũ trường?  Chẳng lẽ anh là loại người bắt cá hai tay sao?

Thật ra Diễm Phượng đã lâu không tiếp xúc với Bảo Thiệp mãi cho đến gần đây nên tất nhiên chưa thể hiểu hết những tâm tư tình cảm của anh.  Bảo Thiệp cố tình giấu kín thân phận vì tránh cho nàng bị mặc cảm, mà cũng chưa bao giờ chính thức tỏ tình cùng nàng, nên Diễm Phượng hồ nghi như vậy cũng là điều có thể hiểu được.  Đáng tiếc cho Bảo Thiệp tình ngay lý gian.  Anh mời Thoa đi ăn chỉ để có cơ hội thăm hỏi tin tức về Diễm Phượng, còn khi anh mời Diễm Phượng đi là vì anh thật lòng yêu và hạnh phúc khi được ở bên nàng.  Trong bụng anh thì ngay thẳng, nhưng qua một việc làm giống nhau mà không ai nói rõ với ai những nội tình đàng sau, người khác nhìn vào rất dễ ngộ nhận.

Một cảm giác ghen tuông hờn tủi chợt dâng lên khiến Diễm Phượng thấy tức nghẽn nơi lồng ngực, mặt nhợt nhạt hẳn đi.  Thoa không bao ngờ có thể ngờ cách giải thích của cô lại đưa lại một chấn động cho Diễm Phượng đến như vậy, nên cô cũng hoang mang vô cùng.

Hai người bạn chợt rơi vào im lặng, ngượng ngập.  Thoa bối rối hỏi:
-Mày sao vậy Phượng?… không khỏe à?

Diễm Phượng lắc đầu quầy quậy chối nhưng không giấu được sự lúng túng:
-Đâu… đâu có gì, tao không sao.

Thoa nhăn mặt khổ sở:
-Phượng à, mày đang nghĩ gì vậy?  Có gì nói ra với tao đi, nhìn mày không bình thường đâu!

Diễm Phượng mím môi nghĩ ngợi, chẳng lẽ nói toạc ra nàng đang ghen với bạn.  Xấu hổ chết!  Nhưng… liệu mình có hồ đồ quá chăng?  Hồi nãy Thoa nói nó với Đình đang có tình cảm với nhau, vậy thì có thể hiểu nó không có tình ý gì với Thiệp rồi.  Vậy còn Thiệp thì sao?  Anh có tình ý gì với Thoa không?  Thiệp ơi anh đang nghĩ gì vậy, sao làm em khổ thế này?

Hỏi thẳng Bảo Thiệp thì không được rồi, mà cứ im lặng thì bứt rứt quá chịu không xiết.  Tính tới tính lui, Diễm Phượng cố ra vẻ tự nhiên hỏi:
-Vậy… sau lần đó mày còn gặp lại Thiệp không?

Thật ra Thoa có gặp lại Bảo Thiệp hai lần rất ngắn gọn, một lần để thông báo việc đã mua xe cho Diễm Phượng xong theo đúng sự nhờ vả của anh, và một lần nữa để đưa lại cho anh số tiền còn dư.  Nhưng những chuyện này Thoa đã được Bảo Thiệp nài nỉ không tiết lộ với Diễm Phượng, cho nên cố giấu đi:
-Đâu có gặp chi nữa.

Diễm Phượng lơ đễnh gật đầu rồi lại nhìn xuống đất tư lự.  Thoa thấy Diễm Phượng bỗng dưng kém tươi nhưng thật sự không đoán ra nổi vì lý do gì, muốn kiếm một đề tài gì mới mẻ chia sẻ với bạn bèn hớn hở kể:
-À, mà mày biết không, Thiệp giúp nhận tao vào làm trong khách sạn đó.  Xem ra ông ấy cũng rất tốt với bạn cũ đó nhỉ!

Đang nghi ngờ sự trong sáng của Bảo Thiệp, bây giờ nghe Thoa nói vậy, Diễm Phượng càng uất nghẹn bàng hoàng.  Như vậy rõ ràng là anh có tình ý với Thoa rồi nên mới giúp cho con bé có việc làm đây mà.

Diễm Phượng thảng thốt hỏi, giọng lạc đi:
-Là Thiệp giúp mày à, sao… sao mày biết?

Thoa chép miệng, thật thà kể:
-Thì anh Đình nói chứ ai.  Ảnh bảo Thiệp và ảnh nói chuyện qua điện thoại, rồi Thiệp kêu ảnh nhận tao vào làm.  Trong lúc vui miệng ảnh bảo là “Em có một người bạn cũ như ông Thiệp thật có lòng rất hiếm thấy đó Thoa!”

Diễm Phượng nghe ngực nặng như bị đá đè thở không muốn nổi, càng nghe nói thì càng thấy rõ ràng người mình yêu đã có tình ý với nhỏ bạn thân.  Thiệp đã chú ý đến nó từ khi nào, chỉ có trời mới biết.  Gắng gượng lắm nàng mới hỏi được:
-Nhưng… sao Thiệp biết mày xin việc ở khách sạn mà bảo Đình nhận mày?

Thoa ngớ ra, ngắc ngứ không biết nói sao.  Ừ nhỉ, sao mình lại quên không thắc mắc điều này?  Cô hoang mang, nhíu mày suy nghĩ.  Quả nhiên trước đây cô cũng đã tự đặt câu hỏi này nhưng rồi vì cuộc sống cuốn xô cô lại quên mất chẳng nghĩ đến nữa.  Cũng như Diễm Phượng, Thoa không hề biết thân phận thật sự lúc này của Bảo Thiệp là ông chủ của cả hai đứa lẫn Đình.

Cô nhăn mặt lắc đầu đáp:
-Điều đó… ơ… thật sự tao cũng không biết tại sao nữa.  Tao chỉ có thể đoán là tình cờ Đình kể về những người đang xin việc với Thiệp trong lúc tán gẫu, Thiệp nhận ra tên tao rồi nghĩ tình bạn cũ mà nhờ Đình giúp thôi!

Diễm Phượng thừ người ra.  Một cách giải thích, dù cũng có thể xảy ra đó, nghe quá khó tin.  Cách giải thích hợp lý hơn là Thiệp đã chú ý đến Thoa từ lúc nào đó, theo dõi biết nhỏ xin vào làm công ty do Đình bạn mình làm sếp khâu nhân sự nên nhờ vả.  Diễm Phượng thầm nghe cay đắng trong lòng.  Nàng không thấy giận Thoa nhưng niềm tin vào Bảo Thiệp như đang sụp đổ.  Mặt đất dưới chân bỗng chao đảo ngã nghiêng như muốn cuốn nàng rơi một hố sâu thăm thẳm của khổ đau và tuyệt vọng.

Chịu hết thấu, nàng tìm cớ thoái thác:
-Thoa à, tao sực nhớ có chút việc cần làm.  Bữa nào tao ghé lại mày chơi ha, bây giờ tao về đây!

Thoa nhìn bạn chưng hửng chẳng hiểu gì.  Tưởng kể chuyện về bạn cũ cho Phượng nghe cho vui mà sao bỗng dưng nó tái mặt rồi đòi về.  Con nhỏ này hôm nay lạ thật, chẳng hiểu được nó nữa!

Ái ngại, Thoa nói với theo:
-Phượng, mày không sao chứ?
-Tao không có gì đâu, mày đừng lo!

Diễm Phượng quay mặt đáp nhanh rồi tức tốc đạp xe đi.  Thoa ngồi lại nhìn theo mà vẫn chưa hết bàng hoàng vì những gì vừa xảy ra.  Sao kỳ lạ thế này, khi nó đến mặt mày tươi rói hạnh phúc lắm, vậy mà mới nói chuyện có một chút mà nó thất thần như bị sốc nặng rồi bỏ về.  Chẳng lẽ mình đã nói gì sai hay sao mà nó buồn thế?  Nhưng mình đã nói gì mà sai chứ?  Để ít bữa khi nó bình tâm lại mình sẽ hỏi cho ra lẽ.

Trong khi đó Diễm Phượng lủi thủi đạp xe đi mà lòng buồn vô hạn, cảm giác của sự lừa dối bao trùm khiến nàng uất ức đắng cay đến chết lịm cả hồn.  Thôi hết rồi xây mộng dệt mơ!  Bây giờ về nhà chỉ có mình mình với nỗi sầu bao la chất ngất, thôi cứ đạp xe lang thang thế mà hay.  Môi mím chặt, Diễm Phượng cố nén cơn đau xé trong tim để khỏi khóc.  Những câu nói ân cần tha thiết ấy của Bảo Thiệp nàng vẫn nghe như văng vẳng bên tai, và ánh mắt nồng nàn yêu thương ấy nàng vẫn nhớ rất rõ.  Chẳng lẽ tất cả chỉ là giả dối?

Thiệp ơi, sao anh nỡ dối gian em làm gì?  Sao anh đem đến cho em một thoáng hạnh phúc phù du để rồi giờ đây chỉ là những giọt đắng đẫm ướt tâm hồn?  Em đã khổ như vậy chưa đủ sao mà Thiệp còn nỡ lừa dối trái tim tội nghiệp của em?  Thiệp còn nói sẽ chăm sóc cho Phượng từ đây kia mà!

Trời bắt đầu chuyển mưa, mây đen kéo dày đặc rồi mưa xuống càng lúc càng nặng hạt.  Diễm Phượng vẫn đờ đẫn đạp xe dưới cơn mưa lạnh mà tâm tưởng đã bay xa đâu mất, cũng không biết bao lâu nữa.  Nước mưa lạnh buốt làn da tím tái.  Bây giờ đầu tóc mặt mày đều ướt mem như được một sự ngụy trang tình cờ mà rất tài tình của thiên nhiên, Diễm Phượng bật khóc ngon lành.  Có gì mà phải e ngại sợ người ta dòm ngó lúc này?  Nước mắt chan hòa với nước mưa ai biết được mình đang khóc nữa đâu?  Cứ khóc cho trôi hết cơn đau này, để rồi ngày mai mình sẽ quên đi tất cả, cũng như chưa từng gặp lại người ấy bao giờ giống như mấy năm qua.  Hãy xem thời gian đẹp đẽ vừa rồi như một giấc mơ hồng ngắn ngủi phù phiếm, rồi mình sẽ phải thức dậy với cái hiện thực trần trụi xót xa.

Bây giờ mình đã tỉnh dậy rồi đây, nói là tỉnh mà sao đầu óc lại váng vất thế này!

Mình đã đi bao xa rồi nhỉ?  Thời gian giờ đây như một khái niệm thật mơ hồ, dài ngắn thế nào cũng đâu còn cảm nhận được.  Đường chân trời mờ mịt vì làn mưa chẳng thấy gì rõ nữa.  Phải vì mưa không, hay vì mắt mình đã lờ mờ?  Ước gì mặt đất là hình phẳng để mình có thể đi đến cái cạnh của nó rồi rơi tỏm vào hư vô, chắc là thú vị lắm!  Diễm Phượng chợt nhoẻn miệng cười ra nước mắt với cái ý tưởng kỳ quặc của mình.

Vậy thì hãy ráng đạp tiếp đi, càng xa càng tốt!  Nước mưa lạnh căm đó chứ, nhưng đâu thấm tháp gì so với cái lạnh lẽo trong hồn lúc này.  Bụng có đói cồn cào đó chứ, nhưng cũng đâu sánh gì với cái cồn cào của trái tim thiếu thốn tình thương yêu.  Chân tay có thể đang run rẩy đó chứ, chẳng biết vì lạnh hay vì đói nữa, mà thôi vì cái gì cũng chẳng thành vấn đề, vì nó có nhằm nhò gì với sự run rẩy trong lòng vì cô đơn và tuyệt vọng!

Ủa, sao lại có cả ba mẹ ở đây?  Con nhớ ba mẹ mất lâu rồi kia mà?  A con biết rồi, chắc là ba mẹ thương đứa con gái cô đơn khốn khổ trên cõi đời này mà về thăm con, hay là con đang đến với ba mẹ?  Mờ quá, chẳng thấy gì nữa cả!  Cô gái chỉ còn kịp nghe một âm thanh gì đó rồi tất cả là bóng tối!

Đâu đó, hình như có một nhánh hoa vừa rời khỏi cành, cánh hoa rơi rụng tan nát dưới trời mưa.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Sáng Chủ Nhật vừa bắt đầu Bảo Thiệp đã nôn nao đến nhà Diễm Phượng, định bụng hôm nay sẽ đưa nàng đến ngôi nhà anh đã bỏ nhiều công sức và đặt cả tấm lòng vào để điều chỉnh sửa sang lại dành cho nàng.  Anh phân vân chẳng biết Diễm Phượng có hiểu lòng mình mà nhận lời hay không.  Yêu thương nàng chân thật, anh đau xót khi biết lâu nay Diễm Phượng sống kham khổ trong một căn trọ tù túng thảm hại như vậy.

Chiếc cửa vẫn im lìm như thách thức Bảo Thiệp sau nhiều lần gõ càng lúc càng mạnh.  Anh chột dạ, chau mày băn khoăn.  Chẳng lẽ Diễm Phượng ngủ quên, hay đã có công việc gì đột xuất mà đi ra ngoài?

Bà hàng xóm ngồi bán quán cóc kế bên lom lom nhìn anh nãy giờ, chắc nổi máu hiếu kỳ nên lên tiếng hỏi:
-Cậu kiếm cái cô ở trọ trong đó hả?

Bảo Thiệp quay sang gật khẽ đáp:
-Dạ đúng, bác có thấy cô ấy đâu không ạ?

Lắc đầu, bà nhíu mày đáp:
-Sáng hôm qua thấy cổ lấy xe đạp ra đi đâu, rồi hình như tui hổng thấy cổ trở về.

Bàng hoàng nhưng chưa vội tin, Bảo Thiệp hỏi lại:
-Thật vậy hả bác?
-Tui ngồi bán ở đây suốt ngày nên tui thấy hết, nhưng nếu cổ về lúc khuya thì đúng là tui không biết thiệt.

Bảo Thiệp gật đầu ra vẻ thấu hiểu:
-Dạ, cám ơn bác nhiều.

Miệng nói mà bụng anh bắt đầu rối lên, một nỗi lo sợ vô hình từ đâu ùa đến.  Nãy giờ gõ cửa không có ai đáp, và những gì bà hàng xóm nói thì chắc đúng thật Diễm Phượng không về rồi.  Vậy nàng đã đi đâu?  Làm gì có chuyện đi qua đêm ở đâu khác?

Phải rồi, hôm kia Diễm Phượng có bảo thứ Bảy này sẽ đến nhà Thoa, biết đâu vui quá rồi ở lại với cô bạn thân chăng?  Chỉ là một giả thuyết nhưng coi bộ đây là giả thuyết hợp lý và đáng hy vọng nhất.  Quay đầu chiếc mô tô, Bảo Thiệp rồ ga chạy thẳng tới nhà Thoa.  Cũng hên lần trước sau khi đưa cô đi một vòng mà mục đích chính là để hỏi thăm tin tức về Diễm Phượng, Bảo Thiệp chở cô về nên còn nhớ nhà, nếu không chắc phải trở lại công ty mở hồ sơ công nhân ra để tìm địa chỉ Thoa thôi.

Đứng trước cửa nhà Thoa, Bảo Thiệp sốt ruột gõ cửa chờ đợi.  Một chút sau thì Thoa ra mở cửa, ngỡ ngàng nhận ra là Bảo Thiệp.  Cô tròn mắt:
-Ủa Thiệp, đi đâu đây?  Thiệp làm Thoa bất ngờ quá!

Bảo Thiệp khoa tay hỏi gấp:
-Phượng đang có ở với Thoa không?

Thoa kinh ngạc lắc đầu:
-Làm gì có.  Sao Thiệp hỏi vậy?

Đôi mắt lóe lên một tia kinh hãi, anh run giọng:
-Hôm qua Phượng có đến tìm Thoa không?

Thoa gật đầu xác nhận:
-Có, nó có đến một chút thôi rồi gấp gáp về ngay, nhìn nó lạ lắm.  Mà chuyện gì đã xảy ra vậy Thiệp?

Bảo Thiệp nhăn nhó cố giải thích, nghe giọng mình khàn đặc:
-Phượng không có ở nhà.  Bà hàng xóm cho biết hình như hôm qua cô ấy đi ra rồi không thấy trở về.  Như vậy là sau khi đến gặp Thoa xong thì Phượng đi đâu, hay bị gì rồi, không ai rõ!

Nói đến câu cuối này Bảo Thiệp nghe tim mình như vừa bị một bàn tay ai siết chặt đau thắt nghẹn.  Thoa tái mặt, lắp bắp:
-Trời ơi, vậy… vậy giờ phải làm sao đây Thiệp?

Ruột gan rối bời nhưng cố giữ bình tĩnh, Bảo Thiệp rành mạch nhấn mạnh từng chữ:
-Hôm qua Thoa cố nhớ lại xem hai bạn đã nói với nhau những gì?

Thoa nhíu mày nhìn xuống đất nghĩ ngợi, rồi đáp:
-Cũng đâu có gì đặc biệt.  Thì… chuyện tình cảm con gái vậy thôi, rồi Thoa kể với nó là Thiệp nói giúp với Đình cho Thoa việc làm, bạn bè cũ gặp lại Thiệp mời Thoa đi ăn nói chuyện chơi.  Chỉ có vậy thôi!  Nhưng mà Thoa giữ đúng lời hứa với Thiệp không hề động đến cái vụ Thiệp mua cho nó chiếc xe đạp.

-Xin lỗi mình hơi tò mò nhưng vì an nguy của Phượng mình cần phải hỏi.  Thoa bảo hai người nói chuyện tình cảm con gái, là chuyện liên quan đến ai vậy?

Thoa thoáng đỏ mặt.  Kể chuyện tình cảm của mình với một người bạn trai cũ nó kỳ cục gì đâu, nhưng quả đúng nó có liên quan đến sự an nguy của nhỏ bạn thân nên cô không chấp nhất, bèn ngượng ngùng kể:
-Thì… là chuyện của Thoa.  Thoa hỏi nó có ý kiến gì khi Đình biểu lộ tình cảm với Thoa.

Bảo Thiệp lắng nghe chăm chú, gật gật đầu, rồi hỏi thêm:
-Vậy trong lúc nói chuyện Thoa thấy Phượng có gì khác thường không?

Thoa gật đầu nói nhanh, nét mặt khổ sở:
-Có, nói một chút tự dưng nó có vẻ thất thần rồi đòi về.  Thoa nghĩ nó giận gì Thoa nhưng thật sự không biết đã nói điều gì cho nó giận nữa.
-Vậy khi Phượng mới đến cô ấy có bực dọc gì không?
-Không có, lúc đầu nhìn nó rất vui chẳng có gì là bực bội cả.

Bảo Thiệp cau mày lại cố phân tích những gì vừa nghe để xem lý do gì khiến Diễm Phượng thay đổi tâm tình nhanh chóng như thế.  Nhiều ý tưởng thoáng qua óc rất nhanh.  Chợt đôi mắt anh tối sầm lại, mặt thừ ra.  Phải rồi, có lẽ nào Phượng đã… thầm yêu Đình chăng, nên khi nghe cô bạn thân thổ lộ chuyện tình cảm của cô ấy, nàng bỗng thấy mình là kẻ thứ ba thừa thải đau lòng quá mà có phản ứng như vậy?  Đúng vậy rồi, đây là cách giải thích hợp lý nhất.  Chính Bảo Thiệp đã rơi vào hoàn cảnh ấy nên hiểu rất rõ.  Làm sao anh có thể quên cái đau nhức tới tim gan khi phải ngồi lặng câm nghe Lân thổ lộ tình cảm của mình dành cho Diễm Phượng ngày xưa ấy?  Cái cảm giác làm người thứ ba mà phải bị nghe người ta vô tình kể lể bày tỏ chuyện tình cảm của mình nó tái tê đến mức nào.  Anh đã từng trải qua, anh đã từng hiểu và đau khổ, nên bây giờ tin chắc đây đúng là cái cốt lõi của vấn đề rồi.

Mồm bỗng nhiên đắng nghét, Bảo Thiệp nhếch môi cay đắng đến tận cùng.  Anh đúng là đại ngốc khi đã không tính đến yếu tố bất ngờ này.  Giao Diễm Phượng cho Đình thay mặt mình hướng dẫn mọi việc huấn luyện nàng trong công ty đã vô tình tạo cơ hội cho hai người tiếp xúc nhau quá nhiều, từ đó Diễm Phượng nảy sinh tình cảm luyến ái với Đình cũng là điều không trách được.  Đình tận tâm, ăn nói hoạt bát, mà ngoại hình cũng không thua gì Bảo Thiệp, lại cùng trang lứa, lẽ dĩ nhiên Đình có sức lôi cuốn của riêng mình.  Bảo Thiệp lấy quyền gì để ngăn cấm Diễm Phượng yêu Đình đây?  Anh đã quá chủ quan nên bây giờ phải trả giá bằng một nỗi đau tím tái tâm hồn.

Thở dài ra buồn rười rượi, Bảo Thiệp hỏi vớt vát:
-Theo Thoa biết thì Phượng còn quen thân ai không, và có thể đến ai nữa không?

Suy nghĩ một chút, Thoa lắc đầu:
-Thoa cũng không thấy nó thân ai nữa hết.

Bảo Thiệp quay đầu xe lại đề máy, Thoa hốt hoảng hỏi với theo:
-Thiệp đi đâu bây giờ?

Giọng rầu rầu anh đáp một cách vô hồn:
-Đi lòng vòng tìm Phượng chứ biết làm gì hơn!

“Biết làm gì hơn”, đúng vậy rồi!  Bảo Thiệp chua chát tự bảo trong tâm tư.  Phượng ơi, anh biết làm gì hơn khi trái tim em đã thuộc về người khác.  Dù anh có tìm được em thì cũng chỉ để nhìn nhau cay đắng ê chề.  Sao em không sống thật lòng mình hở Phượng?  Sao em dành cho anh những khoảnh khắc êm đềm đó, dành cho anh những ánh mắt dịu dàng yêu thương đó, mà anh nghĩ chỉ của riêng anh?  Để làm gì hở em cho anh mang ảo mộng?  Giờ thì giấc mộng đã vỡ nát rồi!  Anh chỉ còn đành mang một cánh phượng ép trong tim để hoài tưởng một cuộc tình buồn đã chết mà thôi.

-Đợi chút, cho Thoa đi theo tìm nó với!
Giọng Thoa hớt hải vang lên.

Không đợi Bảo Thiệp trả lời cô chạy nhanh vào nhà thay đồ.  Thoắt một cái Thoa đã trở ra, leo lên yên sau chiếc mô tô của Bảo Thiệp mà đầu óc cũng rối nùi không kém gì anh.  Là bạn thân lâu năm lại không có chị em gái trong gia đình, hai đứa thương nhau như ruột thịt.  Nghe Diễm Phượng mất tích lòng Thoa ray rứt cồn cào, vì hơn cả Bảo Thiệp, Thoa cảm thấy mình chính là lý do khiến cho Diễm Phượng bị sốc như vậy, mặc dù tại sao thì cô không thể nghĩ ra.  Thoa tự xét lòng mình ngay thẳng, đối đãi với Diễm Phượng hết lòng, ngay cả với Bảo Thiệp là bạn cũ nhiều năm không gặp anh nhờ vả cô cũng tận tâm làm giúp, giữ đúng tín nhiệm không bép xép gì.  Vậy mà không hiểu cô đã làm gì mà nhỏ bạn thân tức giận đến nỗi bỏ nhà ra đi.

Đi đâu tìm nó bây giờ?  Thoa nhíu mày nghĩ ngợi rất căng.  Nó có ông Quan theo đuổi một thời gian nhưng nó đã nói rõ lập trường từ lâu và cũng không thấy ông ta đeo bám nữa.  Bà con ư?  Hồi trước nghe nó nói còn bà con nhưng ở tuốt ngoài miền trung chẳng lẽ nó bỏ hết ra ngoài đó?  Đâu lẽ nào!  Có khi nào… nó bị bắt cóc không?  Tụi lưu manh bắt cóc phụ nữ bán vào lầu xanh cũng có thể lắm chứ!  Hay là nó bị tai nạn?  Khủng khiếp quá trời ạ!  Phượng ơi mày ở đâu làm ơn cho biết đi!  Thoa kêu thầm trong dạ.

Có lẽ Bảo Thiệp cũng có những lo sợ tương tự, nghe anh lên tiếng:
-Trở lại nhà trọ của Phượng một lần nữa xem cổ về chưa, nếu chưa chắc phải đi báo cảnh sát, rồi mình đi tới tất cả bệnh viện gần đây xem có không.

Thoa gật đầu như máy:
-Ờ đúng rồi đó Thiệp, đi nhanh đi!

Máy xe nổ giòn rồi lao vút ra đường, chỉ một loáng là tới lại căn hẻm nơi Diễm Phượng sống.  Từ xa Bảo Thiệp thấy có một người đàn ông đang đứng xớ rớ trước cửa căn trọ của Diễm Phượng.  Ông ta nhìn quanh quất như thể đang tìm kiếm gì đó.  Bảo Thiệp giảm ga rồi dừng xe trước cửa.  Anh quan sát thấy người đàn ông cỡ tuổi trung niên, da sạm đen, mặc một bộ công nhân dính vằn vện dầu nhớt đó đây.  Ông ta thấy hai người dừng xe cũng đưa mắt nhìn.  Bảo Thiệp chủ động lên tiếng trước:
-Xin lỗi ông cần tìm ai trong căn trọ này à?

Ông ta đáp bằng giọng rồ rồ:
-Ừ đúng rồi.  Cô cậu ở đây hả?

Bảo Thiệp lắc đầu:
-Dạ không, chúng tôi là bạn thân của người sống ở đây.  Vậy xin hỏi ông cần tìm ai?

Ông ta khẽ nhăn mặt phân trần:
-Tôi tìm thân nhân của cô… - ông cúi nhìn xuống một mẫu giấy đen điu nhàu nát - cô gì nè… à, cô Phượng, Hoàng Hạ Diễm Phượng.  Cô cậu có biết ai là thân nhân của cổ không?

Lúc này Thoa đã xuống xe bước tới theo dõi hai người đàn ông đối thoại.  Nghe cách nói của ông ta, cả hai tái mặt ngay.  Bảo Thiệp hỏi gấp:
-Phượng không có thân nhân nào ở đây cả.  Chúng tôi là thân nhân của cô ấy.  Xin ông nói giùm Phượng bây giờ ở đâu?

Người đàn ông chép miệng:
-Cổ ở trong bệnh viện.  Tôi làm ơn đi tìm thân nhân cho cổ thôi!

Thoa nóng nảy:
-Nó bị gì mà phải vào bệnh viện?
-Cổ té xe ra đường bất tỉnh, tui suýt nữa bị họa lây vì cổ đó.  Khổ hết sức!

Bảo Thiệp và Thoa nghe nói trợn tròn mắt, quay ra nhìn nhau trong khiếp đảm.  Ít giây sau anh ráng giữ bình tĩnh hỏi:
-Xin ông làm ơn kể rõ rõ giùm chuyện gì đã xảy ra vậy?

Người đàn ông huơ tay giải thích:
-Tui nào có biết gì.  Lúc đó trời đã tối mà mưa quá lớn, tui đang lái xe tải chở hàng cho công ty, thấy cổ chạy xe đạp loạng choạng phía trước như người say, tui đã sợ sợ nên thắng lại từ từ.  Quả nhiên cổ té nhào ra đường ngay trước mũi xe tui.  Hên cho cổ là tui chạy cẩn thận chứ gặp mấy thằng cha chạy nhanh lấn ẩu là cổ tiêu chắc rồi.

Bảo Thiệp nhăn nhó đau xót hỏi dồn:
-Rồi sao nữa, cổ có bị gì không?  Ông nói đi!

Ông ta nhún hai, trợn mắt:
-Sao gì nữa?  Cổ và chiếc xe đạp nhằm lăn quay ra mặt đường tui làm sao đi được.  Tui phải xuống xe, rồi vài người đi đường cũng dừng lại phụ tui khiêng cổ ra khỏi lòng đường.  Thấy cổ còn trẻ tuổi cũng như con tui, không hiểu chuyện gì mà đến nỗi bất tỉnh giữa đường, tui tội nghiệp chở giùm vô bệnh viện.  Ai nhè họ nghi ngờ tui đụng cổ, giữ tui lại trong đó điều tra này nọ.  Rồi sau đó thấy không phải họ thả ra, nhưng lại nhờ tui đến nhà cổ nhắn thân nhân giùm.  Coi như từ đêm qua tới giờ khi không tui cực vì cổ.  Xui xẻo hết sức luôn!

Thoa và Bảo Thiệp nghe kể mà bàng hoàng, không ngờ chuyện kinh khủng như vậy đã xảy ra cho Diễm Phượng.  Cũng may người đàn ông này tốt bụng và là một tài xế cẩn thận, nếu không thì… Bảo Thiệp rùng mình không dám tưởng tượng nữa.  Có lẽ bệnh viện họ lục giấy tờ tùy thân của nàng trong giỏ nên biết địa chỉ mà đưa cho người đàn ông này đi tìm thân nhân giúp.

Nhìn ông ta bằng ánh mắt đầy biết ơn, anh chân tình bộc bạch:
-Ông đã cứu Phượng, ông tốt bụng quá!  Ơn này chúng tôi không biết lấy gì để đền đáp.  Hôm qua đến giờ ông mất bao nhiêu là thời gian và công sức cho bạn của chúng tôi, không biết… chúng tôi có thể làm gì để bù đắp cho ông không?

Vừa nói Bảo Thiệp vừa móc bóp lấy hết chỗ tiền mặt anh đang mang theo, nhã nhặn bảo:
-Xin ông vui lòng nhận giùm một ít gọi là lòng thành, chứ chúng tôi biết nó không thể xứng với cái ơn của ông.  Mong ông đừng từ chối!

Người đàn ông liếc nhìn cọc tiền rồi lắc đầu khoát tay:
-Cậu cất đi!  Tui giúp cổ không phải để nhận công lao gì.  Thôi bây giờ tìm được người quen của cổ rồi thì tui yên tâm đi rồi.  Cổ đang ở bệnh viện X đó.  Tui đi à!

Bước được vài bước ông dừng chân quay lại bảo:
-À, còn chiếc xe đạp của cổ tui quẳng theo lên xe tải chở luôn vào bệnh viện.  Họ giữ lại trong đó cho cổ rồi.

Bảo Thiệp hối hả móc ví lấy cái danh thiếp của mình đưa cho ông ta, khẩn khoản:
-Xin ông khoan đi!  Chúng tôi xin cám ơn ông thật nhiều.  Ông đã không nhận tiền bồi dưỡng thì cũng xin cầm cái danh thiếp này của tôi, khi nào ông cần công việc thì hãy liên lạc.  Tôi hứa sẽ giúp đỡ hết mình.

Ông ta hững hờ cầm cái danh thiếp, nhìn vào lẩm bẩm:
-Cái gì đây?… Đinh Bảo Thiệp, tổng giám đốc công ty sửa chữa, xây dựng và bất động sản Hoài Phượng.  Mới chừng này mà làm tới tổng giám đốc à?  Trẻ tuổi tài cao hen.  Thôi được rồi, cám ơn cậu.  Tui đi nghen!
-Dạ cám ơn ông nhiều.

Thoa và Bảo Thiệp đồng thanh lên tiếng.  Người đàn ông quay lưng đi bộ ra ngoài đầu ngõ.  Bảo Thiệp chạy theo gọi:
-Ông về bằng cách nào?  Chúng tôi có thể giúp ông quá giang.

Ông ta ngoái đầu lại, rồi đưa tay chỉ ra đường:
-Tui đậu xe tải ngoài đường kìa, không sao đâu!  Cô cậu vào bệnh viện với cô Phượng đi!
-Dạ, cám ơn ông.

Bảo Thiệp nhìn theo dáng người đàn ông thấp thoáng nhỏ dần đi ra xa, trong lòng dâng lên niềm xúc động và kính phục.  Một người tài xế rất bình dị nhưng có một trái tim cao cả đáng cho người đời ngưỡng mộ và học hỏi.  Anh quay đầu xe, thấy nét mặt Thoa vẫn còn ngơ ngác bàng hoàng.  Bảo Thiệp lên xe nổ máy rồi chở Thoa phóng ra đường.  Anh quay lại hỏi:
-Thoa có bận gì không, nếu bận thì cứ về đi nhé.  Thiệp sẽ đưa Thoa về trước rồi vào bệnh viện với Phượng cũng được.

Đập bốp vào vai Bảo Thiệp tỏ ý bất mãn, Thoa gắt:
-Nè ông coi tui là cái gì đây hả?  Con Phượng là bạn thân nhất của tui đó, ông yêu nó nhưng cũng chưa chắc lo cho nó bằng tui đâu nghen!

Bảo Thiệp nhăn mặt:
-Thiệp đâu có ý đó, chỉ sợ Thoa đang bận không dám làm mất thêm thời gian của Thoa thôi.
-Ông càng nói tui càng muốn đục cho mấy đục.  Nhỏ bạn thân tui đang nằm trong bệnh viện ông nghĩ tui sợ mất thời gian mà không vào với nó sao?  Ông mà vô tình kiểu đó tui kêu con Phượng xù ông cho sớm.

Bảo Thiệp nghe câu này chợt nhói lên đau đớn như ai vừa cào cấu vào tim.  Thoa nói thế cũng bằng thừa, Thoa đâu cần gì kêu nữa, vì Phượng có mình trong trái tim của nàng đâu.  Anh nhếch môi nở một nụ cười cay đắng.  Thôi dù gì cũng còn tình bạn, hãy đối xử với nhau như những người bạn chân tình dù tình yêu đã đi vào dĩ vãng.

Giọng buồn buồn, anh thẫn thờ đáp:
-Thiệp chỉ mong Phượng không sao là tốt rồi.  Còn chuyện Thoa bảo Phượng xù mình, chắc cũng chẳng cần thiết đâu.

Câu nói lấp lửng hơi tối nghĩa này khiến Thoa mù mờ chẳng rõ ý Bảo Thiệp đang nói về khía cạnh nào.  Điều cô đang lo nhất hiện giờ là sức khỏe của Phượng.  Cũng nhờ ông tài xế đọc to cái danh thiếp của Bảo Thiệp lúc nãy mà cô tình cờ khám phá ra anh là tổng giám đốc công ty mình.  Thoa vô cùng bất ngờ và cũng bất bình Bảo Thiệp giấu kín thân phận mình kiểu đó.  Cô chồm tới vỗ vào vai anh trách:
-Ông đó nhe, làm tới tổng giám đốc mà giấu hết tụi tui.  Nói thiệt đi, ông làm vậy có dụng ý gì?

Bảo Thiệp làu bàu:
-Mình có dụng ý gì đâu, chỉ là không muốn có sự phân biệt địa vị giám đốc và nhân viên, làm mất cái thoải mái tự nhiên với bạn bè thôi.  Thoa đừng trách Thiệp!  Cởi bỏ ba cái danh vọng đó đi thì mỗi đứa mình đều là một con người, vẫn là những người bạn như xưa phải không nào?

Thoa nghe nói ngẫm nghĩ, thấy Bảo Thiệp nói cũng có cái lý của anh.  Đặt trường hợp một người thích đề cao phô trương cái thành đạt của mình sẽ bị xem là phách lối kiêu căng, còn như Bảo Thiệp thì lại bị cô trách là không thành thật với bạn bè.  Thật đúng làm người rất khó, ở rộng người cười ở hẹp người chê.

Cơn bực bội chợt dịu xuống, Thoa nhỏ giọng:
-Như vậy… có phải Thiệp đã biết trước và chỉ thị cho anh Đình nhận Thoa vào công ty không?
-Ờ… thì Thiệp chỉ tình cờ thấy tên Thoa trong số những người đang nộp đơn xin thôi.

Thoa thừa biết Bảo Thiệp cố tình nói nhẹ đi để cho cô khỏi có cảm giác ơn nghĩa đó thôi.  Bảo Thiệp thật tốt, cô nghĩ bụng.  Bạn học xa cách mỗi người một con đường đã lâu, sau này nhiều người giàu có thăng quan tiến chức gặp lại bạn cũ nghèo nàn sa cơ nhiều khi còn không thèm nhìn mặt, huống gì có lòng như Bảo Thiệp thì quả thật hiếm có.  Hèn chi Đình cũng đã nói một câu như vậy mà lúc đó cô chưa hiểu hết cái ẩn ý của anh.  Nhỏ Phượng được Thiệp yêu, nó sẽ được bảo bọc che chở vô cùng chu đáo.  Đó là cái may mắn cho con bé, nhưng bây giờ thì phải mong cho nó bình an vô sự cái đã.

Thoa ngẫm nghĩ rồi nhỏ nhẹ:
-Cám ơn Thiệp nhiều còn nghĩ đến tình bạn cũ mà giúp đỡ Thoa nghen!  Lúc đó Thoa cứ nghĩ sao mình hên được nhận nhanh như vậy, mấy chị bạn làm chung cũng trầm trồ luôn.  Sau nghe anh Đình kể thì cứ tưởng Thiệp quen với Đình rồi chỉ nói tốt về mình vài tiếng với Đình thôi.  Không ngờ tất cả là nhờ Thiệp đã âm thầm chiếu cố.

Bảo Thiệp khoát tay:
-Đó thấy chưa, Thiệp không muốn nói ra là vì vậy đó.  Có chút xíu mà Thoa cám ơn rồi nói vậy làm mình ngượng quá.

Chợt như nhớ ra điều gì, Thoa bật cười kêu lên trêu chọc:
-À, thì ra nhỏ Phượng cũng được Thiệp “tuyển vào” làm với cái việc sướng như trên trời như vậy chứ gì?  Ông này tính toán xa thiệt!

Bảo Thiệp nghe cô nói lại nghe đắng cay trong lòng rồi tự cười mỉa mai mình.  Phải rồi, nếu như tôi tính xa thì đâu bao giờ giao người mình yêu cho một người đàn ông khéo ăn nói và lịch thiệp như Đình.  Trong chuyện này tôi cũng không trách Đình hay Phượng, vì họ chẳng có lỗi gì.  Đình chưa hẳn đã chủ tâm tán tỉnh Phượng.  Có trách chăng thì chỉ trách cái ấu trĩ ngốc nghếch của tôi thôi.

Tiếng Thoa lại vang nhẹ bên tai như phân trần:
-Bây giờ tới mức này rồi, nếu gặp lại nhỏ Phượng mà nó bình an, Thoa có được quyền nói chút đỉnh về Thiệp với nó chưa?  Lúc trước vì giữ lời hứa với Thiệp Thoa vẫn chưa nói gì với nó.  Nhưng Thoa cũng không muốn tiếp tục giấu nó mãi, vì dù sao nó cũng là bạn thân của Thoa.  Làm như vậy Thoa cũng có sự mặc cảm tội lỗi giấu giếm bạn mình.  Thiệp… có hiểu cho Thoa không?

Lặng im không nói, Bảo Thiệp khẽ gật đầu.  Bây giờ Phượng có biết từ Thoa hay bất cứ ai cũng chẳng còn là điều quan trọng nữa.  Buông tiếng thở dài buồn bã, Bảo Thiệp bỗng thấy quang cảnh xung quanh sao u ám lạ thường.  Tiếng thở của anh tan nhanh lẫn vào tiếng gió thổi phần phật, ngọn gió như cuốn phăng cuộc tình đau khổ của anh vào xa tít mù khơi.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Bảo Thiệp cùng Thoa hai người bạn hối hả vào bệnh viện và chẳng khó khăn gì hỏi ra được phòng Diễm Phượng.  Khi đi ngang qua chốt làm việc của các cô y tá, một cô chắc để ý thấy hai người đưa mắt đây đó tìm kiếm, bước lại hỏi:
-Xin hỏi anh chị tìm ai vậy?

Bảo Thiệp nhanh nhẩu đáp:
-Dạ chúng tôi tìm cô Diễm Phượng mới nhập viện tối qua.

Cô y tá tỏ vẻ nhiệt tình:
-Ồ anh chị là thân nhân của cổ hả?  Cổ được cho thuốc giảm đau lúc nãy ngủ rồi.  Anh chị qua ngồi ở phòng đợi đi, bác sĩ đang muốn gặp thân nhân của cổ đó.

Nói xong cô đưa hai người đến một căn phòng trống nơi cuối hành lang.  Trong đó cũng thấy vài người đang ngồi đợi.  Có một chiếc bàn thấp đặt giữa phòng cùng một ít tạp chí cũ.

Bảo Thiệp và Thoa hai người tìm ghế ngồi lặng lẽ, mỗi người đeo đuổi một nỗi lo âu riêng.  Một lát sau có người đàn ông mặc đồ nội trú bệnh viện bước vào gọi:
-Thân nhân của Diễm Phượng có đây không?

Cả Bảo Thiệp lẫn Thoa đều nhanh nhẩu đưa tay lên hô “có ạ”.  Người đàn ông ra dấu ngoắc hai người ra rồi đưa họ vào một căn phòng khác.  Khi đã vào trong ông bảo:
-Tôi là bác sĩ điều trị cho cô Phượng.  Anh chị là thân nhân của cô Phượng à?
-Dạ đúng - Bảo Thiệp xác nhận một cách máy móc.

Vị bác sĩ đưa mắt nhìn hai người như có vẻ dò xét rồi lại hỏi:
-Ở nhà có chuyện gì xảy ra mà cô ấy đến nông nổi này?
-Ý của bác sĩ là sao ạ? - Thoa nóng nảy.

Nhăn khẽ mặt vị bác sĩ giải thích:
-Cô Phượng có biểu hiện bị trầm uất nặng nề lắm.  Cổ được người tài xế tốt bụng đem vào trong tình trạng hôn mê, thấp đường huyết, thấp huyết áp, thấp thân nhiệt, mất nước cơ thể nặng và dấu hiệu tổn thương bắp thịt, chắc là do vận động cơ bắp quá lâu.  Do cú té cô ấy còn bị trặc chân trái, rất may không có dấu hiệu chấn thương sọ não hoặc xuất huyết não.

Bảo Thiệp nhăn mặt không giấu nỗi sự đau xót, còn Thoa ôm miệng kêu lên thảng thốt:
-Sao tự dưng mà nó bị đủ thứ dữ vậy bác sĩ?  Trước đó nó vẫn còn khỏe lắm mà!

Người bác sĩ lắc khẽ đầu:
-Chúng tôi chữa trị cho cô Phượng đêm qua.  Cũng may cô ấy còn trẻ nên hồi phục nhanh chóng.  Nhưng sau khi tỉnh lại cô Phượng hầu như không tiết lộ bất cứ điều gì chúng tôi hỏi.  Như vậy theo kinh nghiệm tôi có thể suy luận cô ấy đang có một chấn động gì rất nặng trong nội tâm.

Bảo Thiệp cùng Thoa cau mày nhìn nhau.  Bảo Thiệp thì đã tự suy đoán và đi đến một kết luận mà anh cho là hợp lý nhất cho sự chấn động này.  Có lẽ vì quá khứ đã từng đau khổ trong một hoàn cảnh rất giống như vậy, cộng với sự ghen tuông vu vơ làm cho anh mờ đi lý trí mà đi đến một phán xét võ đoán đến thế.  Còn Thoa thì chỉ mù mờ cảm nhận có cái gì đó liên quan đến mình nhưng lại hoàn toàn không nghĩ ra nỗi đó là cái gì.

Tiếng người bác sĩ lại từ tốn vang lên:
-Theo như lời kể tình cảnh của cô Phượng lúc bất tỉnh, là đang chạy xe dưới trời mưa, cùng với những bệnh tình chẩn đoán được, tôi suy đoán là cô Phượng gặp một chấn động gì đó rồi chán đời mà đạp xe lang thang dầm mưa rất lâu không ăn không uống.  Vừa quá đói vừa lạnh lại mất nước nặng nên kiệt sức rồi bất tỉnh là điều dễ hiểu thôi.

Bảo Thiệp nghe nói mà thấy ngực mình nhói lên vì hai cảm xúc rõ ràng nhưng đối nghịch.  Thương thì thương rất nhiều khi nghe người anh yêu đau bệnh, nhưng buồn cũng da diết buồn vì nàng đã vì một người đàn ông khác mà tự hành hạ thân xác mình đến vậy, cho thấy đó là một tình cảm vô cùng sâu sắc không hời hợt.  Chẳng lẽ chỉ mới quen Đình đây mà Phượng lại có thể yêu anh ta đến mức thế sao?  

Ôi mà có gì lạ, người ta còn có thể yêu chết bỏ ngay từ cái nhìn đâu tiên kia mà.  Cho nên nhà văn Khái Hưng đã chẳng viết trong bài thơ Tình Tuyệt Vọng câu “Tình trong giây phút mà thành thiên thu” đó sao?

 Thở dài thườn thượt, Bảo Thiệp chép miệng hỏi:
-Vậy thưa bác sĩ bây giờ tình trạng cô ấy ra sao rồi?

Vị bác sĩ ôn tồn giảng giải:
-Sau khi điều trị bằng tiếp nước vào tĩnh mạch với dung dịch chứa đường, cô ấy đã ổn định.  Bác sĩ chuyên khoa về chỉnh hình đã đến khám cho cái chân bị thương và cho cổ mang loại giày đặc biệt để tránh bị động.  Nói chung phần thể chất thì đã tạm ổn, nhưng cái tâm bệnh thì phải nhờ cô cậu đó, vì cổ chẳng chịu nói gì nhiều với ai cả.

Một thoáng im lặng trôi qua, vị bác sĩ kiên nhẫn ngồi đợi cho người đối diện có thời gian nghiền ngẫm và tiêu hóa những thông tin vừa tiếp nhận.  Thoa dè dặt lên tiếng:
-Bây giờ chúng tôi có thể vào thăm nó được không bác sĩ?

Gật đầu thông cảm, vị bác sĩ nhã nhặn:
-Được chứ.  Tôi mong hai người nên tìm cách an ủi thế nào để cô ấy giải bày cái điều trầm uất ấy thì tốt quá.  Cô cậu còn muốn hỏi gì nữa không?

-Dạ Phượng còn phải ở lại đây lâu không? - Bảo Thiệp hỏi.
-Chắc chừng một hai ngày nữa.  Để xem cô ấy ăn uống có tốt không, đi đứng thế nào, rồi chuyên viên vật lý trị liệu đến hướng dẫn cách tập luyện tại nhà.  Mọi thứ nếu ổn thì có thể về.

Chờ một chút nữa để xem Thoa hay Bảo Thiệp có hỏi gì thêm không, người bác sĩ đứng lên bảo:
-Thôi tôi phải đi làm việc.  Cô cậu cứ vào thăm cổ đi!
-Dạ cám ơn bác sĩ.

Thoa và Bảo Thiệp cùng lên tiếng rồi bồn chồn đi đến phòng Diễm Phượng.

Nằm trên giường bệnh với cái chân trái đau rêm rêm vì bị trặc, hai bắp đùi vẫn còn mỏi nhức vì đạp xe quá lâu, Diễm Phượng cũng không ngờ mình có thể đi ngoài mưa hơn cả nửa ngày như vậy.  Khi ấy cái đau trong tim nó nhức nhối mãnh liệt quá khiến cho những cảm giác khó chịu của thể chất trở nên tầm thường không đáng kể.  Bây giờ khi sự tỉnh táo của trí óc trở lại thì cơn đau trong lòng kia lại cục cựa để trỗi dậy.  Nó như một ngọn lửa bạo tàn cứ muốn thiêu rụi chút bình an nào còn sót lại trong nàng.

Diễm Phượng đưa mắt nhìn cuốn lịch tường treo gần đó.  Hôm nay là Chủ Nhật.  Sáng nay đúng lẽ Bảo Thiệp sẽ đến đưa nàng đến một nơi nào đó mà anh cứ lấp lửng muốn tạo cho nàng một bất ngờ.  Bây giờ thì chẳng cần thiết nữa.  Diễm Phượng chợt cười buồn.  Nàng cũng đã đến một nơi rất bất ngờ đó chứ, bệnh viện là nơi có ai mong đợi để đến đâu!  Vậy thì không bất ngờ thì là gì nữa?

Giờ này Thiệp đang làm gì?  Liệu anh có sang tìm để đưa mình đến cái nơi ấy như anh đã hẹn ấy không?  Nếu quả thật đã có tình ý với Thoa, sao Thiệp lại tốn thời gian làm những chuyện như vậy với mình nhỉ?

Có khi nào mình đã suy diễn quá mức chăng?  Bạn bè rũ đi ăn một bữa như vậy có gì quá đáng không?  Cũng khó nói!  Bạn bè nói giúp nhau một tiếng cho nó có việc làm có gì quá đáng không?  Chắc là không.

Sao càng nghĩ lại càng nhức đầu thế này!

Đầu óc Diễm Phượng vật vờ trong suy tưởng mông lung hết chuyện này đến chuyện khác, rồi chợt nhớ tới hiện trạng của mình, nàng suýt thét lên trong hãi hùng.  Món nợ y tế của song thân nàng vẫn còn đang còng lưng trả góp, bây giờ lại thêm món viện phí lần này, cuộc đời còn lại của nàng xem như gần liền với hai chữ “nợ nần” chẳng biết bao giờ mới thoát ra được.

Đang nghĩ tới đó thì tiếng gõ cửa vang lên rồi có người bước vào.  Diễm Phượng nhận ra Bảo Thiệp rồi tiếp theo là Thoa vào phòng.  Hai mắt mở to sửng sốt, nàng cứng hàm không thốt lên nổi một lời.  Khác với Bảo Thiệp vẫn bình tĩnh bước lại gần giường, Thoa không dằn được cái cảm xúc vừa thương vừa giận trào lên như thác lũ, chạy ào đến gục xuống ôm chầm lấy Diễm Phượng, nước mắt tràn ra, cô giận dỗi mắng yêu:
-Con khỉ, bộ mày điên hay sao mà đạp xe cả ngày ngoài trời mưa?  Có giận gì thì cứ ngắt cứ nhéo, hoặc chửi mắng gì tao cũng chịu, chứ cái kiểu giận của mày thật làm người ta đứng tim đó con khỉ!

Đang buồn héo cả ruột gan mà nghe bạn mắng Diễm Phượng cũng phì cười.  Cười vậy mà nước mắt sao tự nhiên dâng lên ướt mi.  Thoa ôm mặt bạn nhìn chăm chú, chép miệng ta thán:
-Ôi chao, mới có một ngày mà coi mày kìa, mặt mày bạc nhược héo hon.  Hôm nay mà mày không nói ra hết thì tao xù mày luôn.

Trong lúc đó Bảo Thiệp chỉ lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường bệnh nhìn hai cô gái đang quấn quít ôm nhau trong một tình bạn thắm thiết đáng ngưỡng mộ.  Lòng càng đau xót như cào cấu khi trông thấy Diễm Phượng tiều tụy anh lại càng buồn thương cho thân mình cứ mãi là kẻ thua tình.  Bảo Thiệp cúi tầm mắt nhìn một cách lơ đãng vào chiếc ray giường, đầu óc trống rỗng.  Nãy giờ vào phòng anh chưa mở miệng nói câu nào, một phần vì để cho hai cô bạn thể hiện cái tình cảm rất con gái của họ, còn một phần anh thật sự không biết nói gì ngoài những câu sáo rỗng mà anh vốn rất ghét.

Thôi chỉ cần biết Diễm Phượng đã qua khỏi cơn nguy hiểm và đang phục hồi là Bảo Thiệp mừng lắm rồi.  Dẫu biết mình không được yêu, anh cũng không bao giờ nhỏ mọn đến độ quay lưng ngoảnh mặt hay hả hê vì thấy nàng rơi vào cảnh bệnh hoạn ngặt nghèo.  Người ta vẫn nói một tình yêu trong sáng cao cả thì chỉ muốn cho đi mà không bao giờ mong đợi nhận lại kìa mà!  Vậy thì Phượng ơi em hãy yên tâm, anh sẽ như một bóng cây đứng lặng lẽ bên rìa đường lúc nào em cần tìm vào để tránh cơn nóng thiêu đốt của mặt trời cũng được.  Và khi bầu trời dịu mát nếu không cần bóng cây ấy nữa em cứ thảnh thơi mà rời bước để tìm đến những niềm vui trong cuộc đời.  Anh sẽ vẫn mãi yêu em không điều kiện!

Bảo Thiệp bùi ngùi trong dòng suy tưởng, nhưng anh không hề biết trong lúc ấy Diễm Phượng ôm Thoa mà thật ra vẫn len lén nhìn xuyên qua làn tóc cô để quan sát anh từng chút.  Tuy có mừng vì thấy Thoa vào thăm mình, người mà nàng thật sự cần lúc này hơn bao giờ hết là Bảo Thiệp.  Nàng khao khát được nghe những lời thăm hỏi ân cần, những chăm chút yêu thương của anh biết bao.  Nhưng nãy giờ từ lúc Bảo Thiệp vào, nàng chỉ nhận thấy một sự ơ thờ lãnh đạm gần như là miễn cưỡng từ anh.  Đâu rồi ánh mắt nồng nàn say đắm ấy?  Đâu rồi những câu nói dịu dàng chân tình ấy?  Phải chăng vì trong tim anh chưa từng thật sự có mình?  Phải chăng cái mà mình cảm nhận là tình yêu từ anh chỉ là một sự ngộ nhận thật đáng xấu hổ?  Diễm Phượng nghe hồn đau đớn và tủi thân ghê gớm, rồi bất chợt bật khóc nức nở trên vai Thoa.

Thoa nghe tiếng bạn khóc chỉ nghĩ đơn giản Diễm Phượng đang quá xúc động chứ làm sao hiểu được cái tâm sự thầm kín này.  Cô vỗ vỗ nhè nhẹ vào lưng Diễm Phượng dỗ:
-Thôi có tao và Thiệp ở đây chăm sóc mày rồi, đừng khóc nữa nhỏ!  Sau vụ này để mày ở một mình sao tao lo quá!

Diễm Phượng quệt nước mắt, dẩu môi lên cãi:
-Tao ở một mình mấy năm rồi có sao đâu mà mày lo?
-Sợ mày làm trò khùng giống hôm qua nữa chứ sao - Thoa nhăn nhó.

Một thoáng im lặng trôi qua.  Bấy giờ Thoa chợt nhận ra có một cái gì đó không bình thường đang xảy ra giữa hai người Bảo Thiệp và Diễm Phượng.  Tại sao nãy giờ vào mà Thiệp cứ lặng im không thăm hỏi gì nó nhỉ, anh ta bảo yêu nó kia mà?  Cử chỉ của Thiệp chẳng ra vẻ gì nôn nao hớn hở khi gặp người mình yêu cả.  Lẽ nào hai người họ có vấn đề gì?  Có phải vì vậy mà nó làm mình làm mẩy không?  Thiệp đã nói gì với con bé chưa, nó đã biết anh ta yêu nó chưa nhỉ?  Chẳng lẽ từ hôm đó đến giờ mà Thiệp vẫn chưa tỏ lòng với nó?  Nếu vậy thì cái ông này cù lần thật!  Còn Phượng nữa, nó có cảm tình gì với Thiệp không?

Hàng loạt câu hỏi bỗng nãy ra trong đầu Thoa.  Cô cau mặt, ôm hai vai Diễm Phượng đẩy ra một chút để có thể nhìn kỹ vào mặt nàng, như thể xem có tìm được gì trong đó chăng.  Diễm Phượng thấy thái độ kỳ lạ của bạn, chưa kịp hỏi thì đã nghe Bảo Thiệp lên tiếng:
-Hai bạn cứ nói chuyện thoải mái tự nhiên đi!  Thiệp đi xuống dưới một chút.

Nói xong anh trở gót đi ngay.  Thấy chưa?  Người ta chỉ vào thăm cho có rồi đi ngay, thật khô khan lạnh lùng, một lời hỏi thăm cũng chẳng có!  Vậy mà cứ ảo tưởng được người ta thương yêu!  Diễm Phượng nghĩ thầm mà lòng đau như xé, nước mắt tuôn rơi lã chã xuống đôi bờ má xanh xao tủi hờn.

Thoa quay đầu nhìn theo ra cửa, đợi Bảo Thiệp đi khuất mới nhìn Diễm Phượng hỏi một câu thăm dò:
-Sao, mày với ông Thiệp giận nhau à?

Diễm Phượng nghe vậy khẽ cúi đầu, đưa tay lên quệt nước mắt, giọng hờn mát:
-Mày nói gì lạ vậy?  Thiệp với tao chỉ là bạn cũ, có quyền gì mà tao giận người ta chứ!

Thoa nhìn Diễm Phượng đầy băn khoăn, nhỏ giọng:
-Tao hỏi thật nè.  Thiệp đã… nói gì với mày chưa?

Diễm Phượng ngẩng mặt lên, tròn xoe đôi mắt vẫn còn hoen lệ:
-Nói gì là… nói về chuyện gì chứ?
-Thì là… - Thoa chặc lưỡi nhăn nhó - … nói về cảm xúc của ổng đối với mày chứ gì nữa?

Bình thường lúc Diễm Phượng khỏe mạnh vui vẻ thì Thoa đã hỏi thẳng thừng và trêu ghẹo nàng ra trò rồi, nhưng lúc này biết bạn mới kiệt sức chưa khỏe hẳn lại đang có điều u uẩn, Thoa ý tứ lựa lời nói nghe cho nó tế nhị nhẹ nhàng một chút.  

Diễm Phượng nghe hỏi thoáng đỏ mặt, lắc đầu:
-Làm gì có!  Mà… mày hỏi chi vậy?

Thoa không trả lời chỉ hỏi tiếp:
-Vậy lâu nay Thiệp có gặp mày nhiều không, có đưa mày đi chơi đâu chưa?

Diễm Phượng nhăn mặt, giọng không giấu được sự ngượng ngùng:
-Tao xin mày đó Thoa, đừng đề cập đến chuyện này nữa có được không?

Thoa trợn mắt thẳng thừng:
-Không được, vì tao thương và lo cho mày… - rồi cô dịu giọng xuống, dỗ dành … - tao với mày là bạn bè thân nhau như thế nào.  Bộ tao không đáng tin cậy để mày bày tỏ sao?

Ngập ngừng một lúc, Diễm Phượng lí nhí thổ lộ:
-Thì… Thiệp gần đây đề nghị đưa đón tao mỗi tối lúc tao đi đánh đàn.
-Rồi Thiệp đối xử với mày có tốt không? - Thoa mềm mỏng.

Diễm Phượng bối rối, đáp một cách miễn cưỡng:
-Ờ… ừ… cũng tốt.

Thoa hỏi tới, nhẹ nhàng mà rành mạch:
-Vậy mày có chút gì với Thiệp không?

Diễm Phượng cảm thấy ngột ngạt trước những câu hỏi dồn dập của bạn, cúi mặt làm thinh.  Có nên nói thật lòng mình cho nhỏ bạn thân biết trong lúc này không?  Mắc cỡ chết!  Nhưng biết đâu sau khi biết rồi nó sẽ khuyên nhủ cho mình được điều gì đó bổ ích thì sao?

Dù chưa nói ra, sự im lặng và dáng vẻ e thẹn của Diễm Phượng làm cho Thoa hiểu đó là sự thừa nhận.  Cô nâng mặt Diễm Phượng lên nhìn thẳng vào đôi mắt, hỏi rành rọt bằng giọng thật khẽ:
-Mày… yêu Thiệp phải không Phượng, có không?

Đôi môi Diễm Phượng run run mím lại mếu máo, cặp mắt long lanh rồi hai hàng nước mắt trong vắt trào ra, nàng gật nhẹ đầu nức nở:
-Tao khổ quá Thoa à!

Thoa mở mắt hết cỡ vì kinh ngạc, đưa tay vịn vào vai Diễm Phượng lay nhẹ:
-Nếu mày cũng yêu Thiệp thì đó là một điều tốt quá rồi… Tại sao lại khổ?  Tao… thật sự không hiểu gì cả!

Ừ, làm sao Thoa hiểu được cái đau đớn này kia chứ, vì người mà nàng yêu lại đang có ý ve vãn đứa bạn thân nhất của nàng kia mà.  Sự uất ức chợt tràn lên tới cổ họng, Diễm Phượng như muốn nỗi loạn.  Nàng kéo vạt áo chậm nước mắt, nhìn Thoa cay đắng nói xa vắng:
-Nếu như mày yêu Đình mà Đình lại có tình ý với một nhỏ bạn của mày, thì mày sẽ hiểu cái khổ mà tao đang nói.

Thoa nhăn mặt thảng thốt:
-Mày nghĩ tới đâu rồi vậy Phượng?  Thiệp yêu mày không hết thì thôi chứ có tình ý với ai mà mày nói kỳ vậy!

Câu nói rất nhanh mà lại có một sức mạnh đến mức không ngờ.  Diễm Phượng chầm chậm ngước lên nhìn Thoa, đôi mắt sáng quắc nửa hy vọng nửa hồ nghi, giọng nàng như lạc đi:
-Mày nói sao?  Thiệp yêu… tao à?… Sao… mày biết?

Nhìn dáng điệu của bạn Thoa vừa xót xa vừa thương cảm.  Không còn nghi ngờ gì nữa, con bé đúng là yêu Thiệp quá rồi.  Nhưng nó yêu ông ta từ lúc nào mà mình là bạn thân mà cũng chẳng biết?  Công nhận nó che giấu tình cảm của mình khéo thật!

Thoa quyết định nói hết những gì mình biết với Diễm Phượng.  Nhìn nhỏ bạn khổ sở như vậy cô không đành giấu giếm nữa.  Bây giờ chẳng có gì mà phải sợ mất uy tín với Bảo Thiệp, vì cô đã nói rõ ràng với anh về vần đề này lúc sáng rồi.

Nhìn Diễm Phượng bằng ánh mắt dịu dàng, Thoa ôn tồn:
-Chính ông ta nói với tao chứ ai.  Hôm đó ổng rủ tao đi ăn chủ yếu toàn là để hỏi thăm tin tức về mày thôi khỉ ạ.  Khi nghe tao kể hoàn cảnh của mày, Thiệp tỏ ra vô cùng xúc động và đau đớn.  Chính ông ấy nhờ tao mua xe đạp mới cho mày rồi còn nhắn tao bảo mày lên khách sạn xin việc.  Thì ra ổng đã thu xếp hết cả cho mày rồi chứ có khỉ gì mà “xin việc.”

Diễm Phượng tròn xoe đôi mắt nhìn Thoa vì quá kinh ngạc với những gì vừa được tiết lộ.  Nàng ấp úng:
-Mày… nói thật đó chứ Thoa, không phải… đang đùa giỡn với tao phải không?

Thoa phì cười:
-Đùa giỡn cái đầu mày thì có.
-Vậy sao mày không kể với tao ngay?

Thoa chép miệng phân trần:
-Thiệp nhờ tao giữ kín giùm ổng vì sợ mày tự ái mà không nhận sự chăm sóc của ổng.  Lúc đó tao mới hỏi tại sao ông ấy quan tâm tới mày đến vậy, thì Thiệp thú nhận đã yêu mày từ lâu.  Thật tình nghe cách nói thì tao nghĩ Thiệp thật sự muốn chăm lo cho mày một cách gián tiếp thông qua tao thôi.  Mới đây thì tao mới biết Thiệp cũng dùng Đình như là một trung gian nữa.  Tao cứ tưởng… từ hôm đó đến giờ ổng đã thổ lộ với mày rồi chứ.  Té ra… ổng chưa nói gì thật à?

Diễm Phượng nghe mà như đang lơ lững trên không trung, một sự xấu hổ dâng lên làm nàng nóng ran mặt mày tới tận chân tóc.  Trời ơi, vậy mà mình lại nghĩ Thiệp có tình ý với nhỏ bạn.  Đúng là mình vì yêu mà đã nghi ngờ ghen tuông một cách hồ đồ quá rồi!

Vừa xấu hổ với bạn, vừa vui sướng tột cùng vì khám phá ra tình cảm thật sự của người đàn ông mình yêu, Diễm Phượng đỏ bừng mặt líu ríu đáp:
-Chính thức thì chưa, nhưng… cử chỉ thì rất quan tâm ân cần.  Riêng hôm nay thì không hiểu tại sao thái độ của Thiệp lạ quá!  Tao… linh cảm Thiệp có gì đó không vừa ý, nhưng xét ra thì tao làm gì có lỗi với Thiệp đâu.  Chẳng lẽ Thiệp giận vì tao ngốc nghếch đi dưới mưa cả nửa ngày đến đổ bệnh à?

Thoa nhíu trán gật gù:
-Ừ, tao cũng thấy ổng có gì đó lạ lạ thật, cứ tưởng ổng với mày đang giận hờn gì nhau chứ.

Diễm Phượng ngồi ngây ra suy nghĩ một hồi, rồi phân vân:
-Mà Thoa nè, theo như mày nói thì Thiệp nhờ Đình nhận cả mày lẫn tao vào đó làm à?  Thiệp chắc có ân nghĩa gì với Đình lắm hay sao mà anh ta nể Thiệp quá vậy?

Nghe hỏi Thoa vỗ đùi cười khanh khách đến đỏ rần cả mặt, chốc sau cô nhịn cười huơ tay kể:
-Tao cũng bị trác giống y như mày vậy.  Công nhận cái ông này che giấu thân phận hay thật đó nghen!

Diễm Phượng nóng nảy nhăn mặt:
-Là sao?  Mày nói đàng hoàng tao nghe coi cứ lấp la lấp lửng hoài khó chịu quá!
-Thì tao cũng mới biết tức thì sáng nay thôi nè, mà cũng tình cờ thôi chứ Thiệp có bao giờ chịu nói.  Thật ra… ổng là sếp của tao với mày, và của anh Đình luôn.

 Diễm Phượng trố mắt kêu lên:
-Thật vậy à?

Thoa cong môi:
-Chẳng lẽ láo!  Ổng là tổng giám đốc của cả công ty đó nhỏ.  Mày sắp thành bà tổng giám đốc rồi!
Nói xong cô đưa ngón tay ấn khẽ vào đầu Diễm Phượng một cái trêu đùa rồi cười hinh hích.

Nghe Thoa nói mà Diễm Phượng sững sờ vì kinh ngạc.  Nàng nhíu mày lờ mờ cố nhớ lại mọi chuyện.  Cái hôm ấy nàng ngơ ngác vào khách sạn hỏi xin việc như lời nhắn của Thoa, quả nhiên ông bảo vệ cũng đã nói công ty đang không cần tuyển nhân viên.  Nhưng vừa nghe tên nàng thì ông vồn vã gọi người ra đón ngay.  Rồi thì người thanh niên bảo vệ tên Sáu, cô nhân viên Sương, và cả Đình, tất cả đối xử với nàng long trọng niềm nỡ vô cùng.  Sau đó mọi người Diễm Phượng tiếp xúc trong công ty đều ra vẻ nể sợ khép nép với nàng một cách kỳ lạ mà trước giờ nàng cứ thắc mắc mãi.  Đình còn nói bóng gió là nàng có quyền lực ngầm lần đó kia mà.  Thì ra là do họ nể sợ cái uy quyền của Thiệp.  Bây giờ thì đã rõ.  Té ra ai cũng đã biết, chỉ có nàng là ngu ngơ như con bé nhà quê ngốc ngếch chẳng biết tí gì.

Máu tự ái chợt trỗi dậy, Diễm Phượng bất nhẫn phàn nàn:
-Thật là khôi hài!  Té ra tao vào đó như một con rối nằm trong sự giựt dây của người ta.

Thoa vội tìm cách xoa dịu:
-Ấy, mày đừng nghĩ vấn đề kiểu đó không đúng đâu!  Lúc mới biết tao cũng đã trách Thiệp thì ổng giải thích là không muốn đặt ra một cái ranh giới giai cấp làm mất sự tự nhiên của bạn bè.  Tao nghĩ Thiệp chỉ có ý tốt chứ không có dụng ý xem thường gì tụi mình đâu.

Diễm Phượng đang mím môi ngẫm nghĩ thì nghe Thoa giảng giải tiếp:
-Phượng à, đừng nghĩ lung tung nữa!  Thiệp yêu thương và có lòng với mày như vậy, chấp nhất mấy chuyện li ti không đáng sẽ làm tổn hại đến tình cảm và hạnh phúc của mình, không đáng đâu!

Nghe bạn khuyên bùi tai, Diễm Phượng thấy lòng dịu lại, nàng nhìn bạn thủ thỉ:
-Ừ, tao sẽ cố không nghĩ đến chuyện đó nữa.  Nhưng… liệu thật sự Thiệp có cảm tình với tao không?

Hỏi như vậy rõ ràng là một lần nữa con bé gián tiếp xác nhận nó thật lòng yêu Thiệp lắm.  Thoa tự nhủ rồi nhăn mặt chắc lưỡi đáp:
-Sao lại không, chính miệng ông ta nói với tao mà, và nhìn rất thành thật.  Ổng nói dối để làm gì kia chứ?  Mày nghĩ xem, không yêu mà tự dưng ông ta lo cho mày đến như vậy sao?  Lo mua xe cho mày nè, thu xếp cho mày một việc làm như bà hoàng nè, rồi đưa đón mày đi đánh dương cầm nè.  Từ từ ổng cũng sẽ thổ lộ thôi!

Biết là Thoa nói đúng hết nhưng Diễm Phượng vẫn ra vẻ bướng bỉnh cãi nguây nguẩy:
-Biết đâu… đó chỉ là lòng tốt hay sự thương hại thì sao, cũng như Thiệp nhận mày vào làm vậy?

Thoa vung tay:
-Trường hợp của tao thì đúng là do lòng tốt của ổng, còn với mày thì là do yêu, khác nhau một trời một vực chứ bộ.

Diễm Phượng làm thinh không nói nhưng gương mặt ngời lên nét vui tươi hồng hào hẳn ra.  Thoa đưa tay bẹo vào má nàng, cười trêu:
-Cái mặt yêu người ta thấy mồ rồi mà còn làm bộ kìa!
-Con quỷ! - Diễm Phượng mắc cỡ, phì cười mắng yêu bạn.
-Mà tao hỏi nè, mày yêu ông ta từ hồi nào mà sao giấu cả tao vậy?

Diễm Phượng chun mũi:
-Không được tò mò!  Nói ra cho mày chọc ghẹo suốt để tao chui xuống đất trốn à!

Thoa làm mặt tếu:
-Trốn với tao mà được à?  Tao sẽ chui xuống đất theo chọc mày tiếp cho bỏ ghét.

Hai cô gái cùng bật cười khúc khích.

Lúc đó có tiếng cửa gõ rồi cửa phòng xịch mở.  Bảo Thiệp bước vào.  Lúc nãy trong phòng ngồi ra vẻ im lặng thờ ơ nhưng trong lòng anh luôn nghĩ đến cô gái mình yêu.  Nhận ra gần đến giờ trưa, Bảo Thiệp ý tứ muốn rời phòng với mục đích thứ nhất là để cho hai cô gái tự nhiên tâm sự, và sau nữa cũng để kiếm mua thức ăn cho hai cô.

Nghe tiếng động, cả Diễm Phượng và Thoa cùng ngưng cười quay đầu về hướng cửa, thấy Bảo Thiệp tay trái cầm một lọ hoa tươi thật đẹp, tay kia xách một giỏ thức ăn.  Anh cười nhẹ, đặt bình hoa trên chiếc bàn kế giường nằm của Diễm Phượng, rồi nồng nhiệt bảo:
-Thiệp đi mua phở cho hai cô nè.  Tới giờ trưa rồi, hai bạn ăn đi cho nóng!

Nói đoạn anh kéo chiếc bàn dùng để thức ăn gần đó, tự nhiên bày thức ăn ra, cử chỉ vô cùng ân cần chu đáo.  Bảo Thiệp cũng không quên mua thêm hai chai nước nữa.  Hai cô gái trố mắt ngạc nhiên nhìn nhau vừa bất ngờ vừa xúc động.  Diễm Phượng than thầm trong bụng đã trách oan anh lúc nãy.  Người ta có lòng tử tế chăm lo cho đến vậy mà lại nghĩ quấy cho người ta.  Mình thật là bậy bạ hết sức!

Thoa cười cười lên tiếng:
-Cám ơn Thiệp nhiều hen!  Chưa bao giờ tụi này nghe chuyện nhân viên mà được giám đốc đích thân mua thức ăn trưa cho mà còn ngon lành như Thiệp vậy.

Bảo Thiệp nhún vai đáp tỉnh queo:
-Đó cũng là một cách nhìn.  Còn với Thiệp thì bây giờ ở đây là ba người bạn, do đó người bạn nam là mình đi mua cho hai cô bạn nữ là chuyện thường tình ở huyện mà.

Thoa nghe vậy nhưng cũng thừa đủ thông minh để hiểu ra người mà Bảo Thiệp đang săn sóc là Diễm Phượng, còn cô có mặt đó nên được hưởng lộc chung thôi.  Cô chỉ tủm tỉm cười đáp:
-Thoa đâu ngờ có người bạn ga lăng đến thế này!

Nhìn phần ăn có hai tô phở thơm phức đang bốc khói, Diễm Phượng dè dặt hỏi:
-Thiệp mua cho hai đứa mình, vậy còn Thiệp thì sao?

Anh phì cười khoát tay đáp:
-Thiệp ăn rồi, hai bạn đừng lo. Cứ ăn thoải mái đi!

Thoa cầm đũa lên đáp:
-Vậy tụi mình xin phép nhé, không khách sáo đâu!

Bảo Thiệp gật đầu mỉm cười dễ dãi.  Để cho hai người tự nhiên ăn, anh bước tới ngồi xuống chiếc ghế kê sát cửa sổ quay mặt nhìn ra ngoài trời ngắm nhìn trời mây mông lung.  Từ vị trí này, anh thấy mặt sau lưng của bệnh viện, đường phố bên dưới tương đối vắng hơn phía cổng chính.  Hôm nay trời quang đãng.  Trận mưa lớn hôm qua khiến nhiều chỗ trên đường còn đọng nước.  Hàng cây cao trồng dọc theo hông bệnh viện thỉnh thoảng lại lay động chao đảo, chứng tỏ bên ngoài gió khá lớn.
 
Ngồi nhìn cảnh vật ngoài trời Bảo Thiệp chẳng thấy nhẹ lòng được bao nhiêu.  Đàng sau lưng, anh biết chỉ cần ba bước là đến tới Diễm Phượng, một khoảng cách địa lý thật gần nhưng đường vào trái tim nàng anh cảm giác xa thẳm ngàn khơi.  Bảo Thiệp vẫn loay hoay với những ý tưởng trong đầu mà vẫn chưa thực sự biết sẽ làm gì sắp tới.  Thoa thì phải về rồi, mà để Diễm Phượng lại một mình đêm nay trong bệnh viện chắc hẳn nàng sẽ rất cô đơn và tủi thân, anh không đành.  Có lẽ anh nên ở lại trong này đêm nay, nhưng điều đó liệu có làm cho nàng khó chịu không?

Nghe tiếng Thoa xuýt xoa:
-Phở ngon thật!  Cám ơn Thiệp nhé!

Bảo Thiệp khoát tay nhẹ giọng:
-Chút xíu thôi mà, có gì đâu.

Rồi anh xoay đầu lại như để đáp lời Thoa, đồng thời tranh thủ liếc nhìn quan sát Diễm Phượng, thấy nàng đang xì xụp ăn ngon lành.  Trừ cái hôm được Bảo Thiệp mời đi ăn nhà hàng dưới phố hôm ấy, lâu lắm rồi nàng mới được ăn một món lạ như thế này nên ngon miệng vô cùng.  Từ ngày cha mẹ mất gánh cõng nợ nần, rồi lại bị mất việc dạy học, Diễm Phượng ăn dè uống xẻn hết sức đạm bạc, lui tới cũng chỉ là rau luộc chấm nước ruốc hoặc ít tôm nhỏ lẹt đẹt, tàu hủ kho, đậu que xào với ít dầu, hoặc may ra thì được cái trứng vịt luộc đầm trong nước mắm.  Nhưng ông trời lại thương ăn uống khổ cực vậy mà nàng lại chẳng bệnh hoạn gì, khi nào bị cảm thì cũng nhẹ nhẹ vài ngày cũng khỏi.

Bảo Thiệp thấy Diễm Phượng ăn mà chạnh lòng thương da diết, nhỏ nhẹ hỏi:
-Còn Phượng thì sao, ăn có được không Phượng?

Nàng nghe hỏi ngừng đũa gật đầu.  Phở tất nhiên ngon, và được ăn ngon ai mà không thích, nhưng điều làm nàng vui hơn cả là cái tình của anh nghĩ đến mình.  Một chút ân cần trong giọng nói ấy cũng đủ sưởi ấm tim nàng rồi.
-Vâng được lắm, … cám ơn Thiệp nhiều!

Bảo Thiệp mỉm cười hiền lành rồi quay đầu trở lại nhìn ra cửa sổ.  Một thoáng im lặng trôi qua, Diễm Phượng chợt sực nhớ một điều bèn ghé miệng thầm thì với Thoa:
-Chút nữa mày ghé nhà tao lấy giùm một ít đồ mặc nha… - Diễm Phượng đỏ mặt ấp úng cố hạ thật thấp giọng… - Tối qua lúc họ đem vào đây tao bị ướt mem nên…, chìa khóa nhà tao để trên bàn kìa.

Thoa nhìn bạn chợt hiểu, thì ra con bé không có đồ thay.  Khổ thân chưa!  Cô che miệng cười, đáp nhỏ nhỏ vẻ thông cảm:
-Ờ há, tao quên tuốt chuyện đó… - rồi cô nheo mắt nghịch ngợm, giọng thì thào - … Sao không nhờ ổng cho nó tình cảm?

Diễm Phượng trừng mắt đưa tay véo vào chân Thoa cảnh cáo, trong khi Thoa bụm miệng ráng nhịn để khỏi bật cười ra thành tiếng.

Nhưng Bảo Thiệp rất thính tai đã nghe trộm được, một cảm xúc thương xót kỳ lạ cồn cào trong bụng anh.  Vụt đứng dậy bước tới chiếc bàn đưa tay thộp lấy xâu chìa khóa, anh cất giọng đầy cương quyết:
-Thoa hiện giờ đâu có xe thì đi thế nào được!  Thoa cứ ngồi ăn và chơi với Phượng đi, để Thiệp đi lấy cho!

Dứt lời không kịp đợi ai có ý kiến gì, Bảo Thiệp quay lưng nhanh nhẹn đi ra cửa.  Hành động của anh quá lẹ làng và dứt khoát khiến hai cô gái chỉ biết ngơ ngác đưa mắt nhìn chứ chẳng kịp nói gì.

Sau vài giây, Thoa hiểu ra nhún vai tỉnh rụi:
-Ờ mà ổng nói cũng đúng.  Thôi ổng đi rồi thì tao khỏi đi vậy.

Lườm Thoa một cái thật bén, Diễm Phượng cằn nhằn:
-Bạn tốt ghê, nhờ có chút xíu mà miễn cưỡng thấy ghét!

Trong khi đó thì Bảo Thiệp lại phóng chiếc mô tô trở lại nhà Diễm Phượng.  Trên đường đi anh ngẫm nghĩ lan man rồi chợt nhận ra một nghịch lý khôi hài.  Trong chốn học đường cũng như thương trường, anh chói lọi rạng rỡ bao nhiêu thì trong lĩnh vực tình cảm anh lại khù khờ thất bại bấy nhiêu.  Có phải vì anh là con người quá tình cảm và chung tình chăng, Bảo Thiệp cũng không biết nữa.  Chỉ biết bao nhiêu gái trẻ đẹp bao quanh say mê thì anh lại dửng dưng vô cảm, mà lại rất nặng lòng chỉ với một cô bạn cũ năm xưa ấy.  Dường như máu trong tim anh đã thắm đỏ vì tình yêu như màu hoa phượng, loài hoa mà anh đã gắn liền với cô gái anh yêu bởi chính cái tên của nàng, chẳng cách nào quên đi được!

Có ai đó đã nói người đang yêu dù khôn ngoan đến đâu cũng trở thành ngốc nghếch dại dột, và lúc này Bảo Thiệp nhận thấy nó ứng với mình thật chính xác.  Dù biết người ta đem lòng yêu một người đàn ông khác mà mình vẫn cứ bôn ba lo lắng bằng tất cả tấm chân tình, chạy ngược chạy xuôi như anh thì không phải ngốc thì còn gọi là gì nữa?  Bảo Thiệp nghĩ ngợi rồi bật cười một mình chua chát như điên dại.  Cũng may anh đội chiếc mũ an toàn và đường xá ồn ào nên tiếng cười đau khổ của anh bị hòa tan vào không gian nhanh chóng.  Tiếng cười tan nhanh nhưng nỗi đau vẫn còn ở lại cùng anh có lẽ đến trọn đời, sâu thẳm.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Đến căn trọ của Diễm Phượng, Bảo Thiệp khóa xe rồi bình thản bước vào trong.  Từ lúc tìm lại được nàng đây là lần đầu tiên anh đặt chân vào nhà nàng, và bây giờ thì anh hiểu tại sao Diễm Phượng luôn tránh né không muốn mời anh vào.  Khung cảnh đơn sơ đến tội nghiệp khiến anh xót xa ray rứt.  Trong nhà hầu như chẳng có gì đáng kể, chỉ hai cái ghế bằng nhôm xếp rẻ tiền kê cạnh một cái bàn gỗ, trên có vài cuốn sách và một xấp báo chí cũ.  Bảo Thiệp đoán đây là vừa bàn ăn vừa là bàn làm việc của Diễm Phượng.  Một chiếc chiếu nylon cuộn tròn lại để ở góc phòng, có lẽ là chỗ ngủ của nàng, vì chẳng thấy có nệm giường nào cả.  Ở một góc nhà mà có thể gọi là “bếp” có chiếc lò điện nhỏ nhỏ, vài cái nồi chảo, muỗng đũa, vài chai lọ có lẽ là gia vị bột nêm gì đó.  Góc đối diện là một chiếc tủ gỗ khá cũ kỹ có mấy ngăn kéo mà anh đoán là tủ quần áo.

Tần ngần bước lại gần Bảo Thiệp ái ngại đưa tay kéo ngăn đầu tiên.  Đập vào mắt anh là một cuốn album, một cuốn sổ bìa hồng, và chiếc khung hình mà Bảo Thiệp nhận ra ngay chính là bức tranh anh vẽ tặng Diễm Phượng nhân dịp sinh nhật nàng năm ấy.  Tò mò, Bảo Thiệp cầm cuốn sổ lên rồi hồi hộp mở ra, đó là cuốn nhật ký của nàng.  Tim bỗng đập mạnh, anh ngấu nghiến đọc lướt nhanh trang được trang mất:

Ngày… tháng… năm…
Hè năm nay sao mình buồn quá, cứ mong hè qua thật mau để được gặp lại người ta.  Từ lúc nào không hiểu vì sao mình cứ hay nghĩ đến người ta quá!  Chẳng lẽ mình đã… ôi, ai biết được chắc mình xấu hổ chết mất thôi!…
 
Ngày… tháng… năm…
Dạo này sao người ta cứ hay lẫn tránh mình vậy nhỉ?  Mình đã làm gì có lỗi với người ta đâu mà lại bị đối xử như vậy!  Sao mình hoang mang và buồn quá!…

Ngày… tháng… năm…
Chiều nay đi học về tình cờ mình gặp ngươi ta và được người ta chở.  Bạn bè chở nhau đi học trong trường là chuyện thường, vậy mà ngồi sau người ta mình lại hồi hộp xao xuyến lạ kỳ!…

Ngày… tháng… năm…
Hôm nay là sinh nhật thứ mười bảy của mình.  Bạn bè đến đông đủ chỉ thiếu một người, lại là người mình mong đợi nhất.  Mình phải làm bộ vui cười với các bạn mà lòng buồn muốn khóc.  Sao người ta nỡ không đến dự ngày vui của mình?  Mà phải rồi, mình chỉ là một người bạn bình thường như những người bạn khác, người ta chắc chẳng mảy may quan tâm đâu!…

Ngày… tháng… năm…
Hôm nay mình phải khổ sở nghe lời tỏ tình của một người bạn rất thân trong nhóm.  Mình không thể nhận đáp lại tình cảm của bạn, vì mình biết trái tim mình đã thuộc về người ta.  Tại sao người nói lời tỏ tình với mình hôm nay không phải là người ấy nhỉ?  Thật là oan trái!…

Ngày… tháng… năm…
Thế là từ nay mình đã trở thành mồ côi bơ vơ một mình trên đời!  Ba mẹ đã đi về nơi xa ấy, chỉ còn một mình mình lẻ loi trong đau đớn ngút ngàn.  Giờ này người ta nơi đâu, có nhớ chút gì đến cô bạn cũ đang vất vưởng trong kiếp sống nghèo khó nợ nần!  Sao mình thèm có được một bờ vai của người ta để ngả vào mà khóc quá!…

Ngày… tháng… năm…
Đêm nay trong căn trọ trời nóng thật khó ngủ, nghe tiếng chuông đồng hồ nhà hàng xóm cứ đổ hết giờ này qua giờ khác mà sốt cả ruột.  Hình ảnh của người ta lại cứ chập chờn hiện về.  Đã lâu rồi người đã đi đâu mất, chắc đã yên bề gia thất rồi.  Biết là vô vọng sao mình vẫn cứ yêu người!  Đúng là tình đầu sao khó quên quá!…

Ngày… tháng… năm…
Tối nay sau bao nhiêu năm tưởng như sẽ không bao giờ còn gặp lại, người ta đã tìm đến mình ở vũ trường.  Trời ơi mình cứ ngỡ là mơ!  Lời nói và ánh mắt của người ta sao đầy ắp nồng nàn yêu thương!  Hay là mình vì yêu người ta quá mà tự suy diễn đây?…

Ngày… tháng… năm…
Chủ Nhật này người ta hứa đưa mình đến một nơi nào đó rất bất ngờ.  Sao mình hồi hộp và nôn nao quá sức!  Nếu biết mình đã yêu người ta bằng cả trái tim, chỉ mỗi giây mỗi phút được ở bên người mình đều nâng niu hạnh phúc đến mức nào, thì người ta sẽ hiểu mình chẳng cần đi đến bất cứ nơi nào, vì chỉ cần bên người là đã quá đủ với mình rồi!…

Ngày… tháng… năm…
Sáng nay thứ Bảy mình sẽ sang nhỏ Thoa.  Những ân cần săn sóc của người ta gần đây khiến mình tin mình đang được yêu.  Mình vui sướng quá, mà niềm vui này phải chia sẻ cùng nhỏ Thoa thôi chứ giữ trong lòng một mình sao được.  Mình giấu nó lâu rồi vì sợ yêu đơn phương nói ra làm gì cho thêm buồn, nhưng bây giờ hạnh phúc đang đến thì ngại gì mà không chia sẻ với nhỏ bạn…

Cuốn lưu bút ngưng tại đó, ngày cuối cùng ghi đúng là thứ Bảy hôm qua.  Bảo Thiệp bàng hoàng lặng cả người khi hiểu những tâm tư thầm kín nhất của người con gái anh yêu bao năm nay.  Đưa tay lên ôm ngực một cách vô thức như để vỗ về quả tim đang thổn thức mãnh liệt, mặt nhăn lại khổ sở, BảoThiệp nghe nhói buốt trong hồn khi nhận ra mình chẳng hiểu gì về Diễm Phượng, và tự tránh mình thậm tệ đã vô tình mà làm khổ nàng bao nhiêu năm qua.

Đờ đẫn bỏ trả cuốn nhật ký vào vị trí cũ, Bảo Thiệp như muốn thét lên trong tâm tưởng “Phượng ơi, Thiệp sai rồi!  Sao hai đứa mình lại đau khổ một cách tức tưởi như thế này!  Lòng mình đã thuộc về nhau từ ngày xa xưa ấy, vậy mà lại phải mất nhau cả gần mười năm!”

Nói đâu xa, chỉ cách đây nửa giờ anh còn hiểu lầm một cách đáng bị phạt rằng Diễm Phượng thầm yêu Đình, yêu tới mức vì ghen với Thoa mà làm trò điên rồ đến đổ bệnh.  Bảo Thiệp nhăn mặt lại tự khinh bỉ mình, đúng là yêu quá rồi suy diễn lung tung hết sức bậy bạ, nghi ngờ cho Diễm Phượng một cách oan ức như vậy, ngoài ra lại tự làm khổ mình từ sáng đến giờ!  Quả là u mê ngu muội!

Nhưng bây giờ hiểu rõ Diễm Phượng chỉ yêu anh, tại sao bất chợt đang nói chuyện với Thoa nàng lại bị chấn động đến mức vậy?  Chẳng lẽ còn một lý do nào khác?

Rút kinh nghiệm lần vừa rồi, Bảo Thiệp hít một hơi thật sâu cố ghìm xuống cái nóng nảy muốn tìm ra đáp số ngay lập tức.  Thôi chuyện đó từ từ sẽ tìm hiểu sau, chỉ cần biết hai điều: một là Phượng thật lòng yêu anh, và hai là nàng đã bình an vô sự.  Vậy đủ rồi!  Mình sẽ bù đắp lại cho Phượng.  Còn bây giờ hãy tiếp tục nhiệm vụ của mình đem áo quần vào cho nàng, nếu không sáng mai bác sĩ cho xuất viện làm sao nàng rời bệnh viện đây!

Bảo Thiệp chợt phì cười với cái ý nghĩ khôi hài ấy.  Lòng phấn chấn vui tươi hẳn ra, anh trở lại công việc tìm kiếm.  Kéo ngăn kế tiếp của chiếc tủ ra, Bảo Thiệp thấy áo quần Diễm Phượng xếp ngay ngắn, anh lấy hai bộ bỏ vào chiếc bao nylon rồi nhanh chóng rời nhà.  Bảo Thiệp nóng lòng được gặp lại Diễm Phượng ghê gớm, sẽ ôm chầm lấy nàng vào lòng mà nói ngàn lời xin lỗi mới hả được!

Lên xe chạy được một đoạn, chợt nhớ ra điều gì quan trọng, Bảo Thiệp nhíu mày, khuôn mặt lộ hẳn nét bối rối khó xử.  Chiếc mô tô giảm ga chạy chậm lại lừng khừng một cách bất thường, cho thấy người điều khiển nó đang bị phân tâm, rồi bỗng vọt nhanh quẹo vào một con đường khác hướng về một trung tâm mua sắm lớn gần đó.

Tại bệnh viện người chuyên viên vật lý trị liệu đến gặp Diễm Phượng tại giường và chuẩn bị công việc của mình.  Nàng ngại Thoa ngồi không sẽ buồn trong lúc mình được điều trị, bèn nhìn cô thì thầm:
-Nếu mày bận thì cứ về trước đi Thoa, chắc Thiệp cũng sắp trở lại thôi.  Tao khỏe rồi không sao đâu!

Thoa dẩu môi nghiêm mặt bảo:
-Tao không đi đâu hết, ai dám bỏ mày một mình!  Chừng nào ông Thiệp trở lại tao giao mày lại cho ổng xong tao mới về.

Người chuyên viên sau khi hỏi han xem xét bèn hướng dẫn cho Diễm Phượng một số bài tập để tập ở nhà.  Chẳng bao lâu sau thì Bảo Thiệp trở lại.  Vừa thấy anh, Thoa toét miệng cười xỏ xiên nói đùa:
-Ui trời, Thiệp đến nhà con Phượng, mà lại còn chạy xe mô tô nữa.  Vậy mà Thoa tưởng nhà nó ở trên mặt trăng luôn chứ!

Bảo Thiêp cười phào cam chịu.  Anh hiểu ý Thoa trêu mình lề mề.  Mà cũng phải, mất thời gian đứng đọc nhật ký của người ta, lại còn ghé trung tâm mua sắm không lâu sao được.

Nhìn Diễm Phượng trìu mến, anh thăm hỏi:
-Nãy giờ Phượng thấy sao rồi, khỏe hơn chưa?
-Phượng không sao, cám ơn Thiệp.

Mọi người lặng im ít giây.  Muốn để cho hai người đang yêu có thời gian riêng tư săn sóc nhau, Thoa tế nhị đứng lên nhí nhảnh bảo:
-Thôi tui về đây, trả lại con Phượng cho ông chăm sóc đó.  Nó có ốm bớt lạng thịt nào là Thoa sẽ khiếu nại Thiệp đó nghen!

Bảo Thiệp nhanh nhẹn đề nghị:
-Để Thiệp đưa Thoa về rồi sẽ trở lại với Phượng!

Thoa khoa tay từ chối:
-Thoa về một mình được, không cần đâu!  Thiệp cứ ở lại chăm lo cho nhỏ Phượng đi!

Bảo Thiệp ái ngại:
-Hồi sáng Thiệp đưa Thoa đến thăm Phượng, bây giờ ai lại để Thoa về một mình như vậy được.  Để Thiệp đưa Thoa về cho!

Diễm Phượng bây giờ cũng thêm vào:
-Ừ mày để Thiệp đưa về đi.  Tao ở đây có gì đâu mà phải săn sóc.

Thoa trừng mắt dứt khoát:
-Không lôi thôi gì nữa!  Tao ra đón xích lô về có sao đâu.  Mày mới bệnh dậy không lo lại đi lo cho người mạnh.

Bảo Thiệp chép miệng:
-Nếu Thoa nhất định như vậy thì tụi mình cũng chịu, nhưng để Thiệp gọi taxi chở Thoa về!

Dứt lời anh lấy máy gọi ngay cho hãng xe taxi rồi đưa Thoa đi ra.  Trước khi đi, anh quay lại nhìn Diễm Phượng nhỏ nhẹ:
-Để Thiệp đưa Thoa ra đón taxi rồi sẽ trở lại với Phượng ngay!

Thoa đặt tay lên vai Diễm Phượng bảo:
-Tao về nghe mày, mai mày xuất viện chiều đi làm về tao tranh thủ ghé thăm mày!
-Ờ mày về cẩn thận.  Gặp lại sau!

Diễm Phượng nắm bàn tay Thoa đáp rồi nhìn hai người đi ra, lòng cảm động trước sự quan tâm của cô bạn và bồi hồi lâng lâng trước cái dịu dàng trong câu nói của Bảo Thiệp khi nãy.  Từ lúc trở lại chẳng biết suy nghĩ thế nào mà bỗng dưng ánh mắt và lời nói của anh êm ái hẳn ra, không còn ơ hờ xa lạ như lúc sáng nữa.  Quay sang nhìn bình hoa tươi đang khoe sắc anh mua tặng trên bàn nàng vui lắm.  Sự tiết lộ của Thoa lúc nãy về việc Bảo Thiệp thật lòng yêu ai khiến Diễm Phượng vẫn còn quá vui sướng chưa dám tin hẳn đó là sự thật.

Sao yêu em mà anh lại không bày tỏ cùng em mà lại nói với nhỏ bạn?  Anh là con trai mà, lẽ nào “nhát” đến độ không dám thổ lộ với người mình yêu, hay anh còn có gì ái ngại?

Mấy ông con trai cũng phức tạp khó hiểu gì đâu!  Diễm Phượng băn khoăn rồi tủm tỉm cười một mình, nghe một thoáng hạnh phúc dù mong manh len nhẹ vào hồn.  Tự dưng nàng khao khát anh trở lại thật nhanh bên mình ghê gớm.

Bảo Thiệp đưa Thoa ra tới trước cổng bệnh viện.  Chiếc taxi anh gọi vẫn chưa kịp đến.  Thoa nhìn anh nghiêm trang nói khẽ:
-Thiệp ở lại ráng chăm sóc nhỏ Phượng giùm Thoa nghen!  Nếu Thiệp thật bụng yêu nó như đã nói, thì Thoa nghĩ nên cho nó biết tình cảm của lòng mình.  Nó yêu Thiệp lắm và cũng đã khổ nhiều.  Đừng để nó thấp thỏm lo âu như vậy nữa, tội lắm!

Bảo Thiệp gãi tai ấp úng:
-Ờ… thì để Thiệp cố gắng!

Thoa phì cười mà mặt nhăn lại:
-Trời, ông làm tới tổng giám đốc quyền hành cao ngất như vậy, mà chỉ nói với một cô gái yếu đuối như nó mấy chữ “anh yêu em” mà khổ sở vậy sao?  Chán ông thiệt!

Bảo Thiệp ngượng ngập cười, thấy điều nghịch lý Thoa mới nêu ra thật chính xác.  Có cái lạ, đâu phải anh là kẻ nhát gái, với những cô gái kia theo đeo bám anh rất dạn dĩ bản lĩnh, một sự lịch thiệp nhẹ nhàng pha chút phớt tỉnh bất cần ấy mà lại làm cho mấy cô chết mê chết mệt.  Vậy mà với Diễm Phượng thì Bảo Thiệp lại mất hẳn cái bạo dạn thường có của mình.  Hình như một tình yêu sâu sắc chân thật anh dành cho nàng đã làm mềm nhũn đi trái tim anh, nó như một ngọn lửa nung chảy hết những rắn rỏi kia mất rồi.

Chiếc taxi màu vàng chói lọi trờ tới cập vào sát vỉa hè.  Bảo Thiệp bước lại mở cửa sau xe cho Thoa vào rồi giúi tờ bạc lớn cho người tài xế, dặn dò:
-Tôi trả trước cho cổ.  Phần dư xin boa cho anh.  Cám ơn nhiều!

Xong việc Bảo Thiệp nhanh chóng trở lại phòng Diễm Phượng, chợt nhận ra nãy giờ vẫn đeo trên vai chiếc túi nylon lúc nãy cô bán hàng trong khu thương xá gói cho anh.  Trong phòng hoàn toàn im lặng, chỉ thấy Diễm Phượng đang nằm gác tay trên trán, mắt nhắm lại có lẽ đang ngủ, gương mặt thanh tú hơi xanh xao, mái tóc đen dài và thật dày đổ trên chiếc gối trắng tạo nên một sự tương phản rõ nét.  Chiếc chăn đắp hững hờ ngang eo.  Trong bộ áo đồng phục dành cho bệnh nhân của bệnh viện, nhìn nàng thật mảnh mai yếu đuối nhưng lại toát lên một vẻ đẹp trong sáng như thiên thần.  Bảo Thiệp nghe trong lòng dâng lên một tình yêu thương chất ngất.  Rón rén ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường như sợ đánh thức nàng, anh say sưa ngắm trộm người con gái anh yêu bằng ánh mắt nâng niu dịu dàng.  Phượng ơi, cánh hoa của lòng anh, thật tội cho em biết bao nhiêu!  Thương em quá Phượng ơi!  Anh đã vô tâm mà làm khổ em và khổ cả mình bao nhiêu năm rồi.  Anh sẽ chăm sóc và bù đắp cho em thật nhiều.  Xin trời cao hãy cho anh đủ cái can đảm để nói ra lời yêu em, vì trong trái tim anh chỉ có một tình yêu vĩnh cửu dành cho riêng em!

Dường như linh tính cho biết đang bị nhìn trộm hay sao đó mà Diễm Phượng khe khẽ mở mắt.  Nhận ra Bảo Thiệp đang ngồi sát bên trái cạnh giường say đắm nhìn mình nàng bối rối ngồi dậy.  Bảo Thiệp đưa tay ngăn lại, dịu dàng trấn an:
-Phượng cứ nằm nghỉ đi, ngủ chút nữa cho khỏe!

Ngoan ngoãn nằm xuống trở lại, nàng mỉm cười đáp:
-Phượng chỉ chợp mắt chút thôi chứ chẳng muốn ngủ lâu đâu, không thôi tối khó ngủ lắm.

Gật gù như thừa nhận, Bảo Thiệp ân cần:
-Phượng thấy sao trong người rồi?
-Khỏe nhiều rồi cám ơn Thiệp, có điều nằm không một chỗ hoài cũng chán.

Anh sốt sắng đề nghị:
-Phượng muốn đi xuống khuôn viên bệnh viện bên dưới một chút cho thư giãn không?  Lúc nãy đi tạt ngang qua Thiệp thấy họ trồng hoa và tạo phong cảnh cũng đẹp lắm.

Lời gợi ý khá hấp dẫn khiến Diễm Phượng mở to đôi mắt lắng nghe.  Tính nhận lời đi cùng anh một vòng vì thật ra đó là điều nàng rất vui, nhưng chợt nhớ lại cái tình trạng “trống trải” hiện tại vì không có đồ thay của mình, Diễm Phượng xấu hổ lắc đầu ấp úng tìm cách từ chối:
-Thôi… chắc… không được đâu Thiệp!

Nhìn chiếc túi đựng áo quần của Phượng vẫn còn cầm trên tay, Bảo Thiệp chợt hiểu.  Anh nhẹ giọng:
-À, Thiệp đã đem đồ đạc tới cho Phượng nè.

Anh ý tứ dùng từ “đồ đạc” thay vì “áo quần” để tránh cho nàng cảm giác ngượng ngùng.  Nói xong anh đứng bật dậy:
-Phượng đợi một chút nhé.  Thiệp đi ra hỏi cô y tá ít việc rồi trở lại đưa Phượng xuống dưới đi dạo!

Thật ra Bảo Thiệp nói trá đi như vậy để tế nhị ra khỏi phòng cho Diễm Phượng tự nhiên thay đồ mà thôi.  Trong câu nói của anh như ngầm gợi ý cho nàng hãy chuẩn bị để anh trở lại đưa nàng đi dạo.

Diễm Phượng đâu phải không đủ thông minh để hiểu dụng ý của hành động ấy.  Môi chúm chím một nụ cười hài lòng, nàng nhón tay lấy chiếc giỏ nylon Bảo Thiệp vừa để lại trên ghế cạnh giường.  Lơ đãng đưa mắt nhìn vào, Diễm Phượng thấy hai bộ đồ quen thuộc của mình, rồi nàng chợt nhíu mày băn khoăn khi phát hiện lại có hai chiếc hộp gì nữa màu mè trang nhã sang trọng, một chiếc to một chiếc nhỏ.  Diễm Phượng rụt rè cầm một hộp lên xem rồi chợt đỏ bừng mặt vì mắc cỡ.  Dù trong phòng chỉ có một mình nhưng theo phản xạ nàng cũng quay mặt nhìn trái phải như ngại có ai bắt gặp vậy.  Đó là một hộp đồ lót còn niêm phong của một thương hiệu ngoại sang trọng.  Thì ra Bảo Thiệp đã vô cùng ý tứ không quên cả những thứ rất riêng tư của nàng.

Một cảm xúc vừa thẹn thùng vừa xúc động dâng lên ngập hồn, Diễm Phượng ôm giỏ đồ rồi hối hả đi vào nhà tắm.  Khi đã ở trong không gian kín đáo cho riêng mình, nàng lại càng kinh ngạc khi nhận ra Bảo Thiệp đã chọn cỡ và kiểu rất phù hợp cho mình, cứ y như là một người bạn đời đầu ấp tay gối đã hiểu hết những kẽ tóc chân tơ của nàng vậy.

Diễm Phượng làm sao biết được để lựa chọn được như vậy Bảo Thiệp đã mất bao nhiêu thời gian lúc nãy trong khu thương xá.  Đi lòng vòng trong ấy dõi mắt tìm một tiệm chuyên về “phụ tùng” của phụ nữ, Bảo Thiệp dù chai mặt đến đâu cũng thấy ngường ngượng, vì từ xưa đến giờ anh chưa từng làm cái công việc tế nhị kỳ lạ này.  Nhưng thôi cũng có sao, tập dần đi là vừa.  Cứ xem như là đi mua cho vợ đi, ai cười hở mười cái răng.  Không khéo lại được người ta khen cái ông này cưng vợ quá cũng không chừng!  Bảo Thiệp bật cười trước những ý nghĩ ngộ nghĩnh của mình.

Đeo chiếc kính mát thời trang thật bảnh vào, Bảo Thiệp đường hoàng bước vào tiệm.  Cô bán hàng còn rất trẻ, chừng ngoài hai mươi một chút, mặt trang điểm khá dày, thoáng ngạc nhiên khi thấy một chàng trai vô cùng phong độ lại chỉ đi một mình vào tiệm mà chỉ có phụ nữ, hoặc dăm thì mười họa mới có một ông đủ can đảm tháp tùng vị phu nhân của mình, bước vào.  Nhưng với sự huấn luyện chuyên nghiệp của mình, cô nở một nụ cười thật tươi, đon đả chào hỏi:
-Dạ chào anh, anh cần gì ạ em có thể giúp cho anh không?

Bảo Thiệp nhếch môi cười nhạt, với đôi kính đen trên khuôn mặt vuông cương nghị và mái tóc thanh lịch khiến anh quyến rũ bội phần.  Anh lấp lửng đáp:
-Vào tiệm này thì chắc cô cũng biết tôi cần mua gì rồi, đúng không nào?

Vẫn nụ cười rất tươi, cô gái kiên nhẫn:
-Dạ đoán thì em có thể đoán được.  Nhưng để cho rõ ý của anh, xin anh cho biết để em giúp anh tìm được mặt hàng ưng ý nhất ạ!

-Cô nói cũng có lý… - Bảo Thiệp gật gù - …thế này, tôi cần mua một ít đồ lót phụ nữ.  Cô giúp tôi được không?

Cô bán hàng nghiêng khuôn mặt tươi rói:
-Dạ tất nhiên là được.  Xin anh cho biết người nhận là ai ạ?
-À… cứ xem là vợ chưa cưới đi! - Bảo Thiệp thản nhiên đáp.

-Ôi, quả là một cô gái đầy may mắn!… - cô bán hàng phát huy toàn bộ nghệ thuật lấy lòng khách của mình - … thế chị ấy là mẫu phụ nữ có thị hiếu thế nào vậy, thưa anh?

Bảo Thiệp chu môi ngúc ngắc đầu như thể đang suy xét, rồi đáp:
-Nàng thuộc mẫu phụ nữ Việt Nam truyền thống, khép nép ý tứ, không thích quậy.

Cô gái vẫn cười tươi:
-Một câu hỏi nữa thôi thưa anh, chị ấy có khổ người như thế nào ạ?

Đàng sau cặp kính mát Bảo Thiệp đảo mắt quan sát thân hình cô gái thật nhanh, rồi trả lời:
-Trung bình, không ốm không mập, chắc cũng cỡ cô vậy đó!
-À, vậy thì em đã có thể giúp anh được rồi!

Nói xong cô nhanh tay thoăn thoắt lựa mấy hộp trên tủ rồi chưng bày trên mặt tủ kính trước mặt Bảo Thiệp.  Cô giảng giải một chút rồi kết luận:
-Em nghĩ đây là mặt hàng thích hợp nhất cho chị nhà, và em tin chị ấy sẽ vừa ý!

Gật đầu dễ dãi, Bảo Thiệp đáp:
-Vậy tốt quá!  Phiền cô gói giùm tôi nhé!

Nếu như lúc này Bảo Thiệp biết được Diễm Phượng đang hài lòng và có ấn tượng như thế nào với món quà tuy được xem là nhỏ nhưng lại rất quan trọng với phụ nữ ấy, hẳn anh sẽ trở lại khen vùi và boa thật hậu cho cô bán hàng giỏi giang khéo léo kia rồi.

Diễm Phượng xong xuôi công chuyện cá nhân của mình, bước ra nhà tắm mà ngượng chín cả người.  Ôi trời ơi, ai lại để đàn ông đi mua những thứ ấy cho mình kia chứ?  Người thân trong nhà đã kỳ cục lắm rồi, huống chi là người đàn ông mà mình yêu.  Xấu hổ chết đi được!  Ôi, chút nữa anh ấy trở lại mặt mũi nào mà dám nhìn người ta đây!

Ít chút sau thì Bảo Thiệp trở lại phòng.  Diễm Phượng đã choàng lại chiếc áo đồng phục của bệnh viện bên ngoài đang ngồi trên giường, đầu cúi xuống thẹn thuồng, gò má đỏ hồng vì mắc cỡ chuyện hồi nãy trông dễ thương chi lạ.  Mỉm cười với đôi mắt nồng ấm, Bảo Thiệp điềm đạm cất tiếng hỏi:
-Phượng sẵn sàng chưa nè?  Thiệp đưa đi dạo.

Nàng ngước mặt lên nhìn anh với ánh mắt háo hức sáng ngời, miệng cười e ấp rồi gật đầu đồng thuận.  Anh vịn vào khuỷu tay Diễm Phượng dìu nàng đi.  Cái chân trái bị trặc phải mang đôi giày đặc biệt khá cao khiến nàng đi không nhanh nhẹn được.  Bảo Thiệp đưa nàng xuống dưới tầng trệt nơi có vườn hoa nho nhỏ trong khuôn viên bệnh viện.  Hai người ngồi xuống ghế đá, không khí mát mẻ do trận mưa hôm qua rất dễ chịu.  Trời cũng đã xế chiều, ánh mặt trời yếu ớt tỏa một màu vàng vàng cam cam đẹp lạ lùng.

Bảo Thiệp dịu dàng nói:
-Mình ngồi đây chơi một chút cho thoáng, rồi Thiệp sẽ đi mua thức ăn về cho Phượng dùng.

Diễm Phượng ái ngại từ chối:
-Thôi vậy mất công Thiệp lắm, Phượng dùng đồ ăn bệnh viện được rồi.

Bảo Thiệp đã hỏi thăm cô y tá lúc nãy thực đơn của bệnh viện chiều nay nên đã biết trước chẳng có gì hấp dẫn cho lắm.  Anh biết Diễm Phượng không hợp món ấy, bèn mỉm cười nhỏ nhẹ:
-Nhưng Thiệp muốn ăn cái gì ngon kia, nên tiện thể sẽ mua luôn cho Phượng.

Bảo Thiệp cố ý nói như vậy để Diễm Phượng không có cớ mà từ chối thôi, chứ thật lòng là muốn đi mua món gì ngon ngon cho nàng ăn bồi dưỡng.  Thấy chưa, dù là cậu học trò mới lớn ngây ngô hay vị tổng giám đốc chín chắn lịch lãm khi đã yêu thì cũng đều là những gã khờ dễ thương giống nhau!  Thế mới hay sức mạnh của tình yêu!

Chợt nhớ một chuyện Bảo Thiệp hỏi:
-Hôm qua Phượng bị bệnh như vậy không đến vũ trường chơi đàn được, họ sẽ làm khó gì cho Phượng không?

Nghe hỏi Diễm Phượng hốt hoảng, ấp úng:
-Ý chết!… Phượng quên hẳn chuyện ấy.  Bây giờ… phải làm sao đây Thiệp?

Rất điềm tĩnh, Bảo Thiệp nhún vai đáp:
-Thiệp sẽ gọi vào vũ trường báo cho họ biết Phượng gặp vấn đề sức khỏe khẩn cấp nên không đến được.  Chủ nào cũng phải thông cảm chuyện đó, huống gì đây hoàn toàn là sự thật.  Nếu họ không chịu mà làm khó dễ rồi đuổi việc thì quá tàn nhẫn!

Diễm Phượng cúi đầu nhìn một cách lơ đãng vào mấy cụm hoa mọc sát đất, giọng buồn buồn:
-Thật ra đúng như lời Thiệp nói lần trước, Phượng không thích gì cho lắm cái việc trình diễn trước công chúng thường xuyên như vậy.  Nhưng…

Bảo Thiệp đoán ra ý nàng đang muốn nói gì, bèn cắt ngang:
-Nếu như Phượng không thích việc làm đó thì nên xin nghỉ đi, chỉ cần báo trước với họ một hai tuần để cho họ tìm người khác thay thế.

Diễm Phượng khe khẽ lắc đầu không đáp.  Nghỉ thì dễ thôi, nhưng đó cũng là một nguồn thu nhập mà nàng rất cần.  Từ lúc nghe Thoa tiết lộ Bảo Thiệp là tổng giám đốc, và cái “công việc” nàng đang “làm” ở khách sạn là do anh thu xếp, Diễm Phượng chua chát nhận ra đó thật ra chỉ là một cách khéo léo tế nhị anh muốn giúp đỡ nàng thôi, và dù không thể chê vào đâu được công việc hiện tại ấy, Diễm Phượng thầm tính có lẽ mình sẽ không thể tiếp tục làm kiểu đó.  Dù sao nàng cũng có lòng tự trọng và không muốn ngửa tay nhận sự cung cấp vật chất của anh khi hai người chưa có sự ràng buộc nào.  Trong tình yêu khi sự tôn trọng dành cho nhau mất đi thì tình yêu cũng sẽ chết theo nhanh chóng.  Đúng là trong mấy năm qua nàng sống rất thiếu thốn khó khăn, nhưng lòng tự trọng là chút gì còn lại mà nàng không thể đánh mất.

Nghĩ thế Diễm Phượng rành rọt bày tỏ:
-Dù Phượng không thích nhưng đó cũng là một việc làm lương thiện, và đồng tiền kiếm được là do chính công sức của mình.  Phượng sẽ chịu khó tiếp tục làm thôi.

Rồi nhìn sâu vào mắt anh, nàng tiếp:
-Có điều này dù Phượng đã biết nhưng vẫn muốn nghe chính Thiệp nói.  Thiệp hãy thành thật với Phượng nhé?

Bảo Thiệp hoang mang trong bụng nhưng cũng hùng hồn đáp:
-Thiệp chưa từng gian dối Phượng điều gì.  Phượng cứ hỏi!
-Có phải Thiệp chỉ thị cho Đình nhận Phượng vào làm công việc ngồi chơi xơi nước ấy không?

Bảo Thiệp thở ra nhìn xuống nền cỏ vườn hoa trước mặt lặng im.  Diễm Phượng hiểu đó là sự thừa nhận, nàng nghiêm giọng:
-Dù Phượng rất nghèo nhưng không thích sự bố thí bao giờ.  Thiệp làm vậy là không tôn trọng Phượng rồi đó.

Đã quen biết Diễm Phượng từ thuở nhỏ, Bảo Thiệp đâu lạ gì cái cục tự ái như núi của nàng.  Chính vì vậy mà từ lúc biết hoàn cảnh của Diễm Phượng thông qua Thoa, dù rất đau lòng và muốn giúp đỡ bao bọc cho nàng, Bảo Thiệp đều phải mượn tay Thoa và Đình ra mặt bằng những hình thức khác nhau.  Tuy vậy anh cũng rất cẩn thận tính trước sẽ có lúc đối diện với nàng và cuộc đối thoại này.  Anh nhã nhặn giải thích:

-Phượng đừng giận mình!  Thiệp lúc nào cũng tôn trọng Phượng vì rất hiểu tính Phượng, có thể chính vì điều đó mà sau này dù đã thất lạc nhau nhiều năm mà Thiệp vẫn nhớ mãi về Phượng bằng một tình cảm trân quý nhất, đến bây giờ vẫn vậy.

Ngưng lại một chút như để dàn xếp ý tứ, Bảo Thiệp quan sát phản ứng của Diễm Phượng, thấy nét mặt nàng chăm chú nhưng có phần dịu lại.  Lời nói của anh liệu có được xem như một lời tỏ tình chưa nhỉ?  Bảo Thiệp tự hỏi rồi trầm giọng tiếp:

-Còn về việc Phượng hỏi thì câu trả lời là vừa đúng vừa sai.  Đình chỉ thay mặt Thiệp thu xếp việc huấn luyện cho Phượng thôi, chứ cái vai trò chính thức của Phượng trong công ty chính Đình cũng không đủ thẩm quyền để quyết định nhận hay không.  Còn nữa, những gì Phượng làm bây giờ là cho công việc hẳn hoi chứ không phải là “ngồi chơi xơi nước” đâu.

Nghe tới đây Diễm Phượng nhíu mày ngước lên hỏi:
-Vậy… thật ra vai trò của Phượng là gì?  Phượng không hiểu!

Miệng cười thật hiền, Bảo Thiệp háy mắt lém lĩnh:
-Bữa nào trở lại công ty cô Sương sẽ cho Phượng biết thôi, không có gì nghiêm trọng đâu nha Phượng.  À suýt quên, lương của Phượng là hoàn toàn phù hợp với chức vụ chứ không phải cái gì “bố thí” mà Phượng nói hồi nãy đâu nghen!

Diễm Phượng nghe giọng Bảo Thiệp êm dịu đầy vẻ chân thật bèn nguôi ngoai bớt, nàng cong môi lên phụng phịu:
-Vậy sao Thiệp không nói luôn bây giờ cho Phượng biết đi?

Lúc bấy giờ trời đã xâm xẩm tối, khí trời xuống rêm rêm lạnh.  Bảo Thiệp sợ Diễm Phượng còn yếu trong người, với lại cũng tối chắc nàng đói bụng rồi, bèn nói:
-Tối rồi, trời lại hơi lạnh nữa.  Để Thiệp đưa Phượng lên phòng rồi đi mua thức ăn cho Phượng nhé!

Câu nói đậm chất quan tâm ấy khiến Diễm Phượng bồng bềnh hạnh phúc, nàng lo âu hỏi:
-Mua cho Phượng, vậy còn Thiệp sao?  Bộ Phượng có thể ăn mà để Thiệp nhịn đói à?

Anh cười dịu dàng:
-Vậy thì Thiệp sẽ mua hai phần rồi hai đứa mình cùng ăn.  Phượng chịu không?

Lời anh êm ái dịu ngọt quá.  Diễm Phượng sung sướng mỉm cười gật đầu.  Bảo Thiệp đưa Diễm Phượng lên lại phòng, nàng nép mình vào bên anh mà nghe được hơi ấm từ anh truyền sang sưởi ấm lòng mình.  Thiệp ơi, dù đã nghe nhỏ Thoa nói và hiểu lòng anh, một chuyện mà em nghĩ nó không bao giờ dám bịa đặt, em vẫn tha thiết được nghe chính anh nói ra cái điều thiêng liêng ấy.  Đến bao giờ anh mới nói, hở anh?

Cánh Hoa Của Lòng
 
Bảo Thiệp phóng chiếc mô tô ra khỏi bãi đậu xe bệnh viện rồi tính toán nhanh chóng trong đầu.  Sáng mai Diễm Phượng phần chắc sẽ được xuất viện, không biết với cái chân trái bị trặc và chiếc giày cồng kềnh kia nàng có ngồi sau xe mô tô được không.  Và còn chiếc xe đạp của nàng cần phải đem về nữa, như vậy tốt nhất là dùng chiếc xe tải hạng nhẹ, vừa có thể đưa Diễm Phượng lẫn xe đạp về.  Đã khá lâu rồi Bảo Thiệp sở hữu ba chiếc xe để dùng vào những mục đích khác nhau.  Chiếc mô tô gọn gàng anh dùng cho những việc đi nhanh lặt vặt.  Chiếc xe hơi năm chỗ sang trọng dùng để đi gặp các đối tác làm ăn.  Chiếc xe tải hạng nhẹ thiết kế cho tư nhân anh chỉ dùng khi cần làm trực tiếp những việc phục hồi địa ốc mà thật ra lâu rồi anh không còn cần phải đích thân làm nữa.  Bây giờ anh đã có những nhân viên dưới quyền làm thay, còn mình chỉ đóng vai trò cố vấn chỉ đạo, hoặc làm những quyết định quan trọng nhất mà thôi.

Suy tính xong Bảo Thiệp vọt xe về lại công ty, đổi sang chiếc xe tải rồi lái đi mua thức ăn.  Lúc nhỏ anh biết Diễm Phượng thích ăn những món bún nước.  Sau này lớn lên từ lúc yêu nàng và vì cái mặc cảm nhà nghèo, Bảo Thiệp tránh gặp Diễm Phượng nên không còn biết thị hiếu ẩm thực của nàng nữa.  Nhưng không sao, cuộc sống độc thân lang bang ăn cơm hàng cháo chợ đã quen, với lại tiếp xúc rất nhiều nhân viên hoặc đối tác làm ăn, mỗi người mách miệng một chút, giúp cho Bảo Thiệp biết được nhiều nơi có món ngon đặc biệt.

Tính tới tính lui một hồi, Bảo Thiệp quyết định đến tiệm bún mọc mà một cô nhân viên mới giới thiệu cách đây không lâu.  Anh đã ghé vào thử một lần lúc trước, khá ấn tượng, với bảy tám loại chả đủ loại rất ngon.  Tiện đường đi ngang qua một cửa hàng tổng hợp bán đồ gia dụng, Bảo Thiệp sực nhớ một điều bèn tạt vào nhanh chóng mua ít đồ.

Bảo Thiệp gọi hai tô bún mọc được gói để đem ra ngoài ăn, hai chai nước táo và hai chai nước lọc rồi nhanh chóng trở lại bệnh viện.

Đang lái xe, Bảo Thiệp khẽ nhăn mặt, chép miệng cố nén sự khó chịu trong bụng vì một chuyện bất chợt.  Cô bé Mỹ Hân lại vừa gọi mè nheo đòi anh đưa đi xem hát tối mai.  Bảo Thiệp mệt mỏi tìm cách từ chối nhẹ nhàng, lấy lý do anh bận chăm sóc bạn đang bệnh.  Lý do này khi đó đang gấp anh chỉ đáp chung chung cho qua nhưng trên nguyên tắc không hề trái với sự thật.  Một ngày gần đây anh cũng phải nói rõ cho cô bé biết thôi để khỏi quấy rầy mình nữa.  Lúc xưa thì khác, anh rảnh tay rảnh chân lâu lâu buồn cô bé có đòi đưa đi một chút cũng không sao.  Anh chưa từng hứa hẹn gì, cũng chưa bao giờ nói lời yêu thương cùng cô bé.  Cách ứng xử của anh tuy có chiều chuộng và mềm mỏng nhưng luôn trong chừng mực, cũng giống kiểu người anh lớn và đứa em út ưa vòi vĩnh vậy thôi.

Nhưng bây giờ thì khác rồi, Bảo Thiệp đã tìm lại được người con gái anh yêu từ ngày còn đi học, cái tình cảm vụng dại mà người ta cứ ngỡ sẽ quên đi dễ dàng lại hóa ra là một dấu ấn sâu nặng tồn tại mãi trong tim.  Từ khi đọc nhật ký của Diễm Phượng và hiểu tình cảm thầm kín của nàng dành cho mình, Bảo Thiệp như muốn hét lên vì sung sướng, nhưng lại ngậm ngùi tiếc nuối vì những tác động chủ quan cũng như khách quan mà hai đứa đã sống cùng một tình yêu thầm lặng đầy đau khổ, được yêu mà không biết mình được yêu.  Quả là chẳng có cuộc tình nào giống cuộc tình nào!

Công bằng mà nói, Mỹ Hân rất xinh đẹp, lại trẻ trung vui nhộn.  Cha cô là đối tác làm ăn lớn với Bảo Thiệp lại quý trọng phục tài anh.  Đến với Mỹ Hân đối với Bảo Thiệp là một sự kết hợp tuyệt vời giữa đôi trai tài gái sắc khiến ai ai cũng phải ngưỡng mộ và ganh tị.  Còn về đường công danh, sự nghiệp của Bảo Thiệp sẽ chắp cánh bay xa hơn nữa, với sự trợ lực toàn phần của công ty cung ứng hàng tiêu dùng cho khách sạn và nhà hàng của bên vợ.

So với Mỹ Hân, Diễm Phượng chỉ là một cô gái nghèo không nơi nương tựa ngập ngụa trong nợ nần, bằng tuổi Bảo Thiệp nên dĩ nhiên không còn cái nhí nhảnh trẻ trung như Mỹ Hân.  Diễm Phượng cũng không đẹp kiểu sắc sảo gây ấn tượng bão táp như Mỹ Hân.  Nhưng bù lại nàng có nét đẹp thùy mị, dịu dàng đằm thắm, hơn nữa lại là bạn từ nhỏ nên rất hiểu Bảo Thiệp.  Nếu một người ngoài xa lạ đặt hai cô gái lên bàn cân để so sánh, thì chắc đa số với đầu óc thực dụng và cái nhìn chủ quan bên ngoài sẽ khuyên anh chọn Mỹ Hân.  Nhưng, cuộc đời vẫn có nhiều cái nhưng, trái tim Bảo Thiệp lại đã chọn Diễm Phượng từ lâu và vẫn lì lợm một cách rất dễ thương không chịu đổi ý.  Thế mới hay trái tim luôn có tiếng nói của riêng mình mà không ai giải thích nổi.

Vì đã xác định rõ lòng mình hướng về ai, Bảo Thiệp không muốn gây sự ngộ nhận hay tổn thương cho bất cứ người phụ nữ nào, và vì vậy sự dứt khoát kiên định sẽ tốt hơn.  Anh dự định trong một ngày không xa sẽ chính thức giới thiệu Diễm Phượng với toàn thể công ty và những người quen biết để tránh những gán ghép trêu chọc của mọi người, cũng như sự hy vọng mong chờ từ những bóng hồng trót cảm mến anh.

Mãi suy tưởng Bảo Thiệp không nhận ra mình đã vào sân đậu xe của bệnh viện từ lúc nào.  Anh xách bịch thức ăn rồi hối hả đi lên phòng Diễm Phượng.  Nãy giờ nằm một chỗ hoài chán, nàng bước dậy ngồi trên chiếc ghế mà lúc trưa Bảo Thiệp ngồi nhìn ra cửa sổ, trông ngóng xem hình dáng anh trở lại chưa.  Trời đã tối, bên dưới con đường ánh sáng của những ngọn đèn chỉ đủ cho giao thông nhưng làm sao đủ để nhận diện người, nhất là từ khoảng cách từ trên lầu cao.  Nhưng Diễm Phượng vẫn xao xuyến trông đợi người đàn ông nàng yêu thương.  Bây giờ đối với nàng, anh là niềm tin, là tình yêu và cuộc sống của mình.

Có tiếng gõ cửa rồi Bảo Thiệp bước vào, nụ cười tươi nở trên môi anh.  Diễm Phượng quay lại mừng rỡ đón anh cũng bằng một nụ cười xinh xắn.  Bảo Thiệp đặt giỏ đồ ăn lên bàn vui vẻ bảo:
-Thiệp nhớ hồi xưa Phượng thích ăn các loại bún lắm, nhưng mà sau này cũng ít đi đâu chơi với Phượng nên không biết Phượng đã đổi khẩu vị chưa nữa!

Liếc anh một cái, nàng hờn mát:
-Tại vì có người cứ lẫn tránh người ta hoài thì lấy gì mà biết!

Cười buồn, Bảo Thiệp đáp:
-Thiệp xin lỗi, từ từ có dịp Thiệp sẽ kể cho Phượng nghe, hy vọng lúc đó Phượng không còn giận trách Thiệp.

Diễm Phượng không nhắc chuyện đó nữa, nhỏ nhẹ hỏi:
-Thiệp đi mua thức ăn có xa lắm không?

Anh thật tình kể:
-Chút thôi mà, sở dĩ Thiệp đi hơi lâu là vì phải ghé công ty để đổi xe.

Nét mặt lo lắng, Diễm Phượng dè dặt hỏi:
-Xe Thiệp bị sao mà phải đổi, hư à?

Bảo Thiệp cười khì:
-Hư gì đâu, phải đổi để mai đưa Phượng và chở chiếc xe đạp về.

Không thể ngờ anh có đủ các loại xe như vậy, nàng ngây thơ bảo:
-Xe mô tô làm sao chở xe đạp về được?  Phượng ngồi sau không có khiêng nổi đâu đó.

Nghe nàng nói mà Bảo Thiệp thương quá chừng, anh nhìn nàng âu yếm:
-Thiệp lo được mà.  Phượng yên tâm đi!… Sao, đói bụng chưa nè?  Mình ăn bún Phượng nhé!

Vừa nói anh vừa bày hai tô bún thơm lừng ra, chả các loại được trải bày trên mặt, cùng phần rau xắt nhỏ để ăn theo, sa tế cay đo đỏ thật hấp dẫn.  Nhìn tô bún ai cũng bắt thèm.  Diễm Phượng gật đầu không nói, nhưng ánh mắt háo hức vui mừng, vì được ăn ngon thì ít mà được người nàng yêu ân cần chăm lo cho thì nhiều.

Hai người ngồi ăn thật ngon lành hạnh phúc, hương tình yêu tràn ngập cả căn phòng áp đảo hoàn toàn cái hơi hướm bệnh hoạn cố hữu của bệnh viện.  Bảo Thiệp ân cần thăm hỏi:
-Bún này Phượng ăn thấy sao, có được ngon miệng không?

Diễm Phượng gật đầu cười:
-Ngon lắm Thiệp à!

Ăn được vài miếng, nàng ngừng nhai hỏi:
-Thiệp sống như vậy chắc ăn hàng quán nhiều lắm phải không nè?

Cười nhẹ, anh trầm tư:
-À,… thì cuộc sống mà.  Thiệp ở một mình bữa đây bữa đó nên cũng đâu có tiện nấu nướng gì, với lại cũng lười nên bạ đâu ăn đó thôi.

Nàng tỏ lòng quan tâm:
-Ăn bên ngoài lâu lâu một lần thì ngon, chứ ăn hoài cũng không tốt lắm cho sức khỏe đâu đó Thiệp… - rồi nàng nhỏ nhẹ đề nghị - … Không ấy, tới bữa Thiệp ghé chỗ Phượng đi, Phượng nấu cơm cho Thiệp ăn!

Một câu nói đơn giản mà lại làm cho Bảo Thiệp ngậm ngùi xúc động, nó thể hiện cái sâu sắc quan tâm cho anh như một người vợ, một câu nói mà anh chưa từng được nghe Mỹ Hân hay những cô gái trẻ đẹp uốn lượn quanh mình thốt ra.  Bảo Thiệp bồi hồi nhớ lại.  Ngày ấy khi mẹ vừa mất, anh như bị chôn sâu trong đau khổ và tuyệt vọng, cũng chỉ có Diễm Phượng là cô bạn duy nhất đến thăm an ủi và động viên anh đừng bao giờ từ bỏ giấc mơ đại học.  Quả thật không ai có thể sánh bằng cô bạn này, trách sao anh chẳng thể quên nàng được.

Từ ngày mẹ mất Bảo Thiệp lấy công việc, lúc đầu là để mưu sinh, còn sau này khi đã thành công giàu có như là một niềm vui để mà quên đi cái cô độc của mình.  Nhiều khi anh cay đắng nhận ra mình có nhà mà cũng như không.  Về nhà làm gì khi chỉ thấy cái bóng của chính mình trên tường.  Đã lâu lắm rồi Bảo Thiệp không được nghe một câu nói nặng tình săn sóc từ một ai như vừa rồi của Diễm Phượng, nó khiến anh xúc động đến ứa nước mắt.  Nghe mắt mình cay cay, anh làm bộ hít hà nói lảng ra:
-Trời, ăn trúng cục sa tế cay gần chết!

Diễm Phượng tưởng thật vội vàng mở ly chai nước lọc đưa cho Thiệp:
-Uống vào chút nước đi Thiệp!

Bảo Thiệp đưa tay đỡ lấy chai nước, bàn tay vô tình chạm vào những ngón tay mềm mại của Diễm Phượng.  Một cảm xúc thật lạ như luồng điện diệu kỳ chạy qua đôi bàn tay nối liền hai trái tim đang thổn thức trong tình yêu chân thật dành cho nhau.  Hai đứa mở to mắt nhìn nhau, rồi Diễm Phượng rụt rè rút tay về ngập ngừng nhắc lại:
-Thiệp uống nước đi cho đỡ cay!
-Ờ… Thiệp uống đây.  Phượng cứ ăn tiếp đi!

Một chốc sau thì hai người cũng xong bữa ăn, trời tối lạnh mà ăn tô bún vừa nóng vừa cay, rất ngon lành, lại bên cạnh người mình yêu khiến cả hai rất dễ chịu thư thái trong tâm hồn.

Diễm Phượng ngồi xuống giường bệnh, kê chiếc gối để tựa lưng vào.  Nàng băn khoăn không biết Bảo Thiệp dự tính như thế nào sắp tới.  Ngẫm nghĩ một chút nàng thấy mình thật may mắn từ lúc vào đây được Thoa và Bảo Thiệp ở bên cạnh chăm nom bầu bạn, chứ nếu không chắc cô đơn buồn chán lắm.  Bây giờ cũng tối hẳn rồi, chắc Bảo Thiệp cũng sắp về để còn lo công việc của anh và nghỉ ngơi nữa.  Phải chi người ta cho về chiều nay cho rồi!  Bây giờ khi anh về ngồi lại một mình vài tiếng nữa mới đến giờ ngủ, mà chỗ lạ chưa chắc đã ngủ được.  Nghe tiếng thời gian trôi qua kiểu đó mà chán gì đâu!  Diễm Phượng bất giác buông tiếng thở dài.

Nét mặt trầm tư và tiếng thở ra ấy của Diễm Phượng lại làm cho Bảo Thiệp hiểu theo một cách khác, anh ân cần hỏi:
-Phượng ăn xong thấy không khỏe trong người hả?

Nàng vội vàng khoa tay lắc đầu cải chính:
-Ồ không phải đâu Thiệp, Phượng khỏe mà.

Bảo Thiệp vẫn chưa an tâm:
-Sao Thiệp thấy Phượng có vẻ không vui vậy?

Chẳng lẽ nói thật cái lý do nàng sợ anh về phải ở lại một mình buồn, ngượng chết luôn!  Diễm Phượng bèn viện cớ khỏa lấp:
-Chắc là… Phượng nhớ nhà vậy thôi, bởi vì có ai muốn nằm trong bệnh viện hoài đâu đúng không Thiệp?

Câu này Diễm Phượng chỉ tìm đại một lý do để giải thích sự thắc mắc của Bảo Thiệp, nhưng không ngờ lại làm anh ái ngại khi nhớ đến ý định của mình muốn chuyển chỗ ở cho nàng.  Lẽ nào cái căn trọ lùi xùi nóng bức ấy mà lại làm cho nàng lưu luyến đến thế sao?  Nếu vậy làm sao để thuyết phục nàng đến cư ngụ nơi căn nhà mà anh đã bỏ bao nhiêu tâm huyết sửa đổi lại cho riêng nàng đây chứ?

Bỗng nhiên hai người đều có lý do để mà tư lự.  Một phút im lặng trôi qua.  Bảo Thiệp lên tiếng:
-Phượng à, nếu như Phượng không ngại, tối nay Thiệp muốn được ở lại đây trông chừng cho Phượng.  Thiệp sẽ nằm ngủ trên chiếc ghế bành này, cũng êm lắm.  Phượng thấy sao?

Lúc chiều người y tá khi vào thăm bệnh Diễm Phượng có cho biết họ thỉnh thoảng vào kiểm tra bệnh nhân trong đêm, nên thật ra không có gì đáng dị nghị khi hai người ở chung phòng.  Xét cho cùng đây là phòng bệnh chứ đâu phải là phòng khách sạn mà e dè chuyện nam nữ chung đụng, cho nên anh mới dám mở lời đề nghị như vậy.

Trong lòng vui mừng muốn reo lên nhưng Diễm Phượng cũng cố kiềm chế lại, đáp một câu lấy lệ rất kiểu con gái:
-Phượng ở đây cũng có các y tá chăm sóc, Thiệp ở lại vậy… Phượng chỉ sợ làm phiền Thiệp quá đáng thôi!

Bảo Thiệp mỉm cười, đôi mắt nhìn nàng trìu mến:
-Phượng đâu có thân nhân nào, để Phượng ở đây một mình Thiệp không an lòng.  Hơn nữa Thiệp về cũng lang thang kiếm một chỗ ngủ trong văn phòng chứ cũng đâu làm gì.

Nét mặt vui tươi hẳn ra, nàng sung sướng đáp:
-Vậy xem như tối nay Phượng có bạn trò chuyện rồi ha!
-Thiệp lúc nào cũng muốn được làm bạn cho Phượng trò chuyện, từ hồi xưa lận, mà bây giờ cũng vậy.

Một chút sau thì cô ý tá vào thăm hỏi:
-Cô ăn uống bình thường chưa, có đau đớn, khó chịu hay chóng mặt gì không?
-Dạ em bình thường chị à!
-Cô đi lại khá ổn chứ? - cô y tá lại hỏi.
-Dạ chiếc giày này nó to quá em chưa quen nên phải đi chậm, nhưng ngoài ra thì em đi đứng bình thường thôi.

Gật đầu có vẻ hài lòng, cô y tá bảo:
-Vậy là tốt rồi!  Thôi cô nghỉ đi, có cần gì thì gọi tôi nhé!
-Dạ cám ơn chị… - rồi như đang nóng lòng, Diễm Phượng hỏi - … à chị ơi, mai chắc em về được chưa chị?
-Cái đó là quyết định của bác sĩ, nhưng tôi nghĩ nếu cô ăn uống đi lại được thì bác sĩ sẽ cho cô về thôi.  Thôi cô nghỉ đi nhé!
-Dạ chị.

Diễm Phượng thở ra nhẹ nhõm, được về càng sớm càng mừng.  Nàng đang phập phồng lo sợ cái hóa đơn bệnh viện khổng lồ sắp sửa ụp xuống đầu, mà nàng hiểu rất rõ ở lại bệnh viện càng lâu thì nó càng phồng to lên.  Nợ cũ chưa dứt đã lòi thêm nợ mới.  Riết rồi nàng bị ám ảnh bởi chữ nợ luôn.  Thiệt là khổ!  Tự nhiên nghĩ đến đó mặt nàng xụ xuống buồn thiu.

Bảo Thiệp nhận ra những chuyển biến ấy ngay.  Anh lo lắng hỏi:
-Phượng có gì không vừa ý à?  Thiệp biết được không?

Lắc đầu quầy quậy, nàng chối:
-Ơ… đâu có gì đâu Thiệp.

Liếc vội nhìn đồng hồ, thấy đã hơn bảy giờ tối, Bảo Thiệp dang tay ra đưa cho Diễm Phượng chiếc túi nylon đựng những thứ anh mua lúc nãy trên đường đi mua thức ăn, nhẹ giọng bảo:
-Ít đồ lặt vặt để Phượng dùng.

Diễm Phượng đưa tay nhận mà bụng phân vân vô kể, lúc nãy cũng một túi nylon tương tự đã khiến nàng mắc cỡ lắm rồi, bây giờ không biết là gì nữa đây.  Nàng dè dặt mở túi nhìn vào, thấy trong đó có hai chiếc bàn chải đánh răng, ống thuốc đánh răng nho nhỏ, dây xỉa răng, chiếc lược, ít kẹp và dây cột tóc.  Nàng xúc động vô cùng, không ngờ anh để ý chăm lo cho mình đến từng chút rất nhỏ như vậy.  Nàng bồi hồi hỏi:
-Thiệp… mua hồi nào vậy?

Nheo mắt cười, anh xuề xòa đáp:
-Lúc nào cũng vậy mà, đâu quan trọng phải không?… Nói chứ hồi nãy trên đường đi mua bún Thiệp ghé tiệm bách hóa mua luôn.

Khẽ khàng cúi đầu xuống, Diễm Phượng thầm thì:
-Thiệp chu đáo với Phượng quá!  Cho Phượng cám ơn.

Nếu như biết tường tận tất cả những gì anh đã và sắp làm cho nàng, chắc Diễm Phượng sẽ phải bật khóc vì xúc động nữa kia.  Bảo Thiệp làm những điều ấy như một bổn phận trái tim anh mách bảo mà chẳng muốn phô trương kể lể bao giờ.  Nghe Diễm Phượng nói, anh chỉ cười cười đáp kiểu vui đùa:
-Thiệp đã hứa săn sóc cho Phượng kia mà, và Phượng cũng đã đồng ý rồi không được thu hồi thỏa thuận mình đã ký kết đó nghen!

Diễm Phượng vẫn cúi đầu nhìn xuống mặt nệm, khẽ cười mà đôi mắt đã bắt đầu long lanh nước mắt, giọng nàng buồn như tiếng khóc:
-Phượng bây giờ nghèo lắm nên không có gì lo lại được cho Thiệp.  Nếu Thiệp không chê, Phượng sẽ nấu bữa cho Thiệp ăn, áo quần thay ra Phượng giặt được, hoặc có cần sửa sang gì Phượng may khâu giúp.  Phượng không có gì, ngoài một tấm lòng.

Bảo Thiệp nghe rung chuyển đến tận đáy tim vì sự xúc động quá mãnh liệt trước cái chân tình của người con gái trước mặt.  Quả nhiên về vật chất nàng nghèo thật, nhưng tấm lòng thì nàng giàu quá đỗi, mà đó là điều anh khao khát vô cùng.  Lòng xốn xang tràn ngập thương yêu trân quý, anh muốn bước lại ôm chầm lấy cô gái ấy vào lòng, hôn lên vần trán thẳng thanh tú kia, rồi thầm thì bên tai nàng những lời chân thật nhất của cõi lòng mình.  Phượng ơi, thật không uổng công anh đã chờ đợi em bao năm nay.  Em đẹp mãi trong lòng anh như một vầng trăng rằm sáng vằng vặc làm lu mờ tất cả nhưng vì sao nho nhỏ nhấp nháy kia.  Em là cánh hoa phượng không bao giờ úa tàn, sẽ mãi đỏ thắm như máu trong tim anh.

Nhưng những lời nồng nàn yêu thương đó chỉ tồn tại trong suy tưởng của Bảo Thiệp mà không bật ra được.  Anh ngồi sững nhìn Diễm Phượng, bàng hoàng chiêm ngưỡng.  Đã biết nàng từ thời trẻ dại mà anh vẫn chưa thấy hết những nét đẹp giấu kín trong tâm hồn nàng.  Giây phút thật im ắng trôi qua, cả hai lặng lẽ trong xúc cảm chất ngất của riêng mình, rồi Bảo Thiệp lên tiếng, giọng tha thiết:
-Tấm lòng ấy của Phượng là vô giá đối với Thiệp.  Thiệp cần nó vô vàn.

Diễm Phượng vẫn trầm tư nhìn nguyên một vị trí nãy giờ, môi mỉm cười nhẹ và tia mắt ánh lên một niềm vui.  Bảo Thiệp đứng dậy vươn vai duỗi tay lên trần phòng rồi hớn hở cười nói:
-Sao tự nhiên mình nói chuyện buồn quá vậy Phượng hen.  Bây giờ đi đánh răng đi không thôi lát muốn ngủ lại lười, phải vậy không?

Che miệng cười, nàng liếc anh:
-Vậy coi bộ Thiệp sống một mình rồi khi lười là bỏ đánh răng luôn phải không đây.

Gãi gãi đầu, anh cười bẽn lẽn:
-Đâu có đâu Phượng, lâu lắm Thiệp mới quên một bữa thôi chứ Thiệp cũng biết tự lo mà.
-Phải không đó! - nàng tủm tỉm.

Sau khi làm những công việc cá nhân ấy xong, Diễm Phượng lại lên giường ngồi.  Nàng sướng vui rộn rã trong lòng được gần kề và trò chuyện với Bảo Thiệp từ chiều đến giờ.  Từ ngày thầm yêu anh chưa bao giờ nàng có được nhiều thời gian bên anh như hôm nay.  Bảo Thiệp cũng vậy, anh hào hứng buông mình xuống chiếc ghế bành, gác chân lên cái bệ gác chễm chệ ra vẻ thư giãn lắm.  Chiếc ghế này bọc bằng nỉ rẽ tiền, không thể bì với chiếc ghế da cao cấp ở nhà hay văn phòng riêng của anh, nhưng trong bệnh viện có như vậy cũng quý rồi.  Hai người bạn rồi cách nhau cũng chừng hơn hai thước.  Bảo Thiệp bàn tính:

-Phượng nè, hôm trước Thiệp nói là đúng ra hôm nay sẽ đưa Phượng đến một nơi, nhưng rồi chuyện bất ngờ xảy ra Phượng bị ngất nên chưa có dịp.  Vậy sáng mai khi mình về Phượng đến đó với Thiệp nhé?

Diễm Phượng thoáng chút ái ngại hỏi:
-Đến đó ngay sau khi rời bệnh viện à, có tiện lắm không Thiệp?

Bảo Thiệp gật đầu dễ dãi:
-Nếu Phượng muốn về nhà trước chuẩn bị chút rồi đi cũng được, nhưng Thiệp tin Phượng sẽ vừa ý khi đến đó.

Cách nói này làm bất cứ ai cũng phải tò mò.  Diễm Phượng cũng vậy, hỏi ngay:
-Có gì lạ hấp dẫn lắm sao?

Thấy cũng nên giải thích cho nàng là vừa, anh nhỏ nhẹ bắt đầu vào đề tài:
-Thiệp đưa Phượng đến đó chủ yếu là để nhờ Phượng giúp cho Thiệp một chuyện.

Được làm gì đó cho người mình yêu thì ai mà chẳng rất sẵn lòng, Diễm Phượng nhiệt tình:
-Chuyện gì vậy Thiệp?  Nếu trong khả năng thì Phượng sẽ giúp ngay.

Bảo Thiệp nhìn nàng điềm đạm giải bày:
-Chuyện thế này Phượng à.  Một phần lớn công việc của công ty tụi mình liên quan tới việc tìm mua những nhà cửa, biệt thự, nói chung là bất động sản đang tàn tạ, hư hỏng, xuống cấp.  Sau đó mình phục hồi sửa chữa, thiết kế chúng lại rồi bán cho người có nhu cầu.  Có khi chưa đúng lúc mình sẽ giữ lại đợi thời điểm giá cả hợp lý mới bán.  Phượng hiểu Thiệp nói không?

Bảo Thiệp cố tình dùng nhóm từ “công ty tụi mình” để thầm nhắn nhủ với Diễm Phượng anh đã xem nàng là một nửa kia của mình rồi, và nàng rất nhạy bén nhận ra ngay cách nói âu yếm ấy.  Nàng xúc động gật đầu:
-Phượng hiểu.  Sao nữa Thiệp?

Bảo Thiệp lựa lời giải thích tiếp:
-Hiện giờ đang có một căn nhà như vậy, cũng gần đây thôi.  Thiệp rất ít đến đó lại là đàn ông không khéo trong việc chăm sóc nhà cửa.  Thiệp muốn nhờ Phượng đến đó ở, xem như cai quản giùm Thiệp cho nó khỏi lạnh lẽo bụi bặm.  Được không Phượng?

Diễm Phượng hiền lành, và có thể bị chút tụt hậu vì đã lâu sống trong nghèo khó nên thu gọn lại trong cái vỏ của mình, nhưng không phải kém thông minh.  Nàng hiểu ngay dụng ý thật sự của Thiệp là chỉ muốn giúp nàng có một nơi ở tươm tất hơn.  Cái mặc cảm cố hữu như một phản xạ xúi đẩy nàng từ chối.  Nhưng cái cách anh đặt vấn đề khéo léo tế nhị quá, làm như chính nàng đang là người ban ơn chứ không phải là người nhận ơn, thì làm sao từ chối cho được?  Diễm Phượng thầm cảm kích vô cùng cái chu đáo và lòng quan tâm sâu sắc Bảo Thiệp dành cho mình.  Nàng nhỏ giọng đáp:
-Thiệp thiệt là!… Vậy mai về Thiệp cho Phượng ghé nhà chuẩn bị chút rồi Phượng sẽ đi với Thiệp.

Mỉm cười, anh nhìn nàng âu yếm bảo:
-Cám ơn Phượng nhiều lắm.  Tối nay Thiệp chắc chắn sẽ ngủ rất ngon vì đã an tâm được Phượng giúp rồi.

Câu nói tuy mới nghe có vẻ không thật nhưng xét kỹ lại rất thật.  Đúng vậy, Thiệp đã đưa được người con gái anh yêu đến một nơi khác sống đàng hoàng đầy đủ hơn, thì làm sao anh không an tâm thư thái trong lòng mà có một đêm ngon giấc chứ!

Đêm xuống đã lâu, không gian tĩnh mịch bao trùm vạn vật.  Bảo Thiệp thấy Diễm Phượng vẫn ngồi trên giường bệnh bèn mềm mỏng bảo:
-Thôi giờ cũng tối rồi.  Phượng nằm xuống ngủ đi cho khỏe nhé!

Giọng anh êm ái thắm đượm yêu thương trong đó, Diễm Phượng ngoan ngoãn nghe theo nằm xuống nhưng tận sâu trong lòng lại bất an nuối tiếc.  Khoảnh khắc được ở bên người đàn ông nàng yêu như thế này sao có vẻ mong manh quá, ít ỏi quá, liệu mai này nàng có dịp được ở bên anh như thế này nữa chăng?  Tự nhiên nàng thấy tiếc thời gian ngủ, phải chi thời gian đó được dùng để trò chuyện suốt đêm với anh nhỉ?

Diễm Phượng bèn phụng phịu:
-Phượng chưa muốn ngủ đâu, còn sớm mà!

Bảo Thiệp bước tới kéo chiếc chăn lên đắp ngang ngực nàng, dịu dàng khuyên nhủ:
-Phượng mới bệnh dậy, chưa hoàn toàn khỏe đâu.  Ngủ đi, có gì mai tha hồ mà nói.  Chịu chưa nè?

Nàng ngước lên, hai đôi mắt nhìn nhau âu yếm.
Một đêm yên bình trôi qua trong bệnh viện.

Sáng ra, sau khi hai người ăn ít điểm tâm trong nhà ăn của bệnh viện thì vị bác sĩ đến.  Ông thăm hỏi nhanh chóng rồi ký giấy cho Diễm Phượng xuất viện.  Bảo Thiệp dắt hộ chiếc xe đạp cho nàng, hai người cùng thả bộ ra bãi đậu xe.  Ánh nắng buổi sáng và khí trời mát mẻ thật dễ chịu.  Thấy chiếc xe tải hạng nhẹ của anh, nàng lấy làm bất ngờ hỏi:
-A thì ra hôm qua Thiệp nói đi đổi xe là đổi qua xe này à?

Hếch mặt cười Bảo Thiệp hãnh diện đáp:
-Thì nó đó, để đem xe đạp về cho Phượng luôn.

Bảo Thiệp nhấc chiếc xe đạp lên, thấy nó nhẹ tênh, thầm khen Thoa đã không phụ lòng tin cậy của anh mua cho Diễm Phượng chiếc xe thật tốt.  Anh bỏ nó vào phần phía sau chiếc xe tải của mình, đỡ Diễm Phượng vào xe rồi thong thả lái về.  Hai đứa ngồi bên nhau lòng nao nao hạnh phúc, giờ đã trưởng thành rồi mà đứa nào cũng e ngại rụt rè y như đôi bạn mới lớn dưới mái trường phổ thông dễ thương ngày nào.

Diễm Phượng dè dặt hỏi:
-Hôm nay là thứ Hai rồi, là ngày đi làm bình thường.  Phượng không vào công ty như vầy có sao không Thiệp?

Bảo Thiệp quay sang háy mắt cười, lấp lửng:
-Chắc… không sao đâu!  Thiệp cũng không vào công ty giống Phượng nè.

Nàng cong môi lý luận:
-Thiệp khác, Phượng khác chứ bộ!
-Khác sao kia? - anh tiếp tục nghịch ngợm.
-Thiệp là ông chủ, còn Phượng là nhân viên, đâu giống nhau được.

Bảo Thiệp thích thú nói vòng vo:
-Coi vậy chứ nhiều khi nhân viên mà có quyền không thua gì chủ đâu đó.

Diễm Phượng lặng im không nói, còn Bảo Thiệp thì tủm tỉm cười.  Thoáng chốc hai người đã trở lại căn trọ của Diễm Phượng.  Bảo Thiệp quay sang nhỏ nhẹ dặn:
-Phượng cứ ngồi yên đây đợi Thiệp!

Rồi anh nhanh nhẹn đi vòng sang ân cần mở cửa xe dìu nàng xuống, vì ghế ngồi khá cao mà chân trái nàng mang chiếc giày cồng kềnh kia rất khó bước xuống.

Diễm Phượng mỉm cười gật đầu, lòng rất vui trước sự săn sóc của anh.  Khi hai bàn tay nắm vào nhau, cả hai thoáng bối rối, ngượng ngùng.  Đã biết và chơi thân nhau từ nhỏ, nhưng đến khi lớn lên hai người rất trong sáng với nhau chưa từng có những cử chỉ chung đụng gần gũi, nên mặc dù lòng đã yêu nhau nhưng vẫn có gì đó không được tự nhiên.

Bà hàng xóm bán quán lại đưa mắt tò mò nhìn lom lom hai người.  Bảo Thiệp nhìn bà gật đầu cười chào, nghĩ bụng ai bà ta cũng để ý như vậy thảo nào không rành chuyện thiên hạ quá đỗi.  Chắc chút nữa bà ta sẽ xầm xì với mấy vị khách tới quán của bà về cô hàng xóm không hiểu sao đi đâu mất tiêu hai ngày rồi trở về cùng cái chân bị thương và một người đàn ông lạ trong chiếc xe tải to đùng thế này.  Quả nhiên Diễm Phượng e ngại sự dị nghị cũng có cái lý của nàng.  Tự dưng anh thấy khôi hài cho cái nhiều chuyện của người đời và bật cười một mình.

Cánh Hoa Của Lòng 
 
Dừng xe trước căn nhà nhỏ, Bảo Thiệp đưa tay chỉ vào bảo Diễm Phượng:
-Căn nhà này đó Phượng.  Mình cùng vào xem nhé!

Lúc nãy khi anh lái xe đi vào con đường này, Diễm Phượng đưa mắt nhìn xung quanh, thấy rất thích với cái khung cảnh yên tĩnh nơi đây.  Đó là một con đường nhỏ, ở giữa hai tuyến đường ngược nhau và dọc hai bên đường là những hàng cây rợp bóng mát, rất hiền hòa.  Nàng chạnh lòng nhớ lại căn nhà lúc xưa khi cha mẹ còn sống cũng nằm trong một khu dân cư yên tịnh xinh xắn như thế này.  Mới đó mà đã mấy năm trời, từ một cô con gái cưng trong một gia đình khá giả trở thành cô gái đơn chiếc với cuộc sống bấp bênh vất vưởng trong căn trọ chật hẹp cũ kỹ.  Một sự thay đổi quá nhanh đến ngỡ ngàng, đầy đau xót.

Căn nhà nho nhỏ xinh xắn, với một sân trước đầy cây kiểng và mấy cây ăn trái.  Bảo Thiệp dẫn đường đưa Diễm Phượng vào nhà.  Bên trong tất cả hết sức gọn gàng sạch sẽ.  Chiếc bàn giữa phòng khách cùng bộ ghế nệm màu cà phê.  Sát tường là một chiếc bàn đứng để chưng, trên có điện thoại.  Những chậu cây, hoa kiểng và tranh ảnh nghệ thuật trên tường làm tăng vẻ mỹ thuật của căn nhà.  Bảo Thiệp bạo dạn nắm tay Diễm Phượng, cười tươi hăm hở bảo:
-Phượng vào đây, Thiệp đưa Phượng xem khắp nhà!

Nàng líu ríu đi theo anh, đôi mắt mở to chăm chú quan sát.  Nhà dưới ngoài phòng khách còn có một phòng nhỏ bên hông, để làm phòng đọc sách hay văn phòng riêng tại nhà cũng được.  Có một phòng vệ sinh nhỏ, cũng rất sạch.  Đàng sau là nhà bếp, tất cả mọi tiện nghi đều có sẵn, gồm một bếp lò lớn có thể nấu bốn thứ một lúc, một tủ lạnh hai cửa, máy rửa chén và lò vi sóng.  Bảo Thiệp kéo các ngăn tủ bên dưới cho Diễm Phượng xem, thấy nồi niêu xoong chảo mới tinh chất đầy trong đó.  Một chiếc cửa dẫn vào ga ra để xe, lúc này bỏ trống không có xe nên nó rộng thênh thang.  Kế nhà bếp là một căn phòng khác chứa hai cái máy giặt và máy sấy khô quần áo nằm ngạo nghễ.  Tiếp theo là một phòng nhỏ có nhiều ngăn chứa những thức ăn khô.  Diễm Phượng để ý thấy có gạo, mắm muối và các thứ gia vị còn nguyên trong chai chất lỉnh kỉnh các ngăn.

Bảo Thiệp cười chỉ vào chúng vui vẻ phân trần:
-Thiệp mua đại một xe chất vô, không biết Phượng dùng loại nào nữa.  Nếu cần gì thêm Thiệp sẽ đưa Phượng đi mua.

Diễm Phượng ôm miệng kêu lên:
-Trời ơi, nhiều thế này rồi Phượng xài nửa năm còn không hết chứ mua gì nữa!

Bảo Thiệp không đáp, chỉ khoanh tay đứng cười cười để cho Diễm Phượng tha hồ xem xét ngắm nhìn này kia.  Sau đó anh nhã nhặn đề nghị:
-Nào, bây giờ mình lên lầu xem Phượng có thích không nhé!

Trên lầu Diễm Phượng thấy có ba phòng.  Hai phòng đầu tiên bên tay trái gần như để trống, một trong hai căn ấy chỉ kê mỗi chiếc giường trơ trọi, ngoài ra chẳng còn gì khác.  Giữa hai phòng là một phòng tắm.

Bảo Thiệp đưa nàng vào căn phòng rộng nhất bên tay phải, thấy trang trí toàn màu hồng nhạt trang nhã, rõ ràng là phòng cho con gái.  Có chiếc giường nệm, một bàn phấn, một bàn văn phòng nhỏ, một ghế bành, và dàn Tivi.  Trong phòng có luôn một nhà tắm và một tủ áo quần thật tiện dụng.  Gọi là tủ nhưng nó là một căn phòng thì đúng hơn vì hai người có thể bước vào đi lại trong đó dễ dàng giữa các ngăn kệ.

Cạnh chiếc giường là một chiếc bàn gỗ nhỏ xinh xắn.  Diễm Phượng thấy có một khung hình đặt trên đó, nó xoay về hướng khác nên nàng không thấy rõ là hình gì.  Bảo Thiệp thản nhiên thả người ngồi xuống nền thảm bên cạnh chiếc bàn ấy, đưa tay lên kéo khẽ tay Diễm Phượng âu yếm bảo:
-Phượng ngồi xuống đây đi, Thiệp chỉ cho xem cái này!

Nàng thoáng băn khoăn không biết dụng ý anh thế nào, nhưng cũng ngồi xuống bên cạnh.  Bảo Thiệp từ tốn cầm khung hình lên, nhìn vào đó đăm đăm, miệng cười nhẹ nhưng ánh mắt u uẩn buồn xa vắng.  Rồi anh xoay mặt hình cho nàng xem:
-Phượng xem đi!

Nhìn vào tấm hình nàng kinh ngạc kêu lên:
-Thiệp vẽ… Phượng à?

Khẽ gật đầu, giọng anh êm ái trầm buồn:
-Phượng biết không, những ngày lạc mất Phượng Thiệp chỉ có thể tưởng tượng lại trong ký ức xa xôi để vẽ bức hình này.  Mỗi khi nhớ đến Phượng Thiệp vẫn đem nó ra để nhìn.  Không được đẹp lắm nhưng cũng đành!

Diễm Phượng thảng thốt, giọng run run:
-Không, rất đẹp đó chứ!  Thiệp… thật sự nhớ về Phượng đến vậy sao?

Bảo Thiệp mỉm cười, tiếp tục tư lự kể:
-Cái tên Hoài Phượng mà Thiệp đặt cho công ty đã nói lên tất cả nỗi nhớ mênh mông của Thiệp về Phượng đó.

Diễm Phượng sững sờ ngồi ngây ra, nỗi xúc động bao trùm toàn bộ thân thể nàng.  Thì ra trong bao nhiêu năm ấy anh vẫn luôn nhớ về em đến như vậy, còn gì hạnh phúc cho bằng!  

Trong khi đó Bảo Thiệp chỉ lẳng lặng đặt tấm hình lại trên bàn chỗ cũ, tần ngần một lúc rồi lên tiếng:
-Bây giờ Thiệp tặng lại cho Phượng để làm kỷ niệm khoảng thời gian xa cách ấy.

Liếc anh một cái thật duyên dáng, nàng nói dỗi:
-Vì bây giờ đâu còn thèm nhớ đến Phượng nên chẳng cần hình nữa phải không?
-Vế sau đúng, còn vế đầu sai.  Đúng là chẳng cần hình nữa, vì Thiệp từ nay nguyện sẽ giữ Phượng mãi bên cạnh như một nửa kia của mình rồi.

Không gian chợt chìm trong im lặng.  Bảo Thiệp tự tin cho rằng đó là lời tỏ tình mạnh nhất thể hiện tình yêu và lòng chân thành của mình với cô gái anh yêu, hơn cả câu nói “anh yêu em” kinh điển nữa.  Với quan điểm của anh, suy cho cùng ba tiếng ấy chỉ đơn thuần xác nhận tình yêu của người đàn ông dành cho người phụ nữ, nhưng tự nó không hề kéo theo cái hệ quả quan trọng hơn nhiều là anh ta muốn gắn bó lâu dài với người nữ ấy.  Một người đàn ông có thể yêu một cô gái như một người tình nhưng chưa hẳn muốn cưới cô ta làm vợ kia mà.  Câu nói của Bảo Thiệp ngược lại xác nhận anh muốn gắn bó với Diễm Phượng trọn đời, và nguyên nhân của sự gắn bó ấy là tình yêu mà anh tin một cô gái như Diễm Phượng sẽ đủ nhạy cảm để nhận thấy.

Diễm Phượng nghe xong tỏ ra xúc động khôn tả, cúi đầu cười e ấp.  Tuy không nghi ngờ gì về tình yêu Bảo Thiệp đang dành cho mình, nàng vẫn khao khát được nghe anh nói tiếng thiêng liêng ấy vô cùng.  Cho nên hiện tại dù đang dạt dào hạnh phúc nàng vẫn cảm thấy có cái gì đó chưa thật sự ngọt ngào trong tình yêu của anh, và định bụng sẽ tìm dịp để dò hỏi Bảo Thiệp xem ý anh thế nào mà lại “hà tiện” tiếng yêu với mình đến thế.

Bảo Thiệp nhìn dáng vẻ nhu mì e lệ của Diễm Phượng như là một sự đồng thuận, lòng hân hoan vui sướng.  Anh vui vẻ lên tiếng:
-Sao nè, Phượng thấy căn nhà này có được không, chịu làm “quản gia” giúp Thiệp đi nhé?

Vừa nói anh vừa nắm tay nàng đi xuống lại nhà dưới.  Diễm Phượng vừa đi vừa ngẫm nghĩ.  Nhìn chung, căn nhà sạch đẹp quá sự dự đoán của nàng.  Bên ngoài trông nho nhỏ nhưng vào trong thì không nhỏ tí nào.  Một gia đình ở vẫn còn quá rộng chứ đừng nói gì một người, lại có đủ tiện nghi tân kỳ.  Nhà này nếu Bảo Thiệp dùng cho thuê cũng được khối tiền, vậy mà anh để nàng ở không lại còn làm như đang nhờ vả nữa chứ.

Đôi mắt long lanh, nàng lườm anh tình tứ đáp:
-Thiệp bây giờ ăn nói hay quá rồi, nói chuyện kiểu đó Phượng làm sao mà từ chối được!

Bảo Thiệp cười hạnh phúc, ngồi xuống chiếc ghế da nơi phòng khách rồi ra dấu bảo Diễm Phượng:
-Phượng ngồi đi, nghe nè!
 

Cánh Hoa Của Lòng
 
Chiều nay như thường lệ Bảo Thiệp ghé nhà Diễm Phượng để dùng buổi cơm chiều cùng nàng.  Miệng huýt sáo yêu đời, anh thong thả đưa tay bấm chuông, rồi chợt chột dạ khi đã bấm mấy lượt mà cánh cửa vẫn im ỉm một cách lạ thường.  Mọi lần nhiều khi chưa cần bấm chuông Bảo Thiệp đã thấy Diễm Phượng ra mở cửa đón anh rồi, với một nụ cười tươi thật đằm thắm dành cho anh, khiến bao mệt mỏi trong anh như tan biến hết.  Có lần Bảo Thiệp đã thắc mắc hỏi kiểu vui đùa:
-Sao Phượng biết trước Thiệp đến mà mở cửa vậy, lỡ kẻ gian xông vào bắt cóc Phượng đi rồi thì Thiệp biết tìm đâu cho ra?

Nàng e ấp đáp:
-Phượng ngồi ngóng ra cửa sổ đợi Thiệp trước, nên biết chắc là Thiệp rồi mới mở cửa chứ.

Lần ấy Bảo Thiệp nghe mà xúc động đến nghẹn lời.  Cử chỉ của nàng đậm tình yêu thương chẳng khác gì vợ mong chồng về cùng tề tựu trong bữa cơm chiều gia đình đầm ấm.  Giờ sự nghiệp anh đã có, tuổi cũng không còn nhỏ nữa, lại đã có người con gái trong tim mình bên cạnh, tại sao không biến cái mơ ước dễ thương đó của nàng thành sự thật nhỉ?  Mà chẳng phải đó cũng là ước mơ của chính anh có được nàng trong suốt cuộc đời mình sao?  Chẳng phải anh đã xem nàng là cánh hoa của lòng mình mà anh đã từng khắc nỗi nhớ thương ngút ngàn về nàng vào sâu thẳm trái tim đó sao?

Hôm nay có chuyện gì mà nàng lại vắng nhà, nàng đã đi đâu?

Lòng phân vân khôn cùng, Bảo Thiệp ngồi bệt xuống nấc thang bờ đá trước cửa nhà nóng lòng trông ngóng Diễm Phượng.  Chừng mười lăm phút sau thì nàng đạp xe về tới.  Thấy Bảo Thiệp ngồi dưới đất trước cửa nhà như vậy, Diễm Phượng tròn mắt ngạc nhiên hỏi:
-Ủa sao Thiệp không vào nhà mà ngồi đây?

Diễm Phượng hỏi vậy vì cứ đinh ninh Bảo Thiệp là chủ nhà nên hiển nhiên còn giữ một bộ chìa khóa khác, nhưng đâu biết anh hoàn toàn tôn trọng sự riêng tư của nàng nên chỉ làm một bộ khóa duy nhất mà anh đã đưa cho nàng.  Bảo Thiệp nghe hỏi cười khì nói đùa:
-Nhà con gái ở ai lại tự tiện vào như vậy kỳ chết!

Diễm Phượng dắt xe vào sân rồi lấy chìa khóa trong giỏ ra mở cửa, vừa liếc anh âu yếm:
-Khách sáo quá vậy!  Nhà của Thiệp mà, Phượng chỉ giữ nhà giùm không phải sao?

Bảo Thiệp nghiêm túc bảo:
-Nói chứ Thiệp đâu có chìa khóa đâu, với lại Thiệp cũng mới tới thôi.
-Vậy hả?

Bảo Thiệp mỉm cười không trả lời, vừa bước theo Diễm Phượng vào nhà.  Nàng vội vã chạy lên cầu thang vừa nói vọng xuống:
-Thiệp ngồi đợi chút, Phượng dọn cơm rồi mình ăn nhé!

Lên lầu thay đồ nhanh chóng mà Diễm Phượng ái ngại vô cùng vì để người mình yêu phải ngồi ngoài sân đợi như thế.  Mấy ngày nay nàng hoang mang cùng một sự hồi hộp khó chịu vì chưa thấy cái hóa đơn bệnh viện gởi về.  Tất nhiên Diễm Phượng chẳng khát khao trông đợi gì nó, nhưng thà biết còn hơn chứ phập phồng kiểu này không rõ khi nào bắt đầu phải trả thêm nợ bứt rứt lắm.  Cho nên chiều nay nàng tranh thủ trên đường về ghé bệnh viện tìm văn phòng thanh toán hóa đơn viện phí để hỏi thăm, hy vọng vài câu hỏi cũng không quá lâu mà vẫn còn về kịp đón Bảo Thiệp đến ăn chiều như thường lệ.  Không ngờ phải đợi tới mấy người đang xếp hàng cũng có chuyện của họ cần hỏi, thành ra nàng mới về trễ.

Điều Diễm Phượng vô cùng kinh ngạc là người nhân viên thu ngân cho biết tất cả viện phí của nàng đã được trả đầy đủ.  Không những thế, nợ viện phí cũ cũng đã thanh toán xong.  Cô ta nháy mắt cười:
-Xem như cô không còn phải trả nợ nữa, khỏe rồi nhé!

Diễm Phượng ra về mà sửng sốt, không hiểu một phép màu nào lại xảy ra như vậy.  Suy nghĩ một hồi, nàng đoán chắc là Bảo Thiệp lại một lần nữa ra tay nâng đỡ rồi.  Trời ơi, nếu đúng như vậy thì cái nợ ân tình của anh lâu nay, vừa công vừa của, cả đời này nàng không biết làm sao đền đáp cho nổi!

Diễm Phượng thay vào bộ đồ bộ mặc ở nhà xinh xắn, rửa mặt rửa tay xong xuôi rồi hối hả chạy xuống bếp.  Bảo Thiệp thấy vậy cũng lững thững đi vào bếp vui vẻ bảo:
-Cho Thiệp phụ với!

Mở tủ lạnh lấy thức ăn ra, Diễm Phượng vén tóc cười đáp:
-Đồ ăn Phượng nấu sẵn hết rồi, chỉ việc hâm nóng lại thôi.  Đâu có gì nhiều đâu mà phụ hả Thiệp!
-Thì cho Thiệp phụ hâm nóng thức ăn cũng được vậy.

Diễm Phượng vừa đổ tô súp vào chiếc nồi nhỏ trên bếp, bật lửa lên, vừa đưa cho Bảo Thiệp thố cơm:
-Rồi, vậy thì Thiệp làm giùm Phượng cơm đi nhé!

Hai đứa quấn quít phụ giúp nhau dưới bếp một chút thì xong, rồi bắt đầu dọn lên ăn buổi cơm chiều.  Bảo Thiệp rất muốn biết Diễm Phượng đi đâu lúc nãy, nhưng lại thấy không tiện hỏi nên chỉ ngồi nhóp nhép ăn.  Diễm Phượng thì lại thấy có trách nhiệm giải thích với anh, bèn thật tình kể hết.  Xong nàng nhìn anh bằng ánh mắt đầy biết ơn, nhỏ giọng hỏi:
-Có phải là Thiệp lại giúp Phượng không?

Đúng là Bảo Thiệp sau khi Diễm Phượng xuất viện đã kín đáo trở lại thanh toán hết nợ nần viện phí cho nàng.  Giờ nghe nàng hỏi anh chỉ phẩy tay cười dễ dãi:
-Đừng nghĩ gì đến chuyện đó Phượng à!

Nàng buông đũa thở ra một hơi, nét mặt ái ngại:
-Thiệp tốt với Phượng quá, nhưng… như vậy Thiệp làm Phượng ngại lắm, thật đó!

Bảo Thiệp làm như không để ý, nói qua đề tài khác:
-Sắp tới Thiệp phải xuống vài tỉnh xa vì công việc, chắc cũng cỡ một tuần.  Thời gian đó Phượng cứ tự nhiên ăn một mình, đừng đợi Thiệp nhé!  Nếu buồn thì rủ Thoa đến chơi ăn chung cho vui đi Phượng!

Nghe tin báo dù anh chưa đi mà nàng tự dưng đã nghe héo hắt buồn trong lòng rồi.  Diễm Phượng xụ mặt, phụng phịu:
-Thiệp… thật phải đi hả?  Sao lâu vậy?

Nhìn gương mặt nàng buồn mà Bảo Thiệp thấy thương ơi là thương.  Anh biết mình cũng sẽ nhớ nàng da diết.  Bảo Thiệp nắm bàn tay Diễm Phượng dỗ dành:

-Thiệp phải đi khảo sát một số bất động sản, xem địa điểm của chúng có tốt để đầu tư vốn vào không.  Đám nhân viên thông báo tìm được một số đất trống người ta đang bán.  Nếu địa điểm có tiềm năng tốt mình sẽ mua để đầu tư, từ từ xây nhà, chung cư hoặc cơ sở thương mại bán lại, rất có lời.  Vì vụ này quan trọng nên đích thân Thiệp phải đi.  Phượng đừng buồn!  Khi về Thiệp sẽ có quà cho Phượng, chịu không?

Diễm Phượng mím môi lắc đầu:
-Phượng đâu muốn quà cáp gì.  Phượng chỉ cần người ta thôi!

Bàn tay anh mân mê những ngón tay mềm mại của nàng.  Diễm Phượng để yên bàn tay nhỏ nhắn của mình trong tay anh, cả hai im lặng mà nghe tim mình run rẩy trong tình yêu nhẹ nhàng, êm ái rất thanh thoát.  Giây lát sau Bảo Thiệp nhỏ nhẹ:
-Đi xa như vậy, Thiệp cũng nhớ Phượng lắm!

Diễm Phượng chịu không nổi buột miệng kêu lên:
-Nếu là công việc, sao Thiệp không cho Phượng đi cùng, Phượng là trợ lý của Thiệp kia mà?

Nhìn nàng thật âu yếm, anh đáp:
-Thiệp cũng muốn vậy lắm, nhưng Phượng còn phải đi đánh đàn mỗi tối ở vũ trường.  Đã nhận làm cho người ta đâu thể bỏ ngang mà đi được!

Sực nhớ ra, Diễm Phượng nhăn mặt tiếc rẻ:
-Ờ há!… Tiếc thật!

Bảo Thiệp tủm tỉm cười trêu đùa:
-Hôm trước Thiệp đề nghị đừng làm ở đó nữa vì biết Phượng không hạp với việc đó, mà có người nhất định không chịu kia mà!

Đưa tay véo nhẹ vào cánh tay anh, nàng dỗi:
-Còn chọc người ta nữa, đáng ghét!

Bảo Thiệp nhe răng cười hì hì, rồi chân tình bảo:
-Nếu Phượng không thích đánh đàn vũ trường thì xin họ nghỉ đi!  Đêm nào cũng đi vất vả mà đâu kiếm được bao nhiêu.  Thiệp lo cho Phượng được mà!

Cúi đầu nhìn xuống bàn, Diễm Phượng buồn buồn đáp:
-Thiệp lo cho Phượng nhiều quá rồi.  Phượng không muốn trở thành một gánh nặng cho Thiệp đâu.
-Đừng nói vậy Phượng à!  Thiệp rất hạnh phúc được săn sóc cho Phượng.  Phượng cũng lo lại cho Thiệp rất nhiều chứ bộ!

Nhướng mày nhìn anh, nàng ngạc nhiên:
-Thiệp tốt mà nói vậy chứ, Phượng có làm được gì đâu?

Bảo Thiệp chậm rãi giảng giải một cách chân tình:
-Tại Phượng không nhận ra thôi.  Phượng cho Thiệp những buổi ăn ngon chu đáo, cho Thiệp cái không khí ấm cúng gia đình, sự bầu bạn chân tình của Phượng, và nhiều điều khác nữa.  Những cái đó Thiệp sẽ không tìm đâu ra ngoài Phượng.  Phượng hiểu không?

Rèm mi đã bắt đầu hoen ướt vì xúc động, nàng run giọng:
-Thiệp nói thật hả, không cố ý an ủi Phượng đó chứ?

Anh nhìn sâu vào đôi mắt nàng, nói rõ từng tiếng:
-Không hề, Thiệp nói rất thật lòng.  Từ ngày gặp lại được Phượng, Thiệp thật sự có một niềm vui bao la.  Phượng là vô giá đối với Thiệp, không ai có thể thay thế được.

Diễm Phượng lại cúi đầu e ấp, lòng bồi hồi xao xuyến trong một cảm xúc thật khó tả.  Nàng hiểu rõ mình đã trưởng thành và chín chắn trong tình cảm, không còn có thể hồ nghi sự bồng bột như lúc còn học phổ thông ngày ấy.  Tình yêu của nàng dành cho anh bao năm rồi vẫn không thay đổi và càng sâu nặng, chứng tỏ đó là một tình yêu rất thật chứ không phải là sự ngộ nhận hay những cái na ná vớ vẫn như vậy.

Thiệp ơi, nếu thật lòng yêu em, sao mãi anh không nói ra điều ấy?  Anh có muốn cưới em làm vợ không hở Thiệp?  Mình đều lớn cả rồi phải không anh?  Hay anh chỉ xem em như một người tình để lấp đi những khoảng trống trong tâm hồn vào lúc cô đơn?  Chắc không đâu, anh đâu phải là người như vậy.  Những sự săn sóc chăm lo anh dành cho em rất chân tình sâu sắc kia mà!  Vậy thì sao anh cứ kéo dài tình trạng lơ lửng như thế này?  Khó hiểu anh quá đi thôi!

Day dứt với những suy tư này mà không biết cách nào bày tỏ, Diễm Phượng thở dài khổ sở.  Bảo Thiệp nhận ra cúi gần mặt nàng ân cần hỏi:
-Phượng sao vậy, Phượng buồn gì à?

Nàng lắc đầu chối quanh:
-Không có!
-Đừng giấu Thiệp!  Thấy Phượng buồn Thiệp đau xót trong lòng lắm Phượng biết không?

Mặt anh đang cúi sát rất gần bên, đến nỗi nàng cảm nhận được hơi thở ấm áp của anh trên má mình.  Nhìn vào đôi mắt anh là cả một trời thương yêu và chân thành trong đó, Diễm Phượng nao nao trong dạ.  Rồi trong một giây bất ngờ, nàng thốt lên, giọng êm nhẹ như cơn gió thoảng:
-Thiệp ơi, Thiệp nói thật lòng đi!  Thiệp có… yêu em không?

Tiếng xưng “em” quá ngọt ngào lần đầu tiên phát ra từ đôi môi hồng ấy mà Bảo Thiệp được nghe có hiệu lực như một tiếng sét hùng mạnh vô song phá tan mọi dè dặt ngượng ngùng còn tồn tại như một chướng ngại vật hắc ám trong tâm tưởng của chàng trai ấy.  Bảo Thiệp bàng hoàng vì quá xúc động, nắm chặt bàn tay Diễm Phượng, giọng anh lạc hẳn đi:
-Phượng sao còn hỏi vậy, Thiệp yêu Phượng vô cùng… Anh yêu em, yêu nhiều vô kể!

Diễm Phượng bật khóc mà môi hé nở nụ cười:
-Sao lâu nay Thiệp không chịu nói, làm em cứ hồi hộp biết chừng nào?

Lòng đầy thương cảm, Bảo Thiệp mở rộng vòng tay ôm chặt Diễm Phượng vào lòng, thầm thì:
-Chẳng lẽ tất cả những biểu hiện của anh không đủ cho em biết anh yêu em sao Phượng?

Nàng rúc đầu vào ngực anh thỏ thẻ:
-Phượng biết chứ, nhưng Thiệp có biết lời nói đó rất thiêng liêng đối với em không, vì nó là bảo chứng tình yêu của anh dành cho em mà.

Tâm tư xúc động ngập tràn, Bảo Thiệp nhỏ giọng:
-Vậy à, anh xin lỗi!  Anh lại nghĩ lời nói đầu môi sao quan trọng bằng cái tình yêu chân thành xuất phát từ trái tim, mà cái đó là con gái em sẽ nhận ra không khó khăn gì, đúng không Phượng?

-Anh nói đúng, nhưng cũng có trường hợp ngược lại vậy.  Đó là những người đàn ông xấu đó.  Không thèm nói lời yêu, rồi tới chừng hất hủi con người ta lại bảo tôi có bao giờ nói yêu cô đâu, tại cô tự suy diễn thì sao trách tôi được!

Bảo Thiệp suy gẫm một lúc, thấy Diễm Phượng nói rất có lý.  Quả là cách lý luận nào cũng có cái đúng của nó.  Vuốt mái tóc dài rất dày của nàng mà anh đã yêu vô vàn từ khi còn là cậu học trò, Bảo Thiệp đáp, giọng thật mềm:
-Thiệp hiểu rồi, vậy bây giờ anh nói yêu em một trăm lần, một ngàn lần để đền cho em, em chịu chưa?

Diễm Phượng ngước đôi mắt trong veo lên nhìn anh, dịu dàng:
-Thôi, em không muốn anh phải vất vả vậy đâu.  Chỉ cần một lần từ trái tim anh là đủ rồi!

Anh nheo mắt hóm hỉnh:
-Tim anh tự nó đâu có nói được, nó chỉ bắt cái miệng anh nói ra giùm thôi.

Đấm yêu rất khẽ vào vai anh, nàng nhõng nhẽo:
-Anh đó, nói là yêu người ta mà cứ mãi xưng hô bằng tên như bạn bè hồi xưa, làm người ta tủi thân muốn chết luôn!

Bảo Thiệp gãi đầu ngượng ngập, phân bua:
-Chỉ có với em sao anh lại nhát vậy không biết nữa, chứ với con gái khác anh dạn lắm đó.

Diễm Phượng đưa ngón tay trỏ chặn nơi môi người yêu, nũng nịu bảo:
-Thôi, từ nay có em rồi đừng bạo dạn với ai nữa nhé, không thôi em mệt tim lắm!

Nâng tay lên nắm lấy ngón tay nhỏ xíu của nàng, anh cười hiền đáp:
-Em thả rông anh mấy năm trời mà cũng có ai dụ dỗ được anh đâu, bởi vì em nhốt quả tim của anh rồi còn đâu mà sợ người khác ăn trộm nữa.

Nàng cười hạnh phúc, đùa nghịch:
-Hồi xưa lúc đi học em nhớ anh nhát lắm mà, sao bây giờ miệng ngọt vậy?

Anh lém lỉnh:
-Ngọt với em thôi!  Ủa, mà hồi nãy có người mới phàn nàn anh xưng hô bằng tên nghe không ngọt mà?

Diễm Phượng khúc khích cười, nhéo yêu vào hông anh:
-Anh quỷ nè!

Hai đứa ôm nhau cười rộn rã, nghe đôi tim mình như hòa quyện vào nhau trong hương tình yêu thơm ngát.  Bảo Thiệp áp má vào mái tóc người yêu, bộc bạch với giọng chậm rãi êm đềm:
-Em biết không, hôm đầu tiên em đến công ty xin việc trong tà áo dài trắng nữ sinh ấy, anh đứng trên lầu cao nhìn xuống thấy em mà xúc động vô cùng và thương em muốn lịm cả hồn, trông dáng em sáng ngời tha thướt như lúc xưa còn đi học bao nhiêu kỷ niệm cũ lại ùa về trong anh.

Nàng nhìn anh phụng phịu:
-Sao khi đó anh không xuống gặp em?  Có biết em đang buồn và cần có sự bầu bạn của anh biết bao nhiêu không?
-Anh cũng đã muốn vậy lắm nhưng sợ làm em quá bất ngờ rồi tự ái mà giận anh.

Diễm Phượng lặng im không nói, ngẫm nghĩ thấy lời anh nói cũng có cái lý của anh.  Giây lát sau nàng khẽ nói:
-Thôi để em dọn dẹp rồi còn phải đến vũ trường đánh đàn nữa.
-Khoan đã Phượng, còn sớm mà! - anh ôm nàng lại níu kéo.
-Sao anh?

Bảo Thiệp nhăn mặt vòi vĩnh:
-Cho anh… hôn em một cái đi Phượng!

Xưa nay chưa từng chung đụng gần gũi với người khác phái nên Diễm Phượng còn hết sức trinh bạch trong trắng.  Xoay mặt giấu sự thẹn thùng, nàng e ấp:
-Thôi anh, kỳ thấy mồ!
-Phượng ơi, mình yêu nhau chân thành thì hôn nhau có gì xấu đâu em! - anh kề má vào vai nàng nhẹ nhàng lý luận.

Quay lại nhìn anh bằng đôi mắt long lanh và bờ môi khẽ cong lên trông dễ thương chi lạ, nàng ngúng nguẩy:
-Thiệp ăn gian lắm!  Vừa mới nói yêu người ta là đã đòi hôn.

Giọng anh phân trần thật ngọt:
-Mới nói nhưng lòng anh đã yêu em từ rất lâu rồi kia mà, hơn nữa hôn em là để bày tỏ tình yêu của anh dành cho em mà Phượng!

Diễm Phượng chúm chím cười không đáp.  Nhìn đôi môi hồng xinh xinh đang mim mỉm cười thật đáng yêu như một nụ hoa e ấp, Bảo Thiệp xao xuyến cúi xuống áp môi mình vào nụ hoa mềm thơm ngọt ấy.  Đôi tim lập tức rung lên cùng một tần số đam mê ngây ngất, phát ra một ngọn lửa điện nhiệm mầu lan truyền khắp châu thân của đôi bạn đang say đắm trong mật ngọt tình yêu.  Anh dịu dàng hôn bờ môi trinh nguyên không son của nàng, cảm nhận được hai cánh hoa  xinh tươi ấy từ từ hé mở đón nhận chiếc lưỡi mềm mại của anh quyện vào cùng nàng.  Diễm Phượng run rẩy ôm lấy cổ Bảo Thiệp, đôi chân như mềm nhũn ra khi ngọn lửa khao khát của anh đang muốn nung chảy nàng.

Thời gian như ngưng lại trong giây phút thiêng liêng này của hai người với tất cả tâm hồn đang hướng về nhau.  Đôi bờ môi khẽ rời nhau rồi lại quấn quít lấy nhau mạnh mẽ hơn, nồng nhiệt hơn, kéo dài như bất tận.

Diễm Phượng đôi má đỏ hây hây lâng lâng trong men say tuyệt diệu, gục đầu trên vai Bảo Thiệp chếch choáng đê mê.  Ôi, nụ hôn đầu đời thiêng liêng anh dành cho em tha thiết quá, dịu dàng quá!  Em sẽ nhớ mãi đến suốt đời Thiệp ơi!

Như hiểu được tâm sự ấy, anh âu yếm vùi mặt vào suối tóc nàng, ngất ngây say đắm trong hương tóc dìu dịu mê ly.

Một lúc sau nàng tình tứ thầm thì bên tai anh:
-Anh ơi, mình cứ như thế này em sẽ trễ giờ đi đánh đàn mất!

Bảo Thiệp vốn luôn rất nghiêm túc với công việc và uy tín khi có hẹn với ai về bất cứ việc gì, nghe vậy lập tức lấy lại tự chủ rạch ròi đáp:
-Phải rồi!  Để anh phụ em dọn dẹp để đi cho kịp.

Nói đoạn hai người tách rời mà lòng bịn rịn đầy nuối tiếc.  Vòng tay trong nhau nồng ấm quá, nụ hôn cho nhau ngọt ngào quá!  Ước sao cho thời gian đừng trôi đi nhỉ!

Họ thoăn thoắt dọn dẹp thức ăn còn thừa vào bếp.  Diễm Phượng chất chén dĩa bẩn vào máy rửa chén, vừa cười nói đùa:
-Thiệp cho em ở đây đầy đủ tiện nghi quá, không khéo em bị anh tập cho hư mất thôi!
-Phượng của anh luôn ngoan mà! - anh mỉm cười nghiêng mặt đáp.

Chốc sau Diễm Phượng thay đồ xong bước xuống cầu thang.  Hôm nay nàng mặc chiếc áo dài xanh dương, dù rất đẹp với thân hình thon thả mềm mại của nàng nhưng rõ ràng nhìn không còn mới lắm.  Thiệp chợt xót lòng tự trách sự vô ý của mình.  Anh lo cho nàng chỗ ăn chỗ ở mà quên khuấy chuyện lo quần áo mới cho nàng lâu nay.  Tội nghiệp, vậy mà nàng chẳng hề hé môi vòi vĩnh một lời, có lẽ đã quen cuộc sống cam phận thiếu thốn lâu rồi có sao xài vậy chẳng đua đòi với ai.

Nhưng bây giờ đã khác, Bảo Thiệp dần dần sẽ đưa Diễm Phượng trong vai trò là người yêu giới thiệu với những khách hàng và đối tác làm ăn, vì vậy anh đâu thể để người phụ nữ của lòng mình nhìn đơn sơ nhạt nhòa quá như vậy được.  Anh định bụng sẽ dành thời gian đưa nàng đi một vòng mua sắm đâu vào đó mới hài lòng.

Thấy Bảo Thiệp nhìn đăm đăm vào bộ áo dài mình đang mặc, Diễm Phượng chột dạ hỏi:
-Sao nhìn em dữ vậy, anh không thích hả Thiệp?

Bảo Thiệp vội cười đáp trại đi:
-Không, anh rất thích, chỉ hơi ngạc nhiên hôm nay sao em lại mặc áo dài đi trình diễn thôi!

Diễm Phượng thành thật phân trần:
-Thì tại hồi chiều em ghé bệnh viện đó nên không kịp đến tiệm thuê áo quần.  Thôi mặc đỡ một buổi vậy!

Bảo Thiệp gật đầu:
-Mình đi em!

Đã thành thói quen tối nào Bảo Thiệp cũng đưa đón Diễm Phượng đến vũ trường nơi nàng đánh đệm dương cầm.  Cái không khí nhộn nhịp nơi đó cũng vui mắt.  Tuy không thích Diễm Phượng làm việc này cho lắm, anh vẫn tôn trọng quyết định của nàng.  Bước ra xe Bảo Thiệp mở cửa cho Diễm Phượng, nàng duyên dáng vén tà áo dài ngồi vào.  Khi anh đã vào ghế lái nàng áy náy bảo:
-Phượng làm công việc này mà phải phiền anh đưa đón mỗi đêm nhọc cho anh quá!

Bảo Thiệp vừa lái xe đi, mỉm cười đáp:
-Nhọc thì cũng đâu có gì phải nhọc vì anh ngồi nhà cũng vậy thôi.  Nhưng cũng nhờ em làm ở đây mà anh tìm lại được em!

Diễm Phượng nhớ về một đoạn quá khứ đen tối của đời mình, tư lự kể:
-Khi đó em mất việc dạy học, bất đắc dĩ phải làm thôi.  Lúc nhỏ ba mẹ cho đi học đàn chỉ vì em yêu âm nhạc, có đâu ngờ một ngày mình phải dùng nó để phụ nuôi thân.

Giọng nàng nghe đến đó phảng phất một sự cay đắng thật buồn như tiếng khóc, khiến cho Bảo Thiệp bùi ngùi thương cảm, thầm nuối tiếc phải chi lúc ấy anh có mặt bên cạnh để che chở cho nàng.  Anh vỗ về nàng, giọng tha thiết:
-Em đừng buồn nữa Phượng à!  Bây giờ đã có anh bên cạnh, anh sẽ chăm sóc thương yêu em thật nhiều để bù đắp cho em.

Diễm Phượng cảm động đáp:
-Cám ơn anh!  Hai đứa mình đều cô độc không còn cha mẹ, hoàn cảnh neo đơn như nhau buồn quá phải không anh!  Em cũng sẽ chăm sóc cho anh bằng khả năng nhỏ nhoi của mình, nhưng sẽ với tất cả tấm lòng và trái tim em.

Bảo Thiệp đưa tay sang nắm bàn tay Diễm Phượng như muốn bày tỏ sự trân quý chia sẻ.  Hai bàn tay đan chặt vào nhau, thể hiện một sự đồng điệu của hai tâm hồn đang chân thành thuộc về nhau.

Hai ngày nghỉ cuối tuần đó Bảo Thiệp đưa Diễm Phượng đi chơi nhưng chủ tâm muốn mua sắm cho nàng.  Từ hồi còn học phổ thông và sinh viên, Diễm Phượng không phải là một cô gái đua đòi chưng diện nên chỉ sắm những y phục hợp lý vừa phải cho mình, rồi tới khi cha mẹ qua đời ngập chìm trong nợ nần nàng chẳng bao giờ dám bén mảng đến những nơi buôn bán sầm uất thế này.  Bây giờ theo Bảo Thiệp vào cái trung tâm mua sắm quá sang trọng nàng lạ lẫm ngỡ ngàng lắm.  Đi ngang qua những tiệm áo quần thời trang danh tiếng trong khu thương xá, Bảo Thiệp nắm tay Diễm Phượng kéo vào, nàng ái ngại rì tay lại hỏi:
-Vào đó chi vậy Thiệp?

Anh cười khì khì bảo:
-Mua ít đồ cho Phượng chứ chi!

Nàng nhăn mặt phản đối:
-Thôi đi, em không thích như vậy đâu.  Khi nào cần em đi với nhỏ Thoa được rồi.

Bảo Thiệp làm mặt nặng:
-Sao Phượng lại ngại với anh?  Được chăm sóc cho em anh rất vui, đừng xem nặng chuyện tiền bạc.  Tình nghĩa với nhau mới đáng quý!

Diễm Phượng khổ sở phân trần:
-Thiệp à, Phượng hiểu tấm lòng của anh, nhưng mua sắm như vậy em ngại lắm.  Thiệp hiểu giùm em đi!

Bảo Thiệp cũng khổ sở không kém.  Mai này khi đưa Diễm Phượng đi giới thiệu với các đối tác làm ăn, nàng chính là bộ mặt và niềm hãnh diện của anh.  Người ta sẽ đánh giá anh là hạng đàn ông như thế nào khi để cho người phụ nữ của mình đạm bạc quá đáng.  Anh ôn tồn giải thích:
-Phượng ơi, bây giờ em là một nửa kia của anh rồi.  Săn sóc cho em chính là đang săn sóc cho chính anh đó.

Diễm Phượng mím môi nghĩ ngợi chưa biết xử sự ra sao cho phải.  Nàng hiểu tâm sự của anh, nhưng cái tự ái cũng cao vời vợi làm nàng chùn lại.  Nhận ra sự do dự của nàng Bảo Thiệp nói thêm:
-Thôi cứ xem như công ty cho Phượng vay mua áo quần mới để đi làm vậy.  Nhiều công ty bắt nhân viên mặc đồng phục cũng vậy thôi!  Nào đi vào với anh!

Thế là Diễm Phượng bị Bảo Thiệp thuyết phục đành miễn cưỡng vào tiệm.  Thử ra thử vào mấy chục bộ áo quần từ năm bảy tiệm khác nhau khiến nàng mệt ngất ngư.  Nhìn giá mỗi món hàng mà Diễm Phượng xanh cả mặt, bằng cả một tuần lương của một công nhân bình thường.  Bảo Thiệp gom hết một đống chất vào xe đẩy thản nhiên đem lại quầy tính tiền.  Xong anh xách mấy bao áo quần đầm váy đủ loại vác lên vai, vừa huýt sáo khe khẽ vừa tà tà đi ra bãi đậu xe bỏ vào cốp, đi mấy lượt như vậy mới hết số hàng anh mua cho nàng.

Tới quá trưa một chút Bảo Thiệp đưa Diễm Phượng vào một nhà hàng cũng nằm trong trung tâm sắm sửa.  Hai người ngồi bên nhau tại một bàn nơi góc nhà hàng vừa ăn vừa trò chuyện.  Diễm Phượng nhớ lại lời nói của anh lần trước, bèn gợi lại hỏi:
-Thiệp nè, hôm trước Thiệp hứa sẽ kể cho em nghe vì sao hồi xưa anh tránh né em.  Bây giờ anh kể đi!
-Chuyện đó xưa cũ rồi mà, bộ em thật muốn biết lắm hả?

Nàng phụng phịu gật đầu:
-Dạ, vì em ấm ức lắm!  Đang là bạn bè chơi thân từ nhỏ, tự dưng Thiệp lạnh lùng xa lánh em, dù không yêu em thì vẫn xem nhau là bạn như cũ cũng được vậy.  Trong khi em yêu anh mà bị đối xử như vậy, em đã tủi thân và buồn lắm Thiệp có biết không?

Lời nàng chất chứa một nỗi buồn man mác và hờn tủi nghe đáng thương vô cùng, khiến lòng Bảo Thiệp ngậm ngùi ray rứt khôn tả.  Anh trầm giọng kể:

-Lúc đó anh còn trẻ tuổi quá nên cách ứng xử có lẽ không được khéo cho lắm, nhưng gia cảnh anh ngày ấy Phượng cũng còn nhớ rất nghèo, anh nhờ Lân xin cho một chân lượm banh ở sân tennis kiếm thêm chút tiền.  Cái mặc cảm thấp kém đó làm cho anh muốn tránh né em khi nhận ra đã yêu cô bạn thân cùng lớp của mình…

… Cố gắng xa lánh Phượng như vậy mà lòng anh đau đớn và nhớ thương em khôn nguôi.  Cho đến khi tình yêu dành cho em như thiêu cháy sự kiên nhẫn của anh và thôi thúc anh phải bày tỏ cùng Phượng một lần, thì Lân lại thổ lộ với anh nó cũng yêu Phượng…

… Lân là bạn thân lại là người ơn của anh, anh thấy mình không thể tranh giành tình cảm với bạn như vậy.  Hơn nữa anh nghĩ Lân gia cảnh khá giả đến với em sẽ phù hợp hơn.  Anh quá nghèo đâu lo gì được cho Phượng.  Thế là từ đó anh lại càng dặn lòng xa lánh em.

Diễm Phượng chăm chú lắng nghe, nét mặt tư lự đôi mắt rợp buồn.  Giờ hiểu ra câu chuyện ngày ấy nàng không trách Bảo Thiệp mà chỉ buồn cho cái hoàn cảnh éo le xui đẩy, mà cuối cùng tự dưng hai người trở thành nạn nhân bất đắc dĩ của tình yêu, khiến cho nàng cả một năm cuối cấp thầm lặng đau khổ khi chàng trai nàng yêu xa lánh mình mà chẳng rõ nguyên căn gì.

Bảo Thiệp nắm bàn tay Diễm Phượng, giọng trầm buồn tha thiết:
-Anh xin lỗi Phượng lúc ấy đã làm cho em buồn.  Anh cũng đã nát cả tim gan khi phải giả vờ lạnh nhạt với em như vậy.  Nhưng thật sự anh không ngờ khi ấy Phượng cũng yêu anh, nên anh đâu hay biết em đã khổ vì sự lạnh lùng của anh đến vậy!

Nàng cong đôi môi hồng lên hỏi:
-Nếu lúc đó biết, Thiệp sẽ xử sự thế nào?

Bảo Thiệp thở ra ngẫm nghĩ, rồi cười chua chát:
-Thì anh chắc chắn sẽ rất vui mừng, nhưng sau đó thì… buồn tiếp!
-Vậy cũng như không!

Nàng lườm anh một cái thật dài, rồi cả hai cùng ôm miệng cười hinh hích.

Ăn uống khỏe khoắn xong xuôi, hai người nắm tay đi tung tăng trong trung tâm mua sắm chơi như một đôi lứa đang yêu nhau thật hạnh phúc.  Được một lúc Bảo Thiệp “à” lên một tiếng như thể nhớ ra điều gì, rồi kéo tay Diễm Phượng đi băng băng vào tiệm vải.

Nàng tròn mắt hỏi:
-Vào tiệm này chi vậy anh?

Anh nheo mắt cười đáp:
-Mua vài xấp vải rồi mình ghé tiệm may!

Diễm Phượng tưởng anh cần thêm đồ, ngây thơ đáp:
-Dạ, nếu anh cần áo quần thì đương nhiên phải may rồi!

Bảo Thiệp cười hềnh hệch:
-May cho Phượng chứ anh đàn ông cần gì màu mè.  Đồ của anh nhiều lắm rồi!

Nàng giãy nãy từ chối:
-Thiệp mới mua cả núi áo quần lúc nãy cho em rồi còn gì, thôi đi!

Kề mặt sát tai nàng, anh thầm thì:
-Đó là đồ may sẵn, còn giờ phải may cho em vài bộ áo dài nữa chứ.  Phượng mặc áo dài đẹp vô cùng!

Nghe được khen nàng thấy vui vui trong lòng, dịu dàng hỏi:
-Thật hả anh?  Thiệp thích em mặc áo dài à?
-Không chỉ thích mà phải nói là rất yêu! - Anh nhìn nàng say đắm, bâng khuâng hồi tưởng lại ngày ấy nơi sân trường anh vẫn thường tìm cách nhìn trộm nàng trong chiếc áo dài trắng nữ sinh ấy.  Ôi sao mà đẹp đến mê hồn!

Buổi tối cuối tuần đường xá dưới phố tràn ngập ánh đèn và người đi dạo, vũ trường hôm nay cũng náo nhiệt hơn hẳn những ngày thường.  Diễm Phượng duyên dáng trong chiếc áo dài lụa hồng thêu hoa ngồi vào đàn dương cầm.  Chiếc áo mới may không chói lọi nhưng rất sang và đối với Bảo Thiệp nàng đẹp và quyến rũ tuyệt vời.  Anh tìm đến chiếc bàn trong góc vắng như mọi khi, say sưa ngắm nhìn người yêu của mình đang chơi đàn.

Đêm đến khi Diễm Phượng chấm dứt ca làm của mình, Bảo Thiệp thấy vài nhân viên khách sạn tập hợp lại xung quanh nàng, rồi có một người đàn ông tuổi trạc trung niên, mặc áo gile màu lông chuột ôm một đóa hoa từ trong văn phòng vũ trường bước ra tặng cho nàng.  Ông ta nói vài câu gì đó, xong những người nhân viên cười reo rồi vỗ tay.  Bảo Thiệp thấy Diễm Phượng đưa cổ tay áo dài lên chậm mắt chứng tỏ nàng đang rơi lệ.  Khi nàng quay bước tất cả đưa tay lên vẫy tạm biệt.  Bảo Thiệp bước tới ngỡ ngàng đón Diễm Phượng, trên tay nàng ôm bó hoa, anh thấy mắt nàng long lanh nước mắt.  Bảo Thiệp hoang mang lo lắng hỏi:
-Chuyện gì vậy Phượng, sao em khóc?

Diễm Phượng mỉm cười, bồi hồi đáp:
-Hôm nay là ngày làm cuối cùng của em tại đây.  Các nhân viên và ông quản lý vũ trường tập họp lại nói vài lời cám ơn từ biệt rồi tặng hoa cho em.  Tuy là công việc tay trái thôi, nhưng lâu nay em đều được họ quý mến nên cũng thấy cảm động trước lúc từ biệt đó anh.

Bảo Thiệp lòng vui khấp khởi vì thật bụng không muốn người yêu phải làm cái việc cực chẳng đã này từ lâu rồi, tuy vậy anh cũng ngạc nhiên vì sự kết thúc lại xảy ra ngay tối hôm nay một cách bất ngờ như vậy, bèn hỏi:
-Em quyết định nghỉ rồi à, hồi nào vậy Phượng?
-Em báo cho họ hai tuần trước rồi.

Diễm Phượng bước theo Bảo Thiệp ra xe về, thêm một trang nhật ký của cuộc đời được gấp lại.  Tuy là công việc bất đắc dĩ, nó cũng gắn bó với nàng một thời gian và cho nàng một chút thu nhập dù không đáng kể nhưng khi túng quẫn có vẫn hơn không.  Sông có khúc người có lúc, Diễm Phượng ước mong rằng từ nay trong vòng tay yêu thương chân tình của Bảo Thiệp, nàng sẽ có được những ngày yên bình hạnh phúc.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Thời gian qua thật êm đềm như một giấc mơ hồng đối với Diễm Phượng khi nàng thường xuyên được kề cận bên người đàn ông mình yêu và đón nhận tấm lòng thương yêu dịu ngọt của anh.  Trong công việc, nàng được anh đích thân chỉ dẫn những bí quyết hoạt động của công ty và nhiều khía cạnh quan trọng để giúp anh điều hành thay mặt mình khi anh phải vắng mặt vì một lý do nào đó.  Nhờ tư chất thông minh sẵn có nên Diễm Phượng tiếp thu nhanh chóng, cộng với tấm lòng nhiệt thành muốn chung vai gánh vác công việc chia sẻ cùng Bảo Thiệp, nàng lập tức trở thành một trợ lý đắc lực cho anh.

Chính Bảo Thiệp cũng phải kinh ngạc khi dần dần khám phá ra những năng lực tiềm ẩn của người yêu mà anh trước đây chưa hề nhận ra.  Sau khi Diễm Phượng hoàn tất thời gian huấn luyện với các chuyên viên trong công ty, Bảo Thiệp hơi ngạc nhiên vì thời gian nhanh hơn anh dự tính nhiều.  Khi hỏi thăm những người ấy, anh nhận được một sự khen ngợi nồng nhiệt gần như là giống nhau:

-Trời, cô trợ lý của anh lanh lợi thông minh quá chừng!  Chỉ có vài tuần là cổ rành hết trơn tui còn gì nữa để chỉ cổ đâu!
-Cô Phượng đó hả?  Cổ nắm bắt nhanh lắm!  Em vừa nói sơ sơ là cổ hiểu liền à nên học rất nhanh.

-Ồ, về vi tính cổ có khiếu lắm anh.  Tất cả những phần mềm và ứng dụng cơ bản cho công việc tôi hướng dẫn một thời gian là cổ rành như cháo rồi.  Hôm kia tôi mới thử xem cô nhập dữ liệu một bản thống kê, cổ làm chính xác mà nhanh đến nỗi tôi không ngờ luôn đó!

Khi đã làm việc cận kề cùng Diễm Phượng với tư cách là trợ lý cho mình, Bảo Thiệp mới công nhận những lời khen tặng ấy là chính xác chứ không phải nịnh suông để lấy lòng sếp.  Có khi nàng đưa ra những nhận xét và góp ý bất ngờ vô cùng sắc bén khiến anh phải kinh ngạc và khen thầm sự tinh tế nhạy bén của cô bạn gái, thầm tiếc phải chi có nàng bên cạnh lâu nay thì công việc của anh còn hưng thịnh hơn rất nhiều.

Hôm nọ trong một cuộc gặp gỡ với một đối tác làm ăn để ký hợp đồng tân trang toàn bộ mấy dãy nhà chung cư cho thuê đang xuống cấp của họ, Bảo Thiệp đưa Diễm Phượng đi cùng.  Hôm ấy trong bộ đầm quý phái trẻ trung, mái tóc dài đen nhánh thả tự nhiên chỉ cài chiếc kẹp hình nơ và trang điểm rất nhẹ, nàng đẹp tỏa sáng cả phòng họp, một vẻ đẹp thùy mị dịu dàng mà cũng vô cùng lôi cuốn gợi cảm.  Cách ứng xử linh động duyên dáng và đối đáp thông minh ý nhị của nàng đã gây ấn tượng rất tốt cho phía đối diện và bản hợp đồng được thông qua nhanh chóng.  Lúc mọi chuyện xong xuôi, vị lãnh đạo phía đối tác kín đáo cười tinh nghịch trầm trồ với Bảo Thiệp:
-Chà, anh Thiệp tìm đâu ra cô trợ lý tuyệt vời như vậy nhỉ?

Bảo Thiệp đáp, không giấu được vẻ tự hào trong giọng nói:
-À, đó là cô bạn cũ của tôi, bây giờ là trợ lý, nhưng sắp tới sẽ là bà xã của tôi đấy.

Người kia trố mắt rồi phá lên cười:
-Thật vậy sao?  Anh quả là một người đàn ông may mắn lắm đấy, anh Thiệp ạ!

Tuy rất có năng lực với công việc mới này Diễm Phượng thật tâm mong ước có một ngày nào đó sẽ trở lại với cái nghề dạy học mà nàng đã yêu thích từ nhỏ.  Truyền đạt kiến thức cho các thế hệ kế tiếp là một công việc hết sức cao quý đối với nàng, nhất là giữ gìn kế tục cái hay, cái đẹp của văn thơ và sự trong sáng của tiếng Việt mến yêu.  Có lần nàng tâm sự với Bảo Thiệp như vậy thì anh rất bằng lòng và ủng hộ, thầm cảm kích tấm lòng của người yêu đối với việc bảo tồn cái di sản vô giá ấy của dân tộc - ngôn ngữ và văn học thuần túy Việt Nam.

Anh hỏi nàng:
-Từ sau lần Phượng bị họ buộc nghỉ dạy như vậy, em còn thử xin đi dạy ở những trường khác lại chưa?

Diễm Phượng xụ mặt rầu rầu đáp:
-Sau lần đó em đi xin khắp nơi muốn phờ người luôn mà chẳng đâu có việc.  Rồi mấy tháng sau trở lại thử một lần nữa cũng như không, em bỗng trở nên bi quan và mất tự tin ghê gớm.

Bảo Thiệp an ủi:
-Em là một cô giáo giỏi và tận tâm, chắc chắn sẽ có ngày được tuyển dụng đúng mực.  Đợi anh đi xong công việc chuyến này về mình sẽ tính tới vấn đề đó kỹ càng hơn.  Em đừng buồn Phượng nhé?

Một tuần sau theo đúng dự định Bảo Thiệp đi công việc xuống những tỉnh xa.  Lúc bấy giờ Diễm Phượng đã chuyển lên văn phòng riêng của mình ở sát văn phòng của Bảo Thiệp.  Hôm ấy nàng đang ngồi làm việc thì nghe có tiếng nói qua lại khá lớn ở văn phòng cô thư ký ngay đầu hành lang cách đó mười mấy thước.  Thì ra đó là Mỹ Hân, cô không biết Bảo Thiệp đã đi khỏi nên bất chợt tìm đến gặp anh để vòi vĩnh này nọ và hẹn đi chơi, đồng thời để gặp tận mắt xem “con bồ già của anh Thiệp”, theo cách gọi xách mé của cô, là ai.  Dạo sau này từ khi gặp lại được Diễm Phượng và xác định rõ tình cảm của mình với nàng, Bảo Thiệp không còn hứng thú đi chơi đây đó như trước nữa.  Khi xưa thời gian rảnh ở nhà một mình buồn quá anh vẫn thường đi chơi với bạn bè như một cách để cho qua thời giờ.  Còn bây giờ bên Diễm Phượng, anh tìm được một sự yên ả thư thái trong tâm hồn, anh chẳng thể tìm đâu thấy.  Những chốn vui chơi đó bây giờ trở nên nhạt nhẽo vô vị lạ thường.

Lần gần đây nhất Bảo Thiệp tình cờ gặp Mỹ Hân khoảng nửa tháng trước.  Thật ra hôm ấy anh cần gặp ông Trác cha cô để ký hợp đồng tiếp cho năm tài chính sắp tới, chứ chẳng có ý định gặp gỡ gì cô làm gì.  Dạo này anh tránh gặp cô để khỏi gây ngộ nhận hoặc hiểu lầm phiền phức.  Mỹ Hân biết cha mình sẽ gặp Bảo Thiệp nên lèo nhèo vòi cha cho đi theo để gặp anh cho được.  Ông Trác vốn sẵn rất thích Bảo Thiệp nên cũng luôn tìm cách vun vén tình cảm cho con gái mình.

Hôm ấy sau khi Bảo Thiệp bàn công việc làm ăn xong với ông Trác, anh tính tìm cách chuồn nhanh, bèn vẫy tay chào xã giao với Mỹ Hân cho đúng phép lịch sự:
-Hôm nay Hân được đi chơi với bố sướng nha!  Anh bận việc về trước nghen Hân.

Nhưng Mỹ Hân đâu dễ gì bỏ cuộc, cô chạy đến thản nhiên choàng tay Bảo Thiệp cười hớn hở:
-Về chi sớm vậy?  Lâu lâu không gặp được anh, ở chơi với em chút đã nào!

Bảo Thiệp ái ngại gỡ tay Mỹ Hân ra điềm đạm bảo:
-Đừng làm vậy Hân!  Anh bận việc thật mà.

Mỹ Hân phụng phịu:
-Anh đó nhe, lúc này cứ mất tiêu đâu không à.  Bộ quên em rồi hả?

Bảo Thiệp nhăn nhó:
-Anh lúc nào cũng quý và xem Hân như em gái chứ sao gọi là quên.  Vả lại ba Hân là đối tác công việc quan trọng của anh thì tất nhiên vẫn sẽ gặp Hân hoài, không phải sao?

Dẩu đôi môi bướng bỉnh lên, Mỹ Hân không hài lòng:
-Nhưng anh chỉ toàn nói chuyện công việc với ba chứ có thèm chơi với em đâu!

Bảo Thiệp đánh tiếng:
-Thì Hân đi chơi với các bạn của Hân.  Anh rồi đây cũng sẽ cưới vợ thì cũng đâu có thời giờ đi chơi với Hân được nữa!

Tròn xoe đôi mắt kinh hãi, Mỹ Hân kêu to:
-Anh… anh nói sao, anh sắp cưới vợ à?
-Anh là đàn ông thì sẽ có lúc lấy vợ.  Bộ chuyện đó lạ với Hân lắm à?

Mỹ Hân nghiêng đầu nhìn gườm gườm vào mặt Bảo Thiệp, như đang cố đánh giá mức độ nghiêm túc bao nhiêu trong câu nói ấy.  Nhìn vẻ trẻ con của cô, Bảo Thiệp thấy tội nghiệp phì cười:
-Em sao vậy Hân, bộ em đang sợ anh xấu xí quá không cưới được cô nào sao?
-Anh nói dối để ghẹo em thôi, phải không?

Bảo Thiệp nhăn mặt khổ sở:
-Rất thật!  Nói dối chuyện đó với Hân để làm gì?

Mỹ Hân bực bội, bỗng trở nên ngang ngạnh:
-Em không biết.  Người yêu của anh là ai, nó có gì hơn em?

Bảo Thiệp thật sự khó chịu với cách nói của cô:
-Hân, em nói khó nghe quá!  Sao lại có chuyện hơn thua gì ở đây?  Chỉ cần biết anh yêu cô ấy là đủ rồi.

Bỉu môi dài ra, Mỹ Hân khinh khỉnh:
-Để em xem nó là ai mà có bản lĩnh như vậy.

Nói đoạn cô bỏ đi thẳng nhưng trong bụng bắt đầu hồ nghi và khó chịu ghê gớm.  Xưa giờ trong gia đình Mỹ Hân được cưng như trứng và nuông chiều hết mực nên đã quen cái nết muốn gì được nấy, chẳng bao giờ chịu thua ai cả.  Vì thế trong chuyện tình cảm làm sao cô có thể chịu nổi khi có một cô gái nào tự dưng xuất hiện cướp đi người mà cô đã yêu thích lâu nay.  Không đời nào có chuyện đó!  Mỹ Hân này mà không ăn được thì cũng đừng hòng ai có thể đụng tới!

Với nguồn tiền của dư dật xin từ bố mẹ, Mỹ Hân không khó khăn gì trong việc thuê một thám tử tư để điều tra ra được người con gái Bảo Thiệp yêu là Diễm Phượng.  Máu hiếu thắng xông lên khiến Mỹ Hân tức giận vô cùng, quyết tìm cách dằn mặt tình địch một lần cho hả dạ.  Hôm nay nhân lúc được nghỉ hai giờ học không biết đi đâu chơi vì đám bạn đều có việc riêng của chúng, Mỹ Hân đang bực mình bèn sực nhớ đến Bảo Thiệp, thế là cô chạy xe thẳng đến văn phòng anh ngay.

Cô thư ký thấy Mỹ Hân đi vào hành lang bèn cất tiếng hỏi:
-Chào cô Mỹ Hân, cô đi đâu trên này vậy?

Mỹ Hân đáp ngay, giọng lất khất:
-Tìm anh Thiệp chứ chi.

Nói xong cô thản nhiên quay gót định đi về hướng văn phòng Bảo Thiệp phía cuối hành lang.  Cô thư ký hốt hoảng kêu lên:
-Cô Hân, đây là nơi làm việc.  Cô không tự ý vào đó được đâu!

Mỹ Hân quay lại quắc mắt, ngang nhiên bảo:
-Tôi là bạn gái của anh Thiệp, vào tìm anh ấy không được sao!

Nói rồi cô thản nhiên bước đi.  Cô thư ký gọi với theo:
-Anh Thiệp đi công tác xa rồi không có ở đây đâu!

“Hừ, định lừa ta à!  Có hay không cứ đến nơi là biết liền,” Mỹ Hân nghĩ bụng rồi cứ xăm xăm đi về cuối hành lang.

Ngang qua văn phòng của Diễm Phượng thấy cánh cửa mở và ánh sáng của đèn hắt ra, Mỹ Hân biết có người trong đó, bèn lò dò đưa mắt nhìn vào.  Mỹ Hân thấy một cô gái với gương mặt hiền hậu xinh xắn, mái tóc đen dài trong tà áo dài đang ngồi chăm chú nhìn vào giấy tờ gì đó trên bàn làm việc.  Mỹ Hân bước vào phòng nghênh ngang hỏi:
-Cô gì ơi, có anh Thiệp ở đây không?

Nghe tiếng hỏi Diễm Phượng ngước mắt lên, trước mặt nàng là một cô gái trẻ đẹp sắc sảo với đôi mắt tròn có cái đuôi khá dài, càng nổi bật với đường kẻ mắt màu nâu thẩm, làn môi đỏ mọng hơi trề ra như luôn đang phụng phịu, mái tóc ngắn ngang vai với vài đường nhuộm vàng kiểu cách, chiếc áo thun màu tím có những hình ảnh hoạt hình ngộ nghĩnh tươi trẻ trước ngực, và một chiếc quần jean xanh với những đường rách cố tình nơi đầu gối theo mốt.  Diễm Phượng tròn mắt ngạc nhiên không biết cô gái này là ai mà đường đột đến tìm Bảo Thiệp thế này, và trên cương vị nào, là một khách làm ăn hay là việc tư cá nhân?

Nàng đáp lời, nhã nhặn hỏi:
-Giám đốc bận công việc không có mặt lúc này.  Xin lỗi cô cần gì tôi có thể giúp được không?

Mỹ Hân không đáp ngay mà đưa mắt nhìn một lượt khắp thân hình Diễm Phượng, ánh mắt ngờ vực như đang đánh giá đối phương.

Giây lát sau cô lên tiếng:
-Cô là ai, sao trước giờ tôi không thấy?

Diễm Phượng đã lập tức nhận ra thái độ không mấy hòa hiếu của người đối diện.  Tất nhiên nàng biết mình có quyền dùng giải pháp cứng rắn để đáp lại, nhưng trước khi biết rõ hơn cô ta là ai, Diễm Phượng không muốn leo thang sự căng thẳng.  Dù gì lúc này nàng cũng đang đại diện cho Bảo Thiệp và không thể phụ tấm lòng ủy thác của người yêu.

Nghĩ vậy nàng lịch sự đáp:
-Tôi là trợ lý của giám đốc.  Sở dĩ trước giờ cô không thấy là vì tôi không làm ở văn phòng này.

Giọng Mỹ Hân bỗng dưng đanh lại:
-Vậy ra cô là Diễm Phượng?

Diễm Phượng khẽ nhíu mày, hoang mang hỏi:
-Sao… cô lại biết tên tôi?

Mỹ Hân nhếch môi cười khinh bạc:
-Tôi còn biết nhiều về cô hơn nữa kìa.

Cảm thấy khó chịu với cuộc đối thoại không mong đợi này, Diễm Phượng nghiêm giọng:
-Xin lỗi cô là ai, và tôi giúp được gì cho cô?

Mỹ Hân bật ra một tràng cười khanh khách:
-Cô thì có cái gì mà đòi giúp cho tôi chứ?  Ngay cả chỗ ở cũng phải ăn nhờ ở đậu nhà anh Thiệp của tôi mà giúp gì tôi ư?  Thật là nực cười!

Câu nói rõ ràng muốn xác nhận quyền sở hữu của cô đối với Bảo Thiệp, đồng thời giáng một đòn sĩ nhục trực diện quá nặng khiến Diễm Phượng choáng váng.  Mặt tái đi, giọng nàng run lên:
-Cô… cô nói chuyện thật khó nghe quá!  Xin lỗi nếu cô không cần gì thì tôi phải làm việc tiếp.

Như không thèm đếm xỉa gì đến lời nói ấy, Mỹ Hân ánh lên tia mắt cay độc, tiếp tục xỉa xói:
-Tôi được biết cô là một giáo viên quèn bị đuổi việc kia mà, có năng lực gì mà đòi làm trợ lý cho anh Thiệp?  Hay là chỉ chịu đấm ăn xôi bám vào anh ấy để được tiến thân?

Dù trong bụng đáng uất ức suýt ngất đi được vì bị lăng nhục và xúc phạm nặng nề, là một cô gái trầm tĩnh Diễm Phượng còn đủ chín chắn để không cho cái cảm xúc nhất thời ảnh hưởng đến lý trí phán xét của mình.  Nhận ra sự lịch thiệp nhún nhường không có tác dụng với đối phương, Diễm Phượng quyết định sẽ tranh luận một cách công bằng, không cho phép người ta tiếp tục chà đạp mình.  Mím môi ghìm cơn cuồng phong giận dữ trong lòng xuống, nàng nghiêm nghị đáp:
-Xin lỗi đó là chuyện riêng của tôi.  Cô không có quyền và tư cách gì để đánh giá tôi cả.  Phải vậy không thưa cô?

Lần đầu tiên bị phản đòn, Mỹ Hân kinh ngạc đanh mặt lại.  Thì ra cô ta đâu chỉ nhu mì yểu điệu, mà cũng có khả năng lý luận lắm đó chứ!  Mặt kênh lên, Mỹ Hân gằn giọng:
-Sao lại không?  Tôi là bạn gái của anh ấy, như vậy có đủ tư cách rồi chứ?

Diễm Phượng ngỡ ngàng trước lời khẳng định này.  Như vậy là thế nào?  Thiệp ơi, chẳng lẽ anh dối gạt em, anh còn có người khác trong tim ngoài em nữa sao?  Trời ơi, phũ phàng quá!

Mặt đỏ bừng vì vừa giận vừa đau khổ, Diễm Phượng cắn răng cố không để rơi nước mắt.  Không được khóc, tuyệt đối không được khóc!  Nếu khóc lúc này là thừa nhận mình đã thua rồi.  Bảo Thiệp không phải là người như vậy, anh không thể là người như vậy.  Lời nói có thể giả dối được, nhưng ánh mắt đầy yêu thương, những cữ chỉ săn sóc chân tình của anh dành cho em không thể giả dối mà có được.  Em yêu anh nên nhất quyết tin vào sự chân thành của anh, Thiệp ơi!

-Sao, không còn gì để nói nữa phải không? - Mỹ Hân cười khẩy mỉa mai hỏi, kéo Diễm Phượng ra khỏi giòng suy tưởng.

Ngước nhìn lên bằng ánh mắt tự tin, Diễm Phượng cười nhạt đáp:
-Cô nói mình là bạn gái anh Thiệp à?  Tôi nghĩ một người đàn ông tài giỏi và có địa vị như anh ấy thì có nhiều bạn gái là chuyện bình thường thôi mà.  Biết đâu trong số đó cũng có những người đang chịu đấm ăn xôi để tiến thân cái gì đó mà cô nói hồi nãy cũng không chừng, chân giả ai biết được!

Hoàn toàn bất ngờ vì bị Diễm Phượng giáng cho một cú gậy ông đập lưng ông quá ngoạn mục này, Mỹ Hân sững sờ gần như tê liệt, mặt trơ ra như hóa đá.  Mãi một lúc sau cô mới thốt lên được một cách hằn học:

-Cô… cô ngon lắm!  Đúng, đàn ông như anh Thiệp thì có bạn gái nhiều không phải là chuyện lạ.  Nhưng nói cho cô biết khi chọn làm vợ thì chỉ có người như tôi mới thích hợp với anh ấy thôi.  Hạng khố rách áo ôm như cô làm gì có cơ hội mà đòi mơ tưởng!

Mỗi câu nói của Mỹ Hân là một mũi dùi xoáy sâu vào tim Diễm Phượng khiến nàng đau buốt vì cái thân phận nghèo khó của mình.  Quả nhiên đối phương biết khai thác triệt để nỗi đau thầm kín của nàng để gây tổn thương tới mức tối đa.  Nhưng đó là cái đau sâu thẳm trong lòng mà Diễm Phượng biết mình sẽ trải qua nhiều ngày tháng sắp tới để mà gặm nhấm tái tê một mình, còn bây giờ nàng nhất quyết không cho phép mình mềm yếu trước cô bé hung hăng ngạo mạn này.

Đã quyết lòng như thế, Diễm Phượng lạnh lùng đáp:
-Tôi chẳng mơ tưởng gì cả, vì tôi biết sự quyết định ai là người phụ nữ của đời mình là do anh Thiệp chọn.  Xin lỗi cô nếu tôi không yêu Thiệp thì dù anh ấy có săn đón bao nhiêu tôi cũng chẳng cần.  Tôi hiểu rõ tình yêu của chúng tôi dành cho nhau, nên cô không cần phải nhắc nhở.  Nếu cô có lòng tin vào mình và khả năng của cô lôi cuốn anh ấy, thì cô đâu cần mất thời giờ đến đây hạch họe tôi nãy giờ.  Đúng không thưa cô?

Một lần nữa Mỹ Hân phải cứng lưỡi trước sự điềm tĩnh và lý luận sâu sắc của Diễm Phượng.  Cô ta quả nhiên lanh lợi nhạy bén hơn mình nghĩ nhiều rồi, đâu phải là một ả nghèo kiết lù khù dễ bị bắt nạt!  Mỹ Hân đưa đôi mắt căm tức liếc nhìn Mỹ Phượng.  Cô ta tuy không trẻ trung bằng mình nhưng có sự điềm đạm chín chắn, dáng vẻ khoan thai nhẹ nhàng, lại ăn nói thông minh thế này.  Hừ, anh Thiệp mê cô ta có thể cũng vì những lẽ đó chăng?

Mỹ Hân lấy lại bình tĩnh, thay đổi chiến thuật:
-Cô nói cô yêu Thiệp, vậy hãy nghĩ xem cô sẽ đem lại được gì cho anh ấy, hay chỉ sống tầm gửi vào người ta?  Còn tôi, cho cô biết cha tôi là đối tác làm ăn quan trọng nhất của Thiệp.  Lấy tôi anh ấy sẽ như hổ mọc thêm cánh.  Một người đàn ông quan tâm đến sự nghiệp cô nghĩ sẽ chọn ai, cô cũng đủ lớn và thông minh để hiểu đàn ông chọn vợ rất khác với nhân tình mà phải không?

Nghe cô nói mà Diễm Phượng ngán ngẩm trong lòng.  Hóa ra đối với cô ấy người ta đến với nhau chỉ toàn là do những toan tính thực dụng.  Còn những điều mà Bảo Thiệp đã từng nói anh khao khát và chỉ tìm thấy khi ở bên nàng thì làm sao Mỹ Hân hiểu được.  Xem ra cô ta muốn giành giật lấy Bảo Thiệp mà chẳng hề hiểu anh cần gì, ước ao gì.  Nàng điềm đạm trả lời:

-Tôi đã nói rồi, cái đó là tùy vào Thiệp.  Tôi cũng không hiểu cô nói những điều đó với tôi để làm gì, và thật ra cô cần gì ở tôi?

Mỹ Hân nhún vai, giọng trịch thượng:
-Tôi muốn cô hãy tránh xa anh ấy ra.  Hãy đến một nơi khác càng xa càng tốt.  Nếu cô cần vốn để sống tôi có thể giúp cho cô được.

Diễm Phượng giận run trước cách nói sống sượng này, đáp rạch ròi:
-Xin lỗi nhé, cô không có quyền đòi hỏi tôi một chuyện vô lý như vậy!  Chuyện tình cảm là vấn đề của riêng tôi.  Nếu tôi thấy một người đàn ông không thích hợp với mình khỏi cần cô nói tôi cũng sẽ tự động rút lui.  Còn chuyện cô muốn dùng tiền bạc để mua bán tình cảm với tôi thì xin lỗi cô đã chọn nhầm đối tượng rồi.

Quay mình như chuẩn bị rời gót, Mỹ Hân nhếch môi cười mỉa mai đầy khinh bạc:
-Cô nói hay lắm, vậy thì hãy cứ đợi mà xem.  Người ta nói trèo cao té đau.  Cô đã từng đi dạy chắc cũng biết câu tục ngữ đó mà, phải không cô giáo?

Nói đoạn cô cười khanh khách như giễu cợt rồi bỏ đi thẳng.  Còn lại một mình Diễm Phượng đổ gục xuống ghế, những uất ức và đau đớn dồn nén nãy giờ cố gắng che đậy nay bùng thoát ra như giông tố.  Nàng bật khóc tức tưởi, khóc ngon lành.  Từng hàng nước mắt ngắn dài tuôn chảy xuống bờ má, nhỏ giọt ướt cả mặt bàn.  Mãi thật lâu sau nàng uể oải đi vào nhà vệ sinh rửa mặt, nhìn khuôn mặt mình trong gương với đôi mắt sưng mọng và nước mắt tèm lem thật khó coi.  Diễm Phượng trở về văn phòng, thở dài buồn bã.  Cả buổi còn lại đầu óc nhức bưng bưng không còn tập trung làm được gì.  Mệt mỏi, Diễm Phượng đeo chiếc xắc vào vai rồi đóng cửa văn phòng.  Đi ngang qua văn phòng cô thư ký, nàng ghé vào thông báo:
-Tôi nhức đầu quá phải về sớm một chút nhé!

Cô thư ký với ánh mắt thông cảm, an ủi:
-Dạ chị về nghỉ.  À, mà chị đừng để bụng cô ấy làm gì cho mệt.  Cổ ỷ nhà giàu và thế của cha cổ vào đây lúc nào cũng ăn nói phách lối lắm.  Tụi em bị hoài riết quen rồi.
-Vậy à, cám ơn cô nhé!

Diễm Phượng về đến nhà mà lòng buồn ảo não, bó gối ngồi thừ trên ghế rất lâu đầu óc váng vất lừ đừ.  Những câu nói của Mỹ Hân từ đâu lại hiện về văng vẳng bên tai, và cái nọc độc khủng khiếp của nó bây giờ mới dần dần ăn sâu vào từng thớ thịt, đau nhức đến rã rời.  Lòng nàng nặng trĩu trong một nỗi chua xót vô bờ, có khi như muốn ngạt thở.  Vẫn biết Mỹ Hân đầy ác ý khi tung ra những lời chà đạp gai góc như vây, xét cho kỹ từ một góc độ nào đó cô ta chỉ lột ra những cái trần trụi rất thật của mối quan hệ của nàng và Bảo Thiệp.  Chẳng phải cô ta rất đúng khi bảo mình ăn nhờ ở đậu trong căn nhà của Thiệp đó sao, chẳng phải cái ghế trợ lý tổng giám đốc mà mình đang giữ là do Thiệp ưu ái nâng đỡ sao?  Nếu không nhờ vả vào anh như vậy thì làm sao người ta có cơ hội để làm nhục mình như ngày hôm nay!

Thiệp ơi, em hiểu tình yêu và tấm lòng của anh dành cho em lắm, và em trân trọng nó vô cùng, nhưng làm sao em có thể chịu được khi rồi đây người ta cứ dùng những chuyện này để lăng mạ sĩ nhục em.  Em cũng là một con người với những xúc cảm và lòng tự trọng của mình.  Khước từ những ưu ái kia thì sẽ khiến anh buồn vì đó chẳng khác gì chối bỏ tấm chân tình yêu thương của anh, mà tiếp tục thì em không thể.  Anh hãy nói đi Thiệp, em phải làm sao đây?

Diễm Phượng gào thét lên trong tâm tưởng nhưng làm sao có ai hiểu được những tâm sự này.  Nàng ủ rũ đưa mắt nhìn ra ngoài.  Trời đã tối hẳn, qua khung cửa sổ những ngọn đèn đường ngoài kia đã sáng lên.  Nỗi sầu muộn dâng lên tới cổ họng khiến nàng no ngang chẳng buồn ăn buổi cơm chiều.  Từ hôm Bảo Thiệp đi, buổi ăn chiều thiếu bóng anh trở nên vô vị nhạt thếch, nó mất hẳn cái không khí ấm áp ngọt ngào.  Những lúc đó cũng như bây giờ Diễm Phượng nhớ anh da diết.  Quả thật tình yêu giữa hai người như một ngọn nến lung linh đẹp huyền ảo sưởi ấm căn phòng.  Nhưng tiếc thay bão tố lại tàn nhẫn nổi lên muốn vùi dập đóa hoa tình yêu non nớt cả hai mới tìm được sau bao năm trời lạc mất nhau.

Sao định mệnh lại khắc nghiệt với hai đứa mình như thế hả anh, chẳng lẽ chúng ta không có duyên phận, hay là mình thật sự không phải là của nhau?

Có lẽ Mỹ Hân sau cùng đã đúng, em không phù hợp với anh đâu Thiệp.  Nhưng em sẽ không phụ lòng tin và kỳ vọng của anh trong lúc đi xa, sẽ không làm cho anh bận tâm vì những chuyện tình cảm chua xót này khi đang có việc quan trọng.

Như mọi hôm tối đến Bảo Thiệp gọi điện về nhà thăm hỏi nàng.  Vốn luôn quan tâm sâu sắc đến cảm xúc của người mình yêu, anh không khó khăn gì nhận ra ngay sự thay đổi trong cách nói chuyện của Diễm Phượng.  Bảo Thiệp lo âu hỏi trong máy:
-Phượng, em sao vậy, em không khỏe hả?

Nàng cố vẻ thật tự nhiên đáp:
-Dạ đâu có gì đâu anh!
-Thật không có gì chứ Phượng, ở nhà có chuyện gì à?

Diễm Phượng một mực chối:
-Không có thật mà anh!

Vài giây im lặng trôi qua.  Diễm Phượng nhớ thương Bảo Thiệp ngập hồn nhưng không dám nói gì thêm sợ lộ ra nỗi buồn sâu thẳm của mình làm vướng bận đầu óc cho người yêu.  Bảo Thiệp thì đang cố nghĩ ngợi đoán xem có gì bất ổn nhưng không nghĩ ra, nên dè dặt tin lời Diễm Phượng.  Anh khẽ âu yếm gọi:
-Phượng em?
-Dạ?

-Anh nhớ em quá Phượng ơi!  Đi làm việc mà anh luôn nghĩ đến em.
-Em cũng rất nhớ anh.  Chiều quen có anh ăn cùng rồi, bây giờ chỉ ăn một mình em càng nhớ anh thêm.

Giọng Bảo Thiệp ngậm ngùi:
-Tội em quá!  Còn hai ngày nữa thôi anh về rồi.  Anh sẽ có quà cho em, đừng buồn Phượng nhé!
-Cám ơn anh, nhưng em nói rồi, quà cáp em chẳng màng đâu.  Em chỉ cần anh thôi.
-Em ngoan quá, anh thật may mắn có em trong đời Phượng à… Anh yêu em! - Bảo Thiệp nồng nàn.

Câu nói tha thiết của anh khiến nàng phải mím môi kiềm chế để khỏi bật ra hết những cảm xúc sâu kín trong lòng.  Lại một chút im lặng, rồi Diễm Phượng lên tiếng:

-À Thiệp nè, tối mai em đi xem hát với nhỏ Thoa sẽ về hơi trễ.  Anh cứ nghỉ trước đừng chờ khuya mà gọi cho em nhé!
-Vậy hả?  Ừ đi chơi với bạn cho vui!
-Nhưng đâu có ai đem lại niềm vui cho em bằng anh!

Giọng Diễm Phượng không giấu được nét buồn.  Bảo Thiệp đinh ninh nàng buồn vì xa vắng nhau nên không tra hỏi thêm.  Anh nhắn nhủ:

-Thôi anh gác máy đây.  Em nghỉ ngơi đi Phượng, có gì cứ gọi ngay cho anh em nhé?
-Dạ, anh cũng nghỉ cho khỏe.
-Hôn em!

Diễm Phượng gác máy, ngồi thẫn thờ với một tâm hồn mụ mẫm.  Giọng anh nồng nàn đầy yêu thương, khiến cho lòng nàng ấm áp nhưng đồng thời lại quặn đau như ai cắt xé.  Thiệp ơi, hãy hiểu cho em, em không muốn nói dối với anh đâu!  Lẽ nào đây là lần cuối em được nghe tiếng nói của anh?  Diễm Phượng lắc đầu như muốn xua đuổi những ý nghĩ sầu thương ra khỏi tâm khảm mà chẳng thể được, giọt nước mắt lặng lẽ tràn ướt rèm mi.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Chiếc xe SUV bảy chỗ màu tro sẫm đổ trước cổng công ty vào lúc quá trưa một chút, Bảo Thiệp bước xuống xe rồi hối hả đi về phía thang máy.  Sau một chuyến đi dài ngày với kết quả thành công mỹ mãn, Bảo Thiệp đã đạt được thỏa hiệp mua vài lô đất lớn có địa điểm khá tốt để đầu tư lâu dài.  Từ sáng anh và các thành viên cùng chuyến đi đã nhanh chóng trở về thành phố, lòng anh nôn nao gặp lại Diễm Phượng ghê gớm, mới xa nhau có mấy ngày mà anh thấy nhớ nàng vô vàn.  Chỉ hình dung ra được gặp lại người con gái anh yêu, với gương mặt dịu dàng cùng mái tóc đen dày tha thướt ấy là lòng anh lại rộn lên một niềm vui khôn tả.

Tối hôm qua không gọi cho Diễm Phượng theo lời dặn của nàng, Bảo Thiệp tranh thủ lấy xe đi đến một trung tâm mua sắm lớn lân cận để mua cho người yêu món quà này.  Đó là một chiếc nhẫn kim cương thật đẹp mà anh định bụng sẽ dùng làm một sự bất ngờ để ngỏ lời xin cưới nàng.  Đây chỉ là một hình thức tượng trưng, chứ tình yêu sâu nặng và tấm chân tình dành cho nhau thì không có quà cáp nào mà sánh cho nổi.  Một tình yêu nảy nở từ thời còn là bạn bè xa xưa, sau bao năm với những gian truân thử thách, Bảo Thiệp hoàn toàn tin tưởng vào tiếng nói của trái tim mình.  Anh yêu Diễm Phượng tha thiết và biết mình sẽ không thể thiếu được nàng trong cuộc đời mình nữa.

Lòng đang rộn rã nôn nao được gặp lại người yêu, Bảo Thiệp chợt chột dạ khi lên đến đầu hành lang, vì thấy cửa văn phòng Diễm Phượng đóng im ỉm và tắt đèn tối thui.  Như thế là có nghĩa nàng không có mặt trong văn phòng.  Vậy thì nàng đi đâu lúc này?

Trán cau lại hoang mang, Thiệp bước vào văn phòng cô thư ký.  Thấy anh cô nhoẻn miệng cười tươi chào hỏi:
-Ủa anh Thiệp về rồi hả, đi đường khỏe không anh?

Sở dĩ cô thư ký xưng hô như vậy vì Bảo Thiệp vốn xuề xòa giản dị nên không muốn cách gọi nghiêm trang theo chức vụ kém thân mật.  Anh càng hòa đồng thì lại càng được các nhân viên nể trọng và yêu quý, vì họ nhận ra anh là một vị lãnh đạo không những có năng lực giỏi giang mà còn khiêm tốn dễ gần, không kênh kiệu phách lối.  Có lẽ chính mình xuất thân từ quãng đời lầm than vất vả đã quen nên Bảo Thiệp mới có một tính cách đáng quý như vậy.

Nghe cô thư ký hỏi Bảo Thiệp nóng lòng nói ngay:
-Cám ơn cô tôi khỏe lắm!  Nhưng sao trợ lý của tôi không có trong văn phòng cô ấy vậy?

Cô thư ký ái ngại đáp:
-Sáng hôm qua cổ gọi vào xin nghĩ bệnh hai ngày, nên từ hôm qua đến giờ cổ không có vào?

Mặt Bảo Thiệp nhợt nhạt hẳn đi, anh hỏi dồn:
-Sao, Phượng bệnh à?  Cổ có nói bệnh gì không?
-Dạ không anh, nhưng…

Bảo Thiệp nóng lòng cắt ngang:
-Nhưng sao, cô nói nhanh nhanh giùm tôi đi!

Cô thư ký nhăn mặt, thở dài một hơi rồi kể:
-Là thế này, mấy bữa trước cô Mỹ Hân có ghé tìm anh, rồi không biết sao mà cổ vào gây cho cô Phượng một trận quá trời luôn.  Lúc đó em thấy cô Phượng đi về khóc sưng cả mắt.  Mấy ngày sau cổ vào làm mà mặt buồn lắm, đến hôm qua thì không hiểu sao cổ gọi xin nghỉ bệnh luôn.

Bảo Thiệp há hốc mồm vì sửng sốt, nghe cổ họng khô khốc.  Anh lắp bắp hỏi lại:
-Cô… cô nói sao?  Mỹ Hân tới đây gây sự với Phượng à?
-Dạ đúng anh!  Giọng cổ oang oang rất gay gắt em ngồi đây còn nghe mà.

Vầng trán Bảo Thiệp nhăn lại đau xót, anh còn lạ gì tính hiếu thắng kiêu ngạo của Mỹ Hân nữa.  Như vậy chắc chắn cô bé đã xúc phạm Diễm Phượng rất nặng nề nên nàng mới khóc sưng cả mắt và buồn đến như vậy.  Nghe tim mình như đang bị ai dày xéo, Bảo Thiệp hỏi:

-Vậy rồi Phượng có nói gì lại không?
-Cổ cũng có nói gì đó với cô Hân, nhưng nhỏ thôi nên em không nghe được rõ cổ nói gì.
-Cám ơn cô nhiều nghen!

Bảo Thiệp sầu não đáp rồi gấp rút đi vào văn phòng mình cất những giấy tờ cho công việc vừa đem về.  Sau đó anh gọi phôn đến nhà Diễm Phượng, tiếng chuông đổ liên hồi không có người bốc, khiến lòng anh nóng như lửa đang thiêu đốt.  Chuyện gì đã xảy ra rồi?  Phượng bệnh gì nặng đến mức không bốc phôn nỗi hay sao?  Trời ơi, em đừng bị gì nghe Phượng!  Đừng làm anh sợ Phượng ơi!

Chụp vội xâu chìa khóa trên bàn Bảo Thiệp đi như chạy xuống bãi đậu xe rồi gấp rút lái đến nhà Diễm Phượng.  Đã từ rất lâu anh chưa từng có cái cảm giác lo sợ đến mức này, lo sự về một điều gì đó vượt quá cái khả năng hạn hẹp mà con người có thể biến đổi.  Anh bước vội vào khoảng sân, rồi chợt đứng khựng lại, hai chân mềm nhũn ra như muốn khuỵu xuống khi thấy chiếc hộp khóa màu đen treo lơ lửng nơi tay cầm của chiếc cửa ra vào.

Chiếc hộp khóa này là một dụng cụ dùng để chứa chiếc chìa khóa nhà bên trong và chuyên được dùng bởi những chuyên viên mua bán địa ốc.  Nó chính là cái của Bảo Thiệp mà trong một lần nói chuyện về công việc trước đây anh để chỉ dẫn cho Diễm Phượng lý do và cách xử dụng.  Sự hiện diện của nó cho biết một sự thật rõ ràng là trong nhà không có người ở, thường là lâu dài.

Như vậy có nghĩa là Diễm Phượng đã không còn ở đây nữa, và nàng có dụng ý gởi trả chìa khóa nhà lại cho Bảo Thiệp.  Ý tưởng này khiến tim anh nhói lên như vừa bị ai bóp chặt, tưởng như không thở nổi nữa.  Bảo Thiệp hấp tấp bấm mã số bí mật vào chiếc hộp khóa, quả nhiên bên trong là chiếc chìa khóa nhà mà anh đã đưa cho Diễm Phượng lúc trước.  Mở cửa bước vào trong một cách nặng nề, Bảo Thiệp thấy mọi thứ vẫn còn sạch sẽ chưa có bụi đóng mạng nhện giăng, chứng tỏ Diễm Phượng chưa ra đi lâu lắm, mà theo như cô thư ký công ty cho biết thì tối đa là hai ngày.

Một tờ giấy nằm chơ vơ trên mặt bàn, được giằng lại cho khỏi bay bởi một cục thủy tinh lập thể dùng để trưng bày.  Bảo Thiệp hồi hộp bước đến cầm lên, bàn tay run run trong cơn xúc động mãnh liệt.  Nét chữ viết tay của Diễm Phượng múa lượn trước đôi mắt mở to sững sờ:

“Thiệp thương,
Phượng xin lỗi đã không có mặt để đón anh về, vì em rất sợ sẽ không đủ can đảm để rời xa anh.  Cái cảnh chia ly lúc nào cũng buồn, cũng như ngày ấy anh đến thăm em một lần rồi mình lưu lạc nhau những mấy năm.  Lúc ấy nếu biết sẽ không được gặp anh lại lâu đến thế, chắc em sẽ không gặp anh đâu.  Em dông dài và lẩm cẩm quá, đừng cười em nhé!

Thiệp ơi, mấy ngày nay Phượng đã suy nghĩ rất nhiều trước khi đi đến quyết định này.  Mình đã thầm yêu nhau từ thuở còn là hai đứa học trò, thật ngây thơ và trong sáng, và đến bây giờ tình yêu ấy dù chẳng hề phai nhạt, nhưng hai đứa mình đã khác nhau quá xa rồi.  Anh bây giờ là một ngôi sao doanh nghiệp sáng chói trên thương trường, một vị tổng giám đốc tuổi trẻ tài cao thành công rực rỡ.  Còn em thì chỉ có một cái nghề dạy học đạm bạc cũng bị người ta tìm cách sa thải, sống lây lất qua ngày, trở nên quê mùa không còn phù hợp với những tầng lớp thượng lưu bao phủ quanh anh.  Mỹ Hân nói rất đúng, Phượng không thể cứ sống kiếp “tầm gởi” vào anh được.  Em không muốn làm lu mờ cái hào quang thành công của anh.  Tình yêu khi xây dựng trên sự khập khễnh ấy thì không biết có bền vững không anh!  Thôi thì thà đành đau một lần để khỏi thương đau triền miên về sau.
 
Xin anh đừng nghĩ Phượng vô cảm khi nói lên điều này.  Em đã khóc rất nhiều và đã đau như dao cứa vào tim.  Nhưng rồi có những điều dù không muốn vẫn phải chấp nhận.  Xin anh cho em giữ lại chút tự trọng nhỏ nhoi còn lại của mình mà đừng giận em nhé!

Sau cùng, Phượng xin ngàn lần cám ơn tình yêu chân thật và tất cả những ân tình bao la Thiệp đã dành cho em.  Những ngày qua có anh là khoảng thời gian đẹp nhất Phượng có được từ khi ba mẹ qua đời.  Anh thật sự là ánh lửa sưởi ấm lòng em.  Dù ở đâu sau này em sẽ mãi không bao giờ quên anh và những ngày êm đềm ấy.

Phượng đã nói nhiều quá rồi, Thiệp nghe chán chưa?  Chắc Thiệp đang ngạc nhiên sao cái cô bạn trầm lặng này hôm nay nhiều lời quá vậy.  Đùa chút thôi!  À suýt quên, tất cả những gì Thiệp mua trong nhà cho Phượng xin để lại.  Cái duy nhất em xin đem theo là tấm hình anh vẽ tặng em.  Vậy là bây giờ em có hai tấm hình anh vẽ em rồi đó nhé!  Thiệp có hoa tay lắm, nếu thích anh có thể vẽ lại bức khác mấy hồi.  Nhưng tấm hình này đối với Phượng là vô giá.  Lúc trước xa nhau đến mấy năm mà anh còn vẽ giống như vậy, huống gì lần này mình chỉ không gặp nhau có mấy ngày.  Thiệp cứ vẽ cho đẹp nhé, để mai mốt Phượng mà gặp anh thì sẽ… tịch thu hết!

Thôi em ngưng đây!  Nói dông dài riết thư ướt hết làm sao anh đọc được nữa.
 
Phượng đi nhé!  Anh giữ gìn sức khỏe!  Cho em gởi lời chào đến nhỏ Thoa luôn.
Diễm Phượng”

Lá thơ có những chỗ nhòe nước chứng tỏ Diễm Phượng đã khóc nhiều khi viết những lời này.  Đọc đến cuối thơ nghe lời lẽ nàng nhí nhảnh như đang đùa nghịch với mình mà nước mắt Bảo Thiệp lặng lẽ lăn dài.  Đôi môi run run anh không kiềm được tiếng nấc trong cổ họng.  Thương quá người yêu tội nghiệp của lòng tôi!  Bảo Thiệp nhăn mặt trong nỗi đau xé tâm can như muốn hét lên cho vỡ tung lồng ngực:

-“Phượng ơi, sao em đành nỡ bỏ anh?  Mất em rồi anh cần gì tất cả những của cải thừa mứa này, anh có chúng để làm gì khi trái tim anh chỉ là hoang lạnh chẳng còn được bên em?  Anh sẵn sàng đánh đổi chúng để có em kia mà, Phượng ơi em có hiểu không?”

Mấy ngày liên tục kế tiếp Bảo Thiệp ngồi chết lịm trong văn phòng mình không thiết làm gì.  Khi sáng cô trưởng phòng tài chánh lên thông báo doanh thu và lợi nhuận màu mỡ tháng rồi của công ty, Bảo Thiệp hờ hững chẳng buồn chú ý.  Những con số ấy đối với anh sao lúc này vô nghĩa đến lạ thường.  Giàu đến mức nào mới đủ nữa đây, trong khi anh không thể giữ được người con gái anh yêu bằng cả trái tim mình.  Giá như với tất cả hoa lợi của cái ấy mua được niềm vui và hạnh phúc nhỉ!  Nhưng tiếc rằng đó là những khái niệm trừu tượng không phải lúc nào cũng đánh đổi được bằng tiền bạc.  Oái ăm thay chính nó đã gián tiếp khiến cho anh phải mất đi nàng.  Bảo Thiệp nhắm nghiền đôi mắt lại, rên rĩ đau khổ trong tâm tưởng.

Cả công ty chẳng mấy chốc nghe tin ông tổng đang thất tình cô trợ lý của mình.  Hôm nay đang nát lòng ngồi gặm nhấm nỗi sầu mênh mông với bức thư của Diễm Phượng trên tay mà Bảo Thiệp đã đọc đến thuộc lòng, thì có tiếng gõ cửa văn phòng.  Anh uể oải lên tiếng:
-Mời vào!

Cửa mở.  Bảo Thiệp ngạc nhiên thấy đó là Minh Thoa.  Nét mặt cô không giấu được vẻ hoang mang lo âu cùng cực.  Vừa bước vào phòng cô hỏi ngay:
-Chuyện gì xảy ra với con Phượng rồi vậy Thiệp?

Bảo Thiệp ủ rũ lắc đầu, đưa bức thư cho Thoa đáp:
-Thiệp cũng có biết gì lắm đâu, vừa đi công việc dưới tỉnh về thì thấy cô ấy để lại cái này.

Thoa chụp lấy bức thư đọc ngấu nghiến, rồi đưa tay lên ôm miệng bật khóc.  Cô mếu máo:
-Vậy nó đi đâu rồi Thiệp?  Trời ơi sao mày dại dột thế này hở Phượng!  Bây giờ phải làm sao đây?

Nghe tiếng khóc của Thoa mà Thiệp cũng buồn muốn rơi nước mắt.  Anh lừng khừng hỏi:
-Thoa còn nhớ lần cuối gặp Phượng như thế nào không?

Thoa nhíu mày như đang lục lọi trí nhớ rồi đáp:
-Cách đây khoảng năm sáu ngày.  Hôm đó Thoa chỉ gặp nó ngắn gọn dưới căn-tin.  Nó có vẻ nhớ Thiệp lắm, Thoa còn trêu chọc nó mà.
-Thiệp tới chỗ nhà trọ cũ của Phượng rồi.  Bây giờ chủ nhà đã cho người khác thuê không có Phượng ở đó!

Thoa lườm anh tỏ ý bực:
-Khờ quá ông ơi!  Nó nói trong thư như vậy tức là nó muốn xa hẳn ông rồi, chẳng lẽ về lại chỗ đó cho ông đến tìm à?

Bảo Thiệp biết tính Thoa ngang phè rất ngay thẳng không vòng vo khách sáo, đang buồn nẫu ruột mà cũng tức cười trước cách nói của cô.  Anh cười đau khổ phân trần:
-Thì Thiệp cũng đến cầu may thôi vậy mà!

Thoa rầu rầu đáp:
-Nhớ lại lần trước nó giận rồi đi lang thang dưới mưa cả buổi đến ngất xỉu, sao Thoa lo quá!
-Thiệp cũng vậy, mấy ngày rồi Thiệp có làm được gì đâu.  Đầu óc như bị choáng nghĩ không ra được gì luôn!

Như sực nhớ ra một điều, Thoa hốt hoảng gợi ý:
-Hay là tới gặp ông Lân xem!  Nghe nói ổng bây giờ làm bác sĩ, như vậy ổng có thể quen biết bên trong mấy bệnh viện hỏi thăm có nó không?  Cầu mong nó đừng làm gì dại dột nữa!

Bảo Thiệp gật đầu lia lịa như cái máy:
-Ờ để Thiệp gọi nó ngay!

Nhưng có lẽ Lân đang bận gì đó mà không bốc phôn được.  Bảo Thiệp sốt ruột quá bật đứng dậy:
-Ngồi đây mà không làm gì Thiệp điên lên mất.  Thôi để Thiệp đi thẳng tới văn phòng nó xem sao.  Thoa đi với mình luôn không?

Thoa ái ngại:
-Nhưng… Thoa còn một số phòng cần phải làm!

Bảo Thiệp khoát tay, hất cằm bảo:
-Mình lo cho, đi nào!

Hai người cùng đi ra tới đầu hành lang, Bảo Thiệp tạt vào văn phòng cô thư ký nhắn nhủ:
-Phiền cô gọi tìm nhân viên thay thế cô Thoa cho ca chiều nay giúp tôi.  Nhớ ghi chú giờ làm phụ trội cho người đó nhé?
-Dạ, xong ngay anh.

Cô thư ký cười dễ dãi.  Bảo Thiệp lái xe cùng Minh Thoa đến văn phòng Lân.  Dọc đường anh tư lự:
-Chuyện của mình với Phượng sao trắc trở gian nan quá!  Sao, còn chuyện của Thoa với Đình tới đâu rồi?

Thoa rũ đôi mắt xuống, giọng buồn buồn:
-Thoa quyết định không tiếp tục nữa.

Bảo Thiệp thảng thốt:
-Sao vậy?  Có gì không ổn à?

Dạo sau này qua Diễm Phượng Thoa với Bảo Thiệp cũng khá thân, huống gì họ đã từng là bạn học trước đây.  Hai người nói chuyện rất thoải mái nên Thoa cũng không ngại kể với anh.

-Thoa cảm thấy hai đứa không hạp.  Thiệp cũng biết tính Thoa nói năng rổn rảng thoải mái, còn Đình thì nguyên tắc chi li quá, nhất là trong tình cảm ảnh rất gia trưởng.  Cho nên sau khi tìm hiểu nhau một thời gian ngắn Thoa với ảnh đã đồng ý chấm dứt, trước khi tình cảm bén rễ ăn sâu mệt mỏi lắm.  Cũng chẳng phải lỗi của ai, chỉ là không hợp tính tình và quan niệm sống thôi.
-Ồ vậy à, tiếc quá nhỉ! - Bảo Thiệp bùi ngùi xuýt xoa.

Một chút sau thì hai người đến trước văn phòng tư của Lân.  Lúc đó anh vừa làm xong một ca tiểu phẫu da liễu nhỏ.  Lân thân mật đưa hai người bạn cũ vào văn phòng riêng, mời ngồi rồi bảo:
-Sao nè, hôm nay hai bạn có gì mà gấp gáp thế này?

Bảo Thiệp chép miệng kể ngắn gọn:
-Phượng có chuyện buồn nên bỏ đi đâu mất rồi.  Hồi trước cô ấy trong lúc buồn cũng đi lang thang dưới mưa cả nửa ngày đến nỗi ngã xỉu.  Tụi tao đang sợ không biết chuyện gì xảy ra lần này.  Mày làm trong nghề có thể hỏi thăm các bệnh viện xem cổ có đang nằm đâu đó không?

Lân từ lúc đã bình tâm đặt tình cảm của mình đối với Diễm Phượng vào kỷ niệm chỉ chú tâm vào việc học và công việc.  Từ lúc ra trường anh mở một phòng mạch tư gần nhà.  Gia đình Lân vốn giàu có nên việc đó là một điều chẳng khó khăn gì.  Nghe bạn nói anh lộ vẻ quan tâm:

-Vậy à?  Cái này hơi khó vì tao cũng đâu có quen tất cả bệnh viện.  Nhưng tao có bạn trong trường y làm rãi rác cũng nhiều nên có thể hỏi thăm được.

Rồi anh nói với cả hai người:
-Hai bạn cho Lân ít thời giờ, khoảng chiều mình sẽ gọi thông báo cho.  Dù sao Phượng cũng là bạn thân hồi xưa của tụi mình, bây giờ như vậy mình cũng có trách nhiệm vậy.  Hai bạn yên tâm đi!

Bảo Thiệp vỗ vai bạn:
-Cám ơn mày nhiều!
-Tao với mày mà còn bày đặt nữa! - Lân cười đáp.

Thoa bấy giờ mới lên tiếng:
-Vậy để Thoa cám ơn Lân giùm cho.  Ai giúp mình thì cám ơn là chuyện đúng phải làm mà.
-Ờ thì trên lý thuyết là vậy, nhưng mình là bạn bè mà thấy bạn có chuyện chẳng lẽ không giúp, phải không Thoa? - Lân lý luận.

Thoa cong môi lên đáp:
-Ừ Lân tốt nên nói vậy, chứ bây giờ nhiều người đến bà con cũng còn làm lơ nói chi đến bạn cũ.
Lân lúc này mới để ý kỹ đến Thoa hơn.  Lúc xưa trong trường Thoa và Diễm Phượng chơi rất thân, khi ấy Lân yêu Diễm Phượng nên gần như chẳng chú ý gì đến Thoa.  Bây giờ sau lâu năm gặp lại anh chợt nhận ra cô bạn cũ này có cái duyên của riêng mình cũng rất lôi cuốn.  Lân chợt liếc nhanh xuống bàn tay cô, thấy chưa có nhẫn.  Tự dưng trong lòng anh thoáng một nụ cười vu vơ.

Chiều đến Bảo Thiệp trở về nhà với một tâm trạng nặng nề sầu muộn.  Từ hôm ấy ngày nào sau khi xong công việc anh cũng về lại căn nhà Diễm Phượng đã từng sống trước đây, như để tìm lại những kỷ niệm dịu ngọt khi còn có nàng.  Bảo Thiệp dọn cơm chiều ra ngồi ăn một mình, ráng nuốt miếng cơm mà nghe mồm đắng nghét.  Hình bóng Diễm Phượng phảng phất khắp nơi, tiếng nói giọng cười in sâu vào tâm tưởng anh như thể nàng đang ở đâu đây.  Có những lúc này mới biết cái tình bầu bạn tri kỷ của nàng nó quý giá và ấm lòng đến mức nào.  Nàng mang đến cho anh niềm hạnh phúc nhẹ nhàng êm ái mà anh không tìm nơi đâu ra được.

Tiếng chuông điện thoại vang lên.  Bảo Thiệp rời bàn ăn hối hả đến bắt máy, bên kia là giọng Lân:
-Thiệp đó hả?  Tao Lân đây.  Tao đã gọi hỏi thăm khắp nơi rồi mày ạ!  Không có Phượng trong bệnh viện nào của thành phố cả!

Bảo Thiệp thở dài ra, một cảm xúc vui buồn trộn lộn tràn đến.  Anh mừng bởi khả năng lớn là Diễm Phượng không hề gì về sức khỏe, nhưng buồn vì điều đó cũng có nghĩa là anh không có tung tích gì về nàng.  Cái thành phố lớn này với cả chục triệu người biết đâu mà tìm!  Trời ơi, anh đã lạc mất em một lần đến hơn sáu năm mới tìm được, thêm một lần lưu lạc này sao anh chịu nổi đây hả Phượng!

Bảo Thiệp khổ sầu muốn nhũn cả tim, chán chường đáp:
-Vậy hả?  Cám ơn mày nhiều nghen Lân!
-Bây giờ mày nghĩ mình nên làm sao?  Thông báo cảnh sát hay đăng báo?

Nghĩ ngợi ít giây, Bảo Thiệp đáp:
-Cái này đâu phải là mất tích nên chắc báo cảnh sát không được hợp lý.  Đăng báo đài là một cách hay mà tao không nghĩ ra.  Mày hay đó!
-Ờ vậy làm liền đi, cần gì nữa cứ gọi tao nhe!
-Rồi, vậy đi!  Tao cúp máy đó.

Những ngày ảm đạm sầu úa lại tiếp nhau trôi qua đối với Bảo Thiệp, thật nhạt nhẽo mà lại dài lê thê khi Diễm Phượng vẫn bặt vô âm tín.  Hôm nay ngày cuối tuần anh chẳng buồn đi đâu chơi, chỉ ghé vào căn nhà nhỏ mang đầy kỷ niệm với nàng.  Thiếu dấu chân nàng căn nhà sao giờ đây lạnh lẽo một màu u ám đến nát lòng.  Tất cả mọi thứ khi Diễm Phượng ra đi đều còn y như cũ, chỉ duy nhất khung hình bức tranh anh vẽ đặt trên chiếc bàn con cạnh đầu giường nàng đã không còn nữa.  Diễm Phượng đã đem theo như lời nàng “xin”.  Gọi thế cho nhã nhặn chứ anh đã tặng nó rồi thì nàng có quyền đem theo là lẽ tự nhiên.  Bao nhiêu áo quần sang trọng thật đẹp anh mua cho nàng đều để lại hết, kể cả chiếc xe đạp đắt tiền Bảo Thiệp đã nhờ Thoa mua cho nàng.  Thế mới biết đối với Diễm Phượng cái tình cảm nó có giá trị trong lòng nàng hơn những vật chất kia nhiều.

Buông mình ngồi xuống chiếc ghế sofa nơi phòng khách, Bảo Thiệp bấm nút cái điều khiển từ xa mở máy hát lên.  Bài “Phượng Hồng” lại vang lên réo rắt mùi mẫn.  Từng lời hát đi vào trái tim anh mà lúc này nghe sao buồn não nuột.  Em đi rồi như cánh chim khuất bể chân mây, chỉ còn mình anh nơi này nhìn đâu cũng tràn ngập hình bóng em.  Hoa phượng hè nào cũng sẽ nở, nhưng anh biết tìm đâu ra cánh phượng của lòng mình hở em?

Thẫn thờ bước ra trước khoảng sân, Bảo Thiệp thấy lá cây rụng đổ đầy trên mặt cỏ, khiến chiếc sân nhìn lộn xộn hoang dại ra.  Anh cầm chổi quét lá gom lại bỏ vào chiếc thùng kim loại rồi mồi lửa đốt.  Làn khói trắng bay lên uốn lượn vật vờ như sương.  Bảo Thiệp ngồi bệt xuống bờ đá cầu thang trước nhà, nơi anh đã từng ngồi đợi Diễm Phượng về một chiều hôm ấy, ánh mắt vô hồn nhìn từng làn khói bốc cao.  Khói mang theo nỗi nhớ quay quắt trong anh bay lên trời, để từ một nơi nào đó em sẽ thấy được chăng, hay để cho trời cao thương xót tình anh dành cho em mà xui khiến em quay trở về!

Bảo Thiệp đưa tay vuốt mặt, bàn tay đẫm nước mắt, do khói kia cay hay hồn anh say ngất trong niềm nhớ thương ngút trời.

Buổi chiều, Bảo Thiệp vẫn giam mình trong căn nhà với cõi hồn hoang lạnh.  Có tiếng xe đỗ trước cửa nhà rồi tiếng chuông cửa.  Bảo Thiệp thở dài chậm chạp bước lại mở cửa, thấy Lân và Thoa đứng nhìn mình.  Bảo Thiệp ngạc nhiên hỏi:
-Ủa, hai vị đi đâu ghé qua à?

Lân hất mặt đáp:
-Không mời tụi tao vào nhà ngồi nói chuyện được sao?

Bảo Thiệp đẩy cánh cửa rộng ra, cười mũi mời:
-Thì vào đi, có gì đâu!

Cả ba vào ngồi xuống ghế sofa nơi phòng khách.  Bảo Thiệp hỏi:
-Uống gì không mày?  Còn Thoa nữa, uống gì không mình lấy cho?

Lân khoát tay:
-Khỏi, đừng lo mấy chuyện đó!

Bảo Thiệp ngồi phịch xuống, ngã lưng ra sau, hai tay gác sau ót ngửa đầu lên trần nhà, thần thái lộ rõ một người đang chán chường thế sự đến cực độ.

Lân và Thoa quay sang nhìn nhau ái ngại, rồi Lân ôn tồn cất tiếng:
-Tụi tao ghé xem mày ra sao, sợ mày suy sụp quá rồi gục bệnh nữa thì mệt.  Nên nhớ mày bây giờ không có người thân nào đó!
-Tao có gì đâu mà lo! - Bảo Thiệp càm ràm.

Lân nhìn Thoa, chỉ vào Bảo Thiệp trách nhẹ:
-Thoa nhìn cái tướng nó như vậy mà bảo bạn bè đừng lo!

Bảo Thiệp ngồi thẳng dậy, nhìn hai người bạn đang ngồi đối diện, chợt phát giác ra họ là một cặp đẹp đôi đó chứ.  Ánh mắt Lân nhìn Thoa âu yếm, còn Thoa có chút e ấp khi ngồi bên Lân.  Tự nhiên anh nhếch mép nở một nụ cười bí ẩn.

Nụ cười này làm cho Thoa hiểu khác, cô nhăn mặt:
-Còn cười nữa!  Nhìn Thiệp kìa, tóc tai bù xù, râu ria lởm chởm, mặt mày hốc hác.  Chẳng còn chút gì phong độ của một người giám đốc.  Ăn gì chưa đó?

Bảo Thiệp cứ lầm lì ngồi im không đáp.  Thoa đứng bật dậy kêu lên:
-Khỏi hỏi ông làm chi cho mệt, xuống bếp coi là biết liền!

Nói đoạn cô nhanh nhẩu đi xuống bếp.  Còn lại hai tên đàn ông, Bảo Thiệp thắc mắc:
-Sao mày biết tao đang rầu mà sang đây vậy?

Lân nhún vai cười mũi:
-Mày nghĩ tao là thằng ngốc à?  Người yêu bỏ đi bất chợt như vậy, ai mà chẳng thối ruột.  Nghe Thoa báo tình trạng của mày đáng lo ngại quá nên tụi tao ghé.

Lúc đó nghe tiếng Thoa từ bếp ré lên:
-Trời đất, có gì trong tủ lạnh đâu mà ổng ăn.  Ông này hết biết rồi!

Nghe tiếng chân cô đi nhanh từ bếp lên, giọng rổn rảng:
-Kiểu này Thiệp sẽ đổ bệnh nay mai thôi!

Bảo Thiệp rầu rầu đáp:
-Thiệp không sao đâu, cám ơn hai bạn đã quan tâm.  Mình rất cảm kích!

Thoa ngồi lại xuống ghế, chân tình giảng giải:
-Thiệp bỏ bê thân mình như vậy là không đúng đâu!  Nếu Thiệp yêu con Phượng thì phải ráng giữ gìn sức khỏe của mình, rồi mới mạnh mẽ tinh thần sáng suốt mà nghĩ ra cách tìm nó chứ.

Lân thêm vào:
-Nếu Phượng biết mày tàn tạ buông xuôi thế này, cô ấy sẽ đau lòng biết chừng nào.  Mày đâu muốn làm cho Phượng buồn phải không?

Bảo Thiệp ngồi ngẫm nghĩ một lúc rồi trầm giọng bộc bạch:
-Mình bây giờ thấy trống vắng kinh khủng!  Hồi xưa khi mẹ mất mình đã trải qua cảm giác giống như vậy một lần rồi, nhưng lúc đó tuổi mới lớn cái khát vọng vươn lên và thành công rất mãnh liệt, nó giúp mình lấy lại cân bằng rồi tìm quên trong công việc.  Bây giờ trong sự nghiệp mình đã đạt được gì mình muốn, thì cái chỗ dựa tình cảm nó lại quan trọng hơn.  Bỗng dưng mất nó đi đột ngột mình không còn tìm được cái gì bù đắp vào để lấy lại cân bằng.  Cái sự hụt hẫng nó lớn quá, chắc phải một thời gian dài mình mới hồi phục được.

Một thoáng im lặng trôi qua, Thoa nhỏ nhẹ:
-Tụi mình lúc nào cũng là bạn của Thiệp và rất hy vọng Thiệp mau vượt qua cơn sốc này… - cô thở dài - … không biết con Phượng giờ này ở đâu rồi.  Cầu mong hai bạn tìm lại được nhau thì hay biết mấy!

Bảo Thiệp thẫn thờ moi túi lấy ra chiếc hộp nữ trang đựng chiếc nhẫn anh mua tặng Diễm Phượng.  Bây giờ em đi xa rồi, như cơn gió êm đềm thoáng qua đời anh, để lại bao lá vàng héo úa cả tâm hồn này, còn gì nữa mà cưới xin, chiếc nhẫn này anh đành giữ lại như một kỷ niệm thật buồn của một người vợ chưa bao giờ cưới.  Ánh mắt Bảo Thiệp nhìn lừ đừ vào chiếc hộp một cách man dại như người mất trí, miệng nở nụ cười cay đắng:
-Nhẫn này mình lặn lội mua về định làm bất ngờ cho Phượng hỏi xin cưới nàng.  Nhìn nó là mình chịu không nổi!

Cả ba lặng im, căn phòng trở nên tĩnh lặng đến lạ thường.  Lân chợt đứng dậy khoát tay bảo Thiệp:
-Thôi bây giờ đi ăn với tụi tao.  Phải có năng lượng đầy đủ mới tính chuyện khác!

Bảo Thiệp tần ngần vài giây rồi đứng lên:
-Ờ đi thì đi!  Hai bạn thật tốt, mình cảm ơn nhiều!

Ba người cùng nhau ra xe, một tình bạn bắt nguồn đã từ lâu, năm tháng trôi qua nhưng sự quan tâm chân tình dành cho nhau vẫn còn ở lại thật đẹp đẽ. 

Cánh Hoa Của Lòng
 
Bữa ăn với không khí tương đối cải thiện nhờ Lân và Thoa thường xuyên tìm cách pha trò và khuyên nhủ an ủi Bảo Thiệp.  Anh có vẻ lạc quan lấy lại tinh thần hơn đôi chút.  Bảo Thiệp nhận ra khoảng thời gian vừa rồi anh như đánh mất chính mình.  Sự ra đi của Diễm Phượng thật sự là một cú sốc về mặt tinh thần quá nặng nề khiến anh choáng váng gần như gục ngã.  Đúng như Bảo Thiệp đã tâm sự với hai bạn, bây giờ đã có một sự nghiệp huy hoàng và tiền tài dư dật, anh không còn đặt trọng tâm vào khuếch trương công việc cho lợi nhuận nữa.  Suy cho cùng người ta chỉ có thể tiêu xài đến một chừng mực nào đó thôi, rồi thì sau đó mọi thứ trở nên bão hòa.  Bây giờ khi chỉ đối diện với chính mình trong một đống của cải ê hề, Bảo Thiệp mới càng thấm thía sự cô đơn của mình ghê gớm.  Diễm Phượng là dòng suối mát xoa dịu cơn khát khao tình cảm và đem lại sự cân bằng trong đời sống tinh thần cho anh.  Cho nên thiếu vắng nàng đã để lại một khoảng trống sâu thẳm trong anh mà chẳng có gì lấp cạn nổi.  Thật may Bảo Thiệp còn có những người bạn tốt đã nâng đỡ hỗ trợ anh trong lúc hụt hẫng chơi vơi này.

Sau khi mọi người ăn uống xong xuôi, chợt nhớ có một số hợp đồng cần phải xem qua, Bảo Thiệp yêu cầu với Lân:
-Mày thả tao lại trước công ty giùm, tao có chút việc cần làm.

Lân gật đầu chấp thuận không đáp.  Cả ba đứng lên rồi ra xe của Lân.  Chốc sau xe đậu lại trước cổng công ty, Bảo Thiệp lên tiếng:
-Mình vào trong nghen.  Cám ơn hai bạn đến thăm!

Thoa quay đầu lại dặn dò:
-Thiệp ráng ăn uống điều độ lại cho đàng hoàng nhen!  Bây giờ Thoa sẽ chú ý coi chừng Thiệp giùm cho con Phượng đó, đến khi nào tìm lại được nó thì trả Thiệp lại cho nó.

Bảo Thiệp bật cười trấn an bạn:
-Thoa nói giống như mình là trẻ em phải trông chừng giùm, làm tự ái dễ sợ luôn.  Nói chứ mình không sao đâu, hai người yên tâm đi!

Nói đoạn anh từ băng ghế sau bước ra, đứng bên vệ đường vẫy tay chào hai bạn.  Thoa và Lân cùng đưa tay lên vẫy vẫy tạm biệt rồi chiếc xe chậm rãi lăn bánh đi.

Còn lại hai người, Lân thăm hỏi:
-Thoa làm bên khách sạn thấy thế nào?

Thoa thật tình kể:
-Nói chung là cũng tốt.  Nhờ Thiệp giúp đỡ nên Thoa mới có được việc này, chứ cũng không phải dễ đâu Lân.  Lúc đó đang thất nghiệp cũng khó khăn nên có một việc ổn định như vậy là Thoa mừng rồi.

Lân dè dặt thăm dò:
-Bộ Thoa không có ý định trở lại nghề y tá của mình sao?  Dù sao Thoa cũng bỏ công học ra mà?

Thoa gật đầu thừa nhận:
-Ờ thì đúng, đó là nghề Thoa yêu thích mà.  Nhưng bây giờ trong lúc chờ cơ hội thì làm đỡ việc này cũng đâu có sao.

Nói chuyện một hồi Lân càng khám phá ra Thoa là một cô gái có đầy nghị lực, luôn biết lo nghĩ cho gia đình, rất chân thật thẳng thắn, và linh động với mọi hoàn cảnh.  Trời ơi, một cô gái tốt như thế này sao lâu nay anh không hề nhận ra!  Mà đó lại là người bạn đã học chung anh tới ba năm trung học chứ đâu phải xa lạ gì.  Đúng là khi ấy Lân yêu Diễm Phượng say đắm nên đâu còn chú ý đến ai, mà quả thật đi bên cạnh Diễm Phượng thì rõ ràng Thoa lu mờ, ít ra là theo quan điểm của cá nhân anh.  Cô không xinh đẹp bằng lại thiếu cái nhẹ nhàng đằm thắm của Diễm Phượng.  Bù lại, Thoa cũng có nét cuốn hút riêng của mình, cô năng nổ hoạt bát lại rất năng động.  Nghề của cô lại liên quan mật thiết với công việc của Lân như môi với răng, nên có sự cộng tác của một người như vậy thì thật là tuyệt hảo.

Lân bèn quay sang nhìn Thoa ướm lời:
-Bây giờ nếu có việc phù hợp, Thoa có muốn làm không?
-Ý Lân là làm y tá đó hả?

Lân mỉm cười gật đầu.  Thoa đáp rạch ròi:
-Làm chứ, đó là nghề thực sự của Thoa mà, nhưng phải báo trước với Thiệp, vì dù sao Thiệp cũng đã có lòng giúp cho Thoa một việc làm ổn định trong lúc khó khăn.  Cái ơn nghĩa đó quý vô cùng, đâu thể qua cầu rút ván được.

Câu nói khiến Lân hết sức ngưỡng mộ cái nhân cách của Thoa, lòng anh dậy lên một niềm xao xuyến không tên rất lạ mà đã từ lâu anh không có từ khi bị Diễm Phượng chối tình rồi xếp tình yêu đó vào dĩ vãng.  Lân ngập ngừng một lúc rồi đề nghị:
-Không ấy… Thoa đến làm ở văn phòng Lân đi!  Lân cũng đang rất cần một y tá phụ giúp.

Thoa lặng im nghĩ ngợi ít giây rồi đáp:
-Bạn bè với nhau, làm như vậy… có bất tiện lắm không Lân?

Lân nhún vai:
-Có gì đâu mà bất tiện.  Bạn bè biết nhau thì càng tin tưởng hơn làm việc với người lạ chứ!  Không ấy như vầy, Thoa cứ đến làm thử một buổi đi, nếu thấy hạp thì làm, còn không sau đó Thoa từ chối cũng không sao.

Thoa lại ngồi im lưỡng lự, cô hiểu điều Lân nói, và làm cho một người bạn đàng hoàng có tư cách như Lân thì cũng không lo bị đối xử cay nghiệt hay khó khăn như làm cho người khác.  Nhưng mặt trái của nó là nếu như không vừa ý nhau cũng rất khó ăn nói.  Thấy cô tư lự Lân nói thêm:

-Thoa cứ nhìn vấn đề như thế này: Thiệp là bạn nên giúp đỡ Thoa một công việc.  Lân cũng là bạn nên cũng có thể giúp cho Thoa công việc.  Mà việc làm ở văn phòng Lân đúng với đào tạo và nguyện vọng của Thoa hơn, thì có lý do gì mà không thử?  Thoa nghĩ đúng không nè?

Cách lý luận này đã đủ sức thuyết phục Thoa, cô định lên tiếng thì đã nghe Lân nói tiếp, giọng đùa vui:
-Nếu Thoa nhận lời làm cho Thiệp mà không làm cho Lân là có thiên vị đó, Lân sẽ khiếu nại cho mà xem!

Nói xong anh nhìn cô cười thân thiện.  Thoa cũng bật cười, lườm Lân bình phẩm:
-Lân học nghề thầy cãi thì đúng hơn là thầy thuốc đó.

Lân tủm tỉm cười, hỏi lại:
-Sao, Thoa thấy sao nè?  Muốn làm thử một ngày không?  Yên chí đi, Thoa sẽ có lương làm việc như y tá bình thường.  Lân không bao giờ chơi xấu “bóc lột” bạn bè đâu.

Thoa nhíu trán suy nghĩ rồi đáp:
-Thử thì được, nhưng Thoa phải xin chỗ khách sạn một ngày nghỉ mới sang làm bên Lân được chứ, trừ khi Lân có làm ngày cuối tuần.

Lân sốt sắng:
-Có chứ, Lân làm thứ Bảy nửa ngày tới trưa thì nghỉ.  Thoa muốn sáng thứ Bảy này tới làm thử không?
-Rồi được!  Mấy giờ Lân bắt đầu?  Có cần Thoa tới sớm để hướng dẫn gì trước không?

Lân ôn tồn giải thích:
-Chín giờ văn phòng mở cửa cho bệnh nhân.  Vậy tám rưỡi Thoa ghé đi, Lân hướng dẫn qua công việc và những chỗ để vật liệu y tế trong văn phòng cho Thoa biết khi cần dùng vậy thôi.
-Cũng được!

Thế là đúng như thỏa thuận thứ Bảy tuần ấy Thoa đến văn phòng Lân.  Cô mặc chiếc áo hồng kiểu cho y tá có những đốm hoa vàng xinh xắn.  Địa điểm trên một con đường khá tấp nập và cũng không quá xa nhà cô cho lắm.  Thoa đến rất đúng giờ, văn phòng lúc này còn đóng cửa chưa cho bệnh nhân vào.  Cô tần ngần bấm chuông văn phòng thì thấy Lân ra mở cửa.  Anh mặc bộ đồ nội trú bệnh viện màu xanh lục đậm, có lẽ cho thoải mái khi làm những ca tiểu phẫu.

Lân cười niềm nở:
-A, Thoa đó hả, đúng giờ ghê hen!  Vào đi!

Vừa nói anh vừa đẩy rộng cánh cửa.  Thoa lạ lẫm bước vào, thấy văn phòng của Lân rất mới và sạch, có vẻ như mới xây hay tân trang lại vậy.  Cô tấm tắc khen:
-Văn phòng Lân nhìn sạch sẽ mát mắt ghê!  Bệnh nhân vào là có ấn tượng tốt rồi đó.

Lân cười phào thật tình kể:
-Công của thằng Thiệp chứ ai.  Lúc Lân ra trường cái văn phòng này của chủ trước rất cũ kỹ lại bị ngấm nước nấm mốc ăn tùm lum.  Họ chịu nhượng lại với giá rẽ.  Lân nhờ thằng Thiệp đến cố vấn.  Nó nói chỗ này có vị trí tốt, vậy là được rồi, còn mấy chuyện khác lẻ tẻ thôi.

-Rồi Lân nhờ Thiệp sửa lại à?
-Chứ sao nữa.  Nó nói để công ty nó làm lại hết cho.  Mà nó hay thiệt nghen Thoa, nó đập hết chỗ này, xây lại chỗ kia, làm cho văn phòng thay đổi hẳn bộ mặt như một trời một vực, đến nỗi Lân cũng không ngờ.

Thoa gật gù bình luận:
-Có bạn bè trong nghề cũng có cái lợi hen Lân.
-Chứ sao!  Nó sửa chữa trùng tu lại hết, chỉ tính giá vốn vật liệu cho Lân thôi, còn công nó làm kể ra cũng rất nhiều nó tặng không hết, còn nói đùa xem như đó là quà của nó cho Lân ra trường.

Nói đến đó Lân cười hăng hắc rất thoải mái.  Thoa chậm rãi đi theo sau đến văn phòng làm việc riêng của Lân.  Đưa tay chỉ vào chiếc ghế nệm có bánh xe,  Lân bảo:

-Thoa ngồi đi!  Công việc của Thoa ở đây cũng đơn giản giống những phòng mạch ngoại trú khác.  Thoa đã từng làm chắc cũng hiểu rõ nó như thế nào rồi phải không?

Thoa gật đầu xác nhận:
-Thì Thoa biết, nhưng ở đây có gì đặc biệt hơn cần phải lưu ý không?

Lân nheo mắt nhìn lên trần nhà, chu miệng ra làm như đang nghĩ ngợi:
-Lưu ý hả?  Để xem!  Cũng chẳng có gì đặc biệt.  Thì lui tới cũng là đo huyết áp, chích ngừa, chăm sóc và thay gạc cho các vết thương ngoài da, trả lời những câu hỏi linh tinh tổng quát của bệnh nhân, tái khám những ca đơn giản.  Nói chung là vậy thôi!

Thoa chăm chú lắng nghe rồi gật đầu:
-Vậy thì cũng chẳng có gì khó, chắc Thoa làm được.

Lân cười thoải mái, rồi trở nên nghiêm túc, thảo luận:
-Giờ nói qua chuyện tế nhị nè!  Lân đã hỏi qua về lương bỗng y tá trong thành phố, thì nó giao động khoảng từ thấp nhất là X đến cao nhất là Y đồng mỗi giờ, tùy theo thâm niên và công ty.  Mình là bạn bè nên chuyện này đối với Lân không quan trọng, ăn thua là mình tin tưởng giúp đỡ nhau trong công việc.  Lân sẽ gởi Thoa lương mức Y, không biết Thoa thấy như vậy có được không?

Thoa khoa tay cười đáp:
-Lân đưa bao nhiêu cũng được Thoa không câu nệ đâu!

Lân phá lên cười, rồi đưa ngón tay trỏ lên làm mặt nghiêm trọng:
-Đi làm đừng bao giờ nói câu đó nghen Thoa, gặp chủ gian ác nó trả thật bèo rồi cũng phải cắn răng mà làm à!

Thoa che miệng cười khúc khích nói đùa lại:
-Tại Thoa biết Lân không phải loại gian ác nên mới dám nói như vậy chứ bộ.

Hai người bạn cùng cười thật vui.  Đoạn Lân đứng lên bảo:
-Giờ Thoa đi theo Lân chỉ cho xem văn phòng như thế nào hen!
-Ừ đúng rồi đó, không thôi lát nữa làm không biết y cụ đâu mà tìm.

Thoa nói rồi đứng lên bước theo sau.  Lân vừa đi vừa đưa tay chỉ bên này, trỏ bên kia giải thích:
-Đây là phòng khám bệnh nhân của Lân.  Ở đây có hai cái như vậy, nên Lân sẽ chạy qua chạy lại liên tục.

Tới một phòng rộng hơn, có một cái giường phẩu thuật nằm ở giữa và một bộ đèn đặc biệt có thể di động được lắp trên trần nhà, Lân nói:

-Còn đây là phòng để làm tiểu phẩu.  Trước khi làm tiểu phẩu thì Thoa chuẩn bị giùm Lân cái khay dụng cụ, gồm gạc, băng dán, dao mổ, thuốc tê, que cầm máu hoặc dụng cụ đốt điện để cầm máu, đại khái như vậy.

Thoa phì cười:
-Cái đó Thoa biết rồi.  Bên kia hồi trước Thoa cũng làm hết mấy thứ đó mà.

Đi tiếp đến một căn phòng nữa, Lân chỉ vào bảo:
-Còn đây là phòng làm việc của Thoa.  Ở đây Thoa có thể dùng để chích ngừa, chăm sóc các vết lở hay thương ngoài da, hướng dẫn bệnh nhân cách tự chăm sóc khi về nhà.  Nói chung là bất cứ gì Thoa cần.

Sau khi đi một tua thì cũng đến giờ bệnh nhân đầu tiên vào, rồi hai người bắt đầu công việc của mình.  Thời gian bay vèo vèo rất nhanh, mới đó đã đến trưa.  Sau khi người bệnh nhân cuối cùng rời văn phòng, Lân ân cần hỏi han:
-Sao nè, buổi đầu tiên Thoa thấy sao, làm được không?

Thoa đáp tỉnh queo:
-Bình thường thôi đâu có gì đâu.  Quan trọng là Lân kìa, có vừa ý cách làm việc của Thoa không mới quan trọng!

Lân đưa hai tay lên xuýt xoa:
-Thoa làm quá nhanh và chính xác.  Lân đang hối hận sao không “chôm” Thoa từ chỗ thằng Thiệp sớm hơn đây nè.  Người nào không mướn Thoa lúc trước đúng là dại dột thật.

Thoa tủm tỉm cười:
-Cám ơn Lân quá khen nghen!
-Vậy Thoa quyết định làm ở đây với Lân luôn không để Lân tính?  Nhưng nói thật nghe, được Thoa giúp là một may mắn cho Lân đó.  Hy vọng Thoa không từ chối chứ?

Thoa thấy vui vui trong bụng, được cho một việc làm khá tốt đúng tay nghề là một điều quý rồi, mà còn được “năn nỉ” nữa chứ.  Cô gật đầu:

-Được rồi, Thoa nhận lời.  Cám ơn Lân nhiều đã chiếu cố nghen.  Để mai vào khách sạn Thoa phải nói với Thiệp một tiếng cho có trước có sau.

Tất nhiên Bảo Thiệp chẳng hề câu nệ chuyện này bao giờ.  Anh rất mừng cho Thoa là đàng khác đã tìm được công việc đúng chuyên môn của cô.  Bảo Thiệp cũng thấy một niềm vui khác trong lòng khi tinh ý nhận ra một sự gắn bó tình cờ mà rất dễ thương giữa hai người bạn của mình, linh tính anh cho biết một tình cảm đẹp sẽ nảy nở như đóa hoa tự nhiên nở rộ trong môi trường tươi tốt gió mưa thuận hòa mà thôi.

Vài tháng trôi qua, Lân và Thoa cùng làm việc chung thật tâm đầu ý hợp.  Công việc của Lân tiến triển tốt đẹp càng ngày càng đông bệnh nhân.  Sự khắng khít gần gũi hàng ngày, sự quan tâm lúc đầu là cho công việc rồi dần dần cho nhau đã đưa đến sự luyến thương trong hai tâm hồn.  Cho đến một hôm Lân bàng hoàng nhận ra chỉ một ngày rưỡi cuối tuần văn phòng đóng cửa mà anh cứ trông ngóng thứ Hai trở lại cho mau để được gặp lại cô bạn phụ tá của mình.  Còn Thoa mỗi ngày ra về cũng mong đợi sáng hôm sau vào văn phòng để thấy mặt Lân.  Những cử chỉ săn sóc, những ánh mắt âu yếm dành cho nhau mỗi lúc mỗi đều.  Đôi tim đã rung lên những âm điệu yêu thương nhưng cả hai vẫn giữ kín trong lòng chưa dám thổ lộ.

Đến một ngày thứ Bảy nọ Lân quyết định sẽ bày tỏ lòng mình cùng Thoa.  Sau khi đã xong hết công việc chuẩn bị đóng cửa văn phòng thì đã hơn một giờ chiều.  Cả hai làm suốt buổi sáng chưa ăn trưa nên Lân biết Thoa cũng mệt và đói bụng giống như mình, anh bèn nhỏ nhẹ lên tiếng:
-Thoa đợi chút khoan về đã!  Chiều nay Thoa có bận gì không?

Thoa dừng bước quay lại hồi hộp đáp:
-Thoa đâu có bận gì, giờ về ăn uống nghỉ ngơi thôi.

Lân mừng rỡ bèn ngỏ ý:
-Lân muốn mời Thoa đi ăn trưa hôm nay, được không Thoa?

Đang lưỡng lự, Thoa thấy Lân nhìn mình bằng ánh mắt như van lơn thật nồng nàn, khiến tim cô như mềm đi.  Thoa gật đầu đáp khẽ:
-Ờ,… cũng được!

Lân vui như lễ hội, lái xe đưa Thoa đến một nhà hàng.  Gọi món ăn xong, anh ân cần thăm hỏi:
-Thoa làm ở chỗ Lân cũng mấy tháng rồi, thấy công việc có được không, có gì chưa vừa ý không?

Thoa nghiêng đầu, nhỏ giọng đáp:
-Thoa dễ tính lắm, có việc làm miễn không có gì quá đáng thì Thoa làm được thôi, không phàn nàn gì hết!

Lân gật gù khen:
-Dễ thích nghi với hoàn cảnh như Thoa thật là đáng quý!

Lúc đó thì bồi bàn đem thức ăn lên.  Hai người ăn ngon lành trong khung cảnh ấm cúng của chiếc bàn ăn nằm trong góc khuất.  Đợi Thoa uống nước xong, Lân bắt đầu tìm cách bày tỏ tình cảm của mình.  Không phải lâu nay anh nhát mà muốn có đủ thời gian quan sát những biểu hiện của Thoa xem cô có chút tình cảm gì dành cho mình không.  Kinh nghiệm lần trước với Diễm Phượng đã khiến cho anh cẩn thận hơn nhiều.  Lân không muốn hấp tấp đường đột thổ lộ mà không được đáp lại một lần nữa chắc anh rơi vào trầm uất vì tự ti mất!

-Thoa ơi? - giọng Lân thật mềm.

Thoa rụt rè đáp, nét mạnh mẽ năng động thường ngày mất đi hẳn:
-Gì hả Lân?
-Lân… có một chuyện muốn nói với Thoa.

Tim Thoa bỗng đập thình thịch một cách hỗn loạn ngoài sự kiểm soát, giọng cô khe khẽ:
-Thì Lân cứ nói đi, Thoa đang nghe nè!

Lân cố nói mà nghe giọng mình khô khốc:
-Chắc là… thời gian tới Lân không để Thoa làm trong văn phòng nữa được rồi!

Chưng hửng như từ trên trời rơi xuống, Thoa mở tròn đôi mắt, cổ nghẹn lại như sắp khóc, giọng lạc đi:
-Lân nói gì, Lân đuổi việc Thoa à, sao trước giờ Lân khen Thoa làm rất tốt mà?

Nhìn biểu hiện của Thoa mà Lân hốt hoảng thật sự.  Khỉ gió cái đồ ngốc, bày đặt rào đón cho bay bướm vào, bây giờ người ta tự ái đến sắp phát khóc lên rồi kìa!  Khi không lại tự đào hố sâu cho chính mình!

Lân tự mắng mình rồi vội vàng khoa tay phân trần:
-Thoa để Lân nói hết đã!  Lân đâu có ý như vậy bao giờ đâu…

Thoa hoang mang nhìn anh:
-Vậy là sao, Thoa không hiểu?

Lân cười tươi, ánh mắt say đắm:
-Lân đâu thể để cô gái mình thương làm phụ tá cho mình như vậy được nữa chứ!

Lần này Thoa càng kinh ngạc hơn.  Lâu nay cô vẫn nhận ra sự chăm chút dịu ngọt từ Lân nhưng không dám tưởng tượng anh lại tỏ tình như thế này.  Lòng mơn man vui sướng, Thoa run rẩy hỏi lại để cho chắc mình không nghe nhầm:
-Lân nói sao, Lân…

Lân trầm giọng cắt ngang:
-Phải, Lân đã yêu Thoa mất rồi!

Vài giây im lặng trôi qua, có hai quả tim đang đập rộn rã vì xúc động có, hồi hộp có.  Thoa đỏ ửng hai má, ấp úng:
-Lân… Lân làm Thoa bất ngờ quá!

Lân nhìn vào mắt Thoa âu yếm hỏi:
-Bất ngờ vì Lân yêu Thoa, hay là vì Lân nói ra điều đó vào lúc này?

Chớp đôi mắt ngượng ngùng, Thoa nhu mì đáp:
-Chắc là… cả hai!

Nhìn cử chỉ e ấp bối rối của Thoa nãy giờ, khác hẳn với sự mạnh dạn tự nhiên ồn ào thường ngày của cô, Lân thầm đoán Thoa cũng dành cho mình một tình cảm đặc biệt.  Chỉ có tình yêu mới làm cho một cô gái thay đổi một cách dễ thương đến thế thôi.  Anh vui sướng vô hạn và trở nên dạn dĩ hơn ra.  Lân nắm lấy bàn tay Thoa đang ngọ nguậy lúng túng trên bàn.  Cô để yên tay mình trong bàn tay anh.  Hai đôi mắt nhìn vào nhau trìu mến như thay thế cho những ý tưởng không nói thành lời.  Lân hạnh phúc nhận ra lời tỏ tình của mình đã được hồi đáp.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Diễm Phượng đứng trên ngọn đồi nhỏ nhìn ra cánh đồng cỏ đàng xa ngút tận chân trời một màu xanh mơn mởn, hình dáng mảnh mai của nàng thật nhỏ bé trước cái mênh mông của đất trời.  Ngọn gió cao nguyên thổi tung bay mái tóc dài của nàng phất phơ trong gió, chiếc váy dài ôm sát thân hình nàng uốn lượn phần phật, họa ra một bức tranh đẹp đến tuyệt vời.  Chiều nay lòng buồn mênh mông xa vắng nàng tản bộ ra cánh đồng cỏ rồi bị thu hút bởi vẻ đẹp đồng quê thanh thoát này.  Khung cảnh nơi đây thật hiền hòa, cuộc sống đơn sơ giản dị gần gũi với thiên nhiên giúp cho người ta dễ bớt phần nào xóa đi những buồn thương trong tâm hồn.

Đã gần năm tháng từ ngày nàng rời bước xa thành phố với con tim tan nát mang nặng bóng hình một người yêu dấu, ký ức vẫn hiện lên chập chờn như mới hôm qua.  Hành trang chỉ là những quần áo cũ, cuốn nhật ký, hai tấm khung hình Bảo Thiệp tặng, và ít tiền dành dụm được, Diễm Phượng gạt nước mắt rời xa người đàn ông nàng yêu hết dạ vì tự thấy mình không phải là một bến đỗ thích hợp cho anh.  Nàng đón xích lô đi ra bến xe rồi mua vé xe đò trở về quê xa.  Quê ngoại nàng ở tận miền trung xa xôi ấy mà đã rất lâu nàng chưa có dịp về thăm.  Thôi đây cũng là một dịp để khép lại một trang nhật ký của cuộc đời!

Ngoại Diễm Phượng đã già nhiều, vẫn sống cùng với bà Quế như xưa.  Bà Quế là dì cả của nàng và chưa từng lập gia đình nên vẫn ở vậy săn sóc mẹ mình.  Lúc còn bé thơ Diễm Phượng rất được dì Quế thương yêu cưng quý.  Bây giờ tóc dì đã bạc nhiều.  Thời gian nhanh đến không ngờ, mới đó mà đã hai mươi mấy năm trời!

Hôm ấy Diễm Phượng về tới thong thả gót hài trên con đường dẫn vào sân, tất cả vẫn như xưa chẳng thay đổi bao nhiêu.  Vẫn là con đường đất hẹp giữa hai bờ cỏ xanh lởm chởm, vẫn cái hàng rào xiêu vẹo ngày nào.  Thấy dì Quế đang lom khom múc nước trong giếng, Diễm Phượng nhoẻn miệng cười gọi lớn:
-Thưa dì Quế!

Nghe tiếng gọi bà Quế đặt thùng nước xuống ngẩng đầu lên, thấy Diễm Phượng bà kinh ngạc reo lên:
-Bé Phượng, trời ơi con về hồi nào vậy?
-Dạ con vừa về tức thì nè dì.  Ngoại đâu rồi dì?

Bà Quế hớn hở nét mặt, vui cười đáp:
-Ngoại ở trong nhà, con vào đi!… - rồi bà hóng miệng vào nhà gọi lớn - … mẹ ơi bé Phượng về rồi nè!

Diễm Phượng bước vào, thấy ngoại đang ngồi trên tấm phản.  Nàng khoanh tay:
-Con chào ngoại.  Ngoại có khỏe không?

Ngoại mừng rỡ run giọng:
-Bé Phượng hả con?  Già rồi thì cũng tạm tạm thôi chứ sao khỏe như lúc trẻ được.  Con về khi nào?
-Dạ con mới về thôi.
-Con không đi làm sao mà có thời gian về thăm ngoại nè?

Câu hỏi khiến Diễm Phượng xao xuyến buồn.  Đi làm ư?  Việc làm chính thức của nàng là đi dạy thì đã từ lâu nàng không có cơ hội làm rồi.  Hay là nói về cái việc đánh đàn dương cầm mỗi tối phù du mà nàng cũng đã xin nghỉ?  Còn việc trợ lý tổng giám đốc ấy nữa, cái chức vụ đem lại cho nàng sự kề cận mỗi ngày bên anh, một đoạn thời gian ngắn lãng mạn đẹp đẽ trong đời nàng, nhưng tiếc thay cũng lắm tủi nhục vì bị người ta dùng những lời miệt thị nhất chà đạp nàng.  Cho đến bây giờ mỗi lần nhớ đến những lời ấy nàng vẫn còn đau nhói như ai cấu xé tim mình.

Diễm Phượng khẽ thở dài đáp:
-Dạ, chắc con sẽ về đây làm việc luôn.  Được không ngoại?

Ngoại gật đầu dễ dãi:
-Ờ, làm ở đâu mà con thích là ngoại vui rồi.

Ngừng một chút ngoại tiếp:
-Hồi năm đó ba mẹ con mất dì và ngoại thương và tội nghiệp con biết bao nhiêu, kêu con về quê để có người thân gần gũi bên cạnh, chứ con gái ở một mình trong đó ngoại lo lắm.  Lâu nay con sao rồi bé Phượng?
-Dạ con vẫn khỏe và bình thường mà ngoại.

Ngoại đưa bàn tay xương xẩu nhăn nheo xoa tóc Diễm Phượng rồi mân mê bàn tay nàng, đoạn móm mém cười bảo:
-Bé Phượng của ngoại trắng da dài tóc xinh đẹp thế này.  Có ai ưng con chưa?

Diễm Phượng đỏ mặt chối:
-Ngoại kìa, con già và xấu xí thấy mồ ai mà thèm ưng!
-Giấu ngoại nữa à?  Mà thôi, chưa có ai thì từ từ ngoại kiếm chồng ở đây cho con.  Con trai vùng này mộc mạc chất phác lắm.  Nghe cô giáo tốt nghiệp từ thành phố chắc bọn nó xếp hàng cho con chọn.

Nói đến đó đôi mắt ngoại ánh lên tinh nghịch.  Diễm Phượng cố cười với ngoại cho bà vui mà tim rưng rưng đau xót.  Kiếm chồng cho nàng ư, lấy chồng để cho có với người ta, hay là vì tình yêu?  Làm sao có tình yêu với ai nữa khi trái tim nàng đã dành trọn cho người ấy.  Thiệp ơi, anh trở về có mạnh khỏe không?

Vùng đất này xa xôi trường lớp ít ỏi, giáo viên thiếu thốn nên Diễm Phượng không khó khăn gì xin được việc làm dạy học trở lại như xưa.  Ngôi trường trung học khá xa, nàng đạp xe đi về một ngày hai bận rồi cũng quen.  Chiếc xe này nàng mua cũ, lại là hàng bèo nên thua xa chiếc xe Bảo Thiệp mua tặng nàng hồi trước, bây giờ mới thấy cái khác biệt như ngày và đêm.  Nghĩ lại nàng lại càng cảm kích tấm lòng chăm chút và cái tình anh dành cho mình, tự nhiên nỗi nhớ thương về anh như một cơn sóng khổng lồ ùa tới tràn ngập cõi lòng khiến nàng bồi hồi xúc động muốn lịm cả hồn.

Rồi tiếp đó Diễm Phượng lại nghĩ đến Thoa, cô bạn thân nhất mà nàng đã lâu không còn dịp gặp và trò chuyện.  Nhớ lần ấy Thoa chở nàng cùng đi mua chiếc xe đạp ấy với tất cả tấm lòng nhiệt thành mà Diễm Phượng nao cả lòng vì thương và biết ơn bạn.  Ra đi vội vàng chẳng kịp chia tay cả nhỏ bạn thân khiến nàng bấy lâu nay vẫn ray rứt xốn xang khôn tả.

Những lúc không đến trường dạy chính quy Diễm Phượng tranh thủ cơ hội giúp đỡ dạy chữ cho các em nhỏ trong vùng.  Hoàn cảnh nhà nghèo nhiều trẻ em nơi đây bỏ học rất sớm, có nhiều em đọc viết chưa thông, Diễm Phượng nhìn mà xót xa.  Hố sâu cách biệt giữa thành thị phồn hoa và nông thôn vẫn còn xa lắm.  Nàng tự hỏi biết đâu trong số những trẻ em đó có một vài nhân tài lỗi lạc vì thiếu điều kiện được học hành đến nơi đến chốn mà cái kho báu vô giá trời cho ấy bị mai một đi một cách thật lãng phí và đáng tiếc.

Mãi chìm đắm trong dòng suy tưởng Diễm Phượng không hay tiếng chân bước nhẹ lào xào trên cỏ.  Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên rồi tan nhanh vào tiếng gió phần phật:
-Phượng đang có gì buồn à?

Nghe tiếng nói Diễm Phượng quay đầu lại, thấy Nam đang từ từ bước tới gần bên.  Nam là một thầy giáo cùng trường nàng đang dạy.  Anh ở làng kế bên cũng chẳng xa gì lắm.  Sinh ra và cả đời sống trên mảnh đất này nên anh dành cho nó một tình cảm thật đậm đà thắm thiết.  Nam lớn hơn Phượng năm tuổi, đã dạy ở đây từ ngày mới ra trường.  Quá ba mươi mà vẫn còn độc thân, Nam cứ bị ông bà cụ ở nhà đốc thúc mãi chuyện vợ con, nghe riết thấy chán anh không để ý đến nhiều nữa.

Mà phải Nam ế ẩm bèo nhèo gì cho cam.  Các cô gái thôn nữ nơi đây ai nghe đến thầy Nam mà không đem lòng ngưỡng mộ và sẵn lòng về nâng khăn sửa túi.  Ở một nơi mà đa số phải bỏ học sớm để bươn chải vào đời kiếm cơm thì một người xong đại học làm thầy như Nam có giá lắm.  Nhiều cô trong số đó cũng xinh đẹp quyến rũ chán chứ đâu phải mốc meo sứt mẻ gì, công việc đồng áng làm lụng tay chân cả đời vậy mà thân hình các cô rất thon thả cân đối, đáy thắt lưng ong, ngực to mông nở.  Nhưng chẳng hiểu sao anh vẫn cứ lửng lơ con cá vàng khiến cho nhiều nàng cứ tơ tưởng mộng mơ.  Cuộc đời nó cứ có những cái như vậy mới khổ!

Đến một ngày Diễm Phượng từ xa trở về quê tình cờ vào dạy chung trường, Nam bỗng thấy như một ngọn gió mát êm dịu thổi qua cái tâm hồn đã từ lâu khô khan tình cảm của mình, khiến cho anh lần đầu tiên có cảm giác xao xuyến vấn vương thật khó tả.  Gió mát trên cao nguyên lồng lộng mỗi ngày, nhưng không sao bì được với ngọn gió từ đồng bằng mang theo bởi bóng hồng rất nhẹ nhàng ấy.  Hình dáng cô bạn đồng nghiệp với mái tóc dài thật dày duyên dáng kia dần dần xâm chiếm tâm tưởng Nam, anh bàng hoàng nhận ra tim mình đã thật sự rung động mãnh liệt.  Và rồi theo sự điều khiển của trái tim mà bây giờ đang thắm đỏ máu yêu đương ấy, Nam tìm cách tiếp cận thường xuyên để được nhìn thấy và trò chuyện cùng nàng.

Cảm giác thông thường khi yêu là luôn lo sợ người mình yêu sẽ lọt vào tay kẻ khác, Nam đâu phải là thần thánh nên cũng vậy thôi.  Anh nơm nớp hồi hộp nếu không bày tỏ cho sớm rủi người khác nhanh tay hơn dạm hỏi Diễm Phượng trước, nó phỗng tay trên mất người đẹp của mình, đến lúc đó thì nằm một mình nghe hát bài ca dao như thế này thì chua cay lắm:

Rồi nhìn trước ngó sau thấy đám thanh niên trong làng đa số đâu có ai đủ vai vế để sánh duyên cùng cô giáo Phượng bằng mình, Nam thấy nhẹ lòng và tự tin hơn đôi chút.  Có vài người gia thế đường hoàng học hành đỗ đạt trong làng hoặc những vùng lân cận thì họ đã có nơi có đám môn đăng hộ đối cả rồi.  Nhưng nghĩ thì nghĩ thế, vấn đề tình cảm ra tay sớm vẫn hơn, chẳng phải người ta đã nói câu “Cưới vợ phải cưới liền tay” đó sao?  Thế là sau hai tháng quen biết nhau, Nam đã tìm cách thổ lộ lòng mình với người con gái anh thầm yêu thương.

Diễm Phượng còn nhớ rõ hôm ấy sau giờ dạy, Nam mời nàng đi uống nước nói chuyện.  Với cái giác quan con gái của mình, Diễm Phượng đã nhận ra một cái gì đó khác thường hơn tình đồng nghiệp bạn bè qua những cử chỉ săn đón ân cần của Nam.  Công bằng mà nói đến lúc này Diễm Phượng chưa có gì không vừa ý về Nam.  Anh là một thầy giáo có tư cách, nói năng chừng mực nhã nhặn, lại năng nổ giúp đỡ cho nàng trong những ngày đầu mới vào làm.  Có một người bạn cùng trường như vậy tất nhiên nàng rất quý, nhưng nếu nói chuyện đi xa hơn nữa thì nàng chưa sẵn sàng chút nào vì trong tim vẫn còn mang rất nặng tình yêu đầu đời của mình với Bảo Thiệp.

Tuy không mấy nhiệt tình gì chuyện đi riêng như vậy, nể tình đồng nghiệp Diễm Phượng cũng nhận lời mời của Nam.  Ngồi uống nước được một chút với vài câu thăm hỏi về công việc giảng dạy vu vơ, Nam bắt đầu tìm cách dò hỏi:

-Phượng này, Phượng bây giờ đã đi dạy cũng ổn định rồi.  Phượng… không dự định có một mái ấm cho riêng mình sao?

Nhìn tư lự vào ly nước trên bàn, Diễm Phượng lắc đầu đáp:
-Phượng mới về đây cũng không bao lâu nên cũng chưa nghĩ đến việc đó đâu anh Nam.

Câu này trong lòng Diễm Phượng thật sự muốn nói nỗi đau đớn vì phải rời xa người nàng yêu còn quá nhiều, quá mới, nàng chưa đủ thời gian để cho vết thương trong tim cầm máu, nói gì đến chuyện đi tìm một tình yêu khác.  Nhưng cách nói kín đáo chứa nhiều ẩn ý này lại khiến Nam hiểu theo một cách khác, cho rằng Diễm Phượng ngụ ý chưa có đủ thời gian để cân nhắc những đối tượng có thể trong vùng.  Nếu biết mình đang có một đối tượng sáng giá như anh đem lòng yêu, liệu nàng sẽ sẵn lòng đón nhận chăng?

Nghĩ vậy Nam cố gắng rõ ràng hơn:
-Nếu như… có người gần nơi đây yêu thương Phượng thật lòng, Phượng… có bằng lòng cùng họ bàn tính chuyện lâu dài không?

Diễm Phượng cười buồn:
-Phượng không còn trẻ như người ta, lại buồn tẻ nữa.  Sau này thì chưa biết sao chứ bây giờ Phượng chưa nghĩ gì hết.

Nam khoa tay đính chính pha chất tán tỉnh:
-Phượng còn rất đẹp mà, cùng với sự điềm đạm của một người trưởng thành chín chắn.  Còn cái mà Phượng gọi là buồn tẻ thì phải đúng ra gọi là trầm lặng dịu dàng.  Anh rất thích những nét riêng đó của Phượng.
-Thật vậy à? - Diễm Phượng lơ đãng đáp.

Nam gật đầu khẳng khái:
-Thật chứ sao không!  Anh không hạp với những cô lanh chanh sôi nổi tí nào, vì vậy vừa gặp Phượng là anh đã mến ngay.
-Cám ơn anh Nam nhé! - Diễm Phượng đáp mà nét mặt hoàn toàn vô cảm.

Hai người chợt rơi vào im lặng.  Diễm Phượng cúi mặt xuống tránh cái nhìn say đắm của Nam nhưng không ngờ rằng trong dáng điệu ấy nàng càng gợi cảm lôi cuốn, khiến cho Nam say mê ngắm nhìn mà không ái ngại sợ bị bắt gặp.  Giây phút xao xuyến trào dâng như sóng biển trong ngày giông bão, Nam bất chợt nắm bàn tay Diễm Phượng, giọng mượt mà tha thiết:

-Phượng, anh yêu em!  Anh thật lòng yêu em.  Nếu em bằng lòng đón nhận tình cảm của anh, anh sẽ nhờ ba mẹ sang gặp ngoại và dì em xin cưới hỏi đàng hoàng.

Diễm Phượng đã đoán được tình cảm của Nam nên không mấy bất ngờ khi nghe lời tỏ tình của anh, nhưng nàng thật sự kinh ngạc anh lại nghiêm túc đến mức như vậy, đã ngỏ ý muốn cưới nàng sau vài tháng quen nhau, mà chỉ với tư cách bạn bè đồng nghiệp chứ cũng chưa hề hẹn hò yêu đương gì.  Trong khi Bảo Thiệp đã yêu nàng gần mười năm, vậy mà… Sao anh không ngỏ lời muốn cưới em?  Chẳng lẽ có điều gì khiến anh chưa sẵn lòng đón nhận em làm người bạn đời của mình hay sao?  Em thật không dám đoán, chỉ biết nếu đã làm vợ anh thì thiên hạ đâu còn cơ hội để tung ra những lời đàm tiếu miệt thị đau lòng ấy!

Thở dài ra một hơi khẽ, Diễm Phượng ái ngại đáp:
-Mình chỉ mới quen nhau có ít tháng, anh chưa hiểu rõ về Phượng mà đã làm một quyết định quan trọng như vậy.  Liệu có gấp gáp quá không anh?

Nam giảng giải bằng một giọng thật dứt khoát:
-Người ta có thể yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, nói chi đến những mấy tháng.  Anh đã lớn rồi đâu còn cái bồng bột láu táu của một đứa con trai mới lớn.  Anh thật sự yêu em và đã rất chín chắn khi nói điều vừa rồi.  Em không tin lòng anh sao Phượng?

Diễm Phượng nhìn xuống mặt bàn, điềm đạm phân giải:
-Không phải là Phượng không tin vào tình cảm của anh, ý Phượng chỉ là anh chưa hiểu nhiều về Phượng, chỉ sợ khi biết rồi anh sẽ thất vọng đó.

Giọng Nam thật nồng nàn:
-Điều anh thất vọng nhất chính là em từ chối lời ngỏ của anh.

Diễm Phượng lặng im một lúc, rồi ôn tồn nói:
-Anh Nam, Phượng rất xúc động trước tấm lòng của anh, nhưng lúc này Phượng thật sự chưa sẵn sàng cho chuyện tình cảm anh Nam à!

Nhíu mày ngạc nhiên Nam dè dặt hỏi:
-Tại sao Phượng chưa muốn chấp nhận tình cảm của anh, anh có thể biết được không?
-Vì Phượng đang trốn chạy một tình yêu, và chưa thể quên người ấy được - Diễm Phượng rành rẽ đáp.

Nam sửng sốt lặng người đi một lúc, mãi hồi sau mới đáp:
-Anh hiểu rồi!  Phượng về đây chắc cũng vì người ấy.  Anh sẽ chờ Phượng, bao lâu cũng được!

Diễm Phượng vội vàng lắc đầu:
-Đừng làm vậy anh!  Phượng không muốn anh phải nhọc lòng vì mình như vậy đâu!  Rủi sau này Phượng không thể quên người ấy được mà vẫn không thể tiếp nhận tình cảm của anh, thì lúc đó khó xử cho Phượng lắm!

Nam thở dài thoáng buồn, ngẫm nghĩ một lúc rồi nhẹ giọng:
-Em cần bao nhiêu thời gian cũng được, anh sẽ kiên nhẫn chờ em!

Sau đó Nam không nhắc gì đến chuyện ấy nữa, mặc dù vẫn tỏ ra ân cần săn sóc Diễm Phượng, thỉnh thoảng cuối tuần ghé nhà thăm và mời nàng đi dạo hoặc uống nước.  Đã tâm nguyện cố quên Bảo Thiệp nên Diễm Phượng cũng ráng mở lòng cho Nam một cơ hội.  Thôi hãy cố quên đi một chuyện tình buồn, hãy ru cho nó ngủ để chìm vào lãng quên.

Đã nhủ lòng như thế nhiều lần, vậy mà không hiểu sao những lúc chỉ một mình mình thì hình bóng Bảo Thiệp lại hiện về choáng hết tâm khảm.  Vòng tay đam mê đan xoắn, bờ môi háo hức nồng ấm cùng hơi thở cuồng nhiệt, phiến lưng rộng vững chắc như đủ để che chở cả cuộc đời nàng, giọng nói trầm ấm dịu dàng rất chân tình, mùi đàn ông ngây ngây quyến rũ của riêng anh, ánh mắt cương nghị nhưng nồng nàn đượm yêu thương những khi nhìn nàng.  Tất cả đã kết thành một nhân dáng yêu dấu sâu đậm trong tim mà nàng không biết đến bao giờ mới có thể phai nhạt.  Vậy mà nàng phải rứt ruột rời xa người bạn lòng đó, trời hỡi còn gì đau đớn cho bằng!

Bây giờ trên đồng cỏ mênh mông gió lộng, nghe Nam hỏi Diễm Phượng mỉm cười, một nụ cười thật kém tươi đáp:
-Cũng đâu có gì buồn đâu anh.
-Phượng đang nghĩ gì vậy, anh có thể cùng chia sẻ không?

Đôi mắt hững hờ nhìn vào khoảng xa bát ngát, Diễm Phượng tư lự:
-Phượng chỉ nghĩ về các em kém may mắn không được đến trường vậy thôi.

Nam gật gù, bình luận:
-Cuộc sống mà, có những nơi phồn hoa đô hội thì cũng có những vùng nghèo khó tả tơi.  Em thật có tấm lòng nghĩ đến những trẻ em khốn khó đó.  Nghe nói em còn bỏ thời giờ riêng ngoài giờ dạy ở trường giúp cho các em học chữ nữa phải không Phượng?

Diễm Phượng cười nhạt, trầm giọng:
-Phượng không tốt như anh nghĩ đâu!  Tại vì ở đây buồn tẻ thời gian rảnh không biết làm gì nên dạy các em cho đỡ buồn thôi.

Nam đâu phải người khờ khạo mà không biết đó chỉ là cách nói khiêm tốn.  Anh nhận ra Diễm Phượng là một cô giáo thật sự có lòng với học trò qua những lần nói chuyện với nhau và quan sát thấy nàng thường nán lại sau giờ dạy để cho các em cần hỏi riêng điều gì có thể gặp được mình.  Còn với việc dạy thêm ở nhà, nàng làm từ lòng hảo tâm mà chẳng lấy thù lao gì.  Diễm Phượng tìm được một niềm vui khi giúp các em học.  Nhìn mỗi em tiến bộ dù chỉ nhỏ nhoi cũng là một nguồn khích lệ rất lớn đối với người truyền đạt.  Phần đông các em đều khao khát được đến trường và chịu khó, lại rất yêu quý cô giáo và lễ phép với nàng.  Nghề dạy học như nàng thật đạm bạc chẳng giàu có nhờ nó bao giờ, nhưng những niềm vui nho nhỏ như thế thì lúc nào cũng có.

Nam mơ màng phác họa một bức tranh gia đình hạnh phúc cho Diễm Phượng chiêm ngưỡng:
-Nếu như một lúc nào đó em suy nghĩ lại và bằng lòng đề nghị của anh, mình sẽ là một gia đình toàn làm nghề dạy học.  Đi đâu trong làng cũng gặp học trò, không là của em thì cũng của anh, chắc vui và hạnh phúc lắm Phượng nhỉ?

Diễm Phượng lặng lẽ gật đầu rồi thong thả đáp:
-Nghe thì vui thật đó, nhưng tương lai khó đoán trước lắm anh à!  Có những khi mình tưởng hạnh phúc trong tầm tay rồi chợt ngỡ ngàng nhận ra nó mong manh như sương khói và tan vào hư vô thật lẹ làng.

Nam kiên nhẫn động viên:
-Phượng đừng nên nhìn tương lai bi quan như vậy chứ, cuộc đời đâu phải lúc nào cũng một màu tro!  Nếu em cố nhìn nó bằng cái nhìn lạc quan tin tưởng hơn thì em sẽ thấy vẫn còn nhiều điều rất tuyệt.

Ngưng một chút, Nam nhẹ nhàng tiếp:
-Chẳng hạn như tình cảm và sự biết ơn của các em nhỏ đó đối với Phượng, và tình yêu chân thật của anh luôn dành cho em nữa!  Lẽ nào đó không phải là những điều rất đẹp sao em?

Diễm Phượng thoáng xúc động trước ánh mắt đượm nét chân tình của Nam.  Nàng không hồ nghi điều anh nói, nhưng sự rung động thật sự từ trái tim thì nàng vẫn chưa cảm nhận được.  Nếu quên được Bảo Thiệp và yêu được Nam thì đơn giản quá cho nàng rồi, khổ nỗi dù cách xa nhau đến thế mà anh vẫn chiếm trọn trái tim nàng.  Nó như một sợi lưới vô hình buộc lấy nàng một cách êm ái mà cũng thật là mãnh liệt.  Nàng càng vùng vẫy muốn thoát ra thì nó lại càng buộc chặt thêm.  Từ thuở anh còn là đứa trẻ hay lon ton đến nhà nàng chơi, cho đến khi vào tuổi thiếu niên với chút e dè ngượng ngập, rồi những năm trung học nhớ nhau quay quắt mỗi khi hè về, những trìu mến yêu thương, những săn sóc dịu dàng anh dành cho nàng khi hai đứa yêu nhau, tất cả những kỷ niệm ấy nàng không sao quên được.

Đang ngập ngừng chưa biết nói gì cho xuôi thì Nam bỗng cầm lấy tay Diễm Phượng, giọng tha thiết:
-Phượng ơi, anh yêu em quá!  Hãy làm vợ anh em nhé?

Bối rối rút nhẹ tay về, Diễm Phượng nhỏ nhẹ:
-Anh Nam, anh bảo cho Phượng thời gian để quên mà!  Và Phượng cũng đã xin anh đừng chờ Phượng, cứ để cái gì đến tự nhiên thì nó sẽ đến.  Được không anh?

Nam miễn cưỡng gật đầu, thở ra đáp:
-Ờ, thì đành vậy.  Anh mong Phượng sẽ sớm hiểu lòng anh và sẽ đón nhận tình yêu của anh.

Hiểu thì Diễm Phượng đã hiểu, nhưng từ đó đến việc có thể đón nhận được tình yêu của anh là một bước dài, đâu phải muốn là được!

Gió càng về chiều càng se se lạnh, Diễm Phượng choàng hai tay ôm thân mình.  Nam âu yếm hỏi:
-Em lạnh hả Phượng?
-Dạ cũng chút chút.  Thôi mình về đi anh!

Cả hai chậm rãi bước xuống đồi theo con đường mòn nhỏ trở về nhà.  Ánh nắng hoàng hôn óng ánh vàng thật gợi cảm.  Nam trầm ngâm một cách tình tứ:
-Ước gì anh được mãi mãi đem lại hơi ấm cho em nhỉ!  Em sẽ không khi nào thấy lạnh nữa.

Diễm Phượng cười đùa:
-Ý không được đâu!  Hơi ấm của anh mất hết rồi anh sẽ biến thành cây nước đá luôn thì sao?

Nam cười tình, giọng thật mềm:
-Nếu phải làm cây nước đá để em được ấm thì anh cũng chấp nhận.
-Công nhận thầy giáo nói năng văn chương dễ sợ luôn!

Diễm Phượng bật cười mà lòng chợt buồn héo hắt.  Những lời nói nồng nàn đầy thương quý của Bảo Thiệp lại bồng bềnh hiện về.  Thiệp ơi, anh cũng đã từng nói sẽ từ đây chăm sóc cho em đến suốt đời, và em cũng đã nhận lời với anh.  Xin lỗi anh vì hoàn cảnh mà Phượng không giữ lời hứa đó được, đừng giận em Thiệp nhé?  Rồi sẽ có một người con gái khác xứng đáng hơn em để cho anh săn sóc thôi mà!

Cánh Hoa Của Lòng
 
Minh Thoa ngồi tư lự nghĩ ngợi mông lung trong một tâm trạng chông chênh khó tả.  Cuộc đời cô như có một sự bù trừ huyền hoặc nào đó cứ ám theo, hễ được cái này thì lại mất cái kia và ngược lại.  Như lúc trước bị mất việc ở bệnh xá thì tình cờ gặp lại người bạn cũ là Bảo Thiệp rồi nhờ đó được anh chiếu cố nhận vào làm trong khách sạn.  Sau đó quen biết Đình dù chỉ một thời gian ngắn tình cảm chưa kịp đậm đà gì thì đã chia tay vì không hợp, nên tính ra thì cũng có thể xem là một thất bại.  Nhưng rồi sau đó qua BảoThiệp cô gặp lại một người bạn cũ khác là Lân.  Làm việc chung một thời gian thì tình cảm nảy sinh rồi Lân đã ngỏ lời yêu cô.  Như vậy trong tình cảm cô mất Đình thì được ông trời bù đắp lại cho Lân.

Dù không bao giờ đem chuyện so sánh người này với người kia trong vấn đề tình cảm đối với Thoa, công bằng mà xét thì Lân thích hợp với cô hơn Đình về nhiều khía cạnh.  Hai người học chung mấy năm nên cũng đã quen biết từ trước, làm công việc liên quan rất mật thiết nên dễ thông cảm và hiểu nhau hơn.  Lân lại dễ dãi không gia trưởng như Đình, và điều quan trọng hơn cả là anh yêu cô say đắm.  Yêu nhau được mấy tháng Lân đã ngỏ ý muốn cưới cô vài lần, nhưng Thoa còn ái ngại, cô bảo anh:

-Lân nè, anh là một bác sĩ lại là công tử nhà giàu, còn em chỉ là cô y tá con nhà nghèo.  Anh nghĩ hai bác ở nhà có dễ dàng chấp nhận em không?

Lân khì mũi đáp:
-Nhà nghèo đâu phải là một cái tội, bộ chúng ta có quyền chọn nhà nào để sinh ra sao?  Em là một cô gái tháo vát đầy nghị lực, có đạo đức và nhân cách.  Như vậy có gì để không được chấp nhận?

Thoa trong bụng xúc động trước cách nhìn rất cởi mở ấy, nhưng vẫn không yên lòng, lý luận:
-Anh có suy nghĩ thoáng nên nói vậy, nhưng nếu hai bác không chấp nhận làm sao mình có thể thành hôn êm ấm được!  Cuộc sống nó có liên quan đến những người thân xung quanh nữa chứ bộ.

Lân nhăn mặt cố thuyết phục:
-Thì cái đó cũng đúng phần nào, nhưng cuối cùng vẫn là cuộc sống của mình, do mình chọn lựa và chịu trách nhiệm với sự chọn lựa đó.  Bố mẹ có thể có ý kiến này kia, nhưng chung cuộc vẫn là anh sẽ sống với người anh chọn để làm vợ của mình và làm mẹ cho các con của anh.  Phải không Thoa?

Nói đoạn Lân nhìn Thoa đắm đuối rồi bất chợt ôm ghì cô vào lòng hôn say đắm vào mắt vào môi cô, vừa thầm thì:
-Mình lớn hết rồi chứ đâu phải đi học phổ thông như hồi xưa mà em còn lo ngại.  Mình làm đám cưới đi Thoa nhé!

Thoa xúc động trước sự cuồng nhiệt của người yêu.  Khi nụ hôn vừa dứt, cô đẩy mặt Lân ra, liếc anh khẽ bảo:
-Em hiểu lòng anh lắm, nhưng… vẫn chưa tìm ra con Phượng, em thật sự không có tâm tưởng nào để làm đám cưới lúc này.  Lỡ như nó bị gì rồi thì sao?

Nghe nhắc đến Diễm Phượng, Lân buông Thoa ra thở dài:
-Ừ, chuyện của Phượng đúng là không vui thật.  Nhưng theo như lá thơ Phượng để lại thì rõ ràng cô ấy muốn rời xa thằng Thiệp thôi chứ chẳng phải chuyện gì nghiêm trọng đâu.  Lẽ nào năm hay mười năm mà vẫn không tìm được Phượng thì mình vẫn chưa thể làm đám cưới sao Thoa?
-Nhưng mà…

Lân cúi xuống kề sát mặt Thoa, nụ cười quyến rũ thầm thì thật ngọt:
-Mình làm đám cưới đi Thoa, sau đó tìm Phượng tiếp vẫn được mà!

Nụ hôn từ môi Lân lại dồn dập lướt trên khắp mặt Thoa, anh bỗng cảm thấy khao khát cô một cách mãnh liệt.  Anh yêu cô quá nên muốn được hòa quyện vào cô.  Đôi má Thoa nóng bừng khi hơi thở nồng ấm hổn hển của Lân tỏa trên khắp môi má.  Bàn tay anh điệu đàng lướt trên bụng, eo rồi đùi cô, khiến Thoa vừa nhột nhạt vừa khoan khoái.  Cô đang ngây ngất trong nụ hôn dài của người yêu, không nhận ra hàng cúc áo của mình đã được Lân nhẹ nhàng cởi ra, rồi bàn tay nóng bỏng của anh luồn lách vào trong.  Thoa yêu ớt phản ứng:
-Đừng anh… Lân!…

Nhưng môi cô đã bị khóa bởi một nụ hôn thật dài khác, Lân thủ thỉ:
-Hãy làm vợ anh Thoa nhé!

Nói đoạn Lân bồng xốc Thoa lên đi vào phòng, không quên đưa chân đá cánh cửa đóng sập lại.  Đầu óc Thoa mụ mị say say như đang bồng bềnh trên một cảnh giới nào đó thật lạ mà cũng quá diệu kỳ cô chưa từng trải qua, khi Lân háo hức với đôi tay và bờ môi của anh khám phá một cách trân trọng và mê đắm những ngóc ngách riêng tư trên thân thể cô.  Lân sung sướng như lịm đi khi nhận ra vừa được đón nhận cái con gái của Thoa một cách trọn vẹn nhất.

Thời gian lại vẫn bình lặng trôi.  Tối nay Thoa lững thững bước ra trước sân nhà mà đầu óc rối rắm như tơ.  Tuy rất yêu Lân và biết anh thật lòng muốn cưới mình, cô vẫn thấy niềm vui có gì đó chưa thật trọn vẹn để thành hôn khi tin tức về Diễm Phượng vẫn còn mù mịt.  Thâm tâm Thoa muốn chờ khi tìm được Diễm Phượng rồi nhờ nàng làm phụ dâu cho mình thì sẽ là một đám cưới đẹp đẽ nhất.  Nhưng bây giờ tình hình đã bất chợt thay đổi cô có muốn chờ cũng không được, khi bàng hoàng nhận ra cái nợ nần hàng tháng con gái của mình đã qua hơn hai tuần mà vẫn chưa đến.  Hai hôm trước gặp Lân, Thoa xụ mặt phụng phịu:
-Lân ơi, chắc mình phải làm đám cưới sớm rồi!

Lân thật lòng yêu Thoa và chân thành muốn kết hôn cùng cô, nghe vậy mừng rỡ reo lên:
-Vậy thì hay quá, em chịu rồi hả Thoa?

Thoa nũng nịu:
-Không chịu với anh mà được à!  Lân sắp làm cha rồi đó.

Lân há hốc mồm vì bất ngờ, rồi kêu lên:
-Em nói sao Thoa?… Em… có thai rồi à?

Thoa cúi mặt gật đầu:
-Dạ, anh về thưa với ba mẹ đi nha Lân!
-Anh về thưa liền.  Em làm anh mừng quá Thoa ơi!

Nhìn nét mặt hớn hở như trẻ con của Lân Thoa phì cười, thấy mừng vui trong lòng.  Ít ra cô cũng được an ủi bằng tình yêu và sự chân thành của anh.

Vậy là ngày cưới đã sẵn sàng.  Ba mẹ Lân tuy nghiêm khắc nhưng là người hiểu lý lẽ, biết tin sắp có cháu nội thì mừng lắm đồng ý cưới dâu ngay.  Mấy hôm nay Thoa bắt đầu viết thiệp mời.  Ngồi riết mỏi lưng nên cô mới đi ra lấy thơ, đã mấy ngày rồi cô chưa lấy nên thơ chắc cũng nhiều rồi.  Lật nhanh qua xấp thơ rác Thoa chợt sững sờ khi nhận ra lẫn lộn trong đó là bức thơ của Diễm Phượng.  Cô vội vã đem vào nhà xé ra đọc ngay.  Thư viết:

“Thoa thân thương,
Trước tiên tao xin lỗi đã ra đi đường đột mà không kịp tạm biệt mày.  Lúc đó đầu óc tao bấn loạn quá nên không suy nghĩ được gì.  Bây giờ nghĩ lại thấy mình tệ thật.  Mày đừng chấp và giận tao nhé!

Đã mấy tháng rồi mà đến bây giờ tao vẫn chưa lấy lại được thăng bằng mày ạ.  Có những cái nó khó hơn mình tưởng nhiều.  Đôi khi tao nghĩ mãi mà vẫn không biết quyết định như vậy có đúng không nữa.  Nhưng mà thôi, cái gì đã xảy ra thì đã là quá khứ và chỉ có thể chấp nhận thôi.

Mày dạo này sao rồi, công việc ở khách sạn có gì mới không, đã xin lại được việc làm y tá chưa?  Nói mày nghe để mừng cho tao, tao đã xin lại được đi dạy rồi đó mày.  Nghe oai vậy chứ thật ra ở nơi đèo heo hút gió này lúc nào chả thiếu giáo viên, nên tao cũng xin được việc dễ dàng.  Tao đang sống rất yên ả, cuộc sống bình lặng và buồn như chính cuộc đời tao.

Thôi ngừng nghen.  Có gặp Thiệp trong khách sạn cho tao gởi lời thăm anh ấy.  Nếu Thiệp còn buồn lựa lời an ủi giùm tao.  Thiệp tài giỏi lịch lãm như vậy chắc chắn sẽ mau tìm được một người phù hợp hơn tao nhiều.  Còn mày nữa, lo tính chuyện lên xe hoa đi.  Mới đó mà tụi mình gần già hết rồi! 
Chừng đó có điều kiện tao về làm phụ dâu cho mày (cười).

Thương nhiều,
Diễm Phượng”

Cầm bức thơ trong tay mà Thoa run rẩy, một sự mừng vui bất chợt cuối ngày quá tràn trề.  Cả năm tháng nay kể từ ngày Diễm Phượng ra đi Bảo Thiệp đã lục tung cả cái thành phố này để tìm nàng trong vô vọng.  Dù ngoài bì thơ Diễm Phượng không để địa chỉ người gởi và cố tình không cho biết mình đang ở đâu, Thoa có linh cảm Diễm Phượng đã trở về lại quê qua một sơ ý nhỏ trong cách viết của nàng.  Phượng nó đã đã từng kể về quê ngoại của nó với mình là một vùng đất còn “đậm nét nông thôn”.  Chắc chắn ông Thiệp sẽ vô cùng mừng rỡ khi biết được tin này.

Nghĩ vậy Thoa vội bốc máy gọi cho Bảo Thiệp ngay.  Gần đây để tiện việc liên lạc trò chuyện cùng nhau Lân đã bắt cho cô một chiếc điện thoại.  Bảo Thiệp lúc ấy đang ngồi tại căn nhà đầy kỷ niệm với người anh yêu, nghe bài hát “Phượng Hồng” mà gặm nhấm cơn sầu não nuột, niềm đau âm ỉ và nỗi nhớ nhung cồn cào như thiêu rụi hồn anh.  Tiếng phôn rinh rích chói tai khiến anh nhăn mặt bực bội.  Bảo Thiệp bước dậy hững hờ bốc máy, rồi bỗng đứng sững bất động như tượng gỗ, mắt mở to như đang xúc động đến cùng cực khi nghe thông báo từ Thoa về lá thơ từ Diễm Phượng cô vừa nhận được, và nhận ra đây là một cơ hội tìm lại được người anh yêu thương nhất đã có thể trở thành hiện thực. 
 
Khoác chiếc áo gió vội lên vai, Bảo Thiệp phóng nhanh ra garage.  Chiếc xe từ từ chuyển bánh rồi đổ ra đường trong đêm tối.

Cánh Hoa Của Lòng
 
Diễm Phượng dắt xe đạp ra khỏi sân trường vào lúc quá trưa một chút.  Trời hôm nay ít mây, nắng nhẹ hiu hiu mát thật dễ chịu.  Mọi ngày Nam vẫn tìm cách đi về cùng nàng, nhưng hôm nay có việc gia đình nên anh đã về trước vì Diễm Phượng như thường lệ nán lại trễ để giảng bài thêm cho một vài em có điều cần hỏi.  Vén vạt áo dài chuẩn bị lên xe ra về, Diễm Phượng chợt nghe một giọng nói êm đềm quen thuộc từ đâu vọng đến như từ cõi mơ:
-Anh đã tìm được em rồi, và sẽ không bao giờ để mất em một lần nữa đâu Phượng!

Diễm Phượng tái mặt quay lại mà buồng tim lập tức đập rộn rã, thấy Bảo Thiệp đang thấp thoáng đứng tựa vào thân cây phượng trồng xéo xéo trước cổng trường.  Anh mặc chiếc quần dài màu xanh dương thẫm và áo thun trắng bỏ vào trong, rất giản dị.  Môi anh nở một nụ cười tinh nghịch như thể một người chơi trò trốn tìm vừa khám phá ra được nơi ẩn nấp của người kia, nhưng nó cũng thật ấm áp nồng nàn.  Ánh mắt anh trìu mến nhìn nàng đầy yêu thương.  Diễm Phượng đứng trơ phỗng như hóa đá, máu trong toàn thân như đông lại một lúc rồi chợt sôi bỏng lên trong một nỗi hân hoan từ trong vô thức đến nghẹn lời.  Nàng mở to đôi mắt nhìn anh chăm chăm, tim như muốn đứng lại vì kinh ngạc lẫn xúc động.

Bảo Thiệp chậm rãi bước đến bên Diễm Phượng, trông dáng vẻ anh thật điềm tĩnh nhưng đâu ai biết rằng lúc này trong lòng anh như đang muốn vỡ òa ra vì vui sướng.  Hai người đứng chỉ cách nhau chưa đến một cánh tay, tiếp tục lặng lẽ nhìn nhau.  Diễm Phượng với đôi mắt đen tròn xoe vì chưa thể tin đây là sự thật, còn Bảo Thiệp vẫn nụ cười thật hiền và ánh mắt dịu dàng.

Một lúc sau anh cất tiếng:
-Phượng khờ quá, bộ nghĩ làm như vậy là anh quên được em sao?

Đôi mắt Diễm Phượng chuyển sang đo đỏ rồi rèm mi lóng lánh ướt.  Trời ơi, ước gì được ngã vào vai anh mà khóc cho thỏa thuê vì sung sướng.  Dù biết ra đi là để xa lánh anh mà sao vừa gặp lại mình lại vui mừng đến thế này.  Mình điên thật rồi!

Bảo Thiệp quay lại đưa tay chỉ vào cây phượng sau lưng, âu yếm bảo:
-Em nhìn nè, bây giờ chưa hè nên không có hoa phượng nở, nhưng trong tim anh lúc nào cũng có một cánh hoa phượng đỏ thắm chẳng bao giờ tàn.

Diễm Phượng không đè nén nỗi xúc động, nấc lên:
-Anh Thiệp…

Bảo Thiệp rút chiếc khăn tay trong túi ra nâng niu chậm hai hàng nước mắt đang lăn trên má nàng.  Ôi, giọt châu lệ của cô gái anh yêu như những hạt pha lê đã vì anh mà tuôn đổ, suốt cả đời anh cũng không thể quên được giây phút này!  Anh tha thiết:
-Đừng khóc em!  Hãy cười vì mình sẽ mãi được bên nhau em nhé!

Diễm Phượng hé môi cười mà lệ mừng vẫn trào lên ngập ướt mi.  Hai người thong thả bước bên nhau đi một đoạn, lặng im mà hồn dạt dào hạnh phúc.  Bảo Thiệp dừng chân nhỏ nhẹ:
-Phượng đưa xe anh chở về!

Lần thứ ba anh chở nàng bằng xe đạp như thế này, mỗi lần là một trời cảm xúc trong tâm hồn.  Nàng vui sướng ôm tay qua hông anh.  Chạy được một lúc, Diễm Phượng lên tiếng hỏi, giọng nàng nghẹt đặc vì vừa khóc xong:
-Thiệp ra đây hồi nào vậy?

Bảo Thiệp tủm tỉm cười quay lại đáp:
-Chuyện của anh nói cả ngày cũng chưa hết, từ từ về anh sẽ kể.
-Anh đi bộ đến trường em à?
-Anh đậu xe ngoài đường lớn rồi đi bộ lên trường, cũng chút thôi đâu có gì.

Một chốc sau anh hỏi:
-Phượng sống với ai ngoài này hả em?
-Dạ với dì và ngoại Phượng.

Diễm Phượng ngồi sau chỉ đường cho Bảo Thiệp.  Về tới nhà, anh theo nàng vào trong.  Bảo Thiệp kính cẩn chào:
-Thưa con chào bà ngoại và dì.

Bà ngoại Diễm Phượng và dì Quế thấy một thanh niên mặt mũi sáng sủa cương nghị, tác phong điềm đạm, ngạc nhiên không rõ là ai mà lại chào hỏi lễ phép vậy, nhưng thấy anh đi cùng với Diễm Phượng nên đoán là quen biết nàng rồi.  Nàng lên tiếng giới thiệu:
-Đây là Bảo Thiệp bạn thân của con từ hồi còn học cấp một trong thành phố đó dì và ngoại.

Dì Quế gật đầu cười chào:
-Cháu cứ tự nhiên ngồi chơi nghen.

Còn bà ngoại cười thân thiện:
-À thì ra cháu là bạn bé Phượng.  Ở thành phố mà về tận đây thăm quý quá!  Ba mẹ cháu khỏe không?

Bảo Thiệp bùi ngùi nhỏ giọng:
-Dạ thưa ngoại, ba mẹ con mất lâu rồi.

Bà cụ chép miệng thương cảm:
-Vậy là cháu cũng giống bé Phượng, tội nghiệp hai đứa quá!

Diễm Phượng tranh thủ lúc hai người nói chuyện vào trong thay đồ.  Bảo Thiệp tinh tế quan sát thấy nàng vừa đi dạy ra trễ đã quá giờ trưa chắc mệt và đói, bèn lễ độ hỏi:
-Xin phép ngoại cho con mời Phượng đi ra quán ăn trưa một chút được không ngoại?
-Ờ hai đứa đi ăn đi! - bà cụ xởi lởi đáp.

Ra đến sân, Diễm Phượng lí nhí hỏi:
-Sẵn giờ trưa anh ăn luôn với em, đi làm gì cho tốn kém lại mất công?

Bảo Thiệp cười:
-Phải ăn mừng mình gặp lại nhau chứ Phượng.  Với lại anh có nhiều chuyện muốn nói với em lắm.  Mình đi!

Thế là Bảo Thiệp lại chở Diễm Phượng đi trên chiếc xe đạp.  Được một chút anh hỏi:
-Ở vùng này có tiệm hay nhà hàng nào ngon không em?

Nàng nhỏ nhẹ đáp:
-Quanh quẩn trong làng thì chỉ là hàng quán nhỏ, còn muốn có nhà hàng thì phải ra ngoài thị trấn khá xa đó.

Bảo Thiệp cười hềnh hệch:
-Bây giờ có em đi xa đến cùng trời anh cũng chẳng màng.

Nói đoạn anh đạp xe nhanh ra đến đầu đường lớn.  Diễm Phượng nhận ra chiếc xe tải hạng nhẹ màu chì của Bảo Thiệp đậu bên vệ đường.  Đến gần chiếc xe tải anh ngừng lại, vác chiếc xe đạp chất vào phía sau rồi lái xe đưa Diễm Phượng đi ăn.

Vào quán gọi món xong xuôi, hai người bỗng lặng thinh không biết nói gì, dù trong lòng đủ chuyện đang muốn nói cùng nhau.  Lát sau Bảo Thiệp tủm tỉm cười:
-Bây giờ anh phải phạt Phượng như thế nào đây nhỉ?

Nàng liếc anh một cái dài thật tình tứ khiến tim anh muốn rụng, cong môi lên dài giọng nũng nịu:
-Em có lỗi gì mà bị phạt?

Bảo Thiệp trợn mắt, rồi bật cười:
-Tội nặng như vậy mà còn không nhận ra sao?  Làm anh mất ăn mất ngủ cả năm tháng trời, vừa nhớ vừa thương muốn phát điên lên, lục lọi tìm kiếm cả thành phố.  Phượng nói đi, có tội không?

Nghe kể Diễm Phượng xót xa trong lòng, nàng cúi mặt:
-Thật hả anh?  Phượng xin lỗi!  Thật ra… em chỉ muốn điều tốt đẹp cho anh thôi, chứ xa anh em cũng khổ lắm chứ có vui thích gì!

Bảo Thiệp cười chua xót vừa giận vừa thương cách nhận định mà anh cho rằng rất sai lạc ấy của nàng.  Anh trầm giọng:
-Điều tốt đẹp nhất cho anh chính là có được em bên mình.  Xa vắng em rồi anh còn thiết gì nữa mà gọi là tốt đẹp hả Phượng, em hiểu không?

Ngập ngừng một lúc lâu nàng thầm thì:
-Dạ, Phượng hiểu rồi.

Người hầu bàn khi ấy cũng vừa đến dọn thức ăn lên, Bảo Thiệp đưa tay ra dấu mời:
-Mình ăn đi Phượng!

Hai người bắt đầu ăn, đồ ăn địa phương họ làm khá hấp dẫn.  Ăn được ít miếng Diễm Phượng buồn buồn nhìn Bảo Thiệp bộc bạch:
-Thiệp đừng giận em nữa nghen, những ngày rời xa anh Phượng nhớ anh và buồn lắm.

Bảo Thiệp nắm nhẹ bàn tay nàng dưới bàn, đôi mắt chứa cả một trời yêu thương, dịu dàng bảo:
-Anh đâu nỡ giận em bao giờ, thương không hết thì thôi chứ sao lại giận!

Diễm Phượng nghe nói mà rưng rưng xúc động, im lặng ít giây như để lấy lại bình tĩnh nàng dịu dàng hỏi:
-Sao anh biết em ở đây vậy?

Bảo Thiệp cầm ly nước lên uống một hớp rồi cười đáp:
-Anh thật là ngốc mới không nghĩ đến việc ra đây tìm em sớm hơn.
-Thiệp đến hồi nào, và sao biết em dạy ở đó mà tìm?

Đưa tay lên vuốt mái tóc ngược ra sau, Bảo Thiệp điềm đạm kể:
-Cũng nhờ lá thơ của Phượng gởi cho Thoa.  Tối hôm qua nghe Thoa báo nhận được thơ em, anh mừng đến sững sờ.  Lúc đó chừng bảy giờ tối, thế là anh lấy xe chạy ra đây luôn, cũng mất khoảng sáu tiếng trên cao tốc xa lộ.  Đến nơi thì đã hơn một giờ sáng anh thuê khách sạn ở tạm rồi nguyên buổi sáng dò hỏi về tung tích cô giáo Diễm Phượng dạy cấp ba.  Họ nói không biết nhưng tiết lộ nguyên vùng rộng lớn này chỉ có hai trường cấp ba.  Thế là anh đến hỏi thăm thì biết được đúng là em đang dạy trường này.  Đợi em trước trường mà anh thật quá hồi hộp, chắc còn hơn cái gã khờ tuổi mười tám thầm yêu cô bạn trong bài hát “Phượng Hồng” ấy nữa.

Diễm Phượng chớp đôi mắt nhìn anh âu yếm, tự dưng thấy mình có lỗi thật nhiều đã khiến cho anh sầu khổ vất vả đến thế.  Chỉ vì muốn đem lại những điều tốt đẹp cho cuộc đời và sự nghiệp của anh mà vô hình trung mình lại làm cho anh buồn đau quá độ.  Đâu là đúng, đâu là sai đôi khi thật mong manh khó đoán.

Nàng bùi ngùi nói:
-Em xin lỗi, không ngờ lại làm cho anh nhọc nhằn đến vậy.  Thiệp ơi, em yêu anh nên chả bao giờ muốn làm cho anh buồn bực phiền hà gì hết vì bất cứ lý do nào.

Bảo Thiệp sung sướng nắm chặt bàn tay Diễm Phượng, nghiêng đầu nhìn sâu vào đôi mắt nàng tha thiết nói:
-Phượng, hứa với anh đi, đừng bao giờ rời xa anh như vậy nữa em nhé, hứa đi em?

Diễm Phượng chợt nhớ lại những câu sĩ nhục của Mỹ Hân, tim nhói lên đau muốn ngạt thở, nàng cúi mặt không đáp.  Bảo Thiệp thống thiết:
-Nếu em ngại chuyện giàu nghèo địa vị cách biệt, anh sẽ từ bỏ tất cả chỉ để có em.  Mình sẽ cùng nhau làm lại từ đầu, có gì ăn nấy, vinh nhục cùng có nhau.  Em bằng lòng không?

Ngước lên nhìn thấy đôi mắt anh sáng ngời đầy kiên quyết và cũng tràn ngập sự chân thành, Diễm Phượng sững sờ, ấp úng:
-Thiệp… Thiệp nói thật sao?

Nhếch môi cười, Bảo Thiệp đáp khẽ nhưng quyết liệt:
-Có vị vua còn dám bỏ cả ngai vàng để được bên người mình yêu, thì cái gia tài còm của anh là mùi gì mà không dám bỏ.  Nếu em ngại, vì em anh sẽ bỏ.

Diễm Phượng mím chặt môi để khỏi bật khóc mà nước mắt trào ướt má không sao kiềm chế nổi.  Tình anh đối với em mênh mông quá, vậy mà em đã làm anh đau khổ.  Diễm Phượng khóc nấc lên, thổn thức:
-Em hứa, em xin hứa không rời xa anh nữa!

Môi Bảo Thiệp run run như đang rất xúc động.  Thời gian qua anh nhớ người yêu đến gần như hóa điên chẳng còn màng gì đến công việc.  Lúc xưa khi còn nghèo khó anh đã bỏ tất cả sức lực và tâm huyết để xây dựng cho mình một sự nghiệp huy hoàng và thoát khỏi kiếp nghèo, nhưng khi đạt được mục tiêu rồi Bảo Thiệp dần dần nhận ra nó chẳng thể đem lại cho anh cái hạnh phúc mà mình khao khát.  Dù anh có giàu ngất ngưỡng về vật chất nhưng nghèo nàn về tình cảm tinh thần thì cũng thế thôi.  Đúng thật đời phải có sự cân bằng!

Bảo Thiệp thò tay vào túi quần lấy ra chiếc hộp nhỏ đựng chiếc nhẫn.  Anh vân vê nó trong tay, tư lự kể:
-Phượng biết không, lần đó đi công việc về đọc lá thơ em để lại, anh rất buồn đến gần ngã quỵ nhưng càng nghĩ lại càng thương em hơn.  Anh mua chiếc nhẫn này trong chuyến đi ấy về dự định làm một bất ngờ cho em, rồi nhân thể sẽ xin được cưới em luôn.  Không ngờ em đã ra đi, anh vẫn còn giữ nó lại bên mình.  Giờ anh xin tặng em.  Phượng để anh đeo cho em nhé?

Diễm Phượng bàng hoàng run giọng hỏi:
-Thiệp nói sao, lúc đó anh muốn hỏi cưới em thật hả?

Mỉm cười gật đầu, anh nhỏ giọng:
-Chuyện hệ trọng như vậy mà anh nói đùa sao!

Nói đoạn anh nắm lấy bàn tay trái nàng, khẽ khàng đeo nhiếc nhẫn vào ngón áp út xinh xinh.  Hạt kim cương lóng lánh trên bàn tay thon nhỏ trắng mịn của nàng trông tuyệt đẹp.  Diễm Phượng quá xúc động không nói nên lời, nào phải vì sự xa hoa của chiếc nhẫn mà vì lời anh vừa nói muốn cưới nàng.  Được làm vợ anh là mơ ước nàng đã ấp ủ từ rất lâu.  Trước đây khi anh ngỏ lời yêu, Diễm Phượng chưa bao giờ hồ nghi tình yêu và tấm lòng của anh, nhưng rồi thời gian cứ lững lờ trôi thấy hai đứa đã lớn mà anh chưa đề cập đến chuyện cưới xin khiến nàng hoang mang không ít.

Bảo Thiệp nhìn nàng bằng ánh mắt thật trìu mến hỏi:
-Phượng thích không?  Anh chưa mua nhẫn như thế này bao giờ, chỉ lựa theo lời đề nghị của cô bán hàng thôi.

Nàng chúm chím cười, tinh nghịch hỏi:
-Vậy khi đó anh nói với cô ta cần mua cho ai, và để làm gì không?
-Có chứ!  Anh nói mua cho người tôi yêu để hỏi nàng làm vợ.

Diễm Phượng hé đôi môi cười hạnh phúc, niềm xúc động quá mãnh liệt khiến nàng như ngẩn ngơ, thỏ thẻ hỏi:
-Thiệp… thật lòng muốn cưới em hả?

Anh nheo mắt cười, giọng trêu đùa mà thật ngọt:
-Khờ quá!  Anh đã nói Phượng là cánh hoa của lòng anh chẳng bao giờ tàn kìa mà.  Không muốn cưới em chẳng lẽ ra chợ mua một đóa hoa thật để cưới nó à?

Nàng nghe nói che miệng cười khúc khích, rồi cong môi lên liếc anh đáp:
-Không cần ra chợ chứ hoa thơm bu xung quanh anh thiếu gì!
-Ai bu kệ họ, anh chỉ cần một cánh phượng này thôi.

Vừa nói anh vừa tình tứ chỉ ngón tay về phía nàng.  Đôi má nàng hồng lên một màu hạnh phúc.

Bữa ăn đã xong, Bảo Thiệp đứng dậy bảo:
-Mình đi em!

Vào lại trong xe, Diễm Phượng e ấp nói:
-Thiệp ơi, nói cho em biết đi!  Phượng là bạn học của anh nên không còn được trẻ như người ta, cũng không đẹp bằng ai, còn nhiều cái khác thua người ta nữa.  Thiệp… đã suy nghĩ kỹ khi muốn cưới em chưa?

Xe lúc này đã vào con đường đất nhỏ vắng vẻ.  Bảo Thiệp nghe người yêu hỏi một câu rất quan trọng như vậy bèn tạt xe đậu vào vệ đường gần một cánh đồng cỏ, tròn mắt nhìn nàng hỏi:
-Bộ Phượng nghĩ cưới vợ phải là người trẻ và đẹp thôi sao?

Diễm Phượng cúi đầu không đáp.  Bảo Thiệp biết nàng chưa hết ám ảnh chuyện Mỹ Hân bèn nhỏ nhẹ giải thích:
-Những cái đó đâu làm nên nhân cách của một con người đâu em.  Anh xin được cưới Phượng vì anh yêu em, yêu vô vàn, yêu từ thuở còn là đứa học trò ngu ngơ và đến giờ vẫn vậy, vì cái tâm hồn và nhân cách của riêng em.  Phượng có hiểu lòng Thiệp chưa?

-Dạ hiểu, nhưng… sao em vẫn sợ sợ?
-Phượng sợ những người như Mỹ Hân đó hả?

Nàng mím môi gật đầu.  Bảo Thiệp thở dài thông cảm.  Đó là một vết thương anh biết cứa sâu vào tâm hồn trong sáng của nàng rất khó lành, vì chính anh cũng thật sự mất bình tĩnh trước cách nói chuyện khinh mạn ngang ngược của Mỹ Hân.  Bảo Thiệp vẫn còn nhớ rõ chiều hôm ấy anh đang ngồi trong văn phòng mình với một cõi lòng héo úa vì nhớ người yêu quá mà không biết tìm nàng đâu ra, thì Mỹ Hân nhong nhỏng đi vào rất tự nhiên.  Bảo Thiệp chưa kịp hỏi thì cô đã đon đả:
-Kìa anh Thiệp, sao ngồi đây buồn vậy?  Hình như anh đang rảnh không làm việc mà, sao không sang rủ em đi chơi?

Bảo Thiệp thấy tức cười với cách nói rất ngang của Mỹ Hân, anh ủ rủ đáp:
-Đâu cần rủ thì Hân cũng đã đến thôi kia mà!

Liếc anh một cái muốn rách đuôi mắt, cô ngoe nguẩy:
-Nói nghe thấy ghét chưa!  Thôi chút nữa mình đi ăn tối rồi xem phim đi anh.  Có phim mới phát hành nghe nói hay lắm đó!

Thở dài ra, Bảo Thiệp nhã nhặn:
-Anh đang mệt lắm, Hân đi với các bạn đi!

Mỹ Hân dẩu môi lên phụng phịu:
-Đi với tụi nó có gì đặc biệt?  Em thích đi với anh à.

Bảo Thiệp đưa đôi mắt rã rượi nhìn thoáng qua Mỹ Hân.  Cô lúc nào cũng vậy thích chưng diện những trang phục chói mắt cổ quái nhưng lại chẳng hạp cái gu thị hiếu của anh tí nào.  Chiếc quần lửng màu da cam được nhà thiết kế thời trang làm rách lua tua dưới gấu cho ra kiểu, lưng xệ thấp kết hợp với chiếc áo ngắn cũn cỡn để lộ một khoản lưng trần phía dưới trắng muốt, nhưng lạ thay chỉ làm anh bị dội chứ chẳng thấy chút gợi tình.  Hôm nay cô xịt keo mái tóc nhìn lạ mắt, lại nhuộm vài tua tóc màu hồng nhìn từ xa ai cũng nhận ra ngay.  Khuôn mặt thật đẹp được đánh phấn trắng hồng với đôi mắt lúng liếng rực một vẻ thanh xuân rất trẻ con.  Nhìn cô bây giờ Bảo Thiệp chợt ngậm ngùi nhớ lại cái hôm trên lầu cao từ văn phòng trong khách sạn nhìn xuống thấy Diễm Phượng lần đầu đến xin việc.  Nàng lúc đó mặc chiếc áo dài trắng nữ sinh thật giản dị nhưng lại toát lên một nét đẹp tinh khiết dịu dàng vô cùng duyên dáng khiến anh đứng ngẩn ngơ chiêm ngưỡng.  Nghĩ tới đây tự dưng nỗi nhớ về nàng lại tràn về quá mãnh liệt khiến anh tê tái cả cõi lòng.

Mỹ Hân quan sát thấy Bảo Thiệp chìm đắm trong suy tưởng như thả hồn đi hoang, bèn bước lại cạnh bàn làm việc đưa tay lay vai anh kêu lên:
-Nè anh, ngồi nghĩ gì mà sững ra vậy?  Có nghe em nói gì không?

Bảo Thiệp chép miệng:
-Anh có nghe, nhưng bây giờ anh chẳng còn tâm trạng nào đi đâu cả.
-Tại sao thế? - Mỹ Hân vô tư.

Thật ra nãy giờ Bảo Thiệp đã vô cùng lịch sự và kiên nhẫn với cô rồi.  Hôm nọ nghe cô thư ký thuật lại những gì Mỹ Hân đã đối xử với Diễm Phượng, anh nổi đóa lên định bụng nếu gặp lại sẽ mắng cho cô một trận ra trò.  Nhưng sau đó nghĩ lại Bảo Thiệp thấy cô bé này hết sức bướng bỉnh ngang ngược đã quen, nói nặng cô vài câu cũng chẳng mong gì cô thay đổi mà Diễm Phượng cũng có về với anh được đâu, lại mất tư cách của mình nữa, cho nên anh mới giữ thái độ nhã nhặn khi thấy cô như thế.

Nhưng Mỹ Hân đâu hiểu được điều đó, cô cứ tiếp tục vòi vĩnh theo sở thích của mình.  Bảo Thiệp nhăn mặt:
-Trợ lý của anh đã đi đâu tìm không ra mà Hân còn hỏi tại sao à?

Mỹ Hân bỉu môi xỉa xói ngay:
-Thôi anh Thiệp ơi, cô ta là một cô giáo quèn thì có tư cách gì làm trợ lý cho anh.  Nghe tức cười quá!

Bảo Thiệp khó chịu ra mặt:
-Kìa Hân, Hân nói nghe thật chói tai!  Có tư cách hay không thì anh tự biết chứ liên quan gì đến Hân mà nặng nhẹ người ta như vậy?

Mỹ Hân cười khinh khỉnh:
-Anh mê cô ả nên có vẻ bênh vực mạnh quá nhỉ!  Nhìn kỹ lại đi anh, cô ả chỉ bám vào anh vì cái chức tổng giám đốc của anh thôi chứ yêu thương gì.  Anh chừng này tuổi còn không biết chuyện đó sao!

Thật sự sốc trước lối nói năng ngỗ ngược của Mỹ Hân, Bảo Thiệp lý luận:
-Vậy sao?  Nếu đúng như Hân nói tại sao cô ấy lại chẳng màng cái quái gì ở đây mà ra đi tay trắng như vậy?

Mỹ Hân câng mặt lên:
-Đơn giản thôi, vì em đã biết trước ý đồ của ả nên đã đến đây vạch mặt ả thật đích đáng.  Ả thấy âm mưu tồi tệ của mình bị lộ tẩy nên cụp đuôi bỏ chạy cho khỏi mang nhục thôi.

Cơn giận trào lên tới cổ, Bảo Thiệp gằng giọng:
-Thôi đủ rồi!  Yêu cầu Hân không được chà đạp nhân phẩm người khác như vậy nữa.  Hân thật là quá đáng!

Bật lên cười khanh khách, Mỹ Hân tỉnh queo:
-Kìa, sao anh lại nổi nóng với em như vậy?  Không lẽ anh vì cô bồ già ấy mà trở mặt với em sao?
-Hân nói vậy là ý gì, anh làm gì mà gọi là trở mặt?

Mỹ Hân đôi mắt chăm chú vào những móng tay được sơn phết rất kiểu cọ, thản nhiên:
-Thì từ khi cô ta xuất hiện, anh xa lánh lạnh nhạt với em.  Như vậy có gọi là trở mặt không nhỉ?

Bảo Thiệp sững sờ:
-Mỹ Hân, anh chưa từng hẹn hò, hứa hẹn, hay nói một lời nào liên quan đến vấn đề tình cảm với Hân.  Xin ăn nói đàng hoàng giùm!

-Trước đây nếu em rủ anh đều đưa em đi ăn hoặc đi chơi, còn bây giờ thì không.  Em không thích sự thay đổi đó!

Bảo Thiệp khổ sở:
-Hôm trước anh đã nói với Hân là anh sắp cưới vợ, không thể chiều theo những vòi vĩnh ấy của Hân nữa.  Anh không muốn làm Hân thất vọng, nhưng cũng không muốn làm người anh yêu buồn.

Mỹ Hân kinh hãi trợn tròn mắt:
-Anh nói sao, anh… yêu cô ta?

Bảo Thiệp thầm lấy làm lạ một điều đơn giản như vậy mà Mỹ Hân không hiểu ra.  Anh nhún vai đáp:
-Điều đó có gì không bình thường à?
-Nhưng… cô ta sẽ đem lại được cho anh những gì với một tấm thân nghèo kiết như thế?

Nghe vậy Bảo Thiệp chợt thấy thương hại cho Mỹ Hân.  Con người cô quá thực dụng và tính toán đến mức đáng sợ thì làm sao hiểu được sự rung động thật sự từ trái tim nó như thế nào.  Chắc hẳn cô chưa bao giờ có được một tình yêu mặn mà đúng nghĩa, nên cô không thể cảm nhận được cái thiêng liêng huyền diệu của tình yêu  đôi lứa chân thật.

Thở ra một hơi dài, anh không trả lời cô mà rầu rầu đáp:
-Anh muốn hỏi Hân một điều!  Giả dụ như Hân chưa từng quen biết anh, và có một anh bạn thân trong lớp yêu Hân, Hân sẽ xử sự như thế nào?

Mỹ Hân nhăn trán nghĩ ngợi rồi hỏi lại:
-Sao khi không anh lại hỏi em chuyện này?
-Hân nói đi rồi anh sẽ giải thích!

Chu môi ra tư lự ít giây, cô đáp:
-Cũng còn tùy theo cảm giác của em đối với hắn nữa chứ.

Bảo Thiệp gật gù:
-Rất hợp lẽ!  Cứ cho rằng Hân cũng có chút cảm tình với anh ta đi, thì sao nè?
-Vấn đề này phức tạp lắm làm sao em trả lời được.  Còn tùy vào gia cảnh, nghề nghiệp tương lai của hắn nữa chứ bộ.

Nét mặt thật điềm tĩnh không lộ chút cảm xúc nào, Bảo Thiệp tiếp tục:
-Anh ta nhà nghèo xơ chỉ có mỗi bà mẹ gánh bánh đi bán dạo, còn ngoài giờ học anh ta đi nhặt banh ở sân tennis kiếm tiền thêm.

Mỹ Hân trố mắt lên như thể vô cùng kinh ngạc, rồi bỗng phá lên cười như nắc nẻ:
-Ha ha, một gã nhặt banh con của bà bán bánh dạo à?  Anh thật biết đùa đó anh Thiệp.  Người kém cỏi như vậy mà không tự biết mình mà lại đòi yêu em à, tức cười quá!… ha ha.

Nhếch môi cười nhạt, Bảo Thiệp lạnh lùng đáp:
-Đó chính là điểm khác biệt cơ bản giữa Hân và Phượng đó.

Mỹ Hân nheo mắt lại, giọng hồ nghi:
-Anh nói vậy là ý thế nào?

Bảo Thiệp nhún khẽ vai:
-Phượng đã từng là một tiểu thư con nhà giàu chứ không phải nghèo kiết như Hân xỉ vả đâu, và cô ấy đã yêu cậu học trò nghèo rớt mà Hân vừa giễu cợt đó bằng cả trái tim mình.

Kinh ngạc đến tột cùng, Mỹ Hân sững sốt kêu lên:
-Anh nói sao?  Cô ta…

Giọng trầm buồn, anh cắt lời giảng giải:
-Hân à, sức mạnh của tình yêu vĩ đại lắm, và một tình yêu chân thật sẽ vượt qua hết những tính toán thực dụng kia.  Anh không quan tâm chuyện Phượng nghèo hay gì gì mà Hân nặng lời thóa mạ lúc nãy, anh yêu cô ấy chỉ vì đó là cô ấy.

Mỹ Hân lặng im ít giây như đang ngẫm nghĩ những gì anh vừa nói, xong cô định lên tiếng thì Bảo Thiệp đưa tay lên ngăn lại, tiếp lời:
-Hân nên về đi!  Hân chà đạp người anh yêu thì cũng như đang chà đạp anh vậy.  Chúng ta không nên nói đến chuyện này nữa!

Cuộc đối thoại không mong đợi đến đó chấm dứt.  Bảo Thiệp nghe lồng ngực nặng nề ngột ngạt kinh khủng, chợt dậy lên một sự đồng cảm và thương Diễm Phượng da diết, khi hình dung cái tâm hồn mong manh của nàng bị dày xéo đến mức nào lúc phải nghe những lời miệt thị không nương tay ấy của Mỹ Hân.  Bây giờ nhìn nét mặt nửa mừng vui nửa lo sợ của Diễm Phượng, anh xót xa vô kể.  Cái niềm vui được làm vợ người mình yêu lại bị sứt mẻ đi vì cái cảm giác phập phồng nơm nớp kia.  Thật tội quá!  Bảo Thiệp không dằn lòng được nữa, anh chồm sang ôm chặt lấy thân mình Diễm Phượng vào lòng, hôn vào đôi mắt nàng thầm thì:

-Thiệp đã hứa với lòng sẽ chỉ cưới Phượng chứ không ai khác.  Làm vợ anh rồi em sẽ đường hoàng làm bà giám đốc thay anh cai quản công ty.  Không ai có tư cách bôi nhọ hay xúc phạm em nữa.  Anh sẽ bù đắp cho em bằng tất cả tình yêu của anh.  Đừng buồn nữa nhé Phượng?

Diễm Phượng hé đôi mắt nhìn anh đang kề sát mặt mình, thủ thỉ:
-Em chẳng cần gì cái chức bà tổng giám đốc ấy.  Em yêu Thiệp từ thuở anh còn đi học lận kia mà.  Em chỉ muốn công việc dạy học thanh bạch với những học trò của mình, và chỉ cần anh thôi.

Tấm lòng nàng cao quý như vậy làm sao anh không yêu cho được.  Bảo Thiệp ôm khuôn mặt nàng trong đôi bàn tay, âu yếm bảo:
-Cánh phượng của lòng anh, em thật quá tuyệt vời!

Rồi anh cúi xuống đặt trên đôi môi mềm của nàng một nụ hôn say đắm.  Diễm Phượng vui sướng nằm trong vòng tay người yêu mà lòng lại ngại ngùng khẽ bảo:
-Coi chừng người ta thấy kỳ lắm anh!

Bảo Thiệp phì cười lì lợm đáp:
-Hai đứa mình đều mồ côi cả.  Anh đeo cho em nhẫn lúc nãy như đã đính hôn, vậy xem như là vợ chưa cưới của anh rồi.  Anh hôn vợ mình có gì mà kỳ!  Mai mình đi đang ký kết hôn luôn rồi về thành phố làm đám cưới.  Phượng chịu không?

Dù rất vui trước ý tưởng đó Diễm Phượng cũng không khỏi ngỡ ngàng trước sự kiên quyết rực lửa và nhanh chóng của anh.  Nàng ngại ngùng:
-Sao gấp quá vậy anh?

Bảo Thiệp lại tình tứ hôn nàng.  Ôi đôi môi thơm ngọt này sao mà anh yêu đến thế!  Diễm Phượng hai tay ôm cổ anh, tim chảy ra vì xúc động.  Người đàn ông mà nàng yêu từ bao năm qua bây giờ nàng mới cảm nhận được là của riêng mình.  Diễm Phượng nghe giọng anh thật mềm bên tai:
-Mình yêu nhau đã gần mười năm rồi, bây giờ mới tính chuyện cưới mà em còn bảo là gấp sao Phượng?

Nàng thỏ thẻ:
-Em muốn được làm vợ của Thiệp lâu rồi, nhưng… thấy mình cái gì cũng kém sợ không xứng với anh!

Nghe câu nói của nàng mà anh thương đứt cả ruột, bèn vỗ về nàng bằng giọng êm nhẹ như tiếng ru:
-Sao Phượng lại nghĩ vậy!  Tâm hồn em trong sáng, nhân cách em cao quý.  Đó mới là điều quan trọng.  Có gì mà xứng với không xứng ở đây!  Anh rất may mắn có được em.  Đừng nghĩ gì nữa Phượng nhé!

Nàng khe khẽ gật đầu, miệng nhoẻn cười trong hạnh phúc vô biên.  Giây lát sau nàng băn khoăn:
-Nhưng Thiệp ơi, còn hơn một tuần nữa mới hết niên học.  Phượng không thể bỏ lớp nửa chừng mà về thành phố được anh à.  Các em học trò rất cần em.

Bảo Thiệp tròn mắt nhìn Diễm Phượng trong sự ngưỡng mộ đến tột cùng.  Quả là một cô gái với tấm lòng vàng, nàng lúc nào cũng nghĩ đến người khác trên hạnh phúc của cá nhân mình.  Ánh mắt đăm đăm của anh làm cho nàng hiểu một cách khác, sợ người yêu bất bình trước đề nghị trì hoãn của mình, nàng vội vàng bày tỏ:

-Thiệp đừng giận em mà tội!  Anh nhìn xem, ở đây còn nghèo khó, trường lớp thầy cô đều thiếu thốn.  Ở thành phố người ta không thích mà tìm cách sa thải em.  Giáo viên chạy rông không có việc làm, còn nơi đây lại đang rất cần những thầy cô.  Đợi chút đến xong niên học được không Thiệp?  Mình đã chờ nhau gần mười năm còn được, thêm hơn một tuần có đáng gì phải không anh?

Nắm bàn tay nàng, Bảo Thiệp nhỏ nhẹ:
-Có gì đâu mà em ngại anh giận!  Em nói rất đúng Phượng à, một hai tuần đối với mình thì cũng chẳng sao.  Đâu bỏ các em nửa chừng vậy được.

Diễm Phượng mừng rỡ rúc mặt vào ngực người yêu:
-Cám ơn Thiệp đã thông cảm và hiểu lòng em.

Vuốt mái tóc dài thật mượt của nàng đang đổ lòa xòa một bên má, anh cười nhẹ bảo:
-Vì hiểu lòng em nên anh lại càng yêu em thêm.

Hai người trong vòng tay nhau để nghe đôi tim cùng nhịp đập thật êm đềm.  Có những lúc xa cách mới càng trân trọng những lúc ở bên nhau như thế này.  Diễm Phượng líu ríu hỏi:
-Hôm qua trời tối mà Thiệp đi xa như vậy có vất vả lắm không anh?

Giọng anh thật trìu mến:
-Vất vả bao nhiêu mà được thấy lại em cũng đáng mà Phượng.

Nàng thủ thỉ thật ngoan:
-Thiệp yêu em nhiều như vậy mà em đột ngột bỏ đi để cho anh buồn khổ.  Thiệp đừng giận em nhé!

Bảo Thiệp véo nhẹ vào chóp mũi của nàng, tinh nghịch hỏi:
-Nhìn anh xem có giống như đang giận ai không?

Diễm Phượng cười, nhìn anh bằng đôi mắt tràn đầy tin yêu.  Nàng thật bất hạnh mất cha mẹ trong một tình cảnh không lường thật thê thảm, nhưng may mắn được một người đàn ông đầy nhân cách và rất có lòng như Bảo Thiệp thương yêu.  Nàng thầm tạ ơn trời đã cho lại mình một sự đền bù an ủi hơn cả ước mơ.

Diễm Phượng lên tiếng hỏi thăm:
-Thời gian em đi vắng công việc của công ty thế nào hả Thiệp, có gì mới lạ không anh?

Thiệp tủm tỉm cười, chậm rãi đáp:
-Việc công ty thì vẫn tốt không có gì đáng nói.  Chỉ có chuyện của bạn bè mình thì rất thú vị thôi.
-Thế nào vậy Thiệp, kể em nghe đi?

-Thoa hết làm ở chỗ khách sạn rồi.  Lân mời cô ấy về làm y tá trong văn phòng của nó, rồi hai người yêu nhau luôn.  Lân than với anh cứ xin cưới mà Thoa chưa chịu.

Diễm Phượng thú vị quá bật cười lên:
-Yêu nhau rồi à, nhanh vậy sao?

Bảo Thiệp cũng cười vui vẻ:
-Họ làm chung suốt ngày kề cận nên khi hạp thì tình yêu nảy sinh cũng có gì lạ.  Hai người lại là bạn cũ đã quen từ lâu thì càng dễ.  Anh rất vui khi biết họ đến với nhau.  Như vậy là bốn đứa mình học cùng lớp ngày xưa sẽ thành hai cặp vợ chồng thật đẹp đôi đó Phượng.

Khẽ nhíu mày Diễm Phượng hỏi:
-Sao Thoa nó chưa chịu lạ vậy?

Bảo Thiệp nheo mắt nghịch ngợm đáp:
-Thì cô ấy muốn tìm cho được cô bạn thân của mình trước đã đó.

Diễm Phượng ôm miệng thảng thốt:
-Nó trì hoãn việc hôn nhân vì em à?  Trời ơi, vậy thì tội lỗi của em nặng quá rồi.

Bảo Thiệp cười, đưa tay lên ra hiệu trấn an:
-Nhưng mà bây giờ thì họ đã chuẩn bị đám cưới xong xuôi rồi.
-Vậy sao, chừng nào anh?

-Cuối tháng sau, tức là chỉ vài tuần nữa.  Chắc chắn Thoa sẽ rất mừng khi Phượng trở về.  Lân nói với anh Thoa rất muốn có em làm phụ dâu cho cổ.
-Phượng sẽ về kịp mà.  Tội nghiệp con nhỏ!

Trời đã về chiều ánh nắng yếu đi hẳn.  Trên con đường đất thỉnh thoảng một chiếc xe bò đi ngang qua, khung cảnh đồng quê thật hiền hòa.  Bảo Thiệp lên tiếng:
-Chắc Phượng cũng cần soạn bài cho ngày mai.  Bây giờ cũng chiều rồi, anh đưa em về nhà nhé?

Nhìn anh nàng phân vân hỏi:
-Vậy anh thì sao, anh về lại thành phố hay ở lại đây?
-Ở đây cũng được nhưng có lẽ anh sẽ ở khách sạn cho tiện.  Mỗi ngày anh vào thăm em được không Phượng?

Nàng xoay mặt cười duyên dáng, ngúng nguẩy:
-Sao hồi nãy nói đã xem người ta là vợ chưa cưới rồi kia mà?

Bảo Thiệp không hiểu ý nàng tròn mắt hoang mang:
-Thì đương nhiên vậy rồi.

Diễm Phượng đưa ngón tay điểm nhẹ vào trán anh, nũng nịu đáp:
-Đi vào thăm vợ chưa cưới mà cũng hỏi ý như vậy nghe xa lạ và khách sáo quá đó anh.

Bảo Thiệp phì cười, nhìn nét mặt xinh tươi pha chút nhõng nhẽo của người yêu mà thương quá sức.  Anh áp má mình vào mặt nàng, dịu dàng:
-Ừ, vậy thì không hỏi ý, nhưng mà cũng phải biết lúc nào Phượng rảnh không đó mà.

Bảo Thiệp đưa Diễm Phượng về đến nhà thì thấy Nam đang ngồi trên chiếc ghế gỗ ngoài sân tự bao giờ.  Anh băn khoăn không biết người đàn ông này là ai nhưng cũng chưa vội hỏi.  Còn Nam thấy chiếc xe tải bỗng dừng trước sân nhà Diễm Phượng cũng lấy làm lạ đưa mắt nhìn lom lom, nhưng ánh nắng chiều lúc này chiếu vào tấm mặt kiếng xe theo một góc độ lập lòa chấp chóa khiến anh không thấy được rõ bên trong buồng lái.

Bảo Thiệp xuống xe trước rồi đi vòng qua mở cửa đưa tay đỡ Diễm Phượng xuống.  Nam thấy nàng đi cùng xe với một người đàn ông lạ thì bỗng chột dạ, chưa kịp nói gì thì Diễm Phượng bước tới mỉm cười lịch sự chào:
-Chào anh Nam, anh đến tìm Phượng à?

Nam bối rối:
-À… ờ… cũng định đến hỏi thăm Phượng chút.

Diễm Phượng quay nhìn Bảo Thiệp giới thiệu:
-Anh Thiệp, đây là anh Nam đồng nghiệp dạy chung trường với em…- rồi nàng quay sang Nam tiếp lời - … còn đây là Bảo Thiệp, bạn từ nhỏ và cũng là người thương của Phượng.

Mặt Nam thoáng tái đi, nghe mồm mình chợt khô khốc và đắng như vừa uống một chén thuốc bắc.  Tự dưng Nam thấy mình thừa thải chẳng biết nói gì.  Bảo Thiệp lẹ làng bước đến xòe tay ra lịch thiệp làm quen:
-Hân hạnh được biết anh!

Nam cũng gượng cười, ngượng ngập đáp lễ:
-Dạ chào anh!

Tuy Nam lớn hơn Bảo Thiệp vài tuổi nhưng là một thầy giáo chỉ quanh quẩn trong vài ngôi làng nhỏ ở nông thôn, so với Bảo Thiệp đã lăn lộn vào đời từ lúc mới lớn, trải qua nhiều nghề và tiếp xúc đủ thành phần thượng vàng hạ cám trên thương trường, nói về mặt khôn lanh hoạt bát và đối nhân xử thế, Nam không cách gì bì nổi Bảo Thiệp.  Ở lần tiếp xúc đầu tiên này trong khi Nam ngượng ngùng ấp úng thì Bảo Thiệp đầy tự tin bản lĩnh.  Anh tế nhị bảo Nam:
-Anh nói chuyện với Phượng đi nhé, tôi có công việc phải đi chút!

Đoạn anh quay sang Diễm Phượng nở nụ cười đằm thắm như chẳng tỏ chút gì ghen tuông hay bực bội, nhỏ nhẹ:
-Anh đi ra thị trấn chút.  Mai anh sẽ vào thăm em.

Diễm Phượng nhìn theo chiếc xe tải đang chạy xa khuất thoáng hoang mang không biết anh đang nghĩ gì.  Bảo Thiệp là người biết lý lẽ, chắc anh không ghen hờn vô lý đâu!  Xem cử chỉ lúc nãy của anh đâu có vẻ gì là giận dữ.  Diễm Phượng tự nhủ và thầm cám ơn cái tế nhị bặt thiệp của anh.

Nam nãy giờ vẫn còn đứng sững, Diễm Phượng hỏi:
-Anh Nam đến lâu chưa, sao lại ngồi ngoài này mà không vào nhà?

Bây giờ mới lấy lại chút tự nhiên, Nam máy móc đáp:
-À hồi nãy dì của Phượng có mời anh vào nhà, nhưng anh thích ngồi ngoài sân đợi em như vậy cho mát.

Diễm Phượng lúc bỏ thành phố về quê là thật sự muốn Bảo Thiệp sẽ có được một người bạn lòng khác thích hợp hơn nàng.  Bây giờ anh đã vượt đường xa ra đến đây tìm nàng, thổ lộ vẫn một lòng yêu thương và chân thành muốn cưới nàng.  Trước tấm lòng và tình yêu bao la của anh Diễm Phượng tự thấy không thể tiếp tục trốn chạy anh nữa, điều đó khiến cho nàng đau khổ đã đành mà Bảo Thiệp cũng héo hon sầu úa.  Rốt cuộc nàng nhận ra nó chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho anh cả như nàng đã nghĩ.  Giả như Bảo Thiệp hạnh phúc phơi phới tươi vui thì dù phải nát lòng hy sinh tình yêu của mình Diễm Phượng cũng cam tâm, nhưng thực tế nó không như vậy.  Bây giờ nàng thấy cần phải nói rõ tất cả cho Nam hiểu để khỏi mong đợi gì nơi mình nữa.

Nghĩ vậy Diễm Phượng điềm đạm hỏi:
-Anh Nam muốn vào nhà hay ngồi đây nói chuyện?

Nam ngồi xuống chiếc ghế gỗ đáp:
-Ngồi đây cũng được rồi Phượng ha!

Diễm Phượng ngồi xuống một cái ghế khác, nhẹ giọng:
-Anh đến thăm Phượng hay có việc gì quan trọng nữa không?

Nam liếc thấy chiếc nhẫn lóng lánh trên bàn tay trái của Diễm Phượng đang xếp để trên đùi nàng.  Rõ ràng hôm qua anh chưa nhìn thấy nó.  Sự xuất hiện của người thanh niên với gương mặt cương nghị tuấn tú lúc nãy mà Diễm Phượng giới thiệu là người thương của nàng và chiếc nhẫn này cho linh cảm của Nam biết nàng đang thật sự xa khỏi tầm tay anh.  Tim Nam chợt thót lên một cái khiến anh cắn chặt hàm răng lại.  Nam cúi mình nhặt một nhánh cây khô nhỏ rụng trên mặt đất để có chút thời giờ lấy lại bình tĩnh.  Anh không trả lời câu hỏi của Diễm Phượng mà đáp lại bằng một câu hỏi:
-Hình như Phượng sắp có một quyết định quan trọng cho mình thì phải, đúng không em?

Diễm Phượng khẽ khàng gật đầu:
-Dạ, anh đoán đúng.

Hai người lặng im một lúc rồi Diễm Phượng nhỏ nhẹ giải thích:
-Anh Thiệp là người mà Phượng đã nhắc đến nhiều lần với anh.  Trước đây vì vài lý do riêng đúng là Phượng đã cố đi xa để trốn chạy tình yêu với anh ấy, nhưng Thiệp vẫn một lòng với Phượng và đã ra đến đây để tìm và xin cưới Phượng.  Phượng không thể phụ tấm lòng ấy của người mình yêu nữa, nên hết niên học này anh ấy sẽ đưa Phượng về thành phố để làm đám cưới.

Nam nghe chết điếng trong lòng.  Thôi thế là ước mộng tôi ấp ủ bao ngày qua nay đã tan như bọt xà phòng!  Trời ơi, em như áng mây dịu dàng bay ngang qua vùng trời của đời tôi, vô tình gieo vào tim tôi bao hy vọng để rồi một cơn gió từ ai đó cuốn em bay đi xa khuất.  Tôi sẽ ở lại một mình sống với kỷ niệm!  Nam than thầm trong bụng dù biết mình vô lý.  Diễm Phượng chưa bao giờ hứa hẹn gì cùng anh, chỉ mình anh với một tình yêu đơn phương, hy vọng với tấm chân tình của mình sẽ làm lay động được trái tim kia, nhưng giờ thì hy vọng vỡ tan rồi!

Nhìn nét mặt ủ rũ buồn hiu hắt của Nam, Diễm Phượng thấy tội nghiệp.  Dù sao anh cũng là một đồng nghiệp tốt và có đạo đức.  Không đáp lại được tình cảm của Nam nhưng nàng cũng rất quý anh, Diễm Phượng thật tình nói:
-Phượng rất tiếc đã làm cho anh Nam thất vọng.  Phượng xin lỗi!

Nam thẫn thờ đáp:
-Cám ơn Phượng đã cho anh một tình bạn bè đẹp trong thời gian qua.  Phượng đi rồi các bạn đồng nghiệp, các em học sinh và riêng anh chắc chắn sẽ rất nhớ Phượng.

Diễm Phượng xúc động:
-Phượng cũng mong có một ngày sẽ trở lại đứng lớp dạy dỗ các em.  Phượng cũng cám ơn sự ân cần bầu bạn của anh trong thời gian rồi!

Nam lững thững ra về buồn bã.  Ôi hai chữ tình yêu!  Mật ngọt cũng lắm mà trái đắng cũng nhiều.

Trưa hôm sau Bảo Thiệp lại đứng bên gốc cây phượng đợi Diễm Phượng trước cổng trường.  Cái cảm xúc hôm qua khi gặp lại anh nơi đây còn để lại trong nàng một dấu ấn quá đậm đến nỗi hôm nay vừa dắt xe ra khỏi cổng trường là Diễm Phượng hướng đôi mắt về phía cây phượng để tìm kiếm anh.  Lòng nàng bừng lên một niềm vui vô kể khi thấy anh đứng đó.  Nhớ lại lúc nhỏ đi học mẫu giáo lúc chuẩn bị ra về nàng cũng dáo dác nhìn ra cổng trường, và cũng rất vui mừng khi thấy mẹ đến đón.  Cái cảm giác bây giờ nó cũng vui mừng mênh mang như vậy, mặc dù rất khác.  So sánh hai cảm xúc này Diễm Phượng thấy khôi hài và chúm chím cười một mình.

Bảo Thiệp với nụ cười tươi khi thấy ánh mắt hạnh phúc và khuôn mặt tươi tắn sáng ngời của người yêu.  Anh bước lại đón tay lái chiếc xe đạp rồi chở Diễm Phượng về.  Trên đường đi, anh ngoái lại vui vẻ bảo:

-Phượng nè, hồi xưa lúc còn đi học mà anh đứng chờ đón em trước cổng trường kiểu này, chắc mọi người sẽ mắng cho là con nít ranh không lo học chỉ đi cua gái quá em há?

Câu nói têu tếu khiến Diễm Phượng che miệng cười khúc khích, xong nàng làm nũng:
-Phượng đâu có cái may mắn được ai chờ như vậy, vì người ta cứ lánh mặt em riết không hà!

Bảo Thiệp nghe nói lại bùi ngùi ăn năn ray rứt, nhận biết ngày ấy anh đã vô tình gieo vào tim nàng một nỗi đau rất sâu.  Thương quá, anh đưa tay ra sau nắm bàn tay nàng, ngọt ngào dỗ:

-Thiệp biết lỗi rồi, Phượng đừng hờn anh nữa!  Anh sẽ thương yêu Phượng thật nhiều để bù đắp lại cho em, được chưa nè?

Nghe câu nói êm ái của người yêu, Diễm Phượng chúm chím cười hài lòng, đôi mắt long lanh ngời lên một niềm vui vô hạn.  Tiếc rằng Bảo Thiệp không nhìn thấy được dáng vẻ mãn nguyện e ấp rất đáng yêu của nàng lúc này.  Không nghe nàng trả lời anh khẽ gọi:
-Diễm Phượng?
-Dạ?
-Sao em không nói gì vậy? - anh nhỏ nhẹ.

Giọng nàng thật êm ái:
-Thiệp nói vậy em vui lắm nên không biết nói gì hơn!

Trên con đường đất nhỏ chỉ có chiếc xe đạp cũ và hai người, chàng trai chở cô gái với tà áo dài phấp phới bay theo gió, một đôi tim yêu chan hòa đang cùng nhịp điệu, bóng anh và nàng lấp loáng trên mặt cỏ xanh dưới trời nắng trưa.  Thật là một hình ảnh thật giản dị nhưng đẹp đến lạ lùng!

Cánh Hoa Của Lòng
 
Trở lại thành phố sau chỉ khoảng năm tháng mà Diễm Phượng có cảm giác như đã rất lâu.  Không thấy lâu sao được khi thời gian đó đối với nàng từng ngày là héo hắt sầu vì lòng mãi nhớ về một bóng hình ở nơi xa, cố quên bao nhiều chỉ lại càng nhớ nhung thêm.  Bởi thế mới có câu “Nhất nhật bất kiến như tam thu hề” (một ngày chẳng gặp nhau dài tựa ba năm).  Bảo Thiệp mừng vui hớn hở thu xếp cho Diễm Phượng trở lại sống nơi căn nhà cũ như trước, còn anh thì về ở trong căn phòng cạnh văn phòng làm việc của mình nơi khách sạn.  Dù đã hiểu lòng nhau và đã bàn tính chuyện trăm năm, hai người vẫn trong sáng chờ đến ngày se tơ kết tóc.

Hôm vừa về đến nghe Bảo Thiệp kể lại sự tha thiết của Thoa muốn có mình làm phụ dâu trong ngày hôn lễ của cô, Diễm Phượng lập tức đến nhà thăm cô ngay.  Thoa ra mở cửa thấy Diễm Phượng đứng với nét mặt nhí nhảnh trước cổng nhà, cô mừng quá hét lên:
-Phượng, trời ơi phải mày đó không?

Diễm Phượng cười toe, tinh nghịch trả lời:
-Tao nhớ đâu có người chị em sinh đôi nào đâu!

Hai cô gái ôm chồm lấy nhau mừng đến rơm rớm nước mắt.  Thoa kéo tay bạn vào nhà, phát vào vai Phượng mắng yêu:
-Mày đúng là đồ quỷ!  Khi không bỏ đi làm mọi người điên đảo tìm muốn chết.  Từ từ tao sẽ hỏi tội mày!

Diễm Phượng áy náy đáp:
-Tao… xin lỗi!  Thật tình lúc đó tao buồn quá nên không suy xét được gì, chỉ muốn bỏ đi cho xa.  Nhưng khi tỉnh tâm lại rồi mới thấy nhiều cái bậy.  Mày đừng trách tao nữa!

Thoa lườm bạn:
-Trách gì giờ này nữa.  Thôi giờ mày về lại là tốt rồi.  Ông Thiệp có nói với mày tao sắp đám cưới chưa?

Diễm Phượng tủm tỉm, liếc Thoa đáp:
-Nói rồi.  Khai thiệt nghe coi, sao hai người yêu nhau nhanh quá vậy?

Thoa chép miệng kể:
-Chắc tao với Lân mắc nợ nhau hồi nào mà không biết.  Ảnh kêu về làm ở văn phòng giúp ảnh, tao thấy đúng nghề y tá cũng thích.  Làm một thời gian rồi yêu nhau luôn hồi nào chẳng biết.

-Vậy tốt quá rồi!  Lân thành đạt, lại tử tế nữa.  Mày lên làm bà bác sĩ oai thấy mồ rồi còn gì.

Thoa hào hứng kể:
-Anh Lân cứ thúc làm đám cưới mà tao chưa chịu, vì thật ra tao muốn đợi tìm được mày đã, nhưng…

Nói đến đây cô ngưng bặt.  Phượng lườm Thoa trêu đùa:
-Nhưng muốn chồng quá rồi nên không đợi nữa chứ gì?

Thoa nhăn nhó khổ sở:
-Hổng phải vậy mà…
-Vậy chứ sao?

Thoa mặt đỏ ửng như táo chín, kề sát tai Diễm Phượng thầm thì:
-Tao… lỡ với Lân, kẹt cái bầu nên phải cưới gấp!

Diễm Phượng tròn mắt sửng sốt nhìn Thoa, tự hỏi xưa nay cô vốn rất nghiêm khắc trong mấy cái “vụ” đó, sao lại để đến nông nỗi này!  Đúng là sức mạnh của tình yêu!  Có lẽ ông trời đã lập chương trình sẵn trong não bộ của người đàn ông và đàn bà để giúp cho loài người duy trì nòi giống chăng?  Nàng chúm chím cười bảo:
-Chúc mừng hai người nhen!  Vậy mày báo cho ông Lân biết chưa?
-Rồi, để cho ổng lo cưới hỏi chứ.  Cũng hên là ổng mừng lắm nên tao cũng đỡ lo.

Hai cô gái nhìn nhau cười vui vẻ.  Diễm Phượng trầm trồ:
-Mày coi vậy mà sướng rồi đó Thoa.  Tao đi có mấy tháng mày đã lo xong vừa chồng vừa con.  Quá hạnh phúc luôn!

Thoa cười khanh khách, véo vào đùi bạn nạt khẽ:
-Mày khen thật lòng hay đang xiên xỏ gì tao đó con kia?

Diễm Phượng la oai oái hất tay Thoa ra:
-Tao nói thật chứ xiên xỏ gì.  Anh Thiệp bảo chuyến này tao về là làm đám cưới.  Tao dự định đám cưới xong là có con liền.

Thoa tươi rói nét mặt, cười toe toét:
-Vậy mày nói ông Thiệp làm đám cưới nhanh luôn đi.  Để bây giờ bụng còn nhỏ tao làm phụ dâu cho mày, không thôi phải đợi tao sanh xong mới được đám cưới nghe nhỏ?

Diễm Phượng ngẫm nghĩ rồi đáp:
-Ừ, đúng rồi đó.  Để chiều về tao bàn với ảnh.

Chiều hôm ấy Bảo Thiệp ghé ăn chiều như lúc xưa.  Đã lâu anh mới tìm lại được cái cảm giác ấm cúng êm đềm khi có buổi ăn chiều bên cạnh cô gái anh yêu như thế này.  Cũng giống như tâm trạng của Diễm Phượng, mấy tháng qua thật quá dài và nặng nề đến ngột ngạt đối với anh.  Đúng là cái cảm xúc khi sống một nơi mà hồn một nẻo thật khổ sở quá sức tưởng tượng, người cứ vật vờ vật vưởng chẳng tập trung làm được gì.  Diễm Phượng trở về như hơi ấm mùa xuân thổi vào căn nhà hoang lạnh qua những ngày đông giá.  Trái tim Bảo Thiệp như được hồi sinh một cách diệu kỳ, anh cười vui hân hoan nét mặt rạng ngời chẳng còn cái vẻ u ám ủ dột trước đây.

Sau buổi cơm đầm ấm, Bảo Thiệp kéo Diễm Phượng lại ngồi trên ghế sofa cạnh mình, nhẹ nhàng bảo:
-Phượng nè, cuối tuần sau công ty có buổi tiệc lớn với một số đối tác làm ăn, sẽ có đầy đủ các nhân viên.  Em đến dự luôn cho vui nhé?

Lúc này vừa mới về Diễm Phượng vẫn chưa trở lại làm vai trò trợ lý giám đốc của mình.  Dù yêu Bảo Thiệp rất nhiều và luôn muốn được cùng anh sát cánh trong công việc, những lời miệt thị của Mỹ Hân khiến cho nàng như bị khớp với cái vai trò đó.  Trong thâm tâm nàng vẫn hy vọng tìm được một công việc dạy học đúng với ước nguyện tuổi thơ của mình.  Nàng e ngại khi làm việc cùng anh trong cương vị trợ lý như vậy, tiếp xúc những người như Mỹ Hân, với những cái bĩu môi hoặc ánh mắt miệt thị dù lộ liễu hay kín đáo đều sẽ lại làm tổn thương lòng tự ái của mình ghê gớm.

Nhưng mặt khác, Diễm Phượng cũng không muốn làm buồn lòng người yêu mà từ chối lời đề nghị như vậy.  Đắn đo ít giây, nàng dịu dàng bày tỏ:

-Dạ như vậy cũng được.  Nhưng hiện giờ em chưa chính thức trở lại làm việc trong vai trò trợ lý cho anh, anh để em ngồi bàn với các bạn bè nhân viên giản dị được rồi.  Thiệp cứ tự nhiên tiếp các đối tác quan trọng ấy, được không anh?

Bảo Thiệp nhìn sâu vào mắt Diễm Phượng, hiểu được phần nào cái tâm sự của nàng mặc cảm muốn tránh mặt những nhân vật giàu sang quyền thế ấy trong tình cảnh hiện tại.  Anh thoáng xót xa, nàng quả thật cần một danh phận chính thức để rũ bỏ cái cảm xúc này.  Anh gật đầu đồng ý:
-Tùy ý em, miễn sao Phượng thấy thoải mái là anh vui rồi.

Tối hôm ấy, tại nhà hàng chính của khách sạn các nhân viên và quan khách đã đến hiện diện đầy đủ, sau các nghi thức tiếp tân, giới thiệu nhau và tiệc tùng, Bảo Thiệp bước xuống nắm tay Diễm Phượng đưa nàng lên bục phía trên trước hội trường cùng mình, với một nụ cười rạng rỡ anh long trọng tuyên bố:

-Kính thưa toàn thể quý vị, trong không khí thân mật vui vẻ của buổi tiệc hôm nay, tôi xin phép được chia sẻ một niềm vui lớn lao của riêng cá nhân mình.  Xin được giới thiệu với tất cả quý vị người đứng bên cạnh tôi, cô Diễm Phượng, vị hôn thê của tôi sẽ là trợ lý chính thức của tôi từ hôm nay, và chúng tôi sẽ thành hôn vào một ngày gần đây.

Một vài đôi mắt mở to ngạc nhiên, rồi tiếng reo hò và vỗ tay nổ lên như sấm dậy.  Diễm Phượng ngẩn người ra trong vài giây vì bất ngờ, không dè Bảo Thiệp lại công khai hóa chuyện tình cảm của hai người một cách đột ngột và trịnh trọng thế này.  Đôi má nàng ửng hồng lên vì thẹn thùng vừa hãnh diện sung sướng.  Đứng trước mấy trăm cặp mắt đang hướng lên nhìn mình, trong đó ngưỡng mộ có, chúc tụng có, ganh ghét có, Diễm Phượng bối rối quá chỉ nói được vài tiếng bằng giọng run run:

-Xin chân thành cám ơn tất cả mọi người.  Tôi… xin cố gắng hoàn thành thật tốt trọng trách công việc được giao phó.

Bảo Thiệp nhìn dáng điệu nàng mà thương vô kể, anh mỉm cười hạnh phúc.  Bên dưới lại một tràng pháo tay vang lên.

Khi tiệc tan đưa Diễm Phượng về tới nhà, Bảo Thiệp nghe nàng cất tiếng bảo:
-Thiệp nè, lúc nãy anh công bố chuyện của hai đứa mình trước mọi người mà không nói gì trước với Phượng, làm em bất ngờ quá.

Bảo Thiệp quay sang nhìn người yêu nheo mắt cười hỏi:
-Bộ Phượng không thích anh làm vậy sao?

Nàng đưa tay vân vê lọn tóc dài xõa một bên ngực, cười e ấp:
-Vậy thì cũng không hẳn, nhưng Thiệp nói trước để em chuẩn bị tâm lý một chút thì tốt hơn.

Anh lườm nàng với nụ cười tinh quái:
-Phải không đây?  Hay nói trước có người sẽ mắc cỡ rồi từ chối đây đẩy không thèm đi với anh?

Nàng chúm chím cười không đáp, nhưng đôi mắt long lanh ngời lên niềm hạnh phúc dạt dào.  Bảo Thiệp ôn tồn:

-Anh rất vui mừng được gọi em là vợ chưa cưới trước tất cả mọi người, từ nay công ty này là của hai đứa mình cùng cai quản.  Em giúp anh nhé Phượng?
-Dạ, em rất vui lòng.  Cám ơn anh.

Lặng im một chút, nàng ướm hỏi:
-Thiệp ơi, anh có dự định khi nào mình làm đám cưới chưa?

Bảo Thiệp nhún vai dễ dãi đáp:
-Anh chẳng có bà con nào nên rất dễ, em muốn ngày nào cũng được.  Anh để cho Phượng toàn quyền thu xếp đó.

Nàng ái ngại:
-Nhưng… nếu em tính, lỡ trùng vào ngày anh có hẹn gì cho công việc ở công ty thì sao?

Bảo Thiệp cười, khoát tay:
-Việc hôn lễ quan trọng nhất.  Phượng cứ chọn ngày nào em thích, nếu trùng thì anh đổi ngày làm việc lại thôi chứ có sao đâu.

Diễm Phượng sung sướng cầm tay anh bàn bạc:
-Vậy em tính như vầy Thiệp chịu không nghen?  Đám cưới Thoa với Lân xong thì mình làm đám cưới luôn, để Thoa làm phù dâu cho em, Lân làm phù rễ cho anh.
-Vậy vui quá ha!

Bảo Thiệp hớn hở đáp rồi choàng tay ôm Diễm Phượng vào lòng.  Anh có thể cảm nhận được hết niềm vui sướng mênh mông trong đôi mắt đen tròn của nàng đang âu yếm nhìn mình.  Bảo Thiệp thấy thương người vợ chưa cưới của mình quá đỗi, nàng mong manh nhẹ nhàng như một cánh hoa nhưng đã trở thành vĩnh cửu trong tim anh.  Diễm Phượng rúc mặt vào ngực Bảo Thiệp, bàn tay nhỏ nhắn mềm mại ôm bờ vai anh như cần sự che chở bảo bọc.  Nàng thèm cái khoảnh khắc này ghê gớm được ôm ấp trong vòng tay anh, được hít thở mùi đàn ông của riêng anh.  Thiệp ơi, anh hãy mãi là của riêng em thôi Thiệp nhé!  Phượng yêu thương anh biết bao nhiêu, từ khi ngây dại vừa biết yêu và mãi suốt đời cũng chỉ yêu mình anh thôi.

Bảo Thiệp gọi khe khẽ:
-Phượng ơi?
-Dạ? - nàng nhu mì đáp, vẫn dụi mặt vào ngực anh.
-Anh muốn… được hôn em!

Diễm Phượng run rẩy ngước mặt lên nhìn anh rồi khẽ nhắm đôi mắt lại, gương mặt nàng sáng ngời lên đẹp một cách tinh khiết thùy mị.  Bảo Thiệp nhẹ nhàng cúi xuống đặt môi mình trên hai cánh môi hồng thơm tho ngọt ngào ấy, thật nâng niu trân trọng như một bảo vật vô giá.  Nụ hôn mơn man nhẹ nhàng tựa cánh bướm đậu khẽ trên cánh hoa xinh, nhưng kỳ diệu thay tác động của nó lại mãnh liệt như ngọn sóng thần khiến đôi tim rung động một cách rộn rã khát khao.  Hai bờ má Diễm Phượng ửng đỏ lên, mặt nàng nóng ran như lên cơn sốt.  Hơi thở Bảo Thiệp hào hển trong cảm xúc rạo rực, anh cọ mũi mình vào mũi người yêu, thầm thì:
-Yêu em quá Phượng ơi, yêu vô bờ bến!

Lòng ngập tràn xúc động nàng thỏ thẻ:
-Em cũng vậy.  Đời em chỉ yêu một mình Thiệp, không bao giờ thay đổi.

Bảo Thiệp chu miệng làm bộ giận:
-Nói yêu anh mà bỏ đi như vậy, có đáng bị phạt không nè?

Diễm Phượng đưa bàn tay nhỏ bé lên vuốt nhẹ vào ngực anh như thể xoa dịu, nhỏ nhẹ:
-Lúc đó em buồn quá nên nghĩ không tới.  Phượng sai rồi, em xin lỗi!

Cười hiền lành, Bảo Thiệp dịu dàng:
-Nói vậy thôi chứ anh đâu có để bụng gì.  Mà Phượng nè, cuối tuần này mình đi mua nữ trang sính lễ và đồ cưới đi em.

Nàng ngẫm nghĩ ít giây rồi nhỏ giọng nói:
-Dạ.  Hai đứa mình đều cô quạnh không còn cha mẹ, đám cưới chẳng có bao nhiêu người.  Nhưng mình được thành hôn sống đời với nhau là em vui lắm rồi.
-Để anh đặt vé máy bay cho ngoại và dì Quế vào dự đám cưới tụi mình cho vui - Bảo Thiệp hăng hái.

Thế là chỉ cách nhau một tháng, hai đám cưới giữa bốn người bạn cũ học chung một lớp lúc xưa đã diễn ra một cách trọng thể và vô cùng đầm ấm.  Đám cưới của Lân và Thoa trước rồi theo sau bởi đám cưới của Bảo Thiệp và Diễm Phượng.  Hai chàng trai thay phiên làm phụ rễ, và hai cô gái làm phụ dâu cho nhau.  Quan khách ai cũng khen ngợi tình bạn đẹp đẽ bền lâu của họ, biến chuyển thành tình yêu để bây giờ chọn nhau làm bạn đời.  Những lời chúc tụng nồng thắm, những vòng tay ôm, những nụ cười sáng tươi nở rộ.  Hạnh phúc đã đến với những trái tim yêu thương nhau chân thành son sắt.

Diễm Phượng sung sướng đưa chồng đến chào bà ngoại và dì Quế.  Bà cụ run run nắm lấy tay hai vợ chồng đặt vào nhau, nghẹn ngào dặn dò:

-Bà rất mừng được thấy hai cháu yêu thương nhau chân thành và kết duyên thành bạn trăm năm.  Hai cháu hãy nhớ mãi lúc này mà ăn ở với nhau cho hòa thuận, trân quý nhau đến trọn đời trọn kiếp, giữ đạo vợ chồng, hai cháu nhé!

Cả hai đều không còn cha mẹ, giờ đây nghe lời dạy của vị cao niên đáng kính trong ngày đầu nên duyên phu phụ ai cũng xúc động bồi hồi.  Hai người cúi đầu tạ ơn chỉ dạy của bà cụ rồi âu yếm nhìn vào mắt nhau, thầm ước hẹn cùng khắc ghi lời dạy vàng ngọc cho đến ngày răng long đầu bạc.

Tối hôm ấy sau nghi lễ tân hôn và tiệc tan, Bảo Thiệp đưa vợ về căn nhà thân quen lâu nay nàng vẫn sống.  Máu nghịch ngợm nổi lên, anh giả vờ bước ra hướng cửa mang giày vào, quay lại nói với Diễm Phượng như thể trước đây mỗi lần anh đến ăn cơm chiều cùng nàng xong anh vẫn nói:
-Thôi anh về văn phòng đây, chúc Phượng một buổi tối an lành và ngủ ngon nhé!

Diễm Phượng tưởng thật hốt hoảng chạy lại níu tay anh, mặt buồn xo phụng phịu:
-Sao lại… ngày tân hôn mà cũng phải vào văn phòng làm việc hả anh?  Em… không chịu đâu!
-Chẳng phải làm việc gì, nhưng…
-Nhưng sao anh? - nàng lo lắng hỏi.

Bảo Thiệp đùa dai, làm mặt tỉnh bơ đáp:
-Không về văn phòng thì ngủ đâu tối nay?

Đến giờ thì Diễm Phượng hiểu ra anh đùa với mình nãy giờ, nàng đấm khẽ hai bàn tay nhỏ nhắn vào ngực chồng trách yêu:
-Anh thiệt là, phá hết sức!

Bảo Thiệp bật lên cười, chộp lấy bàn tay nàng âu yếm:
-Giỡn chút thôi mà Phượng, chứ có vợ yêu thế này đuổi anh cũng không thèm đi nữa chứ ở đó mà vào văn phòng.

Đôi môi hồng cong lên, nàng liếc anh dỗi:
-Làm người ta hết hồn, sướng lắm sao!

Thoáng hối hận vì tính ham đùa của mình mà làm vợ lo sợ không đáng, anh ôm ghì lấy Diễm Phượng vào lòng, hôn rối rít vào má vào mắt nàng dỗ dành:
-Anh xin lỗi, không đùa vô ý như vậy nữa đâu!

Cánh Hoa Của Lòng
 
Diễm Phượng đứng nép vào bên chồng say sưa ngắm nhìn ngôi trường mới xây trên một vùng đồi thật đẹp.  Hai gương mặt mỉm cười rạng rỡ ngời lên niềm hạnh phúc chứa chan.  Gọi là mới chứ nó cũng đã được gần hai tuổi rồi, nhưng so với đa số những trường khác với mấy mươi năm, thậm chí cả trăm năm tuổi, thì quả nhiên nó rất mới.  Ngôi trường được xây cất theo kiểu tân thời, trang điểm bởi một con đường bên ngoài dẫn tới cổng với hai hàng cây phượng trồng hai bên đang nở hoa đỏ rực đẹp vô cùng.  Ngày mai sẽ là ngày khai giảng năm học mới, bao nhiêu cô cậu học trò từ những vùng lân cận sẽ đổ về trong ngày tựu trường, những tà áo dài trắng tinh khôi phấp phới bay với vẻ đẹp thiên thần dưới hai hàng phượng đỏ tạo nên một bức tranh tuổi học trò đầy thơ mộng và trong sáng.

Thời gian qua nhanh như một giấc mơ, mới đó mà đã hai mươi năm kể từ ngày đôi bạn Bảo Thiệp - Diễm Phượng nên duyên vợ chồng.  Diễm Phượng bồi hồi nhớ lại thấy cuộc đời có nhiều cái rất lạ.  Hai chục năm hôn nhân êm thắm hạnh phúc trôi qua sao nhanh quá, trong khi khoảng thời gian bốn năm sau khi cha mẹ mất nàng sống cô đơn như một chiếc bóng trong nghèo nàn đau khổ ngày tháng lững lờ chậm chạp tưởng chừng như bất tận.

Nhớ lại những ngày xa xưa ấy Diễm Phượng không khỏi nhoẻn cười thích thú vui vui.  Ba tháng sau đám cưới, biết mình đã mang thai nàng mừng đến ứa nước mắt.  Lúc bấy giờ tuổi đã chín chắn trưởng thành, được chồng yêu thương hết mực, khát vọng làm mẹ của nàng cháy bỏng, nay mong ước đã thành hiện thực còn gì vui sướng hơn.  Tối hôm ấy về nhà nàng hớn hở rù rì báo tin cho chồng hay khiến anh mừng muốn hét lên luôn.  Bảo Thiệp phóng tới chụp điện thoại gọi ngay cho Lân hí hửng khoe:
-Ê Lân, tụi tao sắp rượt kịp hai đứa bây rồi đó!

Lân hiểu bạn muốn nói gì, cười sằng sặc:
-Ô hô vậy hả, chúc mừng hai ông bà nghen!

Tối đó hai vợ chồng Lân và Thoa đi đâu ghé nhà hai người bạn cũ chia vui ngay.  Thoa lúc này mang bầu đã hơn năm tháng nhưng vẫn năng động và đi lại rất nhanh nhẹn.  Trong lúc hai người đàn ông tán chuyện, cô sà vào ghế ngồi cạnh Diễm Phượng huyên thuyên trò chuyện:
-Sao nhỏ, nghe nói có tin mừng hả, bao lâu rồi nói nghe coi?
-Chừng tháng rưỡi.
-Ăn uống được không đó? - Thoa quan tâm.

Diễm Phượng cười tươi tắn:
-Bình thường chứ có gì đâu, chỉ hơi mệt và buồn ngủ ngày thì có!
-Vậy mày sướng rồi, chẳng bù với tao mấy tháng đầu buồn nôn và biếng ăn gần chết.

Diễm Phượng nhìn bạn ái ngại hỏi:
-Vậy hả, giờ hết chưa?

Thoa xô nhẹ vai bạn, mặt nhăn nhó:
-Giờ mà chưa hết chịu gì nổi!  Nhỏ này, vậy mà cũng hỏi.

Diễm Phượng cười giả lả:
-Ai biết đâu!  Không biết thì phải hỏi chứ.

Thoa cười toe toét:
-Vậy là con mày nhỏ hơn con tao chưa được nửa tuổi.  Ê Phượng, nếu hai đứa một trai một gái mai mốt tụi mình làm sui gia hen, chắc vui lắm!

Diễm Phượng phì cười trước ý nghĩ ngộ nghĩnh của bạn, đáp:
-Ừ, thì ai chẳng muốn vậy, nhưng tụi nhỏ lúc đó cũng như mình bây giờ hoặc còn tân hơn nữa, không thích chuyện giàn xếp của cha mẹ thì mình cũng chịu thôi.

Thoa xìu xuống tặc lưỡi ra chiều tiếc rẻ:
-Ừa hen, nếu vậy thì uổng quá!  Thôi cứ cầu cho tụi nó sẽ yêu nhau!

Diễm Phượng đưa tấy ấn khẽ vào đầu bạn, cười nói:
-Tính chi xa quá vậy nhỏ?  Đứa nào cũng còn trong bụng mẹ mà đã lo chuyện làm sui rồi.

Hai người đàn ông nghe lóm được hai cô vợ bàn chuyện tương lai cho hai đứa trẻ cũng bật cười.  Không khí thân tình giữa bốn người bạn hết sức đầm ấm vui vẻ.

Năm tháng trôi qua, hai vợ chồng Bảo Thiệp và Diễm Phượng đã có được ba bé hai gái một trai.  Tình bạn của họ với đôi vợ chồng Lân-Thoa vẫn đậm đà thân thiết và hai bên rất thường qua lại thăm viếng nhau.

Sau khi đã xong chuyện con cái, Bảo Thiệp dò ý vợ:
-Phượng nè, em còn muốn trở lại đi dạy không?

Diễm Phượng cười thật tình đáp:
-Dạ muốn chứ anh, không dạy được nhiều cũng ít, như vậy nó vui và có ý nghĩa.

Bảo Thiệp gật gù:
-Gần đây anh suy nghĩ thường xuyên về vấn đề này.  Phượng còn nhớ lúc anh về quê tìm em không, em có nói một điều mà đến giờ anh vẫn chưa quên được.  Em nhớ không nè?

Diễm Phượng ghé môi hôn vào má chồng, phì cười đáp:
-Em nói với Thiệp biết bao nhiêu là chuyện, làm sao biết anh đang muốn nói về đề tài nào chứ?

-Ừ cũng đúng ha! - Bảo Thiệp kêu lên rồi trầm giọng bày tỏ - … Hôm đó em bảo là ở thành phố giáo viên không có việc làm chạy rông, còn ở vùng quê xa xôi trường lớp thầy cô thiếu thốn.  Lúc đó đưa em về lại thành phố mà anh có một cảm giác áy náy tội lỗi sao sao đó, giống như là mình đã góp phần lấy mất đi thêm một cô giáo của miền quê em vậy.  Phượng hiểu ý anh không?

Nàng gật đầu thông cảm:
-Dạ Phượng hiểu chứ, vì em cũng có cảm giác tương tự như anh vậy.

Nắm bàn tay vợ, anh bàn bạc:
-Phượng, hay mình trở lại quê em đi!  Bây giờ công ty đã phát triển lớn quá rồi, mình không cần trực tiếp làm gì nhiều nữa.  Mình sẽ xây thêm trường học với chương trình hoàn toàn miễn phí cho các em.  Tiền bạc nhiều cũng chẳng làm gì, làm việc đó để đem lại ánh sáng giáo dục cho những các em nghèo miền xa là một việc rất đáng làm, phải không Phượng?  Giữ gìn cái tinh hoa của tiếng Việt là trách nhiệm của mọi người.

Đôi mắt sáng ngời lên, Diễm Phượng mừng rỡ đáp:
-Thật hả Thiệp?  Em thấy đó là một ý tưởng rất tuyệt vời!

Nhìn gương mặt sáng ngời hạnh phúc của vợ, Bảo Thiệp vui lắm, anh dọ hỏi:
-Vậy em thấy mình nên xây trường cấp nào?

Nàng ngã đầu tựa vào vai anh cười đáp:
-Ở quê nghèo thì cấp nào mà chẳng cần hả anh, mình lo được bao nhiêu thì lo thôi, nhưng tình hình hiện giờ nơi đó cấp ba có lẽ đang thiếu nhất nên các em phải đi rất xa mới có trường.

-Vậy mình sẽ xây một trường cấp ba trước, rồi từ từ có khả năng thì xây tiếp cấp một hoặc hai.

Thế là với nguồn nhân lực và tài lực của mình, hai vợ chồng đã trở về quê bắt đầu công việc khảo sát tìm mua đất ở địa điểm thích hợp rồi khởi công xây dựng.  Ngày ngôi trường sắp sửa hoàn tất hai vợ chồng vui mừng như chính một đứa con tinh thần của mình được ra đời.  Bảo Thiệp xúc động ôm Diễm Phượng vào lòng dịu dàng nói:

-Lăn lóc trên thương trường bao nhiêu năm, đây là công trình có ý nghĩa nhất đối với anh.  Cám ơn em đã đem lại cho anh cái ý tưởng này!

Nàng cong môi lên phản đối:
-Hổng phải công của em đâu à!  Tất cả là do ý kiến của anh, em chỉ hùa theo thôi.
-Nhưng nếu em không nói ra hiện trạng ấy thì đâu bao giờ anh nghĩ đến, hoặc có nghĩ chắc cũng một thời gian nào đó sau này.

Hai người lặng im giây lát lòng ngây ngây hạnh phúc.  Diễm Phượng bàn tính:
-Thiệp nè, rồi mình sẽ bắt đầu lo phần tuyển mộ giáo viên.  Nếu mình có chính sách lương bổng và phúc lợi hợp lý chắc không lo gì thu hút được những thầy cô ưu tú về trường đâu anh ha?

Anh cười vui vẻ:
-Đúng rồi Phượng à!  Cũng giống trong kinh doanh, mình sẽ thành lập một đội ngũ chuyên viên lo chuyện đó hẳn hoi, từ khâu quản trị, tài chính, tiếp thị, tuyển dụng, vân vân.  Người tài giỏi không thiếu, ăn thua là mình biết chiêu mộ và đối đãi với họ thôi!

Môi mỉm cười sung sướng tràn đầy niềm tin, Diễm Phượng thủ thỉ:
-Hy vọng ngôi trường sẽ góp phần đào tạo ra nhiều chàng trai cô gái tài giỏi ấy cho tương lai phải không anh?

Bảo Thiệp cúi xuống hôn vào mái tóc vợ, cười âu yếm:
-Đương nhiên vậy rồi.  Và biết đâu sẽ có những mối tình học trò thật đẹp và trong sáng nảy sinh dưới mái trường, giống như hai đứa mình ngày xưa ấy Phượng ha!
-Mà cũng thật thủy chung son sắt nữa chứ anh!

Diễm Phượng thầm thì rồi sung sướng rúc đầu vào ngực chồng.  Ôi tình yêu duy nhất và vĩnh cửu của em!  Nàng khẽ kêu trong tâm tưởng, cảm nhận được vòng tay yêu thương của anh đang siết nhẹ thân mình.  Giọng anh nhẹ nhàng như hơi thở bên tai:
-Phải rồi, son sắt như tình mình, cánh hoa của lòng anh ơi!

Hai hàng cây phượng trước cổng trường đang khoe hoa đỏ rực rỡ cả một góc trời, cũng như tình yêu thắm đỏ chân thành sâu nặng đôi bạn tâm nguyện dành cho nhau đến suốt đời không phai nhạt.
 
 
USA 2021
- Hồi Kha -