Tác Phẩm: MẶT TRỜI HÈ TRONG TRÁI TIM
Thay đổi trang: 12 > | Trang 1 của 2 trang, bài viết từ 1 đến 15 trên tổng số 30 bài trong đề mục
Hồi Kha 23.01.2022 02:33:11 (permalink)
Kính chào ban điều hành VN Thư Quán,   
Xin gởi thư viện VN Thư Quán tác phẩm sau đây.  Rất cảm ơn ban điều hành chuyển vào thư viện giùm.  
    
Tác phẩm : Mặt Trời Hè Trong Trái Tim  
Tác Giả: Hồi Kha  
Thể loại: truyện dài  
Chủ đề: tình bạn bè, tình cảm xã hội, lãng mạn


<bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 10:22:01 bởi Hồi Kha >
Attached Image(s)
#1
    Hồi Kha 23.01.2022 02:47:23 (permalink)
    Mặt Trời Hè Trong Trái Tim

    CHƯƠNG 1
     
    Trời đã tối hẳn.  Ngôi biệt thự nguy nga của gia đình họ Dương đứng sừng sững trên một khuôn viên rộng như càng rực rỡ thêm dưới ánh đèn.  Giàn rào sắt bao quanh kiên cố cùng với bộ cổng được chạm trổ cầu kỳ như góp phần tăng thêm sự biệt lập giữa tòa nhà với những căn hộ bao quanh, mà đa số cũng đều rất khang trang đẹp đẽ, cho thấy đây là một khu gia cư sang trọng cao cấp.

    Nơi căn phòng sinh hoạt gia đình rộng thênh thang như một đại sảnh bên trong, ông Dương Thao bước tới bước lui một cách bực dọc với những hơi thở phì phò nặng nề.  Thỉnh thoảng ông lại đưa mắt ném một cái nhìn khó chịu về phía Nhật Hạ, cô con gái yêu kiều của mình đang ngồi khép nép một cách sợ sệt trên chiếc ghế da màu rượu nho.

    Ngồi đối diện với Nhật Hạ là bà Xuân vợ ông với nét mặt nửa đăm chiêu nửa hồi hộp lo lắng, vì hơn ai hết bà biết rõ tính chồng mình khi nóng giận lên thì thật khó lường, không biết ông sắp sửa làm gì đây.
    Nỗi lo của bà và cô con gái không phải kéo lâu thì…
    “Rầm!…”

    Tiếng đập tay của ông Thao lên mặt bàn to như tiếng sấm phá tan cái không gian tĩnh lặng trong căn phòng, khiến Nhật Hạ giật thót mình run rẩy.  Nàng đưa tay lên chận nơi ngực mà nghe tim mình như muốn xổng tung ra ngoài.

    Ông Thao mắt long lên giận dữ, quay lại chỉ tay vào mặt con gái gầm lên:
    -Cái con bé này càng lớn càng quá quắt rồi.  Bây giờ dám cả gan chống lại lời của ba nữa à!

    Bà Xuân thấy tình hình căng thẳng quá, rụt rè nói giúp vào cho con gái:
    -Chuyện này lớn và bất ngờ quá.  Anh từ từ giải thích cho con chứ quát tháo như vậy thì có ích gì chứ!

    Như chưa hả cơn giận, ông Thao trừng mắt quay sang vợ to tiếng:
    -Như thế này mà em bảo không từ từ nữa sao?  Anh đã nói trước với nó cả tháng nay rồi để cho nó chuẩn bị, vậy mà cuối cùng nó tìm cách lẩn trốn để không chịu gặp mặt người ta, làm cho anh mất mặt lắm rồi còn chưa đủ hả?

    Nhật Hạ vẫn ngồi im thin thít không dám mở lời, đầu óc hỗn độn với bao suy nghĩ và cảm xúc chằng chịt.  Quả là gần đây nàng đã rất bận rộn học hành ôn tập cho kỳ thi tốt nghiệp và chuẩn bị thi vào đại học chứ còn gì nữa.  Nhưng tất nhiên công bằng mà nói thì thu xếp vài tiếng đồng hồ để chiều ý cha mẹ đón tiếp anh ta thì cũng đâu phải là một điều bất khả thi.  Chỉ tại đơn giản là nàng không thích gặp một người đàn ông xa lạ đến coi mắt mình như thế, một hình thức mà nàng cho là bị xúc phạm khi người ta săm soi chọn lựa mình như một món hàng chưng ngoài chợ.

    Dù sao nàng cũng là một tiểu thư con gái duy nhất của gia đình họ Dương quyền thế và giàu có nổi tiếng nơi đây, đâu phải ai nói thích đến xem mặt là xem.  Đừng có mà hòng!

    Tuy nhiên cái nguyên do sâu thẳm hơn khiến Nhật Hạ tìm mọi cách lẩn tránh cuộc gặp gỡ mang nặng chất xếp đặt ấy là gì thì chỉ có một mình nàng hiểu mà không thể và cũng không dám nói với ai.  Chỉ biết rằng khi năm học càng gần đến ngày bế giảng thì nàng lại càng mong cho thời gian trôi chậm lại, hoặc ngừng hẳn thì càng tốt, vì chỉ có như thế nàng mới tiếp tục còn được gặp một người, một người mà sao tự lúc nào đã dần dần đi vào tâm tưởng của nàng thật khó hiểu.

    Nghĩ đến đó Nhật Hạ lại càng thấy ghét gã con trai mà cha mẹ muốn nàng phải đón tiếp ghê gớm.  Không biết hắn từ đâu nhảy bổ ra làm phức tạp cuộc sống của nàng, lại còn bị cha rầy la thế này nữa.

    Quả là cuộc đời luôn có những biến đổi không lường mà chẳng ai ngờ.  Đang sống trong đời học sinh êm ả như vậy, bỗng một ngày cách đây một tháng Nhật Hạ vừa đi học về thì nghe cha nàng vui vẻ cất tiếng hỏi:
    -Nhật Hạ, con còn nhớ anh Danh không?

    Hỏi là hỏi vậy thôi chứ ông Thao cũng thừa sức đoán được làm sao con gái mình còn nhớ, vì lúc ấy con bé còn chút xíu, lại chỉ tiếp xúc với thằng nhỏ kia có ít lần ngắn ngủi, qua bao nhiêu năm trời phôi pha chẳng có lưu luyến gì thì ai lại giữ một hình ảnh như vậy vào tâm trí làm chi cho mệt.

    Quả nhiên nghe cha nhắc đến một cái tên xa lạ, Nhật Hạ ngạc nhiên lắm, nhíu mày suy nghĩ rồi lắc đầu đáp:
    -Dạ không!  Anh Danh nào vậy ba, bộ con có quen hả?

    Bà Xuân mẹ nàng đang ngồi cạnh chồng vui cười giải thích:
    -Anh Danh con vợ chồng bác Ninh bạn thân của ba mẹ.  Hồi con còn nhỏ có mấy lần anh Danh tới nhà mình đó.

    Nghe nói Nhật Hạ tròn mắt kinh ngạc:
    -Thật vậy hả ba mẹ?  Sao con không nhớ gì hết vậy kìa?

    Bà Xuân phì cười thật thoải mái, đáp:
    -Chắc tại lâu rồi nên con quên, tại vì con còn nhỏ quá mà.  Khi đó… - nói tới đây bà quay sang chồng như để cần trợ giúp gợi lại trí nhớ của mình - … sao anh, chắc con bé Hạ nhà mình chừng bốn, năm tuổi gì thôi phải không anh?

    -Ờ, chắc cỡ đó đó.  Thằng Danh lúc đó hình như mười mấy tuổi thì phải - ông Thao tiếp lời vợ.
    Câu chuyện của ba mẹ có vẻ thu hút tính tò mò của Nhật Hạ.  Nàng bèn đặt chiếc cặp đang xách trên tay lên bàn, ngồi xuống chăm chú lắng nghe.

    Bà Xuân hăng say:
    -Bác Ninh hồi ấy ở cũng gần mình, vừa là bạn lâu năm của ba con lại là láng giềng nên rất thân.  Sau đó bác ấy phải dọn đi qua thành phố khác xa vì công việc nên hai nhà mất liên lạc.  Gần đây bác chuyển về thành phố này nên ba mẹ mới tình cờ gặp lại.

    Bà ngưng ít giây rồi hồ hởi tiếp:
    -Hôm trước bác Ninh có đến nhà mình chơi nè.  Lúc đó con đang đi học nên mới không gặp bác đó chứ.

    Nhật Hạ gật gù:
    -Dạ, thì ra là như vậy.

    Với tư chất thông minh bén nhạy thiên phú, nàng lờ mờ nhận ra có một điều gì đó nghiêm trọng hơn cha mẹ đang sắp sửa đề cập đến, bèn ngẩng lên ái ngại nhìn hai vị song thân thắc mắc:
    -Bộ có gì… liên quan đến con sao ba mẹ?

    Nghe con gái hỏi hai vợ chồng ông Thao nhìn nhau như thầm hỏi sẽ tiếp tục câu chuyện như thế nào để không gây ngỡ ngàng cho cô con gái cưng.  Đúng là họ đang có một chuyện quan trọng cần thảo luận với Nhật Hạ.

    Mọi chuyện trong gia đình có lẽ sẽ vẫn tiếp diễn một cách bình lặng nếu như không có một sự tình cờ chỉ xảy ra cách đây mấy tháng…

    Hôm ấy ông Thao vừa hoàn tất một cuộc họp quan trọng trong công ty, với sự thành công về việc khai trương thêm một chi nhánh đại lý bán xe ở một thành phố lân cận.  Tập đoàn bán lẻ xe do ông điều hành đã khuếch trương thanh thế và uy tín trên phạm vi rộng lớn, với mười mấy cơ sở đại lý bán xe rải rác ở mấy thành phố.  Có ai bây giờ mà không nghe danh ông trùm Dương Thao, chủ tịch tập đoàn Xuân Thao chuyên bán xe hơi, xe bán tải hạng nhẹ cho tư nhân và xe gắn máy đủ loại từ các hãng sản xuất nổi tiếng khắp năm châu?  Có ai không nghe danh người đã được phong tặng danh hiệu đáng ngưỡng mộ là nhà doanh nghiệp lỗi lạc trong năm đến ba lần mà báo chí đã tốn biết bao giấy mực để viết?

    Thực vậy, chỉ cần rút bất cứ một tờ báo hay tạp chí nào trong một quầy báo hay tiệm sách, người ta sẽ thấy ngay những trang quảng cáo trang nhã hấp dẫn giới thiệu các mẫu xe đang được chào bán của tập đoàn Xuân Thao.  Tương tự, trên mạng internet hoặc tivi cũng tràn ngập hình ảnh xe cộ của tập đoàn, chiếm lĩnh phần lớn bộ phận kinh doanh này trên thị trường.  Cho nên việc mở thêm một đại lý nữa được xem như là một điều dễ hiểu chẳng chóng thì chầy.

    Tâm trạng đang thư thái vì thành công phát đạt trong kinh doanh, ông Thao ngồi ung dung trên chiếc xe hơi thuộc hàng đại xa xỉ ít người kham nổi, trong lúc người tài xế riêng vừa chầm chậm cho xe ra khỏi cổng công ty để hòa vào dòng xe cộ tấp nập buổi chiều.
    -Thưa ông muốn về nhà hay ông cần đi đâu nữa không ạ? - người tài xế lễ phép thưa.

    Ông Thao rung đùi ngẫm nghĩ.  Công việc làm ăn tiến triển thuận lợi tốt đẹp quá, có lẽ nên ghé tiệm mua ít nữ trang tặng vợ và cô con gái cưng ở nhà.  Trước giờ ông vẫn có thói quen như vậy.  Ông bèn cất tiếng bảo người tài xế:
    -Anh dừng xe ở tiệm vàng bạc đá quý Kim Ngân dưới phố cho tôi một chút!
    -Dạ, thưa ông.

    Vào tiệm sau khi chọn được hai món quà tuyệt đẹp ưng ý cho vợ con, định quay ra trở lại xe thì ông Thao chợt nghe một giọng nói nhỏ nhỏ kế bên:
    -Xin lỗi, có phải anh là Dương Thao đó không?

    Quay nhanh lại, ông Thao nhận ra ông Vũ Ninh, người bạn cũ lâu năm đã mất liên lạc một thời gian dài.  Ông mừng rỡ kêu lên:
    -Trời, anh Ninh đây mà!  Lâu quá không gặp, đi đâu đây?

    Hai ông bạn cũ tình cờ gặp nhau tay bắt mặt mừng, liền kéo nhau vào một quán cà phê gần đó hàn huyên tâm sự cả một lúc lâu vô cùng vui vẻ sảng khoái.  Nhân đó ông Ninh ngỏ ý mời bạn có dịp ghé thăm căn nhà gia đình ông mới mua và dọn về lại thành phố này.

    Ông Thao tất nhiên nhận lời.  Điều đập vào mắt ông rất rõ ràng là gia đình ông Ninh đang hết sức thành công.  Ngôi biệt thự họ mới mua tráng lệ và rộng lớn không thua gì của mình.  Ngồi nhâm nhi ly trà thơm, ông Ninh trầm ngâm bộc bạch:

    -Tôi bây giờ mọi chuyện kể như tạm ổn, công việc làm ăn đâu vào đó an nhàn thoải mái, con cái cưới gả xong xuôi gần hết.  Chỉ còn thằng con trai trưởng của tôi đã gần ba mươi mà vẫn nhông nhổng chưa có vẻ hứng thú gì chuyện vợ con, làm bà nhà tôi cứ lo mãi.  Nghe bà ấy càm ràm mà tôi cũng rầu hết sức.
    -Phải đó là cháu Danh không anh?

    Ông Ninh gật gật đáp nhanh:
    -Đúng rồi, là nó đó.
    -Cháu nó bây giờ làm gì vậy anh?

    Ông Ninh nhấp một ngụm trà rồi thân mật kể:
    -Nó học xong đại học rồi đi làm một thời gian, sau đó đi tu nghiệp ở nước ngoài về.  Bây giờ đang trợ giúp tôi điều hành công ty.  Đợi ít lâu cho nó quen thuộc cứng cáp tôi sẽ bàn giao công ty lại cho nó cai quản luôn.  Mình già rồi rút lui cho tuổi trẻ nó thi thố tài năng.

    Nói đoạn đang trong lúc hứng thú ông Ninh rút túi lấy chiếc máy điện thoại thông minh đa năng của mình ra, mở máy dùng tay quẹt quẹt chấm chấm ít giây, xong chìa màn hình về phía ông Thao hãnh diện khoe:
    -Đây là hình tôi chụp với nó hôm tốt nghiệp bằng cao học đó anh.

    Ông Thao ngắm nghía những bức hình một lúc, rồi gật đầu tấm tắc khen:
    -Chà, cháu Danh mới chút xíu ngày nào mà bây giờ đã là một thanh niên cao lớn, sáng sủa đẹp trai và tài giỏi thế này.

    Vỗ tay vào đùi cười hăng hắc, ông Ninh cao hứng:
    -Đó đó, bởi vậy nên mấy cô cứ bu lấy thằng bé khắp nơi.  Vậy mà nó lại không chịu ai để tôi được uống rượu vui mới khổ!

    Ông Thao cũng bật cười bình luận:
    -Anh cũng đừng nên nôn nóng quá!  Chuyện đó nó cũng sẽ tới thôi.  Không chừng đến lúc nó muốn vợ anh sẽ trở tay không kịp nữa kìa.

    Hai ông nhìn nhau cười khề khà thích thú.  Trời đã xế chiều nhưng trong lòng của hai người bạn đứng tuổi vẫn đang rộn rã vui tươi hàn huyên không ngớt.  Ông Ninh cất tiếng hỏi:
    -Còn anh sao rồi, hai thằng lớn vợ con gì chưa?  Còn con bé út nhà anh chắc bây giờ đã lớn lắm phải không, vào đại học chưa?

    Lắc khẽ đầu, ông Thao đáp:
    -Ồ chưa đâu anh, nó đang học phổ thông năm cuối cấp.  Lớn rồi mà vẫn còn ham chơi và trẻ con lắm.

    Rồi như để đáp lễ ông bạn lúc nãy, ông Thao cũng rút chiếc điện thoại trong túi tìm hình cô con gái mình cho ông bạn xem.
    -Nó đấy anh - ông Thao vừa nói vừa đưa chiếc điện thoại cho bạn.

    Vừa nhìn qua màn hình, ông Ninh dù đã lớn tuổi vẫn không khỏi có ấn tượng trước vẻ đẹp rực sáng của người thiếu nữ trong ảnh.  Một cô gái trong bộ áo dài nữ sinh trắng tinh, tay ôm cặp trước ngực, đôi mắt to tròn tuyệt đẹp, mái tóc dài đen tuyền rũ xuống một bên vai, đôi môi hồng hơi cong lên một cách nghịch ngợm thật hồn nhiên.  Trời ơi, người đâu mà sao đẹp như tiên nga thế này!

    Ngay lúc đó ông Ninh chợt nãy ra ý định sẽ cưới cô gái này cho Danh, cậu con trưởng của mình.  Bà vợ ông ở nhà vốn có thú chưng hoa tươi trong nhà cho đẹp, cứ vài ba ngày là bà ấy lại đổi một bình hoa.  Nhưng so với đóa hoa biết nói này nếu rước được về nhà thì những loài hoa vô tri kia thật chẳng là mùi gì.  Đây mới chính là đóa hoa tuyệt sắc vô giá mà sẽ làm cho ngôi biệt thự của ông thêm tráng lệ nguy nga.

    Đưa chiếc phôn lại cho bạn, ông Ninh nhẹ nhàng dọ ý:
    -Cháu bé nhà anh xinh quá nhỉ, không biết đã có đám nào đến thưa chuyện với anh chị chưa?

    Bật lên cười ha hả, ông Thao khoa tay:
    -Trời đất, con bé Hạ còn ham chơi lắm chỉ biết học và chơi, làm gì nghĩ đến chuyện chồng con lúc này đâu anh.

    Nghe nói ông Ninh như mở cờ trong bụng.  Như vậy rõ ràng là con bé vẫn chưa có đám nào.  Thế thì tại sao không áp dụng cái phương cách xưa cũ ấy chứ.  Cũ thì cũ nhưng nhiều khi lại là phương pháp hiệu nghiệm nhất đó.  Hàng quý mà không nhanh tay thì thiên hạ sẽ chộp lấy mất.  Phải xúc tiến ngay thôi!  Tiên hạ thủ vi cường mà lại.

    Suy tính xong, ông Ninh vỗ nhẹ vào cánh tay bạn đang gác hờ trên bàn, thầm thì:
    -Anh Thao này, cô bé nhà anh và thằng Danh nhà tôi xem ra rất đẹp đôi.  Anh và tôi lại là bạn bè lâu năm, không biết anh nghĩ sao nếu chúng tôi muốn được kết thông gia với anh chị, như vậy tình cảm hai bên gia đình lại càng thêm gắn bó.

    Khá bất ngờ trước đề nghị của bạn, ông Thao nhíu trán băn khoăn:
    -Nhưng… tuổi tác hai đứa chênh lệch khá nhiều, liệu có ổn không?  Con bé Nhật Hạ nhà tôi hãy còn đi học con nít lắm.  Chắc gì cháu Danh nhà anh đã vừa ý?

    Chặc khẽ lưỡi, ông Ninh phân trần:
    -Thằng Danh nhà tôi năm nay hăm tám, chồng vợ cách nhau mười tuổi có hề gì.  Anh vui lòng gửi sang cho tôi một tấm hình của cháu Hạ để tôi hỏi ý thằng Danh sau.  Tôi tin nó sẽ vừa ý lắm.

    Ông Thao vừa mày mò trên chiếc điện thoại thông minh của mình để gởi tấm hình cô con gái qua máy cho ông bạn, vừa tranh thủ lặng lẽ suy nghĩ.  Gia đình ông Ninh là một gia tộc quyền quý và giàu có không thua gì gia đình ông, hiện đang làm chủ và điều hành chuỗi siêu thị Phát Thương nổi danh khắp nơi.  Danh là một thanh niên sáng sủa, có ăn học tới nơi tới chốn, xem ra đúng là một chỗ nương tựa vững chắc và đáng tin cậy cho Nhật Hạ.  Thời buổi bây giờ kiếm được một đám như vậy thật không phải dễ.  Để cho con bé tự do yêu đương theo ý mình biết đâu hốt phải một tay bá vơ vào đào mỏ thì kể như tàn đời con bé.

    Ngẫm nghĩ như thế ông gật đầu mỉm cười bảo bạn:
    -Được rồi, để tôi về bàn tính với bà nhà tôi và con bé Hạ.  Có gì chúng ta thảo luận thêm sau nhé!

    Câu nói này khiến ông Ninh rất phấn khởi, siết tay bạn cười rạng rỡ:
    -Cám ơn anh.  Tôi rất mong sớm nhận được tin vui từ anh.

    Chỉ ít hôm sau buổi gặp gỡ ấy, ông Thao nhận được ngay tin nhắn của ông Ninh cho biết cậu ấm trưởng Vũ Danh nhà ông rất ấn tượng khi chiêm ngưỡng bức ảnh của Nhật Hạ, nên đã đồng ý lời đề nghị của cha sang nhà xem mắt nàng.

    Về phần mình sau khi bàn bạc với vợ xong, ông Thao dự định sẽ báo cho con gái ý định muốn dàn xếp cho gia đình ông Ninh và Danh đến gặp gỡ.  Thâm tâm ông bà Thao đều nhận định được gả vào gia đình họ Vũ rất môn đăng hộ đối là một điều đáng mừng cho con gái.  Hơn nữa Danh là một chàng trai phong độ điển trai, lại học cao có sự nghiệp huy hoàng, không lý gì Nhật Hạ lại từ chối một thanh niên sáng giá như vậy.
    Mà giả thử nàng có không bằng lòng thì ông Thao cũng sẽ buộc nàng nghe theo lời mình.  Đó là quy cách ông cai quản gia đình.  Con gái tại gia phải nhất định nghe theo lời cha mẹ định đoạt chuyện hôn sự.

    Cho nên lúc này nghe con hỏi, ông ngẫm nghĩ ít giây rồi ôn tồn bảo:
    -Có đó con gái ạ, nhưng là điều tốt cho con chứ không có gì đâu mà con phải quan ngại.

    Cách nói lấp lửng này khiến Nhật Hạ càng khó chịu.  Nàng hỏi tới:
    -Mà thật ra là chuyện gì ba mẹ nói rõ ràng cho con biết được không?

    Bà Xuân nhỏ nhẹ giải thích một cách chung chung:
    -Tối thứ Bảy đầu tháng tới ba mẹ tính làm một buổi tiệc đãi gia đình bác Ninh và anh Danh đến nhà mình chơi.  Ba mẹ muốn con cùng ba mẹ đón tiếp gia đình bác ấy.

    Ngừng lại một chút như để xem con gái mình có ý kiến gì không, bà nói tiếp:
    -Ba mẹ chọn tháng sau vì khi đó con đã thi tốt nghiệp xong xuôi, khỏi phải vướng bận chuyện bài vở.
    Thì ra là vậy.  Một người bạn cũ của ba lâu ngày không gặp, nếu nói làm tiệc ăn mừng gặp lại cố tri thì cũng có lý.  Nhưng sao mình lại cần phải có mặt?  Giữa những người lớn với nhau con nít như mình có gì để nói?

    Chẳng lẽ… còn một nguyên nhân nào nữa?  Vừa rồi ba mới bảo có liên quan đến mình kia mà?  Tại sao mình lại dính líu đến gia đình bác Ninh, khi mà đã lâu hai bên mất liên lạc như lời mẹ nói khi nãy?
    Bộ óc của Nhật Hạ căng ra suy đoán thật nhanh chóng, đôi chân mày thanh tú khẽ chau lại.  Đắn đo một lúc nàng hỏi một câu thăm dò hết sức thông minh:
    -Bộ anh Danh con bác Ninh cũng muốn đến thăm ba mẹ à?

    Ông Thao phá lên cười thật sảng khoái rồi khề khà đáp:
    -Ờ… thì cũng có thể nói như vậy. 

    Nhật Hạ nhướng mày nhìn cha thật lém lỉnh, ánh mắt như đang muốn ngầm trêu ghẹo ông Thao rằng:
    “Thôi mà ba ơi, một thanh niên trẻ tuổi như anh ta tự nhiên bỏ thời gian đến thăm bạn của cha mình để ngồi nghe mấy ông bà cụ lớn tuổi nói chuyện với nhau à!  Sao mà khó tin quá đi ba ơi!”

    Cái nhìn đầy nghịch ngợm của con gái khiến ông Thao hơi nhột nhạt.  Ông bèn nói thêm:
    -Và anh Danh muốn làm bạn với con nữa.  Ba muốn con giúp ba  mẹ tiếp đón anh ấy.
    Chà, mệt rồi đây!  Một người con trai lớn tuổi hơn mình nhiều tự dưng muốn làm bạn.  Khỏi nói cũng biết có gì bất thường rồi.

    Nhật Hạ tất nhiên nhận thức rõ mình là một cô gái đẹp.  Bằng chứng là đám con trai đeo đuổi nàng tính ra chắc cả chục mạng, chưa kể những kẻ thầm thương trộm nhớ chưa xuất đầu lộ diện.  Vì thế khi nghe một người con trai tự dưng muốn kết thân, điều đầu tiên nàng liên tưởng đến theo phản xạ đã quen là một kẻ si tình đang muốn ghi danh nữa.  Và quả nhiên trong trường hợp này điều dự đoán của nàng lại hoàn toàn chính xác.

    Nhật Hạ còn trẻ tuổi và rất hồn nhiên nhưng là một cô gái thông minh sâu sắc, cho nên khi nghe những thông tin dù chưa mấy rõ ràng từ cha mẹ, nàng đã có thể lờ mờ đoán ra đây là một buổi gặp gỡ cho người ta coi mắt mình.  Điều này khiến nàng vừa uất ức vừa lo sợ đến phát run lên.

    Lẽ nào ba mẹ đã có ý muốn gả mình cho cái anh chàng Danh đó rồi hay sao?  Vô lý quá!  Mình còn đi học mà, và hai bên có tình cảm yêu thương gì đâu mà tính chuyện xa xôi vậy?  Còn cái quyền được chọn một tình yêu cho riêng mình thì sao đây?

    Tự nhiên bản tính bướng bỉnh trong người nổi dậy, Nhật Hạ mím môi ngầm quyết định chống lại sự ép đặt này.  Được rồi, mình cứ tạm thời đồng ý cho xuôi cái đã, rồi đến hôm ấy tìm cớ chuồn mất xem sao.  Phản ứng của ba mẹ sau đó sẽ cho biết sự vắng mặt của mình nghiêm trọng đến mức nào ngay thôi chứ gì.
    Ôi, tự nhiên sao mà phiền thế này!

    Lòng đầy bất an, Nhật Hạ cố ra vẻ bình thản dò hỏi cầu may:
    -Buổi tiệc như vậy… toàn người lớn không hà.  Nếu hổng vui con khỏi dự được không ba mẹ?

    Ông Thao nghiêm ngay nét mặt:
    -Đâu được!  Con là nhân vật quan trọng, không có mặt coi sao được.

    Câu nói này như gián tiếp xác nhận sự hồ nghi của Nhật Hạ.  Khó chịu trong lòng, nàng đáp cho qua:
    -Dạ con hiểu rồi.  Giờ con về phòng nghen ba mẹ!

    Nói đoạn nàng cất bước vội vàng đi về phía cầu thang để lên phòng mình, chân bước đi với một tâm tư chênh vênh cùng bao nhiêu hoang mang phập phồng và những câu hỏi tự đặt ra mà chưa có lời giải đáp.
    ☘︎
     
    <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 03:23:56 bởi Hồi Kha >
    #2
      Hồi Kha 23.01.2022 02:51:14 (permalink)
      Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
       
      CHƯƠNG 2
       
      Nắm tay cô bạn thân chạy ùa vào phòng mình, Vân Thu cười vui hớn hở:
      -Vào đây chơi với tao.  Chiều nay ba má tao đi đám giỗ chắc phải tối mới về, tha hồ cho hai đứa mình vui chơi đùa giỡn.  Mày thích ăn gì nè?  Tao có nhiều thứ trong bếp lắm.

      Nhật Hạ đặt chiếc cặp da xuống cạnh chân bàn học của Vân Thu, nhìn nhỏ bạn cố ráng một nụ cười lợt lạt.  Phải chi nàng vẫn được vô tư thoải mái như nó thì hay biết mấy.  Từ cái hôm bị cha mẹ báo tin phải đón tiếp Danh, lòng nàng lúc nào cũng nặng nề như đeo đá.

      Đôi khi nàng tự hỏi không biết mình có đặt vấn đề một cách nghiêm trọng thái quá hay chăng.  Dù gì cũng chỉ là một buổi tiệc, cái việc mà nàng đã quá ư quen thuộc với đủ loại tiệc tùng lớn nhỏ trong năm, và cùng lắm thì cũng chỉ ngồi nói chuyện với một gã con trai đâu phải là vấn đề gì to tát mà nàng làm không được.  Nhưng chẳng hiểu sao cái ý tưởng anh ta là người đã được chọn lựa mà có thể sẽ làm chồng mình khiến Nhật Hạ không cách gì thấy yên ổn được.  

      Nếu đúng là như vậy thì mình sẽ làm gì đây?
      Nhận thấy nét mặt tư lự kém vui của bạn, Vân Thu huých nhẹ vào vai Nhật Hạ chột dạ hỏi:
      -Sao vậy nhỏ, có chuyện gì mà ưu tư vậy?

      Nhật Hạ tặc lưỡi, nhìn xuống đất lắc đầu đáp:
      -Tao đang chán lắm Thu à!
      -Mà là chuyện gì mới được?

      Im lặng ít giây, Nhật Hạ chép miệng kể:
      -Thứ Bảy này ba mẹ tao bắt phải dự tiệc tiếp đón một ông con trai.

      Nghe thế này thì ai mà chẳng tò mò.  Vân Thu cũng đâu phải là ngoại lệ.  Cô ngồi xuống ghế sát bên Nhật Hạ nhìn bạn lom lom hỏi:
      -Một tên con trai?  Nghe có vẻ ly kỳ hấp dẫn nhỉ!  Mày có quen biết anh ta không?

      Nhật Hạ ngã mình nằm dài ra chiếc giường nệm hoa êm ái của Vân Thu, mắt nhìn lơ đãng lên trần nhà.  Nó tuy không được trang hoàng xa hoa như căn phòng riêng của nàng ở nhà nhưng cũng rất tươm tất.  Vân Thu là ái nữ của một gia đình trung lưu nên cũng được một căn phòng rộng rãi tiện nghi mà nhiều người thèm muốn.

      Nhật Hạ thủng thỉnh trả lời:
      -Nói lạ thì không hẳn lạ, mà quen thì cũng chẳng đúng.  Anh ta là con trai của bạn ba tao nhưng đã lâu rồi hai nhà mất liên lạc.  Nghe ba mẹ tao kể thì hồi trước anh ta có ít lần đến nhà tao, nhưng lúc đó tao còn rất nhỏ nên chẳng nhớ tí gì.  Chẳng hiểu sao bây giờ nghe ba tao nói là anh ta muốn làm bạn với tao và bắt tao tiếp đón ảnh.  Tao có linh cảm điều gì đó hệ trọng hơn thế nữa.
      -Ý mày là…

      Nhật Hạ gật đầu cắt lời bạn:
      -Ừ, là có thể tao sẽ bị trói buộc vào một mối quan hệ tình cảm không mong đợi với anh ta chứ sao nữa!

      Vân Thu chợt nghe áy náy giùm cho bạn.  Cô đưa mắt nhìn Nhật Hạ đang nằm xoải trên chiếc giường của mình, trong tà áo dài trắng vừa đi học về chưa kịp thay ôm ấp một thân hình cân đối đến tuyệt vời.  Mái tóc huyền đen mượt xổ tung đổ dài trên mặt nệm.  Gương mặt mỹ miều và đôi mắt đen tròn u uẩn chất chứa những âu lo đang thờ thẫn nhìn lên trần nhà.  Cũng là con gái với nhau mà Vân Thu cũng phải thừa nhận một sự thật là Nhật Hạ quá đẹp, một vẻ đẹp đến nao lòng mà cô ước ao gì mình có được chỉ một phần như vậy cũng đã mãn nguyện lắm rồi.

      Chơi thân nhau đã lâu, Vân Thu không lạ gì nhỏ bạn với cái tên Dương Huyền Nhật Hạ luôn được đám con trai tình nguyện trồng cây si hàng lố và cánh con gái xầm xì ganh tị.  Thư tình trong hộc bàn của Nhật Hạ xuất hiện khá thường xuyên, mà Vân Thu và một đứa bạn thân khác là My Trúc luôn được nhỏ bạn tinh nghịch của mình hào hứng chia sẻ, để rồi ba đứa cùng ôm bụng mà cười như nắc nẻ vì những lời tỏ tình có khi ngô nghê, có khi sên sến của mấy tên con trai cùng trường cùng lớp.  Nhật Hạ vẫn hết sức vô tư nhí nhảnh trước những lời tán tỉnh sướt mướt ấy, cho đến khoảng thời gian trước năm học kết thúc.  

      -Vậy rồi mày có hỏi hai bác lý do tại sao không? - sau cùng Vân Thu lên tiếng.

      Nhật Hạ uể oải chống tay ngồi dậy, không trả lời câu hỏi mà chỉ nhăn mặt nói:
      -Cho tao chai nước uống cái coi!  Đi học về trời nóng khát khô rồi.  Coi chừng tao xỉu trên giường mày luôn bây giờ!

      Quả là bình thường Nhật Hạ đi học ra là về nhà ngay chứ ít khi la cà sau giờ tan trường.  Nhưng hôm nay trống tiết học cuối, với lại đang rầu rĩ chuyện riêng của mình, nghe nhỏ bạn thân rủ nên mới đến nhà Vân Thu một cách ngoại lệ như thế này.

      Vân Thu đứng dậy bước tới chiếc tủ lạnh cá nhân nho nhỏ để trong phòng, mở cửa tủ nhìn bạn phì cười đáp:
      -Tưởng mày muốn gì hơn nữa thì phải xuống nhà dưới, chứ nước uống thì cứ việc tự nhiên.  Muốn gì hở?  Nước cam, chanh, táo, nước ngọt hay nước lọc?
      -Cho tao chai nước lọc được rồi.

      Nhận chai nước cô bạn ném cho, Nhật Hạ mở nắp uống một ngụm rồi lầu bầu:
      -Tao chưa dám hỏi vì sợ nghe được sự thật thì lại càng rối, chỉ căn cứ vào tình hình mà suy đoán thôi.

      Vân Thu chu môi lên ra vẻ nghĩ ngợi giây lát rồi bình luận:
      -Làm cách như mày tao thấy cũng đâu giải quyết được gì.  Trước sau gì mày cũng phải gặp anh ta thôi.  Chi bằng hỏi trước ba mẹ mày để được biết rõ ràng rồi chuẩn bị tâm lý có ích hơn.

      Nghe ý kiến của bạn, Nhật Hạ lém lỉnh hất mặt lên:
      -Ai nói với mày là tao sẽ gặp anh ta?

      Tròn xoe đôi mắt kinh ngạc, Vân Thu kêu lên:
      -Sao mày mới nói hai bác bắt mày phải tiếp ảnh?

      Nhật Hạ toét miệng cười tinh nghịch đáp:
      -Thì đúng là như vậy, nhưng tao sẽ tìm cách trốn khỏi nhà hôm đó để khỏi phải gặp anh ta, rồi có gì tính sau.

      Vân Thu ái ngại:
      -Mày định làm trò gì đây nhỏ, liệu có ổn không hay lại khiến cho ba mẹ mày nổi giận?

      Nhật Hạ cúi xuống nhấc chiếc cặp da lên như chuẩn bị rời gót, liếc bạn nhấm nhẳng:
      -Có ổn hay không cũng phải thử.  Chỉ vắng mặt không dự một buổi tiệc chẳng lẽ ba mẹ tao sẽ ăn thịt tao sao?  Mày chỉ cần giúp tao một việc, là quá trưa một chút ngày thứ Bảy chạy xe sang tìm tao, nhưng hãy giả vờ như đang bận chỉ có thể tạt sang nói vài câu rất gấp.  Vậy là được rồi.

      Vân Thu nhìn Nhật Hạ với ánh mắt hồ nghi dò xét.  Còn nhỏ này  về ngoại hình đúng là đẹp não nề, nhưng tính tình cũng nghịch ngợm bướng lì không ai bằng.  Chẳng biết trong đầu nó đang toan tính gì nữa đây!  Nhưng bây giờ nó đang có chuyện cần giúp đỡ mình là bạn thân thì phải tận tình giúp cho nó thôi.  
      Nghĩ vậy cô chép miệng nhận lời:
      -Thôi được rồi, tao sẽ sang.  Chỉ mong là tao không bị họa lây chung với mày con khỉ ạ!

      Đứng lên cất bước về phía cổng, Nhật Hạ lườm bạn:
      -Không có gì đâu, chưa gì đã chết nhát!  Tao mới là người đang khổ nè.

      Nhìn nét mặt ủ buồn của bạn, Vân Thu bước lại gần ôm vai Nhật Hạ ân cần nhẹ giọng:
      -Mày buồn lắm hả?  Người đó… đã biết chuyện này chưa?

      Nghe nhắc đến người ấy, Nhật Hạ khẽ lắc đầu buồn bã, rầu rầu đáp:
      -Mày là người đầu tiên tao tiết lộ chuyện này.  Thôi tao về nghen nhỏ.

      Nhìn theo dáng Nhật Hạ khuất xa khỏi con đường trước mặt, Vân Thu bùi ngùi trong suy gẫm.  Nhỏ bạn đẹp xinh đến như vậy, được cả khối con trai si mê theo đuổi rốt cuộc cũng đang sầu não vì chuyện tình cảm.  Xem ra trắc trở đến với nó thật rồi.  Lẽ nào cái chuyện hồng nhan đa truân thời nào vẫn có thật hay sao!…

      Ngày thứ Bảy ấy dù Nhật Hạ chẳng mong muốn gì rồi cuối cùng cũng đến.  Từ sáng sớm nàng đã thấp thỏm lo âu, dù trước đó đã tính toán xong xuôi đâu vào đó.  Mong sao nhỏ Vân Thu đừng có kẹt gì bất tử hay vì ham chơi đâu đó mà quên mất lời dặn của mình.  Nếu không thì chết mình mất, và nhỏ đó sẽ… bầm dập tả tơi với ta.

      Ba giờ chiều.  Nhật Hạ đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng ngồi trong phòng mình nóng ruột chờ đợi Vân Thu đến.  Những bộ thời trang mặc ở nhà do mẹ nàng mua sắm cho đều thuộc hàng rất sang trọng đắc tiền mà có thể dùng đi ra ngoài vẫn đẹp và đứng đắn, cho nên nàng không nhất thiết phải thay đồ nếu cần phải đi đâu bất chợt. 

      Chẳng bao lâu sau thì quả nhiên bà Thìn, người giúp việc trong nhà gõ cửa phòng rồi thông báo:
      -Cô chủ ơi, có cô Thu bạn của cô đến tìm đang đợi ngoài cổng.

      Đã biết rõ kế hoạch “đào tẩu” của mình, nhưng để tránh nghi ngờ Nhật Hạ vẫn vờ như bất ngờ, hỏi lại:
      -Vậy hả bác?  Sao bác không bảo bạn cháu vào đây giùm cháu cái?

      Bà Thìn khoa tay phân trần:
      -Tôi có mời đó chứ, nhưng cổ nói đang có chuyện gấp lắm, chỉ muốn gặp cô chút xíu rồi phải đi ngay.

      Nhật Hạ trong bụng mừng rơn nhưng làm ra vẻ ngạc nhiên, nhíu mày đáp:
      -Dạ cháu biết rồi.  Cháu sẽ ra cổng gặp nó ngay.  Cám ơn bác nhiều!

      Nói xong nàng dời gót thoăn thoắt đi nhanh ra cổng, chẳng buồn đem theo cái xắc tay nhỏ của mình để tránh bị để ý.  Vừa bước ra khỏi cửa nhà Nhật Hạ đã thấp thoáng thấy Vân Thu đang ngồi trên xe gắn máy đợi mình bên ngoài chiếc cổng sắt, nghe tim trong lồng ngực tức khắc đập nhanh lên vì hồi hộp.

      Khi đã ra ngoài, nàng nhanh nhẹn leo tót lên yên sau xe giục bạn:
      -Dọt nhanh đi nhỏ, đi đâu cũng được!

      Vân Thu hối hả vô ga cho chiếc xe máy phóng đi.  Nhật Hạ ngồi đàng sau một tay ôm vai bạn, tay kia giữ mái tóc dài đang bay theo gió phá lên cười khanh khách với gương mặt hí hửng như trẻ con:
      -Ha ha, vậy là thoát nạn rồi!  Tối nay cho cái ông Danh đó một phen bị leo cây ngẩng tò te cho đáng đời.

      Đang lái xe, nghe tiếng cười giòn tan như pha lê vỡ của Nhật Hạ mà Vân Thu cũng không khỏi thấy vui lây với cái tâm lý được giải tỏa của bạn mình.  Xem vậy mới biết chỉ một buổi tiệc tưởng như đơn giản mà bấy lâu nay đã đặt một sức ép tâm lý khủng khiếp lên con nhỏ.  Người lớn đôi khi có những hành động mà vô hình trung gây căng thẳng cho con cái của họ đến mức như thế nào mà họ chẳng thể ngờ.  Phải chi họ chịu khó nói chuyện một cách thân tình cởi mở để hiểu những suy tư trăn trở của con em mình thì chắc sẽ đem lại những kết quả tích cực hơn chăng!

      Vân Thu ngẫm nghĩ rồi phì cười vỗ vào bàn tay của Nhật Hạ đang bá vào vai mình:
      -Ờ bây giờ cười cho sướng đi nhóc!  Mày trốn anh ta được tối nay chứ liệu có trốn mãi được không?  Nếu như anh ta đã có ý nhắm vào mày, lại được hai bác bên nhà hậu thuẫn thì trước sau gì mày cũng phải gặp anh ta thôi.

      Câu nói chính xác rất thực tế này khiến Nhật Hạ rũ ngay xuống như một quả bóng đang được bơm căng bỗng bị ai nghịch ngợm dùng cây kim chích vào cho xẹp lép.  Nàng xụ mặt càm ràm:
      -Ừ thì tao cũng biết vậy, nhưng trốn được lúc nào mừng lúc đó.  Hy vọng vài lần anh chàng đó hiểu được ý tao và… có chút tự trọng rồi tự ý rút lui cho tao đỡ khổ.

      Vân Thu tạt xe vào một quán kem.  Hai cô gái tìm một bàn khuất khuất ngồi nhâm nhi.  Trời bên ngoài khá nóng nên thưởng thức một ly kem mát lạnh trong lúc này thì còn gì bằng.  Vân Thu góp ý:
      -Chưa gặp sao mày lại có ý nghĩ bi quan đến vậy?  Biết đâu gặp rồi mày lại thay đổi ý kiến về anh ta thì sao?

      Lườm bạn một cái thật dài, Nhật Hạ cong cớn:
      -Mày nói vậy là coi thường tao quá đáng rồi đó nghe nhỏ kia!  Tao đâu dễ dàng thay đổi như cái kiểu mày nói.

      Vân Thu cúi nhìn ly kem, khẽ lắc đầu ái ngại:
      -Nhưng mà… chuyện của mày, tao thấy… quả là khó lắm!  Vì lý do gì thì mày cũng biết rồi.  Hơn nữa, mình đứa nào cũng còn quá trẻ.  Mày có chắc với lòng mình không, hay chỉ là sự ngộ nhận của một tình cảm mến mến thân thân nào đó thôi?

      Nhật Hạ nhẩn nha đưa một muỗng kem vào miệng vừa trầm tư nhìn ra con đường trước mặt, nơi từng dòng xe cộ tấp nập vẫn qua lại không ngớt trong buổi chiều thứ Bảy nắng chói lọi.  Một buổi chiều cuối tuần thế này nếu ai đó đang trong tâm trạng thảnh thơi đi chơi đây đó chắc hẳn là thích lắm.  Còn mình thì lại đang trốn chạy một cuộc gặp gỡ không mong đợi với một người không quen biết.  Thật là oái ăm!  Mới bước qua tuổi mười tám mà tương lai đã có vẻ chông chênh khó đoán rồi, không hẳn về mặt kinh tế sinh nhai mà về mặt tình cảm hôn nhân.  Hai cái khổ chưa biết cái nào khổ hơn nhỉ!

      Lộ nét chán chường, Nhật Hạ khoát tay bảo:
      -Thôi đừng nhắc tới chuyện đó nữa.  Từ từ tới đâu hay tới đó.

      Một thoáng im lặng trôi qua.  Vân Thu hất cằm hỏi bạn:
      -Giờ mình đi đâu cho hết thời giờ đây Hạ?
      -Đâu cũng được, miễn không phải về nhà dự cái buổi tiệc đáng ghét đó là tao chịu rồi.

      Đưa tay xoắn xoắn lọn tóc như đang suy tính, Vân Thu chợt hớn hở reo lên đề nghị:
      -Hay qua nhà nhỏ My Trúc chơi đi!  Hôm bữa nó rủ khi nào tụi mình tới nhà nó cùng làm bánh da lợn nó mới học được đó mày nhớ không?  Giờ qua làm chơi cho vui.

      Nhật Hạ cười toét miệng hưởng ứng ngay:
      -Nghe được đó nhỏ.  Mình đi!

      My Trúc cũng là một cô bạn thân học chung lớp với hai người và đặc biệt có sở thích nấu nướng vô cùng, chỉ tiếc rằng những món cô làm thường không được xuất sắc cho lắm.  May thay cô có hai nhỏ bạn thân luôn sẵn sàng làm thực khách bất đắc dĩ nhưng lại rất nhiệt tình cho các món cô đang tập tành tay nghề.  Chả có gì mà phải lo, mới đầu làm không ngon nhưng cứ kiên trì nhất định cuối cùng sẽ thành công thôi mà.  My Trúc đinh ninh như vậy.

      Rất may chiều nay My Trúc có nhà.  Một niềm vui bất ngờ chợt đến khi hai nhỏ bạn thân không hẹn đến chơi.  Ba cô gái gặp nhau thì không khí bừng lên vui nhộn líu lo một cách không thể ngờ.  Mọi u sầu lo toan đều lắng xuống nhanh chóng, nhường chỗ cho những trận cười lảnh lót thật trong trẻo.

      Nhật Hạ như quên hết cái buổi tiệc mà nàng đúng ra phải là nhân vật chính cần có mặt, cùng những gì đang xảy ra ở nhà mình tối hôm đó.  Nàng không hề biết trong lúc ấy có một chàng trai lịch lãm đang cố tỏ ra lễ phép vui vẻ nhưng thật sự đang bầm gan tím ruột vì quá thất vọng hụt hẫng khi cái mục đích chính là được tận mắt diện kiến dung nhan người đẹp lại hoàn toàn thất bại.

      Còn một điều khác Nhật Hạ đã biết trước sẽ xảy ra nhưng cố không muốn nghĩ đến là trận cuồng phong thịnh nộ của ông Thao cha nàng, khi khám phá ra cô công chúa vàng ngọc của mình đã cả gan dám bỏ trốn trong buổi tiệc coi mắt này.  Khi giờ hẹn đã gần đến, ngó tới ngó lui không thấy bóng dáng con gái đâu, ông nhìn vợ nhắc nhở:

      -Em xem con Hạ đâu nhắc nó chuẩn bị khách sắp đến rồi đó.  Lần đầu ra mắt bên nhà trai, em nói nó trang điểm ăn mặc gì nhìn khá khá một chút, chứ không thôi con bé này hứng thú bất tử nó mặc đồ không phù hợp đâu đó nghen!

      Bà Xuân gật đầu, rồi góp ý thêm:
      -Hạ nó còn nhỏ nên đôi khi thích mặc những loại thời trang trẻ trung thôi, chứ con nó cũng rất có ý tứ đâu bao giờ mặc đồ hở hang hay kỳ cục gì đâu anh!  Em đi mua đồ cho nó không em biết mà.

      Cầm lược chải lại mái tóc mà đã bị hói đáng kể vì tuổi tác, ông Thao hỏi han:
      -Tính con Hạ bướng bỉnh từ nhỏ, không biết nó có chịu sự sắp đặt này của mình không nữa đây.  Bữa giờ nó có nói gì với em không?

      -Dạ chưa nghe nó nói gì.  Mà mình cũng đã nói gì rõ ràng với con đâu anh, chỉ kêu nó có khách tới rồi tiếp đón thôi mà.

      Ông Thao đứng trước gương vặn vẹo người ráng tự nhổ một sợi tóc bạc sâu chĩa ra vô trật tự khiến ông thật ngứa mắt, vừa bộc bạch cùng vợ:

      -Hôm trước anh có ghé nhà anh Ninh một lần nữa và đã gặp thằng Danh ở đó rồi.  Đúng là một thanh niên cao ráo nói năng lịch thiệp chững chạc.  Anh coi nó rất được.  Nếu mọi chuyện ổn thì nó đúng là một nơi nương tựa tốt cho con bé Hạ nhà mình.

      Phát hiện ra Nhật Hạ đã rời khỏi nhà tự lúc nào, giờ tiệc đã tới mà con gái vẫn chưa chịu trở về không thấy tăm hơi đâu, ông Thao tức ứ nghẹn cả họng, phải dằn lòng ghê gớm rồi tìm cách nói khéo với gia đình bạn và xin lỗi người ta rối rít.  Thật khốn khổ cho ông bà!  Có cô con gái gan lì, lại không chịu bỏ chút thời gian tìm hiểu tâm lý xem nó nghĩ gì để bây giờ bị kẹt vào giờ chót.  Ông nhủ lòng tối nay khi khách về sẽ cho con bé ngỗ ngáo một trận ra trò cho nhớ đời.

      Gần chín giờ tối khi đoán chắc tiệc tàn và khách khứa đã về hết, Nhật Hạ mới nhờ bạn đưa mình về.  Bây giờ thì nỗi lo sợ mới thấm ngập tâm tư khiến nàng muốn nhũn cả người.  Rón rén bước chân vào cửa mà tim nàng đánh lô tô nghe bắt thảm.  Khỏi nói cũng biết bão tố sẽ ập đến đêm nay rồi.  Ôi chao sao mà ngán quá trời!  Thôi có gan làm có gan chịu, biết làm sao bây giờ!
      ☘︎
       
      <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 03:31:24 bởi Hồi Kha >
      #3
        Hồi Kha 23.01.2022 02:57:44 (permalink)
        Mặt Trời Hè Trong Trái Tim 


        CHƯƠNG 3
         
        Tấp chiếc xe xích lô vào một góc trước cổng chợ chờ khách, Quốc Tri rút chiếc khăn tay nhỏ nhét trong túi phía sau quần lau những giọt mồ hôi nhểu giọt trên trán.  Nhìn cảnh tượng ồn ào tấp nập của người người đang cuốn xô trong cuộc sống sinh hoạt trước chợ, anh nghe một thoáng xót xa cho dòng đời của chính mình đang dật dờ không biết tương lai sẽ trôi dạt về đâu.

        Trần gian này hình như không phải lúc nào cũng công bằng, mặc dù người ta vẫn cho đó là một điều nên có và đáng có.  Nhưng cái lý thuyết ấy tiếc thay lại xa vời với thực tế quá.  Nếu có người sinh ra đã được hưởng một cuộc đời nhung lụa vương giả, thì cũng có kẻ mãi chìm đắm trong xác xơ khổ nghèo.  Nói đâu xa, trong một gia đình thôi cũng có người được đối xử khác với người kia rồi.  Chỉ một đơn vị xã hội nhỏ nhoi như thế mà đã có sự khác biệt, thì nói gì đến cả chốn hồng trần.

        Mười chín tuổi, Quốc Tri đã đủ khôn để nhận thức được cái phức tạp của chợ đời, cái trần trụi xấu xí của cơm áo gạo tiền không giống như những mảng trời hồng rực rỡ mà nhiều bạn bè cùng trang lứa với anh vẫn đang mơ mộng.  Đúng, sự chai sạn khi phải vật lộn với mưu sinh để tồn tại thì làm gì còn chỗ cho những ước vọng xa vời phù phiếm, giống như câu hát trong một bản nhạc của Trầm Tử Thiêng anh đã từng nghe và vô cùng tâm đắc.
        “…Đời không như là mơ, 
        nên đời thường giết chết mộng mơ.”

        Nói đến mộng mơ, Quốc Tri lại nhếch môi cười buồn.  Anh cũng ấp ủ những ước mơ đó chứ.  Mơ có được một mái gia đình ấm êm an bình như nhiều người khác.  Mơ được thảnh thơi ăn học chuẩn bị những kiến thức cần thiết để xây dựng một tương lai.  Mơ có những ngày tháng vô tư cùng bạn bè.  Và còn… mơ đến một người nữa.

        Mà thôi, người ấy xa vời quá, huyền hoặc quá, mơ thôi còn không dám thì làm gì có chuyện thực mà vọng tưởng đến cho mất thời giờ!  Bất giác Quốc Tri khe khẽ ngân nga mấy câu hát trong bài Khúc Thụy Du của nhạc sĩ Anh Bằng phổ thơ Du Tử Lê mà nghe lòng mình chênh vênh cay đắng.
         
        “…Tôi là chim bói cá
        Em là bóng trăng ngà
        Chỉ cách một mặt hồ
        Mà muôn trùng chia xa.”

        Một tốp học sinh trạc tuổi Quốc Tri của trường nào trong đồng phục trắng cười nói ríu rít vừa chạy ngang qua con đường trước chợ, khiến Quốc Tri như một phản xạ kéo chiếc mũ rộng vành thấp xuống che khuất khuôn mặt.  Chẳng hiểu từ bao giờ anh lại có cái thói quen kỳ lạ ấy, làm như muốn che đậy sự tồn tại của mình trong vai trò một người lao động thế này trước ánh mắt bạn bè chăng!  Anh ngại gì chứ, nếu đây là một việc làm lương thiện?  Cũng không biết rõ.  Ngại với ai?  Cũng chẳng hiểu, nhưng hình như chỉ với một người.

         Nhìn những gương mặt học trò trắng trẻo sáng ngời rất hồn nhiên và những tiếng cười lanh lảnh thật sảng khoái ấy, Quốc Tri chợt thèm được hóa thân như họ ghê gớm.  Khỏi cần một tấm gương soi anh cũng biết khuôn mặt của mình lúc này chắc là trầm tư trĩu nặng lắm, bụi bặm đen điu lắm.  Không trầm tư sao được khi phải lo cơm áo từng ngày, với một tương lai chông chênh mờ mịt!  Không đen điu sao được khi dãi dầu nắng gió, bụi đường bết trên những dòng mồ hôi chát mặn.

        Đã mười năm rồi nhỉ, mười năm người mẹ yêu quý của Quốc Tri vì bạo bệnh mà bỏ hai anh em anh để đi về cõi vĩnh hằng, một bước ngoặc định mệnh oan nghiệt đã thay đổi cuộc đời anh.  Có lẽ cái cuộc sống gà trống nuôi con nó xa lạ quá, đơn điệu nhàm chán quá hay sao ấy, mà chỉ hai năm sau vào một ngày nọ ông Huân đưa một người đàn bà về bảo hai con:
        -Đây là dì Lệ.  Các con chào dì đi!

        Hai đứa trẻ ngơ ngác nhìn người đàn bà lạ mà cha chúng vừa giới thiệu, chẳng hiểu gì nhưng cũng lễ phép vòng tay chào:
        -Con chào dì!

        Bà Lệ nở một nụ cười thật rộng trên bờ môi đỏ màu son, xoa đầu hai đứa khen:
        -Chào các con.  Các con ngoan lắm!

        Ông Huân ngồi xuống ghế ôm hai con vào lòng bảo:
        -Từ hôm nay dì Lệ sẽ về sống với chúng ta để thay mẹ săn sóc các con.  Các con có chịu không nào?

        Trong bộ óc non nớt của một đứa bé mười một tuổi, lúc đó Quốc Tri đâu hiểu được điều này có ý nghĩa như thế nào.  Nó chỉ biết có thêm một người đến ở chung, và chỉ là vậy thôi.  Nghe ba hỏi thì nó chỉ biết vâng dạ gật đầu.  Mà dù có không bằng lòng đi nữa một khi ba nó đã quyết định rồi thì cũng chịu thôi, chứ hai đứa nhóc thì có bản lĩnh và tư cách gì mà dám mở lời phản đối?

        Vài năm đầu trôi qua khi ông Huân còn làm ra tiền và là trụ cột kinh tế của cả nhà, không khí gia đình cũng tàm tạm.  Trong thời gian đó bà Lệ không có con.  Nghe nói bà bị chứng u nang buồng trứng nên vô sinh.  Hơn nữa bà cũng chả thiết tha gì chuyện con cái cho lắm.  Hai anh em Quốc Tri vẫn được cho ăn học, dù không còn được cưng chiều như xưa nhưng cũng không đến nỗi nào tàn tệ.

        Nhưng rồi cũng như vạn vật luôn chuyển biến, vũ trụ còn thay đổi thì nói gì cái cơ thể yếu đuối tạm bợ của con người, sức khỏe ông Huân bỗng từ từ xuống cấp.  Bụng ưởng ra như cóc chửa.  Da vàng rộm như nghệ.  Đi xét nghiệm họ nói ông bị xơ gan, hậu quả của một loại siêu viêm gan mãn tính.  Nghe họ giải thích mà ông hoang mang vô kể.  Cả cuộc đời ông không phong lưu đa tình, không chích choác nghiện ngập, làm sao mắc chứng bệnh quái ác này?

        Sau một hồi nghĩ lại kỹ càng, ông sực nhớ xưa kia lúc bị giải phẫu vì viêm túi mật, ông bị mất máu nhiều sao đó mà họ phải truyền máu.  Thời đó không biết có khi nào họ dùng máu của mấy đứa nghiện xì ke ghiền quá đi bán máu để chích cho qua cơn ghiền không nhỉ?  Chẳng ai dám quả quyết, chỉ có hậu quả bây giờ là ông và gia cang mình gánh chịu.

        Bệnh càng lâu thì kéo theo một hệ quả hiển nhiên là gia đình càng xuống dốc, khi tiền bạc tài sản trong nhà dần dần đội nón mà đi.  Ba cái bệnh kinh niên như thế này nó tiêu tốn kinh khủng.  Dần dà bà Lệ cảm thấy áp lực của cuộc sống gia đình ngày càng đè nặng lên vai mình.  Từ ngày về với cha con ông Huân bà chỉ ở nhà cơm nước nội trợ.  Bao nhiêu tiền bạc kiếm được của ông, bà đều quản lý hết.  Dù ở nhà nhưng áo quần bà rất sang trọng, nữ trang lấp lánh đầy mình.  Rồi từ khi ông làm ít đi vì sức khỏe yếu cho đến lúc nghỉ hẳn thì bà lấy vốn của ông mở một xe bánh mì thịt, cá mòi chưng sốt cà và xíu mại bán ngay trước đầu ngõ khu phố lao động, cũng kiếm được thu nhập tàm tạm.  

        Từ khi ông Huân bệnh nặng thì cả nhà đều sống vào chiếc xe bánh mì ấy cùng với số tài sản để dành lâu nay của ông moi ra cho chi phí y tế cầm cự qua ngày.  Không biết tiền của ông do bà cai quản bà chi ra bao nhiêu cho ông điều trị, chỉ biết một điều là bà bắt đầu bực mình ra mặt và gắt gỏng thường xuyên.  Có lần bà đã bảo Quốc Tri:
        -Ba mày bây giờ bệnh nặng, mày cũng lớn rồi lo kiếm gì làm phụ giúp đi.  Tao không còn kham nổi bao lâu nữa đâu.

        Ông Huân ngồi dã dượi trên ghế, đưa đôi mắt vàng khè vì bệnh nhìn bà càu nhàu:
        -Nó còn đi học chưa hết phổ thông bà bảo nó làm gì bây giờ!

        Bà Lệ quay ngoắt sang gườm vào mặt ông, cong cớn:
        -Sao lại không được?  Bây giờ ở thành thị chỉ ăn với học sướng thân nên tuổi này mà cứ nghĩ chưa làm được gì.  Xuống dưới vùng nông thôn mà xem con người ta bằng tuổi nó đã làm được bao nhiêu việc.

        Từ ngày bệnh nặng ông Huân không còn một tiếng nói nào đối với người bạn tình mà không có mấy nghĩa này.  Nghe bà nói vậy tuy  thấy cũng có cái lý của bà nhưng ông cũng nghe một chút gì xót xa, chống chế:
        -Ừ thì mỗi nơi mỗi khác.  Sống ở đâu thì phải thích ứng với nơi đó mới được chứ.
        -Đứa nào đứa nấy đã lớn sầm sầm, chỉ biết ăn và ăn!  Sao tôi lại khổ thế này không biết!

        Bà Lệ gắt lên rồi ngoảy đít bỏ đi thẳng vào buồng trong.  Giọng bà the thé như kim châm vào tim người đối diện.  Ông Huân chua chát gắng gượng nuốt cục tức vào lòng mà ứ nghẹn.  Nhưng ngặt nổi tấm thân bệnh hoạn tự lo còn không xong lấy gì mà lo cho con.

        Từ hôm đó bà Lệ càng lúc càng gia tăng cường độ xỉa xói với mấy cha con ông Huân.  Bà đặc biệt thấy gai mắt với hai đứa con riêng của chồng.  Gọi là chồng cho thuận miệng vậy thôi, chứ hai người đâu có cưới hỏi hôn thú gì đâu.  Thấy hai đứa nhỏ ngày càng lớn ăn tiêu tốn kém bộn mà chẳng đem về được xu nào, bà thấy sao mình lỗ quá, tự dưng về sống chung để bây giờ làm mọi cho mấy cha con nhà này.  Lúc xưa bà sung sướng khi được ông Huân ngỏ lời đem về sống chung bao nhiêu thì bây giờ bà hối tiếc bấy nhiêu.  Đôi khi cái tưởng như vậy mà không phải vậy.  Đời chẳng biết đâu thực hư mà lường!

        Cho đến một ngày bà thẳng thừng ra lệnh:
        -Hai anh em mày nghỉ học đi cho tao.  Đi làm gì thì làm phụ giúp tao kiếm tiền.  Con Thảo Ly đi bán đậu phụng rang hay vé số, còn thằng Tri đi đạp xích lô hay xe ba gác gì cũng được.  Ba tụi bây cứ bệnh rề rề kiểu này tao lo hết nổi rồi.  Tụi bây hiểu chưa?

        Con bé Thảo Ly em gái Quốc Tri ngơ ngác:
        -Con phải nghỉ học hả dì?  Con không thích nghỉ học đâu.

        Bà Lệ lừ mắt, độp ngay:
        -Không thích cũng phải chịu.  Mày đi học sướng cái thân để cho tao cực như đầy tớ à?

        Năm đó Quốc Tri đang chuẩn bị bước vào năm cuối cấp ba, còn Thảo Ly vừa vào lớp năm.  Nghe giọng bà mẹ kế nạt nộ bắt hai anh em nghỉ học, Thảo Ly mếu máo khóc rưng rức, còn Quốc Tri thì thấy lòng buồn rười rượi, xem như con đường học vấn của hai anh em đã đi vào ngõ cụt.  Thương thân một, anh thương em mình mười.  Nó còn nhỏ quá, học hành chăm chỉ, yêu trường mến bạn, vậy mà coi như học chưa xong được cấp một.  Không được đi học sẽ là một thiệt hại tri thức nặng nề mà sẽ kéo theo một tương lai dốt nát đen điu.  Cái hậu quả này không chỉ cho đời nó mà cả tới đời sau.

        Lâu nay nghe những lời nói ra nói vào của bà Lệ, Quốc Tri thấy nhục nhã và đau đến tận xương.  Cái tự ái của một thằng con trai không cho phép anh cứ tiếp tục mặt dày ăn bám vào bà ta mãi như thế này, mặc dù trên thực tế không ai biết chính xác của cải của ông Huân bà Lệ nắm giữ là bao nhiêu, và có thực sự anh đang ăn bám bà không hay chỉ sống vào đồng tiền của cha mình.

        Điều chắc chắn là những câu nói xóc xỉa khó nghe của bà Lệ chà xát vào lòng tự trọng của Quốc Tri ghê gớm.  Anh đã trải qua nhiều đêm trăn trở muốn kiếm một việc gì đó để làm ra tiền, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bỏ học.  Được vào và tốt nghiệp đại học luôn là ước mơ của anh, nên dù gia cảnh điêu tàn anh luôn đặt hết tim óc mình vào việc học.

        Bây giờ nghe bà Lệ nói vậy, Quốc Tri suy tính thật nhanh rồi điềm đạm thưa:
        -Con sẽ đi làm, nhưng con bé Ly còn nhỏ lắm có đi bán vé số cũng không được bao nhiêu đâu.

        Bà Lệ khoát tay cương quyết:
        -Không được bao nhiêu cũng có còn hơn không.  Ai cũng đi làm, nó ở nhà làm gì.  Một người ở nhà suốt ngày rồi chưa đủ sao?

        Vừa nói bà vừa liếc xéo ông Huân, không cần giấu giếm đang ám chỉ ông bây giờ đã là một phế nhân tàn tạ, khiến ông uất đến nghẹn cả thở mà chẳng làm gì được.  Đúng là tình đời đen như mõm chó, ông chửi thầm trong bụng.  Khi xưa mạnh khỏe làm ra tiền thì mụ ta ngon ngọt chìu chuộng, còn bây giờ thì cạnh khóe nghiến đay.

        Quốc Tri sạm mặt lại, đanh giọng:
        -Xin dì đừng nặng nhẹ ba con.  Từ ngày dì về đây ba con chưa đối xử tệ với dì bao giờ mà…

        Ngưng một chút anh tiếp:
        -Còn việc con bé Ly đi bán vé số, con sẽ làm luôn thay cho nó để có phần tiền của nó đưa cho dì.  Như vậy dì vừa ý chưa?

        Bà Lệ trề môi ra ngẫm nghĩ ít giây rồi ra vẻ đồng thuận:
        -Mày tính làm gì đây?

        Phẩy tay ra vẻ chán chường, Quốc Tri lầu bầu:
        -Đạp xích lô hay xe ba gác gì cũng được như dì nói hồi nãy đó.

        Ông Huân nhìn con ray rứt:
        -Con liệu có làm được không hả Tri?
        -Dạ, con cũng lớn rồi ba à!  Trước lạ sau quen, ai sao mình vậy.  Ba yên tâm đi! - chàng trai trẻ cương quyết.

        Cúi đầu ra vẻ tư lự u hoài, ông Huân lặng im một hồi, đoạn ngẩng lên nhìn bà Lệ rụt rè đề nghị:
        -Bà bỏ ra chút vốn mua cho nó chiếc xe để nó đi làm, được không bà?

        Nghe hỏi bà Lệ giật người lên như bị ai chích điện, to giọng:
        -Vốn đào đâu ra mà đưa!  Tiền viện phí thuốc thang cho ông lâu nay một núi của cũng tan chứ ở đó mà ham.  Tôi chỉ có thể đưa cho nó ít tiền đi mướn xe chạy ngày đầu tiên, rồi kiếm được tiền thì trích ra một phần để mướn xe tiếp cho ngày hôm sau.  Còn bao nhiêu thì đem về đưa cho tôi phụ lo cơm nước.

        Im lặng giây lát để xem có ai ý kiến gì không, bà kết luận một câu xanh dờn:
        -Thằng Tri lo mà ráng làm cho đàng hoàng.  Ngày nào không đem tiền về tao cho nhịn.

        Mấy cha con nhìn nhau, mặt ai cũng chảy dài ra thểu não.  Căn phòng bỗng dưng im lặng một cách ngột ngạt.  Trong tình cảnh này người ngoài nhìn vào không hiểu sẽ nghĩ ai đáng tội nghiệp đây:  Một ông chồng hờ bệnh hoạn sống vật vờ như người sắp chết?  Một bà vợ tạm xui xẻo nai lưng ra gánh gia đình của ai đâu?  Một chàng trai trẻ vào đời với hai bàn tay trắng cơ cực lam lũ?  Hay một con bé với nguy cơ thất học từng ngày?

        Từ ngày ấy Quốc Tri bước vào công cuộc tìm kiếm mưu sinh bằng chiếc xích lô rong ruổi khắp các nẻo đường của thành phố.    Không muốn bỏ học, anh tranh thủ đi học buổi sáng, xong vừa tan trường là về ngay vác xe đi cày cho tới tối để có được khoản tiền cần thiết mà giao cho bà Lệ.  Ngày nào chạy xe được khá khá khách thì còn đỡ, xui gặp ngày ế ẩm về nhà là bà Lệ nặng nhẹ chì chiết chịu không thấu. Vì vậy sáng hôm sau anh đành phải bỏ học làm việc bù để kiếm thêm đắp lại cho ngày hôm qua thất bát.

        Những lúc chờ khách không có gì làm, Quốc Tri tranh thủ đem bài ra học.  Trên xe lúc nào anh cũng đem theo một hai cuốn sách giáo khoa hoặc đề cương luyện thi đại học.  Ngoài ra anh cũng say mê học ngoại ngữ và có vốn Anh văn rất khá.  Từ lúc vào lớp Sáu anh đã bắt đầu học Anh văn và hết sức chuyên tâm với môn học này.  Nó là một niềm đam mê kỳ lạ đối với anh, và chính nhờ lòng hăng say chăm chỉ ấy mà khả năng Anh ngữ của Quốc Tri có thể nói vượt xa các bạn cùng trang lứa.  Những cuốn sách anh chắt chiu mua được ngoài tiệm lần lượt thay nhau trở nên cũ sờn nhàu nát vất ra chẳng ai thèm lượm, nhưng chữ nghĩa trong đó đã được lưu giữ một cách vững chắc trong bộ óc của mình.  Quả là một sự đánh đổi hoàn toàn xứng đáng.

        Thế là cũng từ đó người ta sẽ thỉnh thoảng thấy một chàng trai tuổi còn rất trẻ với nước da rám đen vì nắng gió phong trần, gương mặt thanh tú cương trực nhưng lúc nào cũng trĩu nặng ưu tư đứng bên chiếc xích lô chờ khách trước các cổng chợ, tay cầm cuốn sách say sưa học.  Người ý tứ biết quan sát không khỏi thương cảm cho tấm gương hiếu học của một cậu học trò luôn phấn đấu bằng hết khả năng mình trong nghịch cảnh để vươn lên.  Nhìn hình ảnh này người ta sẽ không khỏi liên tưởng ngay đến một loài cỏ dại bền bỉ mọc ở những bờ đá ven đường.  Trong điều kiện khắc nghiệt khô hạn chúng sẽ nhạt nhòa phôi phai, nhưng chỉ cần cơ hội đến qua vài trận mưa là chúng lại vươn mình trỗi dậy với sức sống mãnh liệt như chứng tỏ sự dẻo dai thích nghi với mọi hoàn cảnh để sinh tồn và phát triển.

        Vắng mặt khá thường xuyên trong lớp vì việc làm sinh nhai, Quốc Tri buồn lắm và có một cảm giác tội lỗi sao đâu.  Xưa nay anh chưa bao giờ bê bối trong chuyện bút nghiên tới mức này, tự dưng bây giờ đến trường mà bữa được bữa mất nó không giống cái tác phong đứng đắn xưa nay của mình tí nào.  Nhiều đứa không hiểu chuyện trong lớp xầm xì rằng anh trốn học đi chơi lêu lỏng, chắc thuộc thành phần bất hảo tha hóa đây.  Quốc Tri phần tự ái, phần mệt mỏi về thể chất, chán nản trong tinh thần, nên cũng chẳng buồn giải thích với ai.  Anh trở nên lặng lẽ như một cái bóng, vào lớp chỉ trầm lặng học và chép bài, xong là hối hả biến nhanh khỏi trường.

        Ai nghĩ sao mặc họ, mình có nhiều thứ phải lo quá rồi chẳng dư hơi đâu mà lo chuyện khác nữa!  Quốc Tri tự nhủ.  Thôi thì năm nay ráng cho qua để tốt nghiệp là được rồi.  Ba cái danh hiệu học sinh khá giỏi gì đó dẹp qua một bên cho xong.  Mục tiêu chính là kỳ thi vào đại học kìa, nhất định phải kiếm được một suất học bổng thì mới có cơ hội được học tiếp.  Một khả năng thật nhỏ nhoi và mong manh nhưng phải ráng hết sức thôi.  Đừng bao giờ buông tay bỏ cuộc!
        ☘︎
         
        <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 03:38:03 bởi Hồi Kha >
        #4
          Hồi Kha 23.01.2022 03:02:08 (permalink)
          Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
           
          CHƯƠNG 4
           
          Nhưng tiếc thay, số phận vẫn tiếp tục đùa cợt một cách tàn nhẫn với chàng trai trẻ mới lớn ấy.
          Một ngày nọ vừa vào lớp, Quốc Tri nhận được tin báo là thầy Tân, chủ nhiệm lớp gọi riêng vào văn phòng.  Nghe tin này anh đã run run biết có gì chẳng lành rồi.

          Quả nhiên, sau khi ngồi xuống, thầy Tân nhìn thẳng vào mắt Quốc Tri nghiêm nghị thông báo:
          -Tri, thầy nghĩ em không cần phải vào lớp nữa, vì trước sau gì em cũng phải học lại năm nay thôi!

          Câu nói sấm sét này khiến cậu học trò muốn nhảy dựng lên trong hãi hùng.  Quốc Tri tái mặt, giọng thảng thốt:
          -Thưa thầy, tại sao lại như vây?  Điểm số các môn của em hiện giờ đều vượt xa mức cần thiết để lên lớp mà?

          Thầy Tân lắc đầu, đưa ngón tay trỏ lên vẩy vẩy qua lại như tỏ ý không đồng tình, giải thích:
          -Tuy rằng điểm số của em không tệ, nhưng em vắng mặt quá nhiều ngày, nên nhà trường theo điều lệ bắt buộc phải giữ em học lại.

          Trước giờ Quốc Tri vẫn cứ đinh ninh là miễn sao điểm số đạt yêu cầu lên lớp là được, còn người ta học thế nào là cách của người ta, không quan hệ đến ai.  Vì vậy anh đâu bao giờ lường được tình huống tồi tệ này.  Anh như té vào một hố sâu ai đó mai phục, chới với chẳng biết bám víu vào đâu để gượng dậy, kêu lên một cách ngây ngô đến tội nghiệp:
          -Có điều lệ… kỳ lạ như vậy sao thầy?

          Thầy Tân gật đầu xác nhận:
          -Có chứ sao không.  Đây là trường trung học, trường phổ thông mà, chứ đâu phải trên đại học mà có chuyện muốn vào lớp hay không tùy ý.  Lúc đầu năm em không xem nội quy sao?

          Quốc Tri gục đầu xuống hai bàn tay não nề.  Ba cái nội quy đó nhằng nhịt nhìn vào là nhức cả mắt.  Không biết tụi con gái tỉ mỉ có bỏ công ra đọc hay không, chứ đám con trai đểnh đoảng như anh có thằng nào để ý đâu nhỉ!  Lúc nhận tờ nội quy thì cầm cho có vậy thôi, ai nhè bây giờ khổ tới nơi rồi!  Đúng là họa vô đơn chí!  Anh rên rĩ trong tuyệt vọng:
          -Không còn cách nào khác sao thầy?  Thầy giúp giùm em đi thầy, em xin năn nỉ thầy mà!

          Thầy Tân nhìn bộ dạng thảm thương của Quốc Tri cùng nét thống khổ hằn sâu trên khuôn mặt còn non trẻ, khẽ nhíu mày nghĩ bụng:
          “Hừ, học hành lơ mơ trốn học như cơm bữa, bị vậy là xứng đáng rồi.  Mình làm mình chịu có gì đáng tiếc mà than!  Còn làm bộ đau khổ nữa chứ!”

          Tân là một giáo viên còn khá trẻ, chưa tới ba mươi nhưng thuộc loại người giáo điều nghiêm khắc.  Chẳng hiểu sao từ lúc làm giáo viên chủ nhiệm của cái lớp ấy chỉ một thời gian, anh đã không mấy có thiện cảm với cậu học trò cá biệt này.  Đi học thì cúp cua liên tục, ham chơi hơn học, coi trường lớp như công viên thương xá, muốn đến là đến, muốn nghỉ thì nghỉ, không biết khuôn phép nể nang thầy cô gì cả!  Vào lớp thì ù lì thụ động, chẳng bao giờ phát biểu ý kiến gì.  Còn cái mặt của nó lúc nào cũng chì bì một đống thật nặng nề khó coi, chưa khi nào tìm được một nụ cười, nhìn vào là không có cảm tình tí nào rồi.  Trông bắt chán!

          Tân đã có những quan sát và nhận định chủ quan đầy thành kiến như vậy, mà đâu hiểu rằng đằng sau cái bề ngoài xem ra ngỗ ngáo kém hoạt bát kia là cả một bi kịch cuộc đời mà một chàng trai trẻ đang lóng ngóng bước vào đời phải gánh chịu.  Anh đâu có được cái may mắn như những bạn bè khác cùng trang lứa, khi đôi vai đang oằn xuống vì cuộc sống từng ngày.  Nét vô tư làm sao còn khi một người cha đau nặng với chứng bệnh gần như bất trị đối với tình cảnh gia đình hiện giờ.  Nụ cười làm sao hiện hữu khi phải nghĩ đến đứa em nhỏ với nguy cơ bị bỏ đói nếu không làm ra đủ tiền trong ngày để nộp cho bà mẹ kế.

          Đúng là nhìn bề ngoài mà vội đánh giá một con người thật dễ đưa đến những kết luận sai lầm.

          Tân chưa từng trải qua những gian nan bi đát trong đời mình, lại mang nặng định kiến không chịu mở lòng mình ra thì làm sao thấu hiểu nỗi đau của những người khốn khổ như Quốc Tri.

          Lắc khẽ đầu, Tân lấy giọng trầm trầm rạch ròi đáp:
          -Rất tiếc tôi không giúp được gì em trong trường hợp này, Tri à!

          Quốc Tri rầu đến nhão cả ruột gan, cúi đầu lí nhí hỏi, giọng buồn như tiếng khóc:
          -Vậy là… em không còn được đến lớp nữa sao thầy?

          Thầy Tân xoa hai bàn tay vào nhau tạo ra những âm thanh sột soạt nho nhỏ trong căn phòng im ắng, điềm đạm bảo:
          -À cái đó thì không phải.  Em thích thì vẫn có thể vào lớp, nhưng tôi chỉ không muốn mất thời gian của em mà thôi, vì đàng nào sang năm em cũng học lại.  Hơn nữa…

          Liếc nhìn đứa học trò vẫn đang cúi gầm đầu xuống chiếc mặt bàn vô tri, Tân hắng giọng tiếp:
          -Hơn nữa sự xuất hiện một cách ngẫu hứng của em như vậy tôi thấy không thể hiện sự tôn trọng với các giáo viên đứng lớp cho lắm, lại tạo hình ảnh xấu cho các học trò khác trong lớp do tôi chủ nhiệm.  Em hiểu ý tôi chứ?

          Buông một tiếng thở dài chán chường đến cùng cực, Quốc Tri vác chiếc cặp lên rồi ủ rũ đáp:
          -Dạ em hiểu rồi thầy!  Thầy còn điều gì chỉ bảo em không?

          Tân đứng dậy lắc đầu đáp:
          -Tôi chỉ muốn thông báo bấy nhiêu thôi.  Năm sau dù có chủ nhiệm lớp của em hay không, tôi cũng hy vọng em coi việc học đàng hoàng hơn đừng để xảy ra chuyện gì đáng tiếc nữa!  Em là con trai, cũng không còn nhỏ tuổi nữa, tương lai sự nghiệp rất quan trọng.  Hãy biết nghĩ hơn một chút đi Tri à!  Bây giờ em có thể vào lớp hay ra về, tùy ý em.

          Quốc Tri cũng đứng lên rồi lễ phép cúi đầu chào:
          -Dạ thôi em xin phép thầy, em về đây!

          Nói xong anh lầm lũi bước ra khỏi căn phòng.  Kể như năm học này đã khép lại từ đây!  Còn ba tháng nữa mới hết niên học mà phải đành buông tay gác bút.

          Quay bước rời khỏi ngôi trường, Quốc Tri ngoái nhìn lại mà lòng ngập tràn cay đắng.  Đôi mắt anh chợt hoen đỏ xót thương cho số phận mình.  Lời dặn dò của thầy Tân văng vẳng bên tai, nghe thật chí lý nhưng sao quá mỉa mai cay đắng.

          Thầy ơi, thầy có biết chăng nếu như có sự chọn lựa thì em đâu bao giờ làm cái điều “đáng tiếc” mà thầy nói ấy.  Làm sao thầy hiểu để vào lớp được những buổi như hiện nay là cả một sự cố gắng lớn lao của em để trụ lại với trường lớp.  Nếu không vì lòng ham được đi học thì em đã nghỉ hẳn để đạp xích lô suốt ngày kiếm sống rồi, vì mẹ kế của em muốn em bỏ học kia mà!

          Chắc thầy cho rằng em no cơm rững mỡ sinh ra chây lười mà trốn học la cà đây đó rong chơi, chứ làm sao thầy biết vừa rời lớp là em phải hối hả tới gặp chủ mướn xe để đi làm ngay.  Gặp cuốc xe nhằm lúc chưa kịp ăn trưa thì vẫn phải đạp xe phục vụ khách với cái bụng đói meo mệt lả!

          Những ngày kế tiếp thật khó thở đối với Quốc Tri.  Xa trường xa lớp anh cảm thấy như mất đi một cái gì thân thiết quý giá vô cùng.  Vậy là từ đây mình sẽ mãi mãi mang tiếng là một học sinh lưu ban, nhục nhã ê chề quá!  Cái danh từ mang đậm chất sĩ nhục mà anh chưa từng nghĩ đến.  Mà phải vì mình lười biếng học dốt không đủ điểm đậu cho đành, đàng này chỉ vì cuộc sống mà gánh nhận kết cuộc này.  Thật là chẳng công bằng chút nào!  Đã vậy còn tốn một năm học, một năm chứ phải ít sao, bao nhiêu tốn kém cơm ăn áo mặc tiêu tan mà chẳng đem lại được kết quả gì.  Nản thiếu điều hóa điên lên được!

          Ông Huân dù bệnh nặng nhưng vẫn còn khả năng nhận thức quan sát, để ý thấy đứa con trai không còn mặc đồng phục đi học buổi sáng mà chỉ khoát bộ đồ lao động đi suốt ngày thì lấy làm lạ, hoang mang trong lòng vô kể.  Nhân lúc không có mặt bà Lệ, ông gọi Quốc Tri lại khẽ hỏi:
          -Tri này, sao gần đây ba không thấy con đi học nữa?  Chẳng lẽ con bỏ học thật rồi à?

          Câu hỏi của người cha khiến lòng anh chùng xuống, như vết thương chưa kịp kéo khô miệng đã bị xé bung ra.  Nó đau đến rũ cả người.  Quốc Tri cố ghìm cảm xúc đang trào dâng trong lòng, ra vẻ kiên quyết đáp:
          -Con sẽ thu xếp đi học lại bình thường, không sao đâu.  Ba đừng lo!  Con hứa với ba như vậy.

          Nhìn con với ánh mắt ngậm ngùi thương cảm, ông Huân khẽ gật đầu buồn buồn không nói gì thêm.  Đời con người ta có những biến đổi bất ngờ chẳng lường trước được.  Đâu có khi nào ông nghĩ mình sẽ mắc phải căn bệnh quái ác và trở thành phế nhân khi chưa đến ngũ tuần như thế này.  Bây giờ ông chỉ sống thoi thóp chờ chết chẳng biết bao giờ, kéo theo hệ lụy cho hai đứa con chưa đủ khôn lớn và người bạn tình già nhân ngãi non vợ chồng.

          Cảm giác mình là một người vô dụng trở thành gánh nặng cho gia đình khiến ông Huân mang tâm bệnh càng lúc càng trầm trọng.  Ngoài chứng bệnh về thể xác đã quá rã rời, thêm chứng bệnh tinh thần trầm cảm hành hạ, hai mặt giáp công khiến cho ông Huân xuống dốc nhanh chóng đến chẳng ngờ.  Nhìn ông già xọm hẳn đi chẳng còn một chút sinh khí gì.

          Một bữa nọ Quốc Tri vừa đi đạp xe về thì thấy bà Lệ đang ngồi trên tấm phản, mặt mày nhăn nhó ra chiều bực bội lắm.  Bên phần dưới chân trái bà băng bột trắng xóa.  Đối diện bà ông Huân đang ngồi lừ đừ trên chiếc ghế dựa.  Anh chột dạ, lo âu thăm hỏi:
          -Ủa, dì bị sao mà phải băng bột vậy?

          Bà Lệ đưa tay cột lại búi tóc, giọng rầu rĩ:
          -Tao bị té gãy chân.  Xui xẻo gì đâu!

          Thì ra hôm nay trong lúc đẩy chiếc xe bánh mì bán xong về, không hiểu xui rủi ra sao bà bị trượt chân trên phần đất ướt trơn láng, té xuống một cái phịch.  Nghe đau nhói nơi cổ chân muốn chảy nước mắt, bà ráng cắn răng chống tay đứng dậy mà không được đành ngồi bệt xuống đất trở lại.  Mấy người đi đường gần đó thấy vậy gọi giùm cho chiếc taxi.

          Vào bệnh viện chụp quang tuyến xong xuôi, họ bảo bà bị gãy cổ chân phải băng bột, không đi lại bình thường được chừng ba tháng.  Tùy theo xương có lành lặn mỹ mãn hay không và thời gian vật lý trị liệu sau đó có thể lâu hơn nữa.

          Vậy là bà Lệ không còn tự mình đi bán xe bánh mì, công việc đó đành phải tạm gác lại.  Tình cảnh gia đình đã thảm lại càng bi đát hơn, khi bốn miệng ăn trong đó hai người bệnh, một trẻ em, chỉ có một người lao động là Quốc Tri với một công việc lao lực chân tay, thu nhập lại thất thường.  Vì là công việc bán sức như vậy nên thể lực con người có hạn, đâu thể làm ngày làm đêm chịu gì cho thấu.  Có muốn cũng lực bất tòng tâm.  Quốc Tri dần dần cảm thấy cái mệt mỏi vì ra sức quá độ bào mòn thân thể, mình mẩy rêm rêm đau nhức, có những buổi sáng dậy không muốn nổi.

          Ông Huân và bà Lệ hai người thay nhau buông ra những hồi thở dài nẫu cả ruột, tính tới suy lui chẳng biết cách gì để gỡ ra khỏi tình trạng bế tắc này.  Đến một ngày bà Lệ lên tiếng hỏi:
          -Mày chạy xe kiểu này nhắm cầm cự nổi không Tri?

          Quốc Tri với nét mặt mệt mỏi khẽ lắc đầu:
          -Con sẽ tiếp tục ráng được đến đâu hay đến đó.  Biết sao hơn bây giờ!

          Bà Lệ đưa mắt nhìn ông Huân, thấy ông nhìn mông lung ra ngoài vuông cửa sổ một cách ơ hờ.  Bà ngẫm nghĩ giây lát rồi bàn tính:

          -Không ấy mày đạp xích lô buổi sáng thôi, buổi chiều đi bán bánh mì xíu mại dạo xem thế nào.  Đi bán dạo xem ra vẫn đỡ mệt sức hơn chạy xích lô phải không?  Lại khỏi phải mất tiền mướn xe nguyên ngày.

          Nghe lời đề nghị của bà Lệ, Quốc Tri nhướng mày ngạc nhiên, lặng im một lúc như để cân nhắc, rồi thắc mắc:
          -Nếu vậy chi bằng buổi chiều con đẩy xe bánh mì ra đầu ngõ bán thay cho dì có phải tiện hơn không?

          Bà Lệ lắc đầu không đồng tình:
          -Tao có nghĩ đến cách đó rồi, nhưng ra xe bánh mì phải bán đủ thứ chứ chỉ bán một thứ xíu mại không bù nổi tiền mướn mặt bằng đâu. 

          Quốc Tri tròn mắt kêu lên:
          -Bán ngay lề đường thôi mà cũng trả tiền mặt bằng sao dì?

          Bĩu môi bật ra một nụ cười khinh khỉnh, bà Lệ chua chát:
          -Mày đúng là thứ nhóc con ngây thơ.  Đứng bán cả buổi choáng trước mặt nhà mụ Viên, không đút tiền mà mụ ấy để cho yên à?  Mụ sẽ gọi cho tụi cảnh sát tới hốt dọn thì càng mệt.

          Quốc Tri ngây mặt ra vì bất ngờ rồi gật gù:
          -Thì ra là vậy.  Con thật không hiểu hết những điều phức tạp đó.

          Bà Lệ tiếp tục giảng giải:
          -Mà nếu bán đủ thứ như vậy phải dính vào nhiều vật liệu linh tinh một mình mày lo không nổi đâu.  Tao có tay nghề làm xíu mại, có thể làm tại nhà cho mày đem đi bán dạo.  Mày thấy sao?
          -Dạ con sẽ cố gắng.  Dì hướng dẫn thêm giùm!

          Bà Lệ khoa tay ôn tồn giảng giải:
          -Có gì đâu, tao làm xíu mại thành viên, bỏ hai viên vào từng gói, cùng những thứ phụ vị như dưa leo, ngò, đồ chua, ớt này nọ.  Mỗi phần cho một ổ bánh mì bán theo giá cố định.  Tao sẽ đóng hết vào một cái thùng hẳn hoi.  Mày chở theo trên xe đạp với một cần xé đựng bánh mì, rồi đạp đi vòng vòng vào trong những khu dân cư đông đông bán dạo, giống như mấy bà gánh bún riêu, canh bún, bánh canh, hay bánh giò hay đi bán ngang con hẽm mình nè.

          -Dạ con hiểu rồi.  Vậy chừng nào bắt đầu được hả dì?
          -Vài bữa nữa đi để tao thu xếp cái đã.  Bây giờ sắp vào hè mày đi bán dạo độ ba tháng, chừng đó cái chân tao lành lặn tao sẽ đi bán xe bánh mì lại.

          Một công việc hoàn toàn lạ lẫm đòi hỏi một số kỷ năng mới nên trong những ngày đầu Quốc Tri còn lúng túng bỡ ngỡ, nhưng với tinh thần chịu thương chịu khó, nhẫn nại và dễ dàng thích ứng với hoàn cảnh, chẳng bao lâu sau anh đã rất thuần thục, thao tác buôn bán lẹ làng, chính xác, hợp vệ sinh.

          Công bằng mà nói món xíu mại của bà Lệ đã đến mức thượng thừa, không biết bà học từ ai mà thành phẩm rất bắt mắt và thơm ngon vô cùng, ăn vào một lần là để lại cho thực khách một ấn tượng khó phai.  Nhờ vậy mà giỏ bánh mì của Quốc Tri chiều nào cũng bán hết.

          Sáng đạp xích lô, chiều đi bán bánh mì dạo, Quốc Tri giờ đây như coi thoi bươn chải mọi nẻo đường trong thành phố để trang trải cho cuộc sống khó khăn.  Thế nhưng trong những lúc thời gian rảnh rỗi hiếm hoi, người thanh niên trẻ ấy không quên đem bài vở ôn lại và tìm tòi học hỏi thêm, quyết chí không từ bỏ con đường học vấn đang dang dở của mình.

          Một buổi trưa hè nắng sáng tươi rực rỡ, một buổi trưa mà sẽ lưu lại trong ký ức của chàng trai ấy một dấu ấn đậm sâu vĩnh viễn, hôm đó vì bán khá chậm, trong lúc đạp xe lang thang những vùng xa hơn để bán bánh mì dạo, Quốc Tri tình cờ đi vào một vùng dân cư mới lạ có bộ mặt sang trọng giàu có khác thường.  Mỗi căn nhà nơi đây đều biệt lập và rộng lớn, bao bọc xung quanh bởi vườn tược cây cối xanh tươi nhìn thật quyến rũ, hết sức yên tĩnh êm đềm, không giống như những khu phố anh thường đi qua trước đây, nơi mà nhà cửa san sát chật chội và ồn ào bát nháo vô cùng.  Con đường đi vào thì vắng vẻ lại rộng rãi thoáng mát, lượn lờ uốn quanh đẹp như tranh vẽ.  Hai bên lề có hàng cây xanh lá đổ bóng mát rợp xuống mặt đường, cùng những dải cỏ dọc theo được cắt tỉa mịn màng phẳng phiu như trải thảm.

          Ngọn gió dịu mát thổi qua khua hàng cây xào xạc thật vui tai, khiến cho Quốc Tri có một cảm giác dễ chịu thư thới thật khó tả.    Anh đạp xe tà tà ngẩn ngơ quay đầu trái phải ngắm nghía một cách say mê, y như đứa trẻ nghèo lần đầu thấy một món đồ chơi đẹp đẽ đắt tiền.

          “Chà, khu phố này trông có vẻ hiền hòa mát mẻ quá!  Chắc là khu của những người giàu có thế lực rồi.  Trong này ai mà thèm ăn bánh mì dạo của mình kia chứ!  Thôi cứ đi tới cuối con đường để xem nó như thế nào rồi kiếm đường khác vòng ra trở lại.”

          Quốc Tri nghĩ thầm nhưng cũng cất tiếng rao cầu may.  Tiếng rao lạc lỏng của anh bay vào không gian xé tan cái tĩnh mịch của con đường tư nhân trong buổi trưa hè vắng ngắt không một bóng người.  Giọng rao chất chứa tâm sự u hoài của người bán rong.

          Nhưng trái với dự đoán của Quốc Tri, con đường ấy chẳng thông đi đâu cả vì nó là một con đường cụt, mà cuối cùng là một vòng tròn rộng lớn chận ngang bởi một tòa biệt thự đứng sừng sững cùng bộ cổng sắt kiên cố uy nghi như thể hiện sự giàu sang cùng cực của gia chủ.  Ngôi biệt thự có kiến trúc kiểu châu Âu hết sức lộng lẫy, từ cánh cổng sắt dẫn tới mặt tiền là một khoảng sân cỏ rộng, trồng đầy cây cảnh và hoa các loại, nhìn đẹp như một công viên.

          Mãi mê ngắm nhìn tòa nhà, Quốc Tri không nhận ra một người phụ nữ tuổi độ ngoài năm mươi đang đứng sau một chậu hoa lớn đưa mắt quan sát anh nãy giờ.  Đó là bà Thìn, một trong những gia nhân trong ngôi biệt thự.  Thấy một cậu thanh niên còn rất trẻ xa lạ từ đâu đạp chiếc xe đạp cũ chất cần xé thùng giỏ lỉnh kỉnh đàng sau, một điều rất lạ bà chưa thấy ở khu này, trong bụng bà phân vân vô cùng.

          Cậu trẻ này là ai, vào đây làm gì?  Không biết đi lạc đường hay là kẻ xấu có ý đồ gì đây?
          Bà Thìn ngẫm nghĩ rồi bước ra hỏi với ánh mắt nghi hoặc:
          -Cậu tìm ai trong đây à?

          Câu hỏi kéo Quốc Tri về với thực tại.  Anh cười hiền lắc đầu đáp:
          -Dạ không, thưa bác.  Cháu chỉ đi bán bánh mì xíu mại dạo tình cờ ngang qua đây thôi.

          Bà Thìn nhíu mày nhìn kỹ vào mặt Quốc Tri, thấy một gương mặt tuấn tú hiền lành, nước da rám nắng trong chiếc mũ rộng vành che mất phần trán, nụ cười thân thiện cùng đôi mắt sáng tinh anh nhưng đượm buồn.

          Chà, con cái nhà ai trông cũng thông minh đĩnh ngộ lắm chứ, mà sao phải đi bán dạo lang thang thế này?  Nhìn thì chỉ hơn cô chủ trong nhà chỉ một vài tuổi.  Chắc là con nhà nghèo phải đi bán phụ gia đình kiếm sống đây!

          Tuy được gia đình chủ nhân đối xử tử tế lương bỗng hậu hĩnh, bà Thìn luôn biết thân phận mình dù gì vẫn là người hầu kẻ hạ, tự nhiên có sự đồng cảm với chàng trai nghèo với dáng vẻ đơn độc nhỏ bé so với con đường rộng lớn xung quanh.  Bà Thìn liên tưởng đến các con của mình đang ở dưới quê cũng cùng trang lứa với cậu trẻ này, chợt thấy tội nghiệp dễ gần gũi, nhỏ giọng hỏi han:
          -Cậu chắc từ vùng xa phải không?  Đi bán như vậy lâu chưa?  Tui chưa từng thấy cậu đi bán ở khu này.

          Vẫn với một nụ cười đôn hậu, Quốc Tri lễ phép:
          -Dạ, cháu đúng là ở cách đây khá xa.  Cháu đi bán dạo cũng được hai tháng rồi, hôm nay chỉ tình cờ chạy vào khu này thôi.

          Rồi anh chỉ vào giỏ bánh tranh thủ mời chào:
          -Bác dùng bánh mì xíu mại không, mua giùm cháu một ổ nhé?  Xíu mại nhà cháu làm rất ngon và sạch sẽ.  Bác mua ủng hộ, cháu cám ơn nhiều!

          Giọng nói của Quốc Tri cất lên nhẹ nhàng đầy chân thật.  Vốn là một người nhân hậu bà Thìn nhìn chàng thanh niên trẻ thương cảm lòng không đành từ chối, nhưng mua thì bà thật không có sự dư thừa xa xỉ để ăn hàng rong như thế này.  Tiền làm được bao nhiêu bà đều dành dụm gửi về quê nuôi ông chồng với nhiều chứng bệnh kinh niên và mấy đứa con đang còn đi học.  Muốn giúp nhưng cũng đành chịu.

          Hay là… vào hỏi cô chủ thử xem?  Cô công chúa này đồ ăn cao lương mỹ vị trong nhà đầy đống nhưng cô ấy hình như đã chán ngấy tất cả, thỉnh thoảng lại về khoe với mình tụi bạn mới đãi cho một bữa ăn ngon quá trời, mà mình nghe tưởng sao mấy món bình dân chứ có gì cầu kỳ đâu.  Khẩu vị người ta nó lạ như vậy đó!

          Nghĩ vậy bà bèn mỉm cười, đưa tay ra dấu dặn dò:
          -Cậu đợi tui đây một chút nghen!  Để tui vào hỏi thăm cô chủ rồi trở lại liền!

          -Dạ, cháu sẽ đợi!
          Quốc Tri cười tươi gật đầu đáp, nhìn bà Thìn bước đi rồi thoáng nghĩ ngợi.  Nghe cách bác ấy nói thì chủ nhân là một phụ nữ chắc còn trẻ, vậy mà đã làm chủ một cơ ngơi như thế này thật là đáng nể!  Còn mình là nam nhi lưng dài vai rộng giờ đi bán hàng rong, tương lai mù mịt như đêm ba mươi.  Quốc Tri thở dài ngậm ngùi.  Không biết cô ta có thương tình mua giùm cho không.  Bán được một ổ bánh mì đôi khi cũng trầy trật quá đỗi!  Thôi, cứ hãy xem đây là cơ hội để học một chữ nhẫn.
          ☘︎
           
          <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 03:44:58 bởi Hồi Kha >
          #5
            Hồi Kha 23.01.2022 03:06:18 (permalink)
            Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
             
            CHƯƠNG 5
             
            Bà Thìn sau lời dặn dò chàng thanh niên bán bánh mì dạo liền thoăn thoắt đi về phía cửa chính của ngôi biệt thự, định bụng sẽ lên lầu ngay để tìm gặp cô chủ nhỏ của mình hỏi nhờ mua giúp.

            Trong lúc hối hả bà chỉ tập trung ánh mắt về phía trước mà không nhận ra cô gái ấy đang ngồi thư thả trên chiếc ghế đá kê gần rìa cỏ nơi một góc khu vườn.  Buổi trưa ngồi trong căn phòng rộng một mình cảm thấy tẻ nhạt, nàng đã bước xuống khu vườn với một cuốn sách trong tay.  Lúc nhỏ Nhật Hạ vẫn thường thích trốn ngủ trưa đi xuống vườn ngồi một mình như vậy.  Trong không gian yên tĩnh của buổi trưa hanh nắng, ngồi dưới tán cây nghe lá khua rào rạt, tiếng chim líu lo chuyền cành, nàng nghe tâm tư lắng đọng trong một cảm xúc lãng đãng rất khó tả mà lại thật dễ chịu thanh thoát.

            Cũng giống như bà Thìn, Nhật Hạ thoáng băn khoăn khi thấy sự xuất hiện của một người lạ đứng ngơ ngẩn như lạc lối trước cổng nhà mình.  Không nén được sự tò mò nàng chú mục về phía cánh cổng sắt cao lớn, thấy bà Thìn phía trong bên này hàng rào nói gì đó với một người đàn ông đứng cạnh chiếc xe đạp ngoài kia.  Vì khoảng cách khá xa mà hai người lại nói không quá to, Nhật Hạ chẳng nghe được cuộc đối thoại.  Bỗng dưng thấy bà Thìn cười thân thiện rồi quay gót vội vã đi vào nhà, nàng điềm đạm cất tiếng:
            -Ai tìm vậy bác Thìn?

            Đang rảo bước đi nhanh bỗng nghe một giọng nói trong trẻo phát lên từ bên hông phải, bà Thìn dừng bước ngay, giật mình quay sang.  Nhận ra cô chủ của mình đang ung dung ngồi trên ghế đá, bà ngạc nhiên bật cười kêu lên:
            -Ủa, cô chủ, cô ngồi đây hồi nào vậy?  Sao không lên phòng lại xuống đây một mình?

            Khẽ cười, Nhật Hạ nghiêng đầu đáp:
            -Dạ cháu ở trển hơi chán nên xuống đây ngồi một chút đổi không khí.  Ai vậy bác?

            Nàng lập lại câu hỏi.  Bà Thìn đưa tay kể lể:
            -Chỉ là một cậu thanh niên đi bán bánh mì dạo tình cờ đi lạc vào khu mình.  Cậu ta mời tôi mua giùm một ổ.  Nhìn còn trẻ lắm cỡ lứa tuổi cô thôi.

            Nhật Hạ lại liếc mắt nhìn ra hướng cổng, thấy xa xa người ấy đang cúi đầu xuống đất kiên nhẫn chờ đợi, chiếc nón như chụp mất cả khuôn mặt.

            Chà, chỉ cỡ tuổi mình thôi ư?  Trong lúc mình sống quá sung sướng trong nhung lụa thì ngoài kia có một người cũng như mình đang đi bán dạo kiếm sống giữa trời nắng trưa thật vất vả.  Cũng là kiếp con người như nhau sao mình lại quá may mắn.  Còn anh ta thì…

            Mím môi trong một thoáng suy tư, Nhật Hạ hỏi thăm:
            -Anh ta bán bánh mì gì vậy bác, bánh mì không hay có đồ ăn?

            Bà Thìn hăng hái giải thích:
            -Cậu ấy bán bánh mì xíu mại, nghe nói là ở nhà làm.  Cô chủ… mua giúp cho cậu ấy một ổ nghen?

            Bỏ cuốn sách đang đọc dỡ trên mặt ghế đá, Nhật Hạ bật mình ngồi dậy rồi nhí nhảnh chạy nhanh vào nhà, vừa nhoẻn cười bảo:
            -Cháu không có tiền trong người.  Để cháu vào lấy tiền cái đã.

            Thoáng chút nàng đã trở lại ngay với một tờ bạc đưa cho bà Thìn dặn dò, nét mặt hí hửng tươi rói:
            -Bác mua giùm cháu một ổ, vào đây hai bác cháu mình chia nhau ăn thử cho biết.  Còn dư bảo anh ta khỏi cần thối.

            Bà Thìn đưa tay cầm tờ giấy bạc, lập tức tròn mắt kinh ngạc.  Giá trị của số tiền đó mua mười ổ bánh mì cũng còn dư.  Xưa giờ bà vẫn biết tính cô chủ trẻ của mình rất rộng rãi tốt bụng.  Đôi lần bà kẹt tiền khẩn cấp vì ông chồng dưới quê phải nhập viện bất chợt, vay mượn ông bà chủ thì không dám, đành phải mở lời khẩn khoản bày tỏ với cô chủ nhỏ.  Vừa nghe qua, nàng hỏi ngay:
            -Chết, như vậy bác phải về quê để lo cho bác trai chứ để vậy sao được?

            Bà Thìn nhăn nhó khổ sở:
            -Ai mà không muốn vậy hả cô!  Nhưng tui đâu thể bỏ công việc ở đây ngang mà đi được, đã nhận làm thì phải làm cho đàng hoàng.  Tui mà đi việc bếp núc dọn dẹp ở đây không tươm tất ông bà chủ không vừa ý, tui ngại lắm.  Dù sao cũng còn mấy đứa con của tui ở dưới có thể lo cho cha tụi nó.

            Chu đôi môi hồng lên ra chiều ngẫm nghĩ, Nhật Hạ thành thật:
            -Như vậy bác cần gửi ít tiền về lo viện phí và bồi dưỡng cho bác trai chứ.  Bác cần tiền không?

            Bà Thìn ái ngại, rụt rè:
            -Thú thật với cô, tui cũng… đang dự định mượn ông bà chủ, nhưng… hổng dám nói ra.  Cô chủ có thể…

            Toét miệng cười thật dễ dãi, Nhật Hạ cắt ngang:
            -Cháu cho bác mượn có sao đâu.  Đợi cháu chút hen!

            Dứt lời nàng chạy biến về phòng, lát sau đem lại cho bà một xấp tiền.  Bà Thìn hốt hoảng:
            -Trời ơi, nhiều quá tui trả không nổi đâu!  Cô cho tui mượn nhiêu đây được rồi!

            Nói đoạn bà đếm lấy một phần tư chỗ tiền ấy rồi dúi phần còn lại vào tay Nhật Hạ.  Nàng rụt tay lại, khẩn khoản:
            -Bác cứ cầm lấy.  Nếu không cần thì trả lại cháu sau có sao đâu!

            Bà Thìn xua tay dứt khoát:
            -Dạ không, nhất định không.  Cô cho mượn nhiêu đây là tui mang ơn cô lắm rồi.  Tui không dám lấy thêm nữa đâu.

            Ấy vậy mà một thời gian sau bà Thìn dành dụm đủ số tiền vay đưa lại cho Nhật Hạ, thì dường như nàng đã quên mất chuyện đó tự hồi nào, chỉ tròn xoe đôi mắt đen láy nhìn bà ngơ ngác hỏi:
            -Tiền gì vậy bác Thìn, sao tự dưng đưa tiền cho cháu?

            Bật cười trước cái vô tư ngây ngô của nàng, bà nhã nhặn:
            -Dạ đây là tiền cô chủ cho tui vay mấy tháng trước lúc ông nhà tui nhập viện.  Giờ xin gửi lại cô.  Xin tạ ơn cô rất nhiều!

            Che miệng rúc rích cười, nàng bộc bạch:
            -Ô cháu quên mất tiêu rồi!

            Bà Thìn nhìn cô gái với nét mặt nhí nhảnh mà rất dễ thương ấy một cách trìu mến rồi quay bước, thầm nghĩ bụng:
            “Cô chủ thật là nhân hậu chân thật quá!  Mong rằng không ai lợi dụng tấm lòng của cô ấy mà trục lợi bất chính!”

            Vì vậy bây giờ thấy Nhật Hạ đồng ý mua giúp cho một người bán hàng rong bà không hề xem đó là một điều gì bất thường, nhưng sự rộng rãi hào phóng đến mức này thì quả thật hiếm có.

            Nhìn vẻ mặt chưng hửng của bà, Nhật Hạ bật cười khanh khách, vuốt chiếc áo đầm dài ngồi trở lại xuống băng ghế đá, giọng líu lo:

            -Người ta đã khó nhọc đi vào tận đây thì mình ủng hộ cho họ một chút có hề gì đâu bác, xem như giúp họ có một ngày buôn bán thành công cho họ vui.  Bác đi ra nhanh đi kẻo người ta chờ!
            Nói xong Nhật Hạ lại cầm cuốn sách lên rồi thản nhiên đọc tiếp như chẳng có gì xảy ra.

            Chưa được bao lâu thì có tiếng chân người đi lại gần từ phía cổng.  Nhật Hạ ngẩng đầu lên, thấy bà Thìn đã trở lại, tay cầm ổ bánh mì được gói gọn gàng sạch sẽ trong bọc nylon, tay kia cầm mấy tờ giấy bạc đưa cho nàng tỉ mỉ báo cáo:

            -Cậu bán bánh mì thối lại tiền cho cô chủ đây.  Tôi có bảo ý của cô là tiền dư không cần hồi lại, nhưng cậu ấy nhất định không chịu, bảo đi bán chứ không đi xin, chỉ nhận đúng giá một ổ bánh mì còn bao nhiêu gởi lại cho cô.

            Khuôn mặt đang hớn hở sáng ngời của Nhật Hạ chợt chùng xuống tư lự.  Một thoáng nửa bâng khuâng nửa thán phục len nhẹ vào hồn cô gái lầu vàng mà cũng có trái tim vàng ấy.  Bất giác nàng đưa mắt nhìn ra hướng cổng, chỉ còn thấy thấp thoáng dáng người thanh niên bán dạo đang gò lưng đạp chiếc xe nhỏ dần ngoài con đường xa xa.  Nàng thấp giọng hỏi han:
            -Anh ta… còn nói gì nữa không hả bác?

            Bà Thìn nhíu trán như nghĩ ngợi một đôi giây rồi đáp:
            -Dạ cũng đâu nói gì nhiều thưa cô.  Khi tôi bảo “Cô chủ chúng tôi có dặn cậu cứ giữ lấy tiền dư không cần thối lại”, cậu ấy sững sờ khựng lại như nghĩ ngợi gì đó, rồi chợt tỏ ra rất xúc động, nói cám ơn tôi rồi gởi lời tri ân đến cô.  Cậu ấy nói là “Xin bác cho cháu gởi đến cô chủ của bác lòng biết ơn sâu sắc vì sự nhân ái của cô ấy!”
            -Vậy hả bác?

            -Dạ.  Cậu ấy ăn nói rất nhã nhặn lễ phép, xem ra là người có ăn học chắc gia cảnh khó khăn phải đi bán dạo kiếm sống.  Nhìn cậu ta tui lại nhớ đến mấy đứa con ở dưới quê.  Tự nhiên tui cũng thấy thương cảm cho cậu ấy sao đâu.

            Nhật Hạ lặng im không nói gì, tay vẫn cầm bọc đựng ổ bánh mì mà chút suy tư ánh lên qua đôi mắt.  Anh ta là ai mình chưa hề biết, nhưng rõ ràng là một người có nhân cách đầy lòng tự trọng.

            Bà Thìn thấy cô chủ nhỏ bỗng dưng trầm ngâm, bèn lên tiếng nửa đùa nửa thật:
            -Sao vậy cô chủ, bộ người ta không chịu làm theo ý thì không thèm ăn bánh mì luôn sao?  Cô không ăn, nước xốt của xíu mại để lâu nó làm nhũn bánh mì ra ăn không còn ngon rồi trách oan người ta.

            Nghe nói Nhật Hạ phì cười, nhanh nhẹn mở bao bẻ đôi ổ bánh mì ra đưa cho bà Thìn một nửa rồi hăm hở bảo:
            -Vậy thì cháu ăn đây.  Mời bác, ngồi xuống ăn với cháu cho vui!

            Nói đoạn nàng ngồi xích sang một bên chừa phần trống trên chiếc ghế đá cho bà giúp việc.  Bà cũng ngồi xuống, rồi hai người một già một trẻ nhai bánh mì rôm rốp rất ngon miệng.  Nhật Hạ xuýt xoa khen:
            -Ui cha, bánh mì bán dạo này ngon ghê đó chứ phải không bác?

            Bà Thìn gật đầu đồng tình:
            -Đúng là ngon thật.  À, cô biết không, tui để ý lúc làm bánh mì cậu ta làm rất vệ sinh.  Tui thuộc loại kỹ khó tính mà cũng chưa thấy có gì không hài lòng.

            Đang nhai nhóp nhép, Nhật Hạ quay sang tròn mắt hỏi lại:
            -Thật vậy luôn hả bác?
            -Dạ, chứ nếu làm dơ tui sẽ không để cho cô chủ dùng đâu.

            Chẳng mấy chốc ổ bánh mì được hai người chia nhau đã hết nhẵn.  Nhật Hạ vẫn như còn thòm thèm, cười tươi tắn đề nghị:
            -Bánh mì ngon quá!  Ngày mai anh ta mà tới bác mua dùm cháu vài ổ nghen, nhưng mà dặn anh ta để xíu mại riêng khoan cho vào bánh mì, để cháu mời ba mẹ dùng thử cho biết.  Coi như mình cũng mua giúp cho người ta luôn.

            Ba Thìn đứng dậy, phủi phủi những mẩu bánh mì nho nhỏ bị vỡ nằm trên ghế cho rơi xuống đất.  Mấy chú chim gần đó liền sà xuống mổ lấy ăn thật vui mắt.
            -Dạ, tui nhớ rồi cô chủ.

            Tối hôm đó trong nhà đầy đủ mọi người, Nhật Hạ nhớ lại chuyện lúc trưa, chạy ùa đến bên mẹ hớn hở kể:
            -Mẹ, hôm nay có người đi bán dạo ngay trước nhà mình nè.  Lạ quá mẹ há?

            Bà Xuân bật cười cho câu nói ngây ngô của cô con gái cưng, âu yếm hỏi lại:
            -Vậy sao con?

            Gật nhanh đầu với nét mặt hồn nhiên sáng rỡ, nàng khoe:
            -Dạ, con có mua ăn thử nữa đó mẹ.

            Xoa mái tóc dài rất mịn màng của con gái, bà Xuân giảng giải:
            -Tại con sống trong vùng tư nhân biệt lập này từ nhỏ nên thấy lạ phải không, chứ chuyện người ta đi bán hàng rong ở những nơi khác rất bình thường thôi con à.

            Nhật Hạ gật đầu ra vẻ hiểu biết:
            -Dạ, con cũng đoán như vậy.  Nghe bác Thìn bảo anh ta tình cờ đi lạc vào thôi.
            -Rồi họ bán gì nè, con ăn thấy sao?  Mà Hạ này, coi chừng ăn đồ linh tinh không hợp vệ sinh rồi mắc bệnh tiêu hóa thì khổ à!

            Cong đôi môi lên, nàng phân trần:
            -Dạ không có đâu mẹ, nhìn gói ghém đàng hoàng sạch sẽ lắm.  Anh ta bán bánh mì xíu mại, hương vị rất thơm ngon.  Ngày mai nếu anh ta trở lại, con đã dặn bác Thìn mua mấy ổ để ba mẹ dùng thử.

            Phá lên cười sảng khoái, ông Thao đang ngồi đọc báo trên chiếc ghế đối diện góp lời trêu đùa ái nữ của mình:
            -Phải không đó?  Hay là có người muốn được ăn lại món bánh mì xíu mại đây?

            Bà Xuân tặc lưỡi vờ trách chồng nhưng thật ra hùa theo ông để ghẹo con:
            -Kìa anh, sao lại nghi ngờ lòng hiếu thảo của con gái mình như thế kia chứ?

            Hai ông bà cùng nhìn cô con gái cười rộn rã, không khí thật vui vẻ đầm ấm.  Nhật Hạ phụng phịu đứng lên dỗi:
            -Ba mẹ cùng nhau ăn hiếp con, không chơi với ba mẹ nữa.

            Nhưng tiếc thay sau đó Nhật Hạ không được dịp thưởng thức lại hương vị món bánh mì xíu mại của chàng trai bán dạo tình cờ hôm ấy nữa.  Nàng đã chờ đợi một ngày, hai ngày, rồi một tuần, hai tuần, nhưng anh đã không trở lại.  Anh như cánh chim chỉ chao xuống vùng trời trước sân nhà nàng một lần rồi biến mất vào vùng trời mây mù xa thẳm.  Một sự luyến tiếc vu vơ lướt qua hồn cô thiếu nữ xuân thì.

            ***

            Quốc Tri tháo sợi dây cao su đen cột chiếc cần xé sau xe ra rồi vội vã bước vào nhà.  Khoát vốc nước mát vào mặt để rửa đi lớp bụi đường sau một ngày đạp xe rong ruổi kiếm sống, anh cảm thấy tươi tỉnh hẳn ra.

            Đã một tháng kể từ cái hôm số phận run rủi thế nào để cho Quốc Tri đi lạc vào khu gia cư giàu sang đó, ký ức về ngày ấy vẫn như in trong trí anh.  Tính đến giờ anh đã bán hàng trăm ổ bánh mì cho đủ loại người trong xã hội, vậy mà chỉ một ổ bánh mì duy nhất bán cho một người không gặp mặt trực tiếp, chỉ qua trung gian là một gia nhân mà để lại một ấn tượng đậm sâu đến chẳng ngờ.

            Hôm ấy trong lúc đứng đợi, Quốc Tri thấy bà Thìn đang đi nhanh bỗng dừng lại quay sang nói chuyện với ai đó.  Bấy giờ để ý kỹ anh mới nhận ra một cô gái đang ngồi trên ghế đá.  Vì chỗ nàng ngồi bị thấp thoáng che bởi một cụm cây kiểng nên nếu không chú ý sẽ rất khó nhận ra.

            Do tầm nhìn bị hạn chế như vậy, Quốc Tri không thể thấy rõ dung mạo cô gái ấy.  Anh chỉ có thể quan sát chung chung thấy nàng trong bộ đầm màu mỡ gà dáng điệu vô cùng thướt tha.  Sau đó thì bà Thìn trở lại cùng nét mặt vui vẻ mua bánh mì cho anh, đồng thời bảo cô chủ tặng luôn phần tiền dư khỏi phải thối.

            Nhìn tờ bạc với giá trị vượt xa giá ổ bánh mì khiêm tốn, cảm xúc tự nhiên ngay tức khắc bừng lên trong tâm tưởng Quốc Tri là tự ái và bực bội, cái cảm giác như người ta đang thương hại bố thí cho mình.  Không hiểu tự bao giờ, anh phát sinh lòng thành kiến khá nặng đối với những người giàu có ăn trên mặc trước.  Hình như trong anh luôn mang cái định kiến là những người ấy thường tàn nhẫn máu lạnh, sẵn sàng đạp lên nỗi khổ đau của đồng loại để leo lên nấc thang xã hội, mà chỉ được đánh giá bằng danh vọng và tiền tài.  Họ xem của cải như một thứ trang sức để che đậy những khiếm khuyết và xấu xí đầy dẫy trong tâm hồn.  Tất nhiên đã gọi là thành kiến thì vô lý và lắm khi cũng sai lạc.  Phải có một biến cố hay kinh nghiệm sống nào đó thật khác thường mới đủ sức đánh bật những ý tưởng phi lý như vậy.

            Quan sát thái độ lưỡng lự và ánh mắt phủ mây mù của Quốc Tri, bà Thìn với kinh nghiệm của một người đứng tuổi hình như đoán biết cảm xúc của chàng trai đáng tuổi con mình, bèn nhét tờ bạc vào tay anh, chân thật trấn an:
            -Cậu cứ nhận đi mà!  Cô chủ tui tuy còn trẻ nhưng rất hiểu chyện và tốt bụng lắm!  Cổ không có ý gì đâu!

            Quốc Tri nhìn vào mắt bà rồi lại liếc vào khu vườn nơi cô gái đang bình thản cúi đầu đọc gì đó trên ghế đá, như để có chút bình tâm trong tâm hồn để xác định lại tình hình.  Có lẽ bà ấy nói đúng.  Nếu chanh chua hách dịch cô ta có thể sai người làm đuổi cổ mình đi chứ mất công làm gì cho mất thời giờ?  Nếu đúng như bà giúp việc nói, thì cô ấy quả là một người rộng lượng tốt bụng hiếm có.

            Chẳng lẽ một tiểu thư quyền quý vương giả tới mức này mà lại có tấm lòng nhân hậu đến thế ư!  Thật đáng ngưỡng mộ quá!

            Nhưng mình đâu thể nhận số tiền dư ấy được.  Mình phải giữ lại một chút lòng tự trọng.  Cái gì không xứng đáng với công lao thì không nên nhận.

            Nhủ lòng như vậy nên Quốc Tri đã kiên quyết khước từ, thối lại tiền đầy đủ cho người mua.  Nhưng từ đó ấn tượng đẹp về cô gái ấy đã ở lại với anh, như ngọn đèn thắp lên một ánh lửa niềm tin vào cuộc đời vẫn còn những tâm hồn tinh khiết, những cái đẹp đáng để sống và hy vọng trong khi đang vẫy vùng ngập ngụa trong tối tăm vất vả.

            Từ sau lần đó Quốc Tri không trở lại khu gia cư giàu có kia rao bán nữa.  Cũng phải thôi, hôm ấy chỉ là một sự tình cờ đưa đẩy, giờ đã biết rồi thì chẳng còn lý do gì để vào đó mà bán dạo, trông có vẻ nài nỉ lòng thương hại của người ta quá.  Nơi ấy không dành cho mình.  Anh nghĩ bụng, mặc dù từ sâu trong đáy lòng rất ao ước được gặp lại cô gái huyền hoặc bí ẩn kia một lần cho biết mặt vô cùng. 
            ☘︎
             
            <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 03:56:17 bởi Hồi Kha >
            #6
              Hồi Kha 23.01.2022 03:11:55 (permalink)
              Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
               
              CHƯƠNG 6
               
              Buổi đầu tiên tựu trường năm nào cũng ồn ào náo nhiệt không thể tả.  Năm nay là năm cuối cấp nên Nhật Hạ và đám bạn nghiễm nhiên được trở thành những anh chị lớn nhất trong trường, tha hồ mà ra oai với mấy em hai lớp dưới.

              Nhìn lại thấy thời gian qua nhanh đến chẳng ngờ.  Mới hai năm trước bỡ ngỡ bước vào ngôi trường phổ thông trung học này, học trò từ bao nhiêu trường cấp hai khắp bốn phương đổ xô về, vào lớp toàn những khuôn mặt lạ hoắc lạ huơ, vậy mà giờ đây tất cả đều thân quen gần gũi như những gì gắn bó mến thương nhất.

              Cả lớp xếp hàng chuẩn bị làm lễ khai giảng, đám con gái phía trước, bọn đầu húi cua phía sau.  Ai cũng mặt mày hớn hở tươi sáng.  Chợt nghe tiếng Thi Anh, cô bạn vốn nổi danh nhiều chuyện trong lớp chót chét thông báo ngay:
              -Nè, mấy bà biết gì chưa?  Năm nay lớp mình sẽ “tăng dân số” đó.

              Đám con gái đang còn ngơ ngác chưa hiểu ý Thi Anh muốn nói gì, thì bỗng có tiếng của một tên con trai nào đó đứng đàng đuôi lớp nghe lỏm được xen vào nói leo:
              -Bộ bà sắp sinh em bé nên lớp mới tăng dân số hả?

              Đúng là một câu đùa kém ý thức hết chỗ nói nhưng không hiếm thấy chút nào ở cái tuổi sôi nổi nghịch phá chỉ có thua ma quỷ này.  Vài tiếng cười rúc rích khả ố vang lên.  Nhỏ Thi Anh đỏ bừng mặt trừng mắt quay xuống mắng xối xả:
              -Đứa nào đó?  Thứ con trai vô duyên!  Mai mốt cho ế vợ chổng mông mới đáng đời.

              Nhỏ Bích khều tay Thi Anh xầm xì:
              -Thôi thây kệ chúng nó đi!  Mà mày nói như vậy có nghĩa gì đây?

              Thi Anh vẫn chưa nguôi cơn tức, tiếp tục hầm hầm nhìn xuống phía sau lớp nơi tụi con trai xếp hàng như thể đang cố nhận diện xem tên nào vừa buông ra câu đùa mắc dịch ấy để ăn thua đủ.  Thấy một mình Bích xoa dịu vẫn chưa đủ, đến lượt Vân Thu vuốt giận:
              -Bỏ đi Thi Anh, tụi quỷ đó phá phách nói tào lao suốt mày còn lạ gì nữa!  Thôi giờ kể cho tụi tao nghe xem hồi nãy mày đang nói gì đi?

              Thi Anh quay lên, còn lặng thinh chưa nói một lúc cho cục tức trôi xuống, rồi nhỏ giọng:
              -Ý tao nói là lớp mình có thêm người, một người bị ở lại lớp từ năm trước.

              Câu tiết lộ lập tức gây chú ý mạnh, nhiều tiếng nhao nhao:
              -Phải không vậy?
              -Sao mày biết?
              -Ai, ai thế?  Trai hay gái?

              Thi Anh đưa hai tay lên như bảo mọi người yên lặng, rồi ra vẻ quan trọng thầm thì tường thuật:
              -Hồi nãy lúc đi ngang văn phòng, tao nghe lóm được hai thầy đang nói chuyện với nhau, có đề cập đến lớp mình nhận thêm một thành viên lưu ban từ năm ngoái.  Tao đoán một trong hai thầy đó là chủ nhiệm lớp mình đó.  
              -Rồi sao nữa? - một nhỏ nôn nóng hỏi.

              Thi Anh khoa tay:
              -Tao chỉ biết có nhiêu đó thôi, vài bữa vào lớp là tụi bây biết liền chứ có gì đâu mà nóng ruột.

              Nghe đến đây, Nhật Hạ bĩu môi góp vào:
              -Xì, tưởng một nhân vật lỗi lạc xuất chúng từ đâu chuyển tới thì còn hăm hở tò mò muốn biết, chứ chỉ là một người bị ở lại lớp có gì hay ho mà mấy nhỏ làm rùm lên quá xá vậy!

              Đám áo dài bị dội một câu giảm nhiệt tình ngay, một nàng cố vớt vát:
              -Ờ… thì tụi tao cũng chỉ muốn biết vậy thôi.  Học chung lớp rồi thì cũng sẽ là bạn bè, biết trước một chút cũng tốt vậy.

              Nhật Hạ dẫu môi lên giễu cợt:
              -Hổng dám bạn bè đâu!  Người ta lớn tuổi hơn tụi bây đó, phải xưng hô là anh hoặc chị mới phải phép nghe chưa?  Ở đó mà vô phép.

              Những tiếng cười khúc khích vang lên.  Rồi lại tiếp tục những xì xào, bàn tán, đùa giỡn, những ánh mắt nghịch ngợm lém lỉnh, những đôi môi khi chúm chím lúc cong cớn.  Quả là một hình ảnh hồn nhiên vô tư tuổi học trò hết sức dễ thương mà không tìm nơi nào có được.

              Đâu ai biết rằng lúc đó ở một góc khuất trong sân trường, có một người học trò đang ngồi lặng lẽ một mình với khuôn mặt trầm ngâm buồn thăm thẳm, một nét mặt tương phản hoàn toàn với lứa tuổi học sinh hoa mộng mà bạn bè cùng trang lứa trong trường ai cũng đang có.  Cuốn sách luyện thi vân vê trong tay, người học trò cúi gầm mặt xuống trong tái tê cùng nỗi xót xa vô hạn.

              Anh xấu hổ không dám đứng chung với lớp mình, vì đúng ra anh đã tốt nghiệp rời trường cùng các bạn của mình năm trước rồi chứ đâu còn lót tót lại đây.  Anh mặc cảm vì thân phận của một học sinh lưu ban nghe nó thảm hại quá, nhục nhã quá.  Anh sợ những ánh mắt khi dể coi thường của tất cả mọi người, từ những em lớp dưới, đến những bạn cùng lớp, và còn những thầy cô nữa.  Anh không muốn một ai nhận ra mình cả, vì đối với anh bất cứ người nào trong ngôi trường này nếu biết cái thân phận ấy sẽ ném cho anh một cái bĩu môi khinh khỉnh hay một cái lắc đầu phật ý.

              Nơi sân trường tề tựu đông đủ tất cả học trò mà sao anh cảm thấy lạc lõng cô đơn không bờ bến.  Chính nơi này trước đây anh đã rất quyến luyến, đã luôn tranh thủ tìm đến để được vào lớp thì bây giờ sao xa lạ như không còn phù hợp với mình nữa.

              Một nỗi buồn khác phủ kín hồn anh là cha anh vừa mất sau vài năm chống chọi với căn bệnh xơ gan ác nghiệt.  Trước đó ông Huân đã thu xếp chu đáo số tài sản còn lại của mình chuẩn bị cho chuyến ra đi vĩnh viễn.  Căn nhà được bán đi, sau khi trả khoản tiền nợ còn thiếu của ngân hàng chia làm ba phần.  Một phần cho bà Lệ xem như chút tình nghĩa lâu nay chung sống, còn hai phần kia cho hai đứa con.  Ông ký thác cho Quốc Tri cai quản giùm em cho tới khi cô bé đủ tuổi thành niên.

              Còn một phần tài sản mà ông chưa từng thố lộ với ai, đó là khoản bảo hiểm nhân thọ ông đã mua từ lâu phòng khi sự cố xảy ra cho mình.  Số tiền này ông đã ủy nhiệm toàn bộ cho Quốc Tri là người thừa hưởng, với mục đích dùng để trang trải cuộc sống cho hai anh em ăn học cho đến lúc thành tài.

              Ngồi đây nhớ lại hôm đó nghe lời cha căn dặn phó thác, lòng anh lại nhói lên từng cơn.  Hai cha con tâm tình trong những ngày giờ cuối cùng của người cha mà ai cũng nhạt nhòe nước mắt.  Ông Huân nắm chặt bàn tay con, thì thào:
              -Đừng khóc Tri, đời người ai rồi cũng chết một lần.  Con là nam nhi phải vững vàng cứng cỏi mới được.  Ráng thay ba mẹ chăm lo cho em nên người.

              Nhắn nhủ với con như vậy mà chính ông cũng đang ràn rụa châu rơi.  Giờ phút gần biệt ly đó ai chẳng nát lòng.
              -Phải hứa với ba không được bỏ học.  Con đã trễ một năm rồi, hãy ráng nghen Tri!  Không học hành sẽ thua kém người ta cả đời.  Hứa với ba nghen Tri?

              Cắn chặt đôi môi đang run rẩy trong tiếng nấc, anh gật đầu quả quyết:
              -Con xin hứa với ba.

              Ít hôm sau thì ông Huân mất.  Lâu nay ông trầm lặng rất ít nói, vậy mà khi ông khuất bóng rồi căn nhà bỗng vắng lặng lạ kỳ, một màu tang ngút ngàn bao kín.

              Bà Lệ chẳng còn gì để tiếp tục cuộc sống với hai đứa con riêng của ông chồng hờ, nên sau đó cũng ra đi để tìm một bến đỗ khác.  Quốc Tri dùng số tiền bán nhà ấy, sau khi chia một phần ba cho bà Lệ theo như trong giấy tờ của cha và trả nợ tiền đám ma xong xuôi, còn lại bao nhiêu dùng mua một căn hộ nhỏ rẻ rẻ trong khu nhà tập thể.  Nó chật hẹp và thiếu tiện nghi hơn căn nhà trước đây hẳn, nhưng chỉ hai anh em thì cũng sống được không đến nổi nào.

              Vì không muốn thâm lạm nhanh chóng hết số tiền bảo hiểm cha để lại, Quốc Tri vẫn tiếp tục đạp xích lô vào buổi chiều để có thu nhập, nhưng được cái là không quá vất vả oằn mình dưới sức ép như trước.  Anh dự định sáng đi học, chiều về đạp xe vài tiếng, rồi trên đường về ghé chợ mua thức ăn để hai anh em phụ nhau làm cho buổi ăn chiều.  Tối học bài rồi đi ngủ, thế là xong một ngày.  Cuối tuần rảnh rỗi hơn thì chạy xe nhiều một chút hoặc dọn dẹp nhà cửa.

              Cũng may, bé Thảo Ly còn nhỏ mà đã hiểu thân phận côi cút khó khăn của mình nên ngoan ngoãn, học giỏi, chịu khó làm việc nhà và rất thương anh.

              Một chiếc lá cây trên đầu theo cơn gió mạnh rơi xuống trúng bàn tay Quốc Tri, khiến anh như sực tỉnh.  Ngoài kia sân trường lớp lớp học sinh vẫn đang nói cười rôm rả trong không khí tưng bừng của ngày tựu trường.  Quốc Tri cầm chiếc lá trên tay thơ thẩn nhìn, thấy như chính đời mình, cô đơn, lận đận.

              Rồi cái ngày đầu tiên cho chương trình học cũng phải tới.  Dù có miễn cưỡng cách mấy, dù có ngượng ngùng xấu hổ đến đâu thì cuối cùng Quốc Tri cũng phải bước vào lớp.  Để tránh gây chú ý, với tâm lý của một học sinh vốn mang sẵn mặc cảm nặng nề, anh vào lớp khá sớm và chọn một chỗ ngồi trong góc cuối lớp.

              Những chỗ như vậy trớ trêu thay là nơi mấy học sinh cá biệt quậy phá cũng thường chọn để dễ bề hành động, nên sự chọn lựa của Quốc Tri càng củng cố sự nghi kỵ của nhiều người trong lớp đây đúng là một học trò “nổi cộm”, chắc phá phách dữ lắm hoặc lười học nên mới bị ở lại lớp đây mà!

              Một chốc sau thì Nhật Hạ cùng nhỏ bạn thân Vân Thu sánh vai nhau vào lớp.  Hai cô gái đang nói chuyện cười đùa ríu rít, chợt nhận ra một khuôn mặt lạ đang ngồi trong góc lớp, cả hai ngưng bặt ngay lập tức.  Liếc nhìn người lạ ấy một cái thật nhanh, Nhật Hạ quay sang hỏi nhỏ Vân Thu:
              -Ngồi đâu đây mày?

              Lưỡng lự vài giây, Vân Thu chỉ đại chiếc bàn thứ nhì từ trên xuống dãy chính giữa, kéo tay bạn:
              -Vào đây ngồi tạm đi mày.  Chút nữa chắc thầy cô chủ nhiệm cũng còn đổi chỗ nữa cho coi.

              Sự có mặt của người con trai lạ khiến cho Nhật Hạ ít nhiều mất tự nhiên hơn ngày thường, khi nàng đã quá quen thuộc với mọi khuôn mặt, từng tính cách của các bạn chung lớp mình lâu nay.  Hừ, nhìn qua thấy mặt mày cũng sáng sủa tuấn tú chứ đâu đến nổi nào mà học hành kiểu gì để cho ở lại lớp thế kia?  Điệu này chắc là dân làm biếng một cây rồi, không chịu học bài cho đàng hoàng, hoặc là cúp cua đi chơi phá phách.  Con trai mà học hành lẹt đẹt kiểu đó, chán ông thiệt!

              Nghĩ thầm như vậy rồi tự dưng Nhật Hạ chẳng có chút thiện cảm nào với nhân vật mới này một cách vội vàng và vô lý.

              Công bình mà nói nàng cũng ham chơi và thích đùa giỡn chứ không phải là một mẫu học sinh đạo mạo chuẩn mực gì.  Được cái trời cho sáng dạ, lại cũng luôn nhớ bổn phận bài vở của mình cho nên dù không ráng hùng hục để đạt thứ hạng cao nhưng cũng chưa bao giờ để cho quá tệ.

              Chỉ một chút sau thì cả lớp hiện diện đông đủ, rồi vị giáo viên chủ nhiệm bước vào.  Vừa nhận ra người ấy Quốc Tri hổ thẹn cúi gầm mặt xuống đất, vì đó không ai khác hơn chính là thầy Tân.  Như vậy có nghĩa là thầy lại làm giáo viên chủ nhiệm của anh một lần nữa.  Nhớ lại những lời của thầy hôm bị gọi lên văn phòng năm trước, anh buồn điếng cả hồn, ngực nặng nề như ai vừa đeo một tảng đá tổ chảng vào.

              Quốc Tri đâu khó khăn gì nhận ra thầy Tân không thích mình.  Con vật nuôi trong nhà ai thương ai ghét nó còn biết, huống chi là con người.  Quốc Tri đoán biết có lẽ là vì cái “thành tích” lưu ban của mình, và sự vắng mặt thường xuyên năm ngoái đã kéo điểm thi đua của lớp do thầy làm chủ nhiệm xuống.  Chắc hẳn dưới mắt thầy, anh là cục nợ hắc ám lắm thì phải.  Nhưng anh nào có muốn như vậy đâu.

              Đôi khi Quốc Tri đã muốn gặp riêng thầy Tân một lần để bộc bạch cho thầy hiểu cái lý do sự bê trễ của mình, nhưng rồi cứ vấp phải ánh mắt nghiêm khắc lạnh lùng của thầy là những dự định trong anh tiêu tan hết.

              Thầy Tân cũng nhìn ra ngay Quốc Tri trong góc lớp.  Đôi mắt thầy vụt lên một tia khó chịu rồi trở lại bình thường ngay chuyển hướng sang cả lớp.  Sau vài câu chào hỏi giới thiệu thông thường về mình với lớp, Tân đứng trên bục lặng im nhìn bao quát toàn lớp học, rồi cất tiếng hỏi, giọng ra vẻ quan tâm:

              -Quốc Tri, em ngồi một mình xa như vậy có trở ngại gì trong việc tiếp thu bài không?  Lớp còn nhiều chỗ trống phía trên này em lên đây cho gần đi Tri!

              Thật ra đã làm việc với nhau năm ngoái, Tân biết sức học của Quốc Tri không hề tệ, nếu không muốn nói là đặc biệt.  Chỉ phải hai cái tội.  Cái thứ nhất là anh chú ý rất nặng những môn trọng tâm thi đại học và môn nào anh thích.  Còn những môn phụ hay anh không có hứng thú thì Quốc Tri chỉ học tà tà để đủ điểm đậu.  Tân không thích cách học này của Quốc Tri và đã góp ý đôi lần, nhưng sự lì lợm bướng bỉnh của cậu học trò khiến Tân thấy bực tức và không được tôn trọng.  Điều thứ hai hiển nhiên hơn là Quốc Tri vắng mặt nhiều quá, mà trước giờ Tân cứ đinh ninh là do lười hoặc trốn học.  Tân quan ngại cậu học trò này năm nay ngồi cuối lớp rồi lại thừa cơ luồn cửa sau để trốn học đây, cho nên mới tìm cách chận trước.

              Mà nói là nói vậy, chứ ở tuổi này nếu nó không muốn học, nó bỏ không vào lớp luôn cũng làm gì được nó.  Thôi thì cứ làm được bao nhiêu thì làm, chứ lỡ gặp đứa ngỗ ngáo bất trị thì đành chịu!

              Cả lớp nghe thầy nói vậy liền theo lẽ tự nhiên quay mắt về hướng người thành viên mới trong góc lớp với cái tên Quốc Tri xa lạ ấy.  Bỗng dưng trở thành mục tiêu quan sát cho mấy chục cặp mắt, Quốc Tri lúng túng ngượng ngập, rồi lễ phép thưa:
              -Dạ… em ngồi đâu cũng được, nhưng… nếu thầy muốn em ngồi chỗ khác thì em xin nghe theo!

              Tân đưa tay vẫy:
              -Vậy thì em lên đây ngồi đi cho gần!

              Vừa nói Tân vừa chỉ vào chỗ trống nơi bàn thứ hai, dãy bên trái ngay trước bàn giáo viên.  Quốc Tri cúi xuống tìm đôi dép đang lăn lóc trên nền gạch xỏ chân vào, xách cặp khệnh khạng đi lên chỗ thầy vừa chỉ định, mặt không hề ngẩng lên.

              Trong khi đó cả lớp chú ý theo từng bước chân người bạn mới có vẻ đầy bí ẩn này.  Một vài tiếng xầm xì nho nhỏ nổi lên đây đó chẳng ai nghe được.

              Nãy giờ Nhật Hạ lặng thinh theo dõi.  Khi nghe thầy lên tiếng nàng mới biết tên của nhân vật mới này, bèn ngẫm nghĩ:
              “Quốc Tri!  Thì ra hắn tên là Quốc Tri.  Nghĩa là gì nhỉ?… Quốc thì dễ rồi, còn Tri chắc là tri ân.  Như vậy có nghĩa là “tri ân quốc gia, tri ân tổ quốc”.  Chà, một cái tên nghe ấn tượng và ý nghĩa quá nhỉ!  Nhưng tên đẹp mà lại học lệt bệt như vậy thì chẳng hợp tí nào!  Hay… biết đâu hắn có lý do gì đặc biệt không?… Hừm, cũng khó đoán quá!”

              Tính hiếu kỳ chợt nổi dậy, khiến Nhật Hạ muốn tìm hiểu thêm về nhân vật mới của lớp với vẻ mặt trầm ngâm buồn xa xôi như đang mang một tâm sự u hoài không san sẻ được cùng ai ấy.

              Vì chỗ ngồi của Nhật Hạ ở dãy giữa ghế trái, còn của Quốc Tri lại dãy trái ghế phải, cả hai đều bàn thứ nhì, hai người thuộc hai dãy bàn khác nhau, nhưng trên thực tế chỉ cách nhau một khoảng trống chưa tới một thước giữa hai dãy ghế để mọi người có thể đi lên đi xuống.  Khoảng cách về địa lý coi gần như vậy chứ mọi thứ khác đều xa lắm.  Nàng là một tiểu thư cành vàng lá ngọc, còn anh là một thanh niên nghèo khổ nửa buổi đi học, nửa buổi còn lại thay chiếc áo trắng học sinh bằng tấm áo lao động đã vá nhiều chỗ đạp xích lô. 

              Nếu ai đó ngồi từ cuối lớp nhìn lên sẽ thấy sự tương phản càng rõ rệt.  Bộ áo dài của Nhật Hạ được may từ loại lụa thượng hạng nhất, trên thân hình cân đối như người mẫu của nàng nhìn đẹp tuyệt vời, mới tinh và trắng phau thật quý phái.  Còn chiếc áo sơ mi trắng của Quốc Tri đã mặc từ năm ngoái cũ sờn ngả sang màu cháo lòng nhìn bắt thảm.

              Hôm đó lúc cuối giờ tan học, hai người đang chung lớp nhưng chưa là bạn này cùng quay sang toan bước ra con đường giữa hai dãy bàn để rời lớp, hối hả thế nào suýt tông vào nhau.  Cả hai khựng lại tức thời như bị thổi còi việt vị, ai cũng đứng yên đợi người kia ra trước.  Người này lần lữa sợ chắn đường người kia.  Hai đôi mắt nhìn trực diện vào nhau lần đầu tiên rồi bối rối cúi xuống, ngỡ ngàng pha lẫn chút ngượng nghịu.  Cả hai không ai biết rằng mình đang đối diện cái nhân vật bí ẩn trong trí nhau mà đã từng một lần tiếp xúc gián tiếp qua bà giúp việc trước sân nhà nàng hơn một tháng trước.

              Vài tuần trôi qua.  Thành viên mới trong lớp ấy vẫn sáng đến lớp, trưa xách cặp lẳng lặng ra về, hầu như ít mở miệng nói gì với ai nếu không được hỏi.  Nhưng trái với sự quan ngại của thầy Tân, anh không bỏ học một buổi nào nữa.  Sự lạnh lùng và khép kín của anh khiến bạn bè bàn tán xầm xì không ít.  

              Thật ra Quốc Tri cũng có qua lại với một vài cậu con trai trong lớp, nhưng chỉ trong phạm vi hạn hẹp vài câu hỏi thăm linh tinh này nọ.  Với đám con gái khi đụng mặt gặp anh cũng gật đầu mỉm cười chào lịch sự, rồi vậy thôi.  Ai cần nhờ vả gì thì anh cũng nhiệt tình giúp đỡ, ngoài ra chẳng nói gì thêm.

              Còn về chuyện học thì kết quả của Quốc Tri là hai thái cực rõ rệt.  Những môn thi đại học và Anh ngữ thì thuộc loại xuất sắc, còn tất cả các môn còn lại chỉ trên trung bình.  Trong lớp có lúc nào rảnh rỗi là anh lôi ra một cuốn sách gì đó tiếng Anh dày cộm cất sẵn trong hộc bàn ra ngấu nghiến đọc, chẳng màng gì chung quanh nữa.

              Một lần Vân Thu kéo tay áo Nhật Hạ thầm thì:
              -Ê Hạ, mày nhìn xem ông Tri đọc cái gì mà mê say quá vậy?

              Nhật Hạ ngồi thẳng lưng lên, liếc mắt ráng nhìn vào cuốn sách Quốc Tri đang mãi mê đọc, nhưng chẳng thấy được gì.  Quay sang cô bạn nàng nhăn mặt:
              -Chẳng biết sách gì nữa mày ạ!

              Chợt ánh mắt Nhật Hạ sáng ngời lên một cách lém lỉnh khác thường.  Vân Thu phát hiện ra thắc mắc:
              -Chuyện gì đây?  Mày tính giở trò gì nữa đó?

              Đưa ngón tay trỏ lên môi suỵt nhẹ, Nhật Hạ lúng liếng đầy vẻ bí mật:
              -Đừng tò mò nhỏ, không nói trước được.

              Đến giờ chơi, Nhật Hạ vờ bận xem bài nán lại sau cùng, đợi Quốc Tri vừa ra khỏi chỗ, nàng nhanh nhẹn chồm sang thò tay vào hộc bàn của anh lấy cuốn sách cất vào cặp mình.  Nàng nghịch ngợm muốn tước đi cái thứ mà gã con trai kỳ lạ kia xem ra rất đam mê để xem hắn ta sẽ làm gì.  Tưởng tượng gương mặt của Quốc Tri lúc không tìm được cuốn sách chắc ngơ ngáo buồn cười lắm.

              Cho bỏ ghét!  Lúc nào cũng ôm cuốn sách thấy gai cả con mắt.  Không đọc thử vài bữa coi có chết ai không.  Chừng ấy ta mới trả lại cho.

              Vạch ra xong những ý định tinh quái ấy trong đầu, Nhật Hạ tủm tỉm cười thích thú rồi tung tăng bước ra khỏi lớp.

              Quả nhiên lúc trở lại, thấy Quốc Tri quơ quào bàn tay vào hộc bàn mà chẳng thấy cuốn sách đâu, rồi lại cúi xuống tìm kiếm với bộ mặt hoang mang nhìn thật ngố, Nhật Hạ quay mặt sang bên kia lén bịt miệng để khỏi bật ra một tràng cười khanh khách vì thích chí.  Vân Thu nhìn dáng điệu của Nhật Hạ biết ngay nhỏ bạn phá phách này đã bày trò gì đó rồi, nhưng khi ấy thầy cũng vừa vào lớp lên chưa tiện hỏi.

              Nhưng sự hí hững của Nhật Hạ không kéo được lâu.  Ngày hôm sau Quốc Tri lại vác lên một cuốn sách Anh ngữ khác để tranh thủ đọc những lúc có dịp.

              Ôi trời, ông này hết thuốc chữa rồi!  Đúng là một con người khô khan chán chết được!  Nàng tiu nghỉu than thầm.

              Về phần Quốc Tri, không hẳn anh là con người thiếu sôi động, ù lì tẻ nhạt như mọi người vẫn tưởng.  Chỉ là cái mặc cảm bị lưu ban vẫn còn ám ảnh như một bóng ma mỗi khi đến trường, rồi thêm áp lực cuộc sống và quyết tâm thành công trong con đường học vấn như đã hứa với cha khiến anh trở thành một hình ảnh lập dị khó gần.

              Khi phát giác ra cuốn sách của mình đã không cánh mà bay, Quốc Tri đoán biết có ai lấy mất, nhưng thật bụng chẳng hiểu họ lấy làm gì.  Cuốn sách đó trình độ Anh ngữ khá cao, học sinh phổ thông đọc gì nổi mà lấy, chắc hẳn có ai muốn phá rồi!

              Xui xẻo thay cuốn đó tui mượn ở thư viện công cộng, mấy bạn lấy mất tui phải đền tiền cho người ta.  Gặp loại sách khó tìm như thế này họ bắt đền rất mắc.  Tui đạp xích lô mấy buổi chiều mới đền đủ cho họ đó.  Các bạn chơi kỳ quá hại tui rồi!…
              ☘︎
               
              <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 04:05:26 bởi Hồi Kha >
              #7
                Hồi Kha 23.01.2022 06:35:36 (permalink)
                Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
                 
                CHƯƠNG 7
                 
                Nhật Hạ hôm đó về hí hửng đem cuốn sách ra săm soi, thấy tựa đề ghi “Tuyển tập tác phẩm chọn lọc của các nhà văn Hoa Kỳ vĩ đại nhất thế kỷ 19”.  Nàng lật tiếp một vài trang, thấy chữ dày đặc chằng chịt nhìn nhức cả mắt chẳng có gì hấp dẫn, bèn cất qua một bên trên giá sách, định bụng vài bữa nữa sẽ đem lại trả cho “khổ chủ”.

                Hừ, sách gì đâu chán phèo mà hắn mê như trúng bùa!  Nàng nghĩ thầm rồi ngoe nguẩy vào nhà tắm thay đồ.

                Ai nhè vì chuyện học chuyện chơi Nhật Hạ vui quá nên quên mất luôn.  Có lẽ nàng sẽ chẳng còn nhớ gì đến trò đùa tai quái của mình nếu không tình cờ nghe lóm được mấy tên con trai rò rỉ với nhau.

                Chẳng là gần đây Quốc Tri bắt đầu chơi khá thân với Hải, một cậu bạn chung lớp.  Nhân tiện một lần hai người đang nói chuyện bâng quơ, Quốc Tri hỏi thăm Hải:
                -Ê Hải, mày học lớp này lâu nay có biết trong lớp ai nghịch ngợm ưa giấu đồ người khác không?

                Hải chẳng hiểu sao tự nhiên thằng bạn mới lại hỏi một câu khác thường như vậy, bèn lắc đầu ngơ ngác:
                -Không, tao có thấy ai đâu!  Mà nếu có thì tụi nó chỉ đùa chút cho vui rồi trả lại liền thôi à.  Bộ mày bị mất gì hả?

                Gãi gãi tai như có điều khó nói, Quốc Tri lựa lời thổ lộ:
                -Chẳng là… cuốn sách Anh văn của tao tự nhiên biến mất.

                Tưởng là cuốn sách Anh văn giáo khoa học trong lớp, Hải xì một tiếng rồi phẩy tay:
                -Thì mua lại cuốn khác, cũng đâu bao nhiêu đâu.
                -Không, đây là cuốn tao mượn ở thư viện công cộng.  Cuốn này cũ rồi không dễ mua lại được đâu.
                -Vậy giờ sao?

                Quốc Tri nhăn mặt cười như mếu:
                -Thì phải bồi thường cho họ chứ sao.  Sách hiếm họ đền mắc lắm.

                Qua những lần nói chuyện với nhau, Hải biết được Quốc Tri có hoàn cảnh kinh tế khó khăn hơn mọi người.  Nghe vậy anh thấy ái ngại cho bạn, chu môi ra vẻ nghĩ ngợi rồi đáp:
                -Để tao dò hỏi tụi nó thử xem.

                Hôm đó Nhật Hạ cùng hai cô bạn thân Vân Thu và My Trúc đang đứng đợi mua chè trong căn tin, thì ở bên bàn gần đó đám con trai trong lớp cũng đang tụ tập ngồi ăn.  Nàng nghe giọng Hải nho nhỏ:
                -Giờ nói chuyện nghiêm chỉnh nè!  Tụi mày thằng nào giấu cuốn sách Anh văn của thằng Tri thì mau mau trả lại cho nó đi.

                Cả đám nhao nhao:
                -Sách gì, ai biết đâu?
                -Tao đâu có lấy ba thứ đó làm gì?
                -Sao tự nhiên nghi ngờ tụi tao?

                Hải giơ tay lên phân trần:
                -Tao chỉ hỏi xem có thằng nào nghịch lấy thì trả lại cho nó.  Sách đó nó mượn người ta đó, mất là nó phải đền rất mắc tiền.  Nó đã nghèo mà bị chơi như vậy tao thấy bất nhẫn nên mới hỏi.  Tụi mày không có lấy thì thôi, bỏ qua đi!  Chả biết đứa nào chơi kỳ vậy không biết!

                Nhật Hạ đứng đó nghe được mà xốn xang trong dạ, một cảm giác tội lỗi gợn lên trong tâm tưởng, không ngờ trò đùa phá phách của mình lại gây ra ảnh hưởng không hề đơn giản cho một người bạn nghèo.

                Ôi trời ơi, mình sai quá rồi!  Ai biết sách đó anh ta mượn đâu.  Mà bộ… anh ta nghèo đến thế cơ à?
                Bỗng dưng nét mặt nàng chùng xuống kém tươi.  Sự hối hận xâm chiếm cõi lòng khiến cho ly chè mất hẳn đi sức lôi cuốn khẩu vị.

                Chiều đó về nhà Nhật Hạ lấy cuốn sách Anh ngữ “mượn tạm” của Quốc Tri bỏ vào cặp, nhủ lòng sáng mai vào lớp sẽ tìm cách bí mật để trả lại vào hộc bàn của anh.

                Mình chỉ lỡ quên thôi mà, chứ đâu có ý lấy cắp của người ta đâu.  Nàng tự xoa dịu mình nhưng vẫn bồn chồn ray rứt không yên.

                Chuyện đó rồi cũng qua.  Quốc Tri tìm lại được cuốn sách bất thình lình thì rất kinh ngạc, nhưng tiền đền thì cũng đã đền rồi.  Thôi cứ xem như mình bỏ tiền ra mua một cuốn sách hiếm đi!  Anh tự an ủi và chẳng bận lòng về chuyện ấy nữa.

                Còn Nhật Hạ đã nhiều lần muốn nói một lời xin lỗi, nhưng sự hổ thẹn và ngại ngùng khiến nàng không sao mở lời ra được nên cứ đành mang một nỗi ăn năn thầm kín.

                Ngày tháng cứ tiếp tục trôi qua, Quốc Tri dần dần trở nên hòa nhập hơn với lớp học mới của mình.  Bây giờ anh nhận ra các bạn nơi đây đa số không hề coi thường hay rẻ rúng gì mình, chỉ do anh suy diễn rồi tự mang cái mặc cảm quá lớn mà tự tách biệt mình thôi.

                Riêng chỉ có… cái cô bạn ngồi bên tay phải của anh ngăn cách bởi lối đi nhỏ hẹp ấy, hình như cô ta có thành kiến với mình thì phải.  Cô ta ít thèm nói chuyện với mình.  Cũng phải mà!  Con gái đẹp kênh kiệu là chuyện thường, mà cô ta thì… phải nói là quá đẹp.  Thôi kệ lo học đi, không thôi ở lại lớp nữa thì bảnh mặt lắm!

                Bên này bàn, từ sau “vụ án” cuốn sách đó, và nhất là thấy sức học của Quốc Tri rất nổi bật chứ không hề bèo nhèo như mình đã lầm tưởng, những ý nghĩ không đẹp trong lòng Nhật Hạ về anh đã dần dần tan biến.  Thật vậy, điểm số của những môn mà anh chú tâm vào đều cao chót vót, chỉ tại vì cách học phân cực khác thường của anh mà kéo thứ hạng anh xuống mà thôi.

                Đặc biệt những bài luận văn tiếng Anh của Quốc Tri luôn được thầy dạy môn Anh ngữ nồng nhiệt khen ngợi, vì cách hành văn khúc chiết rõ ràng, mức độ sâu sắc của nội dung và cách dùng từ ngữ vượt trội.  Nhiều bài luận văn của anh được niêm trong khoa Anh ngữ của trường như những bài văn mẫu cho học sinh tham khảo và học hỏi.  Qua những bài viết ấy ai cũng nhận ra không chỉ trình độ ngoại ngữ xuất sắc mà còn cái thâm trầm và nhân bản trong tâm hồn rất đẹp của người viết. 

                Nhật Hạ ngồi chăm chú nghe thầy đọc một bài luận văn bằng tiếng Anh của Quốc Tri giữa lớp.  Nghe vậy mà thật ra có nhiều đoạn nàng không hiểu hết vì lối dùng chữ quá vượt bực của anh, nhiều từ lạ cả lớp chưa từng học qua.  Lòng đầy thán phục, nàng vô cùng thắc mắc một người sáng dạ như vậy tại sao có thể ở lại lớp kia chứ?  Đây là một dấu hỏi trong đầu mà nàng vẫn luôn băn khoăn tìm câu trả lời.

                Quốc Tri rất ít nói, dù thỉnh thoảng tình cờ đụng mặt nhau anh vẫn nhã nhặn chào nàng, cử chỉ lịch sự đúng mực.  Tuy nhiên vẻ lành lạnh sao sao ấy của anh như một lớp băng đá khiến nàng rất ngại ngùng khi tiếp xúc.

                Dù sao mình cũng là con gái, anh ta không bắt chuyện thì thôi, chẳng lẽ mình chủ động nói trước.  Mình đâu có vô duyên trơ trẽn đến như vậy.

                Một sáng Chủ Nhật trong lúc đang chờ khách trước một ngôi chợ nọ, Quốc Tri chợt thấy một phụ nữ trung niên đang xách mấy giỏ chợ nặng nề chăm chú nhìn mình, nét mặt bà ta quen quen như đã từng gặp ở đâu rồi thì phải.

                Đôi mày chau lại, anh cố lục lọi trong ngăn tủ của trí nhớ, rồi bỗng “à” lên một tiếng.  Đây chính là người giúp việc ở căn biệt thự tráng lệ anh lạc bước vào khi đi bán bánh mì dạo một buổi trưa hôm nào.

                Bà ta hình như cũng đã nhận ra anh, bèn bước lại gần cười thân thiện hỏi:
                -Nè, phải cậu lúc trước đi bán bánh mì xíu mại dạo không?

                Quốc Tri cũng mỉm cười gật đầu thừa nhận:
                -Dạ, đúng là cháu đây.  Bác khỏe không ạ?
                -Tui vẫn khỏe, cám ơn cậu.  Ủa, bộ cậu hết bán bánh mì rồi sao, đổi sang chạy xích lô rồi hả?

                Không muốn giải thích dông dài câu chuyện xảy ra với mình, Quốc Tri lại gật đầu lễ phép:
                -Dạ, cháu không còn bán bánh mì cũng một thời gian rồi bác ạ.

                Bà Thìn nghe vậy chép miệng ra chiều tiếc rẻ:
                -Hèn gì!  Làm cho cô chủ tôi cứ trông cậu trở lại để cổ mua bánh mì xíu mại của cậu.  Cổ khen lắm nên muốn mua mời hai ông bà chủ dùng thử.

                Khá bất ngờ với tiết lộ này, anh kêu lên:
                -Thật vậy sao bác?
                -Ừa, chứ tui nói dối cậu làm chi mấy chuyện đó.

                Quốc Tri cúi xuống gật đầu, một thoáng bâng khuâng len nhẹ vào hồn.  Cô gái đài các tốt bụng ấy, chưa từng gặp mặt nhưng thỉnh thoảng anh vẫn nghĩ tới nàng, vẫn ao ước một lần được diện kiến nàng.  Có lẽ đơn thuần chỉ vì sự hiếu kỳ.  Không biết cô ấy trông như thế nào nhỉ?  Nhưng dù có xấu xí về ngoại hình thì cô ấy cũng có một tấm lòng nhân ái, mà điều đó thì đẹp nhất rồi.  Nét đẹp thể chất rồi cũng sẽ phôi phai với thời gian, nhưng vẻ đẹp tâm hồn kia mới là vĩnh cữu.

                Rồi anh lại nghĩ đến cái cô bạn ngồi bên tay phải có dáng vẻ kiêu kỳ và nghịch ngợm ấy.  “Nhật Hạ”, quả là nhật hạ, nghĩa là ngày hè, hay mặt trời hè, Quốc Tri thầm nhủ.  Mặt trời mùa hè thì chói chang sáng ngời không thể tưởng, sẽ đốt cháy người ta dễ dàng.  Cũng y như vẻ đẹp tuyệt diễm của cô ấy có thể nung chảy một con tim cứng rắn nhất, vẻ đẹp mà nếu một người đàn ông đầy nam tính như anh phủ nhận thì có lẽ đang tự dối lòng.

                Hai cô gái thật đặc biệt, đều có một cái gì đó cho anh ngưỡng mộ.  Một cô anh gặp mặt trong lớp mỗi ngày mà vẫn bí ẩn huyền hoặc như một lâu đài khép kín sau bức màn sương.  Còn một cô anh thậm chí còn chưa biết mặt nhưng đã từng đến trước lâu đài của nàng.

                Ngẩng đầu lên, Quốc Tri hỏi han:
                -Hôm nay bác đi chợ hả?  Có ai đến đón bác không?

                Bà Thìn thật tình kể:
                -Bình thường thì ông Sinh làm vườn chở tui đi giùm, nhưng hôm nay ổng có chuyện bất chợt nên tui đi xe ôm.

                Quốc Tri sốt sắng:
                -Vậy bác mua xong hết chưa, để cháu đưa bác về nha?

                Bà Thìn ngẫm nghĩ ít giây rồi gật đầu:
                -Vậy cũng được, tui khỏi mất công đón xe.  Cám ơn cậu.

                Sau khi giúp bà Thìn chất mấy giỏ đồ thức ăn, rau rán, thịt cá các loại lên xe, Quốc Tri thong thả đạp xe đi.  Hình dung ra sắp sửa đến trước tòa biệt thự tráng lệ ấy, anh nghe nao nao trong dạ.  Có khi nào anh sẽ gặp lại cô chủ nhà có tấm lòng nhân ái ấy chăng?  Anh sẽ mở lời cám ơn nàng hay lặng thinh?

                Trong lúc đó Nhật Hạ đang nhàn nhã dạo bước trong khu vườn rộng thênh thang của ngôi biệt thự nhà nàng.  Bây giờ đang vào thu, vườn cây các loại bắt đầu đổi màu sang cam cam đỏ đỏ.  Những màu sắc quyện vào nhau tạo thành một bức tranh thiên nhiên đẹp tuyệt vời.  Nàng rất thích ngắm khu vườn vào những lúc này.  Lác đác đã có vài cây trút lá, những chiếc lá rụng phủ trên con đường lát gạch thật nên thơ.

                Nhưng có một điều Nhật Hạ không bao giờ biết, đó là sự hiện diện của chính nàng đã làm cho khung cảnh ngôi vườn càng thêm diễm lệ, và đó là cảm xúc của Quốc Tri đang ngây ngất trong lúc này.  Vì chiếc xích lô không có động cơ nên nó dừng nhẹ nhàng ngay trước chiếc cổng sắt mà không gây ra tiếng động gì đáng kể.  Từ khá xa anh đã hướng mắt về phía khu vườn và bắt gặp một hình ảnh đẹp như trong tranh vẽ, một người con gái thướt tha đang thơ thẩn đi giữa những hàng cây.  Chiếc đầm trắng của nàng nổi bật lên giữa những màu xanh, vàng, cam, đỏ của lá cây ngày thu, thanh thoát như tiên nga giáng thế.

                Và kìa, có chiếc lá nhỏ vừa rời cành đang chao xuống đáp nhẹ trên mái tóc nàng.  Quốc Tri ngẩn người ra chiêm ngưỡng, như một người có tâm hồn yêu thiên nhiên, yêu cái gì đẹp đẽ đang được đứng trước một tuyệt tác của tạo hóa, cho đến khi tiếng bà Thìn cất lên kéo anh về với hiện tại:
                -Cậu cho tui xuống cái!

                Quốc Tri như vừa sực tỉnh, vội vã đáp:
                -Dạ dạ được.  Để cháu giúp bác khiêng mấy giỏ chợ nặng này vào trong.

                Nghe tiếng chuông cửa, Nhật Hạ chạy vội tới mở.  Cánh cổng sắt to lớn cao cỡ ba thước bật ra, cũng là lúc hai người đứng sững nhìn nhau như hóa đá, bốn con mắt mở to bàng hoàng, không ai tưởng tượng được một sự kỳ ngộ tới mức này.  Không hẹn mà cả hai cùng kêu lên một lượt, thảng thốt chơi vơi:
                -Là… là… Quốc Tri hả?
                -Nhật Hạ!… Thì ra là Hạ à?

                Lúc này Nhật Hạ vẫn chưa biết Quốc Tri cũng chính là người bán bánh mì dạo hôm nào, nên khi nghe anh thốt lên câu đó với giọng đầy sững sốt, nàng chỉ nghĩ anh bất ngờ khi thấy mình sống nơi đây, cùng một nơi mà khách của anh muốn đến mà thôi.  Nàng gật đầu nhanh nhẩu:
                -Ờ, thì là Hạ nè.  Hạ ở đây chứ đâu.

                Quốc Tri khẽ gật đầu cười gượng gạo, rồi đứng trân người không biết làm gì nữa, hai tay vẫn xách mấy bao chợ định mang vào trong cho bà Thìn.  Cái sốc vì kinh ngạc khiến đầu óc anh như tê dại.  Thì ra cô gái tốt bụng ấy là Nhật Hạ, người bạn lạnh lùng chung lớp với anh lâu nay.  Trời ạ, sao lại có chuyện chẳng thể ngờ như thế này!

                Bà Thìn thấy cử chỉ sững sốt của hai người, hết nhìn người này lại nhìn người kia, rồi cất giọng lò dò hỏi:
                -Bộ… bộ hai người quen nhau hả?

                Nhoẻn miệng cười thật xinh, Nhật Hạ đáp:
                -Dạ đây là Quốc Tri, bạn học của cháu đó bác.

                Rồi nàng nhanh nhẩu đưa tay niềm nở mời:
                -Tri vào nhà uống nước cho khỏe rồi hãy về nha!  Đem xe vô trong sân luôn đi Tri để khỏi chận đường người ta.

                Qua phút ngỡ ngàng vì quá bất ngờ, Nhật Hạ đã lấy lại sự tự nhiên và năng động bình thường của mình, còn Quốc Tri vẫn chưa hết bàng hoàng.  Sau khi đẩy chiếc xe vào sân, anh xách mấy giỏ đồ đi theo sau bà Thìn như cái máy.  Vẻ cầu kỳ xa hoa bên trong tòa biệt thự khiến anh lóng ngóng rụt rè, gần như choáng ngợp trước sự giàu có quá sức tưởng tượng của gia đình cô bạn này.

                Nhật Hạ ân cần đưa tay mời:
                -Tri ngồi chơi,  để Hạ nhờ người dọn nước!

                Quay lại thấy bộ ghế nệm màu da bò quá ư sang trọng, nhìn lại mình lem luốc áo đẫm mồ hôi, Quốc Tri ái ngại lắc đầu:
                -Thôi, tôi ngồi ngoài vườn được rồi!

                Nhật Hạ chân thật trấn an:
                -Tri cứ ngồi đây tự nhiên đi, đâu có gì đâu!

                Mỉm cười thật hiền, anh nói trá đi:
                -Vườn của nhà Hạ đẹp quá nên mình thích ngồi ngoài đó ngắm một chút luôn.

                Biết Quốc Tri muốn tránh, Nhật Hạ không muốn miễn cưỡng anh:
                -Vậy… cũng được!  Tri ra vườn ngồi đợi Hạ xíu, để Hạ đem nước.

                Nhật Hạ cố tình nói như vậy vì đã có chủ ý.  Quốc Tri vừa quay gót ra vườn, nàng chạy vội xuống bếp dúi tiền vào tay bà Thìn dặn dò:

                -Bác đem ra vườn giùm cháu ly nước cam đá!  Còn tiền này bác nói dùng để trả tiền xe, phần còn dư bác cứ nói là tiền tip.  Bạn ấy đọc rất nhiều sách Anh ngữ tất nhiên hiểu thông lệ này.  Bác nhớ đừng bao giờ nói là của cháu nhé!
                -Dạ, tui hiểu rồi cô chủ - bà Thìn gật gù ra vẻ thông hiểu.

                Căn dặn xong xuôi Nhật Hạ ung dung bước ra vườn, thấy Quốc Tri đang ngồi trên ghế đá đặt cạnh chiếc bàn tròn cũng bằng đá dùng để ngoài trời, đầu cúi xuống như đang nghĩ ngợi gì.

                Nàng bước lại gần ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện rồi mỉm cười lên tiếng vui vẻ giải thích:
                -Hạ làm nước không được ngon lắm nên nhờ bác Thìn làm giùm rồi.  Bác sẽ đem ra ngay.

                Quốc Tri ngẩng lên, thấy một Nhật Hạ diễm kiều đang ngồi nghiêng đầu chống cằm trên bàn tay.  Một chút nắng yếu ớt xuyên qua vòm lá trên cao đùa nghịch trên làn da mịn màng của đôi má xuân thì con gái, khiến nàng trông càng đẹp não nùng.  Anh hỏi bâng quơ:
                -Bác gái lúc nãy là bác Thìn phải không Hạ?
                -Đúng rồi đó.  Bác đã sống ở đây từ hồi Hạ còn nhỏ xíu à.

                Lúc đó thì bà Thìn mang ra chiếc khay trên có hai ly cam vắt mát lạnh.  Nhật Hạ lanh trí và tế nhị lập tức đứng lên ra vẻ vội:
                -Tri ngồi uống nước nha!  Hạ quên cái này chút xíu sẽ trở lại liền.

                Thật ra nàng chẳng “quên” gì cả, chỉ là tìm cớ tạm lánh mặt khi bà Thìn trả tiền xe cho Quốc Tri mà thôi.  Nàng không muốn mình có mặt ở đó sẽ khiến anh e ngại khó xử.

                Bà Thìn sau khi mời nước Quốc Tri liền móc túi lấy tiền đưa cho anh:
                -Cậu cho tui gửi tiền xe lúc nãy!

                Quốc Tri thoáng lưỡng lự.  Chở giùm một chút cho thân nhân của bạn bè trong lớp có nên nhận tiền không nhỉ, anh chưa tự đặt vào tình huống này bao giờ nên thật không biết xử sự sao cho ổn thỏa.  Bà Thìn thấy vậy nài nỉ:
                -Cậu chạy xe cực khổ, nhận đi cho tui vui, nghen cậu!

                Sau ít giây ngần ngừ nữa, anh chấp thuận:
                -Dạ thôi được, bác nói vậy thì cháu xin nhận.

                Nhưng rồi phát hiện ra số tiền quá lớn, chạy cả mấy ngày vẫn chưa bằng chỗ tiền này, Quốc Tri hốt hoảng:
                -Chết, bác ơi, sao đưa cháu nhiều vậy?  Cuốc xe đó chỉ có… đồng thôi.  Bác cầm phần dư lại đi!

                Bà Thìn lùi lại đưa hai tay lên khoa lia lịa:
                -Đâu có được, nếu dư thì coi như là tiền… tiền… tiền gì ta!… à đúng rồi… tiền tip cho cậu.  Vậy đi hen!  Thôi cậu ngồi uống nước, cô chủ trở lại liền.  Tui vào trong nghen cậu!

                Rồi bà hối hả bỏ đi ngay.  Quốc Tri cầm xấp tiền, vừa khổ sở vừa buồn cười.  Rõ ràng bà giúp việc giấu đầu lòi đuôi, chắc chắn là được cô bạn thông minh kia bày trước rồi.  Ai nhè bà không nhớ nên lộ ra hết trơn!  Đúng là hài quá sức!

                Nhật Hạ ngồi trong nhà chăm chú quan sát bên ngoài qua khung của sổ được phủ lớp màn trang nhã, thấy bà Thìn vừa quay lưng nàng liền bước ra tự nhiên ngồi lại chiếc ghế ban nãy.  Hai người lẳng lặng nhìn nhau, rồi cúi xuống.  Chưa ai biết bắt đầu như thế nào!

                Giây lát sau, Quốc Tri nhìn ly nước nói một câu mông lung:
                -Nước cam ngon và mát quá, cám ơn Hạ!

                Nhật Hạ mỉm cười gật đầu như đáp nhận, xuề xòa:
                -Tri cứ thoải mái dùng nghen, hết Hạ lấy thêm cho.

                Lại im lặng, lại chút bối rối.  Quốc Tri tiếp tục bằng một câu hỏi mông lung khác:
                -Hôm nay ngày nghỉ, trời đẹp thế này mà Hạ chỉ ở nhà không đi đâu chơi à?

                Nhật Hạ hớn hở đáp nhanh, rất thành thật:
                -Ồ, lúc trước Hạ đi chơi nhiều lắm đó chứ, nhưng bây giờ năm cuối cấp nên cũng bớt lại chút đỉnh.
                -Vậy à?

                Quốc Tri đáp khẽ rồi lơ đãng đưa mắt nhìn hàng cây đang lắc lư lao xao bởi một cơn gió vừa thổi qua.  Nhật Hạ đưa tay ôm mái tóc dài cho khỏi bay, từng cử chỉ đều toát lên một nét đẹp duyên dáng đến lạ kỳ.  Tự dưng Quốc Tri chẳng biết nói gì nữa dù rất muốn biết thêm về cô bạn trước mặt.

                Trong khi đó Nhật Hạ kín đáo quan sát nét mặt nhìn nghiêng nghiêng của Quốc Tri, nó đầy khắc khổ mà cũng rất cương nghị chân chất.  Giờ thì nàng đã hiểu tại sao lúc nào anh cũng mang một sắc diện u hoài trầm mặc, vì ngoài đi học ra anh còn phải làm việc nặng nhọc vất vả quá, gia cảnh khó khăn, đâu có được sung sướng nhàn nhã như nàng.

                Vậy mà mình lâu nay cứ hiểu sai về bạn ấy rồi mang ác cảm với người ta.  Thật là hồ đồ sai quấy quá!

                Lòng chợt thêm hối hận, Nhật Hạ bất giác thở dài tự trách mình.  Nàng bậm môi tính mở lời nói một câu gì đó cho nhẹ lòng, nhưng chưa kịp thì Quốc Tri nghe được tiếng thở dài ấy.  Anh quay sang nhỏ giọng hỏi:
                -Hình như Nhật Hạ đang có gì không vui hay lo nghĩ thì phải?

                Nàng vội lắc đầu phủ nhận:
                -Ồ làm gì có!

                Hai người lại rơi vào im lặng.  Một lúc sau Quốc Tri khẽ khàng:
                -Còn chưa đến sáu tháng nữa là hết đời học sinh rồi.  Nhanh ghê phải không Hạ?

                Ánh mắt nàng trở nên tư lự xa vắng.  Quãng đời học sinh hoa mộng quả là thời gian đẹp đẽ nhất, vô tư hồn nhiên quá, ai xa rồi mới luyến tiếc.

                Ý, nhưng mà… đâu phải ai cũng được cái may mắn đó!  Đối với một người vừa đi học vừa phải lao động vất vả như Quốc Tri, thì làm sao có được sự vô tư chỉ ăn và học như mình được!

                Giọng thoáng buồn Nhật Hạ đáp:
                -Ờ, nhanh thật!  Nghĩ lại cũng tiếc tiếc.

                Phá lên cười chua chát, Quốc Tri tự mỉa mai mình:
                -Tôi cũng vậy, chắc là tại tiếc quá nên tôi mới học lại thêm một năm nữa luôn nè!

                Câu nói như ta thán ấy bỗng gợi lên sự tò mò trong trí Nhật Hạ.  Nàng liếm môi rào đón hỏi:
                -Có chuyện này Hạ rất thắc mắc.  Nếu không có gì khó nói Tri trả lời thật cho Hạ nha!

                Nụ cười thật rộng lượng, anh nhẹ giọng:
                -Được chứ, Hạ muốn hỏi gì cứ tự nhiên!

                Ngập ngừng ít giây, nàng lên tiếng:
                -Tri học giỏi như vậy, tại sao năm ngoái lại bị…?

                Nhật Hạ tế nhị cố tình để lấp lửng câu hỏi để cho bạn tự hiểu mà tránh khỏi gây tổn thương.  Quốc Tri cũng rất tinh ý nhận ra sự khéo léo của người đối diện, lòng thầm khen cô bạn không chỉ xinh đẹp mà còn biết cách nói chuyện ý tứ.  Anh phì cười đáp:
                -Ý Hạ thắc mắc vì sao tôi bị lưu ban đó hả.  Hạ thật sự muốn biết lắm sao?

                Nàng gật đầu không đáp.  Quốc Tri nhếch môi cười, nheo mắt tinh nghịch hỏi ngược lại:
                -Nhưng sao Nhật Hạ lại nghĩ mình học giỏi?

                Nàng nhanh nhẩu đáp ngay:
                -Tại vì…
                Nhưng Nhật Hạ đã kịp thời ngưng lại.  Ôi trời, suýt chút nữa để lộ ra cái tính tò mò của mình rồi!  Bạn ấy mà biết được chắc xấu hổ chết!

                Lần đó thầy Tân chủ nhiệm nhờ nàng vào văn phòng để nạp dữ liệu điểm bài kiểm của lớp vào máy tính.  Còn cái lý do tại sao thầy nhờ nàng thì sau này Nhật Hạ mới rõ.  Lâu nay đã sẵn tính hiếu kỳ muốn biết tại sao cái nhân vật với gương mặt khó đăm đăm này bị lưu ban rồi, và nhất là sau mấy bài luận tiếng Anh của Quốc Tri được thầy chủ nhiệm khoa Anh ngữ khen ngất trời, Nhật Hạ muốn nhân dịp này lén mở hồ sơ học bạ của anh ra xem cho tường tận.

                Đây rồi… Đỗ Quốc Tri!…
                Nhật Hạ nhìn chăm chú vào màn ảnh máy vừa lẩm bẩm.  Nhấn vào bảng điểm năm ngoái của anh, nàng sững sốt khi thấy với các môn thi đại học, Anh văn, lịch sử và địa lý, điểm của anh hầu hết là tuyệt đối.  Còn điểm những môn khác thì chỉ trên trung bình, vừa đủ đậu.

                Đôi mắt mở to hết cỡ vì kinh ngạc, Nhật Hạ thấy hàng chữ đề lý do bị lưu ban là: “vắng mặt quá số ngày cho phép.”

                Thì ra là học cũng giỏi mà phải cái tội lười, chắc là cúp học đi chơi lêu lỏng nhiều quá nên mới ra nông nổi này!  Đúng là đáng đời!    Tưởng vì yếu mà bị ở lại còn đáng tội nghiệp, chứ do lười mà đến mức này thì không tha được!

                Nhật Hạ nghĩ thầm rồi càng mang ác cảm với Quốc Tri ghê gớm, mặc dù trong đó có lẫn lộn với cảm xúc nể nang học lực của anh.  Từ sau lần ấy nàng không còn xem thường anh là một học trò kém đến độ phải rớt lớp nữa.

                Sự ác cảm đó đã giảm từ từ khi Nhật Hạ thấy Quốc Tri năm nay đi học đều đặn không vắng buổi nào.  Bây giờ bất ngờ bị Quốc Tri hỏi, nàng lúng túng tìm cách nói trá đi:
                -Tại vì… Hạ thấy mấy bài luận tiếng Anh của Tri viết rất hay và sâu sắc nên mới đoán như vậy thôi.

                Quốc Tri gật gù như có vẻ chấp nhận lời giải thích ấy, giọng xa vắng:
                -Hạ biết không, có những điều đôi khi mình không muốn nhưng nó vẫn xảy ra, chẳng cách nào tránh được.

                Dù đã biết lý do là do anh bỏ lớp nhiều quá, Nhật Hạ vẫn rất thắc mắc tại sao anh làm thế.   Nàng nhẫn nại khơi ý:
                -Tri kể cho Hạ nghe đi!  Hạ muốn biết điều gì xảy ra khiến cho Tri bị… như vậy.

                Quốc Tri cầm ly nước cam đã hết phân nửa xoay vòng vòng chậm chậm trong bàn tay, đắn đo phân vân một chút rồi cười nhẹ đáp:
                -Chuyện của tôi nghe chẳng có gì hay lắm đâu, chỉ sợ làm Hạ mất vui thì tôi ngại lắm.

                Nói ra câu đó anh biết Nhật Hạ sẽ ít nhiều thất vọng, bèn chủ động tự giác tiết lộ một điều khác như để đền lại cho nàng:
                -À, tôi đã từng đến nhà Hạ một lần rồi, chỉ có cái là khi đó tôi không hề biết đây là nhà của Hạ.

                Quá bất ngờ, Nhật Hạ tròn xoe đôi mắt nhung đen, hỏi nhanh:
                -Thật vậy hả, lâu chưa?  Mà lần đó Tri gặp ai sao Hạ không hay?

                Phì cười hiền hòa, anh xởi lởi:
                -Cũng chừng ba tháng trước.  Hôm đó tôi đi bán bánh mì dạo ngang đây, tình cờ gặp bác Thìn.

                Nhật Hạ tay ôm miệng kêu lên kinh ngạc:
                -Thì ra… người bán bánh mì hôm đó… là Tri à?

                Nét mặt anh lúc này như trút hẳn cái nặng nề u ám thường ngày.  Anh cười hết sức thoải mái, giọng vui đùa:
                -Là nó đó!

                Nhật Hạ vẫn còn quá bất ngờ chưa nói được gì thì Quốc Tri chậm rãi kể tiếp:
                -Hôm đó tôi chỉ gặp bác Thìn thôi, và bác ấy đã nhờ cô chủ của mình mua giúp cho tôi một ổ.  Không ngờ người đó lại là Hạ.  Bây giờ mới biết, cho mình cám ơn tấm lòng của Hạ…

                …Thú thật hôm đó không được gặp mặt, nhưng tôi đã mang ấn tượng rất tốt đẹp về một cô chủ nào đó sống trong xa hoa mà lại có tấm lòng quý như vậy.

                Dù cho Quốc Tri cố tình không nhắc lại, Nhật Hạ cũng thừa sức hiểu anh đang ám chỉ việc nàng trả tiền rất nhiều cho chỉ một ổ bánh mì để giúp mình hôm ấy.  Nghe lời bộc bạch chân thật của anh, nàng cũng cười cong môi lên đùa:
                -Bây giờ biết cái cô đó là người bạn học chanh chua bữa giờ, chắc Tri thất vọng lắm phải không?
                -Tôi nào có - anh khẽ lắc đầu.

                Dường như có một sự thông cảm giữa đôi tâm hồn lúc đó vừa xảy ra.  Hai người nhìn nhau cười nhè nhẹ, ánh mắt thân thiện đằm thắm như chuyển tải một cảm xúc thật khó giải thích.  Quốc Tri bối rối quay mặt đi.  Lạ lùng thay, sao trước cô gái này anh lại rụt rè một cách khó hiểu.  Gương mặt mỹ miều sáng rỡ của nàng đúng là như  ánh nắng mặt trời mùa hạ, chói lọi rực rỡ quá khiến anh không dám nhìn lâu hay sao ấy!

                Chợt khi đó tiếng nhạc vang lên từ chiếc máy hát nhỏ của bác Sinh làm vườn.  Bác ấy thường mở nhạc nghe trong lúc chăm sóc khu vườn và những bụi hoa kiểng trồng khắp quanh nhà.  Biết cô chủ mình đang tiếp khách ngoài khu vườn phía mặt tiền, bác làm phần vườn phía đàng sau nhà trước để hai người được tự nhiên.  Lời hát của người ca sĩ ngân nga nức nở:

                “Em có nghe mùa thu mưa giăng lá đổ?
                Em có nghe nai vàng hát khúc yêu đương?
                Và em có nghe khi mùa thu tới,
                mang ái ân mang tình yêu tới?
                Em có nghe, nghe hồn thu nói mình yêu nhau nhé!…”

                Trong khung cảnh trời thu lãng mạn và khu vườn tuyệt đẹp này, bài hát như đang vô tình trêu ghẹo hai người bạn.  Nó như một lời bày tỏ xa xôi thật ngây ngô, thật vô tội, mà lại vô cùng hữu tình hữu ý, khiến cả hai không hẹn mà đều bối rối ngượng ngùng.

                Gương mặt đỏ bừng vì thẹn mà không biết tại sao, Nhật Hạ nói lảng đi:
                -Bài hát này hay quá há Tri?  Tri có nghe qua bao giờ chưa?

                Gật đầu một cách trầm ngâm, Quốc Tri rành mạch:
                -Bài “Mùa thu cho em” của nhạc sĩ Ngô Thụy Miên đây mà.  Mình cũng rất thích bản này.

                Đâu ngờ chàng trai lam lũ này cũng sành điệu về âm nhạc như vậy, Nhật Hạ vừa ngạc nhiên vừa thú vị, vọt miệng nói nhanh:
                -Chà, không ngờ Tri cũng rành về văn nghệ quá hen!  Chắc là hồi đó hay cúp học đi la cà các quán cà phê nhạc hay karaoke lắm phải không?

                Nói xong nàng mới biết mình lỡ lời, vội theo phản xạ đưa tay lên tự bịt mồm nhưng đã muộn.  Ôi cái miệng láu táu của mình sao vô duyên thế không biết.  Thiệt tình!

                Quốc Tri nghe hỏi và nhìn cử chỉ tếu tếu của Nhật Hạ chỉ cười xòa.  Hình như trong tâm tưởng cô bạn này mình là người thích đi long nhong chơi lắm thì phải.  Nhưng ai lại kể lể cuộc sống riêng của mình ra làm gì, để van xin lòng thương hại à!  Nghèo thì nghèo thật nhưng mình đâu đến nỗi trơ trẽn như vậy.

                Anh nghĩ thầm rồi lắc đầu nhỏ nhẹ đáp:
                -Ở gần nhà Tri hồi trước có quán cà phê thật.  Họ hay mở nhạc nghe hoài nên biết thôi, chứ Tri đâu có rề rà ngồi quán bao giờ.

                Nhật Hạ nhìn Quốc Tri cười tinh nghịch dò xét, như đang ngầm xác định mức độ thành thật trong câu nói vừa rồi.  Hừm, phải không đó?  Nếu không sao lại vắng học nhiều như vậy.  Hồi nãy người ta hỏi lại không chịu nói!

                Chợt nhớ lại một chuyện, Nhật Hạ cất tiếng, giọng lí nhí như kẻ phạm tội:
                -Tri nè, có một chuyện Hạ muốn “khai báo” với Tri.  Chỉ mong rằng nghe xong Tri đừng giận Hạ.

                Nghe cách rào đón rất con gái này, Quốc Tri thoáng hoang mang trong bụng, rồi cười hiền lành trấn an:
                -Ồ chắc không có đâu.  Có gì Hạ cứ thoải mái nói đi!

                Ngại ngùng nhìn anh, nàng liếm môi khổ sở:
                -Ừ… à… hôm trước cuốn sách Anh ngữ của Tri… thật ra, chính Hạ đã lấy nó.  Hạ xin lỗi!

                Tròn mắt vì ngạc nhiên nhưng không hề giận dữ, Quốc Tri hỏi dồn:
                -Là… Hạ sao?  Bộ Hạ thích cuốn đó hả?  Sao không nói Tri cho mượn?

                Dáng điệu ngượng nghịu e ấp, Nhật Hạ thành thật khai:
                -Không phải vậy.  Hạ chỉ muốn lấy nó để… không biết nói sao nữa… để cho… Tri khỏi đọc nó nữa thôi!

                Càng kinh ngạc hơn, Quốc Tri không tài nào hiểu nổi câu giải thích kỳ lạ này.  Trời ạ, chẳng lẽ mấy nàng con gái đều có cách suy nghĩ lạ lùng thế này hay sao?  Anh trố mắt lúng búng:
                -Tại sao… sao Hạ lại không muốn Tri đọc cuốn sách đó?  Mình… chẳng hiểu gì cả?

                Mặt cúi gầm xuống xấu hổ vì cái trò phá phách quá đáng của mình, Nhật Hạ líu ríu phân trần:
                -Thì tự nhiên… nó vậy đó!  Không biết sao khi đó… thấy ngày nào Tri cũng cắm cúi vào cuốn sách chẳng giống ai, Hạ thấy ghét, nên… lấy sách để cho Tri khỏi đọc luôn.

                Đôi mắt Quốc Tri mở to nhìn Nhật Hạ sững sốt, vừa kinh ngạc vừa buồn cười với lời giải bày thành thật mà hết sức dễ thương này.  Nhìn dáng vẻ của anh nàng cho rằng anh đang giận lắm, bèn khẩn khoản giải thích thêm:

                -Thật tình… Hạ chỉ muốn giấu sách của Tri vài ngày cho bỏ ghét thôi, nhưng rồi… Hạ quên mất.  Hạ nghe nói Tri phải bồi thường nhiều tiền.  Hạ rất hối hận.  Hạ thật lòng xin lỗi!

                Không nhịn nổi, Quốc Tri phá lên cười sằng sặc, đoạn khoa tay:
                -Mình quên chuyện đó rồi, và cũng chẳng để bụng đâu!

                Nhật Hạ nhăn mặt:
                -Nhưng… tự dưng Tri phải tốn kém đền cho người ta, mà lại do lỗi ở Hạ, Hạ thấy… áy náy lắm.  Không ấy… Tri cho Hạ được gửi lại khoản bồi thường đó nha!  Như vậy Hạ mới thấy nhẹ nhõm được phần nào.

                Môi nở nụ cười thật bao dung, Quốc Tri phẩy tay ôn tồn:
                -Chuyện qua rồi, bỏ đi Hạ!  Cứ xem khoảng thời gian Hạ dành nói chuyện thân mật vui vẻ nãy giờ với Tri là đã đền cho Tri rồi.  Vậy đi ha?

                Nhật Hạ lặng im như đang suy tư, rồi chợt hỏi:
                -Tri có vẻ thích đọc những sách Anh ngữ đó quá hen?  Bộ đọc hoài không chán sao?

                Gật gù như xác nhận, anh bày tỏ:
                -Mình thích đọc để trao dồi Anh ngữ và học hỏi thêm cách hành văn, lối dùng chữ và kỷ thuật viết của những nhà văn tài ba ấy.  Mỗi người đều có cái hay riêng.  Nói chung đó cũng là một sở thích của Tri.

                Rồi anh háy mắt cười tinh nghịch:
                -Hy vọng một sở thích như vậy là không quá đáng dưới cái nhìn của Hạ chứ?

                Khẽ lắc đầu, Nhật Hạ mỉm cười, rồi nhận xét:
                -Hèn gì các bài luận văn Anh ngữ của Tri đều xuất sắc như vậy.

                -Ồ, Hạ quá lời rồi!  Tri còn phải học hỏi rất nhiều.  Mình đã xấu sẵn rồi đừng làm cho mũi mình bể tét ra lại càng xấu hơn thì kẹt lắm nghen!

                Quốc Tri cười nói đùa.  Nhật Hạ cũng lém lỉnh không kém:
                -Xời, nếu đã xấu tệ như Tri nói rồi thì xấu thêm chút nữa cũng có thấm thía gì đâu.

                Hai người cùng bật lên cười giòn tan, tiếng cười trong trẻo ngân vang giữa không gian yên ắng của khoảng sân rộng nên thơ.

                Một thoáng im lặng trôi qua.  Quốc Tri cầm chiếc nón rộng vành đang đặt trên ghế đá đội lên đầu, dợm đứng lên:
                -Thôi cũng mất nhiều thời giờ của Hạ rồi, Tri về đây.  Gặp lại trên lớp sau nghen!

                Nhật Hạ hiện giờ đang rảnh rỗi nên tất nhiên không cảm thấy phiền, nhưng lại ngại ngồi lâu mất thời giờ làm việc của bạn vì đinh ninh anh phải tiếp tục đạp xe buổi chiều.  Do đó nàng thấy không tiện giữ anh lại lâu hơn, dù trong lòng thấy rất vui với cuộc trò chuyện hôm nay.  Nhìn dáng anh lam lũ trong bộ đồ công nhân và chiếc nón phủ xuống gần mắt, nàng nhỏ nhẹ hỏi:
                -Tri vừa đi học lại còn làm việc thế này, chắc cực lắm hả?

                Quốc Tri dợm đẩy chiếc xích lô về hướng cổng, vừa nhún khẽ vai đáp:
                -Mỗi người một hoàn cảnh mà Hạ, phải ráng thôi!  Nhưng mình cũng quen rồi.

                Nhật Hạ đứng lên cùng bước ra cổng tiễn bạn.  Đứng bên chiếc cổng sắt, nàng nghiêng đầu lém lỉnh hỏi:
                -Hôm nay Tri đã biết nhà Hạ rồi.  Vậy để cho công bằng bữa nào Hạ sẽ đến nhà Tri một lần cho biết.  Tri không phản đối chứ?

                Gương mặt trắng hồng nghiêng nghiêng của người con gái với mái tóc dài đen mượt phủ trước ngực trong ánh nắng nhạt thật quá ư yêu kiều diễm lệ, khiến cho người đối diện không khỏi một thoáng chông chênh xao xuyến.  Quốc Tri đâu lường trước được tình huống này, lòng thật sự e ngại không dám mời một tiểu thư gác tía lầu vàng đến căn hộ chung cư khiêm tốn của mình, nhưng cũng không nỡ từ chối dáng hoa kia.  Anh ấp úng:
                -Ơ… chuyện này… à… chỗ Tri ở hỗn tạp ồn ào lắm, chắc không thích hợp với Hạ đâu!

                Nàng phì cười xởi lởi:
                -Hạ cũng là một con người bình thường thôi mà.  Tri và gia đình ở đó được thì Hạ cũng đến được chứ có sao đâu.

                Rồi nàng nghiêm sắc mặt lại:
                -Chỉ trừ khi Tri không có lòng muốn mời thì Hạ sẽ không tới.

                Vội vã lắc đầu, anh hớt hãi:
                -Ồ, vậy thì không đúng rồi!… Thôi được, nếu Hạ không ngại thì khi nào cứ tự nhiên đến.

                Nhoẻn cười thật lém lỉnh, Nhật Hạ thản nhiên:
                -Hiện giờ ở đây không có giấy bút, mắc công chạy vào nhà quá!  Thứ Hai vào lớp đưa cho Hạ địa chỉ nha!
                -Được thôi, dễ mà!

                Quốc Tri cũng cười, nói dứt lời anh nhảy phóc lên yên xe đạp đi.

                Nhật Hạ đứng nhìn dáng anh cùng chiếc xích lô nhỏ dần rồi mất hút nơi khúc quanh con đường, một chút bâng khuâng không định nghĩa được chợt lướt qua hồn.

                Một người bạn nghèo nhưng thông minh, chân chất, đầy tự trọng, giàu nghị lực như vậy, tại sao phải bỏ lớp nhiều đến nỗi lưu ban?  Bạn ấy đã từng có một thời buông thả, hay còn lý do nào khác nữa?  Sự thắc mắc vẫn lững lơ trong tâm trí của Nhật Hạ chưa có lời giải đáp.

                Khẽ khàng đóng chiếc cổng sắt lại, Nhật Hạ tha thẩn đi trở vào nhà mà không nhận ra đã vào đại sảnh của ngôi biệt thự từ lúc nào.  Một tiếng nói lành lạnh cất lên khiến nàng giật khẽ mình:
                -Người đạp xích lô đó là ai mà con nói chuyện lâu vậy Hạ?

                Nhật Hạ như sực tỉnh ngước mặt lên, thấy bà Xuân mẹ mình đang ngồi ung dung trên chiếc ghế bành, nét mặt nghiêm nghị nhìn nàng như dò xét.  Nhật Hạ cười giả lả, chạy lại ngồi bên mẹ kể:
                -Dạ đó là bạn học cùng lớp với con mẹ ạ.

                Bà Xuân nhíu mày ngạc nhiên:
                -Bạn con?  Cậu ta tìm con có việc gì sao?

                Lắc mạnh đầu, nàng đính chính:
                -Dạ đâu có.  Bạn ấy tình cờ gặp bác Thìn ngoài chợ rồi chở bác ấy về, chứ đâu biết con ở đây mà đến tìm hả mẹ.

                Bà Xuân im lặng ít giây như đang suy xét, rồi cất tiếng căn dặn bằng một giọng cứng rắn:
                -Vậy thì tốt!  Hạ này, con là cành vàng lá ngọc, phải biết lựa bạn mà chơi biết chưa?  Con cũng lớn rồi, mẹ nói ít phải hiểu nhiều nghe con!

                Tự nhiên một chút hụt hẫng vụt qua, đôi mắt cụp xuống thoáng buồn, Nhật Hạ mím môi gật đầu:
                -Dạ… con biết rồi!

                Bước về phòng của mình mà Nhật Hạ phân vân trong dạ.  Sao mẹ có vẻ không vui khi mình tiếp Quốc Tri?  Chẳng lẽ chỉ vì cái thân phận cơ hàn của bạn ấy mà ngay cả bạn bè chung lớp cũng không được thân thiện trò chuyện hay sao?  Chẳng lẽ muốn làm bạn với ai đều phải trước tiên tìm hiểu về gia cảnh giàu nghèo của người ta trước đã hay sao?

                Ôi, nếu vậy thì hóa ra mình bị cô lập và cầm tù trong chính cái giàu sang thừa mứa của gia đình mất rồi
                ☘︎
                 
                <bài viết được chỉnh sửa lúc 24.03.2022 07:29:56 bởi Hồi Kha >
                #8
                  Hồi Kha 23.01.2022 09:11:39 (permalink)
                  Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
                   
                  CHƯƠNG 8
                   
                  Từ sau cái hôm gặp gỡ hết sức tình cờ kỳ lạ đó, vào lớp Nhật Hạ và Quốc Tri nói chuyện tự nhiên thoải mái hơn hẳn.  Dường như tất cả những hiểu lầm và thành kiến trước kia đều đã được gột bỏ, và cả hai có ít nhiều sự ngưỡng mộ thầm kín dành cho nhau.  

                  Nhật Hạ vốn không được xuất sắc trong bộ môn Anh văn, bây giờ trở nên tự tin và thoải mái hơn khi nhờ Quốc Tri chỉ dẫn hoặc góp ý cho những bài viết của nàng.  Người ta có câu “học thầy không tày học bạn” quả không sai.  Thầy thì thỉnh thoảng có giờ mới vào lớp, tìm gặp để hỏi cũng có ít nhiều trở ngại, thêm ngại ngùng kém tự nhiên nữa.  Còn bạn trong lớp gặp mỗi ngày, lại cùng trang cùng lứa trao đổi hỏi han lúc nào cũng được.

                  Tuy vậy Nhật Hạ vẫn chưa hề ghé nhà Quốc Tri một lần “cho công bằng” như đã nói.  Thật ra nàng không quên, chỉ chưa tìm được một cơ hội thích hợp.  Còn phần Quốc Tri lại không chắc ý nàng lúc đó chỉ nói đùa cho vui hay nghiêm túc.  Vậy mà mỗi cuối tuần đến anh lại nhìn ra ngoài cổng khu chung cư như trông đợi vu vơ một điều gì.  Cái e dè lo ngại nhà cửa mình chật hẹp bèo nhèo và cái mặc cảm nghèo kém khiến anh một mặt cầu mong cô bạn đài trang ấy đừng bao giờ đến, nhưng rồi cứ cảm thấy thất vọng từ nơi sâu kín nhất cõi lòng khi mỗi tuần qua lại vắng bóng nàng.

                  Hôm ấy lớp được trống hai tiết cuối vì cô giáo bộ môn bận đột xuất.  My Trúc rủ hai cô bạn thân là Nhật Hạ và Vân Thu về nhà mình nấu chè bột lọc ăn chơi.  Nghe bùi tai và ham vui hai cô đồng ý tức thời.

                  Vừa đến nhà My Trúc, các cô xắn tay áo bắt đầu ngay, vì gần đến trưa đói bụng nên tinh thần ăn uống của cô nào cô nấy đều gần mức cực đại.

                  My Trúc nhồi bột trong lúc Nhật Hạ châm nước sôi từ từ vào.  Vân Thu ngồi kế bên cắt dừa thành hạt lựu, vừa cười cười châm chọc:
                  -Dạo này tao thấy con Hạ và ông Tri có vẻ thân với nhau à nhen.  Có gì chưa bật mí cho bà con biết cái coi!

                  Nhật Hạ đang chú ý vào thau bột, nghe nói chợt thấy một chút xôn xao khó hiểu trong lòng.  Tuy vậy nàng chỉ bĩu môi nạt khẽ:
                  -Khùng vừa thôi đi con kia!  Chỉ hỏi thăm mấy bài luận tiếng Anh  chút xíu mà đã bị mày cáp đôi rồi.  Nghe khiếp quá!

                  Vân Thu càng cười dữ:
                  -Đó đó, thấy chưa Trúc!  Rõ ràng con Hạ có tật nên giật mình, nhìn cái bộ nó phản ứng là dám đúng lắm chứ chẳng chơi.

                  Lắc đầu như kiểu chào thua, Nhật Hạ chặc lưỡi:
                  -Tao sợ mày luôn đó Thu.  Lý luận kiểu mày chắc tao hết dám nói chuyện với tên con trai nào luôn quá!

                  Hích nhẹ vai bạn, Vân Thu tủm tỉm:
                  -Nói vậy thôi đừng giận thiệt nghen nhỏ!  Mà biết đâu tao đoán tá lả lại trúng tùm lum cũng hông chừng.

                  Cái hích của Vân Thu khiến bàn tay đang châm nước sôi của Nhật Hạ khẽ chao đi.  My Trúc trợn mắt ré lên:
                  -Nè nè hai đứa kia, nói gì thì nói coi chừng làm phỏng tay tao à!

                  Vân Thu giật mình lè lưỡi như biết lỗi.  Cô chống cằm lim dim rồi nói như bình luận:
                  -Nhưng mà chuyện này tao đang nghi còn dữ dội hơn nữa nè!
                  -Là chuyện gì nữa? - My Trúc thắc mắc.

                  Lấy giọng ra vẻ nghiêm trọng, Vân Thu rù rì:
                  -Tao nghi… thầy Tân thích nhỏ Hạ.  Mày có thấy vậy không Trúc?

                  Nhật Hạ giãy nãy lập tức:
                  -Đủ rồi đó nhỏ thầy bói kia!  Nói linh tinh không hà.

                  My Trúc vỗ tay bình bịch vào cục bột trắng bóc đã nhồi xong, điềm đạm nhận định:
                  -Tao chưa để ý kỹ nên không dám quả quyết, nhưng nếu đúng như vậy thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.
                  -Tại sao? - Nhật Hạ cùng Vân Thu cùng kêu lên.

                  My Trúc lấy hơi rồi giải thích ý kiến mình:
                  -Dễ hiểu thôi, tại vì con Hạ đẹp quá, mà thầy Tân vẫn còn trẻ, cũng là một người đàn ông, thì có gì không bình thường nếu thầy thích nó? 

                  Câu nói thẳng thắng này khiến Nhật Hạ thoáng suy tư và buộc phải nhìn nhận lại vấn đề một cách nghiêm túc hơn.  Quả là gần đây thầy Tân hay tìm cách tiếp cận và kín đáo nhìn nàng, trong lớp cũng như dưới sân trường.  Đôi khi nàng bắt gặp cái nhìn ấy thì có khi thầy lảng sang nơi khác lẫn tránh, có khi nhìn nàng lâu hơn với ánh mắt là lạ.  Nhật Hạ không biết chắc ánh mắt ấy chuyển tải điều gì, chỉ có điều nàng thấy nó giống giống như mấy gã con trai cùng trường và mấy anh trên đại học vẫn phục trước cổng trường hay nhìn và theo đuôi tán tỉnh nàng.  Nó dại dại say say làm sao ấy khiến nàng nổi gai  ốc mỗi khi bị nhìn như thế.

                  Tuy hoang mang trong bụng, Nhật Hạ quả thật không dám nghĩ đến cái điều kỳ lạ đó, bởi vì nàng luôn xem thầy là một nhân vật vai vế cao hơn, như cha mẹ mình.  Nhưng bây giờ nhỏ bạn cũng để ý thấy như vậy thì có lẽ đúng thật rồi.

                  Chép miệng ra vẻ không quan tâm, Nhật Hạ phe phẩy tay:
                  -Thôi ai làm gì kệ họ.  Bây giờ nấu chè lẹ lẹ để cùng thưởng thức đi tụi bây!
                  -Đúng là con nhỏ này, chỉ có cái ăn là nhất đối với nó - Vân Thu lườm bạn.

                  My Trúc tươi cười dễ dãi:
                  -Có cơm, thịt kho trứng vịt và đậu đũa xào với tôm nữa.  Tụi bây muốn ăn gì thì cứ tự nhiên.

                  Ăn uống no nê xong, vì là chiều thứ Sáu nên tâm lý thoải mái rảnh rang, ba cô gái ngồi nói chuyện đùa giỡn đến hơn hai giờ chiều.  Trời mùa thu nên mưa nhiều lại bất chợt.  Mấy đám mây đen từ đâu kéo đến thật nhanh.  Bầu trời u ám não nề khiến cho người ta có cảm tưởng đã rất chiều.  Nhật Hạ xem đồng hồ rồi đứng dậy:
                  -Thôi cũng chiều rồi, tao phải về tụi bây ơi!

                  My Trúc níu kéo:
                  -Mai là cuối tuần nghỉ mà, ở chơi đã về sớm chi mày?

                  Nhật Hạ lắc đầu:
                  -Tao cũng ham chơi lắm tụi bây biết rồi, nhưng đi học về trễ ba mẹ tao la cho phiền phức lắm!  Với lại trời cũng sắp mưa.

                  Vân Thu còn ham vui thích ngồi lại nữa, nhưng thấy Nhật Hạ về nên cũng miễn cưỡng đeo cặp vào đứng lên:
                  -Vậy thôi tao cũng về.  Khi nào rảnh tụi mình hẹn tụ lại chơi tiếp nha!

                  Ba cô bạn thân chào nhau rồi đường ai nấy về.  Nhà Vân Thu và My Trúc khá gần nhau nên chỉ một lúc là cô đã về tới, còn Nhật Hạ thì xa hơn.  Đi được nửa chừng thì cơn giông đổ xuống bất chợt.  Mưa vô cùng nặng hạt lại ngay khúc đường chẳng có chỗ nào để núp được khiến Nhật Hạ trở tay không kịp, chỉ tích tắc là nàng đã ướt mem.  Mưa lớn quá nên tầm nhìn xa hết sức giới hạn, gió lại ngược hướng khiến nàng đạp xe hết sức khó khăn và mệt nhọc.

                  Nhật Hạ vừa thở hổn hển đạp xe, vừa than thầm phải chi nàng đi xe gắn máy hôm nay thì đỡ khổ biết bao nhiêu.  Lúc trước nàng vẫn thường đi xe gắn máy, nhưng từ hôm đọc được một bài viết trên tạp chí y tế về tình trạng bệnh béo phì tràn lan và sự thiếu vận động ở giới trẻ, nàng quyết tâm dùng xe đạp làm phương tiện di chuyển chính, chỉ trừ khi phải đi xa, xem đó là một hình thức tập thể dục để giữ gìn sức khỏe luôn.

                  Mãi chú ý vật lộn với con mưa lớn và việc đạp xe, Nhật Hạ không để ý thân thể sũng ướt của mình.  Chiếc xe đạp vừa lướt qua một ngôi chợ.  Cảnh chợ chiều lại trong cơn mưa u ám nhìn thật buồn bã hiu hắt.  Một số người bán hàng rong trước chợ bị trúng mưa dùng tấm bạt nylon phủ tạm.  Vài người chạy xích lô và xe ôm trùm kín mít trong những chiếc áo mưa đậu rải rác trước chợ.

                  Thôi, lỡ ướt rồi bây giờ có vào trú cũng chẳng giúp ích gì, chỉ càng lạnh thêm do phải dầm nước lâu hơn.  Chi bằng ráng đạp cho lẹ mà về.  Nhật Hạ nhủ thầm rồi lại cắm cúi đạp xe.

                  Bỗng chiếc xe sụp vào một cái ổ gà sâu trên mặt đường, bấy giờ đã bị che mất bởi nước mưa lấp loáng nên Nhật Hạ không thể nhận ra, khiến nàng mất thăng bằng té nhào ra đường.  Cũng may là con đường khá vắng không có xe lớn đàng sau nên nàng không bị tai nạn gì nguy hiểm, nhưng cái vành trước bánh xe đã bị cong không đi tiếp được nữa.

                  Lồm cồm ngồi dậy với chiếc xe bị hư, Nhật Hạ dở khóc dở cười, đứng đơ ra không biết xử lý ra sao cho ổn.
                  Tệ hại hơn nữa, bộ áo dài trắng đi học bị ướt nước dính bết vào người, như để lộ ra một tấm thân con gái trinh nguyên thon thả đẹp như nữ thần của nàng.  Vài tên con trai không biết học trường nào đứng núp mưa cạnh đó thấy vậy, phóng những cái nhìn hau háu đầy thú tính vào nàng, lại còn ré lên những tiếng cười khả ố, khiến cho Nhật Hạ vừa xấu hổ vừa tức giận mà chẳng làm gì được.  Nàng mím chặt đôi môi đã bắt đầu tím tái vì lạnh uất ức muốn bật khóc lên được.

                  Đang trong tình cảnh khổ sở bi đát đó, bỗng có một chiếc xích lô lao nhanh tới rồi thắng lại ngay bên cạnh Nhật Hạ.  Người phu xe trong chiếc áo mưa lùng xùng màu xanh rêu vội vàng nhảy xuống xe.  Anh hối hả chạy đến cởi ngay chiếc áo mưa đang mặc trên mình, dùng nó choàng lấy thân thể nàng, như che chở bảo bọc tấm châu thân ngà ngọc tinh khiết ấy khỏi những cái nhìn săm soi trần tục kia.

                  Nhật Hạ quá bất ngờ chưa kịp hiểu gì, quay sang nhận ra khuôn mặt quen thuộc.  Nàng kêu lên, giọng run rẩy vì lạnh pha lẫn xúc động:
                  -Quốc Tri, là… Tri à?

                  Người phu xe ấy quả đúng là Quốc Tri, người bạn học nghèo khổ bị lưu ban của nàng.
                  Chiều nay sau giờ học về anh đạp xích lô như thường lệ.  Chiều thứ Sáu là thời gian rảnh rỗi, bạn bè của anh thường rủ rê hẹn hò nhau đi chơi này nọ, nhưng đối với anh thì nó cũng chỉ là một buổi làm việc vất vả khác để phụ trang trải cho cuộc sống của mình và đứa em.

                  Đang chờ khách trước chợ thì cơn mưa nặng hạt ập đến, Quốc Tri khoác vội chiếc áo mưa vào rồi quan sát địa hình tìm chỗ ẩn trú.  Chợt thấy thấp thoáng bóng áo dài trắng của một cô gái đang chật vật với chiếc xe đi ngược gió, anh cau mày ái ngại.  Cô gái này đi đâu mà trúng mưa bất tử khổ thân chưa!

                  Quốc Tri nghĩ thầm mà tự nhiên thấy lo lắng giùm cho cô gái.  Của cải thì nghèo thật nhưng tấm lòng cho tha nhân thì anh lại rất giàu.  Thế mới hay có những người nhìn bề ngoài rất hàn vi bần cùng nhưng lại chứa đựng một kho tàng vô giá và đẹp đẽ trong tâm hồn.

                  Rồi vì đứng khá gần chỗ đám nam sinh đang trú mưa kia, anh không khó khăn gì nhận ra cái nhìn mê say thèm khát và những câu xuýt xoa bẩn tai của bọn họ.

                  Đồ một đám có học mà thật mất dạy! - Quốc Tri chửi thầm - thấy con gái người ta bị mắc mưa như vậy không tội nghiệp thì thôi, lại còn có những thái độ quá tồi.  Nếu gặp chị hay em gái của tụi bây bị như vậy thì xem có còn cười cợt được không!

                  Vì trời mưa lớn và tóc Nhật Hạ ướt mềm phủ bết hai bên má, Quốc Tri không nhận ra nàng ngay.  Nghe tiếng kêu của Nhật Hạ, anh sững sốt, giọng như lạc đi:
                  -Ủa, Nhật Hạ, sao lại… thế này?

                  Lần thứ nhì hai người bạn gặp nhau trong một tình huống không thể ngờ, và cũng như lần trước, họ lúng túng nhìn nhau vài giây mà không biết phản ứng ra sao vì quá kinh ngạc.  Chỉ có cái khác là lần ấy họ gặp nhau trong một buổi sáng nắng đẹp rực rỡ nơi sân vườn nhà nàng, còn hôm nay lại dưới cơn mưa tầm tả trong một buổi chiều mù mịt ngay con đường trước mặt chợ.

                  Sau phút bàng hoàng, Quốc Tri vội vàng bảo:
                  -Để Tri đưa Hạ về.  Hạ lên xe đi!  Nhanh lên kẻo dầm nước lâu sẽ bệnh.

                  Nhật Hạ lạnh run vừa xấu hổ vì phải đối diện người bạn cùng lớp trong một hoàn cảnh thật oái ăm như thế này.  May là có chiếc áo mưa của Quốc Tri quấn quanh mình che thân giúp cho nàng bớt ngượng.  Nàng líu ríu nghe theo anh.  Quốc Tri đỡ Nhật Hạ lên xe trước rồi vác chiếc xe đạp chất lên, che bạt cho nàng cẩn thận xong anh mới đạp xe đi.

                  Trong xe, Nhật Hạ im thin thít, nghe tiếng mưa rơi lộp bộp trên mui và tấm bạt chống nước Quốc Tri phủ kín che cho mình.  Dù thân thể đang lạnh ngắt nhưng kỳ lạ thay có một ngọn lửa ấm áp vừa nhen nhóm lên sưởi ấm tâm khảm nàng.

                  Chẳng mấy chốc thì xe đã dừng trước cửa biệt thự nhà Nhật Hạ.  Quốc Tri bước xuống ghé mặt gần lại, thông báo:
                  -Mình về tới rồi.  Hạ cứ ngồi yên đây, để Tri gọi cửa đã nghen!

                  Nói đoạn anh bước tới bấm chuông ngay chiếc cổng sắt.  Giây lát sau thấy bà Thìn mang dù nón chạy ra mở cửa.  Bà nhận ra Quốc Tri, lúc này ướt như chuột lội cùng chiếc xích lô trùm kín bít bùng.  Bà ngơ ngác chưa hiểu gì thì anh đã nhanh chóng đẩy chiếc xe vào sân vừa giải thích:
                  -Nhật Hạ đi đường bị trúng mưa và té xe.  Cháu chở Hạ về đây.  Bác phụ giùm cháu đưa Hạ vào nhà!

                  Bà Thìn thảng thốt kêu lên:
                  -Ôi trời cô chủ, cô có sao không?

                  Nhật Hạ ngồi trong xe run run giọng đáp:
                  -Dạ cháu không sao hết.
                  -Tạ ơn bề trên che chở cho cô - bà Thìn thốt lên rồi hớt hải chạy trở vào nhà thông báo.

                  Bước xuống chiếc xích lô đậu ngay bên dưới mái vòm cao ngất lộng lẫy tại mặt tiền tòa biệt thự, Nhật Hạ mặt tái tái vì lạnh, vẫn đang choàng chiếc áo mưa cũ kỹ của Quốc Tri quanh thân.  Bà Dâu, một gia nhân khác chuyên lo dọn dẹp và lau chùi trong nhà, và bà Xuân mẹ nàng đã ra đón nơi cửa chính, trên tay là chiếc khăn lớn dày.

                  Bà  Xuân quàng chiếc khăn lên mái tóc ướt mem của nàng, miệng xuýt xoa:
                  -Con gái tôi!  Đi đâu ra nông nổi này hả con?  Có bị sao không con?

                  Nhật Hạ khẽ đáp:
                   -Dạ, con không có sao đâu mẹ.

                  Nàng đưa mắt nhìn người bạn cùng lớp đang căng lại tấm bạt.  Cả người anh ướt sũng, nước mưa nhễu thành dòng bên dưới hai gấu quần dài bạc phếch.  Mái tóc ngắn cũng ướt dầm lòa xòa bết xuống trán, từng giọt rơi rơi từ chiếc cằm vuông cương nghị.  Tự nhiên Nhật Hạ thấy thương và trân quý cái hình ảnh đó vô cùng.  Hình ảnh này chắc sẽ ở lại trong tâm khảm nàng cho đến không biết bao giờ.

                  Đêm đó có lẽ là đêm đầu tiên trong đời mà Nhật Hạ khó ngủ.  Những gì xảy ra lúc chiều cứ chập chờn hiện ra thật rõ nét.  Nàng nhớ như in cái ánh mắt Quốc Tri khi thấy nàng run rẩy dưới cơn mưa.  Nó vừa đau đớn, vừa thương cảm, lại như xót xa, khác hẳn cái ánh mắt sỗ sàng chòng chọc đáng ghét của mấy tên con trai kia.  Nàng nhớ đôi tay anh dang rộng chiếc áo mưa ôm phủ tấm thân nàng.  Nó như đôi cánh vững chãi che chở cho nàng trong lúc bối rối xấu hổ ấy.  Rồi anh đã vì nàng mà chịu dầm mưa suốt quãng đường đưa nàng về.  Giờ này anh đã về nhà chưa, có lạnh lắm không?  Xin trời thương mà đừng để anh bị cảm lạnh, vì nếu thế thì mình sẽ tội lỗi lắm.

                  Nhưng dù có đang bị cảm lạnh cũng không làm cho Quốc Tri đau đớn bằng chính cách cư xử của mẹ Nhật Hạ đối với anh.  Khi đã biết con gái mình trở về bình an vô sự, bà đẩy Nhật Hạ vào nhà sau khi ra lệnh cho người giúp việc:
                  -Chị Dâu mau đưa cô chủ vào nhà giùm tôi!

                  Nhật Hạ cố nán lại ân cần mời Quốc Tri:
                  -Tri vào nhà uống trà hay cà phê cho ấm.  Đợi mưa tạnh hãy về!

                  Quốc Tri đưa tay vuốt những dòng nước mưa lạnh buốt trên mặt, giọng khẩn khoản:
                  -Hạ vào nhà mau đi, đừng lo cho Tri!  Chạy xe thế này thỉnh thoảng Tri cũng bị trúng mưa.  Quen rồi, không sao đâu!

                  Nghe qua cách nói chuyện Bà Xuân đoán biết hai đứa đã quen biết thân mật rồi, chứ đây nào phải một người phu xe xa lạ bình thường.  Chắc cũng là cái thằng lần trước tới nhà tìm con bé đây.  Tự dưng thấy bực mình, bà gắt khẽ:

                  -Con vào thay đồ rồi mau sưởi ấm đi, có gì nhờ bác Dâu.  Mặt lạnh tái mét rồi kìa!  Chuyện ở đây để mẹ thu xếp.

                  Sau khi ép Nhật Hạ vào nhà, bà Xuân quay sang người phu xích lô mà bà tin chắc là cái thằng bạn cùng lớp khố rách áo ôm lần trước con gái mình đã tường trình.  Sao nó có vẻ đeo bám con bé thế nhỉ?  Nó có ý đồ gì đây?

                  Nở một nụ cười xã giao không mấy thiện cảm, bà khách sáo:
                  -Hình như cậu có quen với con bé Hạ nhà tôi thì phải?

                  Nghe cách xưng hô lúc nãy, Quốc Tri hiểu người phụ nữ quý phái này là mẹ Nhật Hạ.  Gật đầu, anh chân thật đáp:
                  -Dạ, thưa bác cháu học chung lớp với Nhật Hạ.

                  Bà Xuân khách sáo:
                  -Vậy hả?  Cám ơn cậu đã đưa con Hạ về nhé.  Chi phí bao nhiêu  cho cuốc xe cậu cứ nói để tôi gửi lại!

                  Tự nhiên Quốc Tri nghe rùng mình, không biết vì cái lạnh từ cơn mưa nhiễm vào da thịt hay nhận ra sự lạnh lùng bạc bẽo của câu nói kia vừa thấm qua tim.

                  Thế đó, té ra tấm lòng tận tụy và nghĩa cử của anh đối với bà ấy đều quy ra bằng tiền, chỉ là tiền!
                  Anh thở ra một hơi, lừng khừng chưa biết xử sự ra sao.

                  Cử chỉ đó lại làm cho bà Xuân hiểu là Quốc Tri đang muốn vòi thêm.  Bà bèn tỏ ra rộng rãi một cách cay độc:
                  -Cậu cứ nói thành thật, đừng ngại gì hết!  Tôi sẽ bồi dưỡng thêm cho cậu thỏa đáng mà.

                  Trời đang mưa lạnh mà Quốc Tri nghe mặt mình nóng bừng.  Nhếch môi cười cay đắng, anh trầm giọng rạch ròi đáp:

                  -Thưa bác, cháu tình cờ gặp Nhật Hạ lâm nạn thì giúp thôi.  Cháu đưa Hạ về chỉ đơn giản là một người bạn giúp một người bạn, chứ nào phải với tư cách là một người phu xe và một người khách.  Vì vậy cháu xin không nhận thù lao.

                  Bà Xuân quá bất ngờ trước lời lẽ sâu sắc và chính trực này.  Bây giờ đến lượt bà lưỡng lự không biết làm thế nào cho đúng.  Bà chưa kịp nói gì thêm thì đã nghe Quốc Tri lễ phép chào:
                  -Thôi xin phép bác cháu về.  Bác vào nghỉ kẻo lạnh!

                  Nói đoạn anh quay bước đẩy chiếc xích lô đi nhanh ra khu vườn, hướng về phía chiếc cổng sắt đang còn mở toang vì lúc nãy trong lúc hối hả bà Thìn vẫn chưa kịp đóng.  Trời vẫn đang mưa như trút nước, lá vàng theo từng cơn gió gào thét dữ dội rụng khỏi cành bay lả tả khắp sân vườn.  Chàng trai phu xe lặng lẽ đi đầu trần dưới cơn mưa lạnh.  Bóng anh nhạt nhòa trong làn mưa rào rạt.  Trên lầu vàng bên khung cửa sổ, có một đôi mắt đẹp như ngọc rợp buồn trông theo, trông theo rồi khẽ chớp.  Hai giọt lệ long lanh lăn xuống đôi gò má mịn màng.
                  ☘︎
                   
                  <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 09:18:04 bởi Hồi Kha >
                  #9
                    Hồi Kha 23.01.2022 09:22:50 (permalink)
                    Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
                     
                    CHƯƠNG 9
                     
                    Lôi xấp bài kiểm ra khỏi chiếc cặp táp của mình, Tân cầm cây bút đỏ lên rồi bắt đầu công việc chấm bài như thường lệ.  Ra trường đi dạy cho đến nay cũng gần tám năm, Tân đã chấm không biết bao nhiêu bài tập và bài kiểm.  Rất nhiều cây bút đỏ của anh đã cạn mực rồi buông mình trong thùng rác tái chế sau khi hiến dâng cuộc đời ngắn ngủi của nó cho đời.  Vậy mà không hiểu sao cứ mỗi lần cầm đến xấp bài kiểm của chỉ cái lớp này, cái lớp do chính anh chủ nhiệm, thì Tân lại vấn vương trong một cảm xúc nôn nao thật khó tả.

                    Phải chăng vì Tân có lòng và tinh thần trách nhiệm với lớp của anh quá đỗi chăng?  Điều đó cũng có lẽ đúng một phần, nhưng cái lý do sâu xa hơn mà chỉ có mình anh hiểu là vì trong lớp ấy có một người.

                    Không hiểu từ lúc nào mỗi lần Tân lướt cây bút qua danh sách lớp để gọi tên học trò lên trả bài, thì anh đều phải nhìn qua tên của người ấy ít nhất một lần.  Dường như anh bị điều khiển bởi một sức mạnh vô hình nào đó thật huyền bí mà cũng thật mãnh liệt, và chỉ cần nhìn thấy tên của người ấy là tim anh lại rộn lên những cảm xúc lạ kỳ không sao diễn tả được.  Nhiều lúc nó bão táp đến nỗi trong vô thức anh lo sợ cả lớp sẽ nghe được mà phát giác ra cái bí mật của cõi lòng mình, mặc dù lý trí bình thường cho Tân biết đó chỉ là sự lo sợ hoang đường không đáng có.

                    Cũng như hôm nay ngay lúc này, vừa lôi xấp bài kiểm tra ra, việc đầu tiên Tân làm là tìm ngay bài làm của người ấy.  Nó đây rồi!  Cái tên “Dương Huyền Nhật Hạ” viết bằng mực tím nơi góc phải của trang giấy.  Nó chỉ là những chữ cái vô tri vô giác, mà sao khi ghép lại thành những chữ như trên lại trở nên đẹp đẽ lung linh tuyệt vời.  Ôi chao, sao chỉ nhìn nét chữ thôi mà Tân đã nghe lòng mình trỗi lên những cung đàn yêu thương chan chứa!

                    Đã gần ba mươi tuổi, Tân đâu còn trẻ người non dạ hay vụng về trong thứ tình cảm vu vơ của đám học trò loi choi hỉ mũi chưa sạch.  Vậy mà sao cô bé nữ sinh ấy, cô học trò bé nhỏ của anh ấy lại khiến cho Tân ngày đêm thao thức nhớ mong, cứ y như anh đang chính là một gã học trò vụng dại lần đầu biết yêu.

                    Ngày nào có tiết dạy lớp nàng là Tân lại phấn chấn hồi hộp, mong tới giờ vào lớp cho nhanh chỉ để được dịp tranh thủ nhìn trộm cái gương mặt yêu kiều xinh ơi là xinh ấy.  Tân không dám nhìn nàng nhiều, sợ người khác bắt gặp thì ngại lắm.  Chỉ có những giờ kiểm tra trong lớp là cơ hội cho anh được ngắm nhìn nàng thỏa thuê mà không sợ ai phát giác.

                    Những lúc ấy, nhìn cô nữ sinh cúi đầu chăm chú làm bài, mái tóc đen mượt phủ xuống bờ vai, đôi môi hồng xinh như cánh hoa mim mím suy nghĩ, còn bàn tay be bé hý hoáy viết, thỉnh thoảng ngưng lại đưa lên vén lọn tóc sau vành tai, tim của Tân như mềm ra vì yêu thương, vì xúc cảm.  Ôi trời ơi, người đâu mà đẹp đẽ duyên dáng như tiên!  Anh cũng là người phàm trần thì làm sao không rung động trước giai nhân!

                    Mà ông trời sao lại trớ trêu xui khiến cho bóng hồng kiều diễm ấy vào lớp của anh làm chi, để cho quả tim của một người thầy khả kính như anh lại liêu xiêu run rẩy trước cô nữ sinh hồn nhiên trong sáng thế này!
                    Buông cây viết xuống, Tân thờ thẫn bước ra ngoài sân nhà.  Những nhành cây trụi lá nhìn khẳng khiu buồn tẻ sao đâu, buồn như cái tâm trạng bế tắc của anh lúc này.

                    Có chút cơ hội gì cho anh chăng?  Làm sao anh có thể thổ lộ lòng mình với cô học trò quá ư thánh thiện ngây thơ ấy?  Có những lúc nhìn nàng cười đùa vô tư với mấy cô bạn cùng lớp, tiếng cười lảnh lót trong vắt mà Tân chơi vơi vật vờ.  Hỡi trời, ta yêu em mất rồi!  Ta hơn em những mười hai tuổi, lại vai vế làm thầy.  Sao trái tim ta như con ngựa chứng bất kham không còn điều khiển được nữa, để chỉ run rẩy chực ngã quỵ trước đôi mắt đen huyền đẹp như ánh sao của cô học trò bé nhỏ!

                    Chỉ còn vài tháng nữa là niên học sẽ chấm dứt.  Một năm xem vậy mà rất ngắn, và chưa khi nào Tân cảm thấy ngày tháng qua mau như bây giờ.  Cô bé sẽ tốt nghiệp rồi như một cánh chim bay khỏi mái trường phổ thông này.  Ta còn một dịp nào để gặp lại em chăng?  Có còn kịp thời gian cho ta chăng?  Lòng người hữu ý nhưng thời gian vẫn cứ trôi vô tình.  Chỉ nghĩ tới điều đó thôi là lòng Tân chợt nhói lên đau đớn rã rời.

                    Nhưng đó không phải là điều duy nhất khiến cho Tân trăn trở âu lo.  Gần đây anh để ý thấy cô học trò đáng yêu ấy có vẻ chơi thân với một cậu bạn cùng lớp.  Đứa học trò đó anh đâu lạ gì, cái thằng chuyên trốn lớp đến độ bị lưu ban năm ngoái.  Năm nay không hiểu có chuyển biến gì mà nó lại đi học rất đều.  Phải chăng nó tự nhiên có nhận thức hơn nên siêng ra, hay là vì… nó cũng đã đem lòng quyến luyến cô bé ấy của anh nên mới bỏ công đến lớp mỗi ngày?  Dám lắm chứ!  Hừ, con nít ranh mới nứt mắt không lo học mà bày đặt mê gái.

                    Có lẽ ai đó đã đúng khi nói người đang yêu đều thường ích kỷ, và Tân cũng chẳng phải ngoại lệ.  Vì lòng hờn ghen khi yêu mà Tân không nhận ra sự phi lý của mình khi thầm phê phán Quốc Tri.  Như anh đây đã trưởng thành chín chắn ra đời làm việc mà còn không răn bảo được con tim của mình, thì sao lại trách một đứa học trò mới lớn của mình?

                    Vậy thì lý do gì anh lại đặc biệt có thành kiến với cậu học trò ấy?

                    Nếu nói vì cậu ta có thành tích học hành thiếu nghiêm túc gây ảnh hưởng xấu cho lớp cũng đúng, nhưng chỉ là một phần nhỏ, vì năm nay cậu ta học hành đàng hoàng đều đặn rồi.  Còn nếu nói vì cậu ta bướng bỉnh không nghe lời Tân học đều các môn thì cũng đúng luôn, nhưng đó là quyết định cá nhân của cậu ta đâu ảnh hưởng tới ai!

                    Cái lý do cốt lõi nhất mà Tân không thể thổ lộ chính là sự thân mật của Nhật Hạ dành cho Quốc Tri.  Sự thân mật này hình như vượt quá tình bạn bè bình thường thì phải.  Đôi khi tình cờ thấy hai đứa nói chuyện, Tân không nghe rõ được là những gì.  Nhưng cái ánh mắt dịu dàng đằm thắm của cô nữ sinh ấy nhìn bạn mình như một mũi dao chọc vào tim Tân.  Anh ao ước phải chi mình là người được nàng trao tặng cái ánh mắt ấy.  Rồi vì chẳng bao giờ được mà Tân đâm ra ghen tị cay cú với cậu học trò của mình.

                    Làm thầy mà đi ganh ghét với trò chỉ vì cả hai đều đem lòng yêu một nữ sinh trong lớp, nghe nó kỳ cục và đáng xấu hổ quá, nhưng quả thực đúng là tình trạng của Tân bây giờ!

                    -Tân, làm gì mà đi lững thững như người mất hồn vậy?  Chị gọi mở cửa hai tiếng rồi mà không hay!
                    Nghe tiếng gọi, Tân hớt hãi nhìn ra cổng, thấy chị Hương đang đứng bên ngoài đợi.  À, hôm nay cuối tuần chị Hương về thăm ba má đây mà anh quên mất.  Hương là chị ruột của Tân, đã lập gia đình và ở riêng nhưng tuần nào thứ Bảy cũng ghé về thăm nhà.

                    Mở cửa cho chị vào, Tân cười giả lả:
                    -Chị Hương mới đến hả?  Vào đi chị!  Anh rễ hôm nay không đến sao chị?

                    Hương thủng thẳng bước vào sân:
                    -Ừ, hôm nay ảnh kẹt công chuyện.  Chị về một mình.  Ba má vẫn khỏe hả Tân?
                    -Dạ vẫn khỏe hết chị. Còn chị sao rồi?

                    Hương vừa nói vừa bước vào trong:
                    -Chị cũng ổn.  Để chị vào trong thăm ba má chút cái.

                    Vào trong một lúc thì Hương bước ra sân, thấy em trai đang ngồi trên băng ghế đá cúi đầu vặt một chiếc lá.  Cô bước lại ngồi gần bên thăm hỏi:
                    -Sao cuối tuần mà ngồi buồn vậy Tân?  Em có chuyện à?

                    Tân lẫn tránh:
                    -Dạ đâu có gì chị.  Em đang chấm bài đi ra sân một chút cho thư giãn thôi.

                    Lúc nãy trong nhà Hương quả có thấy xấp bài kiểm Tân để trên bàn với cây bút đỏ dằn ngang trên mặt.  Cô gặng hỏi:
                    -Chị thấy thần sắc em đầy vẻ ưu tư.  Có gì không ổn nói ra đi, nếu có thể chị sẽ giúp cho!

                    Tân thở ra một hơi, cúi xuống tiếp tục xé nhỏ chiếc lá đang cầm trong tay thành từng mảnh nhỏ, cử chỉ lộ nét của người đang mang niềm tâm sự khó nói.  Với linh cảm phụ nữ của Hương thì làm sao Tân giấu được.  Tuy vậy anh chỉ nói loanh quanh:
                    -Cũng chỉ là chuyện trong trường thôi.  Em lớn rồi tự giải quyết được.  Chị đừng lo!

                    Hương nghiêm nét mặt lại:
                    -Chính vì em đã lớn nên chị mới càng lo.  Em đã gần ba mươi, đi làm tám năm rồi mà chưa tính chuyện vợ con gì.  Em định sống như vậy cho đến bao giờ hả Tân?  Lúc nãy ba má mới than với chị đó.

                    Tân nhăn mặt khó chịu:
                    -Bộ chị nghĩ muốn là được ngay sao?

                    -Ăn thua là em có thật tâm muốn xây dựng gia đình hay chưa.  Chị thấy con Hiền xóm mình thương em từ lâu rồi.  Nó tuy không học cao nhưng lễ phép hiếu hạnh, cũng dễ thương giỏi giang.  Gia đình nó lại đàng hoàng nhà mình đã quen biết từ lâu.

                    Tân xua tay cố phân trần:
                    -Chị à, em chỉ xem Hiền như em gái thôi.  Em với cổ đâu có gì đâu.

                    -Còn con Liễu nữa chi?  Nó cũng là cô giáo, hai đứa cùng ngành nghề dễ thông cảm.  Nó cũng thích em lắm mà chị thấy em cứ lững lờ không à.

                    Nhắc đến Liễu, Tân lại thở dài buồn buồn, lòng nao nao khó xử.  Liễu học sư phạm giống như anh nhưng sau hai lớp, tình cờ quen biết trong một buổi sinh hoạt ngoại khóa ở trường.  Sự điềm đạm và giàu nhiệt tâm giúp đỡ người khác của Tân đã cuốn hút cô.  Liễu dần dần đem lòng yêu thương anh, rồi đến khi ra trường cô xin được chuyển về chung trường để dễ bề gần gũi tiếp xúc với người mình thương.

                    Liễu là một cô gái ngoan, cũng rất xinh xắn.  Tính đến nay cô đã mang mối tình thầm lặng với Tân tám chín năm trời.  Trong đám giáo viên với nhau ở trường, ai cũng biết tình cảm của Liễu đối với Tân và đều nhận xét cả hai là một đôi thật xứng.  Tiếng đồn đãi thậm chí lan đến đám học sinh.  Trước những lời trêu chọc cáp đôi của bạn bè Liễu chỉ đỏ mặt thẹn thùng mà trong lòng hạnh phúc chứ không đính chính.

                    Tân gần như chẳng tìm ra điểm gì để không vừa ý với Liễu, chỉ đơn giản là anh chưa thật sự yêu cô.  Anh vẫn quý mến Liễu và xem cô như một người bạn thân thiết có thể tâm sự hầu hết mọi vấn đề.  Tân biết rõ tìm được một người bạn tri kỷ như thế thật là điều không phải dễ.

                    Cha mẹ Tân thấy con trai đã lớn mà vẫn chưa có ý định yên bề gia thất thì sinh ra lo lắng, bắt đầu nhắc nhở gần xa, rồi sau đó là nói thẳng.  Trước sự đốc thúc của hai ông bà cụ, Tân định bụng sẽ tiến tới chuyện lâu dài với Liễu.  Dù chưa yêu cô nhưng cả hai đã quen và hiểu nhau cũng lâu, có nhiều điểm tương đồng.  Liễu chắc chắn sẽ đảm nhận tốt vai trò của một người vợ mà Tân rất an tâm.

                    Nhưng rồi bước ngoặt trớ trêu đã xảy ra khi Tân tiếp nhận vai trò chủ nhiệm lớp học này.  Ngay trong hôm khai giảng, anh đã nghe tiếng đồn vo ve từ đám nam sinh về một cô nữ sinh xinh đẹp nổi tiếng trong lớp sắp tới của mình.  Tân cũng chẳng còn lạ gì về cái tâm lý của tuổi mới lớn và những biến chuyển tình cảm của chúng, những sôi nổi bồng bột, những cảm xúc nhất thời thoáng qua, và cả sự háo thắng thích chơi nổi rất trẻ con nữa.

                    Tuy có chút tò mò, Tân chẳng hề quan tâm đến những lời đồn đại mà anh xem có tính cách khuếch đại để gây chú ý ấy.

                    Khi bắt đầu vào đứng lớp, Tân không khó khăn gì nhận ra ngay một cô bé có khuôn mặt xinh đẹp cân đối và sáng ngời một cách kỳ lạ, lại lém lỉnh tinh nghịch, đôi môi thường cười vô tư rạng rỡ.  Một buổi vào lớp thấy đám học trò lớp mình đang túm tụm gần chỗ ngồi cô bé ấy cười cợt la hét, anh bước vào bàn giáo viên, lớn tiếng chấn chỉnh:
                    -Vào giờ học rồi, các em về chỗ ngay!  Có gì mà la hét hỗn loạn thế?

                    Một đứa nào bên dưới cười cười nói leo:
                    -Dạ có bạn nào bỏ thơ tình vào hộc bàn của bạn Nhật Hạ đó thầy.

                    Nhiều tiếng cười rúc rích vang lên đây đó.  Tân nghiêm mặt nhìn xuống chỗ Nhật Hạ:
                    -Có đúng như thế không?

                    Cô bé bối rối đứng lên:
                    -Dạ… dạ đúng vậy, thưa thầy!
                    -Đem lên đây cho tôi!

                    Tân đinh ninh chắc cô bé sẽ ngượng ngùng và mắc cỡ lắm khi phải đem lá thơ ấy lên trình thầy.  Bên dưới, Vân Thu ngồi kế bên nằm chồm ra mặt bàn đưa tay che miệng cười, đôi mắt lúng liếng đầy nghịch ngợm.

                    Đúng là cái đám học trò này phá hơn giặc!  Tân nghĩ bụng, rồi chợt nghe cô bé nói một câu khiến anh muốn té bổ xuống đất vì bất ngờ:
                    -Dạ xin thôi thầy ạ!  Tụi nó bỏ thơ kiểu này vào hộc bàn em hoài à, không có gì lạ đâu ạ!

                    Nhìn xuống thấy mặt cô bé tỉnh bơ ra vẻ rất thành thật, chứng tỏ cô ta không hề nói đùa và rõ ràng chẳng quan tâm gì đến chuyện ấy.  Tân ngoắc tay:
                    -Em cứ đem lên cho tôi!

                    Nhật Hạ cầm tờ giấy đã được gấp lại làm bốn, le lưỡi cười nhìn Vân Thu rồi thủng thỉnh bước lên trình thầy.  Tân mở tờ giấy ra, thấy một bài thơ nỉ non được ai đó nắn nót:

                    Ngày em vào lớp học
                    Tim tôi bỗng rộn ràng
                    Vì trót nặng vương mang
                    Một tình yêu tha thiết
                    Nhưng em nào có biết
                    Mãi vô tư hững hờ
                    Lòng tôi quá chơ vơ
                    Như kẻ khờ lạc lối
                    Nhớ thương em sớm tối
                    Tâm tư đã hao gầy
                    Mong em sẽ một ngày
                    Hiểu tình tôi ấp ủ!
                    (thơ Hồi Kha)

                    Tân nhìn bài thơ nhíu mày ngẫm nghĩ chưa biết nói gì, chỉ nghe bên dưới lại có vài tiếng cười nho nhỏ.  Nhìn xuống thấy cô bé hai tay chống cằm, miệng chúm chím như đang nén một nụ cười.  Đôi mắt liếc sang cô bạn thân thật nhanh rồi nhìn lên hướng thầy.  Cái mặt trông tinh nghịch mà lại toát ra một nét dễ thương cuốn hút đến chết người.

                    Từ lần đó anh đã hiểu ra cô bé này chính là cái người mà đám nam sinh đã đồn đại lâu nay.  Xinh thì quả rất xinh mà lém cũng hết biết!

                    Một lần khác sau đó không lâu, Tân vào lớp thì thấy nguyên bàn thứ nhì dãy giữa trống trơn.  Thì ra là ba cô nữ sinh ngồi ở bàn đó đều vắng mặt.  Bộ ba Nhật Hạ, Vân Thu, My Trúc chơi thân và ngồi chung một bàn, hôm nay tự dưng vắng mặt cùng một lượt thì chỉ có là cúp học chung đi chơi thôi.  Nhưng rồi chợt thấy tập vở của cả ba vẫn còn để trên mặt bàn.  Tân hơi ngạc nhiên trong bụng rồi tiếp tục giờ dạy bình thường của mình.

                    Đâu khoản mười phút vào giờ thì anh thấy ba tà áo dài trắng đứng lấp ló ngoài cửa.  Tân nhìn ra thấy ba cô học trò mặt mày dáo dác lo âu.  Anh khoác tay bảo:
                    -Các em vào lớp đi!

                    Được thầy cho phép ba cô mừng rơn chạy vội vào chỗ mà thở phào nhẹ nhõm.  Ba khuôn mặt đang căng thẳng sợ sệt giãn ra nhanh chóng cùng những nụ cười kín đáo láu lỉnh.

                    Nhưng sự vui mừng ấy chưa kịp lắng xuống thì đã nghe giọng Tân nghiêm khắc:
                    -Các em đi đâu mà vào lớp trễ thế hả?  Đây là lớp học hay rạp chiếu phim đây?

                    Thật ra hôm đó có hai tiết trống giữa giờ.  Ba cô gái đang rù rì bàn tính sẽ tận dụng thời gian đó để làm gì cho khuây khỏa.  Nhật Hạ bỗng sáng ngời đôi mắt lên đề nghị:
                    -Hay là ghé nhà nhỏ Trúc làm bánh bông lan ăn đi tụi bây!  Hôm qua mày khoe mới học được cách làm ngon lắm đó.

                    Ai chứ sở thích làm bánh nấu nướng thì My Trúc nổi tiếng rồi nên cô khoái chí hưởng ứng ngay.  Còn cái khoản ăn vặt thì Vân Thu luôn ủng hộ hết mình.  Tuy vậy cô nàng vẫn còn đủ sáng suốt để e ngại:
                    -Về nhà con Trúc à?  Nhưng… làm cả một mẻ bánh cũng lâu phải không?  Làm có kịp không đó?

                    Ra vẻ rất tự tin, My Trúc khoát tay:
                    -Vật liệu tao có sẵn hết rồi, chỉ việc trộn lại rồi bỏ vào khuôn nướng lên thôi.  Chừng năm chục phút là xong.  Nhà tao đâu có xa đây bao nhiêu, chắc chắn trở lại kịp cho tiết Văn của thầy Tân mà tụi bây lo gì.
                    -Rồi vậy thì đi!

                    Nghe tới đó là cả ba khoái chí hí hửng đi ngay.  Chẳng may chuyện nấu nướng có chút trục trặc không được suôn sẻ như dự định nên xuất ăn vặt “đột xuất” của ba cô phải bị trì hoãn chút đỉnh, không nhiều nhưng cũng đủ khiến các cô bị muộn.  Thấy giờ vào tiết kế tiếp đã gần kề, Nhật Hạ hối thúc:
                    -Trở về lẹ tụi bây ơi, không thôi thầy cho đứng ngoài hành lang thì quê chết!

                    My Trúc bỏ vội chỗ bánh còn dư vào một chiếc bao giấy:
                    -Đem vào lớp chút nữa giữa tiết chia cho tụi nó ăn thử cho biết tài của tao… hí hí…

                    Vân Thu dí ngón tay vào đầu bạn trách:
                    -Đã gần trễ rồi mà còn thích nổ nữa.  Mày đúng là hết thuốc chữa!

                    Ba cô gái cười khúc khích rồi dọt lẹ.  Cuối cùng họ cũng về được lại lớp, chỉ có trễ khoảng… mười phút.

                    Giờ nghe thầy cật vấn ba đứa lấm lét nhìn nhau, không ai dám mở lời.  Thầy Tân lại lên tiếng, giọng có phần dịu bớt:
                    -Nói cho tôi biết ba em làm gì mà vào lớp trễ?  Các em có biết làm như thế là gây trở ngại và xáo trộn trong giờ học của các bạn không?

                    Một chút im lặng trôi qua, nghe được cả tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ điện treo trên tường.  Chợt Nhật Hạ đứng lên, giọng thật ngoan:
                    -Dạ tụi em… có chút việc phải ra ngoài.  Xin lỗi thầy lần sau tụi em không làm vậy nữa ạ!

                    Đám học trò trong lớp nãy giờ đã thấy My Trúc giấu bịch bánh bông lan đàng sau lưng, vết dầu ăn từ bánh thấm loang lổ ra chiếc bao giấy.  Ai cũng đoán biết mấy cô nàng đi ăn hàng đâu đó rồi.  Nghe cách nói của Nhật Hạ, cả bọn bật lên cười ngặt nghẽo.  Tân vỗ bàn quát lên:
                    -Giữ trật tự!  Có gì đáng đâu mà các em cười thế!

                    Một tên con trai nào đó mách lẻo:
                    -Các bạn ấy có việc ra ngoài để xoa dịu cái bao tử đó thầy.

                    Lại một trận cười nghiêng ngả.  Tân nhìn lớp nghiêm giọng:
                    -Im lặng! - Rồi anh quay sang Nhật Hạ hỏi:
                    -Ai đầu têu việc trốn ra ngoài?

                    Vân Thu kín đáo đưa tay giật giật vạt áo dài của Nhật Hạ ra hiệu, nhưng không kịp rồi, Nhật Hạ đã lí nhí trả lời:
                    -Dạ, là… em ạ!  Em… xin chịu trách nhiệm, và xin lỗi thầy!

                    Hai cô bạn còn lại cảm thấy xốn xang ái ngại khi Nhật Hạ tự nhận hết trách nhiệm về mình.  Quả đúng là nàng chủ xướng việc đi ra ngoài chơi, nhưng nếu hai cô không đồng tình thì chẳng lẽ Nhật Hạ đi một mình.  Chơi thân nhau đã lâu, cả hai đều biết Nhật Hạ rất lì và bướng bỉnh, nhưng không ngờ hôm nay nàng dám một mình nhận tội cho cả đám như thế này.

                    Quốc Tri ngồi dãy bàn kia ngay bên trái Nhật Hạ cũng thầm lo cho cô bạn gan góc này.  Đã học qua thầy Tân năm ngoái, anh còn lạ gì sự nghiêm khắc của thầy.

                    Cả lớp đang im lặng chờ đợi hình phạt của Tân, thì lại nghe Nhật Hạ líu ríu:
                    -Tụi em lỡ lần này, xin thầy tha cho ạ!

                    Tân nhìn xuống thấy Nhật Hạ đang cúi đầu, rèm mi cong vút phủ đôi mắt nai đen.  Mái tóc che một bên trán rồi đổ xuống bờ vai như dòng suối chảy, màu đen nhánh càng nổi bật trên nền áo dài trắng tinh.  Đôi môi hơi cong lên như phụng phịu, vẻ buồn buồn trông đẹp đến nao lòng.  Nét yêu kiều quá trong sáng đủ làm tan chảy quả tim của người đàn ông sắt đá nhất, nói gì là Tân.

                    Cô bé này khi giận hờn hay nhõng nhẽo với người yêu thì anh ta chỉ còn có nước mà gục chết!
                    Tân nghĩ thầm rồi khẽ thở dài, khoát tay bảo:
                    -Thôi em ngồi xuống đi, lần sau đừng làm như thế nữa!

                    Đôi mắt cô bé vụt sáng lên, nụ cười tươi thắm lập tức nở trên đôi môi mọng đỏ:
                    -Dạ cám ơn thầy.

                    Đó chỉ là vài ấn tượng mà cô học trò ấy đã lưu lại cho Tân, để dần dần anh có một cảm nhận rõ ràng đây là một cô nữ sinh xinh đẹp rực rỡ, hồn nhiên trong sáng nhưng cũng hết sức láu lỉnh nghịch ngợm, bộc trực rõ ràng, dám làm dám chịu, đầy cá tính.  Chẳng ai ngờ một người thầy đạo mạo khó tính như Tân mà cuối cùng lại gục ngã trước cô bé học trò của mình.  Quả là tình yêu đến với người ta qua trăm nghìn vạn cách!

                    Mong muốn được tiếp cận thân mật với cô bé ấy càng lúc như ngọn lửa đốt cháy tim gan Tân, khiến anh sống trong một tình cảnh thật khổ sở ray rứt.  Ngoài mặt phải ra vẻ nghiêm trang đứng đắn mà trong dạ thì muốn gào thét lên những lời yêu đương nồng ấm nhất dành cho nàng.  Phải chi anh không bị trói buộc vào cái khuôn phép lễ nghi thầy trò này, để được sống đúng với lòng mình!  Phải chi anh đồng trang lứa với nàng để có thể cùng tham gia những trò chơi nhí nhố trẻ con ấy!  Phải chi anh có đủ can đảm để dứt khoát với Liễu, người đồng nghiệp đã thầm yêu anh lâu nay!  Phải chi… phải chi…

                    Nhưng rồi Tân nghĩ lại.  Xưa nay thầy trò yêu nhau cũng đâu phải là hiếm.  Bây giờ thời buổi văn minh cởi mở rồi đâu còn những tư tưởng phong kiến rề rà nữa?  Còn nói về chuyện tuổi tác, nhiều ông lấy vợ nhí kém hơn hai ba chục tuổi là chuyện thường.  Anh chỉ hơn Nhật Hạ một con giáp là cái mùi gì mà ngại?

                    Tự nhiên Tân lên tinh thần và kiên quyết hơn.  Vài hôm sau có tiết dạy lớp Nhật Hạ, sau giờ học khi nàng cùng mấy cô bạn đi ngang qua bàn giáo viên để ra khỏi lớp, anh làm mặt nghiêm trang gọi:
                    -Nhật Hạ, nán lại thầy nhờ chút!

                    Nghe thầy gọi cô bé tròn mắt phân vân, rồi quay sang bảo hai cô bạn:
                    -Tụi bây xuống dưới trước đi, chút tao xuống liền!

                    My Trúc và Vân Thu háy mắt nhau cười cười bỏ đi.  Còn lại một mình Nhật Hạ bước lại lễ phép:
                    -Dạ thầy gọi em.

                    Giọng Tân thật mềm:
                    -Chút em ghé phòng giáo viên giúp tôi cho nhập điểm bài kiểm tra của các lớp vào máy tính được không Hạ?  Tôi nghe nói em thuần thục xử dụng máy tính phải không?

                    Điều này thì đúng là Nhật Hạ có biết thật.  Từ lúc nhỏ cha nàng đã sắm cho một chiếc máy tính, mở ra nghịch phá mày mò riết cuối cùng cũng biết kha khá, có gì không biết thì sẵn hai ông anh lúc nào cũng nhiệt tình chỉ dạy.  Lớn lên chút nữa nàng học chính quy hơn nên bây giờ rất thành thục.

                    Nhật Hạ ham chơi thật nhưng thầy nhờ thì đâu bao giờ dám tránh né, bèn gật đầu nhận lời ngay:
                    -Dạ được thưa thầy!  Bây giờ em cũng rảnh em có thể giúp thầy.
                    -Cám ơn em.

                    Tân đáp rồi ôm cặp táp đứng lên.  Nhật Hạ bước theo thầy đến phòng giáo viên, và chính một trong những lần cho nhập điểm ấy giúp thầy mà nàng đã tận dụng cơ hội để tìm hiểu hồ sơ học bạ của Quốc Tri xem vì sao anh bị lưu ban.

                    Ngồi bên này bàn vờ xem giáo án mà Tân như ngây ngất khi ngắm nhìn cô học trò xinh đẹp duyên dáng anh thầm yêu đang chú tâm làm việc trên màn ảnh máy tính.  Ôi, đến tuổi này Tân mới lần đầu cảm nhận được tình yêu nó kỳ lạ mà cũng bạo tàn đến mức nào!

                    Nếu như chị Hương của Tân còn nhận ra những thay đổi trong  tâm tư anh thì Liễu làm sao không nhận ra, khi cô cũng có những trực giác nhạy bén của phụ nữ, lại thường xuyên tiếp xúc với Tân ở trường.  Dạo gần đây cô quan sát thấy Tân hay ngồi tư lự trong giờ ăn trưa, không nói năng cười đùa thoải mái với cô như trước nữa.  Liễu ái ngại dò hỏi:
                    -Anh không khỏe hả Tân, hay có gì khiến anh lo nghĩ?

                    Tân gượng cười tránh né:
                    -Anh đâu sao!  Bộ anh nhìn bất ổn lắm hả?

                    Liễu buồn thiu:
                    -Mấy lúc gần đây em thấy anh ngồi với em mà hồn vía như đang lơ lửng nơi đâu.  Có khi anh không để tâm tới điều em vừa mới nói tức thì nữa kìa.  Chuyện gì vậy Tân?

                    Biết trả lời sao đây!  Nhìn vào mắt Liễu, Tân nghe một thoáng ngậm ngùi chua xót, không biết đang thương người hay thương thân nữa.  Liễu yêu anh chân thật bao nhiêu năm rồi mà anh cứ mãi vô tình, còn anh bây giờ đã trót phải lòng cô học trò dễ thương lém lỉnh ấy.  Mang mối u hoài chất ngất trong hồn nên lúc này hơn bao giờ Tân càng thấu hiểu nỗi đau ngút ngàn mà bao năm qua Liễu đã phải âm thầm chịu đựng.  Bất chợt anh lại nhớ đến bài thơ của đứa học trò nào đã lén bỏ vào hộc bàn của Nhật Hạ mà anh bắt được hôm trước, thấy nó chính là cảm xúc của anh lúc này.  Đứa học trò ấy hình như làm bài thơ cho anh luôn vậy!
                    ☘︎
                     
                    <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 09:36:17 bởi Hồi Kha >
                    #10
                      Hồi Kha 23.01.2022 09:39:38 (permalink)
                      Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
                       
                      CHƯƠNG 10
                       
                      Sáng hôm sau thứ Bảy, Nhật Hạ thức dậy khá muộn hơn thường lệ do thức khuya vì đêm qua khó ngủ.  Bước vào buồng tắm làm vệ sinh cá nhân, nàng chợt thấy chiếc áo mưa của Quốc Tri chiều hôm qua vẫn còn máng cho khô trong bồn tắm.  Nhìn tấm áo mà nàng ngậm ngùi, nhớ lại người bạn nghèo chịu lạnh chịu ướt để nhường chiếc áo đang mặc che đậy tấm thân gần như lồ lộ khi ấy của nàng.

                      Nhật Hạ đưa tay khẽ khàng sờ nhẹ vào chiếc áo.  Nó lạnh tanh vô cảm, nhưng sao nàng cảm thấy hơi ấm chân tình của anh dành cho mình qua đó vẫn còn hiện hữu đâu đây.

                      Rồi Nhật Hạ lại nhớ dáng anh lủi thủi dắt chiếc xe đi ra cổng dưới cơn mưa tầm tả.  Sao mẹ lại không cho bạn ấy mượn một chiếc áo mưa để mặc về?  Mẹ nói sẽ thu xếp ổn thỏa kia mà!  Hình như… mẹ không thích bạn ấy!

                      Nhật Hạ chép miệng lắc khẽ đầu, thấy lòng mình có một cái gì đó lấn cấn không được yên ổn.  Tuy có khi chanh chua và phá phách, thực tâm Nhật Hạ là một cô gái hiền lành giàu lòng nhân ái.  Nàng dự định lát nữa sẽ đem chiếc áo mưa sang nhà Quốc Tri trả lại cho anh và nói vài lời cám ơn, sẵn xem luôn anh có bị cảm lạnh gì không.

                      Trong khi đó Quốc Tri đang ngồi trên chiếc ghế gỗ trong nhà chống cằm nhìn bâng quơ ra ngoài cửa.  Sáng thứ Bảy còn sớm nhưng đây là khu chung cư nên đã rộn rã náo nhiệt với đủ loại âm thanh.  Trận mưa chiều qua lớn quá sức, nước vẫn còn đọng thành vũng nơi những vùng trũng bên ngoài sân dãy nhà.  Anh nghĩ ngợi không biết cô bạn ấy thân gái liễu yếu đào tơ quen được chăm bẵm từ bé liệu có ngã bệnh chăng sau khi trúng cơn mưa.  Mong rằng cô ấy không sao thì tốt rồi!

                      Con bé Thảo Ly còn nhỏ nhưng có lẽ vì hoàn cảnh neo đơn nên khôn trước tuổi.  Thấy nét mặt anh mình tư lự, cô bé lo lắng hỏi thăm:
                      -Anh Hai có gì lo nghĩ à, hay anh Hai dầm mưa hôm qua muốn bịnh rồi?

                      Lo nghĩ thì không hẳn vậy, nhưng anh đang suy tư về tình đời thì đúng hơn.  Thái độ của bà Xuân chiều hôm qua khiến cho anh mãi cồn cào chua xót cho thân phận mình.  Hình như dưới mắt bà ấy chỉ cần ném cho anh ít tiền thì tất cả đều được phủi tay một cách sòng phẳng.  Lẽ nào người ta không hiểu có những thứ chẳng thể đánh đổi bằng tiền hay sao?

                      Mẹ thì thực dụng phũ phàng đến thế mà lại có một cô con gái nhân hậu dễ mến quá chừng!  Đúng là cái gì cũng có sự ngoại lệ!

                      Nghe em gái hỏi, Quốc Tri quay lại ôn tồn:
                      -Anh thường thôi đâu có sao!  À Ly, mùa này mưa hay đến bất chợt em đi học nhớ lúc nào cũng đem theo áo mưa nghe chưa!

                      Gật đầu ngoan ngoãn, Thảo Ly đáp:
                      -Dạ em nhớ rồi… - đoạn cô bé thắc mắc - … Mà áo mưa của anh Hai đâu sao chiều hôm qua đội mưa về ướt mem hết trơn vậy?

                      Quốc Tri cười nhẹ trả lời qua loa cho xong:
                      -Anh cho bạn mượn quên chưa lấy lại kịp.

                      Nói đoạn anh đứng lên đi vào trong thay bộ đồ lao động để chạy xích lô.  Trước khi rời nhà, anh đứng nơi cửa quay lại dặn em:

                      -Ở nhà học bài cho giỏi nghen Ly!  Hôm nay nếu đạp xe được khá anh sẽ mua cho em một món đặc biệt chiều ăn.  Nhớ không được mở cửa cho người lạ đó!

                      Sau khi anh trai đi làm, cô bé soạn bài ra học chăm chỉ.  Nhờ siêng năng lại sáng dạ nên Thảo Ly được chọn đi thi học sinh giỏi có năng khiếu.  Hiện giờ cô bé đang luyện tập cho kỳ thi sắp tới.  Học một lúc mệt Thảo Ly nằm xoải ra sàn nhà ưỡn tay chân cho giãn gân giãn cốt.

                      Chợt có tiếng gõ cửa khe khẽ.  Thảo Ly rón rén bước lại khung cửa sổ vén màn dáo dác nhìn ra, thấy có một chị nào vô cùng đẹp gái, ăn mặc sang trọng đang đứng trước cửa nhà chờ đợi.

                      Thảo Ly hoang mang lắm, không biết chị này là ai và tìm đến đây làm gì.  Năm ngoái thỉnh thoảng cũng có một vài người bạn của anh Tri đến chơi, nhưng từ hồi niên học mới đến giờ thì không thấy họ đến nữa.

                      Nhìn chị ấy đẹp như vậy lại hiền, chẳng lẽ là người xấu?  Để hỏi xem chị ấy cần gì!
                      Nghĩ vậy cô bé kéo cánh cửa sổ ra một tí, nói vọng ra:
                      -Chị tìm ai trong đây ạ?

                      Cô gái đó không ai khác hơn là Nhật Hạ.  Lúc trước trong một lần nói chuyện với Quốc Tri nàng có nghe anh kể về cô em gái nhỏ của mình.  Nghe tiếng hỏi với chất giọng trong trẻo của trẻ em, Nhật Hạ bước lại khung cửa sổ, thấy một cô bé đứng bên trong, đôi mắt mở to nhìn mình trông thật ngây thơ và đáng yêu.  Nhật Hạ mỉm cười thân thiện hỏi:

                      -Chào em!  Chị tên là Nhật Hạ.  Chị tìm một người tên là Quốc Tri.  Có phải em là Ly em gái của anh Tri không nè?

                      Cô bé có vẻ ngạc nhiên, chu môi hỏi lại:
                      -Sao chị lại biết tên em?

                      Nụ cười thật hiền, Nhật Hạ vui vẻ đáp:
                      -Chị là bạn học với anh Tri của em.  Anh Tri có nhà không vậy Ly?

                      Bé Thảo Ly thành thật:
                      -Dạ anh của em đi đạp xích lô rồi.  Nhưng anh Hai dặn không mở cửa cho người lạ được đâu.

                      Thấy vui vui với cách nói ngây ngô chân thật của cô bé, Nhật Hạ dịu dàng giải thích:
                      -À, em làm theo lời anh Hai dặn như vậy là đúng và ngoan lắm.  Em không mở cửa cho chị cũng không sao.  Chị có thể đứng đây nói chuyện với em được mà.  Nhưng chị muốn em biết chị quả thật là bạn của anh Hai em chứ không phải người lạ đâu nghen cưng!

                      Thảo Ly lặng im như đang ngẫm nghĩ xem có nên tin câu nói ấy không.  Nhật Hạ mỉm cười, mở xách lấy chiếc áo mưa ra thò vào khung cửa sổ, nhỏ nhẹ:
                      -Đây là chiếc áo mưa anh Hai của em cho chị mượn.  Chị đem đến trả lại cho anh Hai em.  Em cầm đi!

                      Cô bé rụt rè cầm lấy chiếc áo săm soi xem, rồi cười reo lên:
                      -Đúng là áo của anh Hai rồi!

                      Nhật Hạ cũng cười vui vẻ:
                      -Thấy chưa, chị đã nói chị là bạn với anh Hai em mà.

                      Rồi như để cho cô bé thêm tin tưởng, Nhật Hạ rút trong ví chiếc thẻ học sinh chìa trước mặt bé Thảo Ly, giọng nhí nhảnh:
                      -Đây em xem đi, có đúng là chị học cùng trường và lớp của anh Hai em không?

                      Thảo Ly lom lom nhìn vào tấm thẻ, rồi gật đầu lia lịa:
                      -Dạ đúng vậy rồi.

                      Nhật Hạ nghiêng đầu cười:
                      -Sao, em tin chưa?
                      -Dạ - Thảo Ly gật đầu.

                      Nhật Hạ thật tình cũng ngại không muốn vào nhà trong lúc vắng mặt người lớn, nhưng nhìn cô bé dễ thương, mà nàng lại không có em nên tự nhiên thấy rất mến và muốn trò chuyện cùng cô bé.  Nàng đề nghị:
                      -Ly này, hay là… em ra đây hai chị em mình ngồi nói chuyện chút xíu được không em?

                      Thảo Ly gật đầu, bước ra hành lang rồi hai người một lớn một nhỏ chẳng e ngại gì ngồi bệt trên bờ đá xi măng trước mặt nhà.  Thảo Ly thấy Nhật Hạ khả ái dịu dàng, lại nói năng nhỏ nhẹ êm ái nên hết còn rụt rè như lúc đầu.  Trẻ em lại dễ làm thân nên chẳng mấy chốc cô bé trò chuyện hết sức tự nhiên thoải mái.  Qua đó mà Nhật Hạ khám phá ra được nhiều điều khiến nàng ngỡ ngàng về người bạn mới cùng lớp kín miệng kia.  Trong những lần nói chuyện trước đây Quốc Tri luôn có vẻ lảng tránh không muốn nói gì đến gia cảnh mình, mà lẽ thường cái gì càng bị che giấu thì lại làm cho người ta càng tò mò muốn tìm hiểu.

                      Sau khi nói chuyện loanh quanh một hồi về trường lớp bạn bè và những sở thích ước mơ của cô bé, Nhật Hạ ý tứ dò hỏi:
                      -Ly nè, bộ em ở đây với anh Hai thôi sao, ba mẹ của em đâu mà không ở chung cho vui?

                      Nghe hỏi Thảo Ly xụ mặt, giọng nhão ra:
                      -Ba mẹ em mất hết rồi chị ạ!

                      Tròn mắt, Nhật Hạ thảng thốt:
                      -Thật vậy sao em?

                      Thảo Ly rơm rớm nước mắt:
                      -Mẹ em mất lúc em nhỏ xíu.  Em không còn nhớ được mặt mẹ ra sao nữa.  Còn ba em thì mới mất năm ngoái.

                      Không ngờ hoàn cảnh của Thảo Ly lại bất hạnh đến vậy, Nhật Hạ xúc động choàng tay ôm cô bé vào lòng chia sẻ bằng sự thương cảm thật nhất của lòng mình:
                      -Tội nghiệp bé Ly quá!  Chị thương em vô cùng.

                      Vòng tay êm dịu của Nhật Hạ như bao bọc chở che cô bé, khiến Thảo Ly cảm nhận được sự trìu mến và hơi ấm tình người trong cái ôm đó.  Từ lúc mẹ mất lúc còn rất nhỏ, Thảo Ly sống bên cạnh cha và anh Hai.  Tuy đó là những người thân ruột thịt thương yêu cô bé hết lòng, cả hai đều là đàn ông nên không thể có được sự dịu dàng mềm mại trong cách cư xử như bàn tay của một người phụ nữ.  Rồi từ khi bà Lệ về sống chung, bà đâu có tình cảm thắm thiết gì với hai đứa con riêng của ông Huân nên làm sao có được những cử chỉ ôm ấp trìu mến dành cho cô bé.

                      Cho nên hôm nay lần đầu tiên được đón nhận một vòng tay êm ái, tràn đầy tình thương chân tình của một cô gái xinh xắn đáng yêu như Nhật Hạ, Thảo Ly thấy nỗi đau và mất mát của mình như vơi đi rất nhiều.  Cô bé dụi đầu vào lòng Nhật Hạ, đầy tin tưởng và yêu quý như thể đã thân thiết nhau tự bao giờ.

                      Nhật Hạ vô cùng xúc động trước cử chỉ tin yêu ấy của một đứa trẻ cơ nhỡ.  Tự nhiên trong tâm tư nàng thấy cô bé hết sức đáng thương và gần gũi như đứa em nhỏ của mình.  Vuốt mái tóc Thảo Ly, Nhật Hạ nhỏ nhẹ:
                      -Rồi sau đó thì sao hả Ly, anh Hai nuôi em à?

                      Thảo Ly ngồi thẳng dậy, thủ thỉ:
                      -Dạ, anh Hai tốt và thương em lắm.  Ảnh đạp xích lô để nuôi em.  Hồi còn dì Lệ có thời gian ảnh vừa đi bán bánh mì vừa đạp xích lô nữa đó chị.

                      Càng nói chuyện Nhật Hạ càng khám phá ra nhiều bất ngờ, nàng nhíu mày khơi gợi:
                      -Dì Lệ là… dì ruột của em à?

                      Thảo Ly lắc đầu nguây nguẩy:
                      -Dạ không phải.  Dì Lệ là bạn thân của ba, thân lắm nên ba đem về ở chung với em và anh Hai luôn, nhưng ba bảo gọi bằng dì.

                      Thì ra là như vậy!  Cô bé còn có một bà mẹ kế.  Trời ơi, không biết bà ta có hiếp đáp hành hạ gì con bé không nữa.  Sao mà thương tâm quá đi thôi!

                      Đang suy tư Nhật Hạ chợt nghe Thảo Ly bùng thụng kể tiếp:
                      -Hồi đó dì Lệ còn định bắt em và anh Hai phải nghỉ học để kiếm tiền.  Dì muốn em đi bán vé số, nhưng anh Hai nhất định không chịu.  Ảnh nói sẽ đi làm thêm thay phần của em để cho em được đi học.

                      Lời nói của cô bạn nhỏ gợi lại trong tâm tưởng Nhật Hạ cái buổi chiều hè hôm ấy có người bán bánh mì dạo đã lạc đường đến trước cổng nhà nàng.  Sau này Nhật Hạ mới biết người ấy chính là Quốc Tri.  Thật không ngờ anh lận đận và nhọc nhằn đến vậy.  Càng hiểu ra, nàng càng thấy quý mến người bạn này, một người kém may mắn hơn nàng quá nhiều mà tình thương dành cho đứa em gái nhỏ lại bao la sâu thẳm.  Nàng gật đầu trầm giọng:
                      -Anh Hai của em thật đúng là một người anh tốt bụng quá!
                      -Dạ, cũng vì vậy mà ảnh bị người ta bắt ở lại lớp.  Em thấy tội và thương anh Hai lắm chị ơi!

                      Chưa hiểu rõ lý do đàng sau câu nói thiếu rõ ràng này, Nhật Hạ cau mày hỏi:
                      -Tại sao lại như vậy hả Ly?

                      Thảo Ly nói một hơi như để giải tỏa những bức bách trong lòng đã từ lâu không được bày tỏ:
                      -Có lần em nghe trộm được anh Hai với ba em nói chuyện sau khi ảnh biết tin bị ở lại lớp.  Anh Hai vì cần phải đem tiền về nộp cho dì Lệ, nên nhiều hôm ảnh phải bỏ học đạp xích lô để kiếm cho đủ số tiền.  Khi đó ba em đã bịnh nặng đâu có đi làm được.  Vì nghỉ nhiều quá mà ảnh bị bắt phải học lại, chứ anh Hai em học giỏi lắm đó chị.  Hôm đó em thấy anh Hai buồn lắm!  Em thương anh Hai quá mà chẳng biết làm gì hơn.

                      Nói đến đây cô bé lại mếu miệng, mắt long lanh như sắp khóc nữa.  Nhật Hạ nghe câu chuyện từ miệng một đứa bé ngây thơ mà lòng nặng trĩu.  Thật là một kết cục có phần bất công và quá đau lòng.  Trong khó khăn tăm tối mà người bạn đó vẫn ráng đến lớp với tất cả khả năng của mình, hy sinh cho em được đi học đầy đủ.  Vậy mà trước đây mình cứ luôn có định kiến anh ta ham chơi lêu lỏng trốn học.  Thật là quá sai lạc!

                      Lòng chợt xốn xang trong một nỗi ân hận mênh mông, Nhật Hạ không nói được gì hơn, chỉ ôm chặt Thảo Ly vào lòng như truyền tất cả lòng thông cảm và hơi ấm tình thương vào đứa trẻ.  Hai người ngồi im như vậy khá lâu, rồi bỗng Thảo Ly thỏ thẻ:
                      -Chị Hạ ơi, chị có còn đầy đủ ba mẹ không?

                      Mỉm cười thật hiền mà lòng thầm sung sướng, Nhật Hạ êm ái:
                      -Ừ, chị rất may mắn có ba mẹ.

                      Thảo Ly thơ ngây tiếp:
                      -Chị sướng quá ha?  Vậy ba mẹ chị chắc thương chị nhiều lắm phải không?

                      Có thương không ư?  Đối với những người biết chút ít về gia đình ông tỷ phú họ Dương nghe câu hỏi này chắc sẽ bật cười vì cái hiển nhiên quá sức của nó.  Chẳng khó khăn gì ai cũng nhận thấy Nhật Hạ được cha mẹ cưng như ngà như ngọc, nâng niu như trứng như hoa.  Cô ái nữ xinh đẹp duyên dáng ấy là niềm hãnh diện và hạnh phúc vô bờ của ông bà Thao kia mà.

                      Mà quả như vậy thật.  Ông Thao và bà Xuân cha mẹ Nhật Hạ lấy nhau khi còn khá trẻ, đều thuộc dòng dõi thượng lưu nhiều đời môn đăng hộ đối.  Trong vòng bốn năm sau khi cưới họ sinh liền hai cậu quý tử là Phú Việt và Phú Nam.  Lẽ thường tình có tẻ thì phải có nếp cho nó đủ bộ, nhất là với gia cảnh giàu có ngất ngưởng kẻ hầu người hạ trong nhà.  Ông bà mong mỏi có thêm một cô con gái nhưng không hiểu sao lại tịt ngòi không sinh được nữa.  Hai vợ chồng đưa nhau đi cầu nguyện tứ phương tám hướng mà vẫn chẳng có tin vui.

                      Niềm ước ao và trông đợi tan dần theo ngày tháng, cho đến mãi mười hai năm sau khi chẳng còn hy vọng gì thì bà Xuân lại bất ngờ cấn thai Nhật Hạ.  Khi ấy bà đã ngoài ba mươi, hai vợ chồng hay tin mà mừng đến phát khóc.

                      Ngày bà Xuân lâm bồn hạ sinh ra cô công chúa ấy là một niềm vui bất tận đối với ông bà.  Một buổi tiệc mừng đình đám được tổ chức ngay trong ngôi biệt thự lộng lẫy để đón mừng một thành viên mới vừa đến với gia đình.

                      Cho nên Nhật Hạ được gọi là con cầu con khẩn cũng chẳng sai tí nào.  Hai ông anh của cô bé, một người lớn hơn những mười bốn tuổi, người kia hơn mười hai tuổi, cũng chăm bẵm cô em bé nhỏ của mình chẳng khác gì cục vàng.  Hai người thậm chí làm mặt nặng với nhau chỉ để được dành phần đưa bé Hạ yêu quý của họ đi chơi.  Tình yêu thương của gia đình, từ cha mẹ đến hai ông anh dành cho nàng, phải nói là ai có cái may mắn được trọn vẹn đến mức vậy.

                      Nhưng cuộc đời cái gì cũng có cái giá của nó.  Nếu như Nhật Hạ tận hưởng một cuộc sống lụa là vương giả và được chăm chút từng li từng tí hiếm ai bì được, thì có một thứ nàng có rất ít so với chúng bạn cùng trang lứa - đó là chút tự do cho riêng mình.

                      Từ bé, nàng đã bị quản thúc và gò bó rất chặt, hầu như chẳng được cái thú tung tăng chạy nhảy khắp xóm chơi với bọn trẻ như nhà người ta.  Hở cái là cha mẹ nàng sợ đám bạn cho ăn đồ kém vệ sinh, sợ lây bệnh, sợ bị ăn hiếp, sợ bị xe đụng, sợ mẹ mìn bắt cóc, đủ thứ cái sợ.

                      -Nhật Hạ, đừng nhạy nhảy té trầy tay chân nghe chưa!
                      -Con gái của ba, muốn ăn gì nói bác Thìn mua hay làm cho mà ăn.  Đừng ăn lung tung ngoài đường bị đau bụng nghen con!

                      -Cục cưng ơi, muốn chơi gì mẹ mua cho ở trong nhà chơi.  Chớ có ra ngoài ngõ chơi mà xô xát rồi bị thương đó!

                      Những câu căn dặn như thế Nhật Hạ nghe hầu như mỗi ngày đến thuộc lòng.

                      Nhiều lúc thấy đám trẻ con hàng xóm tụ họp chơi nhảy dây, cò cò, bịt mắt bắt dê, trốn tìm vui quá xá mà cô bé Nhật Hạ đứng trong hàng rào thèm thuồng trông bắt tội nghiệp.  Cô bé ao ước được chạy ra chơi với đám trẻ ấy xiết bao!  Rồi những hôm mưa lớn bọn chúng tắm mưa đùa giỡn cười la í ới, cô bé lại đứng bên cửa sổ buồn xo, khao khát được cái cảm xúc tắm mưa chơi đùa như vậy, được xếp những chiếc tàu giấy nho nhỏ thả theo dòng nước mưa đang ào ạt chảy dọc hai bên lề đường.  Cái thú vị ấy chắc hẳn hấp dẫn lắm!

                      Khi Nhật Hạ bắt đầu đi học, cha nàng thuê hẳn một tài xế ngày hai lượt đưa đón con gái cưng đến trường về nhà bằng chiếc xe hơi thuộc loại sang trọng nhiều người cả đời mơ còn không có.  Chuyện này kéo dài đến khi Nhật Hạ vào cấp ba, thấy xấu hổ với bạn bè vì mình bị cai quản đưa đón như con nít, đưa rước “không giống ai” kiểu đó, nên nhất quyết không chịu nữa.  Lần đó sau một hồi cò cưa “đàm phán” cuối cùng ông bà Thao nhượng bộ, dắt con gái ra tiệm bán xe của ông bà, bảo nàng lựa một chiếc xe gắn máy nữ tùy thích mà đi.

                      Đến nơi Nhật Hạ nhìn sơ một cái, chẳng màng tới mốt nào đời nào chỉ đại một chiếc xe gắn máy nữ nho nhỏ, thản nhiên:
                      -Con đi chiếc đó nha ba mẹ!

                      Ông Thao nhìn vợ phì cười:
                      -Trời đất, bao nhiêu xe đời mới vừa sang trọng lại tiện nghi nó không lựa, lại lựa một chiếc đời cũ người ta đã ngưng không sản xuất nữa.  Con nhỏ thiệt là lạ!

                      Bà Xuân dịu dàng bảo con gái:
                      -Sao con không lựa một chiếc tốt tốt mà đi, con gái?

                      Nhật Hạ cười toe, phẩy tay dễ dãi:
                      -Xe nào miễn đi được tới trường là ổn rồi.  Con đâu có đi trình diễn xe cộ đâu mà lựa kỹ cho mất công.

                      Không giống những cô tiểu thư con nhà giàu khác, Nhật Hạ chẳng chút se sua chưng diện đua đòi những thứ xa xỉ đắt tiền hoặc quần là áo lượt.  Dường như đối với nàng cái gì xài được là tốt rồi.    Mấy chiếc đồng hồ nữ siêu sang ông bà Thao sắm cho, nàng quẳng trong tủ, đeo chiếc đồng hồ điện tử khiêm tốn như của trẻ em.  Giày dép quần áo của nàng đều do bà Xuân một tay mua sắm hết cho.  Tại sao à?  Vì nếu bà đưa đi thì Nhật Hạ chỉ xách đại thứ gì mặc vừa vặn coi được là xong.  Nàng chẳng thèm để ý đến kiểu cọ, thương hiệu danh tiếng gì, khiến bà Xuân “coi không được”.  Cô công chúa ngà ngọc của bà mà mặc mấy bộ đồ chợ bèo nhèo thì còn ra thể thống gì, mất mặt chết!  Riết rồi tự tay bà đảm trách cả.

                      Bây giờ Nhật Hạ đến tuổi cập kê.  Nhìn đứa con đẹp xinh như một bông hoa rực rỡ, ông bà Thao lại càng canh cánh lo ngại, sợ con gái cưng của mình chẳng may vơ phải một tên cù bơ cù bất nào gia cảnh hèn kém, hoặc dân khố rách áo ôm vào đào mỏ là tiêu.  Ai biết được mấy thằng nhóc ấy có thương yêu con bé thật lòng không, hay chỉ nhắm vào cái gia tài đồ sộ của ông bà?

                      Hai đứa con trai lớn đều xong đại học, đã đi làm và lập gia đình ổn định.  Phú Việt và Phú Nam mỗi người được ông bà Thao giao cho vài đại lý xe ở mấy thành phố lân cận cai quản điều hành.  Cả hai đều giàu có nhà cao cửa rộng.  Chỉ còn lại cô con gái út nên ông bà đã định bụng dành cho nàng một món của hồi môn khổng lồ.  Cả căn biệt thự này ông bà trong tương lai cũng sẽ cho nàng.  Vì lẽ đó hai người đều đặc biệt chú ý khi Nhật Hạ có bạn khác phái.  Họ dòm chừng, theo dõi, hạn chế, nhất định không cho phép những đối tượng không đạt tiêu chuẩn dưới cái nhìn của họ có cơ hội tiếp cận nàng.

                      Càng lớn và có nhận thức hơn, Nhật Hạ khám phá ra có những niềm vui mà sự dư thừa về vật chất không đem lại được.  Đó là những lúc nàng được thoải mái nô đùa với bạn bè, được tung tăng đi dạo một cách tự do không gò bó, hoặc ngồi vào mấy quán cóc bên đường thưởng thức những món ăn khoái khẩu bất chợt.  Tuy rất biết ơn cha mẹ vì tình yêu thương bao la dành cho mình, Nhật Hạ có linh cảm sự quản thúc quá mức ấy đã ít nhiều tước đi mất một phần niềm vui và hạnh phúc tuổi thơ quan trọng của mình.

                      Bây giờ nghe Thảo Ly hỏi, Nhật Hạ nhìn vào mắt cô bé mỉm cười đáp:
                      -Ừ, ba mẹ chị rất thương chị, thương nhiều lắm.  Nhưng mà… chị cũng có khi buồn chứ không phải lúc nào cũng sướng quá như em nghĩ đâu!

                      Thảo Ly tròn xoe đôi mắt hỏi:
                      -Sao kỳ vậy chị?  Được thương nhiều thì sướng chứ sao lại buồn?

                      Không biết giải thích cách nào cho cô bé hiểu vì nó phức tạp quá, Nhật Hạ tìm cách lảng sang chuyện khác:
                      -Chuyện đó từ từ lớn lên em sẽ hiểu thôi mà.  À Ly nè, em biết chừng nào anh Hai của em mới về không?

                      Thảo Ly lắc đầu:
                      -Dạ anh Hai về lúc sớm lúc muộn, thường cũng cỡ năm giờ chiều.

                      Liếc nhìn đồng hồ thấy đã gần trưa, không biết cô bé đói bụng chưa đây, Nhật Hạ hỏi thăm:
                      -Ly đói bụng chưa?  Chị chở Ly đi ăn nghen?

                      Cô bé xoa xoa bụng thật thà gật đầu:
                      -Dạ, em đói bụng rồi.  

                       Nhật Hạ nắm tay cô bé đi ra chỗ giữ xe.  Trong lúc đi nàng vui vẻ hỏi:
                      -Em thích ăn gì nè chị đưa em đi ăn?

                      Thảo Ly e dè hỏi:
                      -Ăn gì cũng được hả chị?
                      -Ừ, gì cũng được, bất cứ món gì em thích.  Em nói cho chị biết đi!

                      Dáng vẻ ngại ngùng, Thảo Ly bộc bạch:
                      -Em thì thích món hủ tiếu bò viên, nhưng mà… món đó mắc lắm đó chị!

                      Nghe giọng nói của cô bé mà Nhật Hạ xót xa trong dạ.  Một món ăn đối với nàng quá đỗi bình thường, thậm chí không có gì đáng hấp dẫn nữa, nhưng lại là món ăn mơ ước của cô bé này.  Chắc cuộc sống khó khăn nên lâu lắm rồi bé chẳng được ăn món gì ngon lạ.  Nhật Hạ dịu dàng trấn an:
                      -Chị đãi Ly được mà.  Em đừng có lo!  Rồi, bây giờ mình đi ăn hủ tiếu bò viên.

                      Chỉ một loáng hai chị em vào khu chợ đồ ăn.  Sau khi ăn uống no nê, Nhật Hạ nắm tay Thảo Ly hỏi:
                      -Ly muốn đến nhà chị chơi một chút không?  Nhà chị cũng không xa đây lắm.

                      Thảo Ly nghĩ ngợi gì đó rồi gật đầu, đoạn cất tiếng phân vân:
                      -Chị Hạ, sao chị tốt với em quá vậy?

                      Nhật Hạ xoa xoa đầu cô bé, âu yếm:
                      -Vì em rất đáng yêu.  Chị không có em nên thích em như là em gái của chị vậy.

                      Về tới ngôi biệt thự, Nhật Hạ đưa cô bé lên phòng mình.  Thảo Ly trố mắt kinh ngạc trước căn phòng rộng hơn cả căn nhà bình thường, trang trí sang trọng đẹp đẽ vô cùng, lại thơm tho sạch sẽ.  Cô bé say mê ngắm tủ thú nhồi bông đầy đống trong phòng, từ con chim cánh cụt trắng đen cho tới con mèo vàng với cái đầu thật to ngộ nghĩnh, con nào con nấy đều mới tinh.  Nhật Hạ cười tươi bảo:

                      -Em thích con nào cứ lấy về mà chơi!  Chị tặng em đó.
                      -Thật hả chị? - Thảo Ly mở to đôi mắt trong veo.
                      -Thật chứ.  Em cứ đem về đừng ngại!

                      Nói đoạn nàng lấy một chiếc bao nylon thật to, hai tay mở miệng bao rộng ra rồi vui vẻ bảo:
                      -Bé Ly lựa đi, thích con nào thì bỏ vào bao này!  Chút nữa mình chở chúng về nhà em nghen.

                      Thảo Ly thích mê tơi.  Cô bé lựa ba con rồi rối rít:
                      -Cám ơn chị Hạ thật nhiều!

                      Ngồi chơi một lúc, Nhật Hạ đưa Thảo Ly xuống vườn xem hòn non bộ và hồ bơi.  Hai chị em ngồi vắt vẻo trên thành hồ xem bác Sinh đang dùng chiếc vợt to đùng vớt những chiếc lá rơi rụng xuống hồ.  Trận mưa chiều hôm qua lớn quá khiến lá rụng đầy cả mặt hồ, nhìn như những chiếc xuồng be bé chao đảo ngã nghiêng.

                      Thảo Ly khua chân xuống nước đùa nghịch, thích thú cười lanh lảnh.  Nhật Hạ nhìn nụ cười trẻ thơ của cô bé mà vui lây.  Chiều nay trời nắng dịu rất đẹp.  Một ngày cuối tuần đẹp thế này đi chơi ai lại không thích.  Vậy mà người bạn ấy giờ này đang gò lưng với chiếc xe thồ khách ở một nơi nào.  Một người bạn cơ hàn nhưng có một trái tim thật cao quý!
                      -Chị Hạ ơi, chị cho em về kẻo đi lâu quá anh Hai rầy em.

                      Câu nói của bé Thảo Ly cắt ngang giòng suy tư của Nhật Hạ.  Nàng nhỏ nhẹ:
                      -Ừ vậy thì mình về!  À mà Ly này, hôm qua anh Hai của em về… có bị cảm lạnh gì không?

                      Thảo Ly có vẻ ngẫm nghĩ rồi lắc đầu:
                      -Dạ em không thấy.  Sáng nay ảnh dậy rồi đi làm bình thường.

                      Vậy là bạn ấy không bị bệnh.  Nhật Hạ thầm thở phào nhẹ nhõm rồi đứng dậy bảo Thảo Ly:
                      -Ly vào đây đợi chị gửi ít đồ cho em đem về ăn nghe cưng!

                      Thế là nàng vào bếp mở tủ lạnh lấy mấy đòn chả lụa, giò chiên, nem chua, ngoài ra thịt cá đóng hộp và paté nhét đầy một bao rồi lái xe gắn máy chở Thảo Ly về.  Dọc đường, cô bé ôm chặt lấy eo nàng thủ thỉ:
                      -Chị Hạ ơi, chị thật tốt với em.  Em cám ơn chị nhiều lắm!

                      Đưa tay vỗ vỗ nhẹ vào cánh tay Thảo Ly đang ôm nơi bụng mình như để vỗ về, Nhật Hạ dặn dò:
                      -Chút về anh Hai có hỏi thì Ly nói thức ăn này chị cho riêng em nghen.  Còn em có muốn chia bớt với anh Hai là quyền của em!

                      Nhật Hạ biết Quốc Tri lòng tự ái cao ngất nên có thể sẽ khó chịu khi thấy em gái mình mang thức ăn từ nhà một cô bạn của anh về,  vì vậy nàng mới ý tứ căn dặn trước như thế.

                      Về đến nơi thì Quốc Tri đã trở về tự bao giờ.  Hôm nay quả thật anh nghỉ sớm hơn mọi ngày vì có một sự thay đổi bất chợt khiến tinh thần anh phấn chấn hẳn ra.  Chả là trong lúc chờ khách, anh tranh thủ đọc một cuốn sách Anh ngữ viết về nghệ thuật nói trước đám đông.  Một người khách ngoại quốc đang cần đón xe chú ý thấy và đến hỏi thăm:
                      -Xin lỗi tôi có thể đi xe của anh bạn không?  Tôi không làm phiền anh chứ?

                      Như sực tỉnh, Quốc Tri gấp cuốn sách ngay lại, vồn vã:
                      -Ồ xin lỗi ông, mời ông lên xe!  Ông cần đi đâu ạ?

                      Sau khi nói địa điểm cần đến, ông khách thân thiện kể:
                      -Anh có vẻ thích cuốn sách ấy nhỉ?  Hồi trước khi tôi còn trong đại học, tôi cũng đã tham khảo cuốn sách ấy rất nhiều đấy.

                      Quốc Tri cười nhã nhặn đáp:
                      -Vâng thưa ông!  Tôi chưa có cơ hội vào đại học nhưng thấy cuốn sách này có vẻ rất hay nên đọc cho biết thôi.

                      Hai người nói chuyện xã giao qua lại ít câu.  Quốc Tri dùng Anh ngữ hết sức lưu loát với người khách ngoại kiều nọ.  Anh ta chặc lưỡi bảo:

                      -Anh bạn có khả năng Anh ngữ tốt thế này, bộ không thích sử dụng nó cho một công việc gì khác sao, để phí vậy?

                      Khá bất ngờ trước câu nói như khen tặng đầy gợi ý đó, Quốc Tri thăm dò:
                      -Ý ông là sao ạ?  Ông biết có công việc gì tôi có thể làm à?

                      Ông khách gật đầu nhận định:
                      -Có chứ, tôi nghĩ anh có thể xin làm một thông dịch viên hoặc một chân bồi bàn.  Tôi có anh bạn vừa mở một nhà hàng gần phố và đang tuyển nhân viên chạy bàn thông thạo Anh ngữ.  Tất nhiên là nếu anh thích những việc ấy.  Ở xứ tôi học sinh vừa đi học vừa đi làm là chuyện rất bình thường.

                      Nhờ cuộc nói chuyện tình cờ đó mà Quốc Tri được người khách ngoại quốc kia mách miệng cho anh đi thi lấy chứng chỉ để làm một người thông dịch, rồi còn hứa giới thiệu anh với người bạn nọ.  Quốc Tri như sực tỉnh, tự trách mình sao ngốc nghếch không biết vận dụng tối đa những kỹ năng mình có để tìm những công việc thích hợp hơn.  Biết đâu đây là cơ hội để cho anh kiếm được một nguồn thu nhập ổn định và tốt hơn lo toan cho cuộc sống.

                      Niềm hy vọng đó khiến Quốc Tri lạc quan trong lòng.  Anh về nhà sớm hơn một chút, không quên ghé tiệm mua cho bé Thảo Ly hai lạng chả lụa.  Đây là món ăn xa xỉ hai anh em ngày thường làm gì có khả năng mà ăn.  Anh biết nhỏ em thèm lắm.

                      Anh Hai chỉ có khả năng mua loại rẻ rẻ thôi, cũng ngon chán rồi.  Loại thượng hạng mắc lắm.  Thông cảm cho anh Hai bé Ly nhé!

                      Miệng huýt sáo phấn khởi, Quốc Tri bước về phía căn hộ của mình mới phát hiện ra cửa đã khóa ngoài.  Như vậy có nghĩa là Thảo Ly đi vắng.  Hừm, nó đi đâu mà giờ này chưa về?  Con bé đâu có thói bỏ đi chơi bất tử vậy ta!  Quốc Tri cau mày thắc mắc.

                      Cũng may anh luôn đem theo một chìa khóa riêng nên không phải đứng đợi ngoài cửa.

                      Quốc Tri bước vào nhà, vừa hoang mang vừa lo âu không biết đứa em gái thương yêu của anh đi đâu mất, trên gương mặt không giấu được sự ưu tư trĩu nặng.

                      Nhìn ngang dọc khắp căn phòng để xem xét có dấu hiệu gì bất thường không, chợt anh khựng lại khi bắt gặp chiếc áo mưa của mình vắt hững hờ trên lưng ghế.  Đôi mắt mở to kinh ngạc, Quốc Tri chầm chậm cầm nó lên mà tâm tư xao động mãnh liệt.  Chiếc áo này chiều hôm qua anh đã dùng quấn lấy tấm thân kiều diễm kia đang ướt đẫm dưới cơn mưa buồn, lúc về anh vẫn còn để lại đàng ấy.  Sao giờ nó lại nằm đây?

                      Như vậy có nghĩa là… cô ấy đã đến đây, và chắc là đã đưa bé Ly đi đâu với nàng.  Ôi, vậy là bé Ly chắc không sao rồi!

                      Quốc Tri ngửa mặt lên trời thở ra một hơi dài như xả hết cái lo sợ phập phồng đang đè nén nãy giờ.

                      Chẳng bao lâu sau thì có tiếng chân đi hối hả ngoài hành lang trước nhà.  Quốc Tri nhìn ra thì thấy bé Thảo Ly và bên cạnh là Nhật Hạ.  Trong bộ quần tây màu hồng phấn và chiếc áo kiểu, nàng trông thật gọn gàng xinh xắn.  Hai người nhìn nhau chưa biết nói gì thì Thảo Ly lên tiếng trước:
                      -Anh Hai, em đi chơi với chị Hạ mà chưa xin phép anh Hai, em xin lỗi.

                      Nghe cô bé nói vậy, Nhật Hạ ngại ngùng nói đỡ lời:
                      -Thật ra là do Hạ rủ bé Ly đi ăn rồi đi chơi chút.  Không phải lỗi của bé Ly đâu.  Lỗi của Hạ, Tri đừng rầy bé tội nghiệp!

                      Nói đoạn nàng đưa hai chiếc bao đựng thú nhồi bông và thức ăn cho Thảo Ly, háy mắt tinh nghịch với cô bé:
                      -Em đem vào cất đi!  Khi nào có dịp hai chị em mình đi chơi tiếp hen.  Bây giờ chị về.

                      Quốc Tri rất muốn mời cô bạn ngồi lại chơi chút, nhưng nhận thấy căn hộ của mình đơn sơ nhỏ bé quá, so với tòa biệt thự nàng đang cư ngụ thật một trời một vực, tự dưng thấy mặc cảm nên không muốn mở lời.  Anh hơi khách sáo:
                      -Con bé Ly chắc làm phiền Hạ hôm nay nhiều lắm.  Có gì Hạ bỏ qua giùm nhé!

                      Nàng cười dễ dãi:
                      -Đâu có gì mà phiền.  Bé Ly ngoan lắm!  Hai chị em chơi vui quá trời mà.

                      Hai người cùng bước ra ngoài hành lang.  Quốc Tri trầm giọng:
                      -Sao Hạ biết đường mà đến hay vậy?

                      Nhật Hạ lém lỉnh đáp:
                      -Mau quên quá vậy bạn?  Tri cho Hạ địa chỉ lần trước không nhớ sao, và Hạ đã nói sẽ đến nhà Tri một lần cho công bằng mà.

                      Phì cười, Quốc Tri đùa:
                      -Nhưng Tri đã đến nhà Hạ hai lần rồi.  Như vậy chẳng lẽ Hạ cũng phải đến lần nữa cho huề sao?

                      Nhún vai rất tự nhiên, Nhật Hạ tỉnh queo:
                      -Có sao đâu!  Bé Ly và Hạ thân nhau lắm rồi đó.  Kiểu này hai chị em tui sẽ gặp nhau thường đó nha bạn.

                      Hai người cùng cười vui vẻ sau câu nói nửa đùa nửa thật têu tếu đó.  Xéo xéo trước khu chung cư có quán cà phê và nước giải khát, giờ này đông người ngồi uống chuyện trò hàn huyên trong tiếng nhạc nhẹ nhàng du dương.  Lời hát trữ tình vi vút cất lên từ chiếc loa trong quán:

                      “Em đến thăm anh đêm ba mươi
                      Còn đêm nào vui bằng đêm ba mươi?
                      Anh nói với người phu quét đường
                      Xin chiếc lá vàng làm bằng chứng yêu em…”

                      Ai cũng nhận ra đó là bài hát “Em đến thăm anh đêm 30”, nhạc Vũ Thành An, thơ Nguyễn Đình Toàn.  Đúng là Nhật Hạ có đến thăm Quốc Tri thật.  Nhưng hôm nay đâu phải là ba mươi Tết, và cũng chỉ mới xế chiều chứ đâu phải đã đêm khuya!  Vậy mà tự nhiên cả hai ngượng ngập bối rối nhìn nhau vì cái lời nhạc tình cờ đó.  Nhật Hạ cúi đầu mà đôi má chợt ửng hồng e lệ, còn Quốc Tri thì giấu tiếng thở dài vờ vuốt tóc quay mặt đi.

                      Người đàn ông trong bài hát ấy xem ra vẫn còn may mắn có chiếc lá vàng để làm chứng cho tình yêu của mình dành cho cô gái kia.  Còn anh?…

                      Phải chi… có một chiếc lá vàng lúc này nhỉ!
                      ☘︎
                       
                      <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 09:50:05 bởi Hồi Kha >
                      #11
                        Hồi Kha 23.01.2022 09:56:58 (permalink)
                        Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
                         
                        CHƯƠNG 11
                         
                        Ngồi lặng im đầy vẻ cam chịu trước cơn giận dữ của cha, Nhật Hạ vừa buồn tê tái vừa uất ức cho tình cảnh của mình.  Buồn vì từ nhỏ nàng đã bị gò bó quá mức như con chim sống trong cái lồng vàng, bây giờ tới tuổi biết rung động yêu thương thì có mòi bị cưỡng bức vào một mối quan hệ tình cảm đầy gượng ép.  Còn uất ức là chỉ vì một người con trai xa lạ nào đó mà tự dưng nàng bị cha la rầy thật nặng nề.

                        Chưa bao giờ nàng bị cha mắng nhiều đến mức vậy.  Sao cha không chịu hiểu cái khổ tâm của nàng khi phải tiếp xúc với một người mà nàng không có tình cảm kia chứ?

                        Xem tình hình này, nếu như cha mẹ biết người mà nàng đã mang lòng thương yêu là ai, chắc nàng sẽ bị cạo đầu luôn quá!  Nghĩ mà rùng cả mình!

                        Giọng ông Thao lại vang lên cứng rắn như quân lệnh:
                        -Tuần sau con sẽ ở nhà để cùng ba mẹ đón tiếp bác Ninh và anh Danh.  Từ giờ đến đó ba cấm con không được tự ý ra ngoài.  Cần đi đâu phải xin phép ba mẹ, và nếu hợp lý thì chú Hào tài xế sẽ đưa con đi.  Nghe rõ chưa Hạ?

                        Cúi đầu nuốt uất nghẹn vào lòng, Nhật Hạ ủ rũ đáp:
                        -Dạ con biết rồi, thưa ba!

                        Ngồi thêm ít giây để xem cha mẹ còn rầy trách gì thêm không, nàng lễ phép:
                        -Nếu ba mẹ không còn gì để nói với con, con xin được về phòng.

                        Nhìn con gái u hoài, bà Xuân cũng xót lòng.  Bà thở nhẹ ra rồi nhỏ giọng:
                        -Thôi cũng tối rồi, con đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi đi!

                        Nhật Hạ lủi thủi về phòng mà ngổn ngang tâm sự.  Kể như nàng bị giam lỏng nguyên một tuần tới, mà có thể sẽ còn lâu hơn nữa nếu không làm vừa ý cha mình.  Thương nàng thì ông thương rất mực, nhưng độc đoán chuyên quyền thì cũng khó ai bằng ông.  Người nào nhìn vào cũng nói nàng sướng như tiên, tiền bạc thừa mứa muốn tiêu xài bao nhiêu cũng được, có người hầu kẻ hạ chẳng phải đụng tới móng tay.  Vậy mà có những nỗi khổ tâm thầm kín chỉ mình nàng mới hiểu được.

                        Có ai đời là người đã đủ tuổi thành niên mà vẫn bị đối đãi như trẻ em, bị giam cầm thế này?  Lại còn bị ép tiếp đón một người xa lạ mà mình không muốn, rồi sắp tới chuyện gì sẽ xảy ra chưa biết chừng!  Càng nghĩ tới càng chán ghê luôn!

                        Năm học cuối cấp của Nhật Hạ thế là đã kết thúc, đời học sinh vô tư ngọc ngà nay đã sang trang.  Sự nuối tiếc cho một thời hoa mộng vừa mới chia xa chưa kịp lắng đọng thì đã phải hốt hoảng đối phó với một “thảm họa” tình cảm sắp sửa ập đến.  Ôi sao mà rầu thế này!

                        Lật nhẹ từng trang cuốn lưu bút một cách hững hờ, Nhật Hạ dừng lại nơi trang viết của người ấy.  Vẫn nét viết cứng cỏi thật mạnh mẽ này, anh đã viết tặng nàng một bài thơ bằng màu mực tím nàng vốn hằng rất yêu:

                        Hè về nhắc nhở phút chia tay
                        Kỷ niệm thân thương vẫn đong đầy
                        Mặt trời mùa hạ giờ xa quá!
                        Hương ấm mãi còn hoa nắng bay.
                        (thơ Hồi Kha)

                        Bài thơ này Nhật Hạ đã đọc nhiều lần đến thuộc lòng mà vẫn xúc động bâng khuâng mỗi khi xem lại.  Nó phảng phất một âm điệu thật buồn, và mặc dù không phải là một người am tường chuyên sâu về văn chương, Nhật Hạ cũng cảm nhận được tâm tư của tác giả gởi gắm trong đó.

                        Cái “mặt trời mùa hạ” anh viết ấy còn ai khác hơn là chính nàng, “Nhật Hạ”.  Đối với anh nàng luôn là ánh mặt trời rạng rỡ nhất, một mặt trời của ngày hè.  Nhưng ôi nghịch lý thay, đau đớn thay, bây giờ khi hè về lúc mặt trời chói ngời nhất thì cũng là lúc anh sắp mãi xa cái “mặt trời mùa hạ” thân thương ấy, vì anh và nàng sẽ rẽ sang hai con đường cho riêng mình.  Mặt trời giờ đã quá xa, mà anh vẫn mãi còn giữ lại cái “hương ấm” của nó cho riêng mình.

                        Liệu đó có thể xem là một lời tỏ tình kín đáo không nhỉ?  Thật khó đoán gì đâu!

                        Ngày cuối cùng trên lớp hôm ấy là một buổi liên hoa nhẹ để bạn bè chia tay.  Đám con gái như Nhật Hạ vẫn mặc áo dài trắng như thường lệ, dù không ai bắt buộc vì các cô muốn chụp hình lưu niệm cho đẹp.  Mà thật vậy!  Sân trường phượng nở hoa đỏ rực, bên màu áo dài trắng tinh khôi của các cô nữ sinh tạo nên một màu sắc tương phản nổi bật quá tuyệt vời và trong sáng.  Quả là một nét đẹp không tìm đâu có được.

                        Trong buổi tiệc hôm ấy tất nhiên cũng có thầy giáo chủ nhiệm.  Tân nhìn các học trò liên hoan đùa giỡn.  Có những đôi môi cười xinh xắn mà cũng có vài đôi mắt đo đỏ ướt long lanh, chắc là xúc động lưu luyến trong cái khoảnh khắc sắp xa trường lớp bạn bè.

                        Ngày xưa anh cũng đã có một lần như thế.  Giờ cái tuổi thơ dại ấy đã qua, nhưng sao hôm nay Tân lại buồn man mác, cái cảm xúc như chính mình là một học trò trước giây phút giã từ đời học sinh.  Phải chăng vì anh cũng đang tiếc nuối vì từ đây sẽ không còn được ngắm nhìn cô học trò ấy?

                        Đi ngang qua bàn Nhật Hạ, Tân cúi thấp xuống nhỏ giọng:
                        -Chút nữa tôi gặp riêng em một chút được không Hạ?

                        Nhật Hạ thoáng nhíu mày nghĩ ngợi.  Niên học đã tan còn gì để thầy muốn gặp?  Nhưng… thầy đã gọi nàng thật không thể dám trái lời.  Thôi cứ hãy xem thầy cần gì.

                        Nghĩ vậy Nhật Hạ chỉ “dạ” khẽ một tiếng, liếc nhanh nhìn Quốc Tri bàn bên kia rồi tiếp tục trò chuyện với mấy nhỏ bạn.

                        Ngoài mặt vẫn ra vẻ nhí nhảnh vui cười chứ thật ra trong lòng nàng lúc này đang bời bời tơ rối.  Về chuyện học hành thì kỳ thi tốt nghiệp sắp tới rồi thi đại học.  Cha muốn nàng học quản trị kinh doanh để khi ra trường phụ coi sóc công việc gia đình, nhưng Nhật Hạ lại chẳng mấy hứng thú với việc đó.  Nàng thích làm cô giáo cấp một hơn.  Ai trong nhà cũng bảo nghề đó khá vất vả, không thích hợp với một cô tiểu thư được kẻ hầu người hạ từ bé như nàng, nhưng thực tâm Nhật Hạ rất yêu thích trẻ em.  Nhiều khi nàng ao ước có một đứa em nhỏ để chăm sóc cưng chìu mà không được, nên có lẽ vì vậy mà vừa gặp Thảo Ly là Nhật Hạ đem lòng thương mến ngay.

                        Còn về chuyện tình cảm thì từ khi biết sẽ phải gặp Danh con trai bác Ninh, Nhật Hạ chán nản gì đâu.  Gặp một người không yêu mà gia đình đang ra sức tác hợp, trong khi người nàng đã đem lòng yêu thì lại sắp phải xa nhau, một người mà phần chắc gia đình sẽ phản đối kịch liệt.

                        Bây giờ lại còn thầy Tân nữa.  Dù có vô tư đến mấy, với cái trực giác con gái của mình Nhật Hạ cũng đã nhìn ra tình cảm của thầy dành cho mình.  Vậy mới khổ!

                        Hết giờ.  Tân đứng lên nói vài lời dặn dò và cầu chúc thành công cuối cùng với lớp rồi bước ra cửa, không quên đưa mắt nhìn Nhật Hạ như ngầm nhắc nhở lời dặn lúc nãy.

                        Khi bước ra khỏi ghế, Nhật Hạ chạm mặt Quốc Tri, nàng mỉm cười khẽ bảo:
                        -Thầy gọi Hạ lên văn phòng gặp thầy một chút.  Tri khoan về đợi Hạ dưới sân trường nha!

                        Nói đoạn nàng thoăn thoắt đi ngay.  Quốc Tri thẫn thờ nhìn theo dáng nàng thanh thanh khuất sau cánh cửa lớp.  Trong chiếc áo dài trắng đơn giản ấy mà sao nàng đẹp quá dịu dàng mong manh, đã nhìn bao nhiêu lần rồi mà mỗi lần nhìn lại anh vẫn thấy cuốn hút một cách lạ kỳ.

                        Quốc Tri lững thững bước ra khỏi chỗ rồi đi xuống sân trường.  Thời gian gần đây anh có những biến chuyển thuận lợi hơn trong cuộc sống.  Nhờ lấy được cái chứng chỉ thông dịch và vốn Anh ngữ vững vàng, anh xin được một chân thông dịch cho một công ty chuyên cung cấp thông dịch viên theo nhu cầu thường xuyên hay đột xuất.  Ngoài ra nhờ sự giới thiệu của người khách ngoại quốc kia, anh cũng đã được nhận vào làm bồi bàn bán thời gian cho một nhà hàng gần phố.  Với công việc này anh tiếp xúc nhiều với người ngoại quốc và nhận được một khoản tiền boa rất khá.  Quốc Tri không còn chạy xích lô nhiều như xưa nữa và đang dự định nghỉ hẳn công việc lao động nặng nhọc này, dành sức cho việc học và hai công việc kia hơn.

                        Ngồi xuống một gốc cây phượng chờ Nhật Hạ theo lời nàng dặn, Quốc Tri nhặt một nhánh hoa lên lơ đãng nhìn, tự hỏi lòng không biết nên vui hay buồn.  Học xong một năm thành công sắp tốt nghiệp, lại có công việc tốt hơn đều là những tin mừng.  Đáng để vui lắm chứ!  Vậy mà sao anh vui không nổi mới lạ!

                        Nếu phủ nhận những tình cảm thật nhất tự đáy tim dành cho cô bạn ấy thì rõ ràng Quốc Tri đang dối lòng, mà nếu thừa nhận thì nó nghiệt ngã oan trái quá.  Nàng diễm lệ, tinh khiết và rực rỡ như châu ngọc pha lê được chưng nơi bệ nhung trên cao, còn anh là hạng thất phu cùng đinh lam lũ.  Nếu ai lỡ nghe được một thằng nhóc làm bồi bàn phu xe như anh mà dám mơ tưởng tới cô tiểu thư ái nữ của một nhà tỷ phú nổi danh bốn phương, người vừa đẹp như tiên nữ giáng thế vừa giàu sang danh giá, chắc họ sẽ cười bỉ vào mặt cái thứ nghèo rệp mà không biết thân, bày đặt đèo bòng ham hố.

                        Đúng ra hôm nay Quốc Tri chả cần phải đến trường, vì nó chỉ là một buổi liên hoan tất niên với lớp chứ đâu còn học hành gì nữa.  Đến cũng được mà không đến cũng đâu sao.  Thời gian đó anh có thể dùng để tranh thủ đạp xích lô chắc cũng được vài cuốc, kiếm được ít tiền phụ trang trải cuộc sống.  Nhưng chẳng hiểu sao có cái gì thôi thúc anh phải đến cái buổi họp mặt cuối cùng này.  Phải chăng vì tận nơi sâu thẳm nhất của tâm hồn, anh khao khát một lần nữa được nhìn cô bạn ấy, nghe giọng nói ấy.  Một lần nữa thôi rồi sẽ là niềm nuối tiếc mênh mông với lời chia tay chẳng dám mơ ngày được gặp lại.

                        Rồi Quốc Tri lại nghĩ đến thầy Tân.  Là đàn ông với nhau, anh nhận ra cái ánh mắt say đắm nồng nàn những lúc thầy nhìn cô bạn của mình nó không còn đơn thuần là tình cảm thầy trò nữa.  Dẫu biết một tình cảm chân thật trên lý thuyết không phụ thuộc vào những yếu tố râu ria, thực tế ngoài đời nó khác xa như vậy.  Trong một cuộc đua giả tưởng giữa anh và thầy để đến trái tim cô gái ấy, thì phần thua về anh ai cũng cho là cái chắc.

                        Thầy Tân lớn tuổi chững chạc kinh nghiệm hơn, gia cảnh khá giả hơn, là một người đã thành danh tốt nghiệp đại học với một công việc cao quý được nhiều người nể trọng.  Còn anh có cái gì?  Một thằng học sinh lưu ban, mồ côi, nghèo khổ chạy xích lô.  Rõ là hài!

                        Còn trong mấy cuốn tiểu thuyết ngôn tình Quốc Tri đã từng xem qua, nếu nhân vật thầy và nam sinh cùng yêu một cô nữ sinh, thì hầu hết đều có một kết cục là phần thắng thuộc về nhân vật thầy.  Trái tim cô nữ sinh sớm muộn gì cũng sẽ ngả về người thầy khả kính trong vai vế, bản lĩnh trong ứng xử, độc lập về tài chính, sành đời trong tán tỉnh, chứ đời nào chọn một tên con trai cùng lớp còn đi học, sự nghiệp chưa có, loi choi lóc chóc đầy tính trẻ con kia chứ!

                        Nghĩ đến đó Quốc Tri nhếch miệng cười cay đắng.  Xin lỗi mi nhé trái tim, mi đã chọn nhầm đối tượng rồi!  Mi là một trái tim mù lòa ngốc nghếch!

                        Buông nhánh hoa phượng xuống đất bên cạnh vô số những nhánh hoa khác đã rơi rụng đỏ thắm trên mặt đất dưới gốc cây, Quốc Tri máy móc mở cặp ra.  Trong đó là cuốn lưu bút của Nhật Hạ anh dự định sẽ gởi trả lại nàng.  Anh là người sau cùng nàng nhờ viết.  Chỉ có bốn câu thơ mà anh phải mất mấy ngày thao thức.  Tâm tư tràn đầy quá, nói sao cho hết, mà nói ra chi thêm buồn!  Thôi chỉ nhắn nhủ người ấy qua bốn câu thơ.  Mặt trời sẽ khuất xa nhưng hương ấm sẽ còn ở lại sưởi ấm lòng mình.  Mặt trời mùa hạ sẽ không còn nhưng mãi để lại “hoa nắng” bay khắp bầu trời, để nhìn đâu ta cũng thấy bóng người!

                        Hôm nay có lẽ là lần cuối cùng anh còn được thấy nàng.  Thời gian sắp đến ai cũng sẽ ở nhà miệt mài học thi, hai kỳ thi quan trọng đánh một dấu mốc lớn trong cuộc đời con người.  Với Quốc Tri thì vẫn tiếp tục công việc kiếm cơm của mình như thường lệ.  Giờ chỉ còn có hai anh em nương tựa nhau, không làm lấy gì mà sống.  Anh đã tâm nguyện sẽ lo cho đứa em gái vào đại học xong xuôi mới nghĩ đến mình.  Cầu xin ơn trên che chở cho hai anh em qua những cơn giông bão cuộc đời!

                        Nhớ về chuyện liên quan đến nhỏ em gái Quốc Tri chợt mỉm miệng cười một mình.  Không biết tâm tính hòa hợp nhau thế nào mà cô bé và Nhật Hạ có vẻ rất quyến luyến nhau.  Sau lần nàng đến nhà anh trả lại chiếc áo mưa hôm ấy, thỉnh thoảng thứ Bảy hoặc Chủ Nhật nàng lại ghé sang chơi với cô bé.  Tất nhiên mọi lần anh đều không gặp vì phải đi làm việc.  Chỉ biết khi chiều về liền nghe Thảo Ly thông báo huyên thuyên, đại loại như:

                        -Hồi sáng chị Nhật Hạ có đến.  Chị ấy ngồi chơi với em một lúc, vui lắm.  Em thích chỉ vô cùng luôn đó anh Hai.

                        -Hôm nay chị Hạ đến chở em sang nhà chỉ chơi.  Chỉ còn chở em đi ăn.  Hy vọng tuần sau chỉ tới chơi nữa.
                        -Anh Hai nè, hôm nay em được chị Hạ chở đi chơi bằng xe hơi.  Thích lắm anh Hai ơi!  Xe của chỉ đẹp và sang vô cùng.

                        Và lần nào nàng cũng hoặc là mang đến, hoặc là gửi cho cô bé đem theo về rất nhiều đồ ăn.  Quốc Tri vốn tự ái cao ngất nên khó chịu hết sức và đã mấy lần bảo nàng đừng làm vậy nữa, nhưng Nhật Hạ chỉ cười xuề xòa, nói là cho Thảo Ly.  Hỏi Thảo Ly thì cô bé báo cáo chị Hạ ép phải nhận, không được từ chối.  Hai người phụ nữ họ thân thiết với nhau.  Anh chẳng tìm được lý do gì hợp lệ mà can thiệp.  Vậy mới phiền!

                        Mà sao nãy giờ thầy Tân nói gì với nàng mà lâu thế nhỉ?  Giờ năm học đã chấm dứt, có gì nữa để nói?
                        Tự dưng một cảm xúc khó chịu không định nghĩa được trỗi dậy trong tim Quốc Tri.

                        Trong sân trường lúc này hầu hết học sinh đều đã ra về, trả lại cho nó cái không gian vắng vẻ hắt hiu.  Nơi đây Quốc Tri ngồi suy tư một mình bên gốc phượng, thì trên kia trong văn phòng mình Tân cũng đang có những nỗi niềm khắc khoải của riêng anh.  Chỉ có cái khác là anh được cơ hội bộc bạch với cô học trò yêu dấu của lòng.

                        Nhìn Nhật Hạ ngại ngùng ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc của anh, đôi mắt đen huyền đẹp não nùng ngước nhìn thầy mình như đang chờ đợi, Tân trầm buồn hỏi:

                        -Nhật Hạ, hôm nay là ngày cuối cùng dưới mái trường phổ thông, em… có chút gì lưu luyến nơi này không?

                        Đối với rất nhiều người đã qua một thời áo trắng, câu trả lời dĩ nhiên là có, và Nhật Hạ cũng vậy.  Riêng đối với nàng cảm xúc lưu luyến ấy còn hơn bình thường rất nhiều nữa kìa.

                        Vì sao ư?  Người bạn đang ngồi chờ dưới sân trường kia, hay nói đúng hơn cái tiếc nuối vì không còn được học chung với người ấy, chính là câu trả lời chân thật nhất.  Nhưng cái lý do đó thì… dĩ nhiên không tiện nói với thầy rồi.

                        Cho nên nàng chỉ dè dặt đáp chung chung:
                        -Dạ… xa cuộc đời học sinh dễ thương như thế này, em cũng rất lưu luyến chứ thầy.

                        Tân gật đầu, giọng càng buồn hơn:
                        -Tôi cũng vậy!

                        Nhật Hạ hờ hững thắc mắc:
                        -Thầy… đã đứng lớp nhiều năm và cũng đã chia tay với bao lứa học sinh.  Em nghĩ… thầy đã quen với cảm xúc chia tay với lớp của mình hàng năm rồi chứ?

                        Lại gật đầu thừa nhận, Tân xa gần bằng giọng trầm ngâm như tự sự:
                        -Em nói đúng, nhưng năm nay tôi lại có cảm giác lưu luyến một cách kỳ lạ.  Tôi chưa bao giờ cảm thấy trống vắng khi xa lớp mình như lần này.

                        Giọng thầy nghe sao buồn quá!  Nhật Hạ nhìn vào mắt Tân rồi cụp làn mi xuống, đôi môi hồng khẽ mím lại nghĩ ngợi nhưng không đáp gì.  Dáng điệu cô học trò đang ngồi lặng im trong bộ áo dài trắng quá ư xinh đẹp tinh khiết khiến trái tim Tân rung lên cuồng loạn trong lồng ngực.  Giọng anh tha thiết:
                        -Em có biết tại sao không Hạ?

                        Vẫn cúi đầu như tránh ánh mắt dại khờ của Tân, Nhật Hạ lắc đầu nhỏ giọng:
                        -Dạ… em không biết ạ!

                        Một thoáng im lặng trôi qua.  Hình như Tân đang thu hết can đảm để thốt ra một lời của tâm khảm mình. 
                        Còn Nhật Hạ lại đang hồi hộp phải đón nhận một điều mà nàng đã biết nhưng không hề muồn nghe.
                        -Vì… em đó Hạ! - sau cùng Tân thổ lộ bằng giọng thật mềm.

                        Rốt cuộc thì thầy cũng đã nói ra điều ấy một cách gián tiếp.  Nhật Hạ khổ sở trong dạ nhưng vẫn nhã nhặn:
                        -Em chỉ là một học trò bình thường của thầy thôi mà.  Xin thầy đừng vì em mà nặng lòng như vậy!

                        Không, em không phải là một học trò bình thường!  Em là Dương Huyền Nhật Hạ.  Em là người tôi yêu, là người đã chi phối toàn bộ tâm tưởng tôi biết bao nhiêu ngày qua, là người mà chỉ nghe đến tên ai nhắc thôi đã làm cho trái tim tôi cuống quít loạn nhịp!  Em có biết hay không?

                        Tân muốn gào lên tất cả những ẩn khuất trong lòng mình như thế, mà miệng cứ cứng lại.  Cô học trò vẫn ngồi đó, nhỏ bé và mong manh, vẻ nghịch ngợm thường ngày hôm nay thiếu vắng.  Trong cơn bão tình đang dâng lên cuồn cuộn, Tân muốn đập phá tất cả những rào xích của khuôn phép để được nói lên tiếng nói của một người đàn ông bình thường đang hừng hực trái tim yêu dành cho cô gái diễm kiều e ấp kia.  Sự giằng co mãnh liệt trong vài giây ngắn ngủi khiến Tân căng thẳng đến tột độ.  Anh đứng lên lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, hít một hơi dài như để tự trấn tĩnh, rồi quay lại nhẹ giọng:

                        -Không đâu Nhật Hạ, em là một người rất đặc biệt đối với tôi…
                        -Em… cũng như các bạn thôi mà thầy!  Em…

                        Tân vội đưa tay lên ngăn lại, giọng chậm rãi mà đầy ray rứt:
                        -Để cho tôi nói hết đã!  Em đã để lại cho tôi những ấn tượng vô cùng đặc biệt, và dần dần em đã chiếm một vị trí không thể thay đổi trong lòng tôi.  Mỗi ngày vào lớp được thấy em là tôi vui lắm, cũng như bây giờ khi em rời khỏi trường tôi chỉ còn một sự hụt hẫng mênh mông!  Em hiểu không Nhật Hạ?

                        Nhật Hạ nghe nặng nề trong lồng ngực.  Ôi, người thầy mà nàng vẫn hằng xem như bậc cha chú bây giờ lại đặt nàng vào một tình cảnh khó xử muốn chết luôn!  Thầy ơi, thầy là một thầy giáo dạy giỏi và khả kính.  Em cũng nghe nói cô Liễu yêu thầy lắm kia mà.  Sao thầy không chọn mà lại bận lòng với một con bé học trò của mình chi cho phiền thế này!

                        Làm sao bây giờ để cho thầy đừng giận?  Phải nói thế nào cho thầy hiểu mà không bị tổn thương?  Ui chao, nhức đầu quá!

                        A, hay là cứ nói là mình sắp lấy chồng đi cho xong.  Mà cũng dám thiệt lắm chứ chẳng chơi.  Ba mẹ chẳng phải có ý định bắt mình gặp cái ông Danh gì đó hay sao?  Trời ơi, nhắc tới chuyện đó lại càng nẫu ruột!
                        Thôi cứ tạm thời thoát khỏi chuyện hôm nay đi đã, còn vấn đề với ông Danh tìm cách gỡ sau chứ làm sao bây giờ!

                        Vân vê vạt áo dài bối rối, Nhật Hạ tìm cách bày tỏ:
                        -Em… em cám ơn những tình cảm tốt đẹp thầy dành cho em.  Nhưng mà… thật tình thì… em sắp có người đến coi mắt rồi, là do ba mẹ em dàn xếp.  Xin lỗi thầy!

                        Đôi mắt tối sầm lại đầy giông bão, Tân thảng thốt:
                        -Thật vậy sao em?

                        Nhật Hạ gật đầu mà vẫn không nhìn lên:
                        -Dạ, thật đó thầy!

                        Tân như chết lặng trong giây lát, sững sờ không nói được gì hơn.    Cô bé xinh đẹp đáng yêu như thế này, tên con trai nào đến xem mắt mà không mê mẫn cô bé ngay mới là chuyện lạ!  Hắn sẽ ưng lập tức thôi chớ còn gì nữa mà mong!

                        Tuy nhiên có một điều ai cũng sẽ dễ dàng nhận ra, đó là giọng Nhật Hạ khi nói câu ấy nghe sao buồn quá, vì quả đúng là nàng đang buồn da diết vì điều ấy thật.  Như vậy… có vẻ như cô bé không hề trông đợi hay hứng thú gì với người đàn ông kia.  Vậy… Tân có còn một cơ hội nào không nhỉ?

                        Trong lòng chợt nhen lên một tia lửa hy vọng, Tân ý tứ dò xét:
                        -Em có hạnh phúc về điều đó không Hạ?

                        Đang sùng vì buổi tiệc tiếp đón Danh mà nàng bị cha mẹ bắt phải tham dự, Nhật Hạ tuôn ra ngay những ấm ức trong lòng:
                        -Em ghét lắm chứ chẳng thấy hạnh phúc chút nào.

                        Mừng thầm như vừa bắt được vàng nhưng Tân vẫn ráng dằn lòng xuống, tiếp tục khơi gợi:
                        -Chẳng lẽ… em không có tình cảm với cậu ấy hay sao?

                        Nhật Hạ thành thật bộc bạch:
                        -Dạ em có quen anh ta đâu mà có tình cảm hả thầy!  Nhưng ba mẹ em bắt thì em phải nghe thôi.

                        Tân nghe xót xa trong dạ.  Anh yêu nàng quá nên thật sự thấy đau đớn khi nàng bị song thân bức ép chuyện tình cảm.  Nhưng đó là chuyện riêng của gia đình người ta, anh không thể dùng tư cách làm thầy để can thiệp.  Còn nếu dùng tư cách của một chàng trai đang yêu đứng lên để bảo vệ người mình yêu thì lại càng không ổn, vì hiện giờ nàng nào phải là người yêu của anh đâu!

                        Im lặng ít giây, Tân bạo dạn hơn bằng một giọng thống thiết:
                        -Vậy… với tôi, em có chút cảm xúc gì không hở Hạ?

                        Thầy ơi, xin đừng bắt em nói ra điều đó mà!  Hãy để cho em luôn giữ lại hình ảnh của thầy cao đẹp và tôn nghiêm trong lòng.  Nhật Hạ khổ sở than thầm trong bụng.  Hai bàn tay cảm thấy quá thừa thải bối rối xoắn xít vào nhau.  Nàng ấp úng:
                        -Em… em không biết!  Em chỉ có thể nói… em luôn kính trọng thầy như một người thầy đúng nghĩa nhất.

                        Dù có yêu Nhật Hạ đến nhũn cả tim, Tân cũng thừa chút tỉnh táo còn lại để hiểu đó là một sự từ chối lễ phép nhất mà cô bé có thể nói với một người là thầy mình.  Anh rũ ra dựa vào lưng ghế mà nghe tuyệt vọng đến cùng cực.  Đầu óc căng ra như dây đàn, Tân cảm giác như chỉ có ít chục phút mà mình già đi hẳn.

                        Chưa có cuộc đối thoại nào mà Tân có trạng thái căng thẳng như thế này, kể cả những kỳ thi vấn đáp trước đây với những vị giáo sư khó tính hoặc khi đi phỏng vấn xin việc làm.  Mà đây chỉ là cuộc nói chuyện với một cô bé mới lớn, là học trò anh.  Anh lớn tuổi hơn nàng nhiều, lại trên vai vế người thầy, vậy mà bỗng trở nên yếu đuối một cách khó hiểu trước cô gái ngây thơ này.  Quả là trớ trêu đến kỳ lạ!

                        Nhật Hạ nhìn dáng vẻ khổ não thất vọng của Tân lòng cũng xốn xang vô cùng, nhưng chẳng thể làm gì khác hơn đành lặng im.  Chỉ sau hôm nay nàng sẽ không còn gặp Tân nữa.  Hy vọng thời gian sẽ là liều thuốc nhiệm mầu để anh quên đi tình yêu trái ngang này!

                        Sau một lúc suy tư Tân phá vỡ sự tim lặng:
                        -Sau này nếu điều kiện cho phép, tôi muốn thỉnh thoảng được đến thăm em.  Được không Hạ?

                        Nhật Hạ mỉm cười, bản tính nghịch ngợm đột nhiên trở lại:
                        -Ý, thầy mà thăm học trò, em mang tội chết!  Thôi thế này, thỉnh thoảng nếu điều kiện cho phép, em sẽ rủ vài nhỏ bạn đến thăm thầy.  Được không thầy?

                        Tân nhìn nụ cười thật xinh và nét mặt tinh nghịch của Nhật Hạ, dù lòng đau tái tê vẫn phải bật cười.  Cô bé quả hết sức thông minh và lém lỉnh gì đâu!  Chắc hẳn ngoài cái dung mạo mỹ miều kia, chính cái cá tính rất đặc biệt này khiến cho nàng cuốn hút kỳ lạ!  Ngay đến già đầu trưởng thành như mình mà còn bị lôi cuốn mãnh liệt, thì hỏi sao đám con trai mới lớn không mê say cô nàng như điếu đổ!

                        Đứng lên, Tân trầm giọng:
                        -Thôi em về đi Hạ, cám ơn em đã trò chuyện chân thật với tôi hôm nay.  Chúc em thật nhiều thành công nhé!

                        Nhật Hạ cũng đứng lên lễ phép:
                        -Dạ, em cám ơn thầy.  Em cũng chúc thầy tìm được niềm vui lâu dài trong cuộc sống.  Em về nha thầy!

                        Nói dứt lời nàng quay gót bước ra khỏi văn phòng.  Tân thả người xuống ghế trong một cảm xúc trống rỗng chơi vơi.  Chỉ được ít giây, anh lại máy móc đứng dậy chống tay lên thành cửa sổ ném cái nhìn vô hồn ra ngoài, chợt thấy bóng áo trắng của Nhật Hạ đang đi dưới sân trường.  Ở phía cây phượng đàng xa hình như có một người, một nam sinh thì phải đang vội vã đi về phía nàng.  Tân nhíu mày cố căng đôi mắt ra quan sát, rồi bàng hoàng nhận ra đó là Quốc Tri.  Hai gương mặt với nụ cười tươi tắn sáng ngời, đôi mắt họ nhìn nhau âu yếm rồi đôi bạn ấy cùng sánh vai đi ra khỏi cổng trường.  Một hình ảnh học trò áo trắng trên sân trường rợp phượng đỏ đẹp đến ngẩn ngơ hồn.  Vậy mà sao với Tân lúc này lại đau đến xé lòng!
                        ☘︎
                         
                        <bài viết được chỉnh sửa lúc 23.01.2022 10:04:49 bởi Hồi Kha >
                        #12
                          Hồi Kha 24.01.2022 00:44:45 (permalink)
                          Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
                           
                          CHƯƠNG 12
                           
                          Đoạn đường đến cổng trường hôm nay sao dường như quá ngắn.  Nhật Hạ và Quốc Tri đứng bên nhau tần ngần, chút bối rối ẩn hiện trên nét mặt thật dễ thương.  Đã thân quen học cùng nhau cả năm rồi, đã trò chuyện thân thiết bao nhiêu lần rồi, mà tự nhiên lúc này lại chẳng biết nói gì với nhau.  Cơn gió mát mùa hè bất chợt ùa tới, thổi tung bay mái tóc và tà áo dài trắng học trò của Nhật Hạ.  Quốc Tri ngẩn người ra ngắm hình ảnh quá đẹp ấy, bồi hồi cất tiếng:

                          -Hôm nay mình xa trường rồi, chẳng biết bao giờ gặp lại.  Hạ rảnh không?  Tri muốn mời Hạ đi uống sinh tố.

                          Trong lòng rất muốn nhận lời mời này, nhưng Nhật Hạ vốn biết tan giờ học thường Quốc Tri phải đi làm ngay.  Nàng ý tứ không muốn gây ảnh hưởng đến công việc kiếm sống của anh, bèn nhẩn nha dò hỏi:
                          -Bộ hôm nay… Tri không phải đi làm sao?

                          Anh gãi đầu cười hiền:
                          -À, chuyện đó thì không gấp.  Tri thu xếp được.  Hạ an tâm đi!
                          -Nếu vậy thì Hạ nhận lời - nàng vui vẻ đáp.

                          Hai đứa đạp xe song song bên nhau.  Ngày hè nắng trưa khá gay gắt.  Cũng may đoạn đường không xa nên chỉ một chốc họ cũng đã tới quán giải khát.

                          Giờ này quán khá đông người.  Nhiều khuôn mặt trẻ trong màu áo trắng đồng phục, chứng tỏ đây là một địa điểm rất quen thuộc đối với giới học sinh.  Quán tấp nập nhưng được cái là rộng và có nhiều cây bóng mát, rất dễ chịu.

                          Vừa bước vào quán, chẳng cần phải tinh ý Quốc Tri cũng nhận ra ngay có nhiều cặp mắt chú mục vào cô bạn đang đi bên mình.  Có người kín đáo lấm lét quan sát, có người nhìn chòng chọc rất khiếm nhã.  Lại có bàn đang trò chuyện bỗng ngưng lại, người này ra dấu cho người kia, thế là người đang ngồi khuất mặt nghe xầm xì cũng ráng quay đầu lại nhìn.  Trước ánh mắt ngưỡng mộ và ganh tị không giấu giếm của những vị khách kia, tự nhiên chút hãnh diện xôn xao trong lòng Quốc Tri được vinh hạnh đi bên người đẹp.  Còn Nhật Hạ thì phớt tỉnh như chẳng có gì xảy ra.

                          Thật ra thì trước đây nàng cũng rất ngượng ngùng lẫn bực bội mỗi khi bị người ta nhìn ngắm riết róng như vậy.  Tuy nhiên, nhận thức được mình đang ở quán xá, là chỗ công cộng, nàng chẳng có lý do gì để quạu quọ với người ta.  Riết rồi thành quen nên chẳng còn thấy khó chịu hay lạ thường gì nữa. 

                          Quốc Tri kéo ghế mời cô bạn ngồi rồi đến quầy gọi sinh tố.  Khi trở lại bàn, anh mở cặp trao cuốn lưu bút cho Nhật Hạ:
                          -Tri giữ hơi lâu mới viết xong.  Hạ thông cảm giùm nghen!

                          Đưa tay nhận cuốn sổ nhưng chẳng vội mở ra xem, nàng cười giọng trêu đùa:
                          -Tri giữ lâu như vậy chắc viết cả một bài luận văn luôn rồi phải không đó?

                          Quốc Tri vuốt mái tóc khá bồm xồm, cười đáp:
                          -Viết cho Hạ phải chọn lọc lời cẩn thận, đâu viết lung tung được.

                          Nhật Hạ nhìn cuốn lưu bút trên bàn, tư lự bảo:
                          -Mới đó mà thời học sinh của mình đã hết, nhanh dễ sợ!  Bây giờ nó qua rồi thấy tiếc sao đâu!  Chỉ còn giữ lại được chút ít kỷ niệm của bạn bè qua cuốn lưu bút này.

                          Phì nhẹ ra cười, Quốc Tri nhận định:
                          -Đó chính là cái vô tư hồn nhiên rất dễ thương người ta vẫn nói về tuổi học trò…

                          Ngập ngừng một chút anh hít sâu vào, nói tiếp:
                          -Còn như Tri thì tiếc thay chỉ mong học xong cho nhanh để hy vọng có việc làm ổn định lo cho cuộc sống.

                          Câu nói rất chân thật khiến Nhật Hạ cắn môi suy tư.  Ừ phải rồi, chỉ với những đứa như mình được cơm no áo ấm chẳng phải lo nghĩ gì, chỉ ăn và học thì mới có những cảm xúc vô tư mơ mộng ấy.  Còn với những người nhọc nhằn như bạn ấy thì cảm xúc phải khác rồi.

                          Nhưng… nếu nói như vậy, chẳng lẽ bạn ấy không nghĩ chút gì về mình sao, không chút vấn vương gì khi sắp chia tay nhau hết sao?

                          Bỗng dưng thấy tự ái, Nhật Hạ xụ mặt hờn mát:
                          -Hạ biết rồi, Tri muốn năm hết cho nhanh để đi tiếp con đường đã định của mình.  Có gì đáng để nhớ đâu!

                          Hơi bất ngờ với cái nắng mưa bất chợt rất con gái ấy, nhưng Quốc Tri cũng vừa nhận ra câu nói quá bộc trực đến mức thiếu khéo léo của mình.  Anh bèn vội vã phân trần:
                          -Ý Tri đâu phải như vậy.  Trường lớp bạn bè là những điều rất đẹp, rất thiếng liêng và đáng nhớ chứ…

                          Rồi với một nụ cười tươi đầy tinh nghịch, anh nửa đùa nửa thật nhận xét:
                          -Và Tri biết khi Hạ rời khỏi ngôi trường này, sẽ có rất nhiều người buồn tiếc ngẩn ngơ đó, giống như vầy nè:

                          Ngày mai lắm gã buồn thao thức
                          Có kẻ xa trường bỏ cuộc chơi…

                          Anh lấy giọng nhừa nhựa đọc để đùa cho vui.  Hai câu này thật ra Quốc Tri cố ý phóng tác từ hai câu thơ trong bài “Mùa Xuân Chín” của Hàn Mạc Tử, trong ấy viết:

                          “…Ngày mai trong đám xuân xanh ấy
                          Có kẻ theo chồng bỏ cuộc chơi…”

                          Ngày mai người ấy chỉ xa trường mà lòng mình đã vương mang mối sầu thăm thẳm thế này rồi.  Nếu một mai người ấy “theo chồng” thì sao nhỉ?

                          Nghĩ đến đó Quốc Tri nhăn mặt vờ quay đầu nhìn ra đường để cố đè nén một nỗi đau không tên từ đâu ùa đến muốn vỡ cả tim.

                          Nhật Hạ không để ý thấy, nghe câu thơ anh đọc che miệng cười khúc khích:
                          -Trùi ui, công nhận Tri biết cách áp dụng văn thơ hết ý nghen!

                          Nhìn gương mặt nàng đang cười sáng rực lên đẹp vô ngần, Quốc Tri xao xuyến đến tận cùng của tâm cang nhưng không dám ngắm nhìn lâu, ngại rằng ánh mắt đắm đuối quá sẽ khiến cô bạn mình thẹn.  Anh cũng cười theo, niềm vui rạng ngời qua nét mặt.

                          Cười thì cười vậy chứ nỗi buồn âm ỉ vì viễn cảnh không còn được gặp lại Nhật Hạ cứ đeo bám trong tim, Quốc Tri xa vắng:

                          -Sau hôm nay ai cũng có việc riêng của mình.  Người có điều kiện và khả năng thì vào tiếp đại học.  Kẻ kém may mắn hơn thì vào đời kiếm sống.  Không biết đến bao giờ bạn bè trong lớp mới gặp lại phải không Hạ?

                          Lời nói này chợt khiến Nhật Hạ nhớ lại buổi tiệc sắp tới để gặp Danh mà nàng bị buộc phải dự.  Rồi sau đó thì sao?  Không chừng nàng bị ép đi lấy chồng cũng nên!  Nàng thật sự chưa biết cuộc đời mình sẽ rẽ về hướng nào.

                          Thở dài ra một hơi, Nhật Hạ bâng khuâng:
                          -Tri nói nghe buồn gì đâu ấy!  Nhưng Hạ nghĩ nếu có lòng đối với nhau thì cơ hội gặp lại vẫn đâu phải là không có.

                          Quốc Tri cười buồn đáp:
                          -Lòng thì Tri bảo đảm có nhiều rồi, còn cơ hội thì chắc phải hy vọng vào một điều may mắn nào đó quá!

                          Nhật Hạ liếc anh một cái:
                          -Cơ hội phải do mình ráng mà tạo ra, chứ đừng ngồi không mà đợi nó đến nhé!

                          Dạo sau này hai đứa chơi thân với nhau, tâm đầu ý hợp, nhưng Nhật Hạ vẫn chưa biết rõ tình cảm của Quốc Tri đối với mình thế nào.  Anh che giấu quá, kín đáo quá, lúc nào cũng tạo một lớp vỏ lành lạnh quanh mình.  Mặc dù ánh mắt anh nhiều khi thật nồng nàn, chan chứa tràn đầy yêu thương, ngay sau đó nó lập tức chuyển sang vô cảm hững hờ.  Sự thay đổi nhanh chóng bất chợt như thế khiến Nhật Hạ hoang mang vô kể.

                          Nhật Hạ nào đâu biết những lúc đó Quốc Tri đang vật vã giằng xé khốc liệt trong tâm tưởng giữa một tình yêu cháy bỏng dành cho nàng và cái mặc cảm hèn kém ngút trời.

                          Phải làm cách nào để biết tình cảm của anh ấy đối với mình đây?  Thân mật quý mến thì chắc có rồi, nhưng có chút nào là tình yêu không?

                          Nhật Hạ đưa ly sinh tố lên hút nhè nhẹ mà ánh mắt thoáng ưu tư, đôi môi hồng hồng chúm chím ngậm chiếc ống nhựa trông đáng yêu chi lạ.  Chợt như nhớ ra điều gì, nàng đặt ly lại xuống bàn, giọng lanh lảnh:
                          -Sao Tri không hỏi thầy Tân cần gặp Hạ để làm gì?  Bộ không thắc mắc chút nào sao?

                          Khẽ nhún vai, Quốc Tri trầm giọng đáp:
                          -Thắc mắc thì dĩ nhiên là có, nhưng hỏi thì Tri không hỏi đâu, vì có những điều riêng tư của Hạ mà Tri phải tôn trọng chứ.

                          Nheo mắt thật tinh nghịch, nàng cười cười lấp lửng:
                          -Tri đoán thử thầy nói gì với Hạ xem?

                          Quốc Tri tựa cằm trên bàn tay nhìn vẻ mặt đầy lém lỉnh của cô bạn, cố suy đoán xem trong cái đầu xinh xắn ấy đang nghĩ gì.  Chút sau anh cũng cười một cách bí ẩn:

                          -Thầy nói gì thì Tri chịu thôi không đoán được, nhưng điều Tri có thể biết khá chắc là thầy cũng là một trong những người trong câu thơ lúc nãy đó!

                          Đôi mắt đen tròn xoe kinh ngạc, Nhật Hạ kêu lên:
                          -Tri… cũng biết?

                          Mặt kênh lên ra vẻ tự tin một cách cố tình để làm trò, anh đáp:
                          -Tất nhiên là biết chứ.
                          -Sao hay vậy? - đôi mắt nàng lúng liếng.

                          “Vì tôi yêu em vô bờ bến nên luôn chú ý đến những gì xảy ra quanh em”.  Suýt chút nữa Quốc Tri đã buột miệng thốt lên như vậy nhưng kịp thời ngưng lại.  Nói ra điều ấy có ích gì đâu, hay chỉ sẽ mất luôn tình bạn này.  Thôi, hãy chôn chặt tình cảm ấy vào tận đáy lòng, một mối tình lặng câm chỉ riêng mình tôi biết.

                          Lúng túng ra mặt, anh cố giải thích khác đi:
                          -À… ờ… thì chắc tại Tri thấy thầy hay quan tâm đến Hạ nên đoán bừa vậy thôi.

                          Nhật Hạ gật đầu nhận xét:
                          -Xem ra Tri cũng nhạy cảm ghê đó chứ!  Vậy mà lâu nay Hạ vẫn tưởng con trai thường hời hợt vô tâm.

                          Quả là Quốc Tri đang rất muốn biết thật ra thầy Tân cần gặp riêng Nhật Hạ để làm gì.  Tuy không chắc, anh cũng có thể lờ mờ đoán ra nó liên quan đến vấn đề tình cảm cá nhân, chứ bây giờ niên học đã kết thúc thì còn gì quan hệ đến chuyện học hành nữa.  Sự thắc mắc ấy là cái cảm xúc bình thường khi người ta thấy một kẻ khác tìm cách tiếp cận người mình yêu.  Tuy vậy, anh cũng biết lý lẽ và tự trọng không săm soi quá sâu vào chuyện riêng của nàng.  Nó trở nên tò mò tọc mạch rất vô duyên khi hiện giờ anh chỉ là bạn bè chẳng có tư cách gì để hỏi về những điều tế nhị như vậy.

                          Nhưng đối với Nhật Hạ, sự né tránh hỏi han của Quốc Tri lại vô tình đưa đến một thông điệp không mong muốn là anh chẳng quan tâm và chưa thật sự yêu nàng, nên anh mới tỏ ra bàng quan dửng dưng khi có một người đàn ông khác ve vãn nàng như vậy.  Người ta khi yêu thì sẽ ghen không nhiều cũng ít.  Thế mà anh chẳng có dấu hiệu gì là ghen cả.  Vậy thì chắc là chẳng có tình yêu rồi!

                          Sắc diện của Nhật Hạ bỗng trở nên ảm đạm như thu sầu.  Nàng cúi đầu đưa tay khua chiếc ống nhựa lòng vòng trong ly sinh tố một cách hững hờ không chủ đích.  Quốc Tri nhận ra sự thay đổi đột ngột trong xúc cảm của cô bạn, âu lo hỏi han:
                          -Hạ không khỏe à, sao tự nhiên buồn vậy?

                          Nàng lắc đầu mà vẫn không ngẩng mặt lên:
                          -Hạ không sao.  Tri đừng lo!
                          -Có mà, Tri thấy Hạ có gì đó không vui.  Nói cho Tri biết được không?

                          Lặng im một lúc, Nhật Hạ từ từ ngước lên, thấy trong mắt anh đượm nét chân tình đầy lo lắng.  Lòng nàng băn khoăn vô hạn.  Nét mặt ánh mắt thì vô cùng thiết tha nồng ấm, nhưng cung cách cư xử lại có cái gì đó nhợt nhạt kém mặn mà.  Như vậy là sao, hiểu thế nào cho đúng đây?

                          Ấm ức không chịu nổi, Nhật Hạ bất ngờ hỏi một cách gián tiếp để thăm dò cảm xúc của anh dành cho mình:
                          -Lúc nãy Tri ngồi chờ trong lúc thầy nói chuyện với Hạ, Tri có… khó chịu hay bực bội gì không?

                          Dĩ nhiên nếu biết một người đàn ông nào đó, dù là thầy Tân hay ai đi chăng nữa thốt ra những lời tình tứ ve vãn cô gái mình yêu, Quốc Tri sẽ thấy rất khó chịu trong lòng.  Tuy đã từ đầu hoàn toàn ý thức mình chẳng bao giờ mảy may có cơ hội nhận được tình yêu từ nàng, cái cảm xúc đó là tự nhiên của con người khó tránh khỏi!  Cho nên nếu bảo có khó chịu hay không thì câu trả lời thật lòng dĩ nhiên là có, đâu còn gì để bàn cãi.

                          Nhưng chẳng may Quốc Tri lại hiểu câu hỏi này từ một khía cạnh khác.  Trong khi Nhật Hạ đang cố gắng mở một con đường để cho anh bày tỏ lòng mình, thì Quốc Tri chỉ đơn thuần cho rằng nàng ngại để mình đợi lâu.  Cả hai đều còn quá trẻ chưa từng trải qua thứ tình cảm kỳ diệu này bao giờ, hãy đều còn rất ngây ngô trong sáng, nên cái e ngại, ngượng ngùng, nhút nhát trong việc bày tỏ lòng mình là một điều thông thường dễ thông cảm.  Mà chính điều đó mới làm cho những mối tình học trò này dễ thương và đẹp như một bài thơ.

                          Ngồi chờ bạn mình có chuyện riêng một chút mà cũng khó chịu hay bực bội thì còn gì để nói nữa.  Đã là một tình cảm chân thành sâu sắc, dù là tình bạn hay tình yêu cũng vậy người ta còn hy sinh rất nhiều nữa kìa, chứ chờ đợi chút xíu như vậy thì có đáng gì!  Sao cô ấy lại ngại một chuyện cỏn con như vậy nhỉ?  Hay là nàng vì lịch sự tử tế nên hỏi vậy thôi?

                          Nghĩ vậy nên Quốc Tri lắc đầu đáp ngay, rất dứt khoát:
                          -Không đâu, Tri chờ Hạ bao lâu cũng được, đâu có gì mà bực bội!

                          Câu trả lời thành thật với một chủ tâm vô cùng ngay thẳng ấy ai ngờ lại như gáo nước lạnh tạt vào mặt Nhật Hạ, khiến cho nàng choáng váng muốn đổ gục xuống ngay tại bàn nước.  Thì ra anh ấy hết sức dửng dưng khi biết một người đàn ông đang để ý mình muốn gặp riêng mình để tán tỉnh.  Ôi sao mà đau đớn quá!  Con trai bao nhiêu người theo đuổi mi thì mi vẫn thản nhiên vô tư.  Để rồi người mà mi trót phải lòng lại chẳng hề yêu thương gì mi cả!  Nhật Hạ ơi, chắc là mi bị quả báo rồi!

                          Gương mặt đờ đẫn thất thần của Nhật Hạ khiến Quốc Tri càng thêm rối ruột, chẳng hiểu mình nói gì sai mà càng lúc tình huống càng tệ đi.  Nhìn nàng kém vui anh càng đau tâm khổ trí, lúng búng hỏi:
                          -Hạ ơi, Hạ… sao vậy?  Hạ bệnh à?

                          Đưa tay vuốt cho mái tóc dài đổ ra sau lưng, nàng lắc đầu tránh né mà lòng buồn rười rượi:
                          -Hạ không sao thật mà.  Thôi… cũng chiều rồi mình về đi Tri!

                          Quốc Tri xoắn xít hai bàn tay trên bàn, mặt nghệch ra chẳng biết làm sao cho đúng nữa.  Hôm nay là buổi cuối cùng bế giảng, anh mong muốn có được một khoảng thời gian riêng bên người con gái anh yêu thương, để cùng nàng trò chuyện và đem lại cho nhau một chút niềm vui và nụ cười trước khi mỗi người bước vào một khúc quanh mới của cuộc đời.  Nào ngờ kết cục lại tệ hại thế này!  Niềm vui đâu chẳng thấy mà chỉ thấy đôi mắt đẹp như ngọc kia vương nặng tơ sầu.  Nụ cười đâu chẳng thấy mà giờ chỉ là đôi môi mím chặt ngậm hờn.  Vì đâu mà nên nổi!

                          Tự dưng Quốc Tri cảm thấy mình là người có lỗi gây ra sự phiền nhiễu này cho cô bạn đối diện, lòng anh bất an và nặng nề đến khó thở.  Anh ấp úng cố gắng diễn đạt lòng mình:

                          -Hạ ơi,… Tri biết Hạ đang có gì buồn hay không vừa ý.  Tri thật sự không biết đã nói gì sai khiến cho Hạ như vậy… Tri chỉ có thể nói một điều, là… Tri không bao giờ muốn làm gì tổn thương Hạ, và… được thấy Hạ hạnh phúc là niềm vui rất lớn đối với Tri.

                          Câu nói đầy chân tình của anh xoa dịu được phần nào sự hụt hẫng trong tim người con gái, nhưng tất nhiên chưa đủ.  Nó vẫn chung chung quá!  Mỉm miệng cười buồn, Nhật Hạ đáp:
                          -Cám ơn Tri đã có lòng.  Mình về đi!  Chúc Tri thi thật tốt và đạt được kết quả mỹ mãn, hoàn thành tâm nguyện của mình.

                          Quốc Tri nhận ra Nhật Hạ thực sự không còn hứng thú tiếp tục cuộc nói chuyện, nên cũng buồn bã đứng lên cùng nàng ra về.  Anh không hề muốn cuộc gặp gỡ hôm nay chấm dứt như thế này, khi một người thì u uẩn buồn, còn người kia hoang mang ngơ ngác với cảm giác tội lỗi mà chẳng biết mình đã làm lỗi gì.  Sự mặc cảm quá nặng và tâm lý chủ bại, cộng với cái ngây ngô trẻ dại của tuổi mới lớn đã khiến cho chàng trai không nắm bắt được những tín hiệu tình yêu rất dễ thương mà cô gái ấy thể hiện.

                          Giá như anh biết được mình là người may mắn được nàng trao trái tim vàng, trong hàng đống những người đang đeo đuổi theo nàng để cầu xin nó, thì liệu anh có đủ can đảm để nói lên tiếng nói của con tim mình chăng, hay lại tiếp tục lặng câm vì mặc cảm?  Chưa ai biết!
                          ☘︎
                           
                          <bài viết được chỉnh sửa lúc 24.01.2022 00:51:29 bởi Hồi Kha >
                          #13
                            Hồi Kha 24.01.2022 04:42:47 (permalink)
                            Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
                             
                            CHƯƠNG 13
                             
                            Cuối cùng rồi buổi tiệc gặp mặt hai vợ chồng ông bà Vũ Ninh và cậu con trai quý tử của họ là Vũ Danh cũng đến.  Lần này Nhật Hạ không dám chọc giận cha nữa.  Cơn thịnh nộ lần trước của ông Thao làm cho nàng một phen khiếp vía.  Bên cạnh đó, sự thất vọng và đau đớn vì một tình yêu chân tình trong sáng nhất nàng đã trao gởi về người ấy kết cục chỉ là một mối tình đơn phương của riêng nàng, khiến cho Nhật Hạ chán nản muốn buông xuôi.  Lòng tự ái của nàng bị tổn thương nghiêm trọng.  Lần đầu tiên trong đời nàng cảm nhận một sự thất bại chua cay, mà lại là chuyện tình cảm riêng tư nào dám hé môi.

                            Cũng may là kết quả kỳ thi tốt nghiệp của Nhật Hạ khá tốt, chứ nếu không mấy chuyện buồn dồn dập kéo đến một lượt chắc nàng ngã gục mất.

                            Chuẩn bị cho buổi tiệc hôm nay, Nhật Hạ đứng tần ngần trong phòng áo quần rộng lớn mà lòng chán chường kinh khủng.  Sau một lúc nàng chọn đại một chiếc đầm dài màu trắng tô điểm bởi những đốm hoa hồng nhỏ li ti thật trang nhã, cùng mái tóc dài mượt mà cài chiếc nơ đỏ.  Trông nàng vô cùng xinh xắn dịu dàng.  Tuy nhiên trong cái hình hài diễm tuyệt ấy lại thiếu hẳn nét tinh nghịch lém lỉnh thường ngày.  Đôi mắt vương một màu xám buồn u uẩn.

                            Bà Xuân nhận thấy sắc diện của Nhật Hạ như vậy chỉ ngỡ nàng không thích gặp mặt Danh nên mới kém tươi.  Điều đó cũng có phần đúng, nhưng bà đâu biết cái tâm sự thầm kín kia đang giăng giăng chập chùng trong tim nàng.

                            Nhìn cô con gái xinh đẹp của mình chỉ ngồi lặng lẽ tư lự trước bàn phấn chẳng buồn trang điểm gì, bà Xuân bước lại gần, nhỏ nhẹ:
                            -Sao không trang điểm một chút cho rạng rỡ vào con gái?  Để mẹ làm cho con nhé?

                            Nhật Hạ thờ ơ nhìn sự phản chiếu của mình trong gương, khẽ khàng đáp:
                            -Dạ chắc vậy được rồi mẹ à.  Con cũng đâu thích trang điểm làm gì đâu!

                            Biết con không thích bà Xuân cũng không ép, chỉ căn dặn:
                            -Con tiếp đãi anh Danh tử tế một chút nghe chưa!  Dù sao anh ấy cũng lớn hơn con nhiều, đáng vai như các anh của con.  Hai bác ấy lại quen biết gia đình mình lâu năm.  Đừng làm gì quá đáng mất mặt ba con thì không nên đâu.
                            -Dạ con hiểu rồi mẹ.

                            Trong buổi tiệc, chiếc ghế của Nhật Hạ đã được chủ đích xếp ngồi cạnh Danh.  Anh ăn mặc sang trọng đường hoàng với phong cách lịch lãm khỏi chê.  Vì đã biết trước giao tình thân thiết giữa hai nhà và sự hậu thuẫn của ông bà Thao nên Danh tỏ ra rất tự tin.  Dù vậy anh cũng không nén được sự hồi hộp trong lòng trước thời điểm được tiếp xúc và chiêm ngưỡng bông hoa tuyệt mỹ này.
                             
                            Hai mươi tám tuổi, Danh đã hết rồi cái tuổi bồng bột mộng mơ, không còn là một cậu trai trẻ láo ngáo ngây ngô trong vấn đề tình cảm.  Qua thời gian đại học rồi lại du học tiếp xúc với nền văn hóa khác, Danh đã có một bề dày kinh nghiệm tình ái khá phong phú, với vài bản sắc khác nhau.  Nhưng rồi những cuộc tình dễ đến thì cũng dễ đi, rốt cuộc chẳng đọng lại trong anh một dấu ấn nào lâu dài.

                            Hình như tìm được một người đồng điệu với những gì anh mong muốn khó hơn Danh đã từng nghĩ.  Có người toàn vẹn về ngoại hình nhưng lại trống rỗng trong tâm hồn, hoặc nói chuyện kém duyên không thu hút.  Ngược lại người có nội tâm sâu sắc lại quá khiêm tốn về dung nhan.  Chọn tới lựa lui Danh vẫn chưa tìm được ai như ý.

                            Mà nói vậy cũng chưa hẳn đúng.  Danh đã từng chọn được một  hai cô khá vừa ý, nhưng chẳng may cha mẹ anh lại không chấp thuận, chỉ vì cô ta đã qua một lần đò hoặc không môn đăng hộ đối.  Khi ấy Danh chưa đủ khả năng tài chính độc lập nên đành chấp nhận chia tay.  Cũng may tình cảm của anh chưa thật sự sâu nặng nên việc đổ vỡ không đến nỗi quá đau thương.  Qua vài lần thất bại Danh trở nên thận trọng hơn không quen biết rộng rãi dễ dàng như xưa nữa.

                            Từ ngày du học trở về và giúp cha cai quản công ty, Danh ít chú ý đến vấn đề tình ái.  Nếu ai đó nói Danh kén chọn quá đáng thì cũng đúng.  Anh bây giờ sự nghiệp đã ổn định, có học thức bằng cấp cao, ngoại hình phong lưu quyến rũ, gia thế thì giàu có đề huề, anh được nhiều cô mơ tưởng săn đón cũng là điều dễ hiểu.  Danh có thể tìm được ngay một cô nhân tình nếu cảm thấy thiếu thốn trong đời sống tình cảm.  Nhưng rồi như một sự bảo hòa, Danh trở nên khô khan lạnh lùng với những bóng hồng ấy.  Dù sao anh vẫn còn trẻ, đàn ông ngoại quốc ngoài ba mươi họ vẫn còn thong dong chưa vội vàng gì kia mà.  Cứ bình tâm lo cho công ty một thời gian cho quen thuộc vững chãi rồi hẳn tính tới chuyện thê tử vẫn chưa muộn.

                            Là một người đàn ông hiện đại như vậy, Danh đã rất ngỡ ngàng khi nghe cha đề cấp tới chuyện chọn vợ cho mình.  Gì chứ cái vụ này không nằm trong cái gu của anh rồi.  Hôm đó sau buổi cơm tối gia đình, ông Ninh cha anh đánh tiếng:
                            -Danh này, ba mẹ thấy con đã lớn, học hành xong xuôi.  Ba mẹ thấy con nên tính chuyện hôn nhân đi là vừa rồi.

                            Không có hứng thú bàn chuyện này nên Danh đáp qua quít cho xong:
                            -Con còn trẻ mà lo gì ba.  Đợi ít năm nữa cũng có sao đâu!

                            Bà Ninh nghiêm mặt:
                            -Con nói vậy không được.  Con gần ba mươi rồi mà trẻ gì nữa.  Tuổi con ngày trước người ta vợ con đùm đề rồi.  Mấy nhỏ em con cũng đã gia thất xong xuôi.  Bây giờ ba mẹ phải tính cho con thôi!

                            Vẫn còn chút ấm ức vì bị cha mẹ phản đối mối tình của mình ba năm trước, Danh chua cay có ý trách móc:
                            -Hồi đó con muốn đem con Kate về giới thiệu với ba mẹ, sao ba mẹ lại đùng đùng phản đối, rồi bây giờ lại thúc hối?

                            Ông Ninh tuôn ra một tràng:
                            -Nó là người ngoại quốc một chữ tiếng Việt cũng không biết, khó có thể hòa hợp với gia phong nhà mình, lại là gái đã một đời chồng.  Con là con trưởng có trách nhiệm thờ tự ông bà tổ tiên.  Không phải ba kỳ thị gì, nhưng bao nhiêu con gái Việt Nam đàng hoàng sao không chọn lại chọn một đối tượng như vậy?  Con nghĩ xem, là dâu trưởng mà ba mẹ không nói chuyện được với nó thì còn ra gì nữa!

                            Danh cúi đầu lặng thinh.  Quả nhiên điều này thì cha anh nói đúng.  Kate là cô bạn anh quen khi ở ngoại quốc, rất độc lập và mạnh mẽ, nhưng lại nhất quyết không muốn học tiếng Việt vì cho rằng đó là một sự đầu tư công sức và thời gian không đáng. 

                            Thấy con trai chưa có ý kiến gì thêm, bà Ninh thăm dò:
                            -Danh à, mẹ thấy con bé này xinh đẹp vô cùng, lại là con gái của người quen với nhà mình nên có thể yên tâm về gia cảnh gốc gác.  Bác ấy và ba con đã đồng ý chuyện hôn nhân cho hai đứa con.  Sao con không thử gặp nó một lần xem sao?  Biết đâu gặp nó rồi con lại ưng ý?

                            Dù chẳng hề thích ý định này, Danh cũng tò mò hỏi:
                            -Nó là con cái nhà ai vậy mẹ?

                            Bà Ninh ung dung giải thích:
                            -Là con Nhật Hạ, con gái bác Dương Thao bạn thân của ba con chứ ai xa.  Hồi xưa thỉnh thoảng con có theo ba mẹ lên nhà bác ấy chơi đó.

                            Danh nhăn trán cố nhớ lại.  Lúc ấy anh cũng mười bốn, mười lăm tuổi chứ đâu còn nhỏ lắm mà không nhớ.  Ký ức mờ mờ hiện ra.  Trời, thì ra là con bé đó!  Khi ấy nó mới có bốn năm tuổi, con gái gì mà nghịch ngợm và lì phát khiếp luôn, lại còn xấu xí và nhõng nhẽo một cây nữa chứ.  Ngày đó Danh thích chơi với hai ông anh của cô bé vì là con trai cùng trang lứa với nhau, chứ mỗi lần đụng con bé ấy thì anh rất oải.  Còn bây giờ gái đẹp bu theo anh đầy mà sao ba mẹ lại chọn con bé ấy cho anh!

                            Nghĩ vậy Danh giãy đựng lên:
                            -Thôi thôi đi, con sẽ tự tìm con dâu cho ba mẹ.  Đừng nhắc đến con bé đó nữa có được không ba mẹ?
                            Bà Ninh vẫn kiên nhẫn:

                            -Con chưa gặp nó sao lại cứ nằng nặc phản đối?  Ai nào ép con phải ưng nó ngay đâu.  Ba mẹ chỉ muốn con đi theo sang nhà hai bác ấy xem mắt nó cho rõ ràng, rồi sau đó con tự quyền quyết định.

                            Danh nhếch môi khinh khỉnh:
                            -Chắc con nhỏ đó vô duyên xấu xí lắm, nên thời buổi này còn ưng thuận chuyện cha mẹ đặt để việc hôn nhân?

                            Bà Ninh mỉm cười đầy ẩn ý rồi hất mặt bảo chồng:
                            -Anh đưa tấm hình con bé cho Danh nó xem thử đi anh!

                            Ônh Ninh cầm chiếc điện thoại thông minh của mình lên tìm tìm lựa lựa rồi chồm tới đưa cho con trai:
                            -Xem đi con!  Đám bạn gái của con có đứa nào đẹp bằng nó thì đem về đây giới thiệu.

                            Hờ hững đưa tay cầm lấy, Danh khì mũi miễn cưỡng nhìn vào màn hình.  Hai ông bà Ninh chăm chú quan sát phản ứng của cậu con trai.  Quả nhiên không ngoài dự đoán của hai người, Danh lập tức chú ý mạnh, đôi mắt căng to ra, đưa tay phóng to thu nhỏ tấm ảnh đủ cỡ để nhìn cho rõ.  Hình ảnh con bé nhỏ láu lỉnh nghịch ngợm đáng ghét ngày xưa trong ký ức nay được thay thế bằng một cô gái xinh đẹp ngoài sức tưởng tượng của Danh.  Tự nhiên ngay lúc ấy hình thành trong tâm tưởng anh nỗi khát vọng được gặp ngay cô gái này.

                            Danh ngượng ngùng liếm môi, vừa mới leo lẻo chê bai con người ta mà bây giờ nhận lời chịu đi xem mặt thì… xấu hổ quá!  Mà không nhận lời thì lại tiếc chịu sao nổi.  Tiến thoái lưỡng nan, Danh ngồi yên thộn mặt ra không biết nói sao nữa.

                            Ông Ninh nhìn ra những biến chuyển trên gương mặt cậu con trai và đã quá sành sỏi để hiểu tâm lý của anh.  Cười khà khà, ông nheo mắt vui vẻ bảo:
                            -Thôi không bàn thêm nữa, hôm đó con cứ việc đi theo ba mẹ!

                            Danh cúi đầu “dạ” nhỏ một tiếng rồi đứng lên đi về phòng mình.  Hình như đây là một lần hiếm hoi từ khi trưởng thành anh thấy ngượng và mắc cỡ với chính cha mẹ mình.  Ông trời thật khéo đùa, bắt anh phải nuốt lại ngay những lời anh vừa phun ra.  Ông bà Ninh liếc nhìn theo cậu con trai rồi nhìn nhau cười hóm hỉnh đắc ý.

                            Và đó là nguyên nhân Danh có mặt trong buổi tiệc hôm nay.  Một người đàn ông bảnh trai, thành đạt, có học thức, giàu có, rất đắt đào lại được cha mẹ dắt đi hỏi vợ, một phong cách chẳng hề giống cá tính của anh tí nào, nhưng khôi hài thay lại là một sự thực không thể chối cãi.  Từ hôm được cha cho xem tấm hình của Nhật Hạ, Danh đã vô cùng ấn tượng, ngày đêm mơ tưởng sẽ được gặp nàng.  Lần trước bị Nhật Hạ nghịch ngợm cho leo cây vào phút chót anh đã vô cùng thất vọng, cho nên sự nôn nao trông chờ của lần này lại càng hơn gấp bội.

                            Rồi cái khoảnh khắc Danh mong đợi ấy cũng đến.  Nhìn Nhật Hạ thướt tha từ trên cầu thang bước xuống trong bộ đầm quý phái rất vừa vặn với tay cánh thật trẻ trung, tôn lên tấm châu thân vô cùng quyến rũ của nàng, Danh sững sờ ngồi như hóa đá trước một dung nhan quá ư kiều diễm mà anh chưa từng được thấy trước đây.  Trời đất, con bé khó ưa, xấu xí và phá phách thuở ấy là đây sao?  Đẹp không thể tưởng!  Có nằm mơ Danh cũng không tin nổi.  

                            Trong ít giây Danh gần như tê liệt, nhưng sau đó kịp lấy lại tự chủ một cách nhanh chóng.  Danh đứng dậy lịch sự kéo ghế cho Nhật Hạ, rồi trong suốt buổi tiệc ân cần lấy thức ăn vào dĩa cho nàng, chăm sóc Nhật Hạ hết sức chu đáo như một quý ông ga lăng không chê vào đâu được.  Nhưng lạ thay nhìn cử chỉ lăng xăng chiều chuộng ấy của Danh tự nhiên Nhật Hạ thấy bực bực sao đâu.  Phải tìm cách phá cho bỏ ghét mới được.

                            Nhân lúc món súp đồ biển được dọn ra, Nhật Hạ ra vẻ hào hứng cười tươi rói bảo:
                            -Món súp này phải ăn với loại sa tế này mới thơm và ngon.  Anh Danh thử chưa?  Để em lấy cho anh nghen!

                            Không đợi Danh phản ứng nàng múc nguyên muổng sa tế ớt cay xè bỏ vào chén súp của Danh, trộn đều lên một cách rất nhiệt tình.  Danh say mê ngắm nhìn cánh tay trắng nõn nuột nà của người đẹp đang trộn súp cho mình, hồn vía như bay bổng tới cõi trời nào chẳng còn để ý gì nữa.

                            Thảm thương cho anh, vừa cho muỗng súp vào miệng thì cái cảm giác cay xé trên đầu lưỡi liền kéo anh về lại ngay mặt đất.  Danh ngồi cứng đơ ngậm bọng súp trong miệng mà không biết làm sao cho ổn, đành ráng nuốt từ từ.  Mặt đỏ ké Danh cầm ly nước nhấp một ngụm để dịu bớt vị cay đến khó chịu.

                            Nhật Hạ liếc đôi mắt long lanh sang thấy Danh như vậy mà ráng nhịn cười.  Cho đáng đời cái tội ỷ lớn ăn hiếp “trẻ em”.  Hôm nay “trẻ em” có dịp phục thù rồi!

                            Nghịch ngợm thì phá vậy chứ tâm tư Nhật Hạ thật sự đang mang nỗi sầu đắng ngắt, nên trong suốt buổi tiệc nàng nói khá ít, chỉ là những câu đối đáp khi được hỏi han và những lời thăm hỏi xã giao bình thường vô thưởng vô phạt, nhưng cung cách đều rất lễ phép và đúng chừng mực.  Đây đó vài nụ cười nhẹ nhàng cho phải phép mà cũng đủ đẹp mê ly.

                            Trong khi đó bà Ninh tuy ngoài mặt xởi lởi dùng tiệc mà không quên kín đáo quan sát Nhật Hạ kỹ càng, chắc là đang muốn đánh giá cô gái mà có thể trở thành con dâu của mình.  Bà chỉ có một cậu con trai nên đương nhiên vô cùng cẩn trọng khi kén dâu.  

                            Khi ăn uống xong xuôi, ông Thao khéo léo cất tiếng bảo:
                            -Danh, cháu đưa em ra ngoài vườn chơi cho mát đi cháu!  Chút nữa cần bác sẽ gọi vào.

                            Danh lanh lợi hiểu ngay ông Thao muốn tạo điều kiện cho anh được nói chuyện riêng với Nhật Hạ, chứ trong ngôi biệt thự nguy nga này máy điều hòa hoạt động ngày đêm để giữ nhiệt độ bên trong lúc nào cũng dễ chịu thoải mái, cần gì phải ra vườn mới mát.  Trong buổi tiệc có đầy đủ cha mẹ hai bên thế này, ông Thao hiểu tụi nhỏ sẽ ít nhiều ngượng ngập khó nói chuyện tự nhiên với nhau.  Danh mừng lắm và thầm cám ơn “ông nhạc tương lai” quá ư tâm lý và hiểu biết.

                            Ra đến khu vườn, hai người ngồi xuống chiếc ghế đá.  Đã cuối ngày nhưng đang vào hè nên trời vẫn còn rất sáng.  Chính trên chiếc ghế đá này lần ấy Nhật Hạ đã ngồi trò chuyện với Quốc Tri khi anh đạp chiếc xích lô đưa bà Thìn về trong một sự gặp gỡ tình cờ.  Kỷ niệm chợt ùa về khiến lòng nàng xao xuyến khôn nguôi.  Hôm nay ngồi tiếp chuyện một người đàn ông khác, lịch lãm sang trọng vô cùng chứ đâu phải lếch thếch với chiếc áo công nhân lam lũ ướt đẫm mồ hôi kia, mà sao lòng nàng mãi vấn vương nhớ về người bạn cơ hàn ấy.  Giờ này người ở nơi đâu, có biết tôi luôn nghĩ đến người ngay cả lúc bị người ta đến xem mặt!
                            -Lâu quá rồi không gặp, Hạ còn nhớ gì về anh không nhỉ?

                            Câu hỏi của Danh cắt đứt dòng suy tư của Nhật Hạ.  Nàng gượng cười:
                            -Dạ nếu ba mẹ không kể lại thì quả thực em chẳng nhớ được gì, chắc tại lúc đó còn nhỏ quá.  Thật xin lỗi anh!

                            Danh chép miệng nhìn lơ đãng hàng cây dọc hàng rào sắt:
                            -Quả nhiên thời gian đi nhanh quá phải không Hạ?  Thoắt cái đã mười mấy năm.  Lần cuối gặp em chỉ là cô bé bốn năm tuổi gì đó, rất hiếu động và sôi nổi.

                            Nói đến đây Danh có thầm ngượng với chính mình khi đã cố ý dùng một hình ảnh đẹp đẽ hơn để mô tả người đối diện, trong khi chỉ cách đây có vài tuần lúc cha mẹ ngỏ ý muốn cưới Nhật Hạ cho mình, anh còn đây đẩy từ chối và chỉ nhớ lại toàn những ấn tượng không đẹp về nàng.

                            Nghiêng mặt thật duyên dáng, Nhật Hạ khôn khéo thăm dò:
                            -Anh Danh thường tháp tùng hai bác đi đây đó thế này lắm hả?

                            Với một cái nheo mắt thật quyến rũ, Danh lấp lửng:
                            -À thì cũng còn tùy, nhưng một dịp như hôm nay thì tất nhiên anh làm sao từ chối được.

                            Nhật Hạ làm bộ ngơ ngác hỏi:
                            -Bộ bữa tiệc này có gì khác thường lắm sao?

                            Danh cười mơn trớn:
                            -Dĩ nhiên rồi!  Dịp may được gặp một cô gái xinh đẹp tuyệt vời như em thì không khác thường sao được.

                            Nhật Hạ cười nhạt trước giọng điệu tán tỉnh của Danh, giọng có chút mỉa mai:
                            -Anh Danh có hiếu đúng chỗ đúng lúc ghê nơi!

                            Dang nhún vai chẳng tỏ chút gì phật ý, rồi bỗng đổi đề tài:
                            -Hạ chắc thi xong tốt nghiệp rồi phải không, em làm bài tốt chứ?
                            -Dạ xong rồi anh.  Nhờ may mắn em đã đậu.
                            -Sắp tới em có ý định gì cho mình chưa?

                            Một câu hỏi thật khó trả lời.  Dĩ nhiên dự định của nàng là học thi để vào đại học trước cái đã.  Tuy nhiên mọi thứ còn tùy thuộc vào chuyện gì sẽ xảy ra nếu như Danh thật sự thúc ép trói buộc tình cảm với nàng.  Nghe qua cách nói thì ba mẹ có vẻ rất chịu anh ta rồi, và nếu ba mẹ tạo áp lực liệu nàng có đủ sức khước từ để đứng vững không, hay sẽ buông tay phó mặc cho cơn lốc của cuộc đời.  Liệu Danh có để cho nàng tiếp tục đi học không, hay rồi cái bổn phận làm vợ làm mẹ sẽ chôn phủ đi tất cả giấc mơ tuổi xanh!

                            Mà sao anh ta nghiễm nhiên có cái quyền làm ảnh hưởng đến tương lai và cuộc đời nàng đến thế?  Nàng là một cô gái xinh đẹp, thông minh và tự trọng, sao bỗng nhiên để một người đàn ông xa lạ nào chen vào giữa đời mình trong khi nàng chẳng có chút ràng buộc tình cảm hay nợ nần gì với anh ta?  Vô lý quá!
                             
                            Nghĩ đến đây bỗng dưng Nhật Hạ thấy bực dọc trong người và khó chịu với Danh ghê gớm.  Nếu không vì anh ta thì nàng đâu có bị phiền phức thế này.  Cố giằng cơn giận xuống, nàng đáp tưng tửng:
                            -Có ý định là một chuyện, mà có làm được hay không lại là chuyện khác.

                            Không hiểu được nội tâm của Nhật Hạ, và tưởng nàng đang gặp khó khăn gì, Danh nhiệt tình:
                            -Nếu em có bất cứ trở ngại hay khó khăn gì để đạt được tâm nguyện của mình, anh quyết sẽ giúp em bằng tất cả khả năng anh có.

                            Nhật Hạ chua chát khẽ thở dài.  Đôi mắt Danh vẫn đang nhìn nàng một cách đắm đuối say sưa.  Từ lúc tiếp xúc với Nhật Hạ trong buổi tiệc, Danh đã thực sự bị chinh phục trước vẻ mỹ miều quá gợi cảm của giai nhân.  Quả thật ngoài đời nàng còn đẹp hơn cả trong ảnh rất nhiều.  Danh vô cùng mừng rỡ và thầm cám ơn cha đã tìm ra cô gái này cho mình.  Sẽ là một sự hối tiếc vô biên nếu như anh vì cố chấp mà khăng khăng từ chối sự sắp đặt của cha mẹ.  Giờ đã gặp được Nhật Hạ, Danh dặn lòng nhất định sẽ phải có được cô gái này trong đời mình.  Ánh mắt si dại của anh đã bộc lộ tất cả.  

                            Nếu như nói thật ra điều Nhật Hạ đang nguyện vọng là Danh hãy rút lui và để yên cho nàng, liệu anh có giữ được lời đã nói không?  Chắc là không rồi!

                            Danh lại cười tình, giọng nồng nàn lập lờ:
                            -Đem đến niềm vui cho em là hạnh phúc lớn lao của anh.  Anh sẽ thay mặt hai bác chăm sóc cho em mãi mãi nhé Hạ?

                            Nhật Hạ thừa thông minh để hiểu ẩn ý của câu nói này.  Nàng tìm cách lẩn tránh:
                            -Em có thể tự lo cho mình được mà.  Hơn nữa có gì cần thì còn ba mẹ và hai anh của em rồi.  Em đâu dám nhọc lòng anh đến vậy!

                            Danh đáp êm như lời ru:
                            -Sao gọi là nhọc lòng hả em?  Anh đã nói đó là hạnh phúc của anh kia mà!

                            Hạnh phúc của anh nhưng là nỗi khổ của tôi, không biết anh có hiểu cho điều ấy chăng!  Tôi cũng có tình cảm của riêng tôi, mà anh đâu cần biết.  Sao anh chẳng chịu nghĩ giùm cho người ta một chút có phải đỡ khổ không trời!

                            Đang tự thở than trong lòng thì lại nghe Danh trầm giọng hỏi:
                            -Hạ này, em thấy chúng ta rất có duyên với nhau không?

                            Vân vê mái tóc dài xõa trước một bên ngực, Nhật Hạ hững hờ:
                            -Duyên gì hả anh?

                            Danh khoa tay lên một cách hào hứng, huyên thuyên:
                            -Thì anh và em đã quen biết nhau từ lúc nhỏ, đó là một cái duyên.  Rồi sau thời gian dài lưu lạc xa cách nhau, nếu không có duyên thì làm sao anh lại được gặp em trong cuộc đời rộng lớn này?  Em nghĩ có đúng vậy không?

                            Nhật Hạ cúi đầu nghĩ ngợi, chẳng biết cái điều Danh nói ấy đúng bao nhiêu và liệu nó có liên quan gì với câu chuyện đang nói, ngoại trừ anh đang dùng nó như một lời biện hộ cho sự cố tình muốn ràng buộc với nàng.

                            Nếu nói về duyên thì xét ra Quốc Tri có nhiều duyên với nàng hơn nữa kìa.  Cơ duyên nào khiến cho hai người học cùng trường?  Cơ duyên nào khiến cho anh bị lưu ban rồi được xếp vào lớp nàng?  Nếu như anh lên lớp bình thường như người ta thì liệu có gặp nàng chăng?  Nếu như người ta xếp anh vào một lớp khác thì hai người có gặp nhau không?  Cơ duyên nào xui đẩy anh đi lạc đường rồi đến trước nhà nàng một trưa hè ngày ấy?  Cơ duyên nào khiến cho trái tim nàng rung động với anh mà không với thầy Tân, với Danh, hay những tên con trai theo đuổi nàng?

                            Đôi mắt xa xăm lạc lỏng trong suy tưởng, Nhật Hạ buồn buồn:
                            -Cái đó… em cũng không biết nữa anh Danh ạ!

                            Lúc đó có tiếng giày lao xao, thì ra là bà Ninh đang bước lại gần chiếc bàn tròn bằng đá nơi hai người đang ngồi trong sân vườn.  Nãy giờ bên trong nhà không biết hai bên bốn người lớn hàn huyên trò chuyện ra sao mà nét mặt bà vô cùng tươi tắn rạng rỡ, như thể một cuộc bàn bạc đã được hoàn tất với kết quả mỹ mãn.  Nhìn dáng điệu của cậu quý tử mình bà cũng rõ anh mê say cô gái này ra sao rồi.

                            Nụ cười mãn nguyện nở trên môi, bà Ninh ngồi xuống bên cạnh Nhật Hạ nhỏ nhẹ:
                            -Hai đứa trò chuyện vui vẻ không các con?

                            Nhật Hạ chỉ mỉm cười “dạ” nhỏ cho qua, còn Danh thì không giấu được sự hài lòng quá mức, anh cười toe gật đầu với mẹ.  Bà Ninh ngồi xuống bên cạnh Nhật Hạ rồi quay sang bảo Danh:
                            -Ba có chuyện gì đó muốn hỏi con.  Con hãy vào trong xem ba cần gì đi Danh!

                            Thật ra bà chỉ khéo léo bảo con trai đi khỏi để cho Nhật Hạ tự nhiên nói chuyện hơn với bà giữa hai người phụ nữ với nhau.  Khi Danh đã khuất dáng, bà nhìn nàng âu yếm:
                            -Cháu đẹp quá Nhật Hạ à!  Trong hình cháu đã đẹp mà bên ngoài còn đẹp hơn.  Bác khen thật lòng đấy!

                            Nhật Hạ cúi đầu ngượng nghịu:
                            -Dạ cám ơn bác khen tặng.  Cháu cũng bình thường thôi mà bác.

                            Bà Ninh vui vẻ hỏi thăm:
                            -Bác nghe mẹ cháu nói năm nay cháu mười tám tuổi, vừa tốt nghiệp tú tài phải không nè?
                            -Dạ thưa phải ạ.

                            Bà Ninh kín đáo quan sát gương mặt Nhật Hạ.  Vốn là người có máu mê tín nên bà tin vào nhân tướng học khá nặng.  Nhật Hạ vì e ngại trước một người vai vế cao hơn lại chưa thân thuộc nên chỉ cúi đầu lặng yên.  Ngắm nghía một hồi, bà Ninh trong lòng thầm vô cùng vừa ý.  Một cô gái mặt mày cân đối xinh đẹp lại dáng vẻ quý phái thế này chắc hẳn sẽ là cô con dâu hoàn chỉnh nhất theo ý bà, sẽ giúp con trai bà thăng quan tiến chức và sanh cho bà những đứa cháu nội xinh xắn thông minh.  Lẽ tự nhiên bà thấy có cảm tình với Nhật Hạ thật nhiều.  Bà thân mật, giọng ngọt ngào:
                            -Cháu có định học tiếp không Hạ?

                            Nhật Hạ ngước lên gật đầu đáp nhanh:
                            -Dạ có chứ bác.  Cháu còn trẻ vậy không học ở nhà làm gì, buồn lắm bác ạ!

                            Gật gù làm ra vẻ đồng tình, bà Ninh tiếp:
                            -Ừ vậy cũng phải.  Cháu tính sẽ học gì chưa?
                            -Dạ cháu thích học về ngành giảng dạy và giáo dục.  Nhưng ba cháu thì muốn cháu học về quản trị kinh doanh hơn ạ!

                            Nghĩ ngợi một chút, bà Ninh thăm dò:
                            -Nếu… nhỡ như con đường vào đại học của cháu không được suôn sẻ như ý, cháu có ý định gì khác chăng?

                            Nhiều người ắt sẽ phật ý khi nghe câu này, vì con người ta chưa thi đã nói điều rủi không hên.  Nhưng đối với Nhật Hạ thì nàng chẳng tin vào ba cái chuyện huyền hoặc đó.  Số phận của con người đâu dễ bị định đoạt bởi một câu hỏi khơi khơi như vậy được.  Bởi thế nàng chỉ cười xuề xòa đáp:

                            -Dạ, trong trường hợp đó thì… cháu cũng chưa biết sao nữa.  Thôi đợi đến đó rồi tính bác ạ, chỉ hy vọng mọi thứ đều tốt đẹp!

                            Bà Ninh mỉm cười ấm áp gật đầu.  Giây lát sau bà bỗng nắm tay Nhật Hạ, giọng ngọt lịm:
                            -Nhật Hạ ơi, làm con dâu của bác đi nghen!

                            Không lường trước bà Ninh sẽ hỏi thằng thừng như vậy, Nhật Hạ run rẩy ấp úng:
                            -Chuyện đó… cháu… cháu…

                            Bà Ninh vội vã tiếp lời dỗ dành:
                            -Ba mẹ con là bạn thân lâu năm với hai bác, nên hai bác thương quý con vô cùng.  Con bằng lòng làm dâu bác thì thâm tình hai bên càng thêm thắt chặt.  Bác tin chắc con sẽ được nhiều hạnh phúc.

                            Thật ra bà Ninh đã rất thật lòng khi nói điều này.  Vì chỉ có một cậu con trai duy nhất mà lại là cháu đích tôn của dòng họ Vũ, việc kén chọn con dâu của bà vô cùng khắt khe kỹ lưỡng.  Cho nên khi ngỏ ý muốn nhận Nhật Hạ làm dâu là bà đã có ý rất ưu ái đối với nàng, một điều mà không phải cô gái nào cũng dễ dàng được chấp thuận như vậy.

                            Nhật Hạ cũng nhận ra sự thay đổi trong cách xưng hô của bà Ninh.  Sau khi lấy lại bình tĩnh, nàng tìm cách trì hoãn:

                            -Cháu rất mang ơn sự chiếu cố của bác.  Có điều là cháu và anh Danh chỉ mới gặp, chưa hiểu nhau gì nhiều nên cháu cũng không biết như vậy có nên chăng.  Biết đâu khi hiểu rõ về cháu hơn anh ấy sẽ nhận ra cháu không hẳn là cô gái như anh ấy mong đợi!

                            Với một nụ cười thật sảng khoái, bà Ninh trấn an:
                            -Cái đó thì con yên tâm.  Bác tin chắc anh Danh rất vừa ý con mà.  Hơn nữa hai đứa đã biết nhau từ lúc nhỏ rồi chứ đâu phải xa lạ gì.

                            Nhật Hạ trở nên thẳng thắn hơn nhưng vẫn mềm mỏng:
                            -Dạ, cháu còn nhỏ nên thực lòng chưa dám nghĩ đến chuyện hôn nhân lúc này bác ạ.  Cháu xin có thêm chút thời gian để học hành và trưởng thành hơn.  Chuyện tình cảm cháu nghĩ nên để cho nó tự nhiên.  Được không bác? 

                            Bà Ninh không lấy làm bất ngờ vì câu trả lời này.  Dù sao thì cũng chỉ mới là lần đầu gặp mặt, con bé chưa có tình cảm gì với Danh thì đâu dễ dàng gì nhận lời ngay.  Hơn nữa về gia thế nó cũng là một tiểu thư lá ngọc cành vàng, nên làm gì phải ham hố vào cái gia sản kếch sù của gia đình mình như mấy đứa con gái nghèo thực dụng ngoài kia.  Từ từ một chút cũng đâu sao.  Cha mẹ con bé đã đồng ý gả cho thằng Danh rồi thì sớm muộn gì nó cũng là con dâu của mình thôi.

                            Nghĩ vậy nên bà Ninh rất tự tin, chỉ gật đầu mỉm cười dễ dãi:
                            -Bác chỉ nói vậy thôi để con hiểu thành ý và tấm lòng của bác.  Con cứ thủng thẳng học mà thi cho tốt nhé!  Không có gì gấp hết.

                            Buổi tiệc sau đó kết thúc.  Đây là một thành công rực rỡ đặc biệt đối với Danh.  Trong lúc Nhật Hạ bận rộn hầu chuyện bà Ninh ngoài sân vườn, thì trong nhà ông bà Thao trò chuyện thân mật riêng với Danh.  Anh rất vừa ý vì đã được hai người cho phép tiếp cận tìm hiểu Nhật Hạ cũng như hứa gả nàng, vấn đề chỉ còn là thời gian.

                            Trớ trêu thay, là một người quan trọng trong cuộc mà Nhật Hạ lại chẳng hay biết gì số phận của mình đã được định đoạt ngay tại buổi tiệc định mệnh hôm ấy. 

                            Cũng trong giờ phút này, có một người đang bận rộn chạy bàn trong một nhà hàng ngoại quốc sang trọng dưới phố.  Thỉnh thoảng trong những lúc rảnh rang ngắn ngủi, anh lại thả hồn thương nhớ về một người.  Người ấy xuất thân từ gia thế quá khác biệt mà anh biết trong kiếp này hai người sẽ chỉ là hai đường song song chẳng bao giờ gặp lại.  Vẫn biết thế nhưng sao trái tim anh vẫn không thể quên nàng.  Tự nhiên mấy câu hát thật buồn trong bài “Quên nhau quên chẳng đành” của Nhật Ngân, thơ Hà Huyền Chi vang vang trong óc, khiến cho anh cúi đầu trong một nỗi đau lịm hồn.

                            “Đời bé và đời anh
                            Hai đường thẳng song hành
                            Kiếp này làm sao gặp!
                            Quên nhau quên chẳng đành…”

                            Nếu biết rằng người ấy đã sắp “theo chồng bỏ cuộc chơi” như câu thơ anh đùa giỡn cùng nàng hôm ấy, liệu cõi lòng anh còn tan nát đến độ nào!
                            ☘︎
                             
                            <bài viết được chỉnh sửa lúc 24.01.2022 04:55:04 bởi Hồi Kha >
                            #14
                              Hồi Kha 24.01.2022 05:02:00 (permalink)
                              Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
                               
                              CHƯƠNG 14
                               
                              Nhận giấy báo đậu đại học, Quốc Tri mừng vui quá sức đến muốn phát điên.  Với tình cảnh khó khăn vừa học vừa làm tự kiếm sống nuôi thân và một đứa em mà đạt được kết quả như vậy là một điều rất đáng tự hào.  Niềm vui như được nhân đôi khi anh dành được phần học bổng cho toàn bộ chương trình bốn năm để lấy bằng cấp cử nhân của trường.

                              Quốc Tri ghi danh khoa cơ khí kỹ thuật ô tô, hy vọng sau này ra trường nếu điều kiện thuận lợi sẽ có thể mở một tiệm sửa xe nhỏ cho riêng mình.  Với sự bùng nổ của động cơ xe máy hiện đại và nhu cầu giao thông gia tăng, bảo trì và sửa chữa những phương tiện vận chuyển sống còn này trở thành một thị trường vô cùng hấp dẫn nhiều hứa hẹn.

                              Đúng ra muốn trở thành một thợ máy anh chỉ cần lấy bằng cao đẳng hai năm, nhưng bây giờ có học bổng thì tội gì không học tiếp để lấy luôn bằng kỹ sư, chuyên sâu hơn kiến thức và kỹ năng của bản thân.

                              Vậy là ít ra trong bốn năm tới chuyện ăn ở cho cá nhân mình Quốc Tri tạm yên tâm đã được bảo đảm.  Giờ anh chỉ còn quan tâm làm kiếm thêm để lo cho cô em gái Thảo Ly và để dành phòng lúc ngặt nghèo bất chợt.  Dạo sau này Quốc Tri đã gần như nghỉ hẳn đạp xích lô.  Công việc phục vụ chạy bàn ở nhà hàng rất ổn định, tuy lương không nhiều nhưng tiền boa nhận được vô cùng đáng kể.

                              Nhờ trình độ giao tiếp Anh ngữ tốt và kiến thức rộng lớn về địa bàn thành phố qua thời gian rong ruổi đạp xích lô khắp hang cùng ngõ hẻm, Quốc Tri hoạt bát trò chuyện và nhiệt tình giới thiệu với khách ngoại quốc những địa điểm hay đẹp để tham quan, hoặc đôi khi chỉ là những lời hướng dẫn góp ý tổng quát.  Sự tận tình niềm nở và phong cách phục vụ lịch sự nhã nhặn khiến cho anh rất được lòng khách và được họ boa hậu hĩnh.  Còn việc làm thông dịch thì lúc có lúc không, chỉ xem đó là phụ thêm chứ không thể xem là nguồn thu nhập chính.

                              Niềm vui quá lớn khiến Quốc Tri quyết định làm một buổi tiệc nhỏ để ăn mừng.  Gọi là tiệc cho sang chứ thật ra chỉ là một bữa ăn xôm tụ hơn thường ngày, và lui tới cũng chỉ có hai anh em mà thôi chứ có khách khứa nào đâu.  Trước đây trong thời gian anh đạp xích lô thu nhập hên xui bất định, điều kiện kinh tế eo hẹp nên bữa ăn thường nhật của hai anh em đều đạm bạc đơn giản.  Có khi nhìn nhỏ em gái đang tuổi ăn tuổi lớn mà khẩu phần bèo bọt quá khiến anh chạnh lòng, ray rứt thương em vô hạn, không biết có đủ dinh dưỡng cho nó để phát triển mạnh khỏe như người ta không.  Từ lúc có việc làm ổn định thu nhập cải thiện Quốc Tri chú trọng bồi dưỡng cho em thường xuyên hơn.

                              Quốc Tri đạp xe ra chợ mua ba lạng chả lụa, nửa con vịt quay,  mấy ổ bánh mì, ít rau rán ăn thêm, và một chai nước cam.  Vậy là xong, hai anh em có ngay một “bữa tiệc”.  Đối với nhiều người đây là những món ăn hết sức bình thường, nhưng với những kẻ nghèo khó như anh em Quốc Tri thì đó là rất thịnh soạn rồi.

                              Thảo Ly cũng vô cùng hân hoan chia sẻ niềm vui với anh mình.  Cô bé hớn hở reo lên:
                              -Chúc mừng anh Hai đậu vào đại học.  Em rất tự hào về anh Hai của em.

                              Quốc Tri rót nước cam ra ly, cười tươi vui vẻ đáp:
                              -Cám ơn bé Ly.  Ăn uống thoải mái đi em!  Lâu lâu anh Hai mới đãi em được một bữa Ly thông cảm cho anh nghen!
                              -Dạ đâu có sao anh Hai!

                              Thảo Ly gắp một miếng chả lên đưa gần mũi hít hà.  Mắt lim dim  khoan khoái như đang tận hưởng mùi thơm của nó trước khi cho vào miệng.  Nhìn cử chỉ trẻ con của em, Quốc Tri vừa thương xót vừa buồn cười.  Phải chi nó được đầy đủ như người ta thì đâu có thòm thèm đến tội nghiệp như vậy.

                              Nhưng thôi, nhìn lên không bằng ai chứ nhìn xuống vẫn hơn vạn người.  Thiếu gì trẻ em đang sống lây lất không nhà không cửa, chẳng được học hành, bữa đói bữa no còn khổ cực hơn nhiều.  Cứ nhìn đó mà biết quý những gì mình đang có và hãy bằng lòng, chứ ham muốn nhiều hơn thì chẳng bao giờ mới đủ!

                              Đang nhóp nhép ăn một cách ngon lành, Thảo Ly bỗng ngừng nhai băn khoăn hỏi:
                              -Ủa mà anh Hai, sao một tin vui lớn thế này mà anh không mời chị Nhật Hạ cùng ăn cho vui?

                              Nghe câu hỏi vô tư của em, Quốc Tri chùng lòng hẳn xuống, một nỗi buồn mênh mang từ đâu tràn tới muốn ứ nghẹn buồng tim.  Đã một tháng rồi anh không gặp nàng.  Sau cái hôm cuối cùng gặp nhau tại quán sinh tố ấy, anh về nhà ray rứt khôn nguôi chẳng hiểu mình đã nói gì sai khiến nàng buồn.  Thương nàng anh thương không hết chứ đâu đời nào nỡ làm nàng buồn, vậy mà!… Biết có còn cơ hội nào gặp lại để hỏi người ta không?
                              -Anh Hai tệ lắm đó nha!  Chị Hạ tốt như vậy mà anh Hai không nhớ mời chỉ!

                              Lời trách móc nhẹ nhàng của cô em gái vang lên khiến Quốc Tri cúi mặt ngậm ngùi, lòng xót xa mà không biết nói sao cho ổn.  Thật ra sau ngày bế giảng đó Nhật Hạ có đến vào một sáng thứ Bảy như mọi lần nàng vẫn đến chơi với bé Thảo Ly, và cũng như mọi lần Quốc Tri đi làm nên không gặp.  Chiều về cô bé có kể lại nên anh mới biết.

                              Giọng trầm buồn, Quốc Tri lên tiếng sau một lúc im lặng:
                              -Lâu nay chị Nhật Hạ có còn đến chơi với em không?

                              Thảo Ly lắc đầu buồn bã đáp:
                              -Dạ không có anh Hai à!  Từ cái lần cuối sáng thứ Bảy đầu hè không thấy chỉ đến nữa.  Em cũng chẳng biết tại sao.

                              Tại sao ư?  Quãng đời học sinh của anh với nàng đã vĩnh viễn khép lại, tất cả từ từ sẽ lùi vào quá khứ để chỉ còn là kỷ niệm.  Rồi đây mỗi người sẽ đi theo một con đường của riêng mình, nẻo đời vạn ngõ biết ngày nào gặp lại đây!  Lớp học của anh như một bầy chim bay vào vùng trời xanh bao la thăm thẳm ấy.  Những tình bạn cũ trong sáng ngây thơ với thời gian rồi sẽ phôi pha nhạt nhòa.

                              Giờ còn lại anh nơi đây với một tương lai còn bỏ ngỏ.  Tình cảm thầm kín ấy dành riêng cho nàng anh vẫn mang theo bên lòng, cho đến bao giờ chẳng ai biết chắc được.  Có thể là ngắn hạn mà cũng có thể là thiên thu!  Ở lứa tuổi này, người ta rất dễ lẫn lộn những rung động phớt qua với tình yêu đúng nghĩa, chỉ có thời gian là câu trả lời chân thật nhất.  

                              Còn đối với nàng, mình chỉ là một người bạn như rất nhiều những người bạn nàng đã từng gặp, có khác chăng là thân hơn một chút.  Dần dần nàng sẽ có những người bạn mới, mình sẽ đi vào quên lãng.  Cũng như chuyến xe lao vun vút trên con đường thiên lý của thời gian, mình là một cột cây số bên lề chuyến xe vừa lướt qua, chốc lát lớp bụi đường sẽ phủ mờ xa khuất.

                              Nhưng không như Quốc Tri tưởng, trong ngôi biệt thự xa hoa ấy Nhật Hạ cũng đang đối diện với những khổ tâm và phiền toái của riêng mình.  Từ sau buổi tiệc đó, Danh đến nhà nàng rất thường xuyên, ít ra là vài lần mỗi tuần, có khi tạt qua thăm hỏi nàng một chút, gửi tặng một món quà nho nhỏ gì đó dù nàng chẳng muốn nhận, có khi ở lại lâu hơn.

                              Danh muốn tạo sự hiện diện của mình bên Nhật Hạ càng nhiều càng tốt, hay đúng hơn là anh lo sợ, một sự lo sợ mơ hồ nhưng rất dữ dội.  Danh hiểu nếu để nàng tự do bay nhảy, với một nhan sắc lộng lẫy đầy gợi cảm như thế, ắt hẳn sẽ có nhiều đàn ông say mê ve vãn nàng.  Rồi biết đâu gặp số xui nàng lại phải lòng một tên nào đó thì anh mệt dữ.  Kinh nghiệm dày dạn cho Danh biết phải làm gì để dành chắc phần thắng.

                              Sự cố tình gần gũi này của Danh ngược lại làm cho Nhật Hạ càng lúc càng khó chịu.  Thời gian đó nàng đang học để thi đại học, nên mất thời gian tiếp đón anh thường xuyên là điều nàng không hề mong muốn.  Đương nhiên với giác quan thứ sáu của mình, Nhật Hạ dễ dàng nhận ra ngay từ đầu Danh rất say mê mình.  Điều này khiến nàng hoảng sợ hơn là vui thích.  Có lần nàng đã khéo léo gợi ý:

                              -Anh Danh ạ, lúc này em đang học thi nên không có thời gian nhiều nói chuyện với anh được.  Anh cảm phiền giùm nghen!

                              Danh nheo mắt cười nồng nàn:
                              -Sao lại phiền chứ!  Em cứ học bình thường, anh chỉ cần được thấy em là hạnh phúc lắm rồi.

                              Tưởng nói vậy Danh sẽ hiểu ý mà bớt lui tới, ai nhè anh vẫn tỉnh queo.  Nàng ỉu xìu:
                              -Nhưng làm thế thành ra em kém lịch sự, em ngại lắm!

                              Mặt vẫn bơ bơ, Danh xởi lởi:
                              -Đối với riêng anh thì em chẳng có gì là kém lịch sự!… mà nếu ngại thì… em ngồi chơi nói chuyện với anh là xong thôi mà!

                              Nhật Hạ hơi bực mình, nhấm nhẳng:
                              -Vậy lỡ như em thi rớt anh có đền được cho em không?

                              Nở nụ cười thật tình, Danh mơn trớn:
                              -Anh sẽ đền cho em bằng cả cuộc đời anh, em chịu không?

                              Nhật Hạ bĩu môi đáp vô tư:
                              -Thôi cáí đó lớn quá em không dám nhận đâu!

                              Danh đứng lên đút tay vào túi quần, giọng trở nên nghiêm túc:
                              -Thật ra em thi đậu cũng được mà không đậu cũng chẳng sao.  Anh sẽ lo cho em tất cả!  Em không cần phải căng thẳng quá về chuyện thi cử làm gì cho mệt óc.  Em xứng đáng chỉ được thảnh thơi àn nhàn.

                              Lắc đầu, Nhật Hạ kiên quyết:
                              -Em không thích làm một con búp bê để chỉ được chưng trong tủ kiếng đâu anh Danh!  Em muốn theo đuổi những gì mình yêu thích và là một người hữu dụng.

                              Danh nhún vai phân trần:
                              -Thì anh có nói em không được theo đuổi điều em thích đâu!  Anh chỉ cần được bên cạnh trò chuyện với em, được nhìn thấy em mỗi ngày là anh vui rồi.

                              Đưa tay vuốt mái tóc lên rồi bóp khẽ hai bên thái dương, Nhật Hạ thở ra mệt mỏi.  Danh quả thật đã quá si tình nàng, khiến cho nàng vừa bực mình vì bị quấy rầy vừa thương hại.  Chẳng có gì khổ bằng phải ngồi nghe một người líu lo những lời tình tứ trong khi lòng mình lại nghĩ về một người khác.  Tình cảnh này không biết phải giải quyết như thế nào, chứ bây giờ mỗi lần nghe Danh đến là Nhật Hạ lại hết sức miễn cưỡng tiếp đón.  Mặc dù ngoài mặt nàng vẫn phải tỏ ra nhã nhặn lịch thiệp cho phải phép mà trong lòng rầu rĩ chán ngán muốn chết luôn!

                              Suy nghĩ tới lui, Nhật Hạ quyết định phải tìm kế hoãn binh, bèn đề nghị lấp lửng:
                              -Anh Danh nè, bây giờ mình khoan nói đến chuyện đó đi nha!  Em muốn tập trung học thi cho xong cái đã, sau đó đầu óc thoải mái rồi thì em mới tính đến chuyện khác được.  Vậy nghen anh?

                              Danh nhìn vào mắt Nhật Hạ, lưỡng lự suy tính.  Nàng đưa ra lý do nghe hợp lẽ quá rồi, anh không thể cứ mặt dày đến quấy rầy người ta trong lúc học thi như vậy mãi, thấy cũng kỳ!

                              Thật ra đúng như Danh nói, anh chẳng quan tâm việc Nhật Hạ có học tiếp hay không.  Điều anh quan tâm là nàng sẽ trở thành vợ của anh và sẽ sinh cho anh những đứa con xinh đẹp thông minh, xây dựng một gia đình hạnh phúc.  Danh tự tin với bản lĩnh của mình sẽ dư sức lo cho Nhật Hạ một cuộc sống hôn nhân viên mãn.

                              Lập luận đó của Danh mới nghe qua thì có vẻ hợp lý và rất tốt đẹp, nhưng nó có một điều thiếu sót nghiêm trọng là anh đã hoàn toàn bỏ qua cảm xúc của cô gái ấy.  Làm sao anh có thể chủ quan cho rằng nàng sẽ hạnh phúc khi phải về làm vợ một người mình không yêu?  Làm sao anh đinh ninh nàng sẽ cần sự chăm lo của anh, trong khi với một gia sản kếch sù cha mẹ để lại và là một người thông minh, nàng không thể tự lo và tìm hạnh phúc được cho chính mình sao?

                              Từ giờ đến ngày thi chỉ chưa tới một tháng, thôi cũng chẳng lâu lắc gì, chiều ý cô bé một chút cũng đâu có sao.  Danh thầm tính nhanh gọn rồi nhận lời, nhưng vẫn ráng vớt vát:

                              -Được rồi, em đã nói vậy thì anh làm sao từ chối được, nhưng ngày cuối tuần anh sẽ sang thăm và đưa em đi ăn… À còn nữa, nếu em cần đi đâu thì anh sẽ đưa em đi.  Em có bằng lòng vậy không?

                              Nghe cách mặc cả của Danh mà Nhật Hạ phải phì cười:
                              -Bây giờ em chỉ ở nhà học thi thôi chứ có đi đâu hở anh.  Còn cuối tuần nếu anh thích thì ghé tùy ý anh, nhưng bác Thìn nấu nhiều món ngon ăn ở nhà được rồi.  Đi ra ngoài mất công lắm anh ạ.

                              Thật sự thì Nhật Hạ thích đi ăn vặt hàng quán linh tinh, song đi với một người đàn ông mình không có tình cảm thì đâu được tự nhiên thoải mái như đi với đám bạn gái phá phách của nàng, hoặc làm sao lãng mạn bằng đi với người ấy!

                              Ôi, nhưng người ấy có nhớ gì đến mình đâu mà cứ nghĩ đến người ta hoài thế này!  Khổ thân gì đâu!

                              Ngày thi cuối cùng cũng qua.  Trong lúc Quốc Tri cùng cô em gái ăn mừng bằng một bữa ăn nho nhỏ thì ông bà Thao quyết định làm một bữa tiệc linh đình để khao con gái cưng, và tất nhiên làm sao thiếu vắng sự hiện diện của Danh được.  Tuy bên ngoài là những câu chúc tụng nồng nàn, thật bụng Danh đón nhận tin đỗ đạt của Nhật Hạ một cách không mấy nồng nhiệt cho lắm.  Anh ngại nàng sẽ vì lý do này mà trì hoãn chuyện thành hôn, điều mà anh càng lúc càng nôn nao.  Cái câu cưới vợ phải cưới liền tay chưa khi nào Danh thấy chí lý đến mức vậy.

                              Cho nên ngay tối hôm đó Danh tranh thủ cơ hội gặp riêng Nhật Hạ, chính thức thổ lộ lòng mình và đi ngay vào vấn đề:

                              -Nhật Hạ, lâu nay chắc em cũng hiểu tình cảm của anh đối với em rồi.  Anh thật lòng yêu em và muốn được có em bên mình mãi mãi.  Em bằng lòng làm vợ anh nhé?

                              Nhật Hạ khổ sở trong dạ, biết sớm muộn gì cái ngày này cũng sẽ đến.  Dù đã chuẩn bị tâm lý để phải đối phó, vậy mà khi nghe rồi nàng cũng chếnh choáng bàng hoàng.  Nàng còn quá trẻ, chưa có được một cuộc tình đúng nghĩa trong đời, chưa có được một ngày hẹn hò yêu thương, vậy mà đã sắp sửa bị nhốt vào chiếc lồng hôn nhân rồi sao?

                              Khủng khiếp quá!  Xinh đẹp để làm gì, nhung lụa thừa mứa để làm gì khi chuyện tình cảm lại bất hạnh như thế này!

                              Mím môi, nàng nhẹ nhàng thoái thác:
                              -Em… em cám ơn anh Danh đã có lòng nghĩ đến em.  Nhưng mà em còn nhỏ lắm, muốn học cho xong cái đã.  Em chưa nghĩ đến chuyện chồng con lúc này anh à!

                              Lâu nay Danh vẫn cứ đinh ninh Nhật Hạ đã biết việc ông bà Thao đồng ý gả nàng cho anh, và nàng cũng đã bằng lòng với quyết định ấy nên mới luôn đón tiếp anh một cách nồng ấm lịch thiệp mỗi khi anh đến.  Anh cho rằng một cô gái hiện đại và đầy cá tính như Nhật Hạ nếu không có cảm tình với mình thì sẽ phản đối tới cùng và tỏ thái độ ra mặt, chứ đâu dễ gì dịu dàng nhu mì như vậy.

                              Thật ra anh đã nhầm.  Ông bà Thao chưa hề chính thức nói với con gái mình ý định gả nàng cho Danh, có chăng chỉ là những lời mập mờ gợi ý vòng vo.  Tuy có hứa với vợ chồng ông Ninh về chuyện hôn nhân của lớp trẻ, ông Thao muốn Danh tận dụng những điều kiện mà ông đã mở đường thênh thang cho để anh chinh phục Nhật Hạ.  Như vậy sự tác hợp của hai người sẽ trọn vẹn đẹp đẽ hơn là phải dùng giải pháp cuối cùng là cưỡng ép.

                              Về phần mình, Nhật Hạ đoán ra ý định của cha mẹ muốn mình lấy Danh, nhưng nàng chỉ nghĩ đó là sự giới thiệu gợi ý thôi chứ đâu thể ngờ hai bên đã đồng ý sắp xếp tất cả sau lưng mình cả rồi.  Nàng chỉ đối xử tử tế với Danh đơn giản vì nể tuổi tác của anh như anh trai mình, và quan hệ lâu năm giữa cha mẹ hai bên.  Dù sao nàng cũng không muốn gây mất hòa khí và khiến cha giận.  Vô tình cách đối xử ấm áp vì lễ nghĩa ràng buộc ấy mà khiến cho Danh hiểu lầm dụng ý của nàng.

                              Cho nên bây giờ nghe Nhật Hạ tỏ ý muốn trì hoãn, Danh phân vân vô cùng.  Anh cân nhắc đến ba trường hợp.

                              Một là Nhật Hạ đang làm bộ để treo giá ngọc, cái kiểu lòng đã chịu nhưng từ chối lấy lệ của con gái vậy thôi.  Đây tất nhiên là trường hợp dễ chịu nhất cho anh.

                              Hai là Nhật Hạ sẽ chấp nhận nhưng chưa phải bây giờ.  Nếu vậy anh phải chờ thêm những bốn năm nữa cho đến khi nàng ra trường, một thời gian khá lâu và đi kèm nhiều trắc trở có khả năng xảy ra.  Tuy không tối ưu nhưng cũng còn chấp nhận được.

                              Ba là nàng thật sự hoàn toàn không muốn kết hôn với anh.  Đây là trường hợp tệ nhất mà Danh không tin xảy ra, và nếu đúng vậy thì chắc anh phải trông cậy vào lời hứa của cha mẹ nàng.  Dù không được trọn vẹn nhưng anh vẫn có được nàng, rồi sau khi thành vợ chồng anh hy vọng tình yêu sẽ nảy nở.

                              Nghĩ như vậy Danh hỏi một câu để thăm dò:
                              -Mười tám tuổi đối với con gái cũng không nhỏ lắm đâu em.  Nếu muốn khi kết hôn rồi em vẫn có thể đi học bình thường.  Không có gì trở ngại đối với anh cả!

                              Cúi xuống nhìn vào đôi tay đang đặt hờ hững trên đùi, Nhật Hạ nghe một nỗi buồn mênh mông.  Hình như cái điều rất quan trọng là tình cảm của nàng thì Danh không hề cần biết.  Nếu thực sự yêu nàng, sao anh không quan tâm đến nàng nghĩ gì, thương yêu ai, mong muốn điều gì.  Hay anh chỉ xem nàng như một đóa hoa vô cảm, thấy nó đẹp nên muốn đem về nhà chưng vậy thôi sao!

                              Ngước lên nhìn Danh, hít một hơi thật sâu nàng đáp bằng giọng nhẹ nhàng mà dứt khoát:
                              -Anh Danh, em nói rồi, em thật sự chưa muốn lấy chồng lúc này!

                              Nhìn ánh mắt nghiêm nghị và chất giọng của nàng, Danh lập tức nhận ra Nhật Hạ không đang trả treo làm bộ làm tịch.  Anh nhăn mặt thất vọng, đưa mắt nhìn ra con đường chạy bên ngoài tòa biệt thự như để có thêm thời gian suy xét.  Giờ này trời đã tối, hai hàng đèn đường tỏa ánh sáng trắng bàng bạc trong khu gia cư sang trọng tĩnh mịch vắng lặng, không một chiếc xe ra vào.  Giây lát Danh gục gặc đầu thương lượng:

                              -Nếu em cảm thấy chưa sẵn sàng thì anh đành chờ vậy.  Chúng ta có thể làm lễ đính hôn, rồi khi nào em ra trường mình sẽ đám cưới Hạ nhé?

                              Nhật Hạ lập tức giãy nãy:
                              -Anh Danh, sao lại như vậy chứ?  Giữa chúng ta đã có gì đâu mà đính hôn, anh không thấy quá vội vàng và kỳ cục sao?

                              Danh chưng hững:
                              -Sao lại không có gì?  Anh yêu em kia mà, và cha mẹ hai bên đều đã đồng ý chuyện hôn nhân của hai đứa mình.  Anh chỉ yêu cầu đính hôn để an tâm mà em cũng không bằng lòng sao Hạ?

                              Câu nói như một quả bom thả ngay trước mặt.  Đến lượt Nhật Hạ sững sờ vì sự chấn động quá khủng khiếp.  Nàng run giọng lắp bắp:
                              -Anh… anh nói gì?  Ba mẹ em đã… đồng ý chuyện hôn nhân cả rồi à?

                              Trợn tròn mắt, Danh kêu lên:
                              -Sao em có vẻ kinh ngạc quá vậy Hạ?  Hai bác đã bằng lòng cho hai đứa mình kết hôn.  Chẳng phải em cũng biết và đồng ý sao?

                              Nhật Hạ đi từ bất ngờ này sang bất ngờ khác, mà cái nào cũng quá kinh động.  Nàng thảng thốt:
                              -Em đồng ý?  Hồi nào vậy?  Em… chẳng biết gì cả!

                              Danh ngỡ ngàng thật sự, vừa thất vọng vừa đau đớn.  Anh hơi mất bình tĩnh tuôn ra một hơi:
                              -Hạ, em đừng đùa với anh như vậy chứ!  Anh nói thật, anh không phải loại đàn ông ế ẩm, và đúng ra anh cũng chưa có ý định lập gia đình.  Là do ba anh giới thiệu em cho anh từ mối quan hệ bạn bè giữa hai ông bạn già.  Anh đến với em bằng tình cảm chân thật, có sự tác hợp giữa hai gia đình.  Anh muốn cưới em vì yêu em.  Vậy mà em cho anh cảm giác em đang bị lừa dối khiến anh đau lòng quá!

                              Nhật Hạ liếm môi phân trần:
                              -Em xin lỗi nếu như anh cảm thấy tổn thương, nhưng thật sự em không biết gì về chuyện ba mẹ em đồng ý gả em cho anh.  Riêng em, em nhớ là chưa từng hứa hẹn với anh điều gì kia mà!

                              Danh căng thẳng:
                              -Chẳng lẽ hai bác không nói gì với em sao?

                              Nhật Hạ nhún khẽ vai, chân thành:
                              -Như vậy thì không hẳn.  Ba mẹ có nói là anh sẽ thường xuyên đến chơi, khen ngợi anh rất nhiều và muốn em tiếp đón anh tử tế!

                              Lời xác nhận của Nhật Hạ khiến Danh muốn té ngửa.  Hóa ra những gì anh đinh ninh đều là sai bét.  Lâu nay anh cứ tưởng ông bà Thao đã nói rõ ràng quyết định của mình gả nàng cho anh.  Nàng đã thầm bằng lòng nên mới đối đãi anh thân mật ấm áp như vậy, mặc dù chưa hẳn là tình tứ nồng nàn nhưng có thể là do chưa tiếp xúc nhau nhiều hoặc nàng còn mắc cỡ.  Ai nhè đâu nàng chẳng biết gì và chỉ tiếp anh tử tế vì cha căn dặn.  Ôi sao mà phủ phàng!

                              Cũng như Tân, Danh đã là một người đàn ông chín chắn trưởng thành, trong tình trường thậm chí anh còn dày dạn kinh nghiệm hơn.  Vậy mà lần này anh như một con thú bị trúng tên, chỉ chực gục ngã trước khuôn trăng diễm kiều ngây thơ của một cô bé mới lớn.  Anh run giọng thống thiết:

                              -Hạ, vậy bây giờ đã biết rồi, em nghĩ sao về lời đề nghị của anh?  Em nói thật lòng đi, anh có điểm nào không xứng đáng với em không?

                              Nghĩ sao?  Nhật Hạ cắn khẽ môi trầm ngâm nghĩ ngợi.  Thế đấy!  Tình yêu là một cái gì thật nghịch ngợm.  Bao nhiêu người xin có được trái tim mình thì chẳng được, còn mình tình nguyện trao tặng trái tim cho người ấy thì người ta chẳng màng.  Còn chút gì để mong đợi ở mối tình đơn phương tội nghiệp ấy của mình chăng?

                              Còn như Danh, quả là không có điểm nào để chê anh được - sáng trai, tài năng, thành đạt, thông minh, giàu có, ga lăng, một tình yêu say đắm dành cho nàng, hậu thuẫn từ cha mẹ hai bên, anh có đủ.    Thật là một đối tượng hoàn hảo mà ít người có được.

                              Nhưng khổ nổi nàng không rung động trước anh thì làm sao bây giờ!  Dẫu như chưa trót yêu ai nàng cũng không thể chấp nhận một cuộc hôn nhân gượng ép sắp đặt như vậy, huống gì…

                              Hay là cứ nhận lời quen Danh một thời gian thử xem, khoan hứa hẹn gì, biết đâu dần dần mình sẽ quên được người ta và mở lòng hơn với anh Danh?

                              Nhưng lỡ như… mình không thể quên người ta, và cũng không thể có cảm xúc gì hơn với Danh, liệu như vậy có lãng phí thời gian và công sức của anh ấy không, có tàn nhẫn với tấm lòng của anh ấy quá chăng?

                              Còn như nếu nhận lời Danh thì lại càng không nên.  Mình đâu thể làm vợ một người mà lòng vẫn nghĩ về một người khác.  Đó là ngoại tình tư tưởng.  Không, mình không thể làm như vậy được!

                              Vất vưởng với bao trăn trở, Nhật Hạ thấy đầu căng ra nhức buốt.  Mấy đứa bạn thi xong biết tin đậu chắc ai cũng đang vui mừng hớn hở, chứ có ai lại đang đau đầu như nàng không?  Thiệt khổ hết sức!

                              Quay mặt đi để tránh ánh mắt của Danh, Nhật Hạ nhỏ giọng:
                              -Dạ, anh Danh là một người giỏi giang thành đạt, rất đáng ngưỡng mộ.  Em… em vô cùng quý anh.  Còn chuyện khác… em thật sự chưa nghĩ được gì cả!

                              Câu trả lời này tất nhiên không thỏa mãn Danh, nhưng quả thật lúc này Nhật Hạ chẳng thể nói gì cụ thể hơn.  Thấy nét mặt Danh rầu rầu kém vui, nàng cười đứng dậy nói lảng ra:

                              -Mà hôm nay để ăn mừng em thi đậu, mình hãy vui lên đi anh!  Đi, đi theo em vào nhà lấy đồ tráng miệng ăn thêm nha anh!

                              Danh gượng cười miễn cưỡng cùng đi vào nhà.  Sự vô tư nhí nhảnh thể hiện bên ngoài của Nhật Hạ làm cho anh vừa buồn bã vừa hoang mang.  Nhưng ngay lúc này có muốn anh cũng chẳng thúc hối được gì hơn.

                              Hôm sau thì My Trúc và Vân Thu cùng đến tìm Nhật Hạ.  Hai cô  cũng đều vừa được tin đậu đại học nên tâm trạng lúc này vô cùng phấn chấn, hẹn nhau qua rủ nhỏ bạn thân cùng đi chơi ăn uống cho thỏa thuê.  Nhật Hạ lúc này tâm tư nặng trĩu vì chuyện tình cảm bế tắc của mình nên sắc diện kém tươi thấy rõ, dù đã cố gắng che giấu.

                              Cả đám kéo vào phòng riêng của Nhật Hạ.  Nói chuyện qua lại một hồi, bạn gái thân tình với nhau lại đang có nhiều tâm sự ngổn ngang đè nén trong lòng khó chịu quá, Nhật Hạ thành thật kể hết với hai cô bạn.  Nghe xong, My Trúc gật gù nhận định:

                              -Kể ra theo mày nói thì anh chàng Danh đó cái gì cũng tốt, lại đã được ba mẹ mày chọn.  Ca này coi bộ khó rồi nhỏ ơi!

                              Nhật Hạ ủ rũ đáp:
                              -Tao chưa hỏi thẳng ba mẹ tao, nhưng nhìn qua cũng thấy đúng như vậy thật.  Bởi vậy tao mới đang chán đây nè!

                              Nhẩn nha cắn chiếc bánh bích quy, Vân Thu bình luận:
                              -Nếu quả là ba mẹ mày đồng ý với bên kia, thì coi như mày bị hứa hôn rồi còn gì.

                              Giọng My Trúc bức bách:
                              -Thời buổi này mà còn cái chuyện hứa hôn.  Ông ta cũng là người, mày cũng là người.  Tội gì vì một lời hứa của người lớn mà để bị cột mũi xách đi.  Nghe là tao thấy ghét!

                              Tính khí của My Trúc thẳng thắn nghĩ gì nói đó không vòng vo rào đón.  Còn Nhật Hạ đúng là nói chuyện có ý tứ hơn một chút, nhưng trong chuyện này thì My Trúc khỏi cần phải bức bối.  Nhật Hạ nổi tiếng lì và bướng đời nào chịu cái chuyện cưỡng ép tình cảm như vậy.

                              Vân Thu nhìn lom lom vào mặt Nhật Hạ, cười cười ghẹo:
                              -Mà mày thấy có chút… “xương xương” (thương thương) gì ông Danh đó không?

                              Giọng cô đả đớt dẻo quẹo để pha trò.  Nhật Hạ phì cười phát vào vai bạn mắng:
                              -Con quỷ, tao đang rầu muốn chết mà ở đó bỡn cợt!

                              Dường như quá khó chịu với tình cảnh của bạn, My Trúc phán:
                              -Chẳng có gì mà rầu rĩ, không thích thì cứ nói không thích.  Đời còn dài, giai còn nhiều.  Lo gì!

                              Vân Thu lườm bạn:
                              -Vô duyên!  Nó đẹp như vậy, bộ mày không thấy con trai theo nó hàng đống chứ có phải ế ẩm gì mà mày nói kiểu đó!

                              My Trúc bụm miệng cười:
                              -Ý lộn, nói hăng quá nên tao quên chút làm gì dữ vậy!

                              Nghe hai nhỏ bạn đùa giỡn mà Nhật Hạ vui lên không nổi.  Đôi mắt nai tròn thăm thẳm buồn nhìn ra vuông cửa sổ.  Thấy bạn úa sầu, hai cô cũng không cười nữa.  Cả ba im lặng một lúc, rồi Vân Thu lay nhẹ vai Nhật Hạ, giọng chân thành:

                              -Nói chứ mày cũng đừng nên buồn quá không tốt đâu Hạ!  Suy cho cùng nhỏ Trúc nói cũng đúng thôi.  Nếu mày không thích thì cứ nói thật lòng mình, đừng miễn cưỡng mà khổ thân mày mà người ta cũng chưa chắc vui gì.

                              Nhật Hạ thở ra một hơi dài, bộc bạch:
                              -Giờ tao thấy chông chênh ghê luôn tụi mày ạ!  Lâu nay cứ phải gượng vui tiếp anh Danh rồi, bây giờ nếu phải đối phó với áp lực của ba mẹ nữa chắc tao sợ chịu hết nổi.  Mệt mỏi quá chừng!

                              Ngưng ít giây, nàng chép miệng tiếp:
                              -Tao biết ba mẹ rất thương tao, còn anh Danh cũng tỏ ra yêu tao lắm, nhưng dường như tất cả chỉ dàn xếp thế nào để cho tao có chồng ăn sung mặc sướng, chứ chẳng ai hiểu tình cảm của tao như thế nào.

                              My Trúc chu môi lên băn khoăn:
                              -Nói như vậy chẳng lẽ mày vẫn còn nhớ tới… Quốc Tri?

                              Dạo sau này trong lớp Nhật Hạ chơi thân với Quốc Tri nên mấy cô bạn đã nghi ngờ tình cảm của hai người.  Khi được hỏi nàng chỉ cười lấp lửng, không phản đối mà cũng chẳng thừa nhận.  Ai lại nói ra tình cảm thầm kín của lòng mình, quê chết!  Vậy mà sao hai con ranh vẫn biết mới lạ!  Cũng may chúng đều kín miệng chứ không có nước độn thổ.

                              Giờ tự nhiên nghe hỏi liên quan về người ấy Nhật Hạ lại thấy lòng xao xuyến mênh mông.  Còn nhớ hay không ư?  Không chỉ nhớ mà còn nhớ rất nhiều.  Nhưng hỡi ôi càng nhớ lại càng đau, vì tôi yêu người mà người có yêu tôi đâu.  Tôi chỉ là một cô bạn học trong mắt người thôi!

                              Không nói một lời, Nhật Hạ lặng lẽ đứng dậy bước lại bên rèm cửa sổ tư lự nhìn ra ngoài.  Cũng chính từ khung cửa này, nàng nhớ lại hình ảnh Quốc Tri lầm lủi bước đi cùng chiếc xích lô trong buổi chiều thành phố mưa bay nặng hạt.  Toàn thân anh ướt ngoi ngóp khi đưa nàng về.  Rồi chiếc bàn đá tròn kia nữa, nơi đó hai đứa đã ngồi nói chuyện một lần.  Kỷ niệm ơi, sao tôi chẳng thể quên người!

                              Còn cô bé Thảo Ly dễ thương ấy nữa chứ.  Lâu rồi mình không gặp cô bé.  Nhiều khi rất muốn đến chơi với nhóc ấy, nhưng lại ngại người ta nghĩ mình viện cớ mà tìm tới thì xấu hổ chết!  Dù gì đi nữa mình là con gái, bây giờ không còn học chung mà đến nhà người ta như vậy hoài coi sao được.

                              My Trúc và Vân Thu đưa mắt nhìn nhỏ bạn đang thả hồn qua khung cửa.  Nhìn đàng sau từ góc độ này, nàng thanh thoát duyên dáng một cách lạ kỳ.  Mái tóc đen mượt uốn qua một bên vai để lộ chiếc gáy trắng nõn nà, cùng bộ đầm hồng nhạt phủ lấy bờ lưng thon thả, phải nói là đẹp rụng tim người.  Trong ba đứa thì Nhật Hạ đẹp vượt trội, lại có gia thế giàu sang được cưng chiều nhất, vậy mà lúc này sau mùa thi kết quả thành công, trong lúc bạn bè rộn rã vui tươi thì chỉ riêng nàng mang một tâm tư nặng trĩu.  Vì đâu nên nổi này!

                              Tự nhiên không khí trong phòng chùng hẳn xuống.  My Trúc và Vân Thu nhìn Nhật Hạ một lúc rồi lại nhìn nhau.  Dù không nói ra, cử chỉ của nàng cũng đã là câu trả lời rồi.  Cả hai chưa biết nói gì thêm thì Nhật Hạ bỗng xoay mặt lại nói trông trổng như tự tình:
                              -Ước gì… có một cái gì đó đem lại cho mình chút niềm tin ha?

                              Câu nói tối nghĩa khiến hai cô bạn ngơ ngác. Vân Thu nhíu mày:
                              -Mày nói vậy là nghĩa làm sao?

                              Nhún vai, Nhật Hạ bước lại ngồi xuống giường:
                              -Tức là… có một chút niềm tin hay hy vọng thì mình còn tìm được sức mạnh để dám đương đầu với bão tố, còn không thì con người ta dễ đầu hàng số phận mà buông xuôi tất cả!

                              My Trúc hiểu câu nói này theo nghĩa khác.  Với đôi mắt tròn vo,  cô ngập ngừng lo lắng hỏi:
                              -Mày… không có ý định… làm gì dại dột chứ phải không Hạ?

                              Bật lên cười, Nhật Hạ véo von:
                              -Khùng vừa thôi nhỏ ơi!  Tao còn yêu đời lắm, không ngốc đến mức đó đâu!

                              Vân Thu đưa tay lên cao tuyên bố:
                              -Thôi bây giờ tạm gác lại chuyện buồn đã tụi bây!  Cái bao tử của tao nó biểu tình rồi.  Giờ tụi mình đi ra ngoài kiếm món gì ngon ngon chén một bữa cho no nê rồi mới có sức… buồn tiếp!

                              Cả đám phá lên cười khanh khách.  Bầu không khí ảm đạm tạm thời bị lãng quên để nhường chỗ cho sự hăng hái đáp ứng cái khẩu vị đang nhiệt tình réo gọi.
                              ☘︎
                               
                              <bài viết được chỉnh sửa lúc 24.01.2022 05:17:28 bởi Hồi Kha >
                              #15
                                Thay đổi trang: 12 > | Trang 1 của 2 trang, bài viết từ 1 đến 15 trên tổng số 30 bài trong đề mục
                                Chuyển nhanh đến:

                                Thống kê hiện tại

                                Hiện đang có 0 thành viên và 1 bạn đọc.
                                Kiểu:
                                2000-2024 ASPPlayground.NET Forum Version 3.9