Tác Phẩm: MẶT TRỜI HÈ TRONG TRÁI TIM

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Thế là đã ba năm trôi qua với cuộc đời của một sinh viên, Quốc Tri làm quen nhanh chóng với môi trường học mới của mình.  Trong những ngày đầu bước vào giảng đường anh cũng đã vô cùng bỡ ngỡ, một cảm xúc lạ lẫm thật khó tả.  Cái gì cũng mới cũng khác, buộc người ta phải thích nghi mau chóng mới có thể hội nhập một cách thành công.

Nhờ có sự trợ giúp từ phần học bổng, áp lực của cuộc sống sinh tồn được giảm nhẹ rất nhiều.  Dù ông Huân khi ra đi đã để lại một khoản tiền không tệ từ quỹ bảo hiểm nhân thọ của ông, Quốc Tri chẳng có ý định động vào số tiền ấy dù chỉ là một phần nhỏ cho bản thân mình.  Anh tâm nguyện để dành tất cả cho cô em gái để trang trải chuyện học hành khi cô bé vào đại học.  Hoặc giả nếu sau này may mắn Thảo Ly cũng được học bổng như anh, thì Quốc Tri sẽ dùng chỗ tiền đó cho em làm của hồi môn khi cô bé đi lấy chồng.  Con gái nhà nghèo xuất giá sợ bị nhà chồng coi thường rất tội, anh không đành.  Giờ chỉ còn hai anh em côi cút, tất cả tình thương anh dành cả cho đứa em.

À, nói vậy cũng chưa hoàn toàn chính xác.  Còn một người con gái khác nữa mà tâm tư Quốc Tri vẫn cứ mãi hướng về, với một tình cảm hoàn toàn khác nhưng cũng sâu sắc không kém.  Dù biết rằng người ấy thuộc về một cảnh giới khác rất xa xôi, rất mơ hồ so với mình, sao anh vẫn không khỏi nhớ mong, trông chờ, khắc khoải.  Từ nơi sâu thẳm nhất của tâm hồn, anh không thể tự dối mình anh yêu nàng thật nhiều và nhớ nàng đến quay quắt.  Anh hiểu đó chỉ là một tình yêu không đoạn kết, một mối tình đơn phương tuyệt vọng.  Biết vậy mà anh không thể nào chống lại nổi sự kêu gọi thống thiết của con tim mình.

Nhật Hạ ơi, biết đến khi nào tôi mới được gặp lại em cho vơi đi nỗi nhớ thương ngút ngàn trong lòng!  Những kỷ niệm về em choáng ngập tâm tưởng tôi.  Em là mặt trời hè đã rất xa, nhưng hơi ấm từ cõi nghìn trùng ấy vẫn như còn đây làm ấm lòng tôi xiết bao!

Chiều nay Quốc Tri ngồi bên cuốn sách Anh ngữ đọc loáng thoáng.  Bài vở ở trường đã xong, anh vẫn có thói quen mượn sách Anh ngữ trong thư viện về đọc thêm khi có thời gian để trau dồi.  Chiều tối anh lại xuống phố làm nhân viên phục vụ trong nhà hàng.  Cuộc sống không khá giả gì nhưng có thể gọi là tạm ổn định.  Trừ trường hợp bệnh hoạn nguy nan, tai bay vạ gió không lường hay bị mất việc làm, Quốc Tri thầm tính hai anh em có thể đi tiếp vài năm tới khá êm thắm.

Tiếng của Thảo Ly trong trẻo ngân lên cắt đứt dòng suy tư của chàng trai trẻ:
-Anh Hai ơi, sao lâu nay chị Nhật Hạ không thấy tới nữa vậy anh Hai?  Bộ chỉ quên mình rồi, hay anh làm chỉ giận hả?

Ngước mặt lên khỏi trang sách, Quốc Tri đáp bằng giọng buồn se sắt:
-Chị Hạ chắc không còn đến nữa đâu Ly.  Bây giờ anh và chị ấy hết học chung lâu rồi.  Chỉ cũng bận học nhiều thì sao đến chơi với em được!

Giọng Thảo Ly buồn thiu:
-Hết học chung nữa cái rồi bạn bè từ từ xa nhau.  Vậy cũng buồn quá ha anh Hai?

Quốc Tri lặng lẽ nhìn ra ngoài, một khung trời nhỏ bé giới hạn bởi ô cửa sổ.  Chiều nay mây nhiều, những đám mây trôi lang thang thật bình thản.  Bạn bè rồi sẽ phai nhạt dần theo thời gian.  Thế còn tình yêu có dễ phôi phai chăng?… Nếu dễ thì mình đâu mãi hoài niệm về người ấy như thế này!

Chép miệng, anh trầm giọng đáp:
-Ừ, buồn!  Nhưng có những cái dù mình không muốn nó vẫn xảy ra Ly à.  Hiểu như vậy may ra bớt buồn.  Rồi em cũng sẽ có thêm nhiều bạn mới.

Quốc Tri ráng an ủi em gái.  Thảo Ly cong môi:
-Bạn bình thường thì dĩ nhiên em có nhiều, nhưng gặp được người đối xử với em như một người chị giống chị Hạ thì có dễ không anh Hai?  Chỉ rất thương và tốt với em.  Em nhớ chỉ!

“Anh Hai cũng nhớ chị ấy đến nát lòng đây.”  Quốc Tri muốn thốt lên như thế mà không được, đành nói tránh đi để vỗ về em:

-Ừ, ai thương và tử tế với mình thì tất nhiên mình quý mình nhớ họ.  Thôi em đừng buồn!  Nếu có duyên thì biết đâu một ngày nào đó em sẽ gặp lại chị ấy.  Phải vậy không?

Thảo Ly ngửa mặt lên trần nhà, môi chu ra như đang nghĩ ngợi về câu nói của anh trai và cái triết lý hơi khó hiểu ẩn chứa bên trong đối với cô bé.

Chưa kịp nói gì thì bỗng có tiếng gõ cửa cồm cộp.  Từ lúc hai anh em dọn vào đây thì hầu như chẳng có ai tìm ngoài Nhật Hạ thỉnh thoảng đến chở Thảo Ly đi chơi dạo trước.  Cho nên vừa nghe tiếng gõ cô bé nghĩ ngay đến nàng, bèn phóng lại cửa sổ để xem xét, miệng vừa kêu lên trong niềm hân hoan:
-Mới nhắc thì chị ấy đến rồi kìa!

Quốc Tri cũng thoáng sững sờ khi nghe tiếng gọi cửa.  Cũng như Thảo Ly, anh đoán là Nhật Hạ.  Bỗng dưng buồng tim trong ngực anh tức khắc đập liên hồi.  Quốc Tri chạy nhanh vào phòng trong khoác vội bộ đồ tươm tất hơn để tiếp đón.

Khi trở ra, anh bắt gặp ánh mắt nửa hoang mang nửa thất vọng của nhỏ em.  Thảo Ly ỉu xìu thầm thì:
-Có một chị nào đó chứ không phải chị Hạ anh Hai ơi!

Quá ngạc nhiên, Quốc Tri đi nhanh đến khung cửa sổ khẽ vén màn nhìn ra, thấy một cô gái đang đứng đợi với nét mặt đăm chiêu.  Anh nhận ra ngay cô bạn cũ Vân Thu, một trong hai cô bạn thân nhất của Nhật Hạ trong lớp lúc trước.  Đã mấy năm trôi qua nhưng cô vẫn như xưa không thay đổi gì lắm.

Mở cửa, Quốc Tri bối rối chào với một câu ngớ ngẩn:
-Chào Vân Thu, Thu… kiếm mình hả?

Vân Thu gật đầu nói nhanh:
-Ừ, Thu có chuyện muốn gặp Tri một chút.  Tri rảnh không?

Sau phút bất ngờ Quốc Tri lấy lại bình tâm, phì cười đáp một cách khôi hài:
-Trời, cách nói của Thu như vậy dù không rảnh Tri cũng phải dẹp hết để nghe chứ tò mò chịu sao nổi!  Nói chứ Tri hiện giờ chưa bận gì.  Thu muốn vào nhà hay ra quán nước đầu ngõ nói chuyện?
-Nếu không có gì bất tiện, mình ra quán nói chút nghen!

Quốc Tri mang vội đôi dép rồi hối hả cùng đi với Vân Thu ra quán giải khát ngay trước dãy chung cư.  Quán này khai trương từ hồi nào anh cũng chẳng rõ, chỉ biết từ khi dọn về là đã thấy nó rồi.  Quán không rộng nhưng sạch và trang trí khá bắt mắt.  Một số đông khách thường xuyên chính là những cư dân ở trong khu chung cư đông đúc này.  Tuy đã ở đây khá lâu nhưng hôm nay mới là lần đầu tiên anh bước vào quán.  Điều kiện tài chính eo hẹp lại bận rộn liên miên thì làm gì anh có dịp mà nhàn nhạ viếng những nơi này.

Sau khi gọi nước xong xuôi, Quốc Tri hồi hộp nhìn Vân Thu chờ đợi.  Anh biết cô đâu đời nào đến tìm mình nói chuyện phiếm chơi nếu không có một lý do quan trọng, nên sự nóng lòng càng dâng cao chót vót.  Bậm môi như để lựa lời sao cho ổn, Vân Thu nhẹ nhàng bắt đầu:
-Thu đến tìm Tri… là vì nhỏ Hạ.

Một nhóm từ chỉ có mấy chữ mà có sức tác động khủng khiếp đến chàng trai ấy tới mức khó ngờ.  Điều đầu tiên vụt qua óc Quốc Tri là Nhật Hạ đang gặp một điều gì kinh khủng lắm, một tai nạn chẳng hạn.  Đôi mắt căng ra và quả tim nện thình thịch như muốn bung khỏi khoang ngực, Quốc Tri như quên hẳn mình đang trong quán chồm lên thảng thốt hỏi dồn, giọng lạc đi:
-Hạ sao rồi hả Thu?  Có chuyện gì xảy ra với Hạ hay sao?

Vân Thu nhíu mày nghĩ ngợi thật nhanh.  Một người bạn học bình thường làm gì mà phải rối lên đến thế chỉ vì một câu nói.  Cử chỉ hoảng hốt và vô cùng khẩn trương của Quốc Tri rõ ràng chứng tỏ tình cảm và sự quan tâm anh dành cho Nhật Hạ đến mức nào rồi.  Vậy mà con khỉ ấy cứ bảo là Tri không yêu nó.  Chẳng biết nó nghĩ sao lại dám quả quyết bậy bạ như vậy không biết!

Đưa bàn tay lên như để trấn an, Vân Thu thong thả:
-Hạ nó vẫn ở nhà mạnh khỏe bình thường thôi, nhưng… nó sắp lấy chồng rồi Tri à!

Dù chưa bao giờ dám mộng tưởng sẽ có được Nhật Hạ trong đời, nghe tin này Quốc Tri cảm giác như tim mình vừa bị ai xé toạc làm đôi, toàn thân run rẩy muốn đổ gục xuống bàn.  Trời ơi, chẳng cần bị đánh đập gì mà sao nó đau thắt thế này!

Mây mù như che phủ đôi mắt anh, vạn vật tối sầm trong một màn đêm sầu muộn.  Đầu gục xuống hai tay, Quốc Tri lẩm bẩm, không biết đang hỏi người đối diện hay hỏi chính mình:
-Hạ… Hạ sắp đi lấy chồng.  Chắc Hạ… đang hạnh phúc lắm nhỉ?

Nhìn nét đau khổ đến cùng cực không giấu giếm nổi hằn sâu trên khuôn mặt Quốc Tri, Vân Thu không khỏi nghe một chút xót xa cho anh và mừng cho nhỏ bạn.  Hạ ơi, nếu được thấy cảnh này tao tin mày sẽ bật khóc vì vui mừng và xúc động.  Người mày yêu đã dành tất cả trái tim cho mày rồi đó, con khỉ ngốc nghếch ạ!

Thật sự khi quyết định tìm gặp Quốc Tri, Vân Thu chỉ nghĩ làm một việc cầu may xem có giúp được gì cho nhỏ bạn thân của mình hay không, mà cơ hội thành công xem ra vô cùng mong manh.  Đã hơn ba năm rồi họ không gặp, cái tình cảm học trò lúc đó của hai người phải chăng chỉ là một chút vương vấn ngu ngơ, rồi chắc cũng sẽ phai mờ như biết bao sự rung động nhẹ nhàng đầu đời khác.  Có ai ngờ…

Mím môi lắc đầu, Vân Thu ảo não:
-Hạ không có hạnh phúc như Tri tưởng đâu.  Trái lại, nó đang rất đau khổ!

Đầu óc mù mờ, Quốc Tri ngu ngơ hỏi:
-Không… hạnh phúc à?  

Vân Thu nhìn sâu vào mắt Quốc Tri, lặng im ít giây như đang suy xét có nên nói ra một điều hệ trọng hay không, đoạn nghiêm trang bảo:
-Hạ nó thương Tri… nhưng nó bị ép gả cho một người khác!

Chấn động cả tâm cang, Quốc Tri há hốc mồm trong một nỗi xúc động cùng cực, giọng nghẽn lại:
-Vân Thu nói sao?… Thu không… đang đùa với tôi chứ?

Lườm người đối diện một cái thật sắc, cô gắt khẽ:
-Tui bỏ thời giờ tới tìm gặp ông để nói chuyện đùa với ông sao?  Ông nghĩ tui rảnh quá há!

Quốc Tri lắc mạnh đầu như để xua đi sự mụ mị trong tâm trí, nhỏ giọng:
-Xin lỗi Thu, vì mình quá bất ngờ nên tự dưng ngớ ngẩn vô duyên hết sức!

Vân Thu hắng giọng bộc bạch:
-Đúng ra Thu không nên xen vào chuyện tình cảm riêng tư của bạn bè, nhưng gần đây thấy Hạ nó khổ quá, lúc nào nói chuyện nó cũng khóc.  Thu chịu không nổi.  Hồi xưa Thu biết nó có cảm tình với Tri, nhưng chỉ nghĩ bạn bè đi học thích thích chút rồi thôi.  Ai ngờ nó thật lòng thương Tri nhiều lắm.  Mà hai bác ấy lại muốn gả nó cho người khác nên nó mới khổ quá chừng khổ.

Nghe kể mà lòng chàng trai ngổn ngang với nhiều thứ cảm xúc đan kẻ vào nhau, vừa sung sướng ngập hồn vì may mắn được cô gái anh yêu trao tặng quả tim vàng, vừa cay đắng ngậm ngùi khi thấy mình là kẻ nghèo nàn trắng tay chẳng có gì để đến với nàng cho xứng đáng, lại vừa thương xót cho nàng phải đang chịu khổ sở như thế.

Giọng chất chứa đầy trăn trở, anh khe khẽ hỏi:
-Người đàn ông ấy là ai vậy, Thu có biết không?

Vân Thu gật đầu thành thật kể:
-Có biết.  Thu cũng đã gặp anh ta một hai lần rồi, lúc đang chơi ở nhà nó thì anh ta tới tìm.  Nghe kể thì anh ta tên Danh, con trai của một người bạn thân của ba nó, tốt nghiệp thạc sĩ từ ngoại quốc, giám đốc điều hành hệ thống siêu thị Phát Thương.  Nói chung là giàu có, học cao, thành đạt, cũng bảnh trai, lại mê nó như điếu đổ.

Giơ hai tay lên cao như cử chỉ đầu hàng, Quốc Tri nhếch miệng cười chua chát:
-Như vậy thì Tri chỉ là con tép riêu so với anh ta, còn gì mà nói nữa!

Vân Thu không giấu được vẻ khó chịu, nghiêm giọng bảo:
-Tri nói như vậy mà không sợ con Hạ buồn sao?  Tri có một điều quan trọng nhất mà ông Danh không có, đó là tình yêu của con Hạ.  Nó nhiều lần nói xa xôi ước gì có một niềm hy vọng để vững lòng vượt qua bão tố.  Lúc đó Thu không hiểu nó ám chỉ gì, nhưng gần đây thì đã hiểu.  Niềm hy vọng của nó chính là tình yêu của Tri đó, Tri biết không?  Nếu nó không nặng lòng với Tri thì có lẽ đã buông xuôi để lấy ông Danh lâu rồi chứ đâu phải khổ đến độ này.

Lời giải thích chân tình của cô bạn cũ khiến Quốc Tri lặng người vì xúc động.  Cơn bão lòng dâng lên cuồn cuộn như muốn nhận chìm anh vào một trạng thái bồng bềnh chơi vơi.  Thương em quá Nhật Hạ ơi!  Vì tấm lòng của em dành cho tôi mà em phải một mình chịu khổ như thế này!  Ước gì tôi được san sẻ những nỗi buồn đau ấy của em! 

Lâu nay Quốc Tri vẫn chủ quan cho rằng Nhật Hạ đang sống an nhàn vui sướng trong một cuộc đời đầy nhung lụa gấm hoa, sự chăm sóc nâng niu của gia đình và phục dịch của những gia nhân trong nhà.  Nào ngờ đâu có những tâm sự xót xa thầm kín mà người ngoài chẳng hiểu được.

“Người ngoài”, nhắc đến từ này Quốc Tri nhăn mặt tái tê, chợt thầm trách mình ghê gớm.  Anh yêu nàng đến vậy mà sao lại đối xử với nàng như một “người ngoài” vô cảm.  Lòng thì lúc nào cũng nghĩ đến người ta mà sao không tìm hiểu xem nàng sống thế nào, có hạnh phúc không, có thành công không!  Phải chăng cái mặc cảm to như quả núi khổng lồ hắc ám đã khiến cho anh chủ động cam chịu thất bại ngay từ đầu, mà từ đó vô tình làm khổ người mình yêu!

Không Nhật Hạ ơi, tôi đâu phải loại người vô cảm ấy!  Trong trái tim tôi luôn ngự trị hình bóng em, nhưng tôi nào dám tìm đến em vì sợ người đời sẽ cho mình là loại đỉa đeo chân hạc, là loại trèo cao đào mỏ.  Rồi những cái bĩu môi khinh bạc hoặc ánh mắt lườm liếc coi thường của họ rất đau lòng.  Em có hiểu cho tôi chăng?

Ngồi thừ ra đắm chìm trong dòng suy tư, Quốc Tri chẳng để ý ly nước chanh của mình đã tan đá nãy giờ, nước chảy lấp xấp trên mặt bàn nhựa.  Ngẩng đầu lên, anh thấp giọng:
-Hạ đã khổ như vậy lâu chưa hả Thu?  Kể hết cho mình nghe đi!

Vân Thu chống tay dưới càm thở ra một hơi dài.  Biết bắt đầu câu chuyện này từ đâu nhỉ?…

… Sau buổi tiệc đậu đại học hôm ấy ít ngày, trước sự hối thúc ràng buộc của Danh, Nhật Hạ cảm thấy mệt mỏi và muốn hỏi rõ ông bà Thao về vấn đề này.  Nàng không muốn cự tuyệt Danh một cách cứng rắn khi chưa xác thực ý định của cha mẹ mình.

Tối hôm đó Nhật Hạ sang phòng ông bà Thao, ngồi vào chiếc ghế nệm mở lời:
-Con có một việc muốn hỏi ba mẹ một chút?

Nhìn nét mặt kém vui của con gái bà Xuân hơi ái ngại, rồi cười tươi bảo:
-Có chuyện gì cứ thoải mái nói đi con!  Cần gì mà rào đón dữ vậy hông biết.

Giọng nàng nghiêm trang:
-Anh Danh nói ba mẹ đã đồng ý với bác Ninh gả con cho ảnh.  Có đúng như vậy không hở ba mẹ?

Hai vợ chồng nhìn nhau, rồi bà Xuân rành mạch đáp:
-À, thì vợ chồng bác ấy rất yêu quý con nên ngỏ ý muốn xin cưới con cho anh Danh.  Ba mẹ thấy gia đình bác ấy quen thân với nhà mình đã lâu, cũng nề nếp đàng hoàng, mà anh Danh lại đứng đắn giỏi giang dễ nhìn, nên thấy đó cũng là một điều tốt.

Ông Thao nói thêm vào:
-Nhưng ba có nói trước với anh Danh là hãy thư thả cho hai đứa có thời gian tìm hiểu nhau để tình cảm phát triển tốt đẹp trước cái đã.

Nhật Hạ bồn chồn:
-Vậy nếu sau một thời gian mà con vẫn không có tình cảm với ảnh thì sao đây ba mẹ?

Khoát tay ra vẻ tự tin, ông Thao rắn giọng:
-Đừng nghĩ trước những điều tiêu cực con gái à!  Ba tin anh Danh sẽ làm cho trái tim con rung động và sẽ là một người chồng tốt, có thể bảo bọc suốt cuộc đời cho con.

Mím môi khó chịu, Nhật Hạ phụng phịu:
-Nhưng anh ấy cứ đòi làm đính hôn ngay, con không muốn chút nào.  Con vừa tốt nghiệp mới đậu đại học xong thôi mà.

Khoanh tay nhìn con gái, ông Thao nhún vai đáp:
-Cái đó thì hai đứa con giàn xếp với nhau.  Nhưng nếu hai bác bên ấy đem lễ hỏi sang xin đính hôn ngay thì ba cũng chấp thuận, vì ba đã hứa không thể rút lại được.

Câu trả lời đậm chất độc đoán của ông Thao khiến Nhật Hạ uất ức muốn bật khóc.  Nhìn nét mặt lạnh băng nghiêm nghị của cha nàng không dám đôi co thêm, vì dù sao cũng chẳng có lợi gì lúc này.  Chi bằng tìm cách thuyết phục Danh để anh ta giảm bớt sự thúc bách cho nàng dễ thở một chút.

Nghĩ như vậy Nhật Hạ gọi điện chủ động hẹn Danh đến gặp tại nhà chiều hôm sau để nói cho ra lẽ.  Vì đây là lần đầu tiên được người ngọc gọi hẹn mời đến nhà nên Danh hân hoan vui mừng không thể tả.  Nhìn nét mặt tươi tắn hớn hở của anh như đứa trẻ sắp được quà nói lên một sự thực khôi hài trong tình yêu.  Già đời là thế, tình trường dày dạn là thế, đắt đào là thế mà bây giờ anh y như một kẻ ngây ngô si dại cầu cạnh ái tình của một cô gái mới lớn.  Đúng là cuộc đời!

Để cuộc đối thoại được riêng tư, Nhật Hạ mời Danh vào thư viện của tòa biệt thự.  Đó là một căn phòng thật sang rộng thênh thang với các kệ sách gỗ màu cà phê kê dọc vách tường.  Nhìn nàng hôm nay tha thướt trong chiếc đầm dài màu tím nhạt ôm sát tấm thân kiều diễm, Danh khen thầm ôi sao mà nàng đẹp quá sức đi thôi!  Hồn anh như say lâng lâng trong men tình.  Thật chưa có cô gái nào khiến anh yêu một cách cuồng si đến vậy.  

Vừa ngồi xuống bàn Danh nhìn Nhật Hạ đắm đuối, dù rất nôn nao muốn biết nàng hẹn anh để làm gì nhưng vẫn ý tứ thăm dò:
-Hôm qua nhận được phôn của Hạ, anh mừng lắm.  Anh rất vui được em mời đến nhà hôm nay.

Cười thật thoải mái, Nhật Hạ nhí nhảnh:
-Trời, anh tới nhà em hoài chứ có phải xa lạ gì mà anh nói quá vậy nè!

Câu nói vô tư của nàng khiến Danh hơi nhột nhạt, chẳng biết nàng có đang mỉa mai anh chai mặt đến nhà người ta thường xuyên quá hay chăng.  Với một nụ cười quyến rũ, Danh nồng nhiệt:
-Hôm nay trời đẹp quá!  Anh đưa Hạ đi ra ngoài dạo chơi một lúc em nhé?

Tay chống cằm, nàng lúc lắc đầu thật tinh nghịch, rồi bỗng cất tiếng với vẻ nghiêm túc:
-Anh Danh nè, em muốn nhờ anh một chuyện, nếu anh giúp cho thì em cám ơn anh lắm.

Danh thành thật sốt sắng:
-Dĩ nhiên rồi mà Hạ.  Chuyện gì nào?  Anh sẽ hết sức cố gắng.  Em đừng ngại!

Liếm môi, Nhật Hạ thủ thỉ:
-Anh có thể… đừng bắt em làm đính hôn được không?

Chưng hửng như từ trên cung trăng rớt xuống, Danh há hốc miệng:
-Hạ, em nói vậy nghĩa là sao?

Nhật Hạ khổ sở phân trần:
-Hôm trước em nói với anh một lần rồi.  Em mới thi xong đại học thôi, chưa sẵn sàng chuyện chồng con.  Anh cứ bàn chuyện đám cưới rồi đính hôn em không thấy dễ chịu chút nào.

Danh đứng lên khỏi ghế, cúi gầm mặt suy nghĩ.  Thì ra cô bé mời anh tới không phải để hẹn hò đi chơi mà để bàn ra chuyện cưới xin.  Làm sao anh có thể chấp nhận yêu cầu ấy được trong khi anh yêu nàng quá sức!

Nhưng mà… nhìn khuôn mặt xinh đẹp ấy rũ xuống u sầu anh lại không có can đảm làm buồn nàng.  Ôi sao mà khổ thế này không biết!

Đắn đo một lúc, Danh quay lại bày tỏ:
-Anh chỉ muốn xin đính hôn trước để an tâm thôi.

Nhật Hạ thắc mắc:
-Anh muốn an tâm chuyện gì?

Danh nhăn nhó giải thích:
-Thì an tâm… em là chỉ của riêng anh.  Anh rất sợ mất em Hạ à!

Lời thú nhận thành thật của Danh khiến Nhật Hạ ngơ ngác, ban đầu là tội nghiệp rồi bỗng cảm thấy bực bội.  Ủa, anh ấy nghĩ mình là của ảnh rồi hay sao?  Hồi nào vậy?  Ngộ quá hen!

Nghĩ vậy nhưng nàng vẫn mềm mại:
-Em nghĩ phải có một tình cảm chân thành sâu sắc giữa hai người mới kết chặt họ với nhau, chứ một cái nghi lễ đính hôn thì có nghĩa lý gì đâu anh.

Khoa tay, Danh bất bình:
-Nhưng có đính hôn thì mình mới bày tỏ thành ý nghiêm túc đến với nhau chứ em?

Nhật Hạ điềm đạm phân tích:
-Anh Danh à, anh nói vậy thì em cũng xin nói thật.  Hiện giờ em chưa có tình cảm đó đối với anh.  Nhưng mọi chuyện trên đời đều có thể xảy ra em không dám nói trước.  Lúc này em chưa có, nhưng biết đâu mai mốt sẽ có, hoặc cũng có thể chẳng bao giờ có.  Đúng không anh?  Bây giờ anh muốn đính hôn mà lỡ đến lúc đó em vẫn không yêu anh được thì sao đây?  Chẳng lẽ hủy hôn à?  Như vậy vừa xấu thiếp vừa hổ chàng chứ có hay ho gì đâu!

Danh ấm ức trong lòng nhưng không thể phủ nhận lý lẽ này.  Anh cố nói cứng:
-Anh nghĩ hai bác đã đồng ý việc hôn sự của tụi mình thì chắc chắn không bằng lòng chuyện hủy hôn đâu.

Mặc dù rất không phục cái lối dựa vào người lớn để đạt được mục đích hôn nhân của Danh, Nhật Hạ chọn biện pháp mềm mỏng.  Giọng nàng nài nỉ thật mềm:

-Làm vậy thì còn nói làm gì nữa hả anh!  Nếu anh cứ ép em đính hôn bây giờ, mà lòng em không vui, em buồn khổ, anh nỡ sao?  Đừng gượng ép em như vậy mà anh Danh!  Em xin anh đó!  

Nhìn vào đôi mắt u sầu đẹp như nước hồ thu của giai nhân đang sắp nhỏ lệ, Danh không lòng nào khước từ nổi lời van xin thống thiết ấy.  Thở dài, anh buồn bã:
-Vậy thì… em muốn anh chờ bao lâu hở Hạ?

Lắc đầu, nàng rưng rưng:
-Em cũng làm sao biết được!  Nhưng anh là người thanh niên hiện đại, lại đi học ở nước ngoài về có cái nhìn thoáng rộng, anh hiểu rất rõ một điều: hôn nhân không có tình yêu sẽ là địa ngục.  Anh nói yêu em mà khiến cho cả đời em khổ, anh đành sao?  Anh yêu em hay đang yêu bản thân anh vậy?  Hãy soi lại lòng mình đi anh!

Danh nhìn sững vào mắt Nhật Hạ như muốn á khẩu.  Lâu nay anh vẫn biết một Nhật Hạ tinh quái, bướng bỉnh, nhí nhố và ham chơi.  Nhưng hôm nay anh vừa khám phá ra một Nhật Hạ khác hết sức thông minh và biết vận dụng lý lẽ để đưa người khác vào thế phải cứng họng.  Thật là một cô bé vô cùng đặc biệt, quá cá tính.  Một cô gái như thế sẽ cuốn hút người ta đến chết thôi không chỉ vì cái nhan sắc diễm lệ này mà còn cái sự thú vị trong tính cách nữa.

Bước tới khung cửa sổ nhìn ra ngoài một cách lãnh đạm, Danh bậm môi nghĩ ngợi miên man.  Bên ngoài hôm nay đúng là một ngày rất đẹp.  Trời trong xanh cao vút trang điểm bởi vài lọn mây trắng như bông thật xinh, nắng hồng lung linh nhảy múa qua các tán cây ngoài vườn.  Vậy mà lúc này tâm tư anh mù mịt rối nùi chẳng biết xử sự sao cho ổn.

Lập luận của Nhật Hạ vững chắc quá đến nỗi nếu Danh cứ thúc tới đòi ràng buộc nàng bằng một lễ đính hôn ấy cho được, thì chẳng khác nào tự thừa nhận cái thứ tình yêu của mình xoen xoét nói ra chỉ là đầu môi chót lưỡi giả tạo, mà chung qui cũng chỉ lo cho cái hạnh phúc của bản thân mình trước, chứ có đếm xỉa gì đến cảm xúc của cô gái đối diện kia đâu.  Mặc khác, không có được nàng trong cuộc đời là điều anh không dám tưởng tượng.

Suy tới tính lui mà chẳng có giải pháp nào vẹn toàn khiến cho đầu Danh nhức bung lên.

Định mệnh!  Đúng là định mệnh đã đưa anh đến cảnh này.  Hay có thể gọi là quả báo chăng khi anh đã vô tình làm nhiều cô gái khác đau khổ trước đây!  Những cô gái ấy có yêu anh tha thiết đến đâu, có si mê anh đến cỡ nào thì anh vẫn vô cảm hững hờ.  Là phụ nữ họ đâu thể chai mặt tấn công vồ vập hay có cái quyền gượng ép anh bằng đám hỏi đính hôn gì.  Dù cho anh chưa dối trá lừa gạt tình cảm của ai thì cũng đã có nhiều cô vì anh mà khổ rồi!

Chẳng ai trách anh được vì anh không yêu họ thì làm sao đáp lại.  Vậy thì bây giờ anh lấy tư cách gì để oán trách cô gái trước mặt khi nàng không yêu anh?  Anh lấy quyền gì để ép buộc nàng vào một nghi lễ đính hôn khi người ta không muốn?

Ôn lại quãng đời tình ái của mình từ lúc trưởng thành, Danh tự thấy chưa bao giờ anh khổ sở và mất tự chủ trong vấn đề tình cảm như lúc này.  Cái cảm xúc ấy nó có sức mạnh quá khốc liệt đến độ chi phối hoàn toàn tâm tưởng anh.  Ngẫm nghĩ lại tự cổ chí kim, sức quyến rũ của nhan sắc người phụ nữ thật là khủng khiếp đã được truyền tụng qua bao đời.  Như anh đây xưa nay có cao ngạo nghênh ngang bao nhiêu thì bây giờ cũng gục đổ dưới gót chân hồng của một cô gái liễu yếu đào tơ.  Vậy mới khổ!

Thời gian trôi qua không biết bao lâu mà Danh vẫn loay hoay trong một đống suy tư ngổn ngang không đáp án.  Nhìn lại thấy Nhật Hạ vẫn ngồi trên ghế kiên nhẫn chờ đợi.  Đôi mắt nàng nhìn anh đăm đăm như nửa van lơn nửa trách móc.  Danh thở dài ỉu xìu:

-Thôi được, chúng ta tạm không bàn đến chuyện đó.  Chừng nào em vào học anh sẽ đưa đón em, vậy nhé?  Anh đã xin phép và bác Thao cũng đồng ý như vậy.  Mong rằng em sẽ mở lòng hơn đối với anh!

Nhật Hạ hiểu đây là một sự nhường bước của Danh, nhưng đổi lại kèm theo một thỏa hiệp là nàng đồng ý với việc đưa đón của anh những khi tới trường.  Chưa gì anh đã đem cái uy của cha nàng ra làm lá chắn rồi.  Chắc là Danh muốn hạn chế sự quen biết ngoài xã hội của nàng và muốn tạo một bức tường đề phòng đàn ông tiếp cận tán tỉnh nàng đây.

Thấy làm con gái khổ ghê chưa!  Khi không như bị giam lỏng bởi một người đàn ông lạ hoắc lạ huơ, chẳng còn chút tự do muốn đi đâu thì đi nữa!

Thôi tạm thời cứ đồng ý đi cái đã.  Điều quan trọng nhất là chưa bị vương vào cái vụ đính hôn đáng ghét kia là mừng húm rồi!  

Lòng thật sự vui mừng khôn xiết, Nhật Hạ nở nụ cười thật tươi, rối rít:
-Em cám ơn anh Danh nhiều nhiều lắm.

Nãy giờ từ lúc vào nói chuyện Danh mới được thấy một nụ cười rạng rỡ thế này của Nhật Hạ.  Nụ cười trên gương mặt nàng sáng ngời đẹp vô cùng khiến cho anh ngất ngây, nhưng trong bụng lại than thầm chỉ vì thoát được “cái ách” đính hôn do anh muốn áp đặt mà nàng mới có được nụ cười tươi ấy.  Xem ra anh chưa mảy may bước vào được trái tim nàng, ít ra là trong hiện tại. 
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Thời gian ba năm thoăn thoắt trôi qua rất nhanh.  Danh vẫn thường xuyên đưa đón Nhật Hạ những khi nàng tới giảng đường.  Ngay những ngày đầu nàng vừa bước chân vào sân trường đại học, Danh đã không khó khăn gì nhận ra nhiều ánh mắt say mê của những chàng sinh viên khác ngắm nghía nàng, và điều đó khiến cho anh nơm nớp lo sợ không yên.

Với một tâm lý chiếm hữu tất nhiên, những khi tình cờ gặp gỡ bạn bè của Nhật Hạ trong trường, Danh đều mạnh dạn tuyên bố nàng là vợ chưa cưới của mình, khiến nàng nhiều lần nhíu mày khó chịu.  Không ít khi gặp riêng nàng đã nghiêm nghị chỉnh sửa:
-Anh Danh, em đang đi học.  Xin anh đừng tự nhận em là vợ của anh như vậy có được không?

Danh cười mơn trớn:
-Nhưng ba mẹ em đã hứa gả em cho anh, thì điều anh nói về mặt nào đó cũng đúng là sự thật kia mà.

Nhật Hạ ức trong lòng vô cùng nhưng chẳng thể nói gì thêm.  Mỗi lần Danh đem lời hứa của ông bà Thao ra lòe là nàng đành phải nuốt cục tức vào bụng, vì chẳng lẽ nói này nọ về cái quyết định độc đoán ấy của cha mẹ mình trước mặt người khác, nó chẳng hay ho gì.  Nàng không muốn nên đành phải ngậm tăm.  Nhưng sự nể trọng dành cho Danh vì thế mà có phần giảm sút.

Khi các bạn chọc ghẹo hỏi han về mối quan hệ của hai người, Nhật Hạ chỉ nhún vai đáp:
-À, ảnh vui tính nên nói linh tinh thôi.  Đó chỉ là một người thân mà mình xem như anh trai.

Câu trả lời này dĩ nhiên làm sao thỏa mãn được lòng hiếu kỳ của những cô bạn thân cùng lớp được.  Một cô chất vấn:

-Phải không đó?  Ngày nào cũng đưa đón như vậy sao tui nghi quá!  Anh trai mà có lòng như vậy coi bộ… hơi bị lạ!

Nhật Hạ cũng cười thoải mái:
-Thì ổng thích như vậy mình biết làm sao hơn.  Nhưng xin xác định đó không phải là người yêu của mình.

Thật ra cũng có khi Nhật Hạ cần việc muốn đi với bạn thì Danh đành miễn cưỡng chấp thuận, sau khi thấy không có sự hiện diện của tên con trai nào.  Ít ra, anh hy vọng sự hiện diện thường trực của mình sẽ gửi một thông điệp và làm nản lòng những gã nào có ý muốn ve vãn người đẹp của lòng mình.

Sau một thời gian chuyên cần đưa đón như vậy, Danh có phần giảm nhẹ bớt cường độ “giám sát” Nhật Hạ.  Một phần là vì công việc đó đòi hỏi không ít công sức và thời gian.  Dù sao anh vẫn còn nhiều công việc ở công ty để lo toan điều hành.  Ngoài ra đâu phải lúc nào Nhật Hạ cũng ra đúng giờ.  Có khi nàng phải vào thư viện học hoặc tìm tài liệu sách vở.  Hoặc đôi khi nàng có giờ trống bất chợt được bạn bè chở về trước hoặc đi chơi ăn uống đám con gái với nhau.  Thế là anh phải về không, mất thời gian mà cũng chẳng ích lợi gì.

Một phần khác Danh thấy Nhật Hạ quả nhiên chỉ lo học chứ chẳng có hứng thú quen với tên con trai nào.  Điều ấy khiến anh vui mừng và an tâm hơn rất nhiều.

Thật sự nếu Nhật Hạ đã chủ tâm muốn yêu ai thì dù Danh có giám sát cỡ nào cũng bó tay mà thôi.  Chẳng qua lòng nàng vẫn luôn mang nặng tình cảm dành cho người bạn học cũ ấy, nên trái tim đã hoàn toàn khép cửa.  Chẳng cần Danh nhọc sức ngăn chận thì cũng đâu ai có thể khiến nàng rung động vương mang nữa.

Nhiều lúc ngồi trong giảng đường một thoáng bâng khuâng lại lướt qua hồn.  Nàng tự hỏi chẳng biết người ấy bây giờ ra sao, có đậu vào đại học không, có còn đi học không hay đã đi làm?  Có còn nhớ gì đến tôi không hay đã có người yêu dấu của lòng mình!  Chỉ hình dung đến đó nàng cắn môi mà nghe một nỗi đau không tên phủ kín cõi lòng.

Một đoạn lời trong bài hát “Tôi yêu người tôi xa người” của Hoài Thu chợt vang lên từ sâu thẳm tâm tư của người con gái.  Từng giọt sầu thánh thót rơi buốt giá trong tim!

Đã nhiều khi Nhật Hạ cũng mong sao thời gian sẽ giúp mình quên được cái tình cảm ngây ngô học trò ngày ấy, để có thể mở lòng đón nhận Danh.  Một tình yêu đơn phương thật tội nghiệp!  Người ta có thương tưởng gì mà mãi tơ vương, chi bằng quên đi cho nhẹ lòng.  Nhưng rồi ngày tháng cứ trôi đi, nàng thảng thốt nhận ra người ấy vẫn hiện hữu và chiếm giữ một vị trí không thể thay thế trong trái tim mình.

Tình trạng dật dờ như vậy kéo được đến ba năm thì bây giờ Danh đã hết còn kiên nhẫn để tiếp tục cái tình trạng yêu không ra yêu, bạn không ra bạn này.  Anh đặt lại vấn đề xin cưới, hoặc ít ra là một nghi lễ đính hôn.  Nhật Hạ phản đối thẳng thừng:
-Anh Danh, sao cứ nói vấn đề này hoài vậy?  Em không thích.

Danh trợn mắt kêu lên:
-Anh đã chờ em ba năm nay rồi.  Bộ bao nhiêu đó chưa đủ chứng minh cho em thấy lòng thành của anh hay sao?

Chép miệng khổ sở, Nhật Hạ giải bày:
-Em có nói nghi ngờ lòng chân thành của anh bao giờ đâu?  Vấn đề là em không có tình yêu đối với anh, hồi đó đã vậy mà bây giờ vẫn vậy!  Em cũng ráng để yêu anh lắm, nhưng tình cảm nó không nảy sinh em biết làm sao bây giờ?

Cay đắng vạn phần, Danh vung tay tức tưởi:
-Ba năm trời, ba năm anh đã bỏ bao nhiêu tâm huyết, công lao chăm chút đưa đón em.  Vậy mà bây giờ một chút tình cảm cho anh em cũng không có sao Hạ?

Nghe cách nói kiểu kể công của Danh mà Nhật Hạ thấy chán ngán và bực bội hết chỗ nói.  Khi không tự cho mình cái quyền kèm cặp giam hãm nàng.  Đi đâu cũng phán nàng là vợ chưa cưới của anh ta, làm người ta ngượng muốn chết, rồi bây giờ kể công!

Vậy còn những cái khó chịu và khổ sở của nàng trong ba năm qua từ khi bị anh chàng theo đuổi như đòi nợ, sao không nghe nói tới?

Hít một hơi thật dài như để tự trấn tĩnh, Nhật Hạ từ tốn:
-Anh Danh ạ, anh nhớ lại đi!  Em chưa bao giờ hứa hẹn với anh điều gì, và em cũng không nhờ vả yêu cầu anh đưa đón.  Chính anh tự ý làm điều đó.  Bộ anh tưởng em thích như vậy lắm sao?  Anh có biết trong ba năm qua em đã chịu đựng hy sinh vì mất cái tự do đi lại của mình bao nhiêu không?  Anh có bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?

Mất bình tĩnh thực sự, Danh quát lên:
-Nhưng em là vợ hứa hôn của tôi, tôi có quyền biết em đi đâu và đi với ai!

Kiểu cách áp đặt này khiến Nhật Hạ nổi sùng, mặt đỏ bừng lên nàng cong môi lý luận:
-Anh nói gì nghe kỳ cục quá!  Tự dưng anh đến nhà em, bảo yêu em rồi tự cho mình cái quyền cai quản đối với người khác.  Bộ em là con gái rồi ai muốn làm gì thì làm phải không?  Bây giờ là thời nào rồi vậy anh?  Anh có đi học nước ngoài mà còn tư tưởng đàn áp phụ nữ như vậy sao?

Bị chỉ trích rõ ràng và chính xác không chối vào đâu được, Danh vừa sượng sùng vừa bực dọc.  Quay lại nhìn thấy khuôn mặt Nhật Hạ đang ửng hồng lên vì ức, đôi môi xinh cong cong ngang ngạnh dỗi hờn, thật là trong lúc giận trông nàng càng đẹp.  Sự dằn vặt mâu thuẫn trong tâm tưởng khiến anh vật vã không biết phải quyết định thế nào.  Một bên là sự mệt mỏi chán chường muốn buông bỏ tất cả cho khỏe cái thân, khi nhận ra việc đầu tư tình cảm của mình chẳng khác nào húc vào đá.  Còn bên kia là một tình yêu cuồng si như điên dại khiến anh muốn có được cô gái này bằng mọi giá.

Thở ra một hơi, Danh gục gặc đầu rồi trầm giọng tuyên bố:
-Anh tin sẽ đem lại hạnh phúc và một cuộc sống hôn nhân êm đềm cho em, chắc chắn là như vậy.  Bây giờ em còn trẻ sôi nổi nên chưa nhận ra điều đó đâu, nhưng anh tin khi chín chắn hơn em sẽ thấy anh là người đàn ông em cần.

Nhật Hạ lắc đầu tranh luận:
-Ai biết được tương lai ra sao đâu anh!  Nói thật anh đừng giận.  Từ khi cái chuyện hứa hôn xảy ra thì cuộc sống của em mới toàn những mệt mỏi và sầu khổ.  Em cảm thấy không còn được vô tư sống với chính mình.  Đổi lại anh thì anh nghĩ sao nè?  Nếu có một cô gái nào nói thích anh rồi đem cha mẹ cổ đến gặp hai bác bên nhà, rồi anh bị hứa hôn kiểu đó.  Anh có chịu không?

Danh cúi đầu lặng im không nói, vì quả thật anh chẳng biết nói gì.  Cô bé không hề dễ bị khuất phục, rất mềm mại nhưng cũng hết sức cương quyết.  Anh đã chủ quan đánh giá thấp cô gái nhỏ hơn mình cả chục tuổi này.  Xem ra nếu không nhờ vào áp lực của ông bà Thao cha mẹ nàng thì chắc anh chẳng có chút cơ hội nào.

Đang suy tư thì lại nghe nàng nhỏ nhẹ tiếp:
-Em rất cám ơn anh và hai bác đã có lòng chọn em, nhưng em không thể chấp nhận một cuộc hôn nhân theo lề lối xưa cũ khi không có tình yêu…
… Tiện đây, em cũng xin anh từ nay đừng đến đưa đón em nữa.  Em rất ngại!
-Anh thích thế.  Em ngại gì?

Nhật Hạ nhún vai tỉnh queo:
-Nó chỉ tốn công sức và thời gian của anh.
-Được, em sẽ được toại nguyện!

Danh hậm hực đáp mà nghe lòng tự ái của một người đàn ông tràn lên muốn ứ cả tim.  Lẽ nào anh cam lòng chấp nhận là kẻ thua tình trong một điều kiện phải nói là như mơ thế này?  Tất cả những ưu thế cần có của một người đàn ông anh đều sở hữu, lại được cha mẹ hai bên vun vào tác hợp, vậy mà cuối cùng lại thất bại sao?  Trời ơi, đau còn hơn bò đá!

Không biết Danh về nói gì với gia đình mà chỉ vài bữa sau, Nhật Hạ bị gọi vào gặp cha mình.  Bà Xuân cũng có mặt ở đó.  Nhìn vẻ mặt nghiêm lạnh cau có của cha, nàng biết ngay giông tố sắp đến rồi.  Quả nhiên vừa ngồi xuống, ông Thao đã gằn giọng:
-Hạ, có đúng là con tỏ ý không muốn thành hôn với anh Danh phải không?

Nhật Hạ lí nhí:
-Sao tự nhiên ba lại nói như vậy?

Ông Thao nghiến răng:
-Đợi người ta đến đây mắng vốn cha của con bội ước thì ba mới biết sao hở con kia?  Đây là chuyện liên quan đến người lớn mà dám giỡn mặt hả?

Cúi đầu một cách chịu đựng, Nhật Hạ bộc bạch:
-Dạ, vì… con thật sự không yêu ảnh, làm sao mà đồng ý được hả ba?

Ông Thao trừng mắt lớn tiếng:
-Nhưng con có biết đó là sự tác hợp giữa ba mẹ và hai bác ấy.  Con không đồng ý nghĩa là tự ý xé bỏ lời hứa của ba, có biết không?

Xưa nay ông Thao luôn độc đoán và cực kỳ dứt khoát với những ý định của mình.  Khi ông đã quyết làm điều gì thì chẳng ai có thể lay chuyển được.  Vì thế Nhật Hạ không lạ gì về sự khó chịu của cha khi bị trái ý.  Nàng mím môi ấm ức đáp:

-Ba à, thời bây giờ mà còn có chuyện hứa hôn sao ba?  Không có tình yêu với nhau thì lấy về chỉ khổ mà thôi!

Ông Thao vung tay quát một tràng:
-Hứa hôn có gì không tốt?  Ba mẹ cũng phải xem xét nơi chốn đàng hoàng mới gả con chứ!  Bộ con nghĩ ba mẹ không thương mà xúi con đi lấy một thằng ba trợn sao?  Hãy nhìn vào ai có thể lo cho đời mình, rồi từ từ tình cảm sẽ đến khi ăn ở với nhau!  Danh là một thanh niên có thể nương tựa được, chẳng ai hoàn hảo cả nhưng như vậy là tốt quá rồi!  Đừng đứng núi này trông núi nọ mà khổ thân!

Nhật Hạ thảng thốt:
-Ba, sao ba lại nói vậy?  Con có so sánh anh Danh với ai đâu mà núi này với núi nọ.  Con chỉ nói là không yêu anh ấy thôi!

Ông Thao đứng dậy bước ra khỏi chiếc ghế bành to tướng mà ông vẫn hay ngồi để thư giãn trong phòng riêng, như thể đang rất bực bội vì sự ngốc nghếch của đứa con gái.  Giọng ông oang oang:

-Dẹp ba cái lý luận yêu đương vớ vẫn trẻ con đó qua một cái đi!  Hôm nay cô cậu bảo là yêu sống chết, hôm sau đã gọi là ngộ nhận hay những cái tào lao tương tự như vậy để bào chữa cho sự thay đổi của mình.

Cúi đầu xuống, Nhật Hạ buồn buồn:
-Ba nói vậy thì con cũng chả biết nói gì hơn.  Con nghĩ tình yêu là một điều hết sức thiêng liêng, mà ba thì có vẻ xem nó giống như là một điều nhảm nhí mơ hồ.

Quắc mắt lên, ông Thao rít qua kẻ răng:
-Con bé này, còn dám chỉ trích ta à?

Cảm thấy bị áp bức dồn ép, máu bướng trong người Nhật Hạ trỗi lên như cơn sóng lớn trong mùa biển động.  Nàng mím chặt đôi môi rồi thốt lên:

-Con lớn rồi ba à, con có nhận thức cho riêng mình.  Con đâu nào dám chỉ trích ba mà chỉ nói lên suy nghĩ của mình thôi.

Bà Xuân nãy giờ nghe hai cha con tranh luận.  Thấy chồng sắp sửa nổi đóa bèn nói vào để cố xoa dịu tình hình:

-Hạ con, ba mẹ làm vậy là vì thương và lo cho con thôi.  Con nghĩ  kỹ đi, người ngoài quen biết lung tung làm sao biết ai tốt ai xấu.  Làm sao biết họ thật sự yêu thương con hay muốn nhắm vào cái gia tài của mình.  Đúng không con?

Nhật Hạ không đồng tình:
-Dạ con hiểu ý mẹ.  Nhưng bộ quen và lấy người giàu sang thì mới khỏi lo họ chẳng dòm vào của cải nhà mình sao mẹ?  Những người đó khi mình nghèo xơ xác mẹ nghĩ họ có thèm cưới con không, hay họ cũng tìm một cô dâu xuất thân từ nhà khá giả cho xứng với họ?  Như vậy nói trắng ra dù đã giàu, họ đến với con một phần cũng vì vấn đề tài sản mà thôi…

Ông bà Thao hơi lúng túng, chưa kịp nói gì thì Nhật Hạ lại tiếp:
-Con không quan trọng vấn đề giàu nghèo.  Con chỉ cần người có nhân cách tốt, biết chịu khó để vươn lên, thương yêu con thật lòng và con cũng phải có tình yêu với người đó.  Con xin ba mẹ cho con được tự do chọn người con yêu thương và sẽ gọi là chồng.  Được không ba mẹ?

Bà Xuân bức bối:
-Nhưng rồi… nhỡ con chọn sai người thì sao?  Con sẽ khổ cả đời mà ba mẹ cũng đau lòng lắm!

Chép miệng, Nhật Hạ bày tỏ:
-Lấy người mình không yêu như anh Danh thì đã là chọn sai rồi, phải không mẹ?  Con vẫn xin được tự tìm hạnh phúc cho mình.  Còn nếu không may con lầm lạc chọn sai người như mẹ nói, thì số phận con kém may mắn, con đành cam chịu và gánh nhận trách nhiệm với sự chọn lựa của mình.

Bà Xuân cau mày hồ nghi hỏi:
-Con nói vậy… bộ con đã quen ai khác ngoài anh Danh sao?

Đôi mắt Nhật Hạ cụp xuống thoáng buồn.  Mình yêu người ta mà người ta có yêu mình đâu.  Ba năm rồi, một lần ghé thăm cũng chẳng thấy!  Như vậy có gọi là “quen” không nhỉ!

Lắc nhẹ đầu, Nhật Hạ ngậm hờn:
-Dạ con có quen ai đâu.  Con chỉ trình bày quan điểm của mình thôi…

Ông Thao nóng nảy cắt ngang:
-Không nói lôi thôi nữa!  Ba mẹ đã đồng ý gả con cho anh Danh.  Hai vợ chồng bác Ninh đã chính thức muốn đặt lễ hỏi tháng sau, rồi ít tháng nữa làm đám cưới.  Danh bảo nó lớn tuổi rồi, không thể chờ đợi thêm nữa.  Mau chuẩn bị đi!  Còn có ý tưởng cãi lời thì đừng có trách ta!

Nhật Hạ “dạ” nhỏ trong tiếng uất nghẹn rồi đứng dậy chạy nhanh về phòng mình.  Hai hàng nước mắt tuôn rơi tức tưởi.  Vậy là chỉ còn một tháng nữa thôi nàng sẽ bị cùm vào một cuộc đính ước định mệnh mà chẳng biết phải làm gì hơn.

Có miệng mà kêu đâu ai nghe.  Có tay mà chẳng thể vẫy vùng.  Có chân mà biết nơi nào để trốn chạy.  Trời ơi, cứ tưởng tượng phải sống chung cả đời với một người không yêu như vậy mà vỡ nát cả lòng!
Giã từ thơ ngây, giã từ mộng mơ, giã từ mối tình đầu chẳng trọn vẹn!

Người tôi thương ơi, giờ anh ở nơi nào có thấu cho niềm đau khổ tận cùng của tôi không?  Sao anh nỡ vô tình không một lần tìm đến thăm em vậy Tri?  Anh có giữ chút gì trong lòng về em không hay đã quên hết rồi?

Nhắm đôi mắt nhung lại mà nỗi sầu thương ngập hồn, buồn cha mẹ một vì đã bức bách ép duyên mình, Nhật Hạ tức Danh đến mười.  Chính vì anh ta mà nàng phải khổ như thế này.  Chắc chắn anh ta đã về kể lể bảo cha mẹ mình trách móc gì đó tạo áp lực nên cha nàng mới giận dữ như vậy.

Ai chứ ông Thao thì coi cái sĩ diện của mình cao tận trời.  Đời nào ông chịu mất mặt với bạn bè vì chuyện xé bỏ lời hứa hôn.  Rốt cuộc mọi đắng cay đổ lên đầu nàng!

Sao không ai nghĩ đến cảm xúc của mình hết vậy?  Mình cũng là một con người với những tình cảm riêng tư và giá trị của bản thân, vậy mà bị đối xử một cách thật chẳng công bằng!

Khóc đã đời một mình trong căn phòng rộng mà vẫn chẳng vơi được cơn sầu khổ uất ức, Nhật Hạ thấy cô đơn vô kể, bèn cầm phôn lên gọi cho Vân Thu để tìm chút an ủi cảm thông.  Vừa nghe tiếng bạn, nàng lại òa khóc:
-Hu hu… Tao khổ quá, Thu ơi!…

Vân Thu hốt hoảng:
-Có chuyện gì, mày đang ở đâu?

Trong tiếng nấc, Nhật Hạ thổn thức:
-Đang ở nhà… nhưng người ta sắp bắt tao đi mất rồi!

Câu nói tối nghĩa khiến Vân Thu ngơ ngác, nhưng cô cũng mù mờ suy đoán chuyện gì kinh động lắm đang xảy ra với nhỏ bạn.  Vân Thu khẩn trương:
-Mày ở yên đó, đừng làm gì hoặc đi đâu hết nghe chưa!  Tao đến nhà mày ngay bây giờ rồi có gì nói tiếp.

Gặp nhau, Nhật Hạ đổ ập vào Vân Thu khóc như mưa rồi nức nở kể cho bạn nghe tất cả.  Chưa khi nào Vân Thu thấy bạn mình suy sụp tuyệt vọng đến mức này.  Vẻ lém lỉnh với nụ cười sáng ngời thường ngày tan biến mất, chỉ còn là một Nhật Hạ với đôi mắt mọng đỏ đầy lệ phủ kín muộn phiền, khiến cho Vân Thu phải chạnh lòng xót xa không ngờ nhỏ bạn xinh đẹp được cưng chiều như công chúa của mình lại có một kết cục đau lòng như vậy trong con đường tình cảm lứa đôi.

Cho tới lúc đó, Vân Thu chỉ đơn thuần nghĩ rằng Nhật Hạ đau khổ vì bị ép duyên phải lấy người mình không yêu, chứ đâu thể ngờ nàng vẫn còn yêu Quốc Tri nhiều đến vậy.  Cũng như My Trúc, Vân Thu đinh ninh tình cảm lúc xưa ấy của Nhật Hạ chỉ là chút thoang thoảng mong manh.  Sau ba năm xa cách không còn gặp gỡ nó đã phôi pha như hầu hết những mối tình học trò khác.

Đến một hôm sau đó không lâu, tình cờ cầm cuốn lưu bút của Nhật Hạ trên kệ sách lơ đãng lật ra xem, Vân Thu bắt gặp bài thơ ký tên Quốc Tri ở trang cuối:

Bên dưới bài thơ ấy lại có thêm mấy câu thơ mang âm điệu phảng phất buồn.  Nhìn nét chữ Vân Thu nhận ra ngay là của Nhật Hạ.

Lâu nay Vân Thu biết bạn mình không phải là một cây văn xuất sắc, vậy mà tự khi nào nó lại có cảm hứng tuôn ra những ý thơ thâm trầm thế này?  Hay là nó chép lại thơ của ai?

Ngước lên nhìn bạn, Vân Thu dè dặt hỏi:
-Bài thơ này… của mày làm à?

Nhật Hạ sụt sịt mũi, cười buồn đáp:
-Mấy ngày nay tao buồn vì bị ép lấy ông Danh nên viết lung tung vẩn vơ vậy mà.

Ôm vai bạn với lòng thông cảm sâu sắc, Vân Thu nhũn nhặn:
-Hạ, nói thật với tao đi!  Mày khổ như thế này không chỉ đơn thuần vì bị ép gả, mà còn vì một nguyên nhân khác.  Đúng không?

Quay mặt đi giấu nét tủi hờn, Nhật Hạ buồn hiu:
-Có hay không cũng đâu còn nghĩa lý gì, khi chỉ còn một tháng nữa tao đã là vợ người ta!

Vân Thu sững sờ:
-Bao lâu nay chẳng lẽ… mày vẫn còn nhớ tới Tri à?

Nhật Hạ dẫu môi, đưa tay quệt nước mắt:
-Tao ngốc nghếch như vậy đó!  Giờ mình lớn hết rồi tao cũng chẳng giấu gì mày.  Trong tim tao chỉ có một người ấy, tao chẳng quên được.  Chính vì điều đó mà anh Danh không bước vào được trái tim tao!

Vân Thu chép miệng giảng giải:
-Nhưng ba năm rồi không gặp, chẳng lẽ mày cứ vọng tưởng về một người của dĩ vãng?  Dù khó cũng ráng quên để tìm hạnh phúc cho mình chứ?

Nhật Hạ lặng thinh không nói gì, đôi mắt buồn vời vợi.  Nếu quên được thì còn nói làm gì, đàng này…

 Vân Thu lưỡng lự một chút rồi hỏi:
-Nếu yêu người ta nhiều như vậy, sao mày… không tìm gặp thử một lần xem sao?

Lắc khẽ đầu cùng một nụ cười cay đắng, Nhật Hạ đáp bằng giọng ướt sũng:
-Người ta có yêu tao đâu mà gặp làm gì!  Tại tao thôi, yêu một mình rồi giờ khổ một mình…

Vân Thu thở dài ra rồi cười nhẹ nửa đùa nửa thật:
-Trước giờ tao thấy mày hết sức ương bướng láu lỉnh, lại phá phách như quỷ, tao cứ nghĩ mày là một đứa khó buồn dễ quên.  Ai ngờ trong chuyện tình cảm mày lại nặng lòng đến vậy!

Nhật Hạ ngước đôi mắt lấm lem nước lên nhìn bạn, rồi mỉm môi cười nhẹ.  Nụ cười vẫn rất đẹp mà lạ lùng thay chứa đựng một cái gì thật chua cay và xót xa.

Phải rồi, tôi là đứa con gái hồn nhiên nghịch ngợm, nhưng đã trót yêu người thì cũng yêu bằng cả trái tim mình.  Ba năm tôi chưa quên được, bốn năm năm có đủ để quên chưa, hay mười năm, hai mươi năm?  Tôi cũng chẳng biết!  Chỉ biết tôi rất sợ khi chỉ một tháng nữa kể như sẽ thành vợ người ta, mà lòng cứ thương nhớ về một người ấy.  Không, tôi không thể là người phụ nữ thiếu đoan chính như vậy.  Đó là giết chết đời mình mà cũng gây tổn thương cho Danh.  Tôi phải làm mọi cách để sống đúng với lòng mình…

… Vân Thu cầm ly nước lên húp một ngụm cho thông cổ, rồi nhìn Quốc Tri kết luận:

-Từ sau hôm đó gần như tối nào Thu cũng gọi điện thăm nó, có khi bài vở ít thì tranh thủ chạy qua xem nó ra sao.  Lần nào nó cũng khóc dã dượi, nhìn rất tội.  Hồi đó đọc tiểu thuyết, xem cải lương hay nghe kể chuyện con gái bị ép gả thời xưa nghe đã thấy oải.  Bây giờ tận mắt chứng kiến nhỏ bạn thân bị vậy Thu cũng đứt ruột!

Khuôn mặt Quốc Tri nhăn lại vì đau đớn.  Cái hiện thực của cô gái anh yêu quá thảm thương chứ không hề êm đềm thênh thang như anh tưởng.  Một lúc lâu sau anh mới ngập ngừng hỏi:
-Rồi… sau đó,… Hạ còn nói gì nữa với Thu không?

Vân Thu tặc lưỡi lắc đầu:
-Chẳng có gì đáng kể, nhưng vẻ mặt nó trở nên lầm lì khó hiểu.  Thu không biết nó đang có ý định làm gì nữa đây!  Hỏi thì nó không nói.  Con nhỏ này hết sức bướng lì, nên Thu nghĩ nó chẳng dễ dàng chịu phục tùng những gì mà nó cho là phi lý đâu.  Càng gần tới ngày đám hỏi nó lại càng ít nói.

Bỗng nhiên cảm giác sợ hãi cô gái ấy sắp vĩnh viễn xa bay khiến cho Quốc Tri bồn chồn trong lồng ngực, miệng vừa uống nước xong đã đắng ngắt.  Chồm mình chống tay lên mặt bàn một cách nóng vội, anh đề nghị:
-Mình… mình rất muốn được gặp Nhật Hạ.  Thu có thể giúp cho Tri không?

Vân Thu thừa dịp cắc cớ:
-Nó sắp lấy chồng rồi.  Ông có gì với nó đâu mà đòi gặp chi nữa?

Mặt méo xệch, anh rên rĩ:
-Thu đừng đùa ác vậy tội nghiệp Tri mà.  Tri yêu Hạ nhiều lắm.  Lòng Tri đối với Hạ thế nào chỉ có trời biết đất biết.

Lườm anh một cái thật sắc, Vân Thu ngọt nhạt:
-Cái mặt ông thật tệ hết chỗ nói!  Yêu con người ta như vậy mà ba năm trời người ta khổ sở ra sao cũng chẳng thèm biết.  Bây giờ nghe người ta sắp bị ép đi lấy chồng mới nhảy dựng lên.  Nói cho ông biết nghe, con Hạ mà không cứng thì đã bị cưới lúc mới tốt nghiệp phổ thông rồi kìa!

Gãi gãi đầu, Quốc Tri thở dài:
-Thu trách thì mình chịu, nhưng thật sự mình cũng có nỗi khổ riêng… Thôi giờ gì cũng đã qua rồi, Thu giúp Tri gặp Hạ nhé?

Vân Thu nhướng mày nghịch ngợm:
-Muốn gặp sao không đến nhà nó mà tìm?  Yêu mà còn tự ái thì ráng chịu!

Quốc Tri tặc lưỡi phân trần:
-Thu không hiểu đâu.  Mẹ của Hạ… không thích mình.  Bây giờ đến tìm Hạ trong tình huống này, mình sợ… chỉ làm khó thêm cho Hạ.

Nhìn vẻ mặt ủ dột rất chân thật của Quốc Tri, Vân Thu cũng thấy tội tội.  Ai ngờ mối tình học trò của hai người họ tưởng đâu chỉ là một thoáng vấn vương mà lại sâu đậm đến vậy!  Một sự ngưỡng mộ cho tình yêu ấy chợt hiện hình trong tâm tưởng, Vân Thu chân thật:

-Thôi được rồi!  Nó học trường…, khoa giảng dạy và giáo dục nằm ở giảng đường… Tri tới đón sớm sớm, khoảng hai rưỡi chiều là nó xong lớp cuối đó.

Quốc Tri nhìn cô bạn cũ cám ơn rối rít.  Vân Thu quả là hết lòng với bạn bè.  Nhật Hạ trong cái rủi vẫn còn cái may mắn có được một người bạn tốt như vậy.  Còn anh, có ai không?  Anh cũng có vài thằng bạn thân, nhưng vốn là người kín đáo về chuyện tình cảm anh chưa bao giờ kể chuyện riêng của lòng với một ai.  Để làm gì khi đó chỉ một tình cảm thầm kín chẳng đi đến đâu.  Thôi thà giữ cho riêng mình còn hơn!

Tạm biệt Vân Thu, Quốc Tri chậm chạp bước về căn hộ của mình, không ngờ đã ngồi khá lâu trong quán nước với người bạn cũ ấy.  Chiều mai anh sẽ đến tìm Nhật Hạ trước cổng trường nàng.  Hạ ơi, một ngày, hai ngày, hay nhiều ngày, anh sẽ chờ để gặp lại em dù chỉ một lần cuối trước khi em sang ngang.  Ôi, sao chỉ liên tưởng đến đó mà một nửa hồn anh như đã chết đi rồi!
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Quá trưa một chút trước cổng trường đại học, sát lề đường dưới gốc cây me già sum sê cành lá tỏa một vùng bóng mát thật rộng, có một chiếc xích lô đậu lững lờ như đang chờ khách.  Người phu xe là một chàng thanh niên còn rất trẻ, trong chiếc áo pull màu xám thẫm bỏ trong quần jean xanh gọn gàng, chiếc mũ nỉ rộng vành che lúp xúp hết phân nửa gương mặt hiền hòa thanh tú.  Trên bàn tay là một cuốn sách Anh ngữ nhưng hình như anh không tập trung để đọc được.  Chàng trai đang có vẻ bồn chồn hóng đôi mắt thường xuyên nhìn về phía sâu trong sân trường như tìm kiếm ai.  

Nếu người nào đó quen thuộc với khuôn viên này ắt sẽ không khỏi nhủ thầm đây là một thanh niên mới ra nghề, còn ít kinh nghiệm nên mới tìm đón khách nơi đây, vì họ chưa từng thấy anh bao giờ.  Nhưng họ làm sao biết được anh đã lựa lời lễ phép từ chối một hai người khách, vì anh đến đây chỉ để đón một người “khách” duy nhất, người yêu dấu của lòng mình.

Đêm qua anh đã thao thức, còn giờ đây anh đang ngóng trông.  Người nữ sinh viên ấy hôm nay có đến trường không, anh đâu dám chắc.  Anh chỉ biết sẽ phải đợi để gặp được nàng.  Từng giây phút trôi qua thật nặng nề chậm chạp.  Sự nóng lòng như đốt cháy lồng ngực anh, nơi đó đang chứa trái tim với một tình yêu bao la dành cho cô gái ấy.

Nhưng chắc anh không thể biết được cũng khi ấy, bên trong giảng đường rộng lớn có một cô sinh viên mặt hoa da phấn một cách tự nhiên đẹp như nữ thần, với sắc diện nửa băn khoăn, nửa u uẩn cũng đang mang một tâm trạng tương tự.  Đôi môi hồng khẽ hé ra lộ hai hàm răng trắng như ngọc đang cắn vào đuôi bút.  Đôi mắt đen tròn rợp buồn vẫn chăm chú nhìn lên bục nơi vị giáo sư đang thao thao giảng lại thỉnh thoảng liếc xuống chiếc đồng hồ nơi cổ tay với làn da trắng mịn màng.  Rõ ràng nàng đang nóng lòng đợi chờ một điều gì thì phải.

Tối hôm qua khi nghe nhỏ bạn thân thông báo qua điện thoại là người ấy sẽ đến tìm mình, nàng sững sờ đến không thốt thành lời, và rồi đã trải qua một đêm khó ngủ vì hồi hộp lẫn nôn nao.  Người ấy thật sao, người nàng đã thầm lặng thương nhớ suốt ba năm qua nhưng chưa từng một lần gặp lại từ cái buổi bế giảng vào mùa hè năm ấy.  Người ấy có mừng khi gặp lại nhau không, người ấy bây giờ ra sao?  Ôi, sao tâm tưởng tôi choáng ngập hình ảnh người thế này!

Còn mười phút hết giờ học, Nhật Hạ không chế ngự được cảm xúc bồn chồn trào dâng trong lòng nữa bèn xếp tập vở đứng dậy lặng lẽ rời giảng đường.  Một số đôi mắt của các nam sinh viên dáo dác nhìn theo, ngưỡng mộ có, say đắm cũng có trước cái dáng điệu thướt tha diễm kiều ấy.

Nhật Hạ lẽ nào không nhận ra những ánh mắt đó, nhưng chỉ thản nhiên lờ đi như không.  Nàng đã quá quen rồi với những lời tán dương mật ngọt và những trò làm quen ve vãn.  Đám con trai đồn đại rằng nàng là giai nhân băng giá, vì chẳng có tên nào đeo đuổi tán tỉnh nàng nhận được chút thành quả nào.  Họ vẫn biết có người đàn ông ăn mặc lịch lãm đánh chiếc xe hơi sang trọng trước đây vẫn thường xuyên ngày hai buổi đến đón đưa nàng.  Nhưng mặc kệ anh ta là ai, nàng chưa có chồng thì họ vẫn còn cơ hội kia mà.

Than ôi, họ đâu biết cái lý do họ không chinh phục được người đẹp nào phải vì người đàn ông giàu có luôn theo sát nàng kia, mà là vì trái tim nàng đã dành cho một người khác, một người bạn cũ thật bình thường trong mắt mọi người, nhưng chỉ có nàng mới thấu hiểu nét đẹp tiềm ẩn của người ấy.

Con đường nhỏ từ giảng đường dẫn ra đến cổng trường đại học đâu có bao xa, nhưng hôm nay sao đi lâu một cách lạ thường.  Phải chăng khi lòng mình nóng vội thì thời gian nó như dài ra hơn, đoạn đường như kéo dài ra thêm!

Ngoài kia con đường cái đã hiện ra trong tầm mắt, xe cộ qua lại vùn vụt như mắc cửi.  Chiếc xích lô nằm ẩn khuất sau thân cây me già nên Nhật Hạ không dễ dàng thấy được.  Đôi mắt đẹp mở to nhìn khắp nơi, hoang mang, lo âu, phập phồng!

Bên này ngoài vỉa hè, người phu xe đã nhận diện ra cô gái khi nàng còn ở khá xa trong sân trường.  Tà áo dài và dáng đi thanh thoát của nàng vẫn in hằn trong tâm thức, chỉ cần nhắm mắt lại là anh có thể hình dung rõ mồn một, huống gì đây là sự thật.

Ôi, ba năm đã trôi qua mà chỉ thấy dáng nàng từ xa, Quốc Tri cảm nhận được niềm xúc động và hạnh phúc trào dâng mãnh liệt như ngọn sóng thần.  Dù đã từng nhiều lần tự ru ngủ trái tim mình để cố quên nàng, giờ đây anh càng hiểu tình yêu cho nàng chỉ có thể là thiên thu, chẳng cách nào phai mờ được.  Anh đứng đó lặng yên như pho tượng đồng, nhìn đăm đăm về phía cô gái đang rảo bước càng lúc càng gần, tâm tư như tê liệt trong một trạng thái chơi vơi thật khó tả.

Cô gái đã đến rất gần nhưng vẫn chưa nhìn ra anh, có lẽ vì chiếc nón nỉ che gần hết mặt.  Nhìn nét mặt hơ hải cùng ánh mắt đăm chiêu tìm kiếm của nàng, anh hiểu rất rõ nàng đang trông đợi được gặp mình đến mức nào.  Lòng anh sung sướng và thương nàng đến đứt ruột.

Ngay khi đang tuyệt vọng vì chẳng thấy người ấy đâu, chợt Nhật Hạ nghe một giọng nói vang lên, thật ngọt ngào âu yếm nhưng cũng chứa đựng chút nghịch ngợm trêu đùa:
-Cô ơi, cần đi xích lô không đi giùm tôi một cuốc, sáng giờ ế quá cô ơi!

Nghe tiếng nói quen thuộc nàng thảng thốt quay lại, thấy anh vừa đưa tay tháo chiếc mũ đội trên đầu, môi nở một nụ cười, nụ cười thật đôn hậu như ngày nào.  Nàng thảng thốt kêu lên:
-Tri… Quốc Tri!…

Anh chậm rãi bước lại gần, lời thật êm ái như chất chứa tất cả tình yêu thương:
-Tri đợi Hạ nãy giờ nè.  Hạ lên xe Tri đưa Hạ về hôm nay nha!

Hai người đứng nhìn nhau, toàn thân bất động, chỉ có tà áo dài của nàng phất phơ bay theo chiều gió.  Hai đôi mắt soi vào nhau trong một nỗi xúc động vô bờ.  Biết nói gì cho đủ ân tình và nỗi nhớ thương dành cho nhau, thầm lặng mà sâu thẳm như lòng đại dương, ngậm ngùi mà bao la như vũ trụ! 

Không biết thời gian qua bao lâu, rồi nghe Nhật Hạ cười khẽ bảo:
-Không ngờ cuối cùng Hạ cũng được một lần nữa làm khách của Tri.

Nói đến đây nàng chợt nhớ lại lần làm vị khách bất đắt dĩ của anh năm ấy, khi cả hai đứa ướt ngoi ngóp trong cơn mưa lạnh.  Anh đã dùng chiếc áo mưa của mình che thân cho nàng trước những ánh mắt trần tục của đám con trai xa lạ.  Tự nhiên nàng muốn chớp mắt, sao nó cay cay thế này!

Nụ cười thật trìu mến, Quốc Tri đưa tay âu yếm dìu Nhật Hạ bước lên xe.  Nàng e ấp cười xinh như hoa, duyên dáng vén tà áo dài ngồi vào ghế.  Có một điều nghe như nghịch lý mà lại hết sức thật.  Ghế da cao cấp êm ái trong chiếc xe hơi sang trọng của Danh đưa đón ba năm qua tất nhiên vượt trội hẳn chiếc ghế xập xệ của chiếc xích lô cà tàng này.  Vậy mà chưa khi nào nàng lại vui sướng và hạnh phúc hơn khi được đưa về như hôm nay.  Còn nếu hỏi chàng trai, anh sẽ bảo cuốc xe này là nhẹ nhàng ngọt ngào nhất trong đời, và dù có chở nàng đi khắp thế gian anh cũng rất vui lòng được làm như vậy.  Sức mạnh và sự diệu kỳ của tình yêu là vậy đó!

Ân cần mở mui xe che nắng cho nàng tiên của lòng mình xong xuôi đâu đó, Quốc Tri đứng chống tay trên dè bánh xe nhỏ nhẹ hỏi:

-Hạ có bận gì phải về gấp không, nếu Hạ có chút thời gian Tri muốn được mời Hạ đi uống nước nghen?  Tri… có rất nhiều chuyện muốn nói với Hạ.

Chưa hết ngỡ ngàng vì gặp lại người mình yêu sau khoảng thời gian dài không được thấy mặt, nàng bối rối chớp mắt mà nghe tim trong khoang ngực đang đập rộn rã.  Giọng nàng thỏ thẻ:
-Hạ không có bận gì chiều nay hết!

Quốc Tri mỉm cười hạnh phúc.  Chiếc xe từ từ lăn bánh, một hình ảnh giản dị mà sao quá dễ thương!  Có hai trái tim hồng mang một tình yêu chân thành nồng nàn nhất đang hướng trọn về nhau.  Nàng như quên hẳn cái lễ hỏi oan nghiệt sắp trói buộc đời mình, còn anh cũng tạm vứt hết mọi lo toan về những khó khăn nhọc nhằn của cuộc sống.  Giờ đây họ mới đang được sống đúng với lòng mình, chỉ còn nỗi hân hoan cùng niềm hạnh phúc được bên người mình yêu.

Giờ này quán chưa đông lắm nên hai người bạn tìm được một góc mát sâu sâu trong quán.  Sau khi nước được gọi xong, tự nhiên hai người lại bối rối ngượng ngùng.  Cả một trời tâm sự để nói với nhau mà ai cũng không biết mở lời bằng cách nào.

Rất lâu, Quốc Tri ngây ngô nhận xét:
-Ba năm rồi không gặp, Hạ trông chẳng khác gì mấy.

Vân vê vạt áo dài, nàng cười dịu dàng:
-Già hơn phải không Tri?  Hạ bây giờ đâu còn nhí nhảnh phá phách như lúc xưa nữa.  Đôi khi nhớ lại mà thèm được vô tư như ngày ấy.

Anh vội vàng khoa tay:
-Hạ đâu có gì mà nói già nghe ghê vậy!  Tri mới già mốc già meo đây nè.

Nhật Hạ chỉ cười nhẹ, biết anh pha trò.  Đoạn nàng hỏi thăm khái quát:
-Tri vẫn còn ở chỗ cũ hả, còn bé Ly dạo này sao rồi?

Quốc Tri cười khẽ khàng:
-Vẫn chỗ cũ thôi Hạ.  Còn Thảo Ly cũng bình thường, vừa vào lớp mười.  Con bé cứ thỉnh thoảng hỏi thăm về Hạ, bảo là nhớ chị Hạ.

Thở nhẹ ra một hơi, nàng buồn buồn:
-Hạ cũng nhớ bé Ly lắm.  Hai chị em rất hạp nhau.  Nhiều khi cũng tính ghé sang chở cô bé đi ăn đi chơi đây đó, nhưng… sợ làm phiền người ta nên thôi!

Giọng nàng đến đó mang nét dỗi hờn thấy rõ.  Quốc Tri hơ hãi thanh minh:
-Trời làm gì có, Hạ đến chơi hai anh em Tri đều vui lắm chứ phiền phức gì!

Đôi mắt đen láy tuyệt đẹp nhìn anh một cái thật ngọt.  Nhật Hạ hỏi sang chuyện khác: 
-Lâu nay Tri vẫn còn đạp xe như xưa hả?  Có vất vả lắm không?

Ra vẻ bí ẩn, anh cười cười đáp:
-Tri bỏ đạp xe lâu rồi, chỉ hôm nay ngứa nghề nên chạy lại một chút cho đỡ ghiền thôi.

Bĩu đôi môi hồng, nàng thắc mắc:
-Ngứa nghề gì lạ vậy?  Hạ biết Tri ngứa nghề viết luận văn hay đọc mấy cuốn sách Anh ngữ khô đét thì có.

Quốc Tri gãi đầu cười hì hì.  Quả nhiên nàng vẫn nhớ những sở thích lúc trước của anh.  Nàng thật ra rất nhạy cảm chứ không ơ thờ hời hợt như nhiều người vẫn lầm tưởng bởi cái bề ngoài nói cười xởi lởi và ngông nghênh của nàng.

Giây lát anh ngưng cười, nghiêm túc bảo:
-Thật ra hôm nay Tri cố tình dùng xe này để đón Hạ, chẳng hiểu sao Tri yêu cái cảm giác được chở Hạ đi lại bằng phương tiện này quá!

Đúng là Quốc Tri rất thật lòng khi nói điều này, vì lệ thường có chàng trai nào mà chẳng tràn đầy vui sướng khi chở cô gái mình yêu, nhưng đi thuê xích lô để chở nàng thì quả là ngoại lệ quá rồi.

Nhận ra dù vật lộn với cuộc sống đầy khó khăn mà anh vẫn mang một tâm hồn vô cùng lãng mạn đến thế, nàng nhẹ nhàng:
-Hạ cũng vậy, chỉ sợ Tri vất vả thôi!

Quốc Tri nhìn sâu vào đôi mắt nàng bằng tất cả sự chân tình yêu thương, đáp thật mềm:
-Nếu được chở Hạ đi hết cả cuộc đời, đến bất cứ nơi đâu, Tri cũng hết sức vui lòng.  Khi được bên Hạ, mọi vất vả dường như tan biến, chỉ còn là niềm vui bất tận.  Hạ… có hiểu cho lòng Tri không?

Nhật Hạ cúi đầu, nụ cười e ấp:
-Lúc trước thì không, nhưng giờ thì Hạ biết rồi.  Sao… Tri không chịu nói sớm hơn?

Thở ra một hơi dài, anh trầm giọng:
-Có những điều lòng rất muốn nói ra nhưng chẳng bao giờ dám nói.  Hạ đã hiểu lòng Tri thì cũng hiểu tại sao Tri không dám nói mà, phải không Hạ?

Tư lự nhìn vào hai bàn tay mình trên bàn đang ngọ ngoạy vào nhau, nàng như ta thán:
-Người ta vẫn nói của cải là vật ngoại thân, vậy mà lúc nào nó cũng là một trở ngại để cho những tấm lòng chân thật muốn đến với nhau.  Cũng buồn Tri há?

Gật khẽ đầu, anh cười buồn:
-Buồn lắm chứ Hạ.  Tri đã từng rất hằn học tự oán than định mệnh khắt khe của mình, nhưng rồi thấy điều đó cũng chẳng giúp ích được gì.  Thôi chi bằng quyết tâm tự cải thiện mình để hy vọng có một ngày tốt đẹp hơn.

Nhật Hạ lơ đãng ngậm vào chiếc ống nhựa hút một hơi từ ly nước cam đá, xong nàng bộc bạch:
-Tri có ý chí cầu tiến như vậy rất đáng quý.  Có điều lạ lùng này Hạ nhận ra, là khi có đầy đủ vật chất rồi chưa chắc mình đã hạnh phúc hơn đâu…

…Nhìn ngoài vào ai cũng tưởng Hạ sống trong nhung lụa, được gia đình cưng chiều chắc hẳn sung sướng lắm.  Ít ai biết được hơn ba năm qua Hạ sống trong nước mắt nhiều hơn là nụ cười!

Nghe giọng nàng buồn như tiếng khóc, tim Quốc Tri nhói lên đau buốt từng cơn.  Trời ơi, Nhật Hạ, thật tội cho em quá!  Anh nhăn mặt ray rứt:

-Hạ ơi, Tri thật lòng xin lỗi nếu như có góp phần nào vào cái buồn đau mênh mông ấy của Hạ.  Trong hơn ba năm… tâm trí của Tri luôn nghĩ về Hạ cùng một nỗi nhớ se sắt vô bờ.

Tủm tỉm cười thật xinh pha chút lí lắc, nàng cắc cớ:
-Nghĩ về Hạ chi vậy?  Hạ có gì đáng nhớ đâu?

Giọng anh tha thiết:
-Hạ lại hỏi khó Tri rồi!  Thì… quả tim của Tri nó bắt vậy đó.  Thương quá mà, không nghĩ không nhớ là không được.

Liếc anh một cái thật dài, nàng cong môi dỗi:
-Nói nhớ nói thương người ta mà không thèm tìm đến thăm một lần!

Quốc Tri chép miệng, líu ríu than thở:
-Tri… xin lỗi Hạ.  Nhớ ai kia vô cùng mà đâu dám đến thăm, Tri cũng đau lòng nát ruột lắm chứ bộ!

Nàng cúi đầu cười e lệ, dáng điệu thẹn thùng của người con gái khi yêu thật dễ thương chi lạ.  Danh chưa từng được chiêm ngưỡng nét đẹp quá gợi cảm của Nhật Hạ lúc này, vì tiếc thay khi đối diện anh lòng nàng không yêu thì làm sao thể hiện qua dáng vẻ được!

Nhìn nàng quá ư nhu mì dịu dàng, Quốc Tri như ngất ngây trong hương yêu.  Anh dè dặt hỏi:
-Vậy còn Hạ thì sao, Hạ… có nghĩ chút gì về Tri không?

Với một cái lườm thật sắc khiến người ta có thể đứng tim, nàng dài giọng:
-Nếu không nghĩ đến thì người ta đâu có khổ như vầy!

Anh nói bâng quơ như một phản xạ mà lòng sung sướng như bay bổng:
-Thật hả Hạ?

Nàng chỉ chúm chím cười không đáp.  Hai đứa tình tứ nhìn nhau, trong lòng thì yêu nhau tha thiết rồi mà chẳng đứa nào dám nói tiếng yêu rõ ràng, chỉ là những câu lòng vòng lửng lơ như con nít.  Thôi kệ, đôi khi lời nói không đủ, hiều lòng nhau là được rồi.

Chợt nhớ đến cái hiện thực cô gái mình yêu sắp lấy chồng, Quốc Tri như nhũn ra trong nỗi đau xé ruột.  Như lời Vân Thu kể, anh biết Nhật Hạ cũng đang nát lòng nát dạ chứ chẳng sung sướng gì.  Sao định mệnh lại nghiệt ngã xót xa đến tàn nhẫn!  Trời cao ơi, chúng con yêu thương nhau thật lòng có làm gì nên tội, mà sao số kiếp lại đọa đày chúng con như thế này!

Vuốt ngược mái tóc lên một cách qua loa, anh nghe giọng mình run run như nghẹn lại:
-Hạ ơi, Tri nghe nói không bao lâu nữa Hạ sẽ… phải theo chồng rồi.  Tri… chẳng biết nói gì hơn.  Có lẽ… tất cả đã quá muộn!

Giọng nói thê thiết não nuột của chàng trai đang đớn đau tới tận cùng khiến Nhật Hạ xúc động mãnh liệt.  Thật ra đúng như Vân Thu đã tiên đoán, cô gái gan góc này đâu dễ dàng gì buông tay đầu hàng số phận.  Ngay cả trước cuộc gặp gỡ hôm nay nàng đã quyết định dứt khoát chống lại sự ép bức hôn nhân phi lý này.  Kính trọng cha mẹ thì nàng luôn hết lòng, nhưng mỗi con người đều là một tâm linh bình đẳng trước Đấng Tối Cao, vì thế không ai có quyền cưỡng bức một tâm linh khác.  Nàng nhất định sẽ thưa rõ với song thân ý chí của mình và đã chuẩn bị tinh thần để gánh nhận mọi trừng phạt.

Trước đây ít tuần Nhật Hạ đã gọi điện cầu cứu hai người anh một cách cầu may, hy vọng hai ông anh trai lớn vốn rất cưng chiều nàng sẽ động lòng mà đứng ra giúp nàng can gián cha mẹ mình.  Nghe câu chuyện của cô em gái cưng, cả hai đều sững sốt.  Cậu anh lớn Phú Việt tính độc đoán giống cha, tuy thương em nhưng chủ trương Nhật Hạ nên nghe lời cha mẹ.  Câu nói của anh khiến Nhật Hạ thất vọng não nề:

-Thôi nhóc ơi, ba mẹ đã nhắm cậu Danh con bác Ninh cho em là tất nhiên đã suy xét kỹ rồi.  Họ là người quen biết lại có gia thế tốt.  Đời nào có chuyện ba mẹ xui con mình vào chỗ khó đúng không?  Em tự mình đi kiếm chắc gì gặp được ai hơn cậu Danh.  Đừng dựa vào sự may rủi nữa em gái, chọn cái gì chắc ăn đi cho rồi!

Nhật Hạ chỉ “dạ” ỉu xìu cho qua rồi chẳng muốn tranh cãi gì nữa.  Nàng đã quá mệt mỏi, chẳng còn sức lực đâu mà tranh luận với từng người trong khi kết quả dường như chẳng có gì thay đổi.

Anh Ba của nàng Phú Nam tỏ ra bức bối và quyết liệt lên tiếng bênh vực cho em gái.  Không biết ra sao mà anh bị ông Thao mắng cho một trận ra trò.  Anh buồn bã tâm tình với em:

-Anh xin lỗi đã tận hết sức nhưng không thay đổi được ý định của ba.  Tội nghiệp em!  Anh không ủng hộ hôn nhân như thế này nhưng chẳng thể làm gì hơn để giúp em.  Em hãy dũng cảm sống đúng với lòng mình nghe Hạ.  Cần gì giúp cứ gọi anh, anh làm được nhất định sẽ hết sức.

Gác điện thoại xuống mà Nhật Hạ thẫn thờ sầu não.  Hai người anh lớn hơn nàng rất nhiều, đều hết sức thương nàng nhưng với hai tính cách trái ngược nhau xa lắc.  Anh Hai cầu toàn sống theo lý trí.  Anh Ba tình cảm sống theo sự mách bảo của con tim.  Cuối cùng cũng chẳng có ai giúp được nàng trong bước ngoặc then chốt ảnh hưởng đến tương lai và hạnh phúc của cả đời mình.

Nhìn lên gương mặt Quốc Tri với nét thống khổ in sâu và câu nói của anh như một lời oán than cho số phận, Nhật Hạ nghe một cảm xúc lẫn lộn phủ kín tâm hồn.  Vui mừng vì nhận ra tình yêu sâu nặng anh dành cho mình, buồn thương cho một cuộc tình có mòi vắn số, rồi hoảng sợ cho một tương lai mù mờ khó đoán. 

Có muộn quá chăng?  Câu hỏi nan giải này liệu nàng có đủ sức để sửa đổi kết quả hay không!

Tự dưng một niềm tin mạnh mẽ ùa đến trong tâm tưởng Nhật Hạ.  Sự hy vọng mà nàng vẫn thường than thở với hai nhỏ bạn thân giờ đây đã hiện hữu rõ ràng.  Tươi hẳn nét mặt, nàng nhìn Quốc Tri mỉm cười láu lỉnh:
-Nếu như… chưa muộn thì Tri sẽ làm gì nè?

Quốc Tri nhìn Nhật Hạ một cái thật nhanh rồi lại cúi xuống đất, lắc đầu ủ dột:
-Đừng nói chữ “nếu như”, vì đó là trường hợp giả định không thể xảy ra Hạ à!

Nàng nghiêng đầu thật tinh nghịch, giọng sôi nổi:
-Nhưng Hạ muốn nghe Tri nói.

Ngồi bật ngửa dựa vào lưng ghế, gác hai tay sau gáy nhìn lên trần phòng như đang mơ màng, Quốc Tri ngẫm nghĩ ít giây rồi lấy lại dáng vẻ nghiêm túc, dõng dạc đáp:
-Tri… nhất định sẽ cố gắng hết sức để có được Hạ bên mình, mãi mãi!

Cong đôi môi hồng xinh xinh lên, nàng dài giọng:
-Vậy thì… Tri hãy hứa với Hạ đi!
-Hạ muốn Tri hứa điều gì? - anh nhướng mày hồi hộp.

Giọng nàng mơn man như làn gió thoảng mà lại chất chứa một sự nghiêm trang lạ thường:
-Tri hãy hứa với Hạ điều Tri vừa nói đó.  Nghĩa là Tri sẽ cố gắng hết sức mình để có được Hạ, và sẽ không bao giờ được bỏ cuộc.  Tri dám hứa không?

Gật đầu một cách thật kiên quyết, anh mạnh mẽ:
-Tri đã tìm được một nửa mảnh ghép của mình thì dĩ nhiên sẽ không bao giờ bỏ cuộc.  Tri xin hứa!

Nàng nghiêm nghị nhìn sâu vào mắt anh:
-Tri hứa thì phải giữ lời đó nha!

Thấy cử chỉ trang nghiêm của nàng, anh phì cười xác nhận:
-Bảo đảm Tri sẽ nhớ.  Hạ yên lòng đi!

Nhật Hạ hé môi cười mãn nguyện, rồi dịu dàng:
-Chỉ cần Tri không bỏ cuộc, Hạ sẽ có đủ lòng tin để vượt qua mưa bão.

Anh cười hiền tiếp lời nàng:
-Để rồi mặt trời sẽ hiện ra, một mặt trời hè thật rực rỡ phải không Hạ?

Nàng không đáp chỉ cúi đầu mỉm cười, biết anh luôn âu yếm ám chỉ mình là mặt trời hè của anh.

Nhớ lại chuyện lúc nãy, Quốc Tri day dứt:
-Nhưng còn… ngày đám hỏi sắp tới của Hạ?…

Nàng lắc đầu, ngắt lời anh:
-Hạ sẽ tự biết cách thu xếp.  Tri đừng lo nghĩ nhiều về chuyện đó!

Hai người lại nhìn nhau âu yếm, ánh mắt chan chứa muôn vàn yêu thương ngọt ngào.  Chỉ có một tình yêu tha thiết người ta mới có thể trao nhau ánh mắt tình tứ đến ngần này.  Nó nồng nàn đến độ dường như họ đang thực sự trao nhau một nụ hôn đầu tiên, một nụ hôn qua ánh mắt.

Nhật Hạ, trong đôi mắt em xin hãy giữ tình yêu duy nhất này anh dành cho em.  Anh sẽ sống thật xứng đáng với tình yêu trong sáng của em, và em sẽ không bao giờ phải hối tiếc vì lòng tin yêu đã đặt vào anh.  Anh xin hứa với em như vậy, một lời hứa không nói ra nhưng anh sẽ mang theo trọn đời.

Quốc Tri, anh có nghe tiếng đập của trái tim em lúc này không!  Trái tim hồn nhiên bướng bỉnh ấy đã thuộc về anh, một lần và mãi mãi.  Vì lẽ đó nó không cho phép em chấp nhận cái định mệnh tàn khốc sắp giáng xuống đầu mình.  Hãy tin tưởng vào tình yêu chúng mình!  Đừng vì tự ái hay mặc cảm mà bỏ cuộc anh nhé!

Đắm say soi hồn mình trong đáy mắt nhau, đôi bạn không nhận ra có hai người đàn ông ăn vận thanh lịch vừa bước vào quán và ngồi xuống chiếc bàn ở một góc bên kia, không gần cũng không quá xa vị trí họ đang ngồi.  Người áo thun trắng sọc cam che miệng xầm xì với người áo sơ mi xanh đang ngồi quay lưng về phía họ:
-Ê Danh, ở bàn bên góc kia có con bé đẹp ác chiến luôn mày ơi!

Người đàn ông áo xanh vẻ mặt dàu dàu như rõ ràng đang trong một tâm trạng kém vui, khoát tay bất cần:
-Thôi dẹp đi mày ơi!  Mày lúc nào cũng không bỏ cái tật tươm tướp khi thấy gái đẹp.

Hạo, tên của người áo trắng, mở to cặp mắt háo hức tía lia:
-Bậy nà, tao cũng chọn lọc lắm nghe mậy.  Em này không chỉ đẹp tuyệt vời mà lại còn có vẻ hết sức trong sáng ngây thơ, mặt mày không chút phấn son lại áo dài duyên dáng.  Chà chà, chắc là học sinh hay sinh viên gì đây, ngon phải biết!

Chẳng buồn để ý đến cái cô gái mà bạn mình đang tán dương xối xả, người áo sơ mi xanh được gọi là Danh ấy càm ràm:
-Mày thích thì cứ việc qua bển mà tán, còn tao bây giờ chẳng có hứng thú gì đâu!

Bật lên cười sằng sặc, Hạo châm chích:
-Sao nè, bộ sắp đám hỏi chuẩn bị cưới vợ rồi cái lá gan trở nên teo lại luôn hay sao?

Người có tên Danh đưa tay lên bóp trán, giọng nửa tự hào nửa phàn nàn:
-Tao có thể bảo đảm con nhỏ bá vơ nào mày đang nói đó không thể nào đẹp hơn vợ chưa cưới của tao, nhưng cũng chính vì nàng quá đẹp mà tao mới khổ đây này!

Trợn mắt lên, Hạo ngạc nhiên:
-Trời đất, sắp có vợ đẹp đến vậy mà còn than khổ!  Tham lam vừa phải thôi cha nội!
-Ừ, có những nỗi khổ mày chẳng hiểu đâu!

Nghe cách nói lấp lửng của Danh, Hạo biết bạn có gì không tiện thổ lộ nên cũng chẳng hỏi thêm.  Anh chép miệng nói tửng tửng một tràng:

-Vậy thì… thôi mày cứ tự khổ một mình đi!  Nhưng mà nè, chiêm ngưỡng một bông hoa đẹp chẳng có tội đâu.  Mày không cần phải mang mặc cảm tội lỗi với cô vợ sắp cưới của mày.  Nếu như nàng đẹp hơn con bé này, mày càng có lý do để tự hào về nàng.  Còn nếu như nàng không đẹp bằng, thì đây sẽ là một dịp để mày nghiệm ra có núi cao hơn núi, thì cũng có người… đẹp hơn người.  Đó cũng là cơ hội để biết người biết ta.  Đàng nào mày cũng có lợi, phải vậy không?

Đang không vui mà Danh cũng phải phì cười với lối lí luận quái gở của tên bạn.  Anh miễn cưỡng quay đầu lại vừa bảo:
-Thôi được để tao xem con nhỏ này ra sao cho mày vừa lòng, rồi làm ơn tắt cái đài của mày lại giùm cái!

Danh vừa quay lại thì lập tức tái mặt khi nhận ra cô gái ấy chính là người mà anh hằng mơ tưởng hơn ba năm nay và đang quyết tâm phải cưới cho bằng được.  Điều anh không thể tưởng tượng ra là nàng đang ngồi với một chàng trai rất trẻ, trẻ hơn anh nhiều, với trang phục thô sơ đơn giản nhưng khá đàng hoàng lịch sự.  Danh đã chuyên tâm đưa đón nàng những ba năm trời, với mục tiêu được gần gũi nàng và ngăn chặn mọi sự tiếp cận của đám đàn ông mà anh biết rất ham hố nàng.  Chỉ cần nghe thằng bạn nãy giờ hót líu lo cũng đủ hiểu.  Vậy mà chỉ trong một thời gian ngắn anh không còn đưa đón từ khi bị nàng cứng rắn yêu cầu mà nàng đã quen ai đó rồi sao?

Thật ra Danh đâu dễ dàng chấp nhận ngưng đưa đón Nhật Hạ như lời nàng đề nghị.  Anh vẫn thản nhiên đến trường săn đón nàng thường xuyên, nhưng sau đó đành bỏ cuộc khi nhận ra Nhật Hạ phản ứng quyết liệt quá đến mức anh không ngờ, bằng cách từ chối thẳng thừng mỗi khi anh đến.  Tính cách mạnh mẽ của nàng khiến Danh bực tức nhưng lại càng mê say.  Hoa hồng càng nhiều gai nhọn lại càng quyến rũ, và Danh tự thấy sẽ là một thành tựu mỹ mãn nhất khi anh chiếm hữu được đóa hoa tuyệt vời này.

Vậy mà hôm nay Nhật Hạ lại đang ngồi đây với một tên con trai lạ hoắc nào anh chưa từng gặp.  Nhìn cách hai người nói chuyện sao nồng ấm vui vẻ gì đâu như đã quen thân tự thuở nào.  Và kìa, ánh mắt họ nhìn nhau sao mà tràn đầy yêu thương đằm thắm.  Anh chưa bao giờ được nàng ban tặng cho ánh mắt đắm đuối thế này.  Chỉ còn hai tuần nữa đã là lễ hỏi của anh với nàng, vậy mà sự thực như thế này sao?  Thật là quá bẽ bàng và sĩ nhục!

Thằng nhóc này là ai, quen biết nàng tự lúc nào mà họ có vẻ thân thiết quá đỗi?  Chẳng lẽ nàng đã yêu nó nên mới hờ hững lạnh nhạt với mình?  Một người giàu có, thành đạt và đầy kinh nghiệm tình trường như ta mà bại tình dưới tay một tên nhóc con thế này ư?

Máu ghen tuông và lòng tự ái chợt bùng lên như một ngọn lửa dữ đốt cháy sự trầm tĩnh của người đàn ông vốn xưa nay chưa hề thua trên chiến trường tình ái.  Danh nghiến răng tức tối vô cùng, nghe ngực mình nặng như bị đá đè đến khó thở.

Phản ứng đó không thoát khỏi sự quan sát của Hạo.  Anh trợn mắt kinh ngạc, thầm thì kiểu cà rỡn:
-Có chuyện gì vậy Danh, mày… không sao chứ?  Đừng nói với tao là cô ta đẹp quá rồi mày tính hủy ý định cưới vợ nghen!

Danh lạnh lùng đưa bàn tay lên ngăn lại như thầm ra dấu cho Hạo hãy lặng im.  Anh đang suy tính phải làm gì, và phải làm ngay, nếu không anh sẽ nổi điên lên mất!
-Mày ngồi đây đợi tao chút!

Mắt vẫn dán vào cô gái ngồi đàng kia, Danh nói rồi đứng dậy xốc lại cổ áo.  Anh hít một hơi thật sâu, xong cố làm vẻ thản nhiên bước lại bàn nơi Nhật Hạ và Quốc Tri đang ngồi.  Để xem cô bé sẽ xử lý thế nào khi bị bắt gặp bất thình lình như thế này!

Nghĩ vậy Danh làm bộ như đang rất bất ngờ, miệng cười vui hớn hở:
-Ôi Hạ, không ngờ gặp em ở đây.  Hôm nay em không có lớp hả?

Trong bụng Danh đinh ninh Nhật Hạ sẽ hốt hoảng bối rối lắm.  Nhưng trái ngược hoàn toàn với suy đoán ấy của anh, nàng hết sức điềm tỉnh, chỉ hơi nhướng mày như thể ngạc nhiên rồi cười đáp nhũn nhặn:

-Ủa anh Danh, đi đâu đây?  Em có lớp bình thường mới ra chút thôi.  Anh ngồi uống nước với tụi em nghen!

Cách tiếp đón rất tự nhiên của nàng khiến Danh bỗng trở nên khó xử.  Chẳng lẽ từ chối nói đang có bạn ở bàn bên kia thì cục tức nó nằm trong bụng chịu gì nổi, và cũng không biết được gì thêm về mối quan hệ giữa họ.  Mà ở lại ngồi xuống trong một tình huống tay ba này thì cũng khó chịu.

Đang lưỡng lự chưa biết quyết định thế nào thì đã nghe giọng Nhật Hạ trong trẻo:
-Anh Danh nè, đây là Quốc Tri bạn thân của em… - quay sang Quốc Tri nàng tiếp - … còn đây là anh Danh, một người thân của gia đình Hạ đó Tri.

Quốc Tri nãy giờ ngồi im kín đáo quan sát người thanh niên đối diện.  Nghe tên giới thiệu và những gì được kể từ Vân Thu, anh nhận ra đây là người đang sắp thành hôn với Nhật Hạ, hay ít ra là đang cố gắng như vậy.  Ấn tượng đầu tiên của anh về Danh là một người có vẻ mặt khá điển trai, rắn rỏi, với cách ăn mặc đứng đắn lịch thiệp.  Quốc Tri đứng lên đưa tay ra bắt:
-Dạ chào anh ạ!

Danh nhìn Quốc Tri cùng một nụ cười gượng gạo trong lúc chìa tay ra bắt, rồi anh lập tức xoay sang Nhật Hạ ra chiều ngạc nhiên, đính chính:

-Kìa Hạ, sao em lại giới thiệu chung chung như vậy làm sao bạn em hiểu?  Anh là chồng sắp cưới của em kia mà, có gì đâu mà mắc cỡ không nói cho bạn biết chứ?

Nhật Hạ mím nhẹ đôi môi khó chịu, nét mặt nghiêm nghị nhìn Danh điềm đạm bảo:
-Anh Danh, em cần phải nói với anh một việc.  Anh muốn ngồi đây nói chuyện luôn hay cần nói riêng?

Danh đọc được một nét kiên quyết lạ thường trong đôi mắt cô gái.  Anh chưa kịp trả lời thì Quốc Tri đã tế nhị đứng lên từ tốn:
-Tri có chút việc phải ra ngoài.  Hạ cứ nói chuyện với anh Danh tự nhiên đi nghen!

Nhật Hạ nhìn người bạn lòng mỉm cười gật đầu âu yếm, thầm cảm phục và biết ơn sự ý tứ của anh.  Nàng kèm theo một lời căn dặn như để cho Danh nghe:
-Tri đừng đi đâu xa nhé, chút nữa còn đưa Hạ về giùm!

Còn lại hai người, một sự im lặng bao trùm mặc dù trong quán đang nhộn nhịp khá đông khách.  Nhật Hạ nhẹ nhàng lên tiếng trước:

-Anh Danh à, đây là lần cuối cùng em nói với anh, em không thích bất cứ sự cưỡng ép tình cảm nào.  Vậy mà anh cứ nhất định thúc ép.  Em đã thật sự hy vọng vào lòng tự giác của anh mà rút lui một cách êm đẹp, nhưng… thật đáng thất vọng!

Danh gãi gãi nơi sống mũi, lý luận:
-Em nói vậy không đúng rồi.  Đây là sự tác hợp có thành ý giữa hai gia đình, giữa những người lớn vốn đã thân thiết lâu năm.  Ba mẹ em đồng ý gả, và ba mẹ anh muốn cưới em làm dâu.  Vì vậy hôn lễ sẽ được tiến hành.  Anh tự thấy chẳng có lỗi gì trong vấn đề này!

Cách nói tránh trách nhiệm của Danh khiến Nhật Hạ muốn bật cười vì sự khôi hài kỳ cục của nó.  Nàng nhếch môi cười, có một chút mỉa mai trong câu nói:
-Vậy hai bác bên nhà muốn đi cưới cô nào cho anh, anh cũng bằng lòng hết sao anh Danh?

Danh nhún vai cười tự nhiên:
-Cũng còn tùy, ai biết được.  Anh chỉ biết hiện giờ thì anh rất bằng lòng, vì anh yêu em.

Nhật Hạ bâng khuâng nhìn ra ngoài sân trước quán.  Nơi đó Quốc Tri đang ngồi vắt vẻo trên chiếc xích lô cùng một cuốn sách trên tay.  Trông anh có vẻ thản nhiên say sưa đọc nhưng tâm trạng bên trong đang rối bời sầu nặng.  Anh không rõ Nhật Hạ sẽ làm gì với cái ngày đám hỏi đang gần kề, chỉ biết theo cách nói của nàng khi nãy chắc là nàng sẽ tìm cách khước từ.  Anh có thể đoán biết bão tố giận dữ từ gia đình sắp giáng xuống đầu người con gái anh yêu.  Đôi vai nhỏ bé của nàng đang gánh nặng những truân chuyên khó nhọc để bảo vệ tình yêu hai đứa.

Giá như anh có thể gánh vác thay cho nàng thì hay biết mấy, nhưng hỡi ôi anh thật bất lực chẳng thể làm gì!  Tâm trạng đó khiến Quốc Tri xốn xang giày vò không cách gì kể xiết. 

Nụ cười trên môi vụt tắt, Nhật Hạ nghiêm nghị:
-Em nghĩ anh nên thưa với hai bác đừng đem lễ qua nhà em tuần sau làm gì, em sẽ không chấp nhận đâu.  Lúc đó tình cảnh trở nên không đẹp dở khóc dở cười em không chịu trách nhiệm đâu đó!

Danh nheo mắt cười nói khích:
-Anh không tin em dám cãi lời bác Thao đâu!  Em là một cô con gái ngoan, có lý nào lại làm mất mặt cha mẹ như vậy được.

Nhật Hạ ngồi dựa ra lưng ghế, hai tay khoanh trước ngực.  Nàng đã dùng biện pháp mềm mỏng thiếu điều năn nỉ Danh nhiều lần mà cũng không xong.  Nhu chẳng được, đành phải cương thôi.  Giọng nàng rắn đanh:

-Anh Danh đâu cần phải thách thức kiểu đó.  Em nghĩ anh chỉ cần nói một tiếng với hai bác là mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa ngay, chỉ tại anh cố tình làm tới.  Em đã không muốn thì anh không ép em được đâu, mà lại chẳng đẹp đẽ gì!

Danh xoa cằm nghĩ ngợi.  Ai chứ cô bé này dám làm thiệt chứ chẳng chơi.  Lần đầu đến nhà nàng xem mắt anh đã bị nàng cho leo cây một lần nhớ đời rồi.  Tuy vậy anh vẫn ra vẻ thản nhiên:

-Việc đó… anh cho rằng em nên thưa với hai bác thì hợp lẽ hơn.  Vì hai bác đồng ý gả thì ba mẹ anh mới qua xin cưới em cho anh, đúng không?

Sở dĩ Danh bạo gan nói vậy vì đã được cho biết rõ tính khí ông Thao rất trọng sĩ diện, không đời nào chịu mất mặt với bạn bè mà rút lui lời hứa gả con.  Còn Nhật Hạ thì thừa thông mình để nhìn ra dụng ý ấy của anh.  Nàng bĩu môi cười nhạt, không còn nể nang nữa phang luôn một câu:

-Anh Danh, em lâu nay vẫn tôn trọng anh như các anh của em.  Với vai vế của anh mà dùng cách này để ép một cô gái nhỏ tuổi hơn mình nhiều, có đáng mặt quân tử không anh?

Mặt Danh tái đi vì sốc, khiến anh rơi vào im lặng một lúc khá lâu.  Không hiểu sao sự ngang ngạnh chống đối của Nhật Hạ như một thứ kích thích lạ kỳ thôi thúc anh càng hứng thú muốn cưới cho được nàng.  Danh lấy lại tự nhiên, điềm đạm đưa ra lý luận của mình:

-Anh yêu em thành thật, đưa cha mẹ đến xin cưới hỏi đàng hoàng hợp lệ.  Không làm gì xấu xa mờ ám.  Đó là hành động của người quân tử.

-Kể cả khi cô ấy đã thẳng thừng nói không yêu anh và không bằng lòng? - nàng ngọt nhạt.

Danh nhún vai:
-Anh tin rằng sau khi đám cưới tình yêu nhất định sẽ đến.

Nhận thấy không thể lay chuyển được quyết định của Danh, Nhật Hạ thở dài một hơi, đoạn chân thật bảo:
-Thôi được anh Danh ạ, anh cứ làm gì mà anh đã quyết!  Em rất tiếc lòng tôn trọng của em dành cho anh đã vơi đi nhiều, mà cuối cùng cũng sẽ chẳng có đám hỏi đám cưới gì đâu anh!

Nàng liếc nhìn đồng hồ rồi đeo dây cặp vào vai, đứng dậy bảo:
-Trễ rồi, em phải về trước.  Anh Danh thông cảm nghen!

Danh sốt sắng:
-Để anh đưa em về Hạ nhé!

Lắc khẽ đầu, Nhật Hạ nhã nhặn từ chối:
-Dạ thôi không dám phiền anh.  Bạn em đưa em về được rồi.  Cám ơn anh!

Không đợi Danh nói thêm, Nhật Hạ bước nhanh đến quầy trả tiền nước rồi quay gót ra cửa.  Danh ngồi tư lự nhìn theo cùng một trời tiếc nuối.  Trong tà áo dài Nhật Hạ đẹp dịu dàng đến rũ tim người.  Có cái gì đó thật sự đã tan vỡ từ lâu mà anh vẫn đang tự dối lòng mình muốn níu kéo.  Nàng chưa từng là của anh, và có lẽ là sẽ chẳng bao giờ.  Danh buồn bã đứng dậy trở về bàn nơi Hạo đang ngồi đợi mà vẫn đưa mắt chăm chú theo dõi hai người từ xa.

Nhật Hạ ra ngoài sân gặp ngay Quốc Tri.  Anh đang sốt ruột không biết hai người bên trong nói những gì, nhưng tất nhiên vì tế nhị nên không có ý định hỏi.  Vừa trông thấy Nhật Hạ đi ra, anh nhảy xuống xe âu lo:
-Hạ… có sao không?  Tri lo quá là lo nãy giờ!

Nàng đưa tay vén tóc, liếc anh cười bảo:
-Hạ chỉ ngồi nói chuyện với anh Danh một chút cho rõ ràng, chứ đâu có bị trộm cướp gì mà có sao không.
Nói thì nói vậy chứ nàng trong lòng đang vui vì hiểu anh rất lo lắng cho mình mới hỏi như thế.  Quốc Tri ngớ ngẩn:
-Vậy giờ… Hạ về chưa, Tri đưa Hạ về?

Nàng gật đầu:
-Cũng chiều rồi, Tri cho Hạ về kẻo nhà trông.

Quay gót bước nhanh, anh hăng hái:
-Đợi Tri vào trả tiền nước cái rồi trở lại liền đưa Hạ về.

Nàng hối hả khoát tay gọi theo:
-Khỏi cần Tri à, Hạ trả rồi!
-Ai làm vậy kỳ chết!  Tri mời Hạ kìa mà? - anh dừng chân, gãi đầu bứt rứt.

Lườm yêu anh một cái, nàng thủ thỉ:
-Đã xem Hạ là bạn thì không được câu nệ chuyện ai trả tiền.  Nếu không… Hạ giận cho mà biết.

Hai đứa nhìn nhau mỉm cười, rồi Quốc Tri lại chu đáo dìu Nhật Hạ lên xe.  Bên trong quán, Danh vẫn đang dõi mắt quan sát.  Khỏi cần hỏi Danh cũng nhận ra tình cảm của cô gái anh yêu dành cho chàng trai trẻ kia khác hẳn với mình.  Anh tự hỏi ngồi chiếc xích lô cà khổ ấy làm sao hơn được chiếc xe hơi đắt tiền thượng hạng của anh, mà trông nàng tươi tắn hạnh phúc đến vậy.

Trời ơi, một người lịch lãm, giàu sang thành đạt, cái gì cũng có trong tay mà lại thua một tên nhóc đạp xích lô ư?  Nhục chết đi được!

Tự hỏi vậy chứ Danh đã thừa có câu trả lời.  Chỉ có hai chữ mầu nhiệm mới giải thích được điều tưởng như nghịch lý ấy: Tình yêu!
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Chiều nay Quốc Tri lại dừng xe bên vệ đường trước cổng trường đại học của Nhật Hạ, ruột nóng bừng bừng thiếu điều muốn phát điên không biết chuyện gì đang xảy ra.  Hai ngày liên tiếp anh không thấy Nhật Hạ ra về.  Lẽ nào nàng không đến lớp, vì nguyên do nào?  Chẳng lẽ nàng bị bệnh, hay một điều gì khác nữa đang xảy ra?  Trên gương mặt chất phác mà cũng rất cương trực của chàng trai trẻ khắc sâu nét ưu tư sầu muộn.

Theo đúng như những gì Quốc Tri được biết thì chỉ chưa đầy hai tuần nữa thôi lễ hỏi giữa Danh và Nhật Hạ sẽ diễn ra.  Lần gặp nhau gần đây trong quán nước sau hơn ba năm dài, hai đứa đã hiểu rõ lòng nhau, cho nên dù phong ba bão tố đang giăng giăng phía trước, cảm giác yêu và được yêu khiến cho cả hai có một niềm tin và hạnh phúc dạt dào.

Hôm ấy nàng đã trấn an anh đừng nên lo nghĩ, nhưng làm sao anh không lo lắng cho được khi nàng chẳng hề tiết lộ với anh một phương cách nào khả thi thuyết phục.  Mà nếu như không có giải pháp thì nàng kể như sẽ là vợ của Danh nay mai.  Cảm giác sẽ mất đi người mình yêu vĩnh viễn khiến anh đứng ngồi chẳng yên, rồi bây giờ nàng lại không đến trường.  Chuyện này kế tiếp chuyện kia.  Bao nhiêu thắc mắc và lo toan chập chùng như một màu tro phủ mờ phía trước, chẳng biết phương hướng nào mà lần.

Chỉ còn cách là Quốc Tri phải đến nhà tìm nàng.  Ngôi biệt thự xa hoa đó là nỗi ám ảnh của anh, ngọt ngào có mà cay đắng cũng đầy.  Những kỷ niệm về Nhật Hạ dù chỉ trong đôi lần ít ỏi gặp gỡ là những ấn tượng êm đềm khó phai nhất trong tim.  Còn thái độ ghẻ lạnh của bà Xuân lại là những vết thẹo khó lành cho lòng tự trọng.  Muốn đến tìm thăm xem nàng ra sao, nhưng lại vô cùng khó chịu ngại ngùng nếu phải tiếp xúc với cha mẹ nàng!  Phải làm sao đây cho phải!

Cũng nhờ lần gặp lại ấy mà Quốc Tri mới nhận ra tình yêu của anh dành cho Nhật Hạ đã vượt qua khả năng trí óc anh có kể khống chế.  Nó không chỉ đơn thuần là một sự rung động vu vơ rồi dễ dàng rơi vào quên lãng.  Phải, anh đã cố sức quên.  Anh đã tự huyễn hoặc mình rằng bụi thời gian có thể chôn lấp đi tất cả.  Nhưng rồi anh đã phải khuất phục trước tiếng nói thiêng liêng từ trái tìm mình.  Gặp lại nàng như khơi dậy ngọn lửa yêu thương đã được nhen nhóm lên một cách hết sức tự nhiên trong sáng từ dạo ấy để rồi cứ tiếp tục cháy đỏ trong lòng anh.  

Đang chìm đắm trong suy tưởng thì Quốc Tri chợt thấy một người đàn ông dáng dấp quen thuộc đang thả bộ thong thả ra hướng cổng trường.  Nhìn lại thì ra đó là Tân, người thầy cũ của anh lúc còn ở phổ thông.  Tân cũng vừa nhận ra Quốc Tri đang ngồi trên yên chiếc xe đạp tựa vào một thân cây.  Quốc Tri bước xuống xe cúi đầu chào:
-Dạ chào thầy.  Thầy khỏe chứ ạ?

Một câu hỏi xã giao rất bình thường thế này nhưng thật ra vô cùng khó để nói sao cho đúng với thực trạng của Tân trong thời gian qua.  Về thể chất anh vẫn bình thường chẳng bệnh hoạn gì, nhưng với một trái tim thất tình rướm máu và một tâm hồn u uất nặng sầu, anh có thể gọi là khỏe hay không nhỉ?

Từ ngày cô học trò xinh đẹp và trong sáng nhí nhảnh như con chim nhỏ ấy ra trường mất bóng, sân trường đối với Tân dù vẫn đông đúc nhộp nhịp với bao nhiêu học trò sao bỗng mất đi cái linh hồn.  Nàng đã đem theo trái tim anh.  Anh chỉ còn lại đây với một cái xác cùng một nỗi buồn chua cay không bờ bến.

Lần cuối Tân gặp Nhật Hạ là cái ngày bế giảng năm ấy.  Từ văn phòng mình trên lầu cao nhìn xuống thấy nét mặt đằm thắm của nàng khi gặp Quốc Tri, Tân đắng lòng nhận ra mình là một kẻ thua tình.  Vốn đã có thành kiến với Quốc Tri từ trước, nay vì sự trớ trêu của định mệnh đưa đẩy khiến cho hai người bỗng trở thành tình địch trong một tình huống chẳng thể ngờ, Tân càng cay cú Quốc Tri hơn nữa.

Nghe có vẻ kỳ cục, nhưng làm thầy với tuổi đời kinh nghiệm dày dạn mà lại thua thằng học trò ranh trong việc chinh phục một cô nữ sinh thì bể mặt đáng hổ thẹn quá.  Cái tự ái ngùn ngụt nảy sinh trong Tân là điều dễ hiểu.

Nhưng Tân chắc chắn không biết một điều rằng Quốc Tri chưa từng có chủ tâm chinh phục hay tranh giành Nhật Hạ với bất cứ ai.  Nếu có chăng thì anh chỉ ngay từ đầu nhắc nhở mình không nên tơ tưởng gì đến nàng, khi nhận ra thân phận nghèo khổ của mình và sự chênh lệch quá xa giữa hai cảnh đời.  Tình cảm giữa hai người bạn ấy nảy nở một cách nhẹ nhàng, lặng lẽ mà hết sức tự nhiên thuần khiết, bắt nguồn từ sự đồng cảm và rung động giữa hai tâm hồn.  Nó giống như một nụ hoa dại tự nở rộ trên mảnh đất hoang, chẳng cần bàn tay ai tác động gieo trồng, vậy mà vẫn đẹp đẽ ngát hương một cách lạ kỳ!

Bản năng thì xúi giục một sự lạnh lùng cay nghiệt khi gặp lại đứa học trò cũ, nhưng lý trí thì bảo Tân hãy cư xử một cách đúng mực với tư cách của một người thầy.  Anh cười khẽ gật đầu:
-À chào em.  Lâu quá không gặp lại, em cũng bình thường chứ?
-Dạ em cũng thường thầy ạ.

Quốc Tri đang thắc mắc tự hỏi Tân đang làm gì mà có mặt ở trường lúc này.  Thật ra hôm nay Tân có một cuộc họp mặt giữa những cựu sinh viên đã từng tốt nghiệp từ trường đại học này.  Gặp lại các bạn học cũ Tân thấy đa số đều đã yên bề gia thất, chỉ riêng anh nằm trong một thiểu số rất nhỏ còn lông bông.  Tự nhiên anh lại nhớ đến cô nữ sinh ấy và cuộc tình đơn phương vô vọng của mình mà không khỏi bật ra một tiếng thở dài.

Tình cảm của cô giáo Liễu đồng nghiệp dành cho anh vẫn nồng nàn.  Sao anh lại mãi hững hờ với một tình yêu chân thành như thế, mà cứ tơ tưởng chi đến một người không thuộc về mình?  Thật là khổ!

Tân hỏi một câu cho có:
-Em cũng học trường này hả Tri?
-Dạ không thầy ạ.  Em chờ bạn thôi!

Hơn ba năm Tân không biết tin tức gì về cô nữ sinh anh yêu, và tất nhiên làm sao biết chuyện giữa nàng và Quốc Tri đến đâu rồi.  Không dằn được sự tò mò, Tân nhẹ giọng hỏi thăm:
-Lâu nay em có thường gặp Nhật Hạ không?  Em ấy thế nào rồi?

Quốc Tri chép miệng thành thật:
-Dạ em cũng lâu lắm rồi không liên lạc.  Gần đây mới gặp lại thì nghe nói có người sắp sửa hỏi cưới Hạ.

Tân buộc miệng hỏi:
-Ai thế?
-Dạ, là một doanh nhân giàu có tài giỏi, con trai một người bạn thân của ba bạn ấy.

Dù biết mình không hy vọng gì có được Nhật Hạ, nghe nói vậy theo phản ứng tự nhiên của tình cảm Tân bỗng chìm vào một bể tiếc nuối vô biên.  Anh tự suy đoán cái việc “coi mắt” mà Nhật Hạ đề cập lúc xưa ấy có lẽ không thành rồi, và cuộc tình học trò trẻ dại của nàng với Quốc Tri cũng đã chẳng đi tới đâu.

Sự đồng cảm giữa hai gã đàn ông đều thất tình một cô gái khiến cho Tân bớt đi cái ác cảm đối với Quốc Tri phần nào.  Anh buồn buồn:

-Nhật Hạ là một cô nhỏ hết sức đặc biệt, đầy cá tính.  Tôi mong em ấy được nhiều hạnh phúc.  Nếu em có gặp lại em ấy cho tôi gởi lời chúc như vậy.

Nhưng tiếc thay hạnh phúc là thứ hết sức mơ hồ mong manh mà cô gái ấy chẳng biết bao giờ mới gặt hái được.  Trong lúc nơi đây có hai người đàn ông đều tha thiết yêu nàng đang trao đổi một cách khá nhạt nhẽo, mỗi người mang nặng niềm ưu tư riêng nhưng đều dành cho nàng, thì Nhật Hạ đang vất vưởng trong một tương lai vô định mù mịt.

Tối hôm ấy sau khi gặp gỡ Danh một cách bất chợt trong quán nước, Nhật Hạ quyết định có một cuộc nói chuyện cùng hai vị song thân để một lần nữa xác định quan điểm của mình, nhưng lần này sẽ dứt khoát đâu ra đó.

Nhật Hạ không ngờ cha mẹ mình đã biết trước mọi chuyện, vì Danh sau khi về đã lập tức gọi điện báo cáo một cách khéo léo với ông Thao thái độ chống đối của cô vợ sắp cưới của anh, hay ít ra là như vậy theo cách nhìn của Danh.

Dĩ nhiên ông Thao nổi đóa lên ngay vì tức giận đứa con gái bướng bỉnh khó bảo của mình, dự định tối hôm ấy sẽ rầy la nàng thật đích đáng.  Kết quả là một bầu không khí căng thẳng như dây đàn chẳng dễ chịu gì cho ai.

Cũng như lần trước, trong căn phòng riêng rộng lớn của hai vợ chồng ông Thao, Nhật Hạ ngồi khép nép trên chiếc ghế nệm.  Ông Thao lớn tiếng mở màn ngay:

-Còn chỉ hai tuần là lễ hỏi mà anh Danh mới than phiền con cứ khăng khăng chống đối, khiến bên gia đình bác Ninh muốn điên đầu.  Con học cái thói ương ngạnh mất dạy như thế từ hồi nào vậy Hạ?

Nhật Hạ thầm kinh hãi trước lời lẽ gay gắt khác thường của cha.  Nàng lặng im một chút rồi lễ phép trình bày:

-Dạ, con đã nói nhiều lần là con không hề yêu anh Danh, nên con không thể chấp nhận chuyện cưới xin của anh ấy.  Tại vì ý kiến của con không được tôn trọng nên con mới phải thưa tới thưa lui chứ nào phải con lì lợm khó bảo đâu ạ!

Ông Thao quắc mắt:
-Láo toét!  Ta và mẹ con tìm được nơi đàng hoàng tử tế mới nhận lời gả chồng cho con.  Đã lì lợm lại còn không nhận.  Sau này có được một tấm chồng giàu sang danh giá chính là con được nhờ chứ không phải chúng ta đâu, rõ chưa?

Đôi môi mím lại như bất phục, Nhật Hạ lý luận:
-Con cám ơn ba mẹ đã luôn lo nghĩ cho con, nhưng trong trường hợp này con xin được từ chối.  Con nghĩ nó cũng tương tự như ba mẹ biết có một món ăn ngon bổ dưỡng có thể đem lại lợi ích cho con, nhưng con không thích món ăn ấy thì vẫn có quyền từ chối không ăn, đúng không ạ?

Không ngờ đứa con gái nhỏ của mình lại dám tranh luận thẳng thắn như vậy, ông Thao trợn mắt nhìn vợ.  Xưa nay Nhật Hạ tuy bướng bỉnh mè nheo với ông bà nhưng chung cuộc vẫn thường phục tùng những yêu sách của hai người.  Mặc dù tự sâu trong tâm tưởng có nhiều khi bất đồng xảy ra, nhưng vì thấy nó chưa có gì quá đáng nên nàng vẫn miễn cưỡng chiều theo cho vừa ý cha mẹ.

Hừ, lần này thì nó kiên quyết cưỡng lại, rồi còn đưa ra lý lẽ này nọ.  Rõ ràng con bé đã lớn.  Nó không dễ dàng chấp nhận sự xếp đặt của người lớn nữa rồi.

Bà Xuân chép miệng khó chịu:
-Con lý sự cùn rồi Hạ à!  Món ăn không thích món này còn có món khác, còn lấy chồng là chuyện vô cùng hệ trọng chỉ có một lần trong đời, đâu phải chuyện đơn giản mà con lại đem so sánh với món ăn.  Con lớn rồi mà sao không chịu hiểu tấm lòng của ba mẹ!

Nhật Hạ khẽ lắc đầu, vẫn nhũn nhặn:
-Chính vì đây là chuyện hệ trọng cả đời nên con càng phải nghiêm túc, càng không thể nhắm mắt đưa chân nhận lời lấy một người mà con không hề có tình cảm, và ngay cả sự tôn trọng cũng đã mai một đi nhiều.

Ông Thao nóng nảy quát:
-Thằng Danh là một thanh niên học cao chững chạc có tư cách, lại đã nhẫn nại chờ con đến hơn ba năm, dù nó có thể xin cưới ngay từ đầu.  Một thanh niên tử tế như vậy có gì mà con không tôn trọng?

Đôi môi hồng nhếch lên, Nhật Hạ chua chát:
-Một người đàn ông đủ hết điều kiện như thế mà phải cậy vào lời hứa của cha mẹ một đứa con gái nhỏ hơn mình cả mười tuổi để ép cô ta làm vợ, trong khi cô ta đã năn nỉ đến cạn lời xin buông tha.  Chắc anh ta rất cao ngạo nghĩ rằng mình đã nhắm đứa con gái nào thì cô ta sẽ đương nhiên mừng húm để nhận lời lấy anh ta.  Lần này gặp con không được nên mới dựa hơi người lớn.  Yêu đương gì kiểu đó, chỉ là sự ích kỷ to tướng!  Xin lỗi ba mẹ, con không nể trọng người như vậy được.

Tới đây đến lượt bà Xuân lớn tiếng:
-Thôi đủ rồi!  Thằng Danh không đáng để cho con nể trọng, chẳng lẽ một thằng cu li đạp xích lô nghèo mạt rệp đáng cho con tôn trọng sao?  Thật là u mê!

Tròn xoe đôi mắt, Nhật Hạ kêu lên:
-Mẹ nói vậy nghĩa là sao?

Bà Xuân bĩu môi mát mẻ:
-Con đừng làm bộ với ba mẹ nữa!  Anh Danh nói đã bắt gặp con hẹn hò với một thằng đạp xích lô nào đó.  Nếu mẹ đoán không lầm thì cũng là cái thằng hồi trước đến nhà mình chứ chẳng ai vào đây.

Ông Thao nghe đến đây trợn to mắt quay sang vợ hỏi dồn:
-Nó là ai mà đã đến nhà mình, hồi nào, sao anh không nghe nói?

Bà Xuân tặc lưỡi giải thích:
-Là một đứa học cùng lớp với con Hạ nhà mình hồi còn ở phổ thông.  Nó có chở con Hạ về một lần lúc bị trúng mưa.  Còn một lần khác nó tới nhưng em chỉ nghe nói chứ không gặp mặt.

Nhật Hạ hiểu ra Danh đã ton hót tất cả với cha mẹ mình về Quốc Tri để thủ lợi, lòng chợt dậy lên một sự khinh bỉ tràn trề.  Hôm ấy khi đưa nàng về Quốc Tri không hề đề cập một lời xắt xéo nào về Danh, và cũng không căn vặn tra hỏi nàng đã nói gì riêng với anh ta.  Phong thái của Quốc Tri đã thể hiện sự tế nhị, hiểu biết và tôn trọng nàng, hoàn toàn đối ngược với hành vi của Danh.  Rõ là một người thành đạt dư giả về vật chất chưa hẳn đã có nhân cách tốt hơn một người lam lũ nghèo nàn.

Giọng chán nản, Nhật Hạ có chút mai mỉa:
-Anh Danh đem cả chuyện đó ra kể với ba mẹ nữa à?

Bà Xuân lườm con gái:
-Bắt gặp vợ sắp cưới của mình ngồi trong quán với một kẻ thấp kém như vậy, bộ nó không có quyền phàn nàn à?  Danh nó đã rất điềm tĩnh và lịch sự mới không mắng cho con và thằng ấy một trận ngay tại chỗ đó!

Nhật Hạ đỏ bừng mặt vì giận, giọng sang sảng:
-Mẹ nói vậy chẳng khác nào con là loại con gái trắc nết hư thân.  Con xin thưa rõ đây anh Danh chẳng là gì của con cả.  Con là một người tự do nên có quyền gặp gỡ bạn bè trong phạm vi đúng chuẩn mực.  Con tự thấy chẳng làm gì sai trái hết.

Ông Thao gầm lên:
-Im miệng!  Ta đã hứa gả mi cho nó, thì có nghĩa nó đã là chồng chưa cưới của mi.  Mi không được tùy tiện gặp gỡ đàn ông nếu nó không cho phép.  Hiểu chưa?

Nhật Hạ cúi đầu nhìn đăm đăm vào một điểm vô nghĩa trên nền nhà được lát bởi mặt thảm dày sang trọng, giọng nhẹ nhàng nhưng nghiêm nghị từng chữ:

-Con xin lỗi, con là con người chứ không phải đồ vật.  Về mặt đạo đức, con có một tâm linh bình đẳng như tất cả mọi người.  Về mặt xã hội, con là một người đã đủ tuổi trưởng thành.  Con không chấp nhận cách đối xử đó.  Mặt đạo mặt đời đều không hợp lý.

Chỉ thẳng ngón tay vào mặt con gái, ông Thao rít giọng:
-Mi nói gì, dám chống lại cả ta sao?

Nhắm mắt lại rồi thở ra một hơi, Nhật Hạ nhỏ nhẹ mà cương quyết:
-Xin ba đừng nóng giận!  Con không thể chìu theo ý ba mẹ lần này.  Con nhất định không lấy anh Danh đâu!

Giọng run run vì bực, bà Xuân hoạnh họe:
-Chứ bộ con định sẽ lấy cái thằng đạp xích lô bần cùng ấy sao?  Đừng nghĩ chuyện hoang đường nữa!  Mẹ không bao giờ chấp nhận một đứa con rể như nó đâu.

Đôi mắt vẫn nhắm lại như chẳng muốn thấy tương lai mịt mù phía trước, Nhật Hạ tự ngạc nhiên sao nãy giờ nàng vẫn chưa rơi lệ.  Có cô gái nào trong tình cảnh này mà không khóc đớn khóc đau không nhỉ, hay là bao nhiêu nước mắt ấy đã đổ ngược vào tim nàng cả rồi!  Trước mặt đây là hai vị sinh thành đã nâng niu chăm bẵm nàng như một công chúa, vậy mà sao chỉ vì muốn gả chồng cho nàng theo ý của hai vị mà lại đẩy con gái mình vào cảnh đau khổ đến vỡ tim thế này!

Điều gì sai lầm đã xảy ra mà nên cớ sự này?  Phải chăng vì một lối suy nghĩ xưa cũ đã lỗi thời của người lớn, hay là một sự quan tâm sai lạc quá đáng đến mức cực đoan, muốn con gái mình không chọn nhầm đối tượng mà xô đẩy nó vào một cuộc hôn nhân cưỡng bức không tình yêu.  Như vậy lợi ích tương lai đâu chưa kịp thấy thì đã thấy sầu thương chất ngất chập chùng ngay hiện tại rồi!

Mở mắt ra nhìn mẹ thật buồn, Nhật Hạ trầm giọng:
-Mẹ, con lớn rồi, con biết suy xét và chịu trách nhiệm về đời mình.  Xin mẹ đừng làm khổ con nữa!  Quốc Tri là một người có nhân cách rất quý.  Con không hiểu sao mẹ cứ nặng lời chà đạp anh ấy!

Bà Xuân bực dọc:
-Còn mẹ thật không hiểu cái thằng khố rách áo ôm ấy có gì sáng giá mà con bênh nó!

Nhật Hạ cụp đôi mắt xuống, lòng buồn mênh mông.  Mẹ mang một định kiến quá nặng với cái thân phận nghèo khổ của Quốc Tri nên đâu thấy được những nét đẹp tâm hồn của anh ấy.  Một thoáng hoài niệm chợt lướt qua tâm tư nàng.  Thời ấy còn đi học Quốc Tri sống rất hết lòng với bạn bè.  Lúc đầu có một số đứa khi dể anh bị lưu ban tỏ thái độ không đẹp, vậy mà khi có chuyện với bất cứ ai anh đều không nề hà xông xáo giúp đỡ.  Ai có cám ơn hay không anh cũng chẳng màng.  Anh nghèo thật nhưng tấm lòng đối với người khác thì lại rất tràn đầy.

Rồi một lần Nhật Hạ nhớ khi đến tìm chở bé Thảo Ly đi chơi.  Đang rảo bước trên hành lang dẫn đến căn hộ của hai anh em Quốc Tri thì thấy có một bà cụ cỡ đâu bảy mươi tuổi đang đứng lò dò trước cửa nhà anh.  Nhật Hạ chẳng biết bà ta là ai nên cũng đứng im chưa dám gõ cửa.  Hai người một già một trẻ thắc mắc nhìn nhau.  Nhật Hạ đang tần ngần chưa kịp chào hỏi gì thì bà cụ đã lên tiếng trước:
-Cô chắc là tìm cậu Tri ở đây phải không?  Cô là bạn gái của cậu ấy có đúng không?

Đôi má chợt đỏ hồng lên vì câu hỏi bộc trực quá “kỳ cục” của bà cụ, Nhật Hạ ấp úng:
-Dạ…, thật ra cháu…

Nàng đang tính thanh minh là chỉ đến tìm bé Thảo Ly, nhưng bà cụ đã cười móm mém tiếp:
-Cô đẹp quá, rất xứng đôi với cậu Tri!  Cậu ấy là một thanh niên hiền lành rất tốt bụng!

Hơi tò mò, Nhật Hạ ý tứ hỏi thăm:
-Dạ thưa, cụ là bà của Quốc Tri phải không ạ?

Bà cụ cười xòa, phẩy tay:
-Đâu có, tui là hàng xóm với cậu ấy thôi, đâu có bà con gì đâu.  Nhà tui ở đàng kia kìa…

Vừa nói bà cụ vừa đưa tay chỉ hướng cuối dãy hành lang, đoạn hăng say kể tiếp:

-Tui mới dọn đến đây một năm nay thôi.  Con cháu sống riêng hết chỉ còn cái thân già ở một mình.  Khi nào nhà cửa có chuyện, cháy bóng đèn, hư bếp điện, bàn ghế gãy hay long ốc, cậu Tri đều đến làm giúp cho tui hết, rất nhiệt tình lễ phép, mà chẳng chịu lấy công cán gì.  Rồi hôm trước thằng Cui con bà Sáu tầng trên đi chơi đâu bị lạc, cậu Tri chạy xích lô suốt buổi chiều về nghe nói là lập tức lấy xe đạp khắp nơi phụ bà con đi tìm thằng nhỏ.  Đến tối thì may sao tìm ra nó.  Bởi vậy tôi quý cậu ấy vô cùng.

Từ những gì mình quan sát được, Nhật Hạ đã nhận ra bên trong cái cơ hàn về vật chất của người bạn ấy là một tâm hồn thật đẹp.  Phải chi mẹ cũng thấy được cái nhân cách cao quý của anh thì hay biết mấy!
 
Tiếng ông Thao cất lên kéo Nhật Hạ về lại hiện thực.  Ông không quát tháo nữa nhưng chất giọng trở nên lạnh lùng rắn đanh:

-Không dài dòng lôi thôi nữa!  Ba đã hứa với bác Ninh, lời hứa đó không bao giờ thay đổi.  Tới ngày đã dự định, đám hỏi giữa con và Danh sẽ xảy ra.  Ý ba đã quyết.  Con về phòng đi!

Nhật Hạ vẫn ngồi im, lời nàng thốt ra nhẹ nhàng nhưng hết sức rành mạch:
-Con xin phép không dự lễ hỏi nào hết.  Con xin lỗi ba trước!

Ông Thao nghiến răng trèo trẹo như cố giằng cơn tức đang dâng cao ngất ngưởng trong lòng.  Chưa bao giờ ông nghĩ đứa con gái bé bỏng này lại dám cả gan trái ý ông một cách quyết liệt đến thế này.  Chẳng lẽ nuôi nó lớn lên để cho nó trở thành ngang ngạnh bướng lì hết dạy nổi!

Nghiêm nghị nhìn vào mặt con gái, ông Thao gằn gằn:
-Con đã được dung túng cưng chiều từ nhỏ, đầy đủ cơm no áo mặc nhung lụa không thiếu thứ gì, nên con không thể hiểu cuộc sống mưu sinh nó phức tạp đến mức nào.  Tình yêu không thể chỉ uống nước lã với nhau mà sống đâu.  Thực tế chút đi, đến chừng nghèo khổ ôm bụng đói lại gắt gỏng khấu ó nhau ngay!
 
Nhật Hạ lặng thinh suy gẫm.  Nàng nhận ra cha mình có cái lý của ông.  Tuy nàng chưa từng phải vật lộn với cuộc sống sinh nhai nhưng không có nghĩa là nàng hoàn toàn ngu ngơ về những cái vất vả của cơm áo gạo tiền.  Cuộc sống của chàng trai ấy, người nàng yêu chẳng phải là một bằng chứng sống hết sức rõ ràng trước mắt sao!  Chẳng phải vì nhận thức được những phức tạp của cuộc sống mà nàng vẫn ráng học tốt, nhằm có một nghề ổn định để có thể tự nuôi thân mà không phải dựa vào tài sản của cha mẹ đó sao!
-Dạ, con hiểu! - Nhật Hạ nhỏ giọng.

Ông Thao dựa vào lưng ghế, rắn giọng:
-Hiểu rồi thì đừng ương ngạnh nữa!  Hãy bằng lòng với Danh vì anh ta sẽ là một điểm tựa vững chắc cho con.  Một đứa con gái cứng đầu ương bướng như con cần người đàn ông chín chắn như vậy.

Mím chặt môi, Nhật Hạ kiên quyết lắc đầu:
-Dạ điều đó thì con không thể, xin ba đừng ép con nữa!

Tức quá chịu không nổi, ông Thao đập bàn quát lớn:
-Sao mi cứ một mực chống đối ta mãi thế?  Nuôi cho lớn khôn rồi bây giờ cãi tay đôi với ta à?  Đồ thứ con bất hiếu!

Nhật Hạ điềm đạm lý luận:
-Thưa ba, con tự thấy chưa từng làm điều gì bất kính vô đạo với ba mẹ.  Còn chuyện hôn nhân ba mẹ ép buộc thì con không thể nghe theo được!

Cất gót rời khỏi chiếc ghế, ông Thao thọc một tay vào túi quần rồi lầm lì đi đi lại lại trong phòng.  Từng bước chân chầm chậm thật nặng nề.  Hình như ông đang cân nhắc một điều gì rất dữ dội.  Quả nhiên ông đột ngột dừng lại phán một câu nảy lửa, mắt ông long lên giận dữ:

-Hãy nghe cho rõ đây!  Quốc có quốc pháp, gia có gia quy.  Ta là chủ cái gia đình này.  Ta đã chọn Danh là con rể của ta.  Hoặc là thuận theo ta lấy Danh, còn nếu chống lại làm mất mặt ta vì thất hứa với bạn bè thì hãy xéo ra khỏi nhà ngay đi đâu thì đi.  Ta và mẹ sẽ không đếm xỉa gì đến mi nữa.

Bàng hoàng, Nhật Hạ ngẩng mặt lên run giọng:
-Ba, ba nỡ ép con tới tận đường cùng như vậy sao?

Ông Thao lạnh băng:
-Đừng nói với ta lời lẽ đó!  Nếu mi cả gan cứng đầu chống lại cha mẹ, để ta xem mi có tự sống được mà không cần sự bảo bọc của cái nhà này không.

Khi nói ra câu này, ông Thao thực sự chỉ muốn dùng biện pháp cuối cùng răn đe để dọa cô con gái khó bảo thôi, bởi ông không tin với cuộc sống đã quen nhung lụa từ bé Nhật Hạ lại dám đánh đổi tất cả vì cái mà ông cho là ngông nghênh xốc nổi của nàng.  Ông tự tin nhất định con gái sẽ quy thuận.

Đúng là trẻ con nông nổi, đường cái rộng rãi không đi lại chọn ngõ hẹp nhiêu khê.  Cha mẹ thương thấy trước một tương lai êm đềm hạnh phúc, sắp xếp cho hết mà nó cứ khăng khăng chống lại.  Có đáng giận không chứ!

Còn Nhật Hạ cũng choáng váng chông chênh tựa như mặt đất dưới chân đang rung rinh sụp đổ.  Nàng không thể tin chỉ vì một lời nói mơ hồ với một người bạn không máu mủ mà cha mình lại đành đoạn bỏ rơi con gái ruột của mình.  Điều này nàng không thể tìm được một lý giải nào khả thi nhất trong tầm hiểu biết của mình để thông hiểu.

Vẫn chưa hết ngỡ ngàng, Nhật Hạ nhìn hết bà Xuân rồi đến ông Thao bằng đôi mắt thất thần như thể vừa nghe nhầm, giọng lạc đi:
-Ba thực tình… muốn đuổi con ra khỏi nhà, chỉ vì con không muốn lấy anh Danh hả ba?

Ông Thao khì mũi, phẩy tay:
-Hãy nhớ ngày nào còn ở với gia đình thì phải biết nghe lời người lớn.  Còn muốn làm theo ý mình thì cứ việc cút ra ngoài tự lập.
-Dạ con hiểu rồi!  Xin phép ba mẹ con về phòng.

Nhật Hạ cúi mặt đáp nhanh, lòng buồn tênh đến gần như tê liệt.  Có nằm mơ nàng cũng không tưởng tượng nổi cha mình lại cắt lìa tình thâm chỉ vì nàng dứt khoát cự tuyệt việc hôn sự với Danh.  Xưa nay cha nàng nổi tiếng cứng rắn gia trưởng, nhưng tới mức độ này thì nàng cũng chẳng ngờ.  Cái sĩ diện của ông thật quá lớn đến kỳ dị.

Giờ đây bị bức bách vào đường cùng, tính bướng bỉnh và lòng tự ái trào dâng cuồn cuộn, Nhật Hạ mím môi quay bước về phòng mà lòng ngổn ngang tơ rối.  Ngoài kia trời đã tối hẳn, bóng đêm bao phủ khắp vạn vật, cũng như một màu đen giăng giăng trước mặt cô gái trẻ trong một khúc ngoặt nghiệt ngã của đời mình. 
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Sáng hôm sau ngày cuối tuần nên ông bà Thao thức dậy hơi muộn.  Không nghe tiếng hát nghêu ngao nho nhỏ như thường lệ từ phòng cô con gái út cưng vọng sang, như có linh tính gì bà Xuân tốc chăn chạy vội sang thì khám phá ra Nhật Hạ đã rời nhà tự lúc nào.

Nhìn căn phòng của đứa con gái tất cả đều còn nguyên như cũ nhưng lạnh lẽo lạ thường vì vắng bóng nó, bà Xuân nghe một nỗi buồn se sắt thấm ngập tim mình.

Tự sâu trong đáy lòng bà thương Nhật Hạ vô hạn.  Cô con gái này bà đã nâng niu cưng quý như ngà như ngọc từ lúc mới thụ thai.  Bà luôn xem Nhật Hạ là món quà thiêng liêng vô giá mà bề trên đã ban tặng cho hai vợ chồng.

Vì quá thương con bà đã đồng ý cùng chồng dựa vào một lối cực đoan xưa cũ để chọn cho nàng một tấm chồng danh giá giàu sang, mong sao đời con gái mình được rỡ ràng sung sướng.  Gì chứ cái cảnh làm dâu và bị nhà chồng chì chiết hà khắc bà đã nghe thấy nhiều nên rất ớn.  Không đời nào bà muốn cục cưng của mình phải rơi vào cái cảnh làm dâu như thế.

Gả con gái cho Danh, bà tin tưởng ông bà Ninh là bạn bè thân quen biết lâu năm dù sao cũng nể mặt, nhất định sẽ không dám ngược đãi hành hạ con mình.

Bà đâu ngờ Nhật Hạ lại dám chọn giải pháp ra đi trước áp lực của cha, chứ tuyệt đối không chấp nhận bị ép duyên.  Chẳng lẽ mình đã sai rồi hay sao?  Mình đã quá coi nhẹ tình cảm riêng của nó rồi!  Muốn cho con có một tương lai an nhàn tốt đẹp mà lẽ nào lại khiến cho nó phải uất ức đau khổ thế này!
 
Ông Thao chỉ đứng yên bên cạnh vợ nhìn căn phòng con gái, mặt thoáng chùng xuống một chút rồi đanh lạnh lại ngay.  Giọng bà Xuân rưng rưng:
-Con Hạ nó đi thật rồi anh ơi!  Sao lại đến nông nổi này hả anh?  Mình thương con hay đang hại con đây!

Khoát tay một cách tự tin, ông Thao trấn an vợ:
-Tánh nó ương ngạnh đã quen nên làm nư vậy đó mà.  Chừng vài bữa chịu cực không nổi thế nào nó cũng về thôi!

Bà Xuân đưa tay quệt nước mắt, tấm tức:
-Anh sinh ra con mà không hiểu tính con.  Chính vì nó rất lì và bướng nên sẽ không khi nào chịu về đâu, trừ khi mình không bắt nó lấy thằng Danh nữa.  Trời ơi, chắc mình sai thật rồi anh ạ!  Ngoài đời nó lấy gì mà sống?  Rồi kẻ xấu bọn lưu manh, tú bà ma cô, đầu trâu mặt ngựa hãm hại con bé thì sao đây?  Nó có chuyện gì làm sao em sống cho nổi hả anh!

Nói đến đó bà nghẹn lời không nói thêm được nữa.  Ông Thao nghiêm giọng bảo vợ:
-Nó dám cãi lời cha mẹ tự ý bỏ đi, thật là to gan!  Cha mẹ dạy không nghe, hãy để cho đời dạy nó.  Không cần phải lo nhiều!

Bà Xuân biết chồng đang nóng nên chẳng dám nói gì thêm, nhưng trong lòng bất an chua xót vô cùng tận.

Trong lúc đó tại nhà My Trúc, Nhật Hạ đang ngồi ủ rũ trong một tâm trạng chán chường lẫn đau đớn tột độ.  Có ai ngờ một cô gái được cưng như công chúa như nàng lại bây giờ lưu lạc không một xu dính túi.  Ngẫm nghĩ những gì xảy ra mà Nhật Hạ vẫn không khỏi bàng hoàng.

Nguyên căn từ đâu khiến nàng sa vào hoàn cảnh này?  Tại Danh và tình yêu si mê của anh ta ư?  Tại lời hứa hôn tùy tiện của những người lớn?  Tại tính sĩ diện và sự hà khắc của cha nàng?  Tại nàng cứng đầu không phục lối ép gả?  Hay tại định mệnh?

Có lẽ là tại tất cả, mà bây giờ nàng là nạn nhân trực tiếp khốn khổ đang phải đối phó với mọi hệ lụy!

Giờ phải làm sao đây?  Chuyện học còn dang dở, nghề nghiệp lại chưa có, lấy gì tự nuôi thân?  Khi bước chân ra khỏi nhà Nhật Hạ đang trong cơn quẫn trí, chỉ đơn giản muốn tìm đến My Trúc lánh tạm vì nhà cô chỉ có hai mẹ con khá thoải mái.  Ba cô còn sống nhưng đã bị mẹ cô ly thân mấy năm nay vì bản tính ông đam mê sắc dục không bỏ được.  Mẹ My Trúc hiền lành lại rất quý bạn con mình, nên Nhật Hạ cảm thấy tự nhiên thoải mái khi đến tá túc nhà cô.

Chợt liên tưởng tới hoàn cảnh của Quốc Tri với thêm một cô em gái nhỏ để coi sóc, vừa nuôi thân vừa nuôi em, lúc này Nhật Hạ mới càng thông cảm cái khó nhọc và ý chí của anh ghê gớm.  Một chàng trai đầy nghị lực và nhân cách như vậy sao mẹ lại có thành kiến nhỉ?  Chỉ tại anh nghèo khổ lam lũ thôi sao?  Nếu như Danh sinh ra vào hoàn cảnh đen điu như vậy, có chắc anh ta làm được những gì như Quốc Tri không?
 
Nhật Hạ bâng khuâng suy tưởng rồi bất giác thở dài.  Một chút vấn vương về người yêu dấu ấy trong lúc buồn đau chợt đem lại cho nàng cảm giác ấm áp nguôi ngoai.

Ngồi cạnh đó My Trúc cũng buồn hiu cho hoàn cảnh thê thảm của nhỏ bạn.  Cô tư lự:
-Tao không ngờ hai bác lại cứng rắn bắt mày phải lấy ông Danh cho được.  Đời chẳng ai ngờ một tiểu thư như mày mà phải đi lang thang… Bây giờ mày tính sao đây Hạ?  Mày có thể ở tạm chỗ của tao, nhưng rồi còn tương lai, rồi chuyện học hành của mày nữa chứ?

Đó quả là những điều nan giải mà Nhật Hạ chưa có đáp án.  Lắc đầu ủ dột, nàng đáp:
-Thật tình tao cũng chưa biết tính sao nữa mày ạ!  Tối qua ba tao đuổi, tao tự ái quá với lại cũng chẳng còn chọn lựa nào nên đi thôi, chứ đã kịp suy tính gì đâu.  Nhưng có lẽ… tao sẽ đi tìm việc làm.

My Trúc nhăn trán ái ngại:
-Làm gì bây giờ?  Mình chưa tốt nghiệp có nghề ngỗng gì đâu, mày lại không quen chịu cực có kham nổi không?

Hít vào một hơi thật sâu, Nhật Hạ buồn buồn:
-Không quen cũng phải ráng.  Giờ tao đâu còn như trước nữa.  Chắc vào văn phòng giới thiệu việc làm sinh viên hay đọc báo rao vặt tìm việc làm thôi, gì cũng được miễn là lương thiện.

Nói tới đó tự dưng Nhật Hạ thấy một sự tủi thân ngút ngàn từ đâu ùa tới, giọt sầu dâng lên ướt mi không sao kềm được.  Nàng quay đầu đưa tay quệt mắt.  My Trúc nhìn thấy hết, ngậm ngùi thương bạn khôn xiết mà chẳng biết nói sao cho vơi.  Xưa giờ nó sướng như tiên, họa may thiếu lá gan rồng nó chưa ăn qua thôi.  Vậy mà tính tình rất dễ thương, thân ái hòa đồng với bạn bè không kiêu kỳ chảnh chọe như người ta.  Ngờ đâu giờ nó khổ thế này, tội nghiệp!

My Trúc nghĩ bụng rồi gượng cười nói lảng sang chuyện khác để cho bạn bớt buồn:
-Thôi bây giờ lo kiếm cái ăn đã rồi mới có sức tính chuyện khác.  Mày muốn đi chợ với tao chơi không?  Tao sẽ mua đồ về nấu thử ít món mình cùng ăn.

Thú đam mê nấu nướng của My Trúc thì Nhật Hạ đã quá rõ.  Bình thường chắc chắn nàng đã hớn hở hưởng ứng ngay rồi.  Nhưng bây giờ tâm tư trĩu nặng bao nỗi sầu lo chẳng buồn đi đâu.  Vả lại suốt đêm qua trăn trở đâu ngủ được bao nhiêu nên hiện nàng mệt đừ.  Nhật Hạ uể oải đáp:
-Tao mệt quá, chắc ở nhà đợi mày thôi!  Còn nhiều thứ lo nghĩ tao nhức đầu lắm!

My Trúc chép miệng gật đầu:
-Vậy cũng được.  Mày ở nhà nghỉ chút đi!  Nhìn mặt mày héo hon  mệt mỏi lắm rồi đó.  Chút xíu tao về liền.

My Trúc đi rồi, Nhật Hạ không gắng gượng được nữa úp mặt vào hai lòng bàn tay khóc nấc lên, khóc ngon lành.  Bao nhiêu rắn rỏi ngang bướng bề ngoài trôi tuột đi hết, chỉ còn lại một tâm hồn yếu đuối mong manh thật đáng thương.  Một cô gái lá ngọc cành vàng, xinh đẹp đáng yêu, chỉ vì chuyện ép gả tình duyên và ý chí muốn được tự tìm hạnh phúc cho riêng mình mà lâm vào cảnh này!

Khóc chán, vừa buồn vừa mệt vì mất ngủ, Nhật Hạ ngả đầu xuống chiếc sô pha nơi phòng khách nằm nghỉ rồi thiếp đi lúc nào không hay, chẳng nhận ra mình quên cả khóa cửa.

Một lúc sau cửa mở, rồi một người đàn ông trung niên ăn vận khá bảnh bước vào.  Người đó chẳng ai khác hơn là ông Tình cha của My Trúc.  Tuy đã ly thân với vợ, thỉnh thoảng ông vẫn tạt ngang sang chỗ hai mẹ con cô thăm hỏi ít câu.  Dù sao ông vẫn chưa muốn dứt tình với vợ con mình, nhưng chết nổi cái thói phóng đãng trăng hoa của ông không cách gì bỏ được, khiến cho hai người phụ nữ ấy không chấp nhận ông.

My Trúc rất buồn vì cha mình nên ít kể gì với bạn bè.  Suy cho cùng một người cha như vậy có gì đáng tự hào mà kể kia chứ!

Hôm nay sau khi gặp một người bạn tình cờ rồi cùng nhau kéo vào quán làm vài ly rượu chén chú chén anh, ông Tình đón xe ôm đến đây.  Bước vào phòng khách ông cứ đinh ninh có vợ con ở nhà, toan lên tiếng gọi khi thấy nhà im lặng không có tiếng người.  Chợt nhìn lại thấy trên sô pha một cô gái xa lạ đẹp như tiên nữ đang nằm thiêm thiếp ngủ.  Rèm mi cong vút ươn ướt lệ buồn chưa kịp khô, một gương mặt trắng hồng diễm lệ quá sức.  Mái tóc đen dài mượt mà như dòng suối của nàng đổ ra mặt ghế nệm.  Ôi quả là một giai nhân tuyệt sắc đang say giấc điệp, một hình ảnh vô cùng gợi cảm!

Ông Tình đứng lặng im như hóa đá chiêm ngưỡng.  Con gái nhà ai mà đẹp thế này, lại tự dưng có mặt ở đây?  Chà, quả là một dịp may hiếm có!

Con quỷ dục vọng trong người ông Tình như được kích thích bởi mấy ly rượu vừa uống khi nãy chợt trỗi dậy như một ma lực khủng khiếp khiến ông mờ cả lý trí.  Quả thật trong cuộc đời phong lưu đa tình của mình, chưa có thứ gì cám dỗ ông cho bằng đàn bà.  Bây giờ đã đến tuổi trung niên nhưng cái đam mê tội lỗi ấy của ông vẫn chưa có dấu hiệu giảm sút.  Vậy mà bây giờ tự dưng đâu hiện ra một cô gái măng tơ đẹp đến nhường này thì làm sao con lợn lòng của ông chẳng xổng chuồng chạy rông!

Liếm đôi môi khô, ông Tình rón rén ngồi xuống sát bên chiếc ghế sô pha nơi Nhật Hạ đang ngủ quên.  Ở cự ly gần ông có thể nghe được cả hơi thở nhè nhẹ của nàng và cánh mũi thanh tú phập phồng qua mỗi nhịp hô hấp.  Gò ngực con gái thanh tân vun đầy nhấp nhô khiến ông rạo rực say mê như hóa điên.  Chiếc eo thon thả đổ dài xuống bờ mông đầy đặn quyến rũ.  Nàng đẹp quá như một pho tượng tuyệt tác.  Dù đã dan díu với rất nhiều phụ nữ, ông Tình chưa từng thấy ai đẹp một cách tinh khiết như cô gái này.  Cảm giác ấy khiến cho ông muốn chiếm hữu nàng ghê gớm.

Ông dợm tay định xoa nhẹ lên bờ má mịn màng hương thơm con gái kia, thì Nhật Hạ bỗng như có linh cảm bị nhìn trộm mở choàng đôi mắt.  Nhận ra một người đàn ông lạ đang nhìn mình đăm đăm một cách khao khát, Nhật Hạ hốt hoảng vụt ngồi nhanh dậy nhảy nhổm ra xa, kêu lên thất thanh:
-Ông… ông là ai mà vào nhà tôi?

Chậm rãi đứng dậy, ông Tình nheo mắt cười mơn trớn:
-Đây mà là nhà của em sao, có nhầm lẫn không đó?

Nhật Hạ sợ quá, tim đập hỗn loạn trong lồng ngực, giọng run rẩy:
-Nhà này của… bạn tôi.  Tôi đang trông chừng cho nó.  Còn ông là ai mà tự tiện vào đây?

Ông Tình lại nở một nụ cười đầy lả lơi, ánh mắt nhuộm màu dục vọng, cợt nhã:
-Là ai cũng đâu quan trọng phải không!  Em đẹp lắm!  Vẻ đẹp của em thật sự khiến cho tôi như đang say!

Vừa nói ông vừa dợm chân bước tới toan ôm lấy Nhật Hạ hòng giở trò đồi bại.  Nàng kinh hãi vùng bỏ chạy về hướng bếp, miệng thét lên trong hãi hùng:
-Ông định làm trò gì đây?  Ông cút đi mau!

Như con thú điên trong cơn động cỡn, ông Tình hối hả rượt theo.  Nhưng với cái bụng bia khá bự chậm chạp, trong khi Nhật Hạ nhanh nhẹn như cô sóc nhỏ chạy lòng vòng xung quanh chiếc bàn mặt đá granite lớn choáng ngay giữa bếp như một ốc đảo, ông Tình không tài nào bắt kịp.  Trong cơn thất kinh cùng cực, Nhật Hạ nhân cơ hội tông cửa lao ra đường chạy trối chết.

Đến đầu ngõ thì nàng đụng My Trúc đang đạp xe đi chợ vừa về.  Mặt xanh mét như tàu lá chuối, Nhật Hạ hồn kinh phách tán líu cả lưỡi nói tiếng được tiếng mất trong hơi thở hổn hển:
-Trúc… tao… tao phải đi!  Tao… đi nghen!…

My Trúc trợn tròn mắt, miệng há hốc chẳng hiểu chuyện gì, chỉ có thể nhận xét qua cử chỉ hết sức kinh hoàng của nhỏ bạn, cô đoán lờ mờ một chuyện gì kinh khủng lắm vừa mới xảy ra.  Tội nghiệp cô, có một người thân như vậy thì từ đây dám nhìn mặt ai nữa!

Nhật Hạ chạy chân trần một đoạn khá xa mà chưa hết hoàn hồn, mệt quá bèn dừng lại thở dốc.  Có chiếc xích lô chạy ngang qua.  Nàng gọi ngay xin chở đến nhà Vân Thu.

Rất may cô có nhà.  Thấy bộ mặt tái xanh như mất hồn vía và đôi chân không giày dép của bạn, cô hốt hoảng kêu lên:
-Trời đất, mày có chuyện gì mà thê thảm thế này hả Hạ?

Khoa tay lên làm dấu, Nhật Hạ thầm thì mà nghe giọng mình khô khốc:
-Mày trả giùm tao tiền xe đi!  Rồi từ từ tao kể cho nghe.

Vào tới phòng riêng của Vân Thu, Nhật Hạ rủ ra như một tàu lá héo, khóc ròng rã.  Suýt chút nữa đời con gái trinh trắng của nàng đã bị lão già dâm tặc ấy cướp mất.  Bây giờ nàng vẫn còn rùng mình chưa hết kinh hoàng khi hồi tưởng lại những gì vừa diễn ra.  Không biết nó còn ám ảnh nàng cho đến bao giờ!

Qua tiếng nấc nghẹn, Nhật Hạ kể lại tất cả mọi chuyện cho bạn mình nghe.  Gương mặt xinh đẹp thanh tú bây giờ đầm đìa nước mắt nhìn thảm thương vô cùng.

Vân Thu lặng im từ đầu đến cuối, sau cùng bước lại ôm siết nhỏ bạn vào lòng, chép miệng buồn bã:
-Khốn khổ thân mày!  Đang sống trong lụa là gấm hoa bỗng giờ vất vưởng như kẻ không nhà.  Thôi cứ ở tạm đây với tao rồi từ từ mình tính.

Rồi bỗng hai hàm răng cô nghiến chặt lại, mắt long lên căm tức:
-Thằng già dịch đó là ai mới được?  Sao mày không chụp ly tách  xoong nồi gì trong bếp ném cho hắn vỡ đầu ra cho chừa?

Thật ra Nhật Hạ tuy rất ngang ngạnh và bướng bỉnh nhưng tự trong tâm là một cô gái hiền lành, chưa bao giờ có ý tưởng đả thương kẻ khác, huống hồ khi ấy hồn vía tiêu tán đâu nghĩ ngợi được gì.

Nhật Hạ lẫn Vân Thu chưa từng gặp ông Tình bao giờ, nên cả hai đều không suy đoán được ai lại tự tiện xông vào nhà người ta tính giở trò hèn hạ với con gái nhà lành như thế.  Hai cô gái chỉ có thể đặt giả thuyết một kẻ tâm thần loạn dâm nào đó đi lang thang qua rồi tình cờ thấy cửa mở mà lẻn vào thôi.

Những ngày kế tiếp trôi qua thật ngột ngạt kinh hãi.  Cơn khủng hoảng tinh thần khiến Nhật Hạ chẳng tập trung học được.  Nàng đã không lên giảng đường mấy hôm rồi.  Bây giờ cái ăn, chỗ ở còn chưa có, đầu óc đâu mà nghĩ đến chuyện sách vở.  Dù Vân Thu đối xử rất chân tình tử tế, Nhật Hạ tự biết không thể cứ tiếp tục ăn nhờ ở đậu nhà bạn mãi.  Chuyện đau lòng vì bị cha mình đuổi chưa kịp nguôi ngoai, rồi nỗi lo toan tìm cách sinh sống và nơi trú ngụ choáng hết cả tâm tưởng.  Chưa kịp có kế hoạch gì thì cơn chấn động do ông Tình đem lại khiến Nhật Hạ như tê liệt chẳng suy tính được gì nữa.  Đúng là họa nối tiếp họa, kiếp hồng nhan sao lắm truân chuyên, mà nàng có làm gì nên tội!

Nơi đây có một cánh hoa đang lưu lạc giữa đời, mưa giông gió bụi có thể cuốn trôi vùi dập bất cứ lúc nào, thì cách đó không xa cũng có một người đang nóng ruột sôi gan đứng ngồi không yên, vì một nửa linh hồn của anh đã biến đâu mất dạng.  Cứ mỗi ngày trôi qua đợi  chờ cô gái ấy trước cổng trường, rồi lại trở về trong vô vọng, lòng anh như có lửa.  Anh nhớ nàng đến héo cả tim gan.  Phải làm một điều gì đó chứ không thể chờ như vậy mãi được.

Quốc Tri nhìn lên cuốn lịch treo tường.  Theo đúng lịch thì chỉ còn ít ngày nữa là đám hỏi của Nhật Hạ và Danh.  Từ sau hôm ấy nàng mất tăm, khiến anh không biết thêm được gì.  Hôm qua chịu hết nổi bao nhiêu trăn trở bứt rứt dồn nén, anh đã bạo gan tìm đến nhà nàng để thăm hỏi tình hình.

Bà Thìn gặp Quốc Tri ngay tại chiếc cổng sắt to lớn.  Cũng chính địa điểm này mấy năm trước anh đã lạc bước đến lần đầu tiên và bán cho cô gái đáng yêu ấy một ổ bánh mì xíu mại.  Kỷ niệm xưa lơ lửng bay về khiến hồn anh ngập tràn xao xuyến.

Bà Thìn rân rấn nước mắt mếu máo bảo:
-Cô chủ bị ông chủ đuổi ra khỏi nhà rồi cậu Tri ơi!  Tội nghiệp cô chủ quá đi thôi!

Quốc Tri điếng cả hồn, lắp bắp hỏi dồn:
-Sao… sao lại như vậy hả bác?  Hạ mà lại… bị đuổi đi à?  Bác có nhầm lẫn không vậy?

Bà Thìn đưa tay áo lên chậm nước mắt, kể lể:
-Nhầm sao được mà nhầm!  Tối hôm đó cô chủ bị ông bà chủ la rầy dữ lắm.  Chị Dâu đang dọn phòng kế bên nên nghe hết.  Chung quy cũng là chuyện ông bà đã hứa gả cô chủ cho cậu Danh, nhưng cô chủ nhất định không chịu.  Thế là ông chủ nổi giận đuổi cổ đi luôn!

Quốc Tri gục đầu nhăn mặt thống khổ, cảm giác tim mình như bị ai vừa bóp nghẹt.  Hơn ai hết anh hiểu lý do nào nàng đã quyết liệt phản kháng như vậy.  Trời ơi, vì bảo vệ tình yêu thánh thiện em dành cho anh mà em phải khổ thế này!  Nhật Hạ ơi, kiếp này anh đã nợ em một món nợ ân tình bao la biết lấy gì anh trả cho nổi đây!

Ngước đôi mắt tối sầm đau đớn lên nhìn bà Thìn, Quốc Tri rầu rĩ:
-Vậy bây giờ Hạ đi đâu rồi, bác có biết không?

Bà Thìn giọng chua xót:
-Tôi nào có biết!  Cô chủ biệt tích từ sáng hôm đó đến giờ.  Tôi lo từng miếng ăn miếng uống cho cô chủ từ lúc cổ còn bé thơ, tâm tính cổ lại hiền lành nhân hậu nên tôi thương cổ lắm.  Xin trời thương xót che chở cho cô chủ được bình an!

Nói đoạn bà chắp hai tay nhắm mắt ngửa mặt lên trời, cử chỉ vô cùng thành khẩn, khiến Quốc Tri dù là một thanh niên cứng rắn mà cũng nát cả lòng.  Càng nghĩ anh càng thương nàng da diết.  Nhật Hạ, mặt trời hè tội nghiệp của anh!  Anh sẽ phải tìm ra em bằng mọi giá.

Quay bước ra về mà con đường sao dài lê thê.  Hơn ba năm cách biệt chỉ mới gặp lại một lần hôm trước chưa kịp nói được bao lời, Quốc Tri tất nhiên không biết gì nhiều về những mối quan hệ bạn bè xã hội của Nhật Hạ trong bấy lâu nay.  Giờ nàng lưu lạc đâu biết phương nào mà tìm, anh chợt thấy giận mình ghê gớm đã để một khoảng thời gian dài trôi qua mà chẳng hiểu những gì liên quan đến người mình yêu.

Nhưng đó là cái phản ứng tự trách thân hết sức thông thường mà thôi, vì công bình mà nói giai đoạn đó Quốc Tri thực sự đã ráng quên nàng thì còn cố tìm hiểu để làm gì.  Nhiều khi thời gian là liều thuốc để tìm quên rất hữu hiệu, thì cũng có khi nó là cách hay nhất để kiểm chứng lòng mình.  Một tình cảm hời hợt hoặc ngộ nhận sẽ mau phai tàn với cát bụi thời gian, nhưng một tình yêu chân thành sâu sắc thì vẫn mãi vững bền qua năm tháng.

Đối với Quốc Tri, thời gian chẳng thể giúp anh quên mà chỉ làm cho anh nhận ra tình yêu dành cho nàng đã thấm sâu vào máu trong tim, đâu thể phôi pha được, chẳng cách gì quên được!…

Giờ lại ngồi đây trong quán nước trước khu chung cư với Vân Thu, Quốc Tri có linh cảm câu chuyện sắp tới liên quan đến Nhật Hạ rồi.  Nếu có ai hỏi tâm tư anh nghĩ gì, câu trả lời đúng nhất là buồn vui lẫn lộn.  Vui mừng là ít ra sắp biết được nàng ở đâu mà tìm, nhưng lại phập phồng lo sợ vì chắc có tin chẳng lành Vân Thu mới đến đột ngột thế này.  Nhìn nét mặt đăm chiêu của cô cũng đủ biết.  Hai ly nước kêu ra nằm lặng câm bốc hơi lạnh trên mặt bàn.  Hai người bạn cũ chẳng ai buồn động đến, nhìn nhau im lặng chưa biết bắt đầu thế nào.

Đây là lần thứ hai trong một khoảng thời gian khá ngắn Vân Thu đến tìm anh, cả hai lần đều liên quan đến cô gái ấy.  Thực sự hôm nay khi quyết định đến gặp Quốc Tri, Vân Thu cũng đã hết cách rồi. 

Hôm trước bà Xuyến mẹ cô có hỏi thăm vì sự xuất hiện của Nhật Hạ tại nhà mình lâu hơn mức bạn bè đến ở chơi bình thường, Vân Thu thành thật kể hết về thực trạng bi đát tội nghiệp của nhỏ bạn.  Ngỡ là mẹ mình sẽ thông cảm mà thương xót nó, ai ngờ bà Xuyến nghiêm mặt nhìn Vân Thu:

-Thu, con không thấy gì bất thường sao?  Con Hạ tuy lâu nay cũng ngoan hiền và chơi thân với con lâu năm, nhưng bây giờ ba mẹ của nó mà cũng đuổi nó ra khỏi nhà, chắc hẳn là có chuyện gì tày đình lắm chứ chẳng phải chơi đâu.  Con chứa nó trong nhà có ngày mang họa lây đó!

Vân Thu ôm miệng kêu lên thảng thốt:
-Trời ơi sao mẹ nghĩ gì mà kinh khủng vậy!  Nó bị ép hôn, chỉ vì không chịu mà ba nó nổi giận đuổi nó đi, chứ nó có làm gì ghê gớm  xấu xa đâu!

Bà Xuyến trừng mắt răn đe:
-Bộ nó nói vậy là con tin sao?  Ngốc vừa phải thôi con gái!  Bây giờ lòng người khó đoán lắm.  Cha mẹ mà còn không chứa nó, sao mình dám chứa nó hả con!

Không ngờ tình thế lại xảy ra tệ hại đến vậy, Vân Thu nài nỉ:
-Mẹ à, con Hạ nó nghịch chút chứ thật ra hiền lắm.  Hoàn cảnh nó quá khổ rồi.  Mẹ đừng nghĩ oan cho nó tội nghiệp mà mẹ!

Lắc đầu, bà Xuyến trầm giọng:
-Thì mẹ cũng đã cho nó ở đây với con lâu nay rồi chứ có phải không đâu.  Nhưng nó đâu thể ở nhà mình hoài vậy được.  Nhỡ nó làm chuyện gì sai trái có phải mình dính líu oan uổng không!

Vân Thu ráng phân trần:
-Nó cũng đang tìm việc gì làm để có tiền vào ký túc xá ở, chứ nó cũng ngại ở nhà mình lắm chứ bộ.  Mẹ thong thả cho nó thêm chút thời gian được không mẹ?

Bà Xuyến chỉ thở dài bỏ đi không đáp.  Đó cũng là một cách trả lời rồi.  Bên này bức tường Nhật Hạ loáng thoáng nghe tiếng được tiếng mất, nhưng cũng thừa hiểu nội dung cuộc nói chuyện.  Lòng nàng ngập tràn cay đắng tưởng như chết đi được.  Đôi mắt rợp buồn khẽ khép lại.  Bờ môi hồng run run mím chặt để khỏi bật ra tiếng nấc.  Hai hàng nước mắt chảy dài xuống má vì xót thương thân mình và cái phủ phàng của tình đời.

Biết trách ai bây giờ!  Có trách chăng là vì cái số mình lận đận lao đao.  Ai ngờ có ngày này không một chỗ dung thân!  Trời cao ơi có thấu!

Thẫn thờ hốt ít đồ đạc cá nhân còn lại vào chiếc túi nhỏ, Nhật Hạ thầm nhủ sẽ rời khỏi nơi đây.  Chút lòng tự trọng cuối cùng đâu cho phép mình ở lì, đợi đến khi bị đuổi thẳng mặt mới đi sao!  Chiếc túi này hôm ấy chạy tháo thân nàng bỏ lại ở nhà My Trúc.  Cách đây mấy hôm My Trúc đã đem đến cho nàng.  Gặp nhau, hai cô gái đều se sắt buồn.  My Trúc chỉ nói mấy chữ “Tao đem lại cho mày.  Tao xin lỗi!” rồi ngân ngấn nước mắt bỏ đi.  Chắc cô quá xấu hổ vì hành vi tồi bại của cha đối với bạn nên chẳng biết nói gì hơn.

Vân Thu vào phòng bắt gặp gương mặt nhòe nước mắt của Nhật Hạ khi nàng đang thu dọn đồ, hiểu ra ngay ý định của bạn.  Cô ôm vai Nhật Hạ nhỏ nhẹ:
-Ráng chịu cực chút đi nhỏ!  Hy vọng mày tìm được việc gì sẽ đỡ khổ hơn!

Nhật Hạ mếu máo sụt sùi:
-Cám ơn mày nhiều lắm Vân Thu.  Lúc hoạn nạn mới biết lòng bạn bè.  Dù sao mày cũng đã ráng hết sức.  Tao đâu thể vì mình mà để mày phải khó xử với bác gái.

Chép miệng, Vân Thu ái ngại đề nghị:
-Hay là… mày trở về nhà đi Hạ.  Hai bác giận thì nói vậy thôi chứ làm sao nỡ đuổi mày đi luôn, phải không?

Nhật Hạ buồn hiu lắc đầu đáp:
-Thôi, về rồi lại ép tao lấy anh Danh, tao mệt mỏi lắm rồi!  Có thể tao sẽ đến ở tạm với anh Ba tao một thời gian.

Vân Thu tròn mắt:
-Anh Ba mày ở xa quá mà, rồi mày làm sao đi học hử?

Nhật Hạ cười chua chát:
-Thì bỏ mùa này.  Đợi mọi chuyện khá hơn mùa sau trở lại học tiếp.  Cùng lắm ra trường trễ một mùa hay một năm cũng chưa chết ai!

Nhìn bạn bằng ánh mắt ái ngại xót xa, Vân Thu thở dài.  Hiện giờ cô cũng còn đang sống với gia đình, còn đi học chưa tự lập được, nên dù có muốn giúp bạn đến mấy cũng vô phương.  Để nó đi xa tá túc  nhà anh Ba nó không biết có ổn chăng, khi anh ấy cũng có gia đình riêng?  Ai có thể che chở cho nó bây giờ?

Trong căn phòng hai cô gái ngồi lặng im, mỗi người đeo đuổi những suy tư của riêng mình.  Căn phòng tĩnh lặng với một màu u ám bao phủ thật não nề.

Chợt một ý tưởng thoáng qua như tia chớp trong đêm đen mịt mùng, Vân Thu bừng sáng đôi mắt.  Phải tìm mọi cách tạm giữ nó lại đây cái đã, ai chứ con nhỏ này có thể bỏ đi bất tử lắm.  Cô tìm cách nói khéo:

-Mày ngồi đây đừng đi đâu hết nghen!  Để tao đi mua ít thức ăn về mình ăn, rồi tao có điều này rất kỳ lạ kể cho mày nghe!

Thật ra Vân Thu chỉ cố ý nói lấp lửng như vậy để gợi lòng hiếu kỳ của nhỏ bạn.  Quả nhiên Nhật Hạ ngẩng mặt lên hỏi ngay:
-Chuyện gì vậy, sao mày không nói ngay đi?

Vân Thu ra vẻ bí ẩn, vòng vo:
-Giờ tao đói rồi, đợi tao mua thức ăn cái đã.  Mày đợi nghen!

Tạm yên tâm đã dụ được Nhật Hạ không bỏ đi, Vân Thu hối hả chạy tìm Quốc Tri ngay.  Trong đám bạn học phổ thông ngày xưa ấy, anh là người nghèo khổ lam lũ nhất, nhưng cũng là người duy nhất có khả năng tự lập và nuôi sống được chính mình sớm nhất.  Thế mới biết, đời chưa biết ai hơn ai!

Câu chuyện đã được kể xong.  Vân Thu kết luận bằng giọng tha thiết:
-Hạ nó bây giờ cùng đường rồi, tội lắm!  Tri hãy che chở bảo bọc cho nó lúc này nghen!  Thu biết Tri cũng có nhiều khó khăn nhưng chỉ còn hy vọng vào Tri thôi.  Đừng hất hủi nó tội nghiệp nghe Tri!

Đâu chàng trai nào có lương tri và một trái tim mà lại không chấn động đến tận cùng của tâm can khi nghe một câu nói thống thiết như vậy về người con gái mình yêu!  Trên gương mặt khắc khổ và chững chạc hơn hẳn tuổi đời mình, sự xót xa đau đớn in sâu trên từng thớ thịt của Quốc Tri.  Anh ngồi bất động, lời như nghẹn cứng trong cổ.  Chẳng bị đánh mà sao lòng đau như xé.  Có tiếng khóc đâu đây nhưng chẳng ai nghe được.  Đôi mắt khô ráo hoảnh phủ mờ một màn sương thống khổ, khi những giọt lệ buồn thương cho người con gái ấy đang chảy ngược vào tim.  Trời ơi - Quốc Tri muốn gào lên cho vỡ cả lồng ngực - em đáng thương biết bao nhiêu!  Em có tội tình gì mà phải gánh chịu đau thương tủi nhục như thế này?

Ngước lên nhìn Vân Thu, Quốc Tri trầm giọng ngắn gọn:
-Thu ngồi đây đợi Tri chút!  Tri lên thu xếp tí xíu rồi sẽ đi với Thu liền!

Nói đoạn anh lại quầy trả tiền nước rồi vội vã trở về căn hộ của mình cách đó không xa.  Thấy cô em gái Thảo Ly đang ngồi học bài, anh kéo ghế ngồi lại gần em, ôn tồn bảo:
-Ly này, anh Hai có một chuyện quan trọng cần bàn với em đây!

Buông cuốn sách xuống, Thảo Ly nhìn anh trai mình băn khoăn:
-Chuyện gì hả anh Hai?
-Em còn nhớ chị Nhật Hạ không?

Câu hỏi bất ngờ khiến Thảo Ly dậy lên một thoáng suy tư.  Đã hơn ba năm không gặp nhưng cô bé đâu bao giờ quên được người bạn chệch tuổi hiền lành tốt bụng ấy.  Bây giờ cô đã vào lớp mười, đã biết suy nghĩ nhiều nên có nhận định rõ ràng hơn về những gì của dĩ vãng.  Quãng thời gian và ấn tượng thật đẹp với cô gái ấy luôn là những điểm sáng ngời khó phai trong ký ức.  Mẹ mất khi cô còn quá nhỏ không nhớ được gì, nên ngoại trừ cha và anh mình ra, chưa có ai đối xử với cô bằng một tình cảm tràn đầy và chân thật như Nhật Hạ.  Bên nàng Thảo Ly cảm nhận được yêu thương và thoải mái nhõng nhẽo vòi vĩnh như với một người chị ruột thịt của mình.

-Dạ, chị Hạ thì làm sao em quên được.  Chị ấy đối với em rất tốt, tình nghĩa chẳng khác nào chị em.  Mà sao anh Hai hỏi như vậy? - Thảo Ly tư lự đáp sau một lúc lặng im.

Cầm chặt cánh tay em, Quốc Tri giải thích rành mạch:
-Ly à, nghe anh nói đây!  Chị Hạ hiện giờ đang mắc nạn không nơi nương tựa.  Anh em mình cần phải bảo bọc cho chị ấy.  Em đồng ý với anh nhé Ly?

Tròn mắt hoang mang, Thảo Ly nói:
-Dạ, dĩ nhiên rồi.  Mà chị ấy bị gì vậy anh Hai?
-Chuyện phức tạp lắm, từ từ có thời gian anh kể sau.

Tính toán thật nhanh, Quốc Tri dặn dò:
-Bây giờ anh đang gấp phải đi tìm chị ấy ngay.  Em giúp anh Hai dọn lại phòng của anh thành giống phòng của em vậy để chị Hạ dùng.  Áo quần đồ đạc của anh em cứ cho vào mấy chiếc bao nhựa lớn để lát về anh tính.  Được không Ly?

Lâu nay Thảo Ly đã quán xuyến hầu hết mọi chuyện nội trợ trong nhà.  Tuy chưa lớn hẳn nhưng do hoàn cảnh tôi luyện để sinh tồn nên cô bé hết sức tháo vát đảm đang.  Mấy chuyện thu dọn ấy đối với cô chỉ là chuyện vặt.  Thảo Ly bĩu môi cười lườm anh trai:
-Chuyện dễ òm!  Anh Hai yên tâm đi.  Em dọn chút xíu xong liền.

Quốc Tri cám ơn em rồi quay bước.  Thảo Ly chợt gọi giật lại:
-Anh Hai…

Khựng bước chân, Quốc Tri ngoái đầu hỏi em:
-Gì nữa hả Ly?

Thảo Ly buông một câu thật chậm:
-Anh… yêu chị Nhật Hạ, phải không anh Hai?

Tự nhiên Quốc Tri bối rối ngượng ngập.  Tình yêu dành cho cô gái ấy đầy ắp trong từng ngóc ngách của con tim, vậy mà xác nhận điều ấy với đứa em nhỏ lại thật khó!  Anh chép miệng khoát tay bảo:
-Em còn nhỏ, đừng để ý nhiều đến chuyện của người lớn!

Thảo Ly chu môi phụng phịu:
-Em đâu còn nhỏ nữa!  Anh Hai đừng coi thường em không chịu đâu.

Nhìn em gái, Quốc Tri cười hiền:
-Biết rồi, anh Hai biết em gái anh lớn rồi.  Thôi, anh đi nghen!
-Dạ anh Hai đi cẩn thận!

Dắt chiếc xe đạp ra khỏi nhà, Quốc Tri hấp tấp trở lại quán nước để cùng đi với Vân Thu.  Lòng anh chìm ngập trong bao cảm xúc ngổn ngang khó tả.
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Đang ngồi bó gối một mình trong phòng của Vân Thu, Nhật Hạ chán nản tuyệt vọng đến mức muốn chết quách đi cho rồi.  Ôn lại những gì xảy ra trong một tuần qua thấy cứ như là cơn ác mộng.  Nó có vẻ không hiện thực chút nào vậy mà lại sờ sờ ra đó mới khổ.

Đến giờ Nhật Hạ vẫn chẳng thể tin mình bị đuổi khỏi nhà chỉ vì không chiều theo sự áp đặt hôn nhân của cha mẹ.  Thời bây giờ mà còn tồn tại những hủ tục thế này, hỏi sao hồi xưa cuộc đời những cô gái trẻ còn thê thảm đến độ nào, chẳng có chút tiếng nói gì cho chính cuộc đời và hạnh phúc của mình!  Sao mà quá thảm thương!

Phải chi nàng là một đứa con hoang đàng hư hỏng gì cho cam, đàng này Nhật Hạ tự thấy mình đâu làm gì quá quắt.  So với những cậu ấm cô chiêu có gia thế tương tự, nàng là một cô gái ngoan chẳng ăn chơi chưng diện đua đòi gì.  Nghịch ngợm phá phách chút thì có, nhưng đó là cái nhí nhảnh hồn nhiên của một cô gái ngây thơ và năng động.  Nàng cũng chẳng hề kiêu căng hách dịch với ai, nếu không muốn nói là rất có từ tâm với những mảnh đời kém may mắn hơn mình.

Còn về chuyện hôn nhân, Nhật Hạ tự nghĩ nàng có quyền từ chối lấy người mình không yêu.  Đó là một điều rõ như ban ngày và hết sức công bằng.  Vậy mà sao nàng lại bị trừng phạt nặng nề đến vậy?  Thật khó hiểu!

Có lẽ cái tội của nàng là đã dám chống lại lệnh cha, mà điều đó kéo theo một hệ quả làm cho ông bẽ mặt với vợ chồng ông Vũ Ninh.  Ông Thao bị cái tự ái quá lớn nhận chìm khi thấy mình không đủ uy lực để khuất phục đứa con gái.  Tính chuyên chế và độc đoán cố hữu như một sự cộng hưởng tai hại thúc đẩy ông tung ra đòn trừng phạt khốc liệt nhất đối với con mình.

Thôi thì nhân bất thập toàn, đã làm kiếp con người chẳng ai hoàn hảo, ngoại trừ Đấng Tối Cao mới là tuyệt đối mà thôi!  Than thân trách phận cũng chẳng được gì!

Mãi mê trong luồng suy tưởng Nhật Hạ chợt giật mình khi cánh cửa mở ra, rồi Vân Thu bước vào, miệng cười lúng liếng bảo:
-Đây, tao sẽ cho mày thấy điều kỳ lạ như đã nói khi nãy!

Nói đoạn cô đẩy một người khác vào.  Nhận ra người đó Nhật Hạ mở to đôi mắt nhìn trân trối.  Người thanh niên cũng đứng sững mất vài giây, mắt đăm đăm dán vào cô gái đang co ro dưới nền thảm trong một góc phòng.  Nhật Hạ của anh đang ngồi đó, yếu đuối mong manh như cành hoa tội nghiệp.  Vẻ sôi nổi lém lỉnh thường ngày bay đâu mất cả, chỉ còn là một dáng vẻ tiều tụy rã rời.  Nhưng kỳ lạ thay trong ánh mắt ấy của nàng anh nhận ra vừa ánh lên một tia sáng mừng vui yêu thương chan chứa.

Vân Thu tế nhị khép cánh cửa bước ra cho hai người bạn mình có chút thời gian riêng tư để tâm sự và dàn xếp.  Qua những gì quan sát được, cô không chút hồ nghi về tình yêu sâu nặng Quốc Tri dành cho bạn mình.  Chỉ còn một vấn đề… với tính tự ái ấy liệu nó có chấp nhận để cho anh ta giúp đỡ trong lúc khó khăn này hay không, và liệu anh ta có thể thuyết phục được nó hay không mà thôi.

Sau giây phút ngỡ ngàng, Quốc Tri không kìm nổi lòng thương cảm trào dâng như cơn sóng thần.  Anh bước nhanh tới rồi ngồi quỳ bên cạnh Nhật Hạ, đưa tay ôm chầm lấy tấm thân mảnh mai ấy vào lòng, thổn thức:
-Nhật Hạ ơi, sao mà tội cho em thế này!

Tiếng gọi của anh thê thiết như mang cả một trời yêu thương và đau xót đến tận cùng của cõi lòng.  Nhật Hạ xúc động quá gục đầu vào phiến vai rộng của người bạn lòng, nức nở:
-Tri ơi, em đâu ngờ có ngày lại rơi vào cảnh này!

Vòng tay anh khẽ ôm siết lấy nàng chặt hơn, nồng nàn hơn, như truyền vào thân thể nàng tất cả hơi ấm từ trái tim ngùn ngụt ngọn lửa tình yêu của mình.  Trong vòng tay anh lúc này, Nhật Hạ chợt nhớ lại chiều mưa năm ấy anh cũng đã dang rộng đôi tay che chở mình trong lúc lâm nạn.  Bất kể khi đang là một cô tiểu thư gác tía lầu vàng ngày đó, hay là một kẻ lang thang vất vưởng không nhà như bây giờ, anh luôn hiện diện bên cạnh để che chở cho em.  Phải vậy không Tri?

Phải, dù em có mang thân phận gì, bất cứ khi nào, bất cứ nơi đâu, anh cũng sẽ mở rộng đôi cánh tay này để che chắn bảo vệ cho em, và sẽ tiếp tục như thế cho đến khi nào trái tim anh ngừng đập.

Chưa cần nói gì thêm, chỉ lặng im ôm ấp trong vòng tay nhau họ đã cảm nhận được tiếng nói từ cõi lòng nhau như thế.  Có một sự liên kết vô hình mà thật là chặt chẽ, hết sức mãnh liệt từ hai tâm hồn đã dành trọn cho nhau.

Bàn tay Quốc Tri âu yếm áp nhẹ phần sau đầu Nhật Hạ cho thêm sát vào vai mình, giọng anh run run:
-Nhật Hạ, tạ ơn tình em, và… xin lỗi em.  Xin lỗi em!

Khẽ dụi gương mặt ướt lệ vào bờ vai người yêu, Nhật Hạ thỏ thẻ:
-Sao anh lại nói vậy hả Tri?

Quốc Tri tha thiết trải lòng mình mà nghe đôi mắt cay rát:
-Chỉ vì một lòng kiên quyết bảo vệ tình yêu sáng ngời dành cho anh mà em phải gánh chịu bao nhiêu cay đắng khổ sở một mình.  Nhật Hạ ơi, vì anh mà em phải khổ.  Anh thật có lỗi.  Anh… xin lỗi!

Ngước đôi mắt trong veo lên nhìn anh, nàng mỉm cười dịu dàng:
-Đừng nói vậy!  Anh có lỗi gì đâu, chỉ là số em lận đận thôi!

Rồi liếc anh một cái, nàng nũng nịu:
-Chỉ là… nếu anh tơ tưởng đến một người con gái nào khác, hoặc gian dối với em thì anh mới có lỗi.

Quốc Tri khẽ cười mà lòng thương quá.  Con gái họ đều có một mẫu số chung thì phải, trong lúc khó khăn bi thảm thế này mà vẫn không quên… ghen.  Anh âu yếm:
-Nghĩ gì đâu không à!  Sẽ chẳng có ai dành nổi địa vị của em trong lòng anh đâu mà lo.  Chịu chưa?

Nàng e thẹn chỉ mỉm cười không đáp.  Thật diệu kỳ!  Dường như khi đang bên nhau như bây giờ, mọi lo lắng trăn trở cho tương lai tạm thời được trút bỏ.  Bao nhiêu khó khăn chập chùng giăng kín trước mắt được dẹp sang một bên, để chỉ còn đôi tim chan hòa trong tình yêu ngây ngất dành cho nhau.

Thời gian trôi qua thật chậm.  Hai người vẫn ngồi yên trong vòng tay nhau dưới sàn thảm không biết bao lâu.  Nhật Hạ cất tiếng hỏi:
-Vân Thu nó đến tìm anh à?

Gật đầu, Quốc Tri chân thật kể:
-Thu rất lo cho em nên đến gặp anh.  Cổ sợ em bỏ đi không nơi trú ngụ.  Em có người bạn tốt thật đáng quý đó Hạ.

Nàng tư lự nhận định:
-My Trúc nó cũng tốt với em lắm, chung quy chỉ vì… hoàn cảnh đáng tiếc…

Nói đến đây Nhật Hạ nhắm mắt lắc đầu như muốn xua tan những ký ức hãi hùng về cái ngày hôm ấy.  Quốc Tri chua xót:
-Vân Thu có kể khái quát cho anh nghe rồi.  Tội nghiệp em quá Hạ ơi!  Anh thương em biết chừng nào…
… Thôi đừng nhớ đến những điều đen đủi đã qua không đáng nhớ ấy nữa Hạ nhé?

Nhật Hạ bộc bạch bằng giọng thật buồn:
-Chẳng thể ngờ em lại lâm vào tình cảnh như hôm nay, có gia đình mà chẳng được về nhà.  Bây giờ em nào khác gì một người vô gia cư.  Nhưng có lẽ nhờ vậy em mới nhận ra mình thật yếu đuối và kém cỏi, từng tuổi này mà chẳng làm gì được, một nghề trong tay cũng chưa có để tự nuôi thân.

Quốc Tri chân tình an ủi:
-Đừng tự trách thân và cay đắng với mình như vậy nghe Hạ!  Thời buổi bây giờ đã khác xa lúc xưa.  Phần lớn thanh niên thiếu nữ đều phải mài đũng quần trên ghế nhà trường rất lâu mới có kiến thức cần thiết trước khi vào đời.  Ngày nào còn được cái may mắn đến trường là một điều vô cùng quý giá.  Em cũng như rất nhiều bạn bè cùng lứa tuổi thôi.  Nếu như anh may mắn còn cha mẹ đầy đủ thì có lẽ vẫn vô tư ăn học chứ chắc đâu phải lăn lóc vào đời sớm như vậy.

Cuốn lịch treo trên tường trong phòng Vân Thu vô tình đập vào tầm mắt của Nhật Hạ, khiến nàng bất giác nhếch môi cười chua chát.  Nếu như nàng cúi đầu chấp nhận số phận như đã vạch ra thì hôm nay là ngày đám hỏi giữa nàng và Danh.  Ở nhà chắc cha nàng đang giận dữ lắm.  Danh thì cũng không khỏi cay cú căm phẫn.  Rồi vợ chồng bác Ninh chắc từ đây không thèm nhìn mặt nàng luôn.

Còn phần nàng, cuộc sống bỗng trở nên bấp bênh vật vờ, tương lai mù mịt chưa biết sẽ ra sao.  Sự tác hợp gượng ép ấy lẽ ra không nên được định hình ngay từ đầu thì có lẽ đã tránh được bao nhiêu đau khổ và phiền toái.  Tiếc thay, chỉ mình nàng với tiếng nói yếu ớt nhỏ nhoi chẳng thuyết phục được ai cả!

Cũng may nàng còn một bờ vai yêu thương này để tựa đầu vào mà khóc cho thỏa tình.  Nước mắt tuôn rơi như cuốn trôi những đau khổ thương tâm từ tận cõi lòng, thấm ướt vai áo bạc màu của người bạn lòng yêu dấu.  Hãy khóc đi em cho vơi nỗi ưu phiền sầu muộn, cho vai anh hoen ướt cũng như tim anh đang ướt nhòa dòng lệ khô khóc thương em.  Những giọt châu lệ thiêng liêng trên mắt em đổ xuống sẽ tưới cho đóa hoa tình yêu của đôi ta trở thành bất tử, để anh được nâng niu trân quý nó cho đến đời đời.

Nhật Hạ sửa lại dáng ngồi, nhìn vào mắt Quốc Tri hỏi nhỏ:
-Anh có biết hôm nay là ngày gì không?

Một nụ cười khô héo trên đôi môi, Quốc Tri nhẹ giọng:
-Anh không chắc, nhưng đoán là ngày anh Danh sang làm lễ đám hỏi với em.  Đúng không Hạ?

Nàng gật đầu cười buồn, đoạn thủ thỉ:
-Vì cái chuyện này mà nó đã đeo theo ám ảnh em dai dẳng hơn ba năm qua.  Khi không em giống như mắc nợ người ta vậy, khổ ghê luôn đó!  Anh còn nhớ không, lần mình gặp nhau trong quán nước hôm ngày bế giảng xưa kia là lúc anh Danh sắp sang xem mắt em đó!

Gãi gãi nơi sống mũi, Quốc Tri khàn giọng:
-Anh hiểu rồi!  Thì ra là vậy.  Hèn gì hôm đó em có vẻ không vui một cách khác thường.

Nhật Hạ liếc yêu anh một cái, dài giọng:
-Sai rồi anh ơi!  Đó chỉ là lý do phụ thôi.

Quốc Tri tròn mắt hỏi gấp gáp:
-Chứ sao nữa, chẳng lẽ còn lý do nào nữa sao Hạ?  Là gì vậy em?

Xoay mặt một cách duyên dáng, nàng ngúng nguẩy:
-Tự biết lấy, không thèm nói ra đâu.

Quốc Tri âu yếm ôm gương mặt tuyệt đẹp của người yêu vào hai bàn tay, mềm mỏng thuyết phục:
-Nói cho anh nghe đi Hạ!  Anh thật lòng rất muốn biết.

Nàng hơi xụ mặt ra vẻ hờn dỗi một lúc, rồi đấm nhẹ vào vai anh thỏ thẻ:
-Anh ngốc ghê lắm!  Hôm đó… người ta tìm cách ướm hỏi để xem anh có nghĩ chút gì đến người ta không, mà cách anh trả lời nghe tủi thân muốn chết luôn!

Quốc Tri vẫn còn nhớ hôm ấy đang nói chuyện bỗng Nhật Hạ kém vui hẳn mà chẳng biết lý do thế nào.  Xem ra anh không có năng khiếu phân tích tâm lý con gái cho lắm, mà cũng có thể khi ấy còn trẻ quá ngu ngơ chưa hiểu biết gì.  Gãi đầu bối rối, Quốc Tri cười hiền lành:
-Vậy à, anh… xin lỗi nhé.  Anh đâu biết em có lòng như vậy!

Nhật Hạ e ấp cười duyên, dáng điệu thật mỹ miều gợi cảm.  Chợt nàng cong môi lên thắc mắc:
-Mà sao hồi đó anh đối xử với em thất thường quá vậy Tri, khi thì thật nồng ấm thân tình, rồi thoáng cái đã lạnh lùng như tảng nước đá?

Quốc Tri cười nhăn nhó, khó nhọc giải thích:
-À… thì…lúc đó chắc là… yêu em rồi nhưng lại thấy hoàn cảnh mình nghèo khổ quá, hai đứa danh phận khác xa nhau nên anh cố gắng che lấp tình cảm của mình đó thôi.  Có nằm mơ anh cũng đâu ngờ được em yêu thương.  Anh… thật sự không biết nói gì trước ân tình đó em dành cho anh.  Cám ơn em!

Ngã đầu vào khuôn ngực rộng của người yêu, Nhật Hạ thầm thì:
-Anh đừng nói vậy mà!  Em cũng chỉ là một cô gái bình thường như mọi người thôi.  Tình yêu là điều thiêng liêng nảy nở từ tim mình, đâu có gì mà ơn nghĩa hở anh!  Em chỉ mong anh một lòng thương yêu em là em mãn nguyện rồi.

Quốc Tri lặng người xúc động soi bóng mình trong đôi mắt tròn đen láy của Nhật Hạ.  Đang trong bão tố phong ba vây bủa đời mình, khổ đau chồng chất mà nàng vẫn đẹp đến ngẩn ngơ lòng người.  Nàng đẹp quá đỗi hỏi sao bao nam nhân không đắm say khao khát, mà trớ trêu thay cũng chính cái sắc đẹp huyền hoặc ấy là cội nguồn của những khổ đau nàng gánh nhận lâu nay.

-Em không phải là cô gái bình thường.  Em không chỉ quá đẹp về ngoại hình mà còn tuyệt vời trong tâm hồn… Có phải em là tiên nữ trên trời vì phạm tội gì mà bị đày xuống nhân gian không Hạ? - giọng anh nồng nàn êm ái.

Che miệng cười khúc khích, Nhật Hạ lém lỉnh đùa:
-Chắc phải rồi đó.  Chỉ có tiên mới biết bay, mà anh đang cho em bay cao quá rồi còn gì!

Quốc Tri cũng háy mắt đùa theo:
-Vậy em phạm tội gì trên trển nè?
-Tội… dám yêu một người trần gian! - nàng hếch cằm nghịch ngợm.

Hai đứa khẽ cụng trán vào nhau cười hinh hích.  Hơi ấm tình yêu cuộn lấy đôi trái tim hồng.

Quốc Tri lùa bàn tay vào mái tóc mượt như tơ của nàng, tha thiết:
-Anh sẽ không bao giờ để cho em phải hối tiếc đã dành tình yêu trong sáng ấy cho anh.  Anh yêu em nhiều khôn xiết.  Em là mặt trời hè luôn sáng rực rỡ cho tới vĩnh hằng trong trái tim anh.

Lòng vô cùng xúc động, Nhật Hạ lặng im áp má vào ngực Quốc Tri, nghe được nhịp đập của con tim tràn đầy tình yêu thương của anh đang dành cho mình.  Chốc sau nàng cười rúc rích đùa:

-Mặt trời hè nóng lắm đó, anh cất trong tim không sợ bị phỏng sao?  Tim anh mà bị phỏng thì em buồn lắm, em không chịu đâu à!

Quốc Tri nắm lấy bàn tay của người yêu đang tựa trên ngực mình, lời êm ái:
-Bị phỏng mà được cất mặt trời hè ấy thì anh rất sẳn sàng.

Hai đứa lại cùng khe khẽ cười.  Thời gian chầm chậm trôi…

Tình yêu dâng tràn chất ngất trong tim, Quốc Tri thầm thì bên tai Nhật Hạ thật mềm:
-Hạ ơi, cho phép anh… được hôn em nhé?

Đôi má chợt đỏ bừng, nàng khẽ chớp mắt nhìn anh dịu dàng không đáp, rồi rèm mi cong từ từ khép lại như một sự bằng lòng thật dễ thương.  Đôi bờ môi phơn phớt chạm vào nhau, nhẹ nhàng bỡ ngỡ, tiếp theo bằng những cơn sóng tình yêu mỗi lúc một nồng nàn hơn, say đắm hơn.  Họ trao nhau những nụ hôn ngọt ngào kéo dài miên man khi đôi tim rung lên bao cung điệu yêu thương chân thành tha thiết nhất dành cho nhau.  Nụ hôn đầu đời trinh nguyên thơm ngát sẽ lưu lại dấu son ân tình đến trọn kiếp.

Một lúc sau cơn bão tình tạm lắng xuống.  Vòng đôi tay ôm lấy cổ Quốc Tri, Nhật Hạ hé môi cười mà đôi mắt long lanh ngấn lệ:
-Cám ơn anh đã đến với em.  Sau lần gặp này… không biết bao giờ hai đứa mình mới được gặp lại!

Một tia kinh hãi vụt qua tròng mắt, Quốc Tri lạc giọng hỏi dồn:
-Hạ, em nói vậy là sao?  Em định bỏ anh sao?  Em định đi đâu?

Đi đâu bây giờ?  Thật lòng Nhật Hạ cũng chưa biết chắc, nhưng có lẽ là đến một thành phố khác tạm tá túc với anh Ba của mình.  Tìm được chỗ dung thân trước cái đã rồi từ từ sẽ xin chuyển trường sau.  Có thể nhờ anh ấy cho một chân tiếp tân hay thư ký gì đó bán thời gian trong đại lý xe của ảnh, tới đâu hay tới đó.  Sau những biến động vừa rồi, Nhật Hạ nhận ra một điều cay đắng rằng chẳng có gì là chắc chắn trong tương lai.  Vạn vật có thể thay đổi nhanh chóng đến chẳng ngờ.

Tất nhiên, đâu ai muốn từ bỏ những gì thân quen để đi đến một nơi xa lạ, nhất là xa bạn bè và người mình yêu.  Nhưng trong hoàn cảnh của nàng lúc này thật chẳng còn chọn lựa nào.

Bằng một nụ cười héo hắt, Nhật Hạ rũ buồn:
-Em bây giờ không nhà không cửa, nên cũng đâu có cách gì hơn đâu anh!

Quốc Tri run run ôm lấy đôi vai mềm của nàng, tha thiết bảo:
-Đừng đi Nhật Hạ nhé!  Em đi sẽ mang cả trái tim anh, làm sao anh chịu cho nổi!…

…Hãy để cho anh được che chở giúp đỡ em trong lúc tối tăm này.  Anh không giàu có khá giả gì, nhưng sẽ hết lòng bảo bọc cho em bằng tất cả tình yêu thương và những gì anh có.  Đừng đi nha Hạ!

Tấm lòng anh mênh mông quá!  Em đã nhận ra điều ấy từ lâu rồi, vậy mà lúc này những lời ấm áp chân thành của anh vẫn khiến cho tim em chảy tan ra vì xúc động.  Anh nghèo về vật chất nhưng tình yêu thương anh bao la, cũng như ngày xưa ấy chỉ có tấm áo mưa trên mình anh cũng nhường lấy che chở thân em mà chịu lạnh chịu ướt.  

Nhật Hạ nhìn người yêu bằng ánh mắt thật dịu dàng, rưng rưng:
-Anh đã khó khăn lắm rồi, lại còn lo cho bé Ly nữa.  Em đâu thể nào trở thành thêm một gánh nặng cho anh được!

Nhìn sâu vào đáy mắt nàng, anh nhẹ giọng dỗ dành:
-Em không bao giờ là gánh nặng của anh.  Em là niềm hạnh phúc vô tận của anh.  Anh nói rất thật lòng đó…

Im lặng một chút như để chế ngự cơn xúc động trong tâm hồn, anh bộc bạch tiếp:
-Anh chỉ tiếc là không được khá giả như người ta để chăm lo cho em được đầy đủ.  Em đừng buồn nhé Hạ!

Hai hàng lệ thánh thót lăn dài, Nhật Hạ nấc lên:
-Em đang hạnh phúc lắm, chứ làm sao buồn được hở anh!  Tấm lòng của anh là niềm an ủi vô cùng to lớn cho em trong lúc này.

Quốc Tri trìu mến nắm bàn tay bé nhỏ của Nhật Hạ.  Bàn tay nàng thật mềm mại, thon thả và trắng muốt như ngọc.  Anh nâng niu đưa lên môi hôn, trân trọng, dịu dàng.  

Khi nghe Vân Thu kể lại tình cảnh thảm thương của Nhật Hạ, Quốc Tri đã quyết định trong lòng sẽ đưa Nhật Hạ về nhà mình cư ngụ, ít nhất là tạm thời cho đến khi nàng tìm được một nơi khác ổn định hơn.  Tại thời điểm này anh chỉ còn chưa đầy một năm nữa là sẽ ra trường.  Công việc làm thêm ở nhà hàng càng lúc càng tốt.  Anh được chủ tín nhiệm và quý mến, lương bỗng tăng hơn hẳn, và nguồn tiền boa dồi dào đóng góp một phần thu nhập rất đáng kể.  Nhờ thế việc lo thêm phần thực phẩm và chi tiêu đơn giản cho một cô gái là điều anh hoàn toàn có thể xoay xở được.

Dù là một cô tiểu thư sống trong nhung lụa từ nhỏ, Nhật Hạ kỳ lạ thay lại hết sức giản dị bình dân, không có thói đòi hỏi kèo nhèo gì nên Quốc Tri tin tưởng mọi việc cũng sẽ dễ dàng.

Điều anh quan ngại nhất không phải là vấn đề chi phí, mà là làm cách nào để bảo vệ danh dự cho nàng.  Miệng lưỡi thế gian dị nghị đôi khi rất ác độc sẽ dễ dàng làm tổn thương tâm hồn thơ ngây trong sáng của nàng.

Suy xét một lúc anh nhỏ nhẹ bảo:
-Anh sẽ đưa em về nhà anh, nơi đó tuy nhỏ hẹp thiếu tiện nghi nhưng cũng sống được.  Em sẽ tiếp tục đi học bình thường.  Anh sẽ chăm sóc cho em.  Em bằng lòng không Hạ?

Nhật Hạ cúi đầu nghĩ ngợi.  Những cảm xúc chấp chéo đối nghịch  giằng xé trong tâm tưởng.  Được ở lại thành phố và được học không bị gián đoạn ai mà chẳng muốn, lại không phải xa người mình yêu.  Nhưng tạo thêm một gánh nặng cho anh nàng ái ngại vô cùng.  Ngoài ra trong lúc chưa có sự ràng buộc chính thức gì với nhau, sống tại nhà một người con trai, dù cho người yêu đi nữa là một điều tối kỵ đối với nàng.  Người ta sẽ đánh giá mình như thế nào?  Liệu anh sẽ xem thường mình không?

Thật là một vấn đề tế nhị hết sức khó khăn để có câu trả lời xác đáng nhất.  Nét mặt ưu tư nặng trĩu và tiếng thở dài lặng thinh của Nhật Hạ đã nói lên tất cả.  Quốc Tri nhạy bén thấu hiểu tâm tư của người con gái mình yêu, anh mềm mỏng giải thích thêm:

-Hạ đừng ngại!  Em sẽ ở cùng với Thảo Ly, hai chị em ở với nhau thôi.  Còn anh sẽ ở chia phòng trọ với mấy đứa bạn hoặc ký túc xá.  Từ chỗ khu chung cư nhà anh đến trường chỉ chừng mười lăm phút xe đạp.

Nét mặt ngại ngùng lẫn xúc động, Nhật Hạ bối rối:
-Nhưng… nhà của anh mà anh lại phải đi ở trọ, em thấy… nó sao sao đó.  Em ngại lắm anh à!

Quốc Tri trầm giọng giải bày thật chân tình:
-Anh là đàn ông ở lây lất đâu cũng được, chứ em là thân gái phải có nơi ở đàng hoàng chút.  Làm sao anh có lòng nào ở yên thân được khi em phải lang bạt bơ vơ như vậy hở Hạ?  Em khổ em buồn, tim anh đau đến tận cùng.  Em có hiểu không Hạ?  Em là người con gái anh thương yêu bằng tất cả trái tim, anh thà chịu vất vả chứ không thể để em vất vả…

…Cuộc đời anh bây giờ chỉ còn Thảo Ly và em, hai người phụ nữ anh yêu thương nhất.  Anh tâm nguyện sẽ săn sóc cho Ly và em bằng hết tấm lòng và khả năng của anh.

Nhật Hạ ngước mắt lên nhìn vào khuôn mặt Quốc Tri, trên sự nhọc nhằn kham khổ ấy là cả một bể chân tình yêu thương.  Sao không muốn khóc mà nước mắt cứ dâng lên ướt rèm mi rồi tuôn tràn không cách gì kiềm hãm nổi.  Giọt nước mắt cho niềm hạnh phúc đong đầy và tự hào vời vợi.  Cho đến lúc lìa đời nàng cũng không thể quên được giây phút này.  Tình anh mênh mông sâu thẳm quá!  Trái tim anh cao cả bao la quá!  Em thật may mắn tìm được anh trong cuộc đời này Quốc Tri ơi!

Hai bàn tay nắm chặt nhau như chia sẻ niềm tin yêu và hy vọng.  Bóng đêm có dài đến bao lâu cũng không thể vĩnh viễn được.  Tình yêu chân thành sẽ là ngọn đuốc sáng ngời xua tan đêm đen của đau khổ, để rồi một bình minh chói lọi sẽ thấp thoáng nơi chân trời. 
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Thế là Quốc Tri đã ở chung căn trọ với ba người bạn cùng phòng được một mùa học.  Ba anh bạn này người thì ở quê lên thành phố học, người thì ở xa quá nên hùn nhau thuê căn trọ này lâu nay.  Bạn bè sinh viên nghèo dễ thông cảm, giờ có thêm một người góp vào chia tiền thuê nhà trọ để giảm bớt chi phí cuộc sống nên ai cũng nhiệt tình chấp thuận ngay.  Quốc Tri hội nhập với môi trường sống mới rất nhanh.  Khả năng thích nghi với hoàn cảnh có lẽ là một trong những mặt mạnh rất quý của chàng thanh niên trẻ này.

Biết anh có nơi thường trú trong khu chung cư khá gần trường mà tự dưng phải dọn ra ở trọ, đám bạn trai dĩ nhiên hỏi han vặn vẹo đủ điều để tìm hiểu.  Quốc Tri chỉ nhún vai cười cười đáp chung chung:
-À thì hiện tại tao thấy ở đây với tụi mày tiện hơn là ở nhà.

Về phần Nhật Hạ, lúc đầu lẽ tự nhiên nàng hết sức ngại ngùng khi nhận lời đến sống trong một tình trạng như vậy.  Không ngại sao được khi nàng hiểu vì mình mà Quốc Tri phải đi ở trọ với người ta, vừa tốn kém thêm lại còn chật chội cùng bao nhiêu thứ bất tiện.  Đó là một sự hy sinh hết sức lớn lao không biết có mấy người khả dĩ làm được.  Nó phải xuất phát từ một tình yêu vô cùng sâu nặng chân thành.  Nàng trân trọng tấm lòng của anh đến tận đáy tim và càng yêu anh tha thiết.  Trong tình yêu ấy còn có cả một sự nể trọng và ngưỡng mộ cái nhân cách cao quý nơi anh.

Lần đầu tiên trong đời phải sống xa gia đình trong một thời gian tương đối dài, có những lúc Nhật Hạ chợt thấy nhớ nhà vô cùng.  Đó là nơi nàng đã sinh ra và sống hơn hai mươi năm trời, với bao nhiêu kỷ niệm chồng chất, làm sao không nhớ được.  Nàng nhớ cha mẹ, nhớ những người làm chân chất hiền lành đã gắn bó với mình từ rất lâu mà nàng đã xem họ cũng như chính một phần của gia đình mình.

Tuy lòng rất buồn khổ vì bị xa lìa mái ấm thân thương ấy, Nhật Hạ không hối hận với quyết định của mình.  Cha nàng chỉ cho hai con đường để lựa chọn, mà con đường nào đối với nàng cũng quá chông gai đầy thương đau.  Thôi thà chọn con đường này dù có gian nan nhưng ít ra cũng không phải khổ một đời, sống bên một người mà yêu một người.  Nàng không thể chấp nhận cảnh đời đó.

Có khi ngồi chống cằm hồi tưởng lại những chuyện đã qua, Nhật Hạ không khỏi mỉm cười rồi đỏ mặt thầm xấu hổ với mình.  Cuộc sống xa hoa từ lúc lọt lòng khiến cho nàng chẳng biết tí gì về những kỹ năng sống đơn giản, vì lúc còn ở nhà mọi thứ đều được gia đình và gia nhân chăm lo cho hết không thiếu thứ gì.  Nhưng bây giờ nhìn lại nàng thấy đó là một thiếu sót rất lớn cho sự trưởng thành toàn diện của mình.

Chỉ trong một vài ngày đầu mới về ở chung với Thảo Ly, Nhật Hạ  ngay lập tức nhận ra những khiếm khuyết ấy trầm trọng đến mức nào.  Thảo Ly nhỏ hơn nàng đến sáu tuổi mà hết sức giỏi giang việc nhà, có thể tự mình quán xuyến hết thảy chuyện nội trợ.  Quả đúng con nhà nghèo phải tự lăn lộn với những thử thách trong cuộc sống từ sớm nên tháo vát đảm đang đến chẳng ngờ.

Khi có biến loạn mới rõ ai có khả năng chịu đựng và xoay xở tốt hơn để mà tồn tại.  Những thứ cha mẹ thuê thầy kèm kẹp dạy dỗ cho nàng như dương cầm, cắm hoa, thể dục dụng cụ, hoặc khiêu vũ thật ra chỉ là những thứ tiêu khiển, có thì tốt mà không có cũng chả sao, và trong hoàn cảnh như bây giờ chúng chẳng giúp gì cho nàng.

Trong khi Thảo Ly có thể đảm đương từ việc chợ búa, nấu ăn, giặt giũ, ủi đồ, may vá cơ bản, thì Nhật Hạ chẳng biết một chút gì về những thứ này.  Nàng lơ ngơ vụng về hết sức khổ sở và tự cảm thấy vô cùng xấu hổ với cô em gái kết nghĩa nhỏ bé của mình.

Cũng may Thảo Ly rất dễ thương và tốt bụng nên khi thấy Nhật Hạ lóng nga lóng ngóng với những việc ấy cô chỉ mỉm cười dễ chịu rồi vui vẻ giải thích cho nàng.

Nhật Hạ cười ngượng ngùng bảo:
-Thảo Ly giỏi quá trời!  Chả bù với chị chẳng biết tí gì cả. 
-Dạ em thường thôi chứ có gì đâu mà giỏi chị.

Mỉm cười, Nhật Hạ khen chân thật:
-Chị thấy em thực sự rất giỏi.  Mai mốt khi lập gia đình em chắc chắn có thể chăm lo cho gia đình riêng của mình thật chu đáo đó.

Nói tới đó nàng chợt nghĩ đến mình.  Ôi, từng tuổi này mà nàng quá bết về nữ công gia chánh, thấy bắt chán!  Gì thì gì chứ đã là phụ nữ phải biết vài thứ căn bản để chăm sóc gia đình sau này, chứ đâu thể nhờ cậy người khác mãi.  Nàng thật lòng yêu Quốc Tri nên tâm nguyện được gắn bó suốt đời cùng anh.  Vậy thì phải từ từ tranh thủ học hỏi cho nhuần nhuyễn mới được, chứ không thôi đến đó về làm vợ người ta mà cái gì cũng chẳng biết thì xấu hổ chết.

Nghĩ vậy Nhật Hạ mon men lại gần Thảo Ly khi cô bé đang làm bếp, hăng hái:
-Em dạy cho chị để chị biết làm mọi thứ giống như em vậy nghen Ly?  Chị rất muốn học.  Giờ chị bắt đầu ra sao nè?

Thảo Ly đang đứng xào món rau, nhiệt tình:
-Dạ được mà chị.  Tại chị chưa quen thôi chứ mấy cái này coi vậy cũng dễ học lắm chị à.  Chút xíu chị sẽ rành thôi.

Cuộc đời nhân quả xảy ra nhanh như chớp mắt.  Ngày trước Nhật Hạ thương yêu ưu ái và hết sức tử tế với Thảo Ly nên mới để lại trong lòng cô bé những tình cảm tốt đẹp tràn đầy.  Khi ấy nàng đâu bao giờ nghĩ sẽ có một ngày mình nhờ vả nương tựa vào cô bé như bây giờ.  Thật sự khi làm những việc đó, Nhật Hạ chỉ đơn thuần thấy thương mến Thảo Ly và muốn đem lại niềm vui cho cô bé như một đứa em gái nhỏ, chứ đâu nghĩ gì đến chuyện xa xôi ơn nghĩa gì.  Nhưng thật sự những cử chỉ trìu mến dịu dàng ấy đã khiến cho nàng có một chỗ đứng rất sáng và đẹp trong tâm tưởng non trẻ của một cô bé đang tuổi lớn.  Nó có tác động rất tích cực đến sự phát triển tâm lý của Thảo Ly, cho cô thấy một bằng chứng cuộc đời vẫn còn những tấm lòng nhân ái chân tình.

Thảo Ly vẫn không quên một lần Nhật Hạ đến đưa mình đi chơi vào một sáng cuối tuần.  Dạo ấy cứ mỗi hai ba tuần nàng lại đến đưa cô bé đi ăn đi chơi khắp nơi.  Có lần không thấy chiếc xe gắn máy thường lệ Nhật Hạ đậu dưới sân, Thảo Ly ngây ngô thắc mắc:
-Chị Hạ ơi, hôm nay mình đi bộ chơi hả chị?

Nhật Hạ cười tươi hớn hở, khoác vai cô bé bảo:
-Đi bộ chỉ đi vòng vòng gần đây chứ làm sao đi chơi xa hơn được cưng.  Xe chị đậu ngoài đường kìa.

Ra đến nơi Thảo Ly chóa mắt với chiếc xe hơi màu bạc sang đẹp khủng khiếp đang đậu dọc lề đường.  Cô bé tròn vo đôi mắt hỏi:
-Chị Hạ, xe này… của chị hả?

Lại một nụ cười nhí nhảnh thân mật, Nhật Hạ vừa mở cửa xe cho cô bé vừa bảo:
-Ừ, xe của chị đó cưng.
-Sao lâu nay em không thấy chị đi?

Nhật Hạ cài dây an toàn cho Thảo Ly, nhỏ nhẹ giải thích:
-Tại nó to cồng kềnh quá nên chị cũng ít đi.  Ba mẹ chị mua cho nhưng chị để nằm xẹp trong ga ra ít khi đi lắm.  Hôm nay chiếc xe gắn máy bình thường của chị phải đem đi bảo trì nên chị mới lái xe này.  Bộ em không thích hả?

Cười toe toét, Thảo Ly lắc đầu đính chính:
-Dạ đâu có chị.  Em chưa bao giờ được ngồi xe đẹp như thế này nên làm sao không thích được.

Khi ấy còn bé Thảo Ly không hiểu biết nhiều nên nói vậy, chứ thật ra đại đa số người ta đều chưa từng được ngồi chiếc xe siêu sang này, mà giá trị của nó là cả một gia tài nhiều người làm cả đời cũng chưa có được.

Trong khoảng thời gian đó, Thảo Ly được người chị gái kết nghĩa vui tính tốt bụng ấy đưa đi ăn, đi chơi và tham quan rất nhiều nơi thú vị.  Từ nhà hàng nổi sang trọng trên sông, tiệm ăn xa xỉ trên đỉnh một tòa nhà cao tầng chót vót đến chóng mặt, cho đến khu trưng bày sinh vật biển, rồi lại công viên giải trí thật hấp dẫn.  Đây là những nơi mà giới bình dân lam lũ như hai anh em Thảo Ly đời nào có cơ hội được vào vì vô cùng đắt đỏ, nên cô bé thích lắm, cái cảm giác vừa lạ lẫm vừa phơi phới sao đâu.  Từ đó đến nay Thảo Ly chưa có dịp may nào để được đến những chốn ấy nữa, nhưng ấn tượng và kỷ niệm vẫn còn in dấu đậm nét trong ký ức của cô bé.

-Bây giờ chị khó khăn không còn khả năng đưa Ly đi chơi như xưa nữa, đã vậy chị còn làm phiền Ly đủ thứ.  Em đừng buồn chị nhé!

Câu nói nhẹ nhàng êm như làn gió thoảng mà lại mang nặng chất buồn se sắt đưa Thảo Ly ra khỏi dòng hồi tưởng.  Cô nắm tay Nhật Hạ cười thật hiền:

-Đâu có gì mà phiền đâu chị.  Em luôn biết ơn những gì chị đã đối đãi trước đây và tình chị thương em.  Em rất thích có một người chị dễ thương như chị vậy đó.

Cúi đầu cười nhẹ Nhật Hạ thấp giọng:
-Cám ơn em.

Chợt Thảo Ly nhìn thẳng vào mắt Nhật Hạ, ánh mắt nghịch ngợm lúng liếng hỏi:
-Chị Hạ nè, có phải… chị yêu anh Hai của em không?

Câu hỏi quá bất ngờ và trực tiếp mà Nhật Hạ chưa từng chuẩn bị tinh thần để trả lời khiến nàng lúng túng.  Đôi má thoáng đỏ hồng, nàng tìm cách lẫn tránh:
-Ly còn nhỏ lắm, đừng để ý chuyện đó mà!

Thảo Ly lườm nàng dài giọng:
-Anh Hai em cũng nói y như chị vậy.  Thấy ghét ghê!  Em đã mười lăm tuổi rồi, không còn nhỏ lắm đâu.

Gật đầu cười hiền lành, Nhật Hạ bình luận:
-Ừ, đúng là nhỏ thì không còn nhỏ, nhưng bảo lớn thì cũng chưa đủ lớn.  Như chị bây giờ mà nhiều khi chị còn thấy mình còn trẻ con quá để giải quyết nhiều vấn đề.

Cầm bàn tay Nhật Hạ lay lay, Thảo Ly không bỏ qua:
-Nói cho em nghe đi chị!  Có phải như vậy không chị Hạ?

Nhật Hạ liếc yêu cô bé:
-Em đã nghĩ như vậy thì còn hỏi chị làm chi nữa nè?

Nghênh mặt lên thật láu lỉnh, Thảo Ly vòng vo:
-Tại em muốn biết cho chắc, nếu không thì… em tiếc lắm!

Tròn mắt ngạc nhiên, Nhật Hạ kêu lên:
-Em tiếc chuyện gì kia?
-Thì tiếc… nếu chị không yêu anh Hai em, vì như vậy thì… chị và em mình đâu có thành chị em một nhà được!

Nhật Hạ vui vui trong lòng trước cách nói hồn nhiên dễ thương của cô bé.  Xem ra được em gái của người yêu có cảm tình với mình như vậy là một điều rất quý, hứa hẹn sự hòa thuận êm ấm sau này.  Chút nghịch ngợm lại trỗi dậy, Nhật Hạ cười ý nhị trêu đùa:
-Thì bây giờ mình cũng đang là chị em một nhà rồi, không phải sao?

Thảo Ly chu môi lên lý sự:
-Nhưng cái đó đâu có lâu dài!  Rồi đây chị sẽ rời khỏi nơi đây.  Rồi chị sẽ đi lấy chồng, mà anh Hai em cũng phải có vợ.  Khi đó em và chị đâu có còn làm chị em được nữa!

Ôi trời cô bé nói chuyện tương lai nghe ngồ ngộ làm sao, nhưng  suy nghĩ của cô bé có lý lắm chứ bộ!  Nhật Hạ cười khúc khích trêu già:

-Nếu em sợ thì khi ấy chị vẫn thỉnh thoảng đến thăm em, mình đi chơi chung.  Như vậy vẫn giữ được tình chị em chứ có sao đâu!

Thảo Ly lắc đầu phụng phịu:
-Thôi em hổng chịu vậy đâu.  Mà bộ… chị hổng yêu anh Hai em thiệt hả?

Nhìn nét mặt bùng thụng có chút hoang mang lẫn thất vọng của cô bé, Nhật Hạ thấy thương lắm.  Nhưng… ai lại thừa nhận mình yêu anh trai của người ta, mắc cỡ chết!  Nghĩ vậy Nhật Hạ khéo léo gợi ý:

-Chị thì sẵn sàng chìu theo ý em rồi đó.  Phần còn lại thì em phải hỏi ý anh Hai của em thôi chứ chị làm sao biết được.

-Chị nói vậy đợi mai ảnh sang đây ba mặt một lời em sẽ hỏi ảnh, để coi hai ông bà còn chối được hay không.

Hai chị em cùng phá lên cười vui vẻ.
Kỷ niệm nhỏ lớn như vậy với Thảo Ly thì Nhật Hạ có vô số, kể cả ngày cũng không hết.  Còn với Quốc Tri, những gì anh đối đãi với nàng trong giai đoạn mạt vận vừa qua thật là trăm thương ngàn quý, tình cảm chứa chan như bát nước đầy.

Nhớ lại cái hôm mới đưa nàng về nhà ăn uống xong xuôi, thấy trên tay nàng chỉ có một chiếc giỏ nhỏ anh vội vàng ngỏ lời đưa nàng đi mua ít áo quần để cho có mà đi ra đi vào.  Từ một cô tiểu thư áo lụa quần là đầy cả một phòng, bây giờ chỉ còn một vài bộ leo ngheo trong chiếc giỏ, trong người không một cắc bạc đến nỗi người yêu phải ngỏ lời mua áo xống cho, Nhật Hạ vừa cảm động vừa tủi thân đứng im mếu máo mà trào nước mắt.  Cái cảm xúc cay đắng xót xa nó đau buốt tới tận tim không gì tả nổi.

Cũng may nàng còn một niềm an ủi.  Anh em Quốc Tri mở rộng tấm lòng, lời lẽ anh lúc nào cũng hết sức dịu dàng, an ủi vỗ về rất chân thành nên phần nào giúp Nhật Hạ vơi bớt cảm giác mặc cảm tủi thân đè nặng.

Những hôm đi học ngày hai buổi, Quốc Tri đạp xe đưa đón Nhật Hạ cùng đi.  Trường của hai người không cách nhau bao xa nên cũng chẳng có trở ngại gì đáng kể.  Trên đường hai đứa kể chuyện hỏi han  nhau nói cười ríu rít như đôi chim thật dễ thương.

Có lần đang đi Quốc Tri nhẹ nhàng dò hỏi:
-Hạ ơi, anh chỉ có xe đạp đưa đón em.  Em có… buồn không vậy?

Véo nhẹ vào chân anh, nàng dỗi:
-Anh mà hỏi như vậy là xem thường em lắm đó.  Em giận không nói chuyện với anh nữa đâu.

Quốc Tri hốt hoảng đưa tay ra sau nắm bàn tay nàng, vội vã phân trần:
-Ý anh đâu phải vậy.  Chỉ là anh thấy xưa nay em là cô tiểu thơ lá ngọc cành vàng, bây giờ phải đi phương tiện đơn giản này sợ em buồn thôi.  Anh biết em không phải là người xem nặng vật chất trên tất cả, nhưng sự thăng trầm lớn như vậy cũng khiến một cảm xúc buồn bã vu vơ đến với người ta đúng không em?

Nhật Hạ rạch ròi phân giải:
-Em hiểu.  Nhưng anh đừng quên hồi xưa đi học em cũng thích đi xe đạp thôi không?  Chiếc xe hơi của em thì cứ dẹp xó trong ga ra chứ có xài gì nhiều đâu.  Cho nên em không hề buồn về chuyện đó.  Điều em buồn là bị ba đuổi đi thôi!  Đến bây giờ mỗi lần nhớ tới chuyện đó em vẫn còn đau lòng.

Quốc Tri thấp giọng an ủi:
-Vậy thôi em đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.  Nghĩ gì vui vui đi, như chuyện… hai đứa mình yêu nhau chẳng hạn.

Nói đoạn anh nhăn răng cười khì khì.  Nhật Hạ bĩu môi trêu:
-Nói mà không biết xấu hổ.  Ai mà thèm yêu anh, ghét thì có!

Quốc Tri vẫn cười hềnh hệch, giọng tươi tắn:
-Họ vẫn bảo con gái nói có là không, nói không là có.  Vậy em cứ “ghét” anh nhiều nhiều vào anh càng vui!

Nhật Hạ tủm tỉm cười hạnh phúc.  Thương anh quá, thật hiếm khi thấy anh có nụ cười vui như bây giờ.  Cuộc sống vất vả từ thuở mới lớn khiến cho anh khắc khổ ít cười.  Vòng tay nàng đang ôm ngang hông anh khẽ siết chặt hơn như một sự biểu hiện cho tình yêu thương đang tràn ngập trong quả tim bé nhỏ.

Chiếc xe đạp vẫn bon bon lăn bánh trên con đường, mang theo hai người bạn đang lặng im nhưng có thể cảm nhận được tình yêu dào dạt dành cho nhau.  Nhớ lại ngày trước Danh ăn mặc rất điệu đàng chải chuốt săn đón bằng xe hơi trước cổng trường mỗi ngày mà Nhật Hạ thấy miễn cưỡng ngượng ngùng sao đâu mỗi khi thấy anh.  Còn bây giờ đi với nhau chỉ là phương tiện thô sơ này mà mỗi lần ra khỏi giảng đường nàng đều khấp khởi trông mong ra cho nhanh, để được thấy lại khuôn mặt thân quen của người mình yêu.  Thế mới hay khi tình cảm sâu sắc đến từ trái tim thì những cái hào nhoáng bề ngoài chỉ là thứ yếu.

Sự xuất hiện thường xuyên của Quốc Tri bên Nhật Hạ tất nhiên khiến mấy cô bạn cùng khoa với nàng và nhiều sinh viên khác nhận ra nhanh chóng.  Nhật Hạ là một cô gái xinh đẹp nổi bật trong trường nên trở thành mục tiêu chú ý và dòm ngó của nhiều người là lẽ đương nhiên.  Đám con trai thì say mê đeo đuổi, còn phe con gái thì so sánh ganh tị.  Vô hình trung Nhật Hạ bị gánh nhận nhiều lời xầm xì bàn tán không chính xác oan uổng.  Có lần một cô bạn đã cười cợt chòng ghẹo:

-Trời ơi nhỏ Hạ tính chơi nổi gây xì căng đan hay sao mà đá ông giám đốc đi xe hơi để cặp một anh chàng thư sinh nghèo cuốc xe đạp vậy ta!

Câu nói tuy nghe như trêu đùa nhưng ẩn chứa sự chê trách đầy ác ý.  Nhật Hạ nghiêm mặt đính chính ngay:

-Khổ quá bồ ơi!  Mình đâu phải loại người thích xì căng đan.  Không phải mình đã từng nói mình bị “bắt buộc” phải đi cùng ông ấy hay sao?  Và mình cũng đã xác nhận rất nhiều lần ông ấy với mình chẳng có gì cả.

Phân trần vậy thôi chứ vài cô bạn nghịch ngợm vẫn thích trêu già.  Nhật Hạ chỉ nhún vai không trả lời thêm.  Ai muốn hiểu sao thì hiểu.  Nàng chỉ ngại tiếng ong tiếng ve khiến Quốc Tri hiểu lầm thôi.
 
Nghĩ vậy trong một lần hiếm hoi hai đứa đi chơi bên nhau nàng đã thẳng thắn bảo với anh:
-Anh Tri à, chắc anh cũng đã nghe xầm xì về việc trong thời gian ba năm mình không liên lạc, anh Danh đã gần như mỗi ngày đến đưa đón em chứ?

Quốc Tri ngạc nhiên không hiểu lý do gì mà nàng tiên nhỏ của mình bỗng dưng đề cập vấn đề này.  Anh gật đầu:
-Lúc trước anh có nghe Vân Thu nói sơ sơ về việc đó.  Mà có gì sao Hạ?

Nét mặt nghiêm trang, nàng bộc bạch:
-Em muốn rõ ràng với anh về những gì đã xảy ra trong quá khứ.  Đó là khoảng thời gian em như bị giam lỏng bởi sự săn đón của anh Danh, dù em đã nói rõ với anh ta đừng nên tốn thời gian cho em.

Xem như chẳng có gì nghiêm trọng, Quốc Tri cười véo nhẹ mũi nàng:
-Anh có bao giờ hồ nghi gì em đâu.  Thời gian đó hai đứa mình đều sống một cuộc đời riêng biệt, và anh cũng hiểu em bị gượng ép thôi mà.

Nhật Hạ mỉm cười mãn nguyện.  Quả là lâu nay nàng vẫn mang cảm giác day dứt vì một thời gian dài đến mấy năm Danh đeo bám khắp nơi và giới thiệu bừa bãi như vậy, thế nào những người chung quanh không khỏi có những hiểu lầm về tình cảm thật sự trong lòng nàng.  Vốn là một cô gái xem trọng đức hạnh người phụ nữ, Nhật Hạ rất ngại việc bị dòm ngó dị nghị là người lăng nhăng.

Quốc Tri bật lên cười rồi vui vẻ nói:
-Vậy thì anh cũng rõ ràng với em những gì trong quá khứ của anh nhé cho nó công bằng!  Trước lúc quen em anh cũng đã từng tơ tưởng đến một người, dù người đó anh chưa hề thấy mặt.

Nhật Hạ mở to mắt ngạc nhiên:
-Có chuyện như vậy sao, cô gái nào mà sở hữu sức lôi cuốn đến vậy?

Đôi mắt mơ màng nhìn xa xăm như đang trở về một vùng trời kỳ ức, anh tư lự:
-Đó là một nàng tiểu thơ lầu vàng có trái tim thật nhân ái.  Một lần vô tình anh đi bán bánh mì dạo đã lạc đến trước tòa lâu đài của nàng, và được cô ấy mua giúp một ổ bánh mì.

Nghe đến đây Nhật Hạ đã hiểu ý Quốc Tri đang muốn vòng vo để đùa với mình.  Lườm yêu anh một cái thật dài, nàng ngúng nguẩy:
-Chưa biết mặt người ta mà đã tơ tưởng, chuyện hơi lạ đó nha!

Quốc Tri ấp bàn tay xinh xắn thon thả của nàng vào đôi tay sần sùi chai sạn của mình, trầm giọng giải thích:

-Tơ tưởng ở đây chưa có nghĩa là yêu, mà là có ấn tượng sâu sắc về người con gái ấy.  Hay nói chính xác hơn là về cái vẻ đẹp tâm hồn của cô ấy, dù nó chỉ mới hé lộ ra một góc rất nhỏ.

Cong đôi môi hồng thật xinh lên, Nhật Hạ cắc cớ hỏi:
-Rồi cuối cùng thì anh có yêu cô ấy không?

Quốc Tri nhìn vào đôi mắt người yêu một cách nồng nàn, âu yếm đáp:
-Anh yêu cô ấy hơn cả chính mình, mà anh nghĩ đâu cần nói ra cô ấy là người hiểu điều đó hơn ai hết.

Cúi đầu e ấp, hai bàn tay vân vê mái tóc dài bóng mượt đang xõa dài một bên trước ngực, Nhật Hạ xa vắng:
-Vậy anh có bao giờ nghĩ sẽ… cưới cô ấy làm vợ hay không?

Lòng xúc động đến gần như ngạt thở, Quốc Tri trầm ngâm một lúc rồi nhỏ nhẹ đáp:
-Đó là mơ ước của anh, được kết nghĩa trăm năm với người con gái mình yêu thương.  Nhưng… anh chỉ có thể làm điều ấy khi đã có một sự nghiệp vững vàng.

Nhật Hạ đưa bàn tay mát rượi dịu dàng xoa nhẹ vào má anh, chân tình bảo:
-Anh đã có một sự nghiệp to lớn rồi, cần tìm đâu chi nữa!

Quay mặt nhìn nàng trân trối, anh hoang mang:
-Em lại khéo đùa!  Anh đã có gì trong tay đâu?  Vẫn chưa tốt nghiệp, tương lai còn bấp bênh kia mà!

Nàng điềm đạm bày tỏ:
-Anh chưa có sự nghiệp về vật chất, nhưng đã có một sự nghiệp to lớn trong tâm hồn rồi.  Bản tính hiền lương, trái tim đầy ắp tình yêu và nhân cách sáng đẹp của anh chẳng phải là những điều rất quý báu hay sao?  Đối với em đó là một gia tài tâm linh quý giá chẳng có tiền của nào mua được.  Sự nghiệp của cải thì có thể đạt được mấy hồi, chứ kẻ nào với một tâm hồn đen tối xấu xa dù giàu có đến đâu cũng rất khó tìm được cái nhân cách đẹp đẽ tốt lành.

Quốc Tri ngồi sững ra vì quá bất ngờ lẫn thú vị với cách nhận định độc đáo của Nhật Hạ.  Quả nhiên nàng còn trẻ mà đã có cái nhìn rất sâu sắc trưởng thành về nhân sinh quan ở đời.  Khẽ chép miệng anh lý luận:

-Hạ tốt bụng nên nói vậy, chứ chẳng ai nghĩ vậy đâu!  Hơn nữa anh muốn khi cưới em về phải có khả năng chu toàn đầy đủ cho gia đình mình.  Anh… không muốn em phải sống khổ!

Ánh mắt long lanh tinh nghịch, Nhật Hạ chúm chím cười hỏi:
-Vậy theo anh hiện giờ… em có khổ không?

Quốc Tri đưa tay vuốt mái tóc đang phủ xòa trước trán nghĩ ngợi.  Công tâm mà nói từ quan điểm của anh thì nàng quá khổ so với trước đây rồi còn gì.  Xưa kia ở trong ngôi biệt thự xa hoa bậc nhất trong thành phố, có kẻ hầu người hạ phục dịch, áo quần hàng hiệu sang trọng đủ kiểu.  Giờ thì sao?  Một căn hộ nhỏ trong chung cư tập thể, xiêm y thì hàng chợ ít ỏi vừa đủ mặc khiêm tốn.  Ngoài ra chợ búa bếp núc gì cũng phải giúp Thảo Ly hoặc tự làm.

Nói mới nhớ, gần đây nhờ chịu khó học hỏi Nhật Hạ đã biết làm rất nhiều công việc nội trợ chẳng kém gì cô em nhỏ kết nghĩa của mình là bao.

Hít một hơi thật sâu, Quốc Tri thành thật nhận xét:
-Nếu bất cứ ai biết trước đây cuộc sống của em trong căn biệt thự tráng lệ ấy ra sao, rồi so với hiện tại đều sẽ có chung một câu trả lời là hiện giờ em khổ hơn nhiều.  Anh không thể chối bỏ điều đó được.

Nghiêng đầu cười thật lém lỉnh, Nhật Hạ chêm vào:
-Nếu bất cứ ai biết trước đây cuộc sống của em trong khoảnh khắc phải lang thang không nhà, không còn một nơi nương thân, không một đồng dính túi, rồi so với hiện tại đều sẽ có chung một câu trả lời là hiện giờ em sướng hơn nhiều.  Anh cũng không thể chối bỏ điều đó được.

Quốc Tri ngắc ngứ như ngậm kẹo không biết nói gì hơn.  Càng ngày anh càng khám phá những tính cách thâm thúy đầy thú vị của cô gái rất đặc biệt này.  Nhật Hạ ngã đầu tựa vào vai anh.  Mái tóc nàng thơm dìu dịu khi những sợi tóc mềm quấn quít bên má anh.  Giọng nàng êm đềm thủ thỉ:

-Anh thấy đó, vật chất chỉ là tương đối.  Em đã từng ở trên đỉnh cao của sự giàu sang phú quý, rồi cũng đã có lúc rơi xuống đáy vực sâu.  Chính anh đã đến với em bằng một tình yêu chân thành, cưu mang che chở cho em.  Anh có biết mỗi ngày trôi qua em đều vui mừng trân trọng.  Em hạnh phúc khi có anh…

… Em nhớ ba mẹ vô cùng nhưng cũng hiểu mình đã lớn và sẽ phải dần dần tự lập, không thể nấp mãi dưới cái bóng của gia đình.  Nhờ có tai ương này mà em mới nhận ra những yếu kém khủng khiếp của mình để kịp sửa đổi.

Thật trìu mến vuốt nhẹ suối tóc tha thướt của nàng, Quốc Tri thấp giọng:
-Anh nhất định sẽ tạo một sự nghiệp cho riêng mình để có thể là điểm tựa vững chắc cho em.  Hạ, em hãy… chờ anh nhé?

Nàng đưa bàn tay lên khẽ nắm lấy tay anh đang đặt trên tóc mình, giọng êm ả như tiếng thơ:
-Đã yêu nhau thì một đời vẫn chờ nhau.  Anh nhớ đừng quên lời hứa với em không bao giờ bỏ cuộc đó nhé?

Quốc Tri gật khẽ, cười thật hiền rồi cũng nghiêng đầu chạm vào đầu người yêu đang ngả trên vai mình.  Hai mái đầu xanh tựa vào nhau như thầm ghi khắc cùng nhau một lời hẹn ước.  Dù con đường phía trước còn nhiều trắc trở chông gai, hai đứa nguyện sẽ giữ tình yêu này cho nhau mãi mãi.
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Đưa tay sắp xếp lại cho ngay ngắn những mặt hàng đang được trưng bày trong tủ kiếng, Nhật Hạ hít một hơi thật sâu như để tự tìm một chút thư giãn cho riêng mình.  Công việc buôn bán nãy giờ bận quá khiến nàng loay hoay một mình muốn ngất ngư, giờ mới có được một chút thư thả.

Nhật Hạ xin được việc làm tại tiệm bán hàng này cũng đã hai tháng nay.  Đó là một tiệm tạp phẩm tư nhân chuyên bán lẻ những thứ như mũ nón, ví đầm, bóp da, cà vạt, ghim kẹp, mỹ phẩm, nước hoa, nói chung là linh tinh đủ cả.

Để tìm được công việc này cũng không dễ dàng gì, vì Nhật Hạ xưa giờ có kinh nghiệm tí gì trong việc săn lùng việc làm đâu.  May nhờ có Nhã Yên, nhỏ bạn thân học cùng khoa chỉ điểm giúp.  Nhỏ ấy quê tận miền cực Nam xa xôi của đất nước lên thành phố học, nhà nghèo nhưng tốt bụng.  Hai cô chơi với nhau kể đến giờ cũng hơn ba năm, chắc do tính tình hợp nên khá thân.  Nhã Yên cũng vừa đi học vừa đi làm từ ngay năm đầu nên rất lanh lợi nhanh nhạy về thị trường việc làm phụ thêm cho sinh viên.

Có những khi hè đến hoặc kỳ nghỉ Tết mà đang lúc túng bấn không đủ tiền đi xe đò về quê thăm gia đình, Nhã Yên đành chịu ở lại nhà trọ một mình, buồn hiu hắt khi ai cũng về với tổ ấm của họ.  Nhật Hạ biết chuyện thương bạn lắm.  Dạo trước lúc còn là một tiểu thư giàu có, nàng vẫn thường rộng lòng giúp bạn.  Biết Nhã Yên tự ái đưa tiền cô chẳng bao giờ nhận, Nhật Hạ mua luôn vé xe khứ hồi đưa cho cô.  Sự hòa đồng và tấm lòng của nàng dần dần khiến Nhã Yên cảm nhận được sâu sắc và thầm biết ơn vô cùng.

Trong đám bạn đại học, Nhã Yên là người duy nhất mà Nhật Hạ chia sẻ những tâm sự riêng tư của mình.  Cô cũng là người duy nhất đã từ lâu biết tình cảm thật sự của Nhật Hạ trong mấy năm qua đều dành hết cho một người bạn cũ nào đó mà cô chưa từng gặp, chứ nào phải cái anh chàng tên Danh giàu sụ hay đưa đón nhỏ bạn mình bằng xe hơi đâu.  Nhã Yên vô cùng hiếu kỳ không biết chàng trai đó là ai mà đánh cắp được trái tim cô bạn xinh đẹp của mình, trong khi đám con trai theo đuổi nàng ở trường xếp hàng dài mút chỉ.

Khoảng thời gian một tuần Nhật Hạ không lên giảng đường vì cơn khủng hoảng do bị đuổi khỏi nhà, Nhã Yên rất hoang mang lo lắng, rồi sững sốt khi nghe Nhật Hạ kể lại tất cả.  Nhã Yên xót thương bạn vô cùng nên đã cố gắng hết sức tìm hỏi được cho Nhật Hạ công việc bán hàng này.  Lương khiêm tốn nhưng có còn hơn không.

Người chủ của Nhật Hạ tỏ ra rất vừa ý vì từ hôm thuê nàng, doanh thu của tiệm bà ta tăng lên thấy rõ.  Chủ thì lời thêm nên dĩ nhiên khoái chí, còn cô bán hàng lại vất vả hơn chứ chẳng được tăng lương gì.  Vậy mới chán!

Tại sao tiệm đông khách hơn thì chẳng có gì khó hiểu.  Một cô bán hàng xinh đẹp hiếm có như thế này, khách nam bu tới mua để được dịp ngắm nhìn và tán tỉnh người đẹp là lẽ đương nhiên.  Đem chưng một đóa hoa tuyệt sắc trong tiệm thì bướm ong nghe hương thơm mà dập dìu tìm đến.  Gương mặt mỹ miều ấy, bàn tay trắng muốt với làn da mịn màng thoăn thoắt lấy hàng cho khách xem, lời nói thì lễ phép êm đềm như suối chảy, nụ cười trên cánh môi xinh như hoa kia có thể làm đứng tim nhiều trang nam tử.  Ôi thôi, ai mà đủ can đảm để cò kè trả giá bớt một thêm hai với giai nhân diễm kiều như thế kia chứ!

Có một điều những vị khách ấy dù không ai nói ra nhưng đều hết sức thắc mắc, là tại sao cô bán hàng trong một cửa tiệm bình thường như thế này mà phong thái cũng như dáng vẻ vô cùng đài trang quý phái.  Từ dáng đi cho đến mỗi thao tác đều thanh lịch duyên dáng đến lạ thường.  Nếu như họ biết được đây là một nàng tiểu thư lầu vàng đang lưu lạc nhân gian, mà trước đây chỉ cần một câu vòi vĩnh thôi là nàng có thể làm chủ cả một cửa tiệm tương tự, hẳn họ còn kinh ngạc đến nhường nào.

Nhờ công việc bán thời gian ấy Nhật Hạ có được chút thu nhập cho riêng mình.  Khi nàng ngỏ ý muốn đóng góp phần lương của mình cho chi phí cuộc sống, Quốc Tri gạt đi ngay, ôn tồn bảo:
-Thôi em cứ cất đi mà trang trải cho những chi phí cá nhân mình.  Không sao đâu!

Nhật Hạ lắc đầu phụng phịu:
-Nhưng lâu nay anh đã vì em mà cực nhiều rồi.  Bây giờ em tìm được việc làm anh phải cho em đóng góp, em mới chịu!

Quốc Tri hiểu tấm lòng của người yêu lắm, nhưng anh biết công việc bán hàng ấy lương khá thấp, lại đâu có khoản tiền boa phụ thêm như việc của anh.  Nàng cũng không kiếm được bao nhiêu, mà phụ nữ lại có nhiều chi phí riêng tư cần thiết.  Anh nhẹ nhàng đưa tay lên ngăn lại:
-Anh biết em có nhiều thứ tốn kém, con gái mà.  Anh lo cho em được.  Khi nào cần anh hứa sẽ nói với em!

Nói đoạn anh nhoẻn miệng cười, nụ cười thật đôn hậu chân chất như con người của anh muôn thuở.  Nhật Hạ nghe xao xuyến dạt dào trong tâm khảm.  Tri ơi, tình anh dành cho em mênh mông quá!  Em xin được giữ mãi ân tình đó trong trái tim em.  Dù khó khăn nhưng tình yêu của hai đứa mình vẫn ngọt ngào nồng thắm.  Sẽ chẳng có gì chia cách nổi hai ta nhé anh!

Mãi chìm đắm trong suy tưởng về người bạn lòng yêu dấu, Nhật Hạ như quên hẳn người khách đang lẩn thẩn xem những món hàng chưng nơi bức tường đối diện.  Nãy giờ thật ra ông ta đang kín đáo để ý nàng.  Thấy Nhật Hạ bất chợt ngẩng đầu lên nhìn mình, ông lấy đại một chiếc cà vạt bước lại quầy nhờ tính tiền rồi tìm cách gợi chuyện:
-Xin lỗi hình như cô mới vào bán ở đây?

Nhật Hạ gật đầu lễ phép:
-Dạ thưa đúng vậy.

Người đàn ông dò hỏi:
-Cô chắc là con gái bà chủ phải không?

Mỉm cười thật xinh, Nhật Hạ lắc đầu:
-Dạ đâu có.  Tôi chỉ làm công thôi.
-Vậy xin hỏi ngoài việc này ra, cô còn làm công việc nào khác nữa không?

Tự nhiên bị hỏi về điều không liên quan gì tới chuyện buôn bán hiện giờ, Nhật Hạ thoáng cau mày hoang mang.  Nàng quan sát nhanh chóng người đối diện.  Đó là một người đàn ông độ chừng bốn mươi tuổi, ăn vận lịch sự không quá màu mè, nét mặt và mái tóc có phong cách như một nghệ sĩ.  Nàng đáp bằng giọng đề phòng:
-Dạ không biết điều đó có quan hệ gì với việc mua bán không ạ?

Đoán biết sự lo ngại của cô gái, người đàn ông khoa tay phân trần:
-Thật xin lỗi cô tôi hơi đường đột.  Nhưng tôi thấy… hơi tiếc một người rất có tiềm năng như cô mà làm công việc… hết sức khiêm tốn như thế này.

Nhật Hạ cười chua xót, giọng nàng thoang thoảng nỗi buồn:
-Ông thật vui tính ghê!  Tôi mà có tiềm năng gì hả ông!  Được  một công việc này là tôi vui lắm rồi.

Người đàn ông nhíu mày như hơi bất ngờ, rồi lấy giọng nghiêm nghị bảo:
-Không biết mấy giờ thì cô xong việc ở đây?  Chút nữa tôi có thể gặp cô một chút được không?

Vì đã quá quen thuộc với đủ loại hình thức tiếp cận và ve vãn của nam giới, Nhật Hạ ngay lập tức dè chừng, nghiêm giọng đáp:
-Xin lỗi ông, điều đó không thể được!

Người đàn ông như nhận ra cô gái trước mặt đánh giá sai dụng ý của mình, bèn vội vàng giải thích:
-Xin cô chớ hiểu lầm!  Tôi chỉ có một đề nghị muốn thảo luận với cô về công việc thôi.

Nhật Hạ băn khoăn trong bụng, chưa kịp nói gì thì lúc đó có hai người khách khác vào tiệm.  Thấy không tiện nói chuyện thêm người đàn ông rút trong túi một tấm danh thiếp, thấp giọng bảo:
-Đây là danh thiếp của tôi.  Xin cô suy nghĩ, ngày mai tôi sẽ trở lại.  Tôi chỉ hoàn toàn có hảo ý.

Nhật Hạ liếc nhanh vào tấm thiệp, trên đó ghi: 
“Hoàng Lư, thiết kế thời trang các loại”

Sáng hôm sau gặp Quốc Tri, Nhật Hạ đưa tấm danh thiếp rồi kể lại tường tận những gì đã xảy ra.  Nàng hỏi ý kiến người yêu:
-Anh thấy sao hả Tri?  Em có nên gặp ông ta không?

Cầm lấy chiếc danh thiếp, Quốc Tri kêu lên:
-Ủa, nhà tạo mẫu thời trang nổi tiếng Hoàng Lư đây mà.  Sao ông ta lại muốn gặp em?  Lạ quá vậy!

Đến phiên Nhật Hạ kinh ngạc:
-Ông ta nổi tiếng lắm hả anh?
-Ừ!  Bộ em chưa nghe tiếng ông ta sao Hạ?  Những mẫu thiết kế thời trang của ông ta luôn được ưa chuộng vào bậc nhất.

Nhật Hạ cười khúc khích thật tự nhiên:
-Em có bao giờ để ý thời trang gì đâu.  Hồi trước áo quần giày dép của em toàn là mẹ mua cho không đó, chưa từng thắc mắc hiệu gì, của ai thiết kế cả.

Quốc Tri âu yếm nhìn nàng.  Một cô gái sinh trưởng trong gia đình giàu sang thượng lưu tới ngần ấy mà lại đơn giản ít chú ý đến bề ngoài như nàng chắc là trên đời có một.  Nhật Hạ quả nhiên có một nhan sắc chẳng chê vào đâu được, nhưng chính cái cá tính và nét đẹp nội tâm của nàng là điều chinh phục trái tim Quốc Tri.  Anh phì cười vui vẻ bảo:

-Anh cũng biết khỉ gì về thời trang đâu.  Chỉ là hôm trước lấy một tờ tạp chí trong thư viện đọc, trong đó có một bài viết chi tiết về ông ấy nên mới biết thôi.

Níu cánh tay anh, nàng trăn trở:
-Vậy anh nghĩ sao hở Tri?

Ngẫm nghĩ một chút, Quốc Tri từ tốn nêu ý kiến:
-Anh thấy ông ta là một người nổi danh như vậy, lại chưa nghe vụ  tai tiếng nào nên chắc không dám làm gì ẩu đâu.  Gần chỗ em làm anh thấy cũng có đầy quán giải khát cà phê.  Nếu không có gì quá bất tiện cứ gặp thử xem ông ta nói gì.

Ngày hôm sau Hoàng Lư trở lại thật.  Nhật Hạ đồng ý gặp ông ta trong một quán giải khát gần đó khi đã tan xuất giờ làm.  Buổi chiều giờ cao điểm quán khá đông.  Vừa ngồi xuống sau một vài câu hỏi thăm xã giao, ông ta vào ngay vấn đề:

-Như cô đã thấy trong danh thiếp tôi đưa hôm qua, tôi là một nhà thiết kế thời trang.  Sắp tới tôi sẽ giới thiệu một bộ mẫu thiết kế mới.  Tôi muốn được mời cô làm người mẫu giới thiệu các kiểu thiết kế của tôi tại chương trình sự kiện thời trang mùa Xuân năm nay.

Nhật Hạ tròn xoe đôi mắt kinh ngạc, lắp bắp như không tin điều vừa nghe được:
-Ông… bảo sao?  Ông mời tôi… làm người mẫu à?  Ông có đùa không đó?

Thật ra Nhật Hạ kinh ngạc vì một người lạ chưa từng quen biết mà lại muốn nhờ mình làm người mẫu.  Điều đó có vẻ quá lạ lùng đối với nàng, chứ không hẳn là nàng kinh ngạc vì mừng rỡ hay hứng thú gì với công việc đó.

Hoàng Lư nghiêm nghị xác nhận:
-Tôi không bao giờ đùa một chuyện liên quan đến công việc nghiêm túc của mình.

Nhật Hạ ôm miệng kêu lên:
-Nhưng tôi có biết gì về việc đó đâu?  Sao ông không tìm những người mẫu chuyên nghiệp mà lại nhờ tôi?

 Bật cười một cách ngạo nghễ, Hoàng Lư ung dung đáp:
-Người mẫu chuyên nghiệp thì tôi có hàng đống, và thú thật không phải khoe khoang với cô chứ họ đều tranh nhau để được trình diễn những mẫu thời trang do tôi vẽ kiểu.  Nhưng tôi muốn có một phong cách mới thật độc đáo và bất ngờ cho lần trình diễn này, vì nó là sự kiện thời trang đang rất được mong đợi.

Một nhà tạo mẫu có danh tiếng mà lại nhờ một cô gái lạ chưa có kinh nghiệm gì để giới thiệu những tác phẩm của mình, nghe có vẻ khó tin quá.  Hay là ông ta nghĩ mình rất thèm thuồng công việc đó rồi đưa ra nhử, với một mục đích gì khác đàng sau đây?  Người ta vẫn nói đàng sau miếng bơ thơm là cái bẫy chuột kia mà!

Mím môi suy nghĩ ít giây, Nhật Hạ lắc đầu đáp:
-Nếu vậy thì ông cần phải thận trọng, không nên giao cho một người chưa biết tí gì về trình diễn thời trang như tôi.  Không khéo tôi lại làm hỏng của ông thì chết!

Hoàng Lư nhếch môi cười đầy tự tin:
-Tôi đã ở trong lãnh vực này gần hai mươi năm rồi, và cũng đã làm việc với rất nhiều người mẫu nổi tiếng.  Tôi cảm nhận cô có ngoại hình lý tưởng để trở thành một người mẫu xuất sắc, và tin chắc không chọn lựa sai lầm.  Chỉ cần cô vui lòng đồng ý, tôi sẽ có chuyên viên đào tạo cho cô mọi thứ cần thiết.  Cô không phải lo gì cả!

Thấy Nhật Hạ vẫn ngồi lặng im lưỡng lự, Hoàng Lư hớp một ngụm nước cho thông cổ rồi ôn tồn tiếp:
-Xin cô yên tâm, tôi hoàn toàn có ý nghiêm túc chỉ đơn thuần về công việc.  Còn việc thù lao thì… tôi có thể bảo đảm cao hơn nhiều so với công việc bán hàng của cô hiện giờ.

Nhật Hạ nhìn Hoàng Lư thành thật đáp:
-Việc này… mới lạ và bất ngờ quá!  Tôi cần phải có thời gian suy nghĩ.  Ông có thể cho tôi ít ngày không?
-Dĩ nhiên, và tôi rất hy vọng cô sẽ nhận lời.  Khi đó chúng ta sẽ bàn bạc về những chi tiết khác cụ thể hơn.

Cuộc nói chuyện kết thúc tại đó.  Nhật Hạ cũng chưa nghĩ gì nhiều về lời đề nghị của Hoàng Lư, nhưng… biết đâu chừng…

Một buổi nọ như thường lệ Quốc Tri đang đạp xe chở Nhật Hạ trên đường về.  Từ khi nàng đi làm thêm việc bán hàng, để tiện cho sự đi lại anh mua cho nàng một chiếc xe đạp nữ, nhưng khi đến trường họ vẫn đi chung một xe.  Hai người đều yêu thích khoảng thời gian được ngồi cùng xe như vậy.  Đó là lúc họ được bên nhau để trò chuyện trao đổi đủ mọi đề tài.  Càng gắn bó và hiểu nhau thì tình cảm hai đứa ngày càng đậm đà thắm thiết.  Cả hai đều vui sướng khi nhận biết đã tìm ra một nửa thất lạc của mình.

Hôm ấy khi Quốc Tri vừa tới trước ngõ để đi vào khu chung cư thì thấy nơi góc đường có chiếc xe hơi rất sang đậu sẵn.  Cửa xe bật mở, rồi một người phụ nữ tuổi trung niên vô cùng quý phái bước ra đi tới.  Quốc Tri nhận ra ngay đó là bà Xuân.  Anh thắng xe lại quay ra sau bảo khẽ Nhật Hạ:
-Hạ ơi, hình như mẹ em đến tìm có chuyện gì?

Nhật Hạ đang ngồi một bên xoay mình về hướng bên kia nên không thấy mẹ mình ngay.  Nghe Quốc Tri nói, nàng đứng xuống nhìn lại thì thấy quả nhiên đúng như vậy.  Nàng nửa mừng vui nửa hoang mang, kêu lên mà nghe giọng mình như nghẹt lại:
-Mẹ… mẹ ơi!

Quốc Tri cũng gật đầu lễ phép chào:
-Dạ cháu chào bác ạ.

Bà Xuân nhếch môi với một nụ cười khinh bạc không cần giấu giếm, giọng lạnh lùng:
-Chào cậu, tôi muốn nói chuyện riêng với con gái của tôi một chút.  Cậu không phiền chứ?

Bà hỏi thì hỏi vậy chứ âm điệu kẻ cả như ngầm ra lệnh.  Quốc Tri hơi khó chịu trong lòng.  Cung cách của bà ấy đối với anh xưa nay lúc nào cũng vậy, cứ y như là bà chủ còn anh là phận tôi đòi.  Nghĩ vậy nhưng anh vẫn giữ lễ độ:
-Dạ cháu không dám.  Bác cứ tự nhiên ạ.  Xin phép bác cháu lên nhà trước.

Còn lại hai mẹ con, bà Xuân nhìn con gái chớp mắt mỉm cười.  Khuôn mặt bà lập tức giãn ra và đượm nét yêu thương.  Với anh chàng phu xe kia thì bà rắn đanh, chứ đây là cục vàng cưng quý của bà kia mà, không thương sao được.  Bà nắm tay Nhật Hạ nhỏ nhẹ:
-Con vào xe ngồi với mẹ, mẹ muốn nói chuyện với con một chút!

Không đợi nàng trả lời bà Xuân đẩy Nhật Hạ vào hàng ghế sau rộng rãi của chiếc xe hơi loại lớn xa hoa, rồi nhanh nhẹn vào theo ngồi kế bên nàng.  Bà ra lệnh cho người tài xế:
-Chạy đi, đưa chúng tôi đến nhà hàng Nắng Mai giùm!

Chiếc xe chầm chậm rời vệ đường rồi bon bon chạy nhanh trên đường nhựa.  Trong xe, bà Xuân âu yếm nắm bàn tay con hỏi dồn:
-Hạ con, lâu nay con ra sao?  Sao không về thăm mẹ?  Con có hay mẹ nhớ con biết bao nhiêu không?

Nhật Hạ xụ mặt buồn hiu:
-Con cũng nhớ ba mẹ lắm, nhưng… làm sao con về được khi ba đã đuổi con đi rồi.

Bà Xuân thở ra một hơi dài, bộc bạch:
-Mẹ cũng không ngờ ba con lại tuyệt tình đến vậy, mà mẹ cũng  đâu có nghĩ con dám bỏ nhà ra đi.  Chứ nếu con cứ ở lại chẳng lẽ ba con ném con ra đường sao!

Nhật Hạ ngồi im một lúc lâu.  Hồi ức về cái ngày khủng khiếp ấy hiện về trong tâm tưởng khiến nàng rùng mình.  Nàng lắc đầu rạch ròi đính chính:

-Mẹ à, con đâu có tự ý bỏ nhà đi, mà ba đã đuổi thẳng mặt.  Con lớn rồi, cũng có lòng tự trọng của mình, đâu thể lì mặt ở lại như vậy hả mẹ!

Bà Xuân rơm rớm nước mắt:
-Thật tình… lúc đó mẹ không dám can, vì khi ba con nóng giận, nếu mẹ có ý bênh con ông ấy sẽ nghĩ hai mẹ con hùa nhau mà chống lại ổng, ổng sẽ càng lên cơn thịnh nộ dữ dội hơn nữa…

… Ngoài ra mẹ chỉ nghĩ cứ để cho ba con dọa găng như vậy may ra con sẽ đổi ý mà nghe theo lời ba mẹ.  Ai mà ngờ… cái máu bướng của con thật là quá trời!

Nhật Hạ chớp mắt rồi khẽ thở dài.  Cũng chỉ vì muốn ép nàng lấy Danh cho được mà hai vị song thân đã vô hình trung đưa cuộc đời nàng rơi vào một ngõ rẽ đầy lao đao.  Nhưng biết đâu trong cái rủi cũng có cái may, nhờ đó mà nàng bây giờ trưởng thành, tháo vát và giỏi giang việc nội trợ hơn xưa rất nhiều.  Nàng thăm hỏi:
-Ba mẹ vẫn khỏe chứ, còn những người khác trong nhà có gì mới không?

Bà Xuân đưa khăn tay lên chậm nước mắt, giọng sụt sịt:
-Mẹ cũng thường, nhưng nhớ con quá nên chẳng vui vẻ gì.  Còn ba con thì từ hôm ấy ổng cáu gắt lắm.  Ổng bị mất thể diện với gia đình bác Ninh và đám bạn của ổng, nên trút hết sự giận dữ từ con lên mẹ, bảo là con hư tại mẹ.  Những người làm trong nhà ai cũng thương và nhắc đến con luôn, nhất là bác Thìn.  Nói chung từ ngày con ra đi, cả nhà mình buồn và ảm đạm lắm con à!

Nhật Hạ bùi ngùi ngả đầu vào lòng mẹ thổn thức:
-Tội nghiệp cho mẹ quá, khi không bị ba giận lây vì chuyện của con.  Tuy con không ở gần nhưng lúc nào cũng nhớ thương ba mẹ.

Đưa tay xoa mái tóc dài mịn màng của con, bà Xuân rưng rưng xúc động.  Đứa con gái ngọc ngà của bà đây mà, đến hôm nay bà mới được ôm nó lại trong vòng tay.

Sau hôm ấy dù không mấy hy vọng bà Xuân vẫn thầm mong mỏi Nhật Hạ sẽ trở về.  Căn biệt thự rộng mênh mông thiếu vắng bước chân sáo nhảy nhí nhố và giọng nói cười lanh lảnh trong veo của đứa con gái thương yêu như buồn hẳn ra.  Nhưng đợi mãi mà Nhật Hạ vẫn biền biệt như bóng chim tăm cá, bà Xuân lúc đầu trở nên tức giận rồi dần dần chuyển sang lo âu.  Bà đã lân la đề nghị chồng cùng tìm con, nhưng mỗi lần đề cập đến vấn đề này là ông Thao lại như bị khơi dậy một nỗi nhục tự cảm với bạn bè.  Ông nổi trận lôi đình mắng chửi cả hai mẹ con nặng nề.  Riết rồi bà Xuân hết muốn nói đến.

Bà bèn tự ý dò la tìm kiếm một mình.  Đến một hôm tình cờ gặp Vân Thu trong một tiệm ăn bà lại hỏi thăm và năn nỉ hết lời mới được cô tiết lộ nơi trú ngụ của Nhật Hạ.

Xe đã vào bãi đậu của nhà hàng cao cấp Nắng Mai.  Bà Xuân thuê hẳn một phòng ăn biệt lập để nói chuyện riêng tư với con gái.  Đã khá lâu mới bước vào lại chốn xa xỉ như thế này, Nhật Hạ nghe lòng mình một cảm giác nhẹ nhàng bình thản đến lạ lùng.  Chẳng vui mừng vì được ăn ở tiệm sang, cũng chẳng tiếc nuối với quá khứ huy hoàng.  Có lẽ nàng đã nhận ra cái mong manh tạm bợ của cuộc sống vật chất đến phủ phàng.  Mới ngày trước là một cô tiểu thư lên xe xuống ngựa, muốn gì được nấy, ngày hôm sau đã là một kẻ vô gia cư trắng tay vất vưởng giữa dòng đời.  Đúng là chỉ có những phẩm chất trong tâm hồn mới luôn ở lại với mình mà thôi!

Sau khi ngồi vào bàn và gọi món ăn xong, bà Xuân trìu mến ngắm nhìn con từ đầu đến chân, thấy nàng ăn mặc đơn giản trong chiếc áo sơ mi hồng và quần tây đen, có vẻ là hàng chợ rẻ tiền.  Bà nhíu mày xuýt xoa:

-Ôi con gái ơi, sao con lại ăn vận thô sơ quá đỗi!  Không được rồi!  Con vốn là ngọc là ngà.  Mẹ đau lòng lắm khi thấy con bèo nhèo thảm thương thế này!

Mỉm miệng cười thật lành, Nhật Hạ thành thật:
-Áo quần suy cho cùng cũng để che thân là chính!  Con mặc thế này vẫn đàng hoàng lịch sự đâu có gì ghê gớm đâu mẹ.

Bà Xuân lắc đầu không đồng tình:
-Con là con gái của mẹ, sao mẹ đành để con như thế này!…

Ngập ngừng một chút, bà thấp giọng tiếp:
-Hay là Hạ à, con… theo mẹ về xin lỗi ba con đi, rồi về nhà ở với mẹ, con nhé?

Nhật Hạ đưa mắt nhìn lơ đãng vào tấm tranh treo trên bức tường  đối diện bâng khuâng nghĩ ngợi.  Chốc sau nàng nhỏ nhẹ bộc bạch:

-Mẹ à, con tự thấy mình không có lỗi gì với ba cả.  Chính ba mới là người đã tự ý hứa gả con cho người ta mà không hề hỏi ý kiến của con.  Con là một con người, đâu phải là đồ vật hay gia súc.  Xin mẹ thông cảm cho con!

-Nhưng con không thể tiếp tục sống như hiện tại mãi được Hạ à!  Nhìn con nghèo khổ xuống dốc thế này mẹ ray rứt lắm con hiểu không?

Nắm lấy bàn tay mẹ đang đặt trên bàn như để trấn an, Nhật Hạ mỉm cười nói bằng giọng thật tự tin:
-Con đang sống an lành lắm mẹ à, và con cũng đã trưởng thành hơn.  Con của mẹ bây giờ chín chắn tháo vát hơn xưa nhiều rồi.  Mẹ hãy an lòng về con!

Bà Xuân buông một tiếng thở dài, nét thất vọng in rõ trên gương mặt được trang điểm thật công phu.  Ở tuổi ngoài năm mươi nhưng bà vẫn còn rất đẹp và nhìn trẻ hơn tuổi thật của mình nhiều.  Nói thì nói vậy thôi chứ bà cũng không chắc chồng mình có chịu bỏ qua, ngay cả khi Nhật Hạ chịu về xin lỗi.  Hai cha con đều bướng như nhau, và với tính cách độc đoán đến gần như cực đoan của ông Thao, không biết chừng nào ông mới quên chuyện này.

Chợt nhớ ra một điều, bà Xuân cau mày âu lo hỏi:
-Con gái này, lâu nay con sống ở nhà cậu bạn đó à?
-Dạ đúng rồi mẹ.

Bà Xuân đưa tên lên ôm ngực, kêu lên thảng thốt:
-Trời ơi, con là gái sao lại đến nhà một đứa con trai mà ở?  Trai gái ở chung đụng như vậy thì còn ra thể thống gì!

Nhật Hạ nhắm khẽ mắt, nuốt nước bọt mà nghe cổ mình đắng ngắt.  Mẹ đâu thể hiểu nàng đã bị dồn tới chân tường lúc ấy, chẳng còn chọn lựa nào, ngụp lặn trong những dòng nước mắt xót xa đến tận cùng.  Nếu không có vòng tay che chở và tấm lòng thương yêu chân tình của anh em Quốc Tri thì số phận nàng giờ này chẳng biết sẽ ra sao nữa.  Mẹ cũng làm sao hiểu được sự tôn trọng hết lòng của anh dành cho nàng, chưa từng tỏ ra một cử chỉ khiếm nhã sàm sỡ với nàng chứ nói chi là chuyện khác.  

Khẽ lắc đầu, Nhật Hạ từ tốn đính chính:
-Mẹ ạ, con ở tại nhà của Quốc Tri, chứ không có ở chung với anh ấy.  Quốc Tri nhường cả chổ ở của mình cho con mà đi ở trọ với bạn.  Như vậy mẹ đã yên lòng chưa?

Bà Xuân him lại đôi mắt nhìn con gái dè chừng như bán tin bán nghi, giọng xéo sắc:
-Con bảo sao?  Cậu ta bần cùng như thế mà nhường chỗ ở cho con để đi thuê nhà trọ à?  Khó tin quá!  Cậu ta có lợi gì khi làm như vậy chứ, nếu không phải giả vờ tử tế để quyến rũ con?

Nhật Hạ cảm thấy mệt mỏi và chán chường thật sự.  Xem ra mẹ vẫn luôn có ác cảm nặng nề với Quốc Tri chỉ vì anh nghèo.  Biết có nói mãi cũng chẳng mong thay đổi được cái thành kiến đã bị chôn sâu vào tâm tưởng của mẹ, nàng ủ rũ ta thán:

-Con thật sự không hiểu tại sao mẹ cứ mang những ý tưởng không tốt về Quốc Tri.  Đúng như mẹ nói, anh ấy chẳng có lợi gì khi đùm bọc con cả.  Anh ấy làm thế chỉ vì một tấm lòng và tình yêu sâu nặng dành cho con.  Quốc Tri cũng chưa từng quyến rũ gì con cả.  Con thương yêu anh ấy vì hiểu rõ con người và nhân cách của ảnh.  Thế thôi!

Ghé miệng sát mặt con gái, bà Xuân thì thào thật nhỏ như sợ ai nghe trộm:
-Con hãy nói thật với mẹ, hắn… đã làm gì con chưa?

Mặt đỏ lên xấu hổ, Nhật Hạ nhăn nhó lắc đầu quầy quậy:
-Mẹ ơi, mẹ nghĩ tới đâu rồi không biết nữa!  Con không có dễ dãi buông thả đâu.  Còn anh Tri rất tôn trọng con.  Ảnh yêu thương con hết sức chân thật mẹ à!

Bà Xuân thở ra một hơi, mím môi nhìn Nhật Hạ không bàn thêm, nhưng trong bụng đang phân vân những điều con gái nói về gã phu xe ấy.  Con gái bà xinh đẹp đài các, lại sinh trưởng trong một gia đình giàu sang danh giá vào bậc nhất tại đây.  Gã ấy đương nhiên đeo bám bằng mọi cách, lời ngon tiếng ngọt, khổ nhục kế bao nhiêu mưu chước đủ cả để hòng mê hoặc cô con gái ngoan ngây thơ của bà.  Được vợ đẹp như tiên, lại thêm một gia tài đồ sộ của nhà vợ, một bước từ cu li lên thiên đàng, đánh cược bà cũng nói hắn có kế hoạch chủ tâm chứ chẳng thật lòng yêu thương gì con gái bà đâu.  Thế mà con bé ngốc nghếch nhà mình cứ chằm chặp bênh vực cho nó.  Tức chết được!

Được rồi, ta sẽ tìm cách gặp riêng gã một lần để dằn mặt và vạch mặt gã ra, để cho gã biết gia đình họ Dương này không phải ai cũng là kẻ khờ khạo để cho gã qua mặt.  Con Hạ nó mới lớn còn ngây ngô nên không nhìn ra thâm ý của gã, chứ với quý bà Hồng Xuân phu nhân nhà họ Dương này thì mi đừng hòng!

Thật ra tự tâm bà Xuân không phải là người ác độc.  Khi xưa lúc thời con gái gia đình bà cũng rất giàu sang trâm anh thế phiệt.  Một lần có người lỡ đường gặp đêm mưa gió lạnh lẽo co ro núp ở mái hiên trước nhà.  Mẹ của bà khi đó động lòng thương cảm cho vào nhà trú ẩn qua đêm, cung cấp thức ăn nước uống tử tế rồi còn tặng ít áo quần để ông ta sáng hôm sau về quê.

Nào ngờ kẻ ấy sinh lòng gian tà lợi dụng lúc đêm lấy trộm một số đồ quý trong nhà rồi bỏ trốn.  Khi phát hiện mất mát, mẹ bà chỉ chép miệng than “Đúng là bần cùng sinh đạo tặc!”  Câu nói ấy chẳng may đã in sâu vào bộ óc non nớt của bà Xuân từ ngày ấy, khiến cho bà có cái nhìn hết sức phiến diện và vô lý đối với những người nghèo khổ.

Dĩ nhiên trường hợp năm xưa chỉ là một kẻ tán tận lương tâm lấy oán trả ân, nó đâu có đại diện cho tất cả chúng sinh.  Một sự thực không thể chối cãi là có rất nhiều người nghèo nhưng thanh bạch, và cũng có rất nhiều kẻ giàu mà vẫn gian tà.  Thế nhưng đối với bà Xuân thì cái tư cách của con người luôn gắn liền với điều kiện vật chất của người ấy.  Vậy mới phiền!

Suy tính xong xuôi bà Xuân nói lảng sang chuyện khác:
-Hạ à, con về nhà với ba mẹ nhé!  Mẹ sẽ xin ba giúp cho con.

Nhật Hạ buồn buồn lắc đầu:
-Chắc lúc này chưa tiện đâu mẹ à, vì theo mẹ nói ba còn giận lắm.  Chừng nào ba nhận ra những sai trái của mình và tự thay đổi trong tâm thì may ra con có cơ hội về lại, chỉ e ba sẽ rất khó thay đổi.

Bà Xuân hững hờ cầm ly nước cam vắt trên bàn hút một ngụm.  Nước cam mát lạnh và ngọt lịm nhưng bây giờ bà lại cảm tưởng nó đắng và khó nuốt lạ kỳ.  Một bên là chồng, một bên là con.  Bà phải làm sao cho ổn bây giờ!

Đúng là trước đây bà đã thuận theo ý chồng gả Nhật Hạ cho Danh.  Dù biết con gái mình chưa yêu người thanh niên đó, nhưng đổi lại nó sẽ được một cuộc sống an nhàn sung sướng, còn vợ chồng bà có một đứa con rể học thức danh giá như vậy thì cũng đáng.  Nếu biết con gái bị tống ra khỏi nhà như thế này thì có cho vàng bà cũng không chịu.

Nhưng rồi bà chợt nghĩ lại.  Dù bà có không thuận, khi ông Thao đã quyết thì cũng chẳng được với ông đâu.

Bây giờ thì vấn đề phức tạp nhiều rồi.  Bà Xuân còn nhớ rõ tối hôm ấy khi Nhật Hạ đã ra đi, chồng mình bực dọc gọi phôn nói chuyện phân trần với ông Ninh căng thẳng ra sao.  Gương mặt ông đỏ phừng vì vừa căm giận đứa con gái khó bảo vừa xấu hổ với bạn tâm giao.  Có lẽ trong những lúc gặp gỡ cao hứng hai ông đã bốc với đám bạn thâm niên rất nhiều về một đám cưới linh đình không xa giữa đôi trẻ trai tài gái sắc kết thân thêm hai gia đình Dương - Vũ.

Ai ngờ đâu cô tiểu thư xinh đẹp nhà họ Dương dứt khoát cự tuyệt đến độ thà bị đuổi ra khỏi nhà chứ nhất định không lấy Danh và làm dâu ông bà Ninh, khiến cả gia đình hai bên đều ngượng và xấu hổ hết chỗ nói với bạn bè.  Lời lỡ thốt ra rồi thật khó thu lại.

Sau vụ này ông Thao tránh gặp những người bạn ấy vì mắc cỡ.  Mỗi lần có tiệc tùng bạn bè mời ông hết dám đến dự, vì sợ người này người nọ hỏi han ông sẽ nục mặt ra không biết nói sao cho êm.  Cứ mỗi khi nhớ đến việc ấy ông lại nghiến răng tức giận con gái cành hông. 

Thật đáng tiếc ông chỉ nhìn vấn đề từ một góc cạnh chủ quan quy chụp lỗi là của Nhật Hạ không nghe lời mình, chứ đâu bao giờ nhận ra tại vì mình độc đoán và cái mặt mũi quá lớn là căn nguyên của thảm kịch.
Bà Xuân rút trong chiếc xách tay cầu kỳ sang trọng của mình một xấp tiền mặt dày cộp đưa cho con gái, nhỏ nhẹ bảo:
-Con cất ít tiền mà dùng, của mẹ cho con.  Mẹ sẽ đến thăm con thường xuyên hơn.

Nhật Hạ mỉm cười lễ độ từ chối:
-Con có đi làm nên cũng đủ xài.  Mẹ cứ giữ đi!  Khi nào túng thiếu con sẽ xin mẹ.  Con lớn rồi nên muốn tự lo cho mình.  Mẹ an tâm nha!

Ra lệnh cho người tài xế lái xe đưa con gái về lại khu nhà chung cư, bà Xuân ngồi bên cạnh nắm bàn tay Nhật Hạ mân mê âu yếm như sợ nó bay khỏi vòng tay mình.  Nhật Hạ cũng long lanh đôi mắt rướm lệ nhìn mẹ đầy thương yêu.  Hai mẹ con lặng im không nói thêm gì.

Trong lòng bà Xuân ngổn ngang bao suy tưởng và tâm sự.  Chỉ vì một lời hứa hôn ép đặt mà giờ đây gia đình bà như vỡ ra mất hẳn cái ấm cúng êm đềm ngày nào.  Con gái phải sống nghèo khó lây lất xa nhà, chồng thì tâm tính thay đổi dễ quạu cọ, còn bà thì quay quắt trong nỗi nhớ con.  Phải biết trước như vậy bà sẽ không đời nào muốn có sự hứa hôn đó, ngàn lần không!

Liệu còn cách nào cứu vãn chăng?  Bà Xuân nhíu đôi chân mày thanh mảnh được tỉa rất kỹ.  Phải đem đứa con gái cưng của mình về lại nhà bằng mọi giá, mà muốn vậy thì trước tiên cần phải tách nó ra khỏi cái thằng phu xe nghèo kiết xác kia.  Quả là gần mực thì đen, mới giao du với thằng ấy chẳng bao lâu mà con bé đã trở nên quê kệch xốc xếch mất hẳn cái trang nhã đài các ngày nào.  Yên tâm đi con gái yêu!  Mẹ sẽ đưa con về lại với những gì xứng đáng với con.  Con là gốc thiên nga tôn quý, đâu thể la cà với đám gà vịt thổ tả được!
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim 
 
 
Chiều thứ Sáu.  Quốc Tri dừng xe đạp ngay bên hông giảng đường của Nhật Hạ chờ đợi như lệ thường.  Vì đưa đón nàng rất thường xuyên, anh biết chính xác ngày nào nàng học ở giảng đường nào.  Vài cô bạn chung khoa với Nhật Hạ ra trước thấy Quốc Tri đứng đợi như vậy bèn rù rì với nhau gì đó rồi tỉ tê cười nghịch ngợm.

Nhật Hạ uyển chuyển bước đến bên Quốc Tri với nét mặt tươi tắn sáng ngời và nụ cười thật duyên dáng.  Vài ba sinh viên nam trong trường đang thầm để ý người đẹp bắt gặp hình ảnh ấy se sắt buồn chen lẫn với nỗi thất vọng mênh mang, không khỏi ganh tị khi thấy một bông hoa đẹp đến thế đã có chủ.  Họ lấy làm lạ chàng trai ấy trông hết sức bình dân giản dị, bề ngoài đâu có gì nổi bật mà dành được trái tim của giai nhân.  Chỉ cần để ý ánh mắt dịu dàng ấm áp và nụ cười rạng rỡ kia cũng đủ biết tình cảm chan chứa của nàng đối với anh ra sao rồi.

Nhật Hạ ngồi lên yên sau tình tứ ôm ngang hông Quốc Tri để giữ thăng bằng.  Chiếc xe chậm rãi lăn bánh ra mặt đường nhựa.  Anh ngoái ra sau hỏi thăm:
-Hôm nay học có mệt không em?

Nàng vừa cười tủm tỉm vừa âu yếm trả lời:
-Người chỉ đang ngồi không mà anh lo mệt, còn người phải đạp xe chở em thì anh lại không lo.

 Giọng nàng cao vút lanh lảnh vang vào tai anh ôi sao mượt mà.  Quốc Tri nghe cách nói của nàng ngồ ngộ cũng bật cười vui vẻ.  Tự nhiên bao nhiêu nhọc nhằn như tan biến thật nhanh.
-Anh mệt chút không sao, chứ có người mà mệt thì anh lo hết biết đó… - Quốc Tri trìu mến đáp.

Nàng ngồi sau hếch mặt lên trêu đùa:
-Người nào mà hên dữ vậy anh?
-Đâu phải hên, tại người đó rất có tài… - Anh nhẫn nha lấp lững.
-Tài gì nè? - nàng lúng liếng cười.
-Tài biết cách… ăn trộm được quả tim anh.
-Xạo hết chỗ chê!…

Hai đứa cười giòn tan, nụ cười ngọt ngào như tình yêu dào dạt trong đôi tim đang reo vui rộn rã.

Nhật Hạ cọ mũi vào lưng Quốc Tri.  Mùi hương nhè nhẹ của riêng anh thoang thoảng khiến nàng có cảm giác dễ chịu ngây ngây khó tả.  Nàng yêu sao những khoảnh khắc này khi được đi cùng bên anh, được nhìn thấy dáng vẻ thân quen mà nàng có thể hình dung ra thật dễ dàng, được hít thở cái mùi đàn ông dìu dịu ấy, được nghe tiếng nói ân cần êm ái của anh.  Tất cả những gì thuộc về anh đối với nàng thân thương và yêu dấu không sao tả xiết!

Đi tiếp được một đoạn, nàng cất tiếng gọi thật ngọt:
-Tri ơi!…
-Gì vậy Hạ?

Nhật Hạ dịu dàng áp má mình vào phiến lưng rộng của người yêu, thăm dò hỏi:
-Sớm chiều Chủ Nhật này anh có rảnh không?

Câu nói của nàng êm ái như cơn gió thoảng khiến Quốc Tri nghe mát rượi cả hồn.  Anh yêu thương nàng biết bao nhiêu cho vừa, nên nếu nàng cần điều gì lẽ dĩ nhiên anh sẽ tạm gác lại những chuyện khác để lo cho nàng ngay.  Chuyện rảnh hay không chỉ là vấn đề tương đối tùy theo cái gì quan trọng thôi.  Giọng anh hồi hộp băn khoăn:
-Có gì hả Hạ?

Thật ra Nhật Hạ thừa biết mỗi tuần chiều Chủ Nhật Quốc Tri thường có chút thời gian rảnh rỗi.  Đã chính thức là người yêu của nhau lâu nay và vốn quan tâm đến người mình yêu, làm sao nàng không biết điều đó được.  Tuy nhiên nàng không chắc anh đã có dự định gì khác cho mình hay chưa nên mới dò hỏi trước như thế.  Nàng thỏ thẻ:
-Em mới lãnh lương, nên muốn rủ anh đi xem xi nê rồi ăn kem.

Quốc Tri cười sung sướng, vui đùa bảo:
-Được đi chơi với em là anh vui rồi, có nhịn ăn kem cũng được.

Nhật Hạ chúm chím cười, tinh quái:
-Vậy thì anh cứ việc nhịn.  Em ăn kem một mình, rồi sẽ mua thêm một hộp đem về cho Thảo Ly.

Bật lên cười hềnh hệch, Quốc Tri cũng tinh nghịch không kém:
-Anh đồng ý!  Em cứ tự nhiên ăn kem cho thật ngon, sau đó anh vẫn có thể cảm nhận vị ngon ngọt của kem như thường.

Chưa hiểu “gian ý” của người yêu muốn ám chỉ điều gì, Nhật Hạ ngây thơ ngơ ngác hỏi lại:
-Anh không ăn làm sao mà biết được?
-Vậy mà vẫn biết mới hay… - Quốc Tri cười cười lì lợm.
-Sao biết?
-Chỉ cần… một nụ hôn thật lâu là biết ngay chứ gì!

Nhật Hạ ửng hồng đôi má vì thẹn thuồng, véo nhẹ một cái vào hông anh:
-Còn không biết xấu hổ, ham lắm!…

Nụ cười thật ấm áp nở trên đôi môi khắc khổ của chàng trai.  Chỉ mấy câu nói đùa giỡn dễ thương với người yêu dấu ấy mà sao ấm lòng quá đỗi.  Hạnh phúc đơn sơ nhưng cũng thật ngọt ngào!

Chiều Chủ Nhật trong quán kem, đôi bạn ngồi bên nhau tại một bàn bên gốc cây to rợp mát.  Sau khi bình luận về bộ phim vừa xem một lúc và trò chuyện linh tinh, Nhật Hạ kể lại khái quát cuộc gặp gỡ tình cờ đầy xúc động với mẹ mình mấy hôm trước.  Xong nàng buồn buồn bảo:

-Mẹ muốn đưa em về lại nhà, nhưng theo như em hiểu thì ba vẫn còn giận lắm.  Em rất nhớ ba mẹ nhưng không thể làm được gì hơn.

Quốc Tri lắng nghe chăm chú, xong chân tình góp ý:
-Anh nghĩ em nên theo lời bác gái về nhà thử một lần, dù gì cũng là cha con chắc bác trai không nỡ đuổi em nữa đâu.

Lắc đầu, Nhật Hạ ủ dột đáp:
-Anh không biết đâu!  Mẹ nói ba vẫn còn tức giận lắm.  Nếu em về ba gặp sẽ điên tiết thêm thôi!  Chi bằng đợi thêm một thời gian cho mọi thứ lắng dịu rồi xem sao.

Quốc Tri nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Nhật Hạ, chân thành bảo:
-Thật tình lúc nào anh cũng mong em được trở về nhà Hạ à.  Đó mới là nơi thích hợp với em nhất.  Em sẽ được gia đình và những gia nhân trung thành tốt bụng săn sóc.

Nhật Hạ đăm chiêu nhìn ra xa bên ngoài con đường.  Chiều Chủ Nhật mà đường xá vẫn đông đúc rộn rịp.  Đưa một muỗng kem dâu thật hấp dẫn vào miệng, Nhật Hạ nghe vị thơm ngon của nó tan chầm chậm trên mặt lưỡi.  Nàng nhã nhặn tâm tình:

-Em biết, nhưng đâu phải cứ muốn là được liền đâu anh.  Hơn nữa nhờ ra ngoài đụng chạm với đời mà em giỏi hơn ra.  Em học thêm được rất nhiều điều bổ ích.

Quốc Tri nhăn mặt xót xa:
-Nhưng… bây giờ cuộc sống của em bình dân thiếu thốn quá, anh thật không đành.  Anh chỉ muốn những gì tốt nhất cho em!

Nàng xụ mặt phụng phịu:
-Hiện giờ em sống cũng rất thoải mái, đâu có gì là không tốt đâu.  Chứ bộ anh… không muốn chăm lo cho em nữa sao?

Phì cười, Quốc Tri nhìn nàng trách yêu:
-Nói kỳ hông!  Đã biết anh thương và lo cho em đến mức nào rồi mà còn nói lẫy nữa kìa.

Nhìn nét mặt ngồ ngộ của anh, Nhật Hạ cũng cười, đoạn nguýt anh dỗi yêu:
-Người ta là con gái, nói lẫy một chút cũng bắt bẻ người ta.  Thấy ghét gì đâu!

Miệng thì nói vậy mà ánh mắt nàng hết sức đằm thắm, chứng tỏ nàng chỉ nhõng nhẽo chút thôi chứ đâu có “ghét” gì.  Quốc Tri mân mê bàn tay mềm mại của người yêu, nhỏ nhẹ phân giải:

-Thời gian qua thật sự anh rất vui sướng được chăm lo cho em, nhưng anh đâu thể ích kỷ giữ em lại nếu như bác gái muốn đưa em về nhà.  Em hiểu lòng anh không Hạ?

Dĩ nhiên Nhật Hạ hiểu điều đó một cách thấu đáo.  Xưa nay nàng còn lạ gì tấm lòng của Quốc Tri nữa.  Tủm tỉm cười, nàng lém lỉnh:

-Rồi, vậy thì em sẽ về nhà.  Mai mốt có người nào đến xin cưới thì em cũng tiếp tục ở nhà luôn, không có đi theo ai hết.  Chịu chưa?

Quốc Tri suýt kêu trời trước sự nghịch ngợm dễ thương của cô bạn gái.  Anh cười sượng như mếu:
-Cái đó thì… hơi kẹt, chắc không được quá!

Nhật Hạ cong môi ngoe nguẩy:
-Cho đáng đời!…

Nhìn đôi môi hồng hồng xinh quá là xinh đang cong lên vừa trẻ con vừa nghịch ngợm, Quốc Tri như bị mê hoặc trước vẻ đẹp ngây thơ vô cùng gợi cảm ấy.  Ôi, phải chi đây không phải là quán đông người chắc anh sẽ nài nỉ nàng để được hôn say đắm lên đôi môi ấy thật lâu mới thỏa lòng.  Bảo đảm bao nhiêu kem ngon trong tiệm cũng không bì nổi với cái thơm ngọt của đôi môi mềm ngọc ngà tinh khiết ấy!

Chỉ một chút mộng mơ nho nhỏ mà tự dưng niềm hạnh phúc chơi vơi dâng trào trong tim không gì so sánh được. 

Nhưng tiếc thay niềm vui của chàng trai ấy không kéo được bao lâu.  Tiếp đó chỉ mấy hôm, vừa trở lại căn trọ sau khi đưa Nhật Hạ về sau giờ tan học, Quốc Tri thấy một người đàn ông độ tuổi bốn mươi đã đợi sẵn trước cửa nhà.  Thấy anh, ông ta tiếp cận ngay cất tiếng trầm trầm, lời lẽ lịch sự kiểu cách:

-Chào anh, chủ nhân của tôi muốn xin một chút thời gian của anh để có ít chuyện cần bàn.  Chủ nhân tôi đang đợi anh gần đây.  Tôi xin được đưa anh đến đó!

Quốc Tri thoạt đầu ngơ ngác nhìn người đàn ông, rồi sau khi nghe xong khẽ nhíu mày như cố lục lọi trong trí nhớ xem có quen biết gì với người này không.  Hoàn toàn không nhớ ra!  Anh hoang mang hỏi lại:
-Chủ nhân của ông là ai, và có liên quan gì đến tôi?

Người đàn ông bình thản đáp:
-Không liên quan đến anh cho lắm, nhưng có liên quan đến cô Nhật Hạ nên chủ nhân tôi mới cần gặp anh.

Câu nói mập mờ tối nghĩa khiến Quốc Tri lập tức rối ruột lên.  Điều đầu tiên vụt qua óc anh là sự an toàn của Nhật Hạ.  Có chuyện gì mà liên quan đến nàng?  Hy vọng đây không phải là vụ bắt cóc người tống tiền, vì nếu vậy bọn xấu không ngu dại gì làm tiền một tên sinh viên nghèo như anh.  Rõ ràng anh vừa đưa nàng về bình an cách đây mới mười lăm phút kia mà.

Tim trong lồng ngực Quốc Tri nện thình thịch thiếu điều muốn rớt ra ngoài.  Quả thật cô gái ấy là một nửa linh hồn của anh nên khi vừa nghe có chuyện liên quan đến nàng là anh hết sức quan tâm khẩn trương.  Quốc Tri kêu lên mà nghe giọng mình lạ hoắc:
-Nhật Hạ ra sao rồi, đã có chuyện gì xảy ra cho cô ấy?

Nhún vai một cách thản nhiên, người đàn ông khẽ cười đáp:
-Tôi tin rằng cô ấy vẫn an lành.  Không phải anh vừa mới đưa cô ấy về nhà sao?

Quốc Tri trợn mắt thảng thốt:
-Ông… ông đã theo dõi chúng tôi à?

Người đàn ông chép miệng, trả lời một cách khó nhọc ngượng ngùng:
-Xin lỗi anh, tôi cũng chỉ vì công việc được phó thác.

Quốc Tri bậm môi nhìn xuống chân nghĩ ngợi.  Xem ra người đàn ông này không giống kẻ bất lương, ông ta chỉ làm theo lệnh của chủ mình.  Người đó là ai, nam hay nữ, già hay trẻ, mà lại muốn gặp anh, và có liên quan gì đến cô gái anh yêu?

Dù muốn hay không mình cũng phải đến gặp người ta để tìm hiểu ngọn ngành.  Nếu đơn thuần chuyện của riêng mình thì Quốc Tri còn dám từ chối, chứ nếu liên quan đến Nhật Hạ thì làm sao anh có thể yên ổn vào nhà bây giờ.  Ngồi trong nhà mà cứ hồi hộp nơm nớp lo âu còn khổ sở hơn.

Nghĩ vậy Quốc Tri gật đầu, quay đầu xe đạp nhanh chóng quả quyết:
-Được, tôi đi với ông!
-Anh cứ để xe ở nhà, tôi đưa anh đi!  Cũng gần đây thôi…

Quốc Tri khoát tay từ chối:
-Cám ơn ông, nhưng thôi chắc khỏi cần!  Ông cứ đi trước, tôi theo sau.

Quốc Tri dắt xe theo người đàn ông ra trước đầu đường lớn, thấy ông ta bước lại chiếc xe hơi loại lớn thật sang đang đậu sẵn.  Ông ta cố tình lái xe chầm chậm để Quốc Tri bám theo sau.  Điểm đến là một tiệm ăn thanh lịch.

Sau khi cho xe vào bãi đậu, người đàn ông đưa Quốc Tri đến một phòng ăn biệt lập.  Nơi đó một người phụ nữ trong tây phục quý phái đã ngồi đợi sẵn.  Vừa trông thấy bà, Quốc Tri tròn mắt kinh ngạc, ấp úng:
-Chào… chào bác ạ!

Người phụ nữ ấy không ai khác hơn là bà Xuân mẹ của Nhật Hạ.  Sau bữa hôm trước thấy Quốc Tri chở con gái mình về, bà đã lệnh cho người tài xế riêng theo dõi tìm hiểu nơi cư ngụ của anh.  Đối với một người tài xế lanh lợi tháo vát như người đàn ông này thì việc đó chẳng khó khăn gì.

Phần Quốc Tri không hiểu lý do gì mà bà Xuân muốn gặp riêng mình.  Tuy nhiên ấn tượng chẳng được đẹp cho lắm từ lần gặp gỡ lúc xưa tại tư dinh của bà trong buổi chiều mưa nặng hạt ấy vẫn để lại cho anh một vị đắng khó quên.  Tự dưng anh rơi vào trạng thái dè chừng cảnh giác, vì linh cảm lành ít dữ nhiều khi tiếp xúc với người phụ nữ đài các nhưng ít thân thiện này.  

Bà Xuân nở nụ cười thật nhẹ bằng một cái nhếch môi, gương mặt bà lành lạnh và giọng nói cất lên cũng lạnh lùng không kém:
-Chào cậu, mời cậu ngồi!  Cậu vẫn mạnh chứ? 

Rụt rè kéo chiếc ghế đối diện chiếc bàn tròn bằng gỗ đánh vẹc ni màu sô-cô-la bóng loáng, trên phủ một tấm kính và một lọ hoa trang nhã, Quốc Tri lúng búng:
-Dạ… cám ơn bác.  Cháu vẫn thường.  Bác khỏe chứ ạ?
-Cám ơn cậu.  Cậu dùng gì để tôi gọi?

Vội vàng lắc đầu khoa tay, Quốc Tri lễ phép:
-Dạ cháu mới vừa dùng nước xong.  Cám ơn bác cháu không cần gì cả ạ!

Bà Xuân chép miệng nói như tự sự:
-Tôi cũng không được khỏe cho lắm, vì cứ phải bận tâm về con gái của tôi.

Quốc Tri gật đầu thấp giọng:
-Dạ cháu hiểu ạ. 

Đôi môi đầy đặn với màu son cam đỏ bóng mướt hơi bĩu ra như thể hiện một sự bất đồng và khinh khỉnh.  Quả là bà Xuân dù đã đứng tuổi mà vẫn còn sở hữu đôi môi rất đẹp.  Nhật Hạ thừa hưởng nét đẹp này từ mẹ không khác một li.  Bà ngọt nhạt:

-Không, cậu không thể hiểu được đâu.  Cậu chưa từng làm cha mẹ, chưa nuôi nấng con, chưa dành hết trái tim cho nó thì làm sao hiểu được…

Rồi giọng bà trở nên day dứt hơn, ai oán hơn:
-Con bé Hạ là con cầu con khẩn của chúng tôi.  Nó là đứa con gái út bé bỏng ngọc ngà của tôi.  Tôi đã không yên ổn một giây phút nào từ ngày nó rời khỏi vòng tay tôi.

Qua lời kể từ Vân Thu cũng như chính từ Nhật Hạ trước đây và  những gì quan sát được, Quốc Tri có thể hiểu được Nhật Hạ được cha mẹ nàng nâng niu cưng quý đến mức nào.  Cũng vì vậy mà anh đã hết sức kinh ngạc khi hay tin chính cha Nhật Hạ đuổi nàng ra khỏi nhà, một điều mà anh không thể tưởng tượng có thể xảy ra.  Có lẽ bà Xuân cũng đau khổ lắm trước quyết định của chồng nhưng đành bất lực.  Nghe bà bộc bạch anh bỗng có sự đồng cảm với tâm tư của bà và tội nghiệp bà.  Thật chân thành, Quốc Tri nhỏ giọng:

-Dạ, cháu có thể hình dùng được nỗi lòng của bác khi thấy Nhật Hạ phải lâm vào tình cảnh như vậy.  Xin bác an lòng, cháu hứa chăm sóc cho Nhật Hạ bằng tất cả những gì mình có.

Nhớ lại bộ đồ chợ rẽ tiền đơn giản mà hôm nọ Nhật Hạ mặc, bỗng nhiên bà Xuân vừa xúc động vừa uất ức, một thứ tình cảm phức tạp dâng trào lên không sao đè nén được.  Bà gay gắt:

-Cậu có gì để lo cho con gái tôi đây?  Cậu không thấy nó bây giờ thê thảm chẳng còn chút gì vẻ đài các quý phái của lúc trước sao?

Quốc Tri tròn mắt ú ớ, không hiểu tại đâu bà Xuân lại bực dọc với mình về việc này.  Anh là một đứa sinh viên nghèo thì hiển nhiên làm sao có điều kiện như bà ấy được.  Anh yêu thương và săn sóc Nhật Hạ với tất cả lòng mình, có khả năng bao nhiêu thì chăm lo bấy nhiêu.  Lẽ ra bà ấy phải nói ít lời cám ơn mới phải, dù anh không cần điều đó, chớ sao lại phàn nàn!

Đương lúc lúng túng chưa biết nói sao cho xuôi thì bà Xuân chợt nhìn thẳng vào mắt Quốc Tri, đanh giọng hỏi:
-Cậu nói thật với tôi đi!  Cậu cần gì ở con gái tôi?

Bị tổn thương thật sự như vừa lãnh một nhát roi da tét máu vào lòng tự trọng, Quốc Tri đáp một cách khó nhọc:

-Sao bác nỡ hỏi cháu như vậy?  Cháu yêu Nhật Hạ, rất chân tình, rất sâu đậm.  Cháu chỉ cần tình yêu của cô ấy.

Bà Xuân phì ra cười mũi, không khoan nhượng:
-Nói cậu đừng buồn!  Chỉ nói yêu suông bằng miệng nghe nó sáo rỗng lắm.  Cậu có gì để lo cho con gái tôi nào?  Chẳng lẽ kéo nó theo đi làm phu xe với cậu à!

Quốc Tri cắn chặt hai hàm răng lại để tự chế ngự cơn sóng phẫn uất đang cuồn cuộn dâng trong lòng.  Đúng là nghèo cũng là cái tội nên mới bị nhục như hôm nay.  Đầu cúi gầm xuống soi thấy bóng mình phản chiếu từ chiếc mặt bàn kiếng, Quốc Tri lặng câm nuốt nhục vào tim, đau điếng.  Bà Xuân liếc nhìn người thanh niên đang gục đầu, giọng trở nên nài nỉ xen lẫn đậm chất cáo buộc:

-Cậu hãy buông tha cho con gái tôi đi!  Tôi xin cậu đó!  Cậu không thấy vì cậu mà con Hạ nó khổ thế nào rồi à?…

… Nếu không vì cậu ngon ngọt và chống lưng cho nó, làm sao nó dám bỏ nhà ra đi như vậy.  Phải chi cậu khá giả có khả năng như thằng Danh thì không nói gì, đằng này cậu đưa nó về một căn nhà bé như cái lỗ mũi ở chung cư, đi xe đạp, áo quần bệ rạc trông như con bé lọ lem.  Nhìn con nhỏ mà tôi xót đứt cả ruột…

Đưa tay lên chận nơi ngực như để xoa dịu dỗ dành sự xúc động chất ngất của mình, bà Xuân tức tưởi tiếp lời:

-Con gái tôi là công là phụng mà cậu để nó trong chuồng gà chuồng vịt.  Cậu nói yêu nó mà để cho nó tàn tạ như vậy sao, cậu nói đi!  Nếu cậu thật sự yêu nó thì phải nghĩ cho nó chứ!

Càng nói bà Xuân càng hăng, cảm tính cứ theo cơn cao trào mà bộc phát lên cao khiến bà trở nên cay độc và vô lý một cách kỳ dị.  Tình thương con đến mức cực đoan cộng với sự thành kiến và ác cảm quá nặng đối với chàng trai nghèo đã che mờ khả năng suy xét của bà, biến bà trở thành một người tàn nhẫn khác thường.  Từ một người ân nặng tình nghĩa Quốc Tri đã bị bà méo mó bẻ cong để trở thành một kẻ ích kỷ ti tiện đáng phỉ nhổ.  

Có miệng mà chẳng nói được.  Có lưỡi mà không biết thanh minh cách nào.  Cơn giận dữ vì bị sĩ nhục một cách oan ức và nỗi đau của lòng tự trọng bị chà đạp đến tận cùng tràn lên chận ngang cuống họng muốn ngạt thở.  Lồng ngực Quốc Tri tưng tức nặng nề, ngột ngạt, bức bí.  Uất ức quá, nhục nhã quá, đau đớn quá!  Phải chi được gào thét lên cho vỡ tung buồng phổi, cho tất cả cái tức nghẹn bị dồn ép này được phóng thích bay lên tận mây xanh, để rồi có gục xuống một lần đoạn tuyệt tất cả cũng thỏa lòng!

Đầu vẫn cúi gầm, mặt đỏ bừng lên vì uất, chàng trai trẻ đáng thương đang dùng tất cả lòng nhẫn nhục và sức chịu đựng để khỏi phun ra một câu gì đó, mà anh biết sẽ hết sức gay gắt.

Trời ơi, sao bà ấy không nghĩ tình cảnh của một người con gái yếu đuối bị đẩy ra khỏi nhà, tứ cố vô thân không nơi nương tựa, không tiền bạc thì sẽ như thế nào!

Đúng, anh đâu thể giàu sang như Danh.  Anh chỉ có một nơi trú ngụ khiêm tốn nhỏ bé.  Anh chỉ có xe đạp và ngân sách hạn hẹp cho những bộ y phục bình dân.  Nhưng anh đã đối đãi cô gái ấy bằng tất cả trái tim và những gì mình có thể.  Vậy mà bà ấy còn chưa mãn nguyện nữa sao!

Thở ra một hơi thật dài chán ngán, Quốc Tri ngước mắt lên nhìn bà Xuân buồn bã đáp:
-Cháu rất tiếc, khả năng của cháu chỉ tới vậy.  Nhưng cháu không bao giờ hổ thẹn với lương tâm, vì cháu đã dành tất cả tấm chân tình cho Nhật Hạ.

Bà Xuân sau một lúc lặng im chợt nhận ra sự vô lý khi nãy của mình.  Nếu đã coi thường Quốc Tri vì cái thân phận phu xe nghèo khổ trước kia của anh, thì làm sao bà có thể đòi hỏi anh có xe hơi nhà cao cửa rộng để tiếp đãi con gái mình.  Nhưng đó không phải là vấn đề đáng quan tâm với bà lúc này.  Điều thiết yếu là phải nói thế nào để thằng nhóc đừng tiếp tục ảo tưởng ve vãn con bé nhà mình.  Nghĩ vậy bà cười nửa miệng, chì chiết:

-Nếu đã biết chỉ có khả năng đến đó, thì cậu cũng phải tự biết mình không thích hợp với con gái của tôi.  Đám con gái lao động bán hàng rong, làm thợ thủ công thiếu gì cho cậu chọn, sao cậu cứ nhất định nhào vào con gái tôi?  Người có tự trọng thì nên biết cái gì của mình và cái gì không thuộc về mình.

Quốc Tri nghe đắng ngắt cả họng.  Quả là có những lời nói làm cho người ta đau còn hơn đâm dao vào da thịt.  Cả đời anh chưa bao giờ bị sỉ nhục không thương tiếc đến mức này.  Lòng tự trọng của đứa con trai cao như núi không cho phép anh tiếp tục cúi đầu cam chịu.  Nếu như là một người khác anh đã đứng dậy bỏ đi ngay không thèm đếm xỉa rồi.

Nhưng ác thay đây là bà Xuân, mẹ của Nhật Hạ.  Dù có tức giận bà đến bao nhiêu anh vẫn chẳng thể tỏ thái độ gì vô lễ được.  Thứ nhất đó không phải là cách xử sự của anh, và thứ hai anh vẫn thầm biết ơn bà đã sinh ra cô gái anh yêu.  Nếu không có bà thì không bao giờ có Nhật Hạ.  Đạo lý nhớ về cội nguồn luôn khắc đậm trong ý thức anh.  Là một đứa con mồ côi anh trân trọng tình cảm thiêng liêng gia đình vô cùng.

Gục đầu vào hai bàn tay đang hờ hững chống trên mặt bàn, Quốc Tri nghe tim mình như đang chảy nhũn ra, suy sụp rã rời.  Phải rồi, anh chỉ là loại gà vịt tầm thường xơ xác, làm sao sánh với giống công phụng kiêu sa cao quý như nàng.  Là mẹ, bà Xuân muốn bảo vệ cho con gái mình cũng là điều đương nhiên.  Có người mẹ nào đủ can đảm và rộng lòng để phó thác gửi gắm cô con gái vàng ngọc của mình cho một kẻ hàn vi nhếch nhác như anh chăng!

Quốc Tri nhếch môi cay đắng tái tê.  Anh chợt không thấy giận bà Xuân nữa, chỉ tự xót xa thương thân và mối tình đầu oan nghiệt vắn số của mình.

Nhật Hạ ơi, mình chắc có duyên mà không nợ rồi!  Sao lúc này anh nghe đâu đây một cái gì tan vỡ, quá chua xót thảm thương.  Anh yêu em vô vàn nhưng không thể vì thế mà bị sĩ nhục, mặc dù anh biết nếu quyết định rời xa em thì anh đã tự giết mình rồi!  Có ai không nát lòng khi phải tự cắt đứt một nửa linh hồn mình hả em!

Hết rồi bao hớn hở rộn ràng khi sáng đưa đi chiều rước về hai đứa tíu tít bên nhau.  Hết rồi ánh mắt dịu dàng nồng ấm ta nhìn nhau như đủ nói muôn lời.  Hết rồi mái tóc mịn màng như suối chảy đổ dài quấn quít đùa nghịch trên môi má khi em ngả đầu trên vai anh.  Hết rồi những xuyến xao êm đềm khi bàn tay nắm chặt bàn tay.  Hết rồi nụ hôn ngọt ngào vụng dại ta trao cho nhau bằng tất cả tình yêu say đắm.  Hết tất cả rồi!

Con người ta ai cũng bước vào đời bằng một tấm thân nguyên sơ đơn giản nhất, không bằng điếu, không tiền của, thậm chí không chút gì che thân.  Vậy rồi bỗng dưng bao nhiêu vách ngăn phù phiếm được từ từ dựng lên bằng cách này hay cách khác để ngăn cách, chia rẽ những tâm hồn đang thật sự muốn tìm tới nhau, hướng về nhau.  Chung quy cũng người làm khổ người, có khi thật khủng khiếp và tàn nhẫn mà vẫn chẳng biết.

Như lúc này bà Xuân đang tìm cách loại chàng trai nghèo ấy ra khỏi cuộc đời con gái mình mà đâu hề nghĩ bà đang tự tay bóp chết trái tim nàng.

Khi cơn bão của uất hận và sầu bi tạm thời lắng xuống, sự tỉnh táo trở về gợi lại trong trí não của Quốc Tri một điều quan trọng, hay đúng hơn là một lời hứa với người bạn lòng thân thương của mình.  Câu nói của Nhật Hạ chợt văng vẳng bay về:

“Tri hãy hứa với Hạ… Tri sẽ cố gắng hết sức mình để có được Hạ, và sẽ không bao giờ được bỏ cuộc…”, 
“Anh nhớ đừng quên lời hứa với em không bao giờ bỏ cuộc đó nhé!”
 
Đôi mắt mơ màng như đang trôi về một vùng ký ức xa xôi nhưng đã khắc ghi đậm sâu trong tâm tưởng, Quốc Tri nhớ lại hôm ấy bỗng dưng sao Nhật Hạ lại muốn anh hứa điều này.  Khi đó anh thật sự không hiểu căn nguyên nào mà nàng lại đưa ra một yêu cầu lạ lùng như vậy, vì suy cho cùng có chàng trai nào mà lại không muốn được  mãi bên người mình yêu đâu.  Anh đã hứa với nàng vì thấy đó là một điều hết sức hiển nhiên, như máu dẫu có tuần hoàn khắp thân thì cuối cùng vẫn phải chảy về tim vậy thôi.  Sau đó nàng lại nhắc nhở anh lời hứa này.  Dù không hiểu ngọn ngành nhưng anh chẳng thắc mắc với nàng khi ấy làm gì.

Nhưng bây giờ thì Quốc Tri đã hiểu.  Nhật Hạ đoán trước mẹ nàng không chấp nhận người yêu lam lũ của mình và sẽ có một ngày tìm lời nặng nhẹ đay nghiến anh.  Nàng không lo sợ mối tình của hai đứa sẽ tan vỡ vì tình yêu không đủ lớn hay thiếu sự chân thành, mà chỉ sợ Quốc Tri vì tự ái mà đành đoạn rời xa mình, cho nên mới bắt anh hứa không được bỏ cuộc như thế.

Ôi Nhật Hạ, mặt trời hè trong trái tim anh, em quả là người con gái sâu sắc tuyệt vời hiếm có.  Em đã hình dung ra trước cái đắng cay nhục nhã của anh ngày hôm nay, để buộc anh bằng một lời hứa hãy vì tình yêu của hai đứa mà nhẫn nhịn và chịu đựng.  Em ăn gian quá Nhật Hạ ơi!  Đàng nào anh cũng kẹt rồi.  Tiếp tục yêu em thì bị mẹ em giày vò chì chiết như tát nước vào mặt chịu sao nỗi.  Còn nếu tự ái mà rút lui thì lại thất hứa với em, cùng với một quả tim rách nát.

-Nếu có khó khăn gì trong cuộc sống thì cậu cứ nói, tôi sẵn lòng giúp cho cậu vì dù sao cậu cũng là bạn học cũ của con Hạ.  Còn về chuyện khác thì tôi nghĩ cậu nên từ bỏ ý định đi!

Thấy Quốc Tri ngồi chìm đắm trong suy tưởng không nói năng gì, bà Xuân lên tiếng lôi anh về với thực tại.
Thở ra một hơi mệt dọc, Quốc Tri đưa tay lên vuốt mặt.  Anh có cảm tưởng như bao nhục nhằn khổ sầu đóng đầy trên mặt bám rít theo trên lòng bàn tay.  Thôi đành vậy, nuốt cục tự ái vào bụng đau buốt, cứ xem như bị cha mẹ ở nhà mắng oan đi cho nó nhẹ lòng.  Nhưng không phải vì thế mà không đưa quan điểm của mình ra một cách đường hoàng khẳng khái.

Bằng giọng trầm buồn chậm rãi, Quốc Tri giải bày:
-Thưa bác, tuổi cháu đáng hàng con cháu nên bác có mắng oan thì cháu chịu.  Cháu tự thấy chưa từng làm gì thất lễ với bác, cũng chưa từng có chút tâm bất chính gian dối gì từ khi quen Nhật Hạ.  Xin bác dành cho cháu chút tôn trọng tối thiểu giữa người với người thì cháu rất biết ơn.

Bà Xuân liếc xéo Quốc Tri một cái rõ dài:
-Con gái tôi đang tá túc ở nhà bạn nó.  Cậu đến quyến dụ đem nó về nhà cậu.  Như vậy có phải là tâm địa bất chính hay không, cậu nói đi!

Quốc Tri tròn mắt chưng hửng:
-Xin bác đừng trách oan tội nghiệp!  Cháu chưa hề quyến dụ Nhật Hạ.  Cháu tuy nghèo nhưng không bao giờ làm điều ti tiện đó.

Bà Xuân cười mũi khinh khỉnh bảo:
-Con Vân Thu bảo con gái tôi đang ở nhà nó thì cậu tới ngon ngọt thế nào rồi đưa nó đến chỗ của cậu.  Cậu bảo tôi phải hiểu hành vi này của cậu thế nào đây?

Thật ra Vân Thu không hề nói như vậy.  Hôm đó tình cờ gặp cô trong tiệm ăn, bà Xuân đến tiếp cận rồi kéo cô ra hỏi riêng về tung tích của Nhật Hạ.  Lẽ thường tình Vân Thu đâu muốn đề cập đến việc mẹ mình không đồng ý chứa chấp Nhật Hạ, phần vì ngại phần không muốn mẹ bạn buồn.  Cho nên cô đáp chung chung:
-Dạ lúc đầu thì nó ở nhà cháu, nhưng để cho tiện bây giờ nó ở chỗ của bạn Quốc Tri rồi.

Câu nói này tuy có lấp lững nhưng quả nhiên đúng với sự thật.  Chỉ có điều ý của người nói và cách hiểu của người nghe hoàn toàn khác nhau.  Cái “tiện” ở đây ngụ ý của Vân Thu là Nhật Hạ được Quốc Tri mở rộng lòng bảo bọc vì anh là người độc lập hơn, không như cô còn sống với cha mẹ nên đâu thể tự do muốn làm theo ý mình.

Nhưng đối với người không hiểu nội tình chỉ nghe qua cộng thêm sự ác cảm có sẵn, bà Xuân lại suy diễn Quốc Tri đến dụ dỗ Nhật Hạ về ở với mình để “tiện” việc quan hệ trai gái.  Chỉ nghe đến đó là bà đã tím mặt ứa gan lên rồi.  Bà sợ tấm thân ngà ngọc của con gái bị gã thất phu ấy làm nhơ nhuốc thì bà sẽ tức đến trào máu.

Sau khi hỏi được địa chỉ của Quốc Tri, ngày hôm sau bà sai tài xế riêng đưa mình đến đó.  Bà lên tìm con nơi căn hộ trong khu tập thể của anh, nhưng lúc đó Thảo Ly và Nhật Hạ đều đi học chưa về.  Thế là bà xuống ngồi vào lại trong xe chờ đợi cho đến khi thấy Quốc Tri chở Nhật Hạ về trên chiếc xe đạp hôm ấy.

Về phần Quốc Tri khi nghe bà Xuân buộc tội một cách quá oan uổng như vậy thì uất ức muốn nghẽn cả tim, cứng cả hàm không nói năng gì được.  Anh không rõ Vân Thu nói thế nào lại để cho bà Xuân hiểu một cách sai lạc như vậy.  Đã quen biết Vân Thu từ lâu, anh tin cô là người bạn tốt không có lý gì mà dựng ra một câu chuyện độc ác đến thế.

Như vậy thì chỉ có hai khả năng.  Một là bà Xuân cố tình bẻ cong câu chuyện để phác họa chân dung anh là một kẻ thật cơ hội bỉ ổi, và hai là bà vô tình hiểu nhầm ý của Vân Thu.  Nhưng dù là gì đi nữa, Quốc Tri biết mình thật khó tự bào chữa cho mình trong tình huống tế nhị này.

Nhìn bà Xuân bằng đôi mắt nặng trĩu đau khổ, Quốc Tri ủ rũ phân trần:
-Cháu không hề có ý xấu đó.  Nhật Hạ thực sự khi ấy không có nơi tá túc nên cháu mới…
… Mà thôi, xin bác cứ hỏi lại Nhật Hạ hoặc Vân Thu rõ ràng hơn về vấn đề này.  Nếu như bác cứ cho rằng cháu có gian ý thì cháu đành chịu, nhưng cháu có thể nói với đất trời đó hoàn toàn không đúng sự thực.

Bà Xuân nhìn Quốc Tri bằng ánh mắt lạnh lùng nghiêm khắc.  Chẳng hiểu bà có tin chút gì vào những lời bộc bạch thống thiết của anh không, chỉ nghe bà cất tiếng hỏi khô khan:

-Thôi tôi không muốn nói chuyện này nữa.  Cậu nghĩ sao về đề nghị khi nãy của tôi?
-Dạ thưa đề nghị gì ạ? - Quốc Tri nhướng mày.

-Cậu hãy xa lánh con gái tôi ra, rồi tôi sẽ tặng cho cậu một số tiền, đủ để cho cậu làm vốn lập nghiệp.  Cậu thấy sao?

Nhếch môi cười buồn, nụ cười chua cay nức nở cho cái phũ phàng của tình đời, Quốc Tri nghe đắng ngắt trong mồm.  Thế đấy, người ta đang muốn dùng tiền để thương lượng với anh về một điều không thể mua bằng tiền, không thể đánh đổi bằng bất cứ thứ gì.  Tình yêu của anh dành cho cô gái ấy là điều thiêng liêng nhất.  Nó là máu đỏ tuần hoàn trong tim anh.  Nó là hơi thở của anh.  Nó là niềm hạnh phúc bất tận trong tâm hồn.  Vậy mà người ta đang quy những thứ ấy thành tiền!

Tiền, tiền, chỉ là tiền!… Có tiền để làm gì mà sống với một cái xác thiếu mất linh hồn!… Ha ha ha…. Quốc Tri muốn phá lên cười sằng sặc cho hả cơn điên dại vì cay đắng, vì xót xa.  Tiếng cười trong lòng hay tiếng khóc khô cạn khi những giọt nước mắt đã chảy ngược về quả tim đang giãy giụa trong khổ nhục ngút ngàn!

Giọng thật nhẹ nhưng cũng rất rành mạch, Quốc Tri nói:
-Thưa bác cháu còn tự lo được nên không dám nhận tiền của bác.  Còn đối với Nhật Hạ, cháu yêu thương nàng hết sức chân thành nên sẽ không có bất cứ gì trên đời này có thể đánh đổi tình cảm ấy.  Cháu hứa sẽ xa rời Nhật Hạ ngay, nếu điều ấy đem lại cho nàng vui vẻ hạnh phúc.  Còn nếu nó làm cho nàng buồn khổ thì cháu không dám tuân lệnh bác được.

Không ngờ chàng thanh niên đối diện đưa ra lý luận này, bà Xuân đỏ bừng mặt giận dữ nhưng không biết cách gì để bẻ lại, ấp úng:
-Cậu… cậu dám…

Quốc Tri điềm đạm tiếp tục, giọng anh trầm xuống chậm rãi đượm chân tình:
-Thưa bác, hai đứa cháu thật dạ yêu nhau, xin bác mở lòng hải hà thương xót.  Bác muốn cháu rời bỏ Nhật Hạ cháu nát lòng một mình đã đành, mà Nhật Hạ cũng đau khổ héo hon chứ nào sướng vui gì.  Cháu biết bác tình mẫu tử đối với Nhật Hạ sâu hơn biển.  Bác đâu đành lòng nhìn nàng buồn khổ, phải không bác!

Câu nói này hình như đã đánh động vào tình thương con vời vợi của bà Xuân dành cho đứa con gái.  Dù là một người xem nặng sự khác biệt giàu nghèo và mang một định kiến khắc nghiệt cứ hễ ai “bần cùng” thì đồng nghĩa với “đạo tặc”, tự đáy lòng bà thương Nhật Hạ hết mực.  Bà muốn con gái chọn bạn đời môn đăng hộ đối chung quy là cũng muốn điều tốt cho nó, nhưng bà lại không cân nhắc khía cạnh tình cảm của nó dành cho ai, sự hụt hẫng mất mát và đau đớn khi con gái mình phải chia lìa người nó yêu.  Những điều đó bà đúng là ít khi nghĩ đến.

Đôi mắt bà Xuân chợt dịu lại buồn buồn mênh mông xa vắng.  Bà quay mặt nhìn ra ngoài khung cửa sổ nhỏ bên hông căn phòng như để tìm một chút thời gian để lắng đọng lại lòng mình.  Nơi đó người ta trồng vài bụi cây kiểng xung quanh nhà hàng để vừa tạo phong cảnh cho hữu tình gợi cảm vừa để cho kín đáo riêng tư.  Đúng là bây giờ nghe Quốc Tri nhắc điều này bà mới nhớ.  Hôm nọ gặp lại Nhật Hạ sau mấy tháng xa nhà, tưởng là nó sẽ xơ xác buồn khổ lắm, nhưng trái với dự đoán của bà cô con gái trông có vẻ cứng cáp khỏe mạnh, tự tin và yêu đời.  Mặc dù có thoáng buồn khi nhắc lại chuyện bị cha đuổi khỏi nhà, Nhật Hạ toát lên một sức sống mãnh liệt.  Ngoại trừ áo xống xiêm y bình dân không được kiểu cách sang trọng như lúc xưa, nhìn chung bà thấy con gái ngời lên nét hạnh phúc và mãn nguyện với cuộc sống của nó.

Vậy thì nếu như bà thành công trong việc chia rẽ hai đứa và phá vỡ cái cân bằng trong đời sống tình cảm của con gái lúc này, bà sẽ được gì, trong khi một điều chắc chắn là con gái mình sẽ khổ vì thất tình!

Đem Nhật Hạ về lại nhà đâu chắc là một giải pháp khả thi, khi ông Thao chồng bà vẫn còn hậm hực chưa bỏ qua chuyện cũ.  Mà mướn nhà cho con gái ở một mình thì bà cũng chả yên tâm.

Xem ra bà muốn loại chàng trai trước mặt chỉ vì cảm tính và thành kiến, chứ bà cũng chưa hẳn có một giải pháp nào tốt đẹp để chăm lo con gái mình.

Thở dài ra với nét mặt ưu tư, bà Xuân lặng chìm trong suy tưởng.  Giọng Quốc Tri lại vang lên, trầm trầm tha thiết:

-Bác ơi, Nhật Hạ rất cần tình thương của bác.  Riêng cháu, cháu yêu cô ấy vô cùng.  Nếu bác cho phép hai đứa cháu quen nhau thì  cháu xin mang ơn bác suốt đời.  Nhật Hạ cũng sẽ vô cùng hạnh phúc, vì nàng sẽ không phải khổ sở chọn lựa giữa hai thứ tình cảm thiêng liêng là tình mẹ và tình yêu.  Nàng sẽ được bác yêu thương vỗ về, và lại có thêm tình yêu chân thành từ một người bạn.  Bác và cháu sẽ cùng yêu thương chăm sóc cho Nhật Hạ.  Xin bác cho phép cháu được tiếp tục yêu nàng!

Bà Xuân quay đầu lại nhìn thật sâu vào mắt Quốc Tri.  Đôi mắt anh oằn sâu khắc khổ chất chứa chân tình.  Thở ra một hơi bà chép miệng hỏi cụt ngủn:
-Hiện giờ cậu đang làm gì?

Quốc Tri hăng hái trình bày:
-Dạ thưa cháu sắp ra trường với bằng cấp kỹ sư chuyên về động cơ ô tô.  Cháu dự định xin việc làm cho một hãng sản xuất xe hơi trong một thời gian, rồi khi có điều kiện sẽ mở một tiệm sửa xe nhỏ cho riêng mình.

Bà Xuân chăm chú lắng nghe, trên mặt không biểu lộ chút cảm xúc gì.  Ngẫm nghĩ ít giây bà ngang ngang hỏi tiếp:
-Ba mẹ cậu làm gì, cậu có anh chị em gì không?

Cúi đầu xuống như thoáng buồn cho những mất mát của mình, Quốc Trị ngậm ngùi:
-Dạ, ba mẹ cháu không may đã qua đời.  Cháu chỉ có một em gái đang còn học phổ thông!

Lần đầu tiên bà Xuân có chút xúc động vụt qua tâm tưởng.  Té ra thằng bé này phải đạp xe xích lô để nuôi thân và em nó.  Vậy mà nó cũng ráng học gần ra trường, cũng có chí đáng khen.  Giọng bà hơi dịu lại:
-Cậu đi học vậy thời giờ đâu mà chạy phu xe?

Quốc Tri nhoẻn cười, nụ cười thật chất phác, chân thật kể:
-Dạ cháu thôi chạy xe lâu rồi bác.  Bây giờ cháu làm nhân viên phục vụ trong một nhà hàng, rồi thỉnh thoảng làm thông dịch phụ thêm thôi… Một mình cháu thì không đến nỗi, nhưng cháu còn phải nuôi cho em cháu ăn học nên phải cố gắng bác ạ.

Nhướng đôi chân mày, bà Xuân ngạc nhiên hỏi lại:
-Cậu làm được thông dịch nữa à?

Cười xuề xòa, Quốc Tri khiêm tốn:
-Dạ, cháu cũng biết chút ít Anh ngữ nên tận dụng nó để cải thiện cuộc sống và cũng để trau dồi thêm.

Bà Xuân không hỏi gì tiếp, chỉ lẳng lặng quan sát chàng trai trẻ đang ngồi trước mặt như đang nghiên cứu một sinh vật lạ.  Một chút ý tưởng tích cực lần đầu tiên nảy nở trong tâm khảm bà.  Một thanh niên có nghị lực, nhiều ý chí và lòng cầu tiến, lại đối xử rất có trách nhiệm với em gái.  Xem ra lâu nay nó còn cưu mang con bé Hạ nhà mình nữa.  Hừm, thằng bé này nghèo khổ thân thế gốc gác kém, nhưng tương lai có thể sáng sủa.  Được cái là nó giỏi giang tháo vát lại xem ra có lòng, như vậy cũng có thể che chở được cho con bé mình sau này.

Có nên cho nó một cơ hội không nhỉ?  Hạ nó lâu nay sống xa gia đình đã tội quá rồi, mình thật không muốn làm cho con bé khổ thêm vì chuyện tình cảm nữa.  Nhưng cho nó quen với thằng này thì tương lai của nó có được bảo đảm hay không?  Ôi con gái bé bỏng của mẹ, mẹ làm thế nào mới đúng đây hả con!

Hai người ngồi lặng thinh với bao ưu tư trăn trở chồng chất.  Một lúc sau bà Xuân phẩy nhẹ tay, thấp giọng nói như ra lệnh:
-Cậu về được rồi!  Hãy nhắn với con Hạ tôi sẽ ghé thăm nó vào lúc khác!

Quốc Tri chậm chạp rụt rè đứng dậy mà hoang mang ngập lòng, chẳng rõ bà Xuân đang suy tính gì trong đầu.  Qua những gì bà đối xử với anh lâu nay cho anh biết con đường tình cảm của anh với Nhật Hạ đang còn nhiều chông gai phía trước, nhưng một chút nhẹ nhàng lúc sau cùng trong giọng nói của bà lại gieo vào tim anh một niềm hy vọng, dù nó mong manh như mây khói!  Thôi kệ, có chút hy vọng để mà sống vẫn tốt hơn là chả có gì.  Hãy cứ nghĩ vậy cho đời bớt màu đen! 
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim 
 
 
Lỉnh kỉnh khiêng chiếc bánh kem cùng mấy bao nhựa đựng những thứ trang trí và thức ăn vào căn hộ trong khu chung cư, Quốc Tri thở phào ra một hơi mỉm cười sảng khoái.  Bận thì có chút bận nhưng anh rất vui khi hình dung ra nét hớn hở hạnh phúc của Nhật Hạ tối nay khi nàng trở về nhà sau ca làm việc.

Thảo Ly đứng mở cửa.  Cô đưa tay nhón lấy số hàng phụ giúp vừa nhẹ nhàng trách anh trai:
-Trời, đồ nhiều quá sao anh Hai không lên nhắn em xuống khiêng phụ bớt.  Anh một mình tay xách nách mang đủ thứ như vậy nặng nhọc khổ không, mà rủi rớt đổ xuống dọc cầu thang thì càng mệt.

Quốc Tri chỉ nhìn em gái nhe rằng cười khì khì, chẳng đồng tình hay phản đối gì.  Hôm nay là sinh nhật của Nhật Hạ, ngày sinh nhật đầu tiên nàng không ở trong căn biệt thự nguy nga ấy.  Từ mấy hôm trước Quốc Tri đã hỏi ý kiến em gái về việc làm một buổi tiệc nhỏ chúc mừng cho người yêu.  Anh biết được trước giờ mỗi năm ông bà Thao đều tổ chức sinh nhật rất linh đình cho cô con gái cưng.  Năm nay vì một khúc ngoặt của cuộc đời nàng bị cha đuổi khỏi nhà nên tất nhiên làm gì còn chuyện tiệc tùng đình đám.

Dù Nhật Hạ không hề đề cập gì đến vấn đề này, tự Quốc Tri muốn làm một chút gì cho riêng nàng.  Đó là vì tấm lòng và sự quan tâm của anh luôn dành cho nàng.  Anh không muốn người yêu buồn và tủi thân khi phải xa nhà mà chẳng còn chút gì để kỷ niệm ngày mình ra đời.  Anh thấy tội và thương quá không chịu được.

Ý tưởng thì có nhưng chi tiết làm thế nào thì Quốc Tri hơi dở, thế là anh phải hỏi ý kiến của cô em gái.  Cái vụ này không hiểu sao Thảo Ly giỏi hơn ông anh của mình hẳn.  Một ổ bánh kem xinh xinh có dòng chữ màu hồng “Mừng sinh nhật Hạ 22 tuổi” được đặt làm ở tiệm bánh.  Quốc Tri cẩn thận bày ra trên chiếc bàn tròn đặt giữa nhà.  Một khay gỏi ngó sen tôm thịt có ớt tỉa hoa đo đỏ, ngò xanh tươi và hành phi thật hấp dẫn, bánh mì nóng giòn, thịt quay vàng tươm, bánh hỏi, giò nem và chả lụa.  Tất cả được hai anh em sắp xếp ra đĩa, cùng với hai chai nước cam vắt và nước táo ép.  Một lọ hoa hồng tươi đỏ thắm chưng trên bàn.  Còn lại là một số dây màu trang trí tiệc tùng và chữ kim tuyến dán lên vách tường khiến căn phòng vui tươi xinh xắn hẳn ra.

Mọi chuyện đã xong xuôi, Quốc Tri ngồi xuống ghế đưa mắt ngắm nghía một vòng toàn thể căn phòng rồi gật gù hài lòng.  Tiếng là nhà của mình, từ lâu rồi anh hầu như không còn vào đây, nhất là vào giờ này.  Đúng ra anh đang làm ở nhà hàng như thường lệ, nhưng hôm nay ngày đặc biệt anh xin nghỉ một buổi.

Ngồi ngẫm nghĩ lại những gì đã qua, Quốc Tri thầm tạ ơn trời mình đã xong đại học ra trường một cách thành công tốt đẹp.  Tấm bằng loại giỏi và những lời giới thiệu chói lọi từ các vị giáo sư giảng dạy cho anh trước đây đã giúp Quốc Tri tìm được một công việc làm khá tốt cho một hãng xe ngay khi vừa ra trường.  Vào làm mới hơn một tháng nhưng anh đã khá quen với công việc rồi.  Tuy vậy anh vẫn giữ công việc ở nhà hàng vào buổi tối vì thấy mình còn cáng đáng nổi.  Làm hai việc, một cái toàn phần một cái bán phần như vậy đòi hỏi gần hết thời gian của anh.  Thành ra chỉ có hai ngày cuối tuần anh mới có chút rảnh rỗi thư thả.

Quốc Tri lơ đễnh nhìn ra ngoài trời.  Bây giờ đang là mùa hè, ngày tháng Bảy hoàng hôn muộn nên đã gần tám giờ tối mà trời còn sáng trưng.  Nhớ lại có lần hai đứa đi chơi bên nhau, trong lúc tay nắm tay ung dung tản bộ trên con đường mòn trong công viên đầy bóng cây, Quốc Tri bâng quơ hỏi Nhật Hạ:
-Hạ ơi, em thích mùa nào nhất?

Nàng nhìn anh bằng đôi mắt long lanh âu yếm, nụ cười thật tình tứ trên đôi môi hồng xinh xinh:
-Mùa nào chỉ cần có anh bên cạnh em đều thích.  Vắng anh thì mùa nào cũng chán ngắt như nhau.

Quốc Tri sung sướng chơi vơi trước câu nói ngọt ngào của người yêu.  Anh cười hiền hỏi thêm:
-Vậy lúc xưa kia thì em thích mùa nào hở Hạ?  Ý anh là trước khi mình quen nhau đó.

Nhật Hạ hếch mặt đáp nhanh:
-Chắc là mùa hè quá.

Nheo mắt nhìn nàng, Quốc Tri trêu ghẹo:
-Chắc là vì lười học nên thích hè chứ gì?

Lườm anh một cái thật bén, Nhật Hạ dài giọng:
-Hông dám đâu!  Đừng có suy bụng ta ra bụng người nghen anh yêu!

Quốc Tri nhăn mặt cười cười:
-Chứ tại sao, hè nóng thấy mồ nếu không vì thích được nghỉ học thì sao em lại thích?

Nhật Hạ chu môi đáp:
-Vì mùa hè là mùa em sinh ra đời.

Quốc Tri gật gù, háy mắt cười:
-Vậy thì có lý!  Từ nay… anh cũng thích mùa hè luôn.

Nàng nguýt anh, bĩu môi trêu:
-Mồm mép quá đi thôi!

Rồi nắm bàn tay anh, nàng sôi nổi:
-Anh biết không, mẹ kể lúc sinh ra em, ba mẹ đều mừng ghê lắm.  Nhằm lúc ngày hè nên ba mới đặt tên em là “Nhật Hạ” đó.  Còn chữ lót “Huyền” nghĩa là huyền nhiệm.  Ý của ba đó là một ngày hè thật huyền nhiệm khi em đến với gia đình…

Im lặng giây lát, nàng thở ra rồi tiếp bằng giọng buồn buồn:
-Vậy mà đâu ngờ có ngày chỉ vì em dám lên tiếng phản đối sự ép đặt của ba lấy anh Danh mà bị đuổi đi.

Choàng cánh tay sang thân mình mềm mại của người yêu ôm sát nàng vào bên mình như thầm biểu hiện sự an ủi chở che, Quốc Tri âu yếm bảo:

-“Dương Huyền Nhật Hạ”… ừm… Tên của em có ý nghĩa rất hay và thú vị!… Nhưng riêng anh lại thích hiểu chữ “Nhật” là “mặt trời” hơn là chữ “ngày”.  Một ngày hè thì mong manh tạm thời quá, còn mặt trời thì gần như vĩnh cửu.  Em không thể là một ngày hè ngắn ngủi được, em là mặt trời hè của anh, rạng rỡ, chói ngời, không bao giờ tắt.  Anh sẽ thương yêu em thật nhiều để bù đắp lại cho em, chịu chưa nè?

Nhật Hạ tủm tỉm cười hạnh phúc, nép sát đầu bên vai người yêu nũng nịu:
-Anh cũng biết cách tán tỉnh dỗ ngọt con gái quá hen!

Quốc Tri bật lên cười hềnh hệch:
-Trời đất, anh thuộc loại ngố tệ trong vấn đề đó đó, đến nỗi con bé Thảo Ly nó còn nói nữa kìa!

Đôi mắt tròn xoe, Nhật Hạ nhanh nhảu:
-Ly em nó nói sao vậy anh?
-Chuyện bí mật… ai đâu dại nói ra để tự xấu hổ chứ!

Véo nhẹ vào hông người yêu, Nhật Hạ cong môi phụng phịu:
-Nói cho em nghe đi, không thôi… em sẽ nghỉ chơi anh luôn!

Hai đứa tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ.  Bước chân lao xao trên những hạt sỏi li ti nghe vui tai.  Cỏ xanh lơ thơ dưới đất khô, hai bên cây cối các loại mọc hỗn tạp trong một trạng thái rất nguyên sinh.  Trong công viên mà lại có một khu rừng nhỏ trông thật êm đềm lãng mạn.  Gió mát dìu dịu lung lay cành lá vi vu.  Tản bộ bên cạnh người mình yêu như thế này quả là một cảm giác tuyệt vời.  Quốc Tri ngượng nghịu cười bộc bạch:
-Thảo Ly nó nói là anh Hai nhát gái và cù lần, yêu chị Hạ mà không dám tán tỉnh người ta.

Nhật Hạ cười khúc khích, gương mặt rạng ngời đẹp xiết bao.  Quốc Tri không đè nén nổi tình yêu thương rạt rào trong tâm hồn, bèn cúi xuống hôn thật nhanh vào gò má mịn màng của người bạn lòng.  Nhật Hạ ửng đỏ mặt vì thẹn thùng, nguýt anh một cái dài trách yêu:
-Liều quá vậy anh, không sợ người ta thấy à?

Trách vậy mà giọng nàng ngọt ngây, vừa chút dỗi hờn pha chất nũng nịu.  Nhăn răng cười khì, Quốc Tri tinh nghịch đáp: 
-Ở đây vắng hoe đâu ai thấy… Mà nếu có thấy thì… cho họ thèm ráng chịu!
-Ui trời, nói mà không biết ngượng kìa!

Nhật Hạ kêu khẽ rồi chúm chím cười mà mặt đỏ như táo chín.  Nói thì nói thế thôi chứ nàng đang vui lắm, vì biết Quốc Tri yêu nàng vô cùng mới bạo gan làm như vậy để bày tỏ lòng mình.

Hai đứa nhìn nhau lúng liếng cười, nụ cười không thành tiếng nhưng chứa đựng một niềm hạnh phúc lâng lâng thấm sâu vào cả hai tâm hồn…

Tiếng của Thảo Ly vang lên đưa Quốc Tri ra khỏi luồng suy tưởng:
-Anh Hai ơi, bây giờ anh đã ra trường có công việc tốt đàng hoàng.  Anh Hai có dự tính khi nào làm đám cưới với chị Hạ chưa?

Nghe em gái hỏi Quốc Tri khẽ thở dài, mặt trầm xuống nặng vẻ ưu tư.  Được kết hôn và sống với người mình yêu là điều ai lại không mong muốn, nhưng giữa ước muốn và hiện thực là một khoảng cách rất xa.  Hiện anh chưa có gì trong tay cả.  Anh cần một sự nghiệp chắc chắn trước khi ngỏ lời xin cưới Nhật Hạ.  Anh không muốn cha mẹ nàng xem thường khinh khi mình.  Anh không muốn người ta nhìn vào đánh giá sai lạc mình là một kẻ cơ hội đào mỏ.

Quốc Tri thấp giọng bảo:
-Anh cũng mới ra trường đây thôi nên chưa tính chuyện đó.

Thảo Ly nhìn anh nghiêm túc:
-Dạ anh Hai thấy thế nào đúng thì làm, nhưng anh đừng quên cảm xúc của chị Hạ là được rồi.  Chị ấy rất yêu anh.  Em nghĩ con gái tụi em khi đã yêu thật lòng thì không ai muốn phải chờ lâu quá đâu!

Ngước nhìn em gái Quốc Tri nhíu mày hỏi:
-Bộ chị Hạ nói những điều ấy với em à?

-Không hẳn là nói thẳng, nhưng em cũng đoán được.  Hai chị em ở chung rất thân thiết nên thi thoảng ngồi nói chuyện chơi chị ấy cũng tâm sự nhiều với em.  Chỉ có nói đã hứa sẽ chờ anh, nhưng anh cũng đừng vì thế mà bắt chỉ chờ lâu quá tội nghiệp.

Bật ra cười thành tiếng, Quốc Tri dí dỏm:
-Em làm như phải chờ lâu như vậy anh chẳng đáng tội nghiệp không bằng!

Hai anh em cùng cười vui vẻ…

Giao lại tiệm cho bà chủ sau xuất giờ làm, Nhật Hạ lấy xe thủng thẳng đạp về.  Ra trường xong đang chờ bổ nhiệm đi dạy, vì không muốn xa cách người yêu nàng xin được ở lại thành phố này nên phải chờ một thời gian.  Trong lúc chờ đợi nàng tiếp tục với công việc bán hàng này.  Lời mời làm người mẫu thời trang của Hoàng Lư nàng vẫn còn để đó chưa quyết định vì thật tâm chưa từng có ý muốn trở thành một người mẫu chuyên nghiệp.  Xuất hiện trước công chúng là một điều quá lạ lẫm nên nàng đang dùng dằng suy xét.

Mãi nghĩ ngợi Nhật Hạ không hay mình đã về tới khu chung cư.  Sống ở đây đã hơn một năm, nàng giờ thấy nó quen thuộc thân thương như mái ấm của mình.  Dĩ nhiên nó làm sao bì được với điều kiện xa hoa khi còn sống trong căn biệt thự, nhưng bù lại nàng có được sự độc lập và trưởng thành hơn khi biết tự chăm lo cho mình.  Nàng thấy mình có kinh nghiệm sống dồi dào phong phú hơn, chín chắn vững vàng hơn không còn yếu đuối như khi còn ru rú với cha mẹ nữa.

Từ khi có nguồn thu nhập dù hiện tại vẫn còn khiêm tốn Nhật Hạ dùng nó để giúp trang trải chi phí sinh sống cho hai chị em, giúp giảm bớt gánh nặng kinh tế trên vai người yêu.  Đôi khi thấy Quốc Tri phải vì mình mà sống lây lất chia phòng với những người khác nàng rất xót xa và thương anh vô cùng.  Nàng mong muốn hai đứa được mau chóng nên duyên chồng vợ để cùng nhau danh chánh ngôn thuận sống chung một nhà, nhưng hiểu những trăn trở trong tâm tư người yêu nàng không thúc hối gì mà chỉ kiên nhẫn chờ đợi.  Ngoài ra nàng cũng muốn có công việc ổn định cho riêng mình để đỡ đần gánh vác gia đình cùng chồng khi hai người thành hôn với nhau.

Khóa xe xong Nhật Hạ chợt nhận ra chiếc xe đạp của Quốc Tri cũng đang khóa gần đó.  Chiếc xe này nàng làm sao có thể lẫn lộn vào đâu được, vì anh đã dùng nó chở nàng đi về mỗi ngày lên giảng đường nguyên suốt một năm qua.  Tự nhiên tim nàng đập rộn ràng với một sự nôn nao hồi hộp lạ kỳ.

Giờ này bình thường anh ấy đã đi làm ở nhà hàng dưới phố, sao lại đến đây bất chợt như thế này?  Có chuyện gì bất thường không ổn chăng?  Có gì xảy ra với anh chăng?  Anh đừng có sao nhé Quốc Tri!
Nhật Hạ lẩm bẩm rồi hoang mang đi như chạy lên tầng lầu để về căn hộ của mình xem xét.

Thật khác với điều nàng đang lo sợ, Quốc Tri bước ra mở cửa đón nàng vào với một nụ cười thật tươi trên môi.  Giọng anh hồ hởi trìu mến:
-Ôi Hạ, em đã về!  Anh và Ly chờ em nãy giờ.  Chúc mừng em một ngày sinh nhật thật vui vẻ hạnh phúc.

Nhật Hạ mở to đôi mắt đứng ngây ra vì bất ngờ và mừng rỡ, thấy trên bàn tiệc thức ăn nước uống đã được chu đáo xếp đặt với chiếc bánh kem nổi bật lên làm trọng điểm.  Căn phòng được trang hoàng tuy đơn giản nhưng đẹp mắt dễ thương.  Đôi mắt rưng rưng lệ mừng vì xúc động, giọng nàng như nghẹn lại:
-Em… em cám ơn anh!  Chị cám ơn Ly thật nhiều!

Quốc Tri với đôi mắt chất chứa muôn vàn yêu thương nắm tay người bạn lòng kéo nhẹ vào nhà, nhẹ nhàng bảo pha lẫn chút đùa:
-Vào đi em!  Đi tắm cho khỏe khoắn rồi mình vào tiệc.  Anh cam đoan bụng ai cũng xẹp lép rồi.

Nhật Hạ ngoan ngoãn “dạ” nhỏ rồi nhanh nhẹn đi vào buồng tắm.  Làn nước mát gột rửa hết những mệt nhọc khiến nàng thấy khỏe khoắn hơn hẳn.  Nàng bước ra trong bộ đồ mới, tươi tắn ngời ngời hạnh phúc trên gương mặt trắng hồng mỹ miều.  Quốc Tri ngắm nhìn người yêu với tia mắt nồng nàn đằm thắm, hắng giọng vui vẻ lên tiếng:

-Anh đại diện Thảo Ly chúc em qua tuổi mới tràn đầy hạnh phúc và thành công rực rỡ trên mọi phương diện.  Buổi tiệc nhỏ này anh và Thảo Ly muốn được chia vui cùng em!

Trong niềm xúc cảm dâng trào, Nhật Hạ run giọng đáp:
-Em xin cám ơn anh và Thảo Ly về món quà tuyệt vời đầy ý nghĩa này!  Em chỉ có thể nói là… em rất vui và hạnh phúc tối nay.

Thảo Ly cười toe góp vào:
-Ngồi vào bàn đi chị Hạ!  Mình bắt đầu ăn không cần khách sáo!  Ai ngại ngùng đói bụng lỗ ráng chịu.

Cả ba cười vang rồi cùng nhau nhập tiệc, không khí chan hòa tình thân ấm cúng vô cùng.  Thảo Ly vừa rót nước cam ra ly vừa nghịch ngợm nửa đùa nửa thật:
-Hai anh chị tính sao nhanh nhanh để mình thành một nhà nữa chứ!  Em chờ hơi lâu rồi đó nhen!

Nhật Hạ đỏ hồng đôi má, liếc nhìn người yêu rồi lặng thinh cúi đầu vào đĩa thức ăn của mình làm bộ như không nghe thấy.  Quốc Tri cũng lặng im vì chưa biết nói sao cho ổn.  Anh tự thấy mình chưa sẳn sàng để tiến tới hôn nhân, nào phải vì thiếu lòng chân thành hay tình yêu dành cho Nhật Hạ chưa đủ chín, mà vì cái mặc cảm nghèo khó so với gia cảnh quá giàu có của nàng.  Dù sao hai đứa cũng còn trẻ.  Nhật Hạ đã thấu hiểu và bằng lòng cho anh thêm thời gian để phát triển sự nghiệp.  Quốc Tri mỉm cười dí dỏm:

-Anh đang tập cho hai chị em sống thử với nhau trước đó chứ, để khi mình cùng một nhà không ai ăn hiếp ai!

Nhật Hạ và Thảo Ly đều ré lên cười.  Thảo Ly vừa ôm miệng cười vừa liếng thoắng:
-Anh khỏi lo đi anh Hai ơi!  Chị Hạ nè, hai chị em mình lâu nay ở hòa thuận đầm ấm biết chừng nào chị há!  Chỉ sợ anh Hai ăn hiếp đám phụ nữ tụi này thôi.

Thảo Ly vui miệng nói đùa để chọc ghẹo Quốc Tri thôi, chứ hơn ai hết cô hiểu anh trai mình là người lành tính nhã nhặn như thế nào.  Từ khi cha mất anh đã nuôi nấng dạy bảo cô với một tình thương bao la, chưa từng sừng sộ mắng nhiếc gì em.  Thảo Ly thương quý, kính trọng và biết ơn anh trai vô cùng.  Trong cái gia đình nhỏ bé này, anh đóng vai trò nuôi nấng của một người cha, dẫn dắt như một người anh, chia sẻ như một người bạn.  Dù không may mồ côi cha mẹ, Thảo Ly tự thấy mình hết sức may mắn có được một người anh tuyệt vời đến vậy.

Trong cuộc thi viết luận văn ở trường năm ngoái khi được ra đề tài viết về “một người mà em ngưỡng mộ nhất”, bài của Thảo Ly với tựa đề “Có một người anh”, trong đó cô nói về anh trai mình với một văn phong chân thật, sâu sắc đầy xúc cảm đã được chấm giải nhất.  Nó quá hay vì cô đã viết với tất cả tấm lòng mình đối với người anh yêu quý.  Chính Quốc Tri khi đọc bài văn này đã ứa nước mắt, vì anh chỉ nghĩ đơn thuần yêu thương chăm lo cho em là bổn phận tự nhiên của mình mà không ngờ những điều anh xem là bình dị ấy đối với em gái sâu nặng như thế nào.

Có lần đang lúc ngồi nói chuyện này nọ giữa hai chị em với nhau, Thảo Ly cười bảo Nhật Hạ:
-Em rất ngưỡng mộ anh Hai em, mà em cũng rất ngưỡng mộ chị nữa.  Hai anh chị quả đúng là đôi bạn tuyệt vời nhất.

Nhật Hạ phì cười vui vẻ nói:
-Anh Hai của em thì tất nhiên rất đáng ngưỡng mộ rồi, còn chị vụng về đủ thứ, ngay cả chuyện bếp núc còn phải học từ em thì có gì đáng ngưỡng mộ đâu!

Thảo Ly thành thật bày tỏ:
-Có chứ!  Chị vừa quá xinh đẹp nè, vừa tốt bụng hòa nhã lại rất là thông minh.

Ôm miệng cười ngặt nghẽo, Nhật Hạ kêu lên:
-Ui trời ơi, em gái tính cho chị bay trên mây đó hả?  Chị ngốc nghếch lắm chứ ở đó mà thông minh.  Đi học thì tà tà chỉ cho đủ đậu, lại còn phá phách ương bướng một cây đó.  Nói cho em biết hồi ở phổ thông chị chưa bao giờ được học sinh giỏi nữa kìa.

Lắc lắc đầu Thảo Ly nghiêm chỉnh nhận xét:
-Đó là do chị nhiều cá tính chứ chẳng phải vì chị không thông minh.  Em dám chắc nếu chị học kiểu gạo bài như em thì chị đạt học sinh giỏi dễ dàng…

Rồi tủm tỉm cười, cô tiếp tục:
-Chỉ qua việc chị chọn anh Hai của em để yêu là em biết chị rất thông minh rồi!

Nhật Hạ thoáng đỏ mặt rồi ngượng nghịu đáp:
-Kìa Ly, em nói… kỳ vậy cưng!  Tình yêu nó tự nhiên đến từ trái tim mình.  Chị đâu có chọn lựa gì đâu!

Đưa hai tay lên khoa khoa, Thảo Ly vội vã đính chính một hơi dài:
-Ý em hông phải vậy.  Điều em muốn nói là chị nhìn ra những nét đẹp sâu lắng của anh Hai em mà nhiều cô gái bây giờ sẽ không nhìn ra.  Con gái nhiều người sẽ chú ý đến ngoại hình của con trai, ăn mặc chải chuốt lịch lãm bao nhiêu, đi xe loại gì, gốc gác gia thế ra sao, bằng cấp thế nào.  Những thứ đó có thể anh Hai em không có hoặc chưa có, nhưng anh Hai lại có những phẩm chất khác trong tâm hồn rất tuyệt vời… Mai mốt em mong gặp được người nào chỉ có phân nửa những đức tính ấy của anh Hai là em đã mừng lắm rồi.

Câu nói chân thật của cô em về người anh trai đã lột tả hết sự tôn kính và ngưỡng phục của cô với anh mình, khiến Nhật Hạ ngẩn ngơ xúc động.  Nàng nghe người ta vẫn nói cách hay nhất để đánh giá bản chất thật sự của một chàng trai không phải qua cách anh ta đối xử với cô gái mình yêu, mà là cách anh ta đối xử với những người xung quanh, vì với đối tượng đang tán tỉnh thì anh ta sẽ hiển nhiên làm màu làm mè, chứ đâu thể làm thế với tất cả mọi người. 

Đang lặng im suy tưởng thì nghe tiếng Thảo Ly véo von:
-Còn như chị nè, chị đã đẹp quá sức nên khỏi nói em cũng biết có rất nhiều vương tôn công tử đeo đuổi, nhưng chị chỉ yêu anh Hai em, nên em mới ngưỡng mộ cái thông minh của chị.

Nhật Hạ nhìn Thảo Ly chúm chím cười không nói gì thêm.  Đúng là anh em giống nhau gì đâu!  Cô bé mới chút xíu mà đã người lớn dễ sợ giống y chang ông anh, người nào cũng sâu sắc và khôn khéo bắt nể luôn!

Ba người vừa ăn uống vừa nói chuyện đùa giỡn thật vui, ôn lại những kỷ niệm đã qua từ khi biết nhau đến giờ.  Từ lần đầu Quốc Tri đi lạc vô tình đến nhà Nhật Hạ rồi vấn vương về một cô gái chưa từng thấy mặt, qua đến những lần Nhật Hạ tới nhà đưa Thảo Ly đi chơi, rồi thời gian hai chị em sống chung trong một mái nhà.  Bao nhiêu là dấu ấn đậm đà trong lòng của mỗi người được khơi lại để trân quý, để nâng niu.

Người ta có câu “Giặc bên Ngô không bằng bà cô bên chồng”, mà như kiểu này khi đôi bạn nên duyên thì “bà cô” Thảo Ly sẽ thắm thiết gần gũi với chị dâu của mình như là ruột thịt.  Hình dung đến tương lai êm đềm yên ả đó mà Nhật Hạ ửng hồng đôi má lâng lâng vui sướng.

Buổi tiệc sinh nhật đang diễn ra trong không khí ấm cúng hòa thuận đầy thương yêu như vậy thì bỗng có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.  Cửa mở ra, Quốc Tri sửng sốt nhận ra bà Xuân.  Vẫn luôn rực rỡ một cách sang trọng quý phái, bà nhìn anh bằng nét mặt không còn sắt lạnh như trước đây.

Đâu ngờ bà Xuân lại bất chợt hạ cố đến nhà mình, Quốc Tri há mồm đứng ngây như phổng mất mấy giây, rồi ấp úng:
-Dạ… chào… bác ạ!

Bà Xuân nhỏ giọng:
-Con gái tôi có đây không cậu?

Quốc Tri gật đầu thật nhanh, vồn vã mời chào:
-Dạ, thưa có… mời bác vào nhà ạ!

Cả Nhật Hạ và Thảo Ly nãy giờ đều ngưng đũa chăm chú nhìn ra cửa phân vân không biết ai ghé nhà.  Vừa thấy dáng bà Xuân bước vào, Nhật Hạ tròn xoe mắt kinh ngạc pha lẫn niềm vui mừng.  Nàng bật ra khỏi ghế kêu lên:
-Mẹ… mẹ…

Bà Xuân bước vội lại ôm lấy con gái.  Đôi mắt bà đã hoen đỏ:
-Con gái, con khỏe không?

Nhật Hạ dụi đầu vào vai mẹ, nũng nịu:
-Mẹ con mình mới gặp tuần trước mà mẹ làm như con đi đâu xa lắm rồi không bằng.  Con vẫn thường, còn mẹ thì sao?

Từ khi biết Nhật Hạ sinh sống nơi đây, bà Xuân thường xuyên ghé đến thăm nàng, tuy nhiên không phải lúc nào cũng gặp vì việc học việc làm của nàng lu bu.

Nhìn cảnh hai mẹ con thắm thiết thật cảm động và muốn để cho hai người có thời gian nói chuyện riêng tư, Quốc Tri tế nhị nháy mắt ra hiệu cho Thảo Ly vào phòng trong lánh mặt.  Còn mình khép cửa rồi đi ra ngoài hành lang chung cư đứng hóng gió nhìn trời mây phiêu lãng.  Dù hai anh em không ai nói với ai câu nào mà đều có cảm giác ngậm ngùi buồn bã khi nhận ra cái bất hạnh của mình không còn mẹ để ôm ấp nhõng nhẽo.

Ngồi xuống ghế, bà Xuân thong thả lấy điện thoại thông minh cầm tay nhắn tin cho người tài xế đang ngồi đợi bên dưới đem mấy túi quà lên cho con gái, vừa nhỏ nhẹ bảo:

-Mẹ cũng bình thường, nhưng lòng lúc nào cũng nghĩ đến con.  Hồi sáng mẹ có ghé một lần tìm con nhưng không có ai ở nhà.

Nắm bàn tay mẹ, Nhật Hạ tíu tít:
-Con sống cũng yên ổn lắm. Mẹ thấy không, anh Tri và bé Thảo Ly đối xử với con bằng những tình cảm hết sức chân tình.  Con rất vui.  Mẹ đừng lo nghĩ nhiều mà mệt lòng!…
…À, mẹ tìm con có việc gì không hả mẹ?

Bà Xuân đưa mắt nhìn bàn tiệc đang dùng dở dang và căn phòng khá chật so với những gì đã quen thuộc đối với bà.  Buổi tiệc đơn sơ đạm bạc so với những lần sinh nhật trước đây ông bà vẫn hằng tổ chức cho Nhật Hạ, nhưng so với một người lao động bình dân thì cũng quá tươm tất rồi.  Điều không thể phủ nhận là niềm hạnh phúc ngời ngời trong đôi mắt con gái hôm nay.  Cốc nhẹ vào đầu Nhật Hạ, bà Xuân âu yếm mắng yêu con:
-Cha cô, hôm nay sinh nhật của cô tôi mang quà đến cho cô không được sao?

Ngay khi đó thì người tài xế khiêng lên một lô quà to nhỏ.  Bà Xuân chỉ vào chúng giải thích một lèo:
-Bốn bao kia là của vợ chồng anh Hai và anh Ba con.  Hai thùng quà màu xanh là của ba mẹ…
…Còn cái hộp nhỏ màu đỏ này là… của anh Danh.  Nó nói vẫn luôn nghĩ đến con đó Hạ.  Nó năn nỉ mẹ đưa cho con, nhận hay không mẹ để tùy ý con vậy.

Thật ra sự tức giận của ông Thao đối với cô con gái mà ông cho là ngỗ nghịch bất trị vẫn chưa hề nguôi ngoai, nên ông không muốn có quà tặng gì cho Nhật Hạ như một sự trừng phạt kéo dài.  Món quà ấy là của riêng bà Xuân mua cho con gái.  Bà chỉ nói vậy như là một cách nói tế nhị mà thôi.

Nhìn đống quà ngổn ngang chất đầy một góc phòng, Nhật Hạ không khỏi thấy bồi hồi một niềm xúc động.  Dù nàng không còn được ở trong nhà, việc những người thân vẫn nhớ đến cái ngày trọng đại ấy của mình là một niềm an ủi không nhỏ.

Riêng đối với Danh, Nhật Hạ không hề hồ nghi về tình cảm của anh dành cho mình.  Nàng đoán biết đó là một món nữ trang đắt tiền anh đã bỏ công mua tặng.  Nhưng nàng chẳng thể làm gì hơn khi trái tim mình chẳng chút rung động trước anh.  Mà đã không đáp lại tình cảm của người ta thì không nên nhận quà cáp làm gì.  Nghĩ vậy nàng từ tốn bảo mẹ:

-Con rất cám ơn tấm lòng của mọi người tưởng nhớ đến ngày vui của con.  Còn món quà của anh Danh thì… con không dám nhận.  Phiền mẹ gởi trả lại anh ấy giùm con, mẹ nhé?

Bà Xuân ái ngại gật đầu.  Lần gần đây gặp lại Danh bà thấy nét mặt anh thật ảm đạm buồn bã.  Sau cái ngày đám hỏi hụt ấy khi hiểu ra Nhật Hạ thà chấp nhận bị cha đuổi khỏi nhà chứ nhất định không chấp nhận lấy anh bằng cách ép gả, Danh như muốn vỡ tim vì đau khổ, tự ái và thất vọng.  Vốn đã biết tính Nhật Hạ rất dứt khoát và bướng bỉnh, Danh cũng không tưởng tượng nổi nàng phản ứng quyết liệt đến mức này.  Lúc đó Danh mới bàng hoàng nhận ra anh không bao giờ sở hữu được trái tim nàng.  Càng thất vọng Danh lại sinh ra bực dọc, rồi từ bực dọc lại càng yêu thêm và tiếc rẽ, như thể một cái gì thật đẹp, thật quý nằm lơ lửng trước mặt rất gần mà lại chẳng bao giờ với tới được.

Bà Xuân tuy tiếc rẻ hụt mất một chàng rể ưng ý, nhưng thấy cách phản ứng mạnh mẽ kiên quyết của con gái thì đã hiểu ý chí của nàng rồi.

Chợt nhận ra hai anh em Quốc Tri đã lánh mặt nãy giờ để hai người tự nhiên nói chuyện, bà Xuân khẽ hỏi:
-Buổi tiệc này là do con và cậu ấy tự làm lấy à?  Sao không mời bạn bè nào hết vậy?

Nhật Hạ nhoẻn miệng cười thật tươi, lắc đầu kể:
-Dạ con đâu biết gì đâu mẹ.  Năm nay tình hình khác rồi con cũng chẳng nghĩ gì đến việc tiệc tùng.  Anh Tri và bé Thảo Ly muốn tạo cho con một niềm vui bất ngờ nên bí mật chuẩn bị tất cả.  Con đi làm về mới biết đó chứ!

Tư lự ít giây, bà Xuân nắm tay con ray rứt bảo:
-Năm nay vì hoàn cảnh ba mẹ không tổ chức sinh nhật cho con ở nhà như thường niên được.  Con đừng buồn mẹ nhé!

Mỉm cười thật hiền ngoan, Nhật Hạ trấn an mẹ:
-Mẹ đừng lo nghĩ gì hết!  Con thật sự rất vui.  Mẹ biết không, bé Thảo Ly nhỏ hơn con nhiều mà chưa bao giờ có tiệc sinh nhật cả, tội ghê chưa!  Con bé nói với con mỗi lần sinh nhật thì anh Tri tặng cho một món quà nho nhỏ để mừng và kỷ niệm thôi.  Còn anh Tri cũng chẳng biết tiệc sinh nhật là gì.  Đâu phải ai cũng có điều kiện làm rình rang mỗi năm như mình đâu mẹ.  Hôm nay vì rất thương và quý con nên hai anh em anh ấy mới làm buổi tiệc này để chia vui với con…

Nhật Hạ nhìn vào mắt mẹ, nhỏ nhẹ nói tiếp:
-Con xin mẹ đừng nhìn vào bàn tiệc hôm nay rồi nghĩ này nọ.  Nó  tất nhiên không bằng với tiệc ba mẹ làm lúc xưa, nhưng là cả một tấm lòng của anh Tri và bé Thảo Ly dành cho con đó.

Bà Xuân lườm con gái bằng ánh mắt thật trìu mến, mắng yêu:
-Thì tôi có nói gì đâu mà cô giải thích dông dài quá vậy!

Bẽn lẽn cười, Nhật Hạ ôm cánh tay mẹ vòi vĩnh:
-Mẹ ngồi ăn với tụi con luôn cho vui nghen mẹ!

Đưa tay dịu dàng sửa lại mái tóc trên vai con gái, bà Xuân ôn tồn:
-Mẹ ăn rồi.  Bây giờ lớn tuổi ăn linh tinh cũng không tốt đâu con.  Mẹ ghé mừng sinh nhật con và đem quà cho con.  Bây giờ mẹ về.

Nhật Hạ sà vào lòng mẹ giọng buồn buồn thủ thỉ:
-Cám ơn mẹ đã tới thăm.  Con nhớ ba mẹ lắm.  Con mong một ngày gần đây ba sẽ hết giận thì con được về thăm ba mẹ thường xuyên.  Để con đưa mẹ xuống xe!

Nói đoạn nàng khoát tay mẹ rồi hai người cùng mỉm cười cất bước.  Khi ra tới hành lang gặp Quốc Tri đang đứng chống tay tựa vào lan can nhìn thơ thẩn ra ngoài vùng trời xa xăm, Nhật Hạ khẽ bảo:
-Anh Tri, em đưa mẹ xuống xe chút nghen!

Quốc Tri nghe tiếng quay lại nhìn bà Xuân lễ phép:
-Dạ, kính mời bác ở lại dùng chút cùng chúng cháu chia vui với Hạ!

Bà Xuân trong những lần nói chuyện sau này với Nhật Hạ đã hỏi ngọn ngành và được nàng kể chi tiết những đoạn trường nàng đã trải qua trong khoảng thời gian vừa rời khỏi nhà, từ chuyện suýt bị ông Tình cưỡng hiếp đến việc mẹ của Vân Thu không muốn chứa chấp vì ngại liên lụy, mà thật tình trong hoàn cảnh đó bây giờ nghĩ lại nàng cũng không trách bà ấy được.  Rồi qua đến lúc cùng đường bi đát thì Quốc Tri đã đến đón về và cưu mang nàng hết dạ ra sao.

Nghe kể bà Xuân không cầm nổi lòng, ôm chặt lấy con gái mà khóc nức nở vì hối hận và thương con.  Từ sau lần nói chuyện ấy bà thấu hiểu tâm ý của Quốc Tri và có cái nhìn thiện cảm hơn hẳn đối với anh.

Nghe lời mời bà Xuân gật đầu, nhẹ giọng bảo:
-Tôi dùng bữa rồi, cám ơn cậu.  Tôi về nghen!
-Dạ bác về cẩn thận ạ!

Nói xong anh đứng dựa vào hành lang dõi mắt nhìn theo hai mẹ con Nhật Hạ đi xuống cầu thang.  Nàng hất đầu ra sau nhìn anh thật nhanh, bàn tay giấu sau lưng vẫy vẫy như ra hiệu người yêu đi theo mình.  Quốc Tri ngơ ngác chẳng hiểu gì cũng lò dò đi theo đàng sau.

Xuống đến đầu đường cái, sau khi bà Xuân lên xe vẫy tay chào tạm biệt xong xuôi và xe chuyển bánh, Nhật Hạ cùng Quốc Tri quay gót trở lại nhà.  Trong lúc đi, nàng nguýt anh một cái khẽ phàn nàn:
-Anh, sao khi nãy không theo em đưa mẹ về mà chỉ chào suông một tiếng rồi đứng yên vậy anh?

Quốc Tri tẻn tò, ngơ ngáo hỏi:
-Ủa vậy hả?  Anh thấy có em đưa bác xuống rồi tưởng khỏi cần chứ.  Nhưng anh cũng định đứng lại quan sát xem em và bác đi ra xe đó mà.

Nhật Hạ liếc anh cười, cong môi lên:
-Cơ hội lấy lòng mẹ vợ tương lai mà cũng không biết tận dụng.  Anh yêu khờ quá đi thôi!

Nhận ra sơ sót của mình, Quốc Tri vò đầu cười nhăn nhó:
-Ờ phải rồi hén, đúng là ngu thiệt là ngu!  Để lần sau anh rút kinh nghiệm.  Cám ơn em đã góp ý!

Nàng tủm tỉm cười trêu chọc anh:
-Hên cho anh em rất hiền nên anh mới dụ được em, chứ gặp mấy cô khác đang có nhiều đối tượng tấn công một lúc mà anh khờ kiểu này thì rớt đài là cái chắc.

Quốc Tri líu ríu hỏi lại:
-Vậy… trước giờ chắc họ cũng giở ra rất nhiều chiêu trò để tán tỉnh em rồi phải không?

Nhật Hạ nghe người yêu hỏi mà thương cho sự thành thật của anh quá đỗi.  Là một cô gái xinh đẹp nhiều cá tính như vậy, nàng nghe đàn ông con trai tán tỉnh là chuyện quá thường tình.  Che miệng cười hinh hích, nàng dí dỏm:

-Còn phải nói, bao nhiêu chiêu trong sách vở có đủ.  Nhưng em lại chỉ yêu người không có chiêu nào mới lạ chứ!

Quốc Tri nhìn người yêu bằng đôi mắt âu yếm nồng nàn thay cho lời nói.  Em hãy yên lòng nhé Nhật Hạ, anh sẽ không bao giờ để em thất vọng vì tình yêu em dành cho anh đâu.  Anh hứa như vậy mà!
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim. 
 
 
Chiều Chủ Nhật trong một ngày mùa hè, nắng vàng tươi rực rỡ.  Trời xanh ngắt và khá nóng.  Cũng may gió nhiều như chiếc quạt thiên nhiên khổng lồ làm dịu bớt cơn oi bức.

Nhưng bên trong rạp chiếu phim có máy lạnh thật dễ chịu này thì thời tiết bên ngoài có ra sao cũng chẳng hề hấn gì.  Tay xách bịch bắp rang bơ vàng óng thơm lừng, tay kia ôm hai chai nước suối, Quốc Tri thong thả bước vào rạp, bước chân rộn ràng như nhịp đập của con tim.  Với chiếc quần khaki nâu và áo thun trắng, giày thể thao, trông anh rất năng động khỏe mạnh.  Bên cạnh Nhật Hạ tha thướt trong chiếc đầm dài xanh điểm những bông hoa trắng nho nhỏ nép sát đi bên người yêu.  Nụ cười sáng rỡ trên gương mặt đôi bạn cũng đủ nói lên niềm hạnh phúc dạt dào thế nào rồi.

Mới đây Nhật Hạ vừa nhận được tin mừng đã có việc làm đúng với nguyện vọng tại một trường học gần nhà.  Nàng vui lắm và chia sẻ với người yêu ngay.  Sẵn dịp đó hôm nay hai người hẹn nhau đi chơi xem phim như một cách chúc mừng nhau nho nhỏ.

Còn rất sớm nên trong phòng chiếu phim chưa có ai.  Rạp này họ có cả chục phòng chiếu nhiều phim khác nhau, nên vì thế hiếm khi nào xảy ra tình trạng đông đúc ngột ngạt.  Hai đứa ngồi trong góc rạp nho nhỏ trò chuyện.  Ánh đèn vàng mờ mờ dịu mắt, không gian yên ả mát rượi thật thoải mái khác hẳn bên ngoài trời.

Hôm trước Nhật Hạ có dịp gặp lại hai cô bạn thân cũ là Vân Thu và My Trúc.  Qua đó mà nàng đón nhận hai tin mới mẻ đầy bất ngờ liên quan đến bạn mình.

Tin vui là Vân Thu sắp làm đám hỏi.  Người yêu của cô là một anh chàng láng giềng ở ngay nhà đối diện lớn hơn cô cũng gần chục tuổi.  Quen nhau từ khi cô còn nhỏ xíu như hai anh em rồi lớn lên tình yêu nảy nở lúc nào không hay.  Nói chung cũng là một cuộc tình đẹp, dễ thương trong sáng.

Hôm đó Vân Thu chạy xe đến tìm Nhật Hạ để báo tin.  Hai đứa kéo nhau ra quán kem ngồi thủ thỉ kể lể gần một buổi rất vui vẻ.  Nhật Hạ lườm bạn cười trêu:

-Mày đúng là lù đù vác cái lu mà chạy.  Chưa nghe yêu đương bồ bịch bao lâu đùng một cái chuẩn bị đám hỏi.  Phục mày luôn!

Vân Thu cười khanh khách giải thích:
-Tao cũng chưa hoàn toàn muốn vậy đâu, nhưng mà ảnh hối thúc quá.  Tại vì ba má ảnh lớn tuổi rồi muốn ảnh lấy vợ để có cháu cho ổng bả.  Tao thấy ảnh năn nỉ hoài cũng… tội nghiệp nên nhận lời.
-Rồi ba mẹ mày đồng ý cái một hả?

Vân Thu nhìn bạn với chút ái ngại.  Cô hiểu quá rõ nhỏ bạn mình đã chông chênh vật vã thế nào vì sự can thiệp rất mạnh của phụ huynh trong chuyện tình cảm của nó, nên mới thốt ra câu hỏi này như một sự lo sợ đã hình thành trong tiềm thức.  Vân Thu gật đầu trấn an bạn:
-Ba mẹ tao quý ảnh lắm.  Nói chung là tao may mắn không bị trở ngại nào từ ba mẹ tao khi quen ảnh.

Nhật Hạ mỉm cười, thầm mừng cho bạn.  Xem ra trên dòng sông tình ái con thuyền của Vân Thu trôi hết sức êm đềm nhẹ nhõm, không như nàng đầy bão tố phong ba.  Mà nói cho cùng nàng có tội tình gì đâu.  Đẹp thì rất đẹp nên biết bao nhiêu người để ý theo đuổi.  Thế nhưng nàng chẳng tham vọng đòi hỏi gì cao, chẳng kén chọn, chẳng đèo bòng, chẳng phách lối.  Chung quy từ khi vừa lớn lên trước sau chỉ yêu một người, rất chân tình trong sáng, rất thủy chung sâu nặng.  Vậy mà sao nàng cứ phải long đong chưa biết đến bao giờ.

Nói chuyện cà kê dê ngỗng một hồi, Vân Thu tiết lộ với Nhật Hạ một tin có thể gọi là buồn xảy ra với My Trúc.  Đó là ông Tình cha cô vừa mới qua đời.  Theo lời kể của những nhân chứng và điều tra của cảnh sát thì ông ấy sau khi la cà với mấy cô gái làng chơi ở quán bar, rượu qua rượu lại khá nhiều, ra về trời tối nhấp nhem sao đó mà lạc tay lái tông xe vào gốc cây gây tử vong.  Họ đưa ông đi giám nghiệm pháp y rồi gởi vào nhà xác.

Hai mẹ con My Trúc mới nhận được tin đây thôi.  Với một người cha thiếu trách nhiệm hư hỏng như vậy, My Trúc đón nhận tin ấy với một cảm giác chênh vênh khó tả.  Từ trong sâu thẳm cô không tránh khỏi một cảm xúc buồn vì mất mát, nhưng rồi cách sống sa đọa và mối liên hệ tình cảm hết sức mờ nhạt của ông dành cho gia đình thật tình chẳng để lại luyến tiếc gì nhiều cho vợ con.  Thôi thân làm thân chịu, vậy cũng là một cách để kết thúc một cuộc đời phong lưu tội lỗi.

Nhưng có một kết cục bất ngờ không ai đoán trước là vì ông Tình chưa bao giờ chính thức li dị vợ, tất cả tài sản đứng tên ông bao gồm  căn nhà ông mua và sinh sống mấy năm nay từ tiền thừa kế riêng và cả số tiền bảo hiểm nhân thọ đều theo luật được chuyển sang người thừa kế là vợ hợp pháp của ông, chính là mẹ của My Trúc.  Như vậy ít ra ông xuôi tay mà còn để lại chút gì cho vợ con.  Liệu đó có thể xem là một lời tạ lỗi muộn màng hay không cũng tùy cách nhìn của mỗi người! 

Nhật Hạ ngồi lặng im chăm chú nghe bạn kể, đôi mắt đẹp nai tròn nhìn thơ thẩn vào khoảng không buồn buồn.  Ký ức hãi hùng về lần chạm mặt ông Tình tại nhà My Trúc hôm ấy lại lãng đãng hiện về, khiến nàng mím môi cau mày lại như cố đè nén nỗi khiếp đảm.  Một lúc sau nàng thở dài ra bảo Vân Thu:

-Ông ấy đối với tao là một cái gì thật kinh sợ chỉ muốn quên đi, nhưng dù sao nhỏ Trúc cũng là bạn thân.  Giờ nó mới mất cha, tụi mình đến thăm an ủi nó chút đi Thu!

Thế là hai cô gái đèo nhau đến nhà My Trúc ngay.  Lúc đó cũng đã xâm xẩm tối nên cô có nhà.  Cô không tỏ vẻ bi thảm nức nở gì cho lắm, chỉ có chút u hoài lẩn quẩn trên đôi mắt.  Điều đó cũng dễ hiểu vì khi còn sanh tiền người cha ấy đã gieo bao nhiêu đau khổ cho vợ con, nên khi thác đi sự tiếc thương của người ở lại đâu mong gì đầy đặn cho được.

Ba cô bạn cũ ngồi tâm sự trò chuyện một lúc.  Có những lời chia buồn an ủi và những phút trầm mặc lặng lẽ.  Không khí ảm đạm bao trùm căn phòng.  Sau một hồi My Trúc ngồi thẳng dậy hô lên:

-Thôi nãy giờ tụi mình nói chuyện buồn nhiều quá rồi.  Có nói đến sáng mai cũng chẳng thay đổi được gì.  Hai đứa bây có gì vui kể tao nghe với cho lên tinh thần chút coi!

Mấy đôi mắt nhìn nhau lưỡng lự, rồi Nhật Hạ chỉ vào Vân Thu bảo:
-Có nhỏ Thu sắp đám hỏi nè.  Tin vui đó!

My Trúc nguýt bạn dài giọng:
-Xì, nó nói tao biết rồi!  Tin của mày… cũ mốc hà!

Nhật Hạ cười rinh rích, xuề xòa đáp:
-Ai biết đâu, tao hay tin gì thì nói ra thôi!

My Trúc hất càm nhìn Nhật Hạ, cười cười lém lỉnh hỏi:
-Còn mày thì sao, nghe nói ông Tri rước mày về dinh cả năm nay rồi phải không?

Quả là từ cái vụ không may xảy ra ở nhà mình khiến cho Nhật Hạ phải bỏ chạy thoát thân, My Trúc xấu hổ với bạn quá nên hạn chế không gặp Nhật Hạ nữa.  Tuy nhiên cô vẫn thỉnh thoảng nói chuyện với Vân Thu và được biết chút ít thông tin về nhỏ bạn qua Vân Thu.  Sau này từ từ Nhật Hạ mới biết người đàn ông suýt xâm hại mình lại là cha của My Trúc, khiến nàng vừa sững sốt vì kinh ngạc vừa tội nghiệp cho bạn.

Nhìn ánh mắt “gian gian” của My Trúc, Nhật Hạ biết cô đang có ý nghĩ “đen tối” gì rồi, bèn nhăn nhó giải thích:

-Ảnh cho tao trú ngụ tại nhà của ảnh thật, nhưng không phải theo cái kiểu “rước về dinh” như mày nghĩ đâu con ranh!

Đến lượt Vân Thu nhảy vào trêu chọc.  Cô lúng liếng cười hỏi một cách hồ nghi đầy ẩn ý:
-Vậy chẳng lẽ ông ấy… không hề tới với mày sao?

Trừng mắt nhìn bạn, Nhật Hạ kêu lên:
-Mày nói mập mờ kiểu gì đây con kia?  Đầu óc đầy sạn của mày nghĩ tới đâu rồi vậy?  Ảnh tới chở tao đi học, còn tao ở với em gái ảnh thôi.  Được chưa hai con quỷ?
-Nghĩa là… không có gì thật sao? - My Trúc nheo nheo mắt.

Nhật Hạ mặt đỏ như mận chín phần vì mắc cỡ, phần vì ấm ức trước sự nghịch ngợm tai quái của hai đứa bạn.  Dù nàng và Quốc Tri yêu nhau hết sức mặn nồng, hai đứa vẫn trong sáng chưa từng làm gì buông thả.  Vậy mà hai con nhãi này dám to gan nghi ngờ mình.  Giơ hai tay lên trời như cử chỉ chào thua, Nhật Hạ chép miệng nói như than thở:

-Hai đứa mày thành quỷ hết trơn rồi!  Người ta là con gái đồng trinh từ tóc xuống móng chân mà cứ ngồi đó nghĩ bậy bạ.  Thật là… đáng ghét gì đâu!

Thấy hai nhỏ bạn vẫn tinh quái nhìn mình lom lom, Nhật Hạ dẫu môi phang luôn:
-Ừ, mà tao nói cho tụi bây biết nha, nếu tao và anh ấy… có gì thật thì tao cũng cóc sợ gì mà phải chối với hai đứa mày.  Hiểu chưa lũ quỷ?

Biết đã trêu đùa quá trớn, Vân Thu hích nhẹ vào đùi My Trúc làm hiệu rồi cười giả lả:
-Tụi tao giỡn chút thôi mà, đừng giận nghen nhỏ!

Liếc hai bạn một cái thật bén, Nhật Hạ trề môi nhại lại giọng Vân Thu, ngọt nhạt:
-Ờ, giỡn chút thôi hen?… Vô duyên hết sức!

My Trúc bèn nói lảng sang chuyện khác:
-Ê tụi bây biết gì chưa?  Thầy Tân vừa mới đám cưới đó.
-Vậy hả, thầy cưới ai vậy? - Vân Thu tròn mắt hào hứng.
-Cô Liễu chứ ai.
-Sao mày rành vậy nhỏ? - Nhật Hạ thắc mắc.

My Trúc vươn tay nhón lấy miếng bánh tằm trên dĩa bánh đặt trên bàn cho vào miệng nhai ngon lành.  Những dây bánh xanh vàng đỏ mũm mĩm tẩm đầy dừa sấy khô và đậu mè trông thật hấp dẫn.  Chỗ bánh này cô mới làm hôm qua nên nhân tiện mang ra mời bạn để khoe tài luôn.  Thú đam mê nấu ăn của cô vẫn như ngày nào.

Xem vậy mà nhỏ này khá thiệt!  Nhật Hạ nghĩ bụng.  Mai mốt có gia đình biết nấu nướng giỏi cũng là một điều tốt.  So với nó thì… mình còn kém xa!  Ngại hết biết!  Chắc từ từ phải bắt chước nó học hỏi tập tành thêm.

Nuốt xong miếng bánh, My Trúc thong thả kể:
-Con bạn trên đại học của tao có bà chị là giáo viên dạy trường cũ tụi mình.  Cô Bắc dạy Sử tụi mày còn nhớ không?  Hôm đó tao ghé nhà nó chơi, ai nhè gặp cô Bắc ở đó.  Bốn năm gặp lại mà cô vẫn nhận ra tao.  Công nhận trí nhớ bả siêu!  Cô hỏi thăm vài câu.  Tao cũng hỏi lại cô ở trường cũ có gì thay đổi không.  Cô vui vẻ kể rất thân tình, rồi tao mới biết chuyện về thầy Tân đó chứ.

Nhật Hạ gật gù:
-Vậy cũng tốt.  Một kết thúc có hậu đáng mừng!

Vân Thu liếc Nhật Hạ, cười ý nhị léo nhéo chêm vào:
-Cũng hy vọng vậy!  Không biết thầy Tân có quên được cô học trò xinh đẹp trong tim chưa mà quyết định đi lấy cô Liễu, chứ nếu còn tương tư người ta mà vội vã lấy vợ thì tội cho cổ.
-Bốn năm rồi mà vội vã gì nữa, khùng vừa thôi mày! - Nhật Hạ trừng mắt cãi.

My Trúc chặc lưỡi bình luận:
-Công nhận thầy Tân si tình con khỉ Hạ quá trời!  Thầy yêu nó ai cũng thấy mà cái mặt nó cứ bư bư vô tư gì đâu!  Tao cũng thấy tội cho thầy!

Nhật Hạ cười ngặt nghẽo:
-Vậy sao mày không nhảy vào xung phong giúp thầy?

Bĩu môi dài ra, My Trúc vừa cười vừa chót chét:
-Tao làm gì đẹp được như mày mà thầy chú ý.

Ba cô gái ngồi trò chuyện rôm rả thêm một lúc thì chợt có tiếng chuông cửa.  Thì ra là người yêu của My Trúc đến thăm.  Đó là một thanh niên tử tế, đã tốt nghiệp đại học và đang làm chuyên viên phần mềm với một công việc ổn định.  My Trúc tình cờ quen anh trong lúc đang loay hoay mày mò những máy điện toán trưng bày trong một cửa hàng bán lẻ, cùng lúc anh đang trong tiệm tìm mua một máy mới cho mình.  Thấy My Trúc lơ ngơ tội nghiệp, lại có nét duyên dáng trầm buồn đầy lôi cuốn, anh đã đến bên tận tình hướng dẫn.  Thế rồi hai người làm quen rồi dần dần sinh ra yêu nhau.

Từ hôm biết cha cô qua đời, anh rất thường xuyên đến chia sẻ an ủi cô.  Cũng mừng cho My Trúc có được một người đàn ông tốt chân thật yêu thương, coi như đó là một sự bù đắp cho những mất mát về tình cảm gia đình của cô.

Quốc Tri thấy Nhật Hạ ngồi lặng im như đang tư lự, bèn nhẹ nhàng nắm bàn tay người yêu êm ái hỏi:
-Hạ em, có điều gì khiến em băn khoăn à?

Nàng mỉm cười quay sang nhìn anh dịu dàng:
-Dạ đâu có!  Em chỉ nhớ lại lần gặp hai nhỏ Thu và Trúc mới đây thôi.  Hai đứa nó đều có người yêu cả rồi đó anh.  Riêng nhỏ Thu thì sắp đám hỏi nữa.

Phì cười, Quốc Tri nhận xét:
-Thì hai cô ấy cũng lớn hết cả rồi, có người yêu là chuyện bình thường chứ có gì lạ đâu.

Nhật Hạ gật đầu cùng quan điểm, rồi chậm rãi nói:
-Nghe nhỏ Trúc nói thầy Tân lấy cô Liễu rồi đó anh.  Em và hai nhỏ bạn dự định khi nào ghé thăm chúc mừng thầy luôn.  Anh thấy có được không?

Quốc Tri vui vẻ tán đồng:
-Điều đó tốt chứ sao… - đoạn anh cười nói tiếp… - anh nhớ hồi xưa nhóm tam cô nương của em rất thân nhau và chắc cũng phá nhất trường luôn quá.

Lườm người yêu một cái, Nhật Hạ phụng phịu:
-Người ta đùa giỡn vui thôi mà, chứ có phá phách gì đâu mà anh nói nghe ghê quá.  Làm như tụi em là dân bất hảo phá trường phá lớp không bằng!

Quốc Tri ôm miệng cười khùng khục:
-Vậy chứ ai lấy thư tình hộc bàn của mấy đứa con trai đọc giữa lớp để làm trò cười cho mọi người?  Ai dán mấy lá thư đó lên thân cây trong sân trường rồi còn ghi phấn “Tìm Trẻ Lạc” bên cạnh?

Nhật Hạ cười khúc khích:
-Cái đó… là nhỏ Trúc với nhỏ Thu đó, không phải tự em đâu à!

Quốc Tri nheo nheo mắt nhìn nàng:
-Nhưng những tờ thư đó đám con trai viết cho em đúng không?
-Dạ đúng, nhiều lắm anh! - nàng gật đầu xác nhận.

Vừa cười khì khì, Quốc Tri vừa nói:
-Thì đó, nếu em không đưa cho hai cô bạn của em thì làm sao họ làm những trò nghịch phá ấy được.  Rồi khi họ làm như vậy, em cũng thích chí mà cười như nắc nẻ đúng không hở?

Nhật Hạ bẽn lẽn cười, “thú tội” một cách hết sức ngây thơ:
-Dạ, thì… vui quá làm sao hông cười được anh!

Ôi trời ơi, nghe cục cưng của anh nhìn nhận mà anh “ghét” dễ sợ luôn.  Lúc ấy nàng hết sức hồn nhiên và tinh nghịch đã vô tình làm vỡ tim không biết bao nhiêu tên con trai lần đầu biết vấn vương cô nữ sinh quá xinh đẹp trong trường.  Không những chẳng được người đẹp đoái hoài mà nàng còn đưa những cánh thư mà họ đã trau chuốt gửi gắm hết tâm tình vào đó cho hai cô bạn thân để cùng xem, nghịch  phá rồi…cười.  Đã ghê chưa!

Nhìn Quốc Tri tủm tỉm cười không nói gì.  Nhật Hạ níu tay người yêu nũng nịu hỏi:
-Anh, bộ anh cười em hả?  Chắc anh đang nghĩ em lúc đó hư lắm phải không?

Quốc Tri hôn nhẹ một cách đầy yêu thương vào mái tóc mịn như tơ của nàng, âu yếm đáp:
-Lúc nhỏ ai mà chẳng nghịch, còn bây giờ em ngoan thế này sao ai lại dám bảo em hư được.  Anh muốn ôn lại kỷ niệm cũ vì… em quá đáng yêu thôi!

Nàng bĩu môi ngoe nguẩy đùa:
-Xì, nói chuyện dư thừa!  Người ta đáng yêu từ khuya rồi!

Lấy tay bốc vài hạt bắp rang cho vào miệng nhai nhóp nhép, Quốc Tri làm mặt xụ xuống, bệu bạo:
-Ừ, vì người ta đáng yêu quá nên có người mới đang khổ đây!

Nhật Hạ nhướng cặp chân mày cong cong thanh tú, chu môi ngạc nhiên:
-Cái này hơi lạ à nghen!  Đàn ông ai mà chẳng thích có bạn gái hoặc vợ dễ thương đáng yêu.  Tại sao anh lại khổ?

Quốc Tri nhăn nhó làm mặt rầu rĩ:
-Thì tại em đáng yêu quá nên đàn ông con trai bám theo nườm nượp.  Không phải anh khổ vì lo sẽ mất em sao?

Đưa tay véo vào cánh tay anh một cái, Nhật Hạ nhăn mặt lầu bầu:
-Nói vậy là xem thường tình cảm chân thật của em rồi.  Bộ không sợ em buồn em giận sao?

Quốc Tri trong bụng chỉ muốn đùa với người yêu chút chứ thật sự đâu nghĩ xa xôi gì, nghe Nhật Hạ nói vậy liền nhận ra sai sót của mình.  Anh choàng tay ôm siết thân nàng sát vào lòng, mỉm cười giả lả thấp giọng bảo:
-Anh đùa chút xíu thôi mà.  Xin lỗi cưng!

Nàng nguýt anh rõ dài, cong môi dỗi:
-Đùa gì vô duyên quá đi!  Lần sau không đùa kiểu đó nữa à!
-Rõ rồi!  Thưa… phu nhân - anh gật đầu nhanh nhẩu, giọng khôi hài.

Chút hờn giận chưa kịp bén đã tan biến ngay.  Hai đứa cùng rúc rích cười.  Coi vậy mà đứa nào tính trẻ con vẫn còn ẩn nấp trong tâm hồn, có dịp là hiển hiện ra ngay để đùa giỡn.  Cả hai đều còn rất trẻ nên điều đó cũng chẳng có gì lạ!  Nhưng có một điều chắc chắn không hề non trẻ ở hai người là tình yêu vô cùng tha thiết chân thành họ dành cho nhau.

Quốc Tri bốc mấy hạt bắp rang nữa, đưa tay láu lỉnh dứ dứ trước mặt người yêu, cười âu yếm bảo:
-Ùm ùm ngoan nào!…

Nhật Hạ toe miệng cười rồi hé đôi môi hồng xinh xinh ra như trẻ con, thế là Quốc Tri nựng nịu đặt mấy hạt bắp rang vào miệng nàng.  Hai hàm răng trắng đều nhai bắp sột soạt.  Quốc Tri cười, nồng nàn hỏi:
-Ngon hông cưng?
-Anh mớm cho ăn kiểu đó thì dĩ nhiên ngon rồi! - nàng lí lắc đáp.

Đôi mái đầu chụm lại cười rúc rích nghịch ngợm như chuột phá nhà.  Nhìn hai đứa thật dễ thương quá đi thôi!

Một chút im lặng trôi qua.  Nhật Hạ ngã đầu vào bờ vai rộng của Quốc Tri thỏ thẻ:
-Nói chứ anh đừng bao giờ lo sợ chuyện hồi nãy nha!… Em yêu anh, chỉ yêu anh thôi.

Quốc Tri bồi hồi xúc động mơn man đôi môi hôn trên gò má mịn màng của nàng, tha thiết:
-Anh cũng vậy, anh yêu em biết bao nhiêu Hạ ơi!

Ngước đôi mắt long lanh thật đẹp lên nhìn anh, nàng khe khẽ:
-Có bao giờ… anh hết yêu em không hở Tri?

Giọng anh êm như hơi thở:
-Em là mặt trời hè trong trái tim anh.  Chỉ khi nào nó ngừng đập thì anh mới không thể còn yêu em được.

Nói đoạn anh cúi xuống đặt trên đôi môi hồng chín mọng của nàng một nụ hôn đắm đuối say sưa.  Nụ hôn thật dài và nồng cháy khiến cả hai chếnh choáng ngất ngây như lạc vào một cõi thần tiên mơ hồ nào.  Giọng nàng thủ thỉ thật ngoan:
-Mình mãi yêu nhau và hãy vững lòng tin vào nhau, anh nhé!

Quốc Tri nhìn thật sâu vào đôi mắt Nhật Hạ, gật đầu trầm trầm:
-Nhất định là vậy!  Nếu không có lòng tin vào tấm lòng và tình yêu của em dành cho anh, thì anh… chắc đã chịu không nổi mà buông xuôi rồi!

Nhật Hạ hiểu ý Quốc Tri muốn ám chỉ gì liền.  Khi nghe mẹ mình tiết lộ đã gặp riêng anh để “nói chuyện”, nàng hình dung ra ngay những móc xéo chì chiết mà anh phải đón nhận, mức độ nặng nhẹ thế nào thì nàng không dám chắc.  Sau lần đó nàng đã vô cùng phập phồng lo sợ người yêu sẽ không chịu nổi sự chà đạp sĩ nhục của mẹ mà đoạn tuyệt lánh xa mình.  Nàng thầm cầu nguyện anh giữ lời hứa nhẫn nhục chịu đựng vì tình yêu hai đứa.  Rồi nàng đã mừng vui xiết bao khi thấy anh vẫn đối đãi với mình bằng tất cả tình yêu thương chăm chút, mà nàng hiểu rất rõ để làm được điều ấy anh đã nuốt bao nhiêu cay đắng nhục nhã vào tận đáy tim.

Nhật Hạ dịu dàng thủ thỉ:
-Em xin lỗi anh, và cũng cám ơn anh đã giữ lời hứa với em!

Mỉm cười thật hiền, Quốc Tri nhỏ nhẹ:
-Không, em đâu có lỗi gì đâu!… Mà thôi, mình nói chuyện khác vui hơn… Há miệng ra anh mớm nước cho uống nào!

Nhật Hạ ngoan ngoãn làm theo, để cho Quốc Tri đưa chai nước suối vào miệng mình uống ngon lành.  Nàng cảm nhận được tình yêu thương nồng nàn của người yêu qua từng ánh mắt âu yếm, giọng nói dịu dàng và cử chỉ săn sóc của anh.  Lòng nàng lâng lâng một niềm vui nhẹ nhàng mà dịu ngọt vô bờ bến.
Ngay lúc đó có tiếng nói lao xao của ai đó từ hướng cửa ra vào phòng chiếu.  Nhật Hạ luống cuống đẩy chai nước ra vì sợ người ta bắt gặp, thẹn thùa bảo:
-Anh, có người vào kìa!

Quốc Tri nhe răng cười hì hì, lì lợm đáp:
-Có sao đâu, anh yêu em thì cưng quý chăm chút cho em là chuyện bình thường.  Ai thấy cho họ ganh tị ráng mà chịu!

Nàng bĩu môi liếc anh trách yêu:
-Nói mà không biết xấu hổ kìa!

Buổi đi chơi tuy đơn giản nhưng thật ấm áp đầy kỷ niệm đó khiến cho đôi bạn vui như tết và mênh mang hạnh phúc.  Tình yêu của họ càng lúc càng đậm đà thắm thiết.  Tự sâu trong tâm tưởng cả hai đều thầm nguyện mãi mãi là của nhau trong suốt cuộc đời này.
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Một buổi sau đó không lâu, Nhật Hạ vừa đi dạy về thì đã thấy người tài xế của cha mẹ mình ngồi nơi bậc cầu thang nơi căn chung cư chờ sẵn tự hồi nào.  Vừa thấy nàng, ông ta kêu nhỏ:
-Ôi trời, cô chủ, tui đợi cô chủ nãy giờ!

Nhật Hạ thoáng chút hoang mang không biết có việc gì mà ông tìm nàng một cách bất thường như vậy, băn khoăn hỏi:
-Kìa chú Hào, chú tìm cháu có việc gì không?

Ông Hào đứng lên phủi phủi đít quần, nhỏ giọng thông báo:
-Ông chủ mới phải nhập viện hôm qua.  Bà chủ còn ở trong ấy với ông.  Bà sai tui đến nhắn tin với cô.

Sững sờ như thất kinh hồn vía, Nhật Hạ thất thanh kêu lên:
-Ba cháu bị gì mà phải nhập viện vậy chú?

Mặt nhăn nhó, ông Hào kể lể:
-Thú thật tui không rõ lắm, chỉ biết ông chủ bị cảm cúm gì mấy tuần rồi mà không bớt.  Hôm qua ông bảo khó thở, sốt li bì, mê man.  Bà chủ gọi xe đưa ông vào bệnh viện thì họ cho nhập viện ngay.

Nhật Hạ òa lên khóc.  Dù đã hơn một năm bị cha tuyệt tình đuổi ra khỏi nhà và cấm cửa, tình thương cha trong lòng nàng vẫn tràn đầy.  Nàng nói qua tiếng nấc nghẹn:
-Chú đưa giùm cháu vào bệnh viện thăm ba cháu ngay được không chú?

Chiếc xe hơi do ông Hào điều khiển tức tốc đưa Nhật Hạ vào bệnh viện.  Ngồi trên băng ghế sau xe nàng vừa lo sợ vừa sốt ruột khóc như mưa, lòng thầm cầu nguyện cho cha tai qua nạn khỏi.

Khi vào đến nơi thì Nhật Hạ gặp bà Xuân ở đó, sắc diện bơ phờ mệt mỏi nặng nề âu lo.  Hai mẹ con ôm nhau khóc rấm rức nghẹn ngào rồi sau đó bà Xuân kể lại cho con gái nghe mọi chuyện.

Đã bệnh mấy tuần nhưng với bản tính ngoan cố bảo thủ không nghe ai nên ông Thao cứ phớt lờ lời khuyên nhủ của vợ đi khám chẩn đoán, mặc dù triệu chứng không có dấu hiệu gì thuyên giảm.  Đến khi sốt cao mê man đem vào thì người ta nói ông bị cúm lâu ngày đã biến chứng qua viêm phổi nặng, dịch nước tràn cả hai buồng phổi, trong tình trạng sốc và suy hô hấp.  Bệnh tình ông Thao đang hết sức nguy kịch, phải nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt với máy trợ thở và đủ loại thuốc truyền thẳng vào tĩnh mạch trong một cuộc chiến đấu để dành giựt ông lại từ bàn tay tử thần.

Trận bệnh thập tử nhất sinh này kéo dài mấy tuần lễ trong nhà thương với đủ thứ biến chứng phụ chập chùng kinh khiếp đã biến ông Thao thành một người hoàn toàn khác.  Thân thể tiều tụy gầy rộc hẳn đi vì mất sức.  Nước da bủng beo bạc nhược.  Cơ bắp thì teo yếu lại vì thiếu vận động.  Nét mạnh mẽ phong độ ngày nào biến đâu mất hẳn.

Rất lâu sau với bao nhiêu chăm sóc và trị liệu ông Thao cũng dần dần hồi phục.  Nhưng có một thứ thay đổi sâu sắc đến tận gốc rễ và trở thành vĩnh viễn chính là tâm tính ông, cũng như những triết lý về cuộc đời, về cái mong manh dễ vỡ của thể chất, về hạnh phúc gia đình của ông đã hoàn toàn đổi khác.

Giờ đây ông Thao chợt nhận ra những thứ của cải vật chất ông bỏ cả đời để bon chen sở hữu chỉ là thứ ngoại thân hết sức phù du tạm bợ.  Ngay cả cái mạng sống của ông cũng còn khó giữ, nói gì là những thứ ấy.  Chúng là phương tiện cho cuộc sống chứ không phải là mục đích của cuộc đời.  Chính tấm lòng và tình cảm của những người thân yêu quanh mình mới là điều quý giá đáng trân trọng hơn cả.

Nhìn đôi mắt thâm đen vì mất ngủ và vẻ mệt đừ của vợ mà ông xót xa ray rứt, và hối hận khôn nguôi vì thói gia trưởng chuyên quyền của mình trước đây đối với bà.

Rồi kia nữa, đứa con gái mà ông đã nỡ thẳng tay đuổi cổ ra khỏi nhà đang đứng đó ân cần chăm lo cho ông với gương mặt nặng trĩu lo âu.  Có một lần nó tìm về nhà để thăm mà ông vẫn nhẫn tâm đuổi đi không cho vào.  Giờ ngồi trên giường bệnh với thời gian nhàm chán mênh mông tự vấn lòng, ông Thao thở dài thấy khinh ghét mình đến tận cùng.  Ông đã ép đứa con gái ruột thịt vào một cuộc hôn nhân không tình yêu theo ý mình, mặc cho lời van xin thống thiết của con, gieo đau khổ cho nó biết bao nhiêu mà kể.

Trời ơi, sao lại có lúc ông ích kỷ, hung hăng và tàn nhẫn đến vậy!  Ông ước gì có thể lội ngược lại dòng thời gian, nhất định ông sẽ xử sự hoàn toàn khác để gia đình được êm ấm thuận hòa.

Nghĩ đến đó, tự nhiên hai hàng nước mắt trong nỗi ăn năn muộn màng chảy dài trên đôi má trũng sâu vì bạo bệnh.

Muộn nhưng không có nghĩa là hết còn cứu vãn.  Khi sức khỏe tương đối cải thiện và nói được khá hơn, ông muốn có dịp bộc bạch chân thật tất cả những tâm sự này với vợ con mình và thầm nguyện sẽ sửa đổi.

Từ hôm ông Thao nhập viện đến nay, ngày nào sau khi đi dạy về Nhật Hạ cũng thu xếp vào thăm cha một lúc.  Quốc Tri cũng thỉnh thoảng vào bệnh viện cùng nàng.  Dù chưa bao giờ trực tiếp gặp gỡ hay trò chuyện với ông Thao trước đây, Quốc Tri cũng có thể đoán biết ông Thao cũng như bà Xuân và đa số những người giàu sụ, sẽ không muốn con gái quen biết một kẻ cơ hàn như anh, và vì lẽ đó phần lớn ông sẽ không có thiện cảm với mình.  Nhưng Quốc Tri chỉ đơn giản nghĩ rằng anh yêu Nhật Hạ thì phải nên kính trọng cha mẹ nàng.  Đó là đạo lý thông thường trong cái tâm hồn chân chất hiền lương của anh vậy thôi.

Hôm nay sau giờ tập vật lý trị liệu, ông Thao ngồi trên chiếc ghế bành trong phòng bệnh dưỡng sức thở hổn hển.  Sức lực của ông giảm sút kinh khủng so với lúc khỏe mạnh trước đây, đi mới có một vòng xung quanh hành lang bệnh viện với chiếc khung tập mà ông đã muốn đuối.  Một lúc thì Nhật Hạ và Quốc Tri vào thăm.  Ông Thao xúc động bảo con gái:
-Hạ, lại đây ngồi gần ba đi con!  Ba muốn nói chuyện với con.

Nhật Hạ rón rén lại ngồi trên chiếc ghế gỗ bên cạnh cha.  Ông Thao run run đưa bàn tay nắm lấy tay con gái, giọng yếu ớt:
-Hạ con, con mới tới hả?… Vất vả cho con quá!

-Ba đừng nói vậy!  Con là con của ba mà.  Ba thấy hôm nay trong người ra sao?
-Ba khá hơn nhiều rồi.  Đừng quá lo cho ba!  Lâu nay con sống thế nào hả Hạ? - ông Thao nhẹ nhàng hỏi.

-Dạ con ra trường và đi dạy rồi ba… - sợ cha còn mệt Nhật Hạ nói thêm - … ba mới bớt đừng nói nhiều quá mà mệt!  Mình còn nhiều thời gian để nói mà ba.

Ông Thao đưa tay ngăn lại, ôn tồn bảo:
-Ba không sao đâu.  Ba muốn nói, kẻo có gì xảy ra mà ba không nói được thì ân hận lắm.  Con… chắc con giận ba lắm phải không?

Nhật Hạ lắc đầu quầy quậy, đôi mắt đỏ hoe:
-Dạ không.  Con chỉ mong ba bình phục thật nhanh để về lại nhà.

Ông Thao siết chặt bàn tay con gái, đôi mắt rơm rớm ướt trong nỗi xúc động, day dứt nói:
-Hạ ơi, ba đã sai rồi!  Ba… ba xin lỗi con!  

Nói xong câu đó mà ông Thao cũng không nhận ra đây là lời xin lỗi đầu tiên ông thốt ra với vợ con từ khi lấy vợ đến giờ.  Xưa nay trong gia đình dù có sai trái gì ông cũng vì cái sĩ diện và thói độc tài mà không hề biết mở lời xin lỗi với ai.  Cho nên khi nghe vậy Nhật Hạ mở to đôi mắt hoen lệ nhìn cha vì quá bất ngờ như không tin vào tai mình.  Đó quả thật là một sự thay đổi vô cùng to lớn.

Nhưng vào lúc này Nhật Hạ đâu xem nặng gì chuyện ấy nữa.  Nàng chỉ tha thiết mong mỏi cha mình mạnh giỏi trở lại mà thôi.

-Con… con không nghĩ gì chuyện cũ hết.  Ba ráng khỏe lại nha ba! - Nhật Hạ nhỏ nhẹ.
-Ba đã có lỗi, nên ba muốn xin lỗi.  Con có tha thứ cho ba không?
-Dạ con đâu dám.  Thôi ba đừng nhắc chuyện đó nữa mà mệt!  Để con lấy nước cho ba uống nha!

Ông Thao lắc đầu, nhìn con gái nghẹn ngào nói:
-Ba chưa khát, con đừng lo!  Ba chỉ muốn được nói chuyện với con thôi.  Ba rất hối hận vì đã đối xử không đúng với con.  Ba thật là hẹp hòi ích kỷ chỉ nghĩ đến mình mà không chịu thấu hiểu nỗi đau của người khác, mà người đó là con gái ruột thịt của ba.  Trận bịnh này khiến cho ba suýt chết, nhưng cũng nhờ nó mà ba mới bước ra khỏi màn đêm tăm tối để nhận thấy những lỗi lầm của mình.

Nhật Hạ nghe lời tâm tình của cha, rấm rức khóc vì xúc động và thương cha.  Nàng biết ông đang nói rất thật với tất cả lòng mình.  Hai cha con lặng im một lúc, lệ nhạt nhòa.  Ông Thao nói như nài nỉ:
-Hạ con, con trở về nhà với ba mẹ nghen!  Hãy cho ba cơ hội để chuộc lại lỗi lầm của mình, nghen con!

Nhật Hạ cúi đầu suy nghĩ.  Đây sẽ là một quyết định khó khăn cho nàng.  Cuộc sống hiện giờ của nàng đang yên ả ổn định, tuy có một điều lấn cấn lớn là Quốc Tri phải thuê nhà trọ sống riêng để nhường chỗ ở cho nàng.  Trở về nhà là một điều hợp lý, vì nàng là con gái chưa chồng thì đúng lẽ phải sống với gia đình, nhưng nếu không khéo rất dễ vô tình trở thành kẻ qua cầu rút ván và làm cho hai anh em Quốc Tri có cảm giác tủi thân.  Thôi chắc phải suy nghĩ kỹ thêm sau chứ bây giờ chưa thể vội vàng được.

Nghĩ vậy nàng làm vẻ nhí nhảnh đáp:
-Ba ơi, chuyện đó chưa có gì gấp mình từ từ bàn lại nha ba!  Bây giờ nếu ba muốn chuộc lỗi lầm gì gì đó thì ba ráng ăn uống tập trị liệu cho mau khỏe là con và mẹ mừng nhất rồi.

Ông Thao nhìn con gái mỉm cười gật đầu, lòng rộn ràng vui sướng.  Ôi chao, con gái ông đẹp xinh và hiếu hạnh thế này, nó chính là niềm tự hào vô bờ của ông, chứ sao ông lại đã từng xem nó là điều hổ thẹn nhục nhã với bạn bè.  Nó có chút bướng bỉnh và cứng đầu thật đấy, nhưng nó rất giống ông về tính cách đó chứ ai vào đây, và điều nó tranh đấu suy cho cùng cũng đâu có gì sai.

Bây giờ trong cái thân thể suy nhược tàn tạ này ông Thao càng quý trọng tình thâm gia đình và thương con mình biết bao.  Chuyến này lành lặn trở về nhà ông nguyện lòng sẽ bù đắp cho nó mới được.

Nãy giờ để cho hai cha con Nhật Hạ được tự nhiên tâm tình, Quốc Tri xách một chiếc ghế nhỏ ngồi trước cửa phòng nhìn lơ đãng vào không gian của bệnh viện.  Dọc hành lang các cô y tá và nhân viên y tế đi qua lại hối hả không ngớt.  Thỉnh thoảng một vài bệnh nhân lù khù đi với chiếc khung tập hoặc được dìu bởi một y tá hay chuyên viên trị liệu.

Ngồi đây một chút mà anh nghiệm ra rõ ràng một sự thật, đó là được mạnh khỏe đi lại chạy nhảy như một việc tưởng như thông thường hàng ngày thật ra là một ân huệ lớn lao không phải ai cũng có được.  Người ta lúc lành lặn khỏe khoắn ít ai biết quý điều đó, cho đến khi mất đi rồi thì mới hối tiếc.

Ông Thao chợt thấy thấp thoáng bóng một chàng trai trẻ ngồi trước cửa phòng mình.  Hồi nãy hăm hở nói chuyện với con gái quá nên ông quên phức hỏi về cậu ta.  Ông lơ mơ nhớ lại cũng chàng trai này đã vào đây thăm nhiều lần, nhưng lúc đó ông còn yếu quá và chưa nói được vì cái ống trợ thở đáng ghét kia cắm trong cuống họng nên dù có muốn cũng chẳng hỏi han được.  Ông nhớ có lần cậu ta tự giới thiệu là bạn của con gái mình nhưng tên gì thì ông quên tuốt rồi.  Ghé sát mặt con gái, ông Thao thì thào:
-Cậu trẻ đó là ai vậy Hạ, bạn con à?

Nghe cha hỏi về người mình yêu, Nhật Hạ thẹn thuồng ấp úng:
-Dạ… đó là… Quốc Tri, bạn thân của con từ hồi còn ở lớp mười hai đó ba.

Nhìn đôi má thoáng ửng hồng của con gái và với kinh nghiệm tuổi tác của mình, ông Thao đã đoán ra phần nào, bèn háy mắt nhìn Nhật Hạ tinh nghịch cười bảo:

-Bạn từ hồi đó lận, bây giờ con đã xong đại học mà vẫn còn thân thiết, lại còn đến đây thăm ba nữa, chứng tỏ không phải bạn bình thường rồi.  Phải không con gái?

Nhật Hạ bẽn lẽn cười cúi đầu tránh né câu hỏi của cha.  Ông Thao  xoa cằm cười khề khà.  Rồi bỗng ông ngưng cười, trầm giọng hỏi:
-Con thương cậu ấy lắm hả Hạ?

Ôi trời ơi, ba… kỳ quá à!  Bộ ba không hỏi khéo khéo tí được sao mà lại hỏi thẳng tuồn tuột kiểu này, xấu hổ quá đi mất!

Nhật Hạ càng thẹn dữ chỉ ngậm tăm, nhưng rồi nghĩ tới nghĩ lui thấy mình nên rõ ràng với cha về vấn đề tình cảm riêng tư một lần, nàng gật đầu rành rọt đáp:
-Dạ, Quốc Tri rất chân thật và thương yêu con hết lòng.  Con… thương anh ấy lắm!

Ông Thao tủm tỉm cười nhìn lên trần nhà nói vu vơ như tự sự để trêu chọc con gái:
-Chà, chàng trai này có bản lĩnh và may mắn nhỉ, mới có thể cướp được quả tim nghịch ngợm của con gái ba!

Nhật Hạ nhăn mặt phụng phịu:
-Kìa ba, ba cứ thích ghẹo con không hà!…

Ông Thao không nói chỉ vuốt râu cười hóm hỉnh.  Trận bệnh lâu ngày khiến bộ râu ông dài bồm xồm mất hẳn cái nét lịch duyệt thường ngày.  Hai cha con nhìn nhau đầy thông cảm.

Ngưng một chút Nhật Hạ nói tiếp, giọng tràn ngập xúc cảm:
-Anh ấy đã không quản bao nhiêu khó nhọc để che chở bảo bọc cho con trong những lúc khó khăn nhất.  Nhưng mà…

-Nhưng sao hả con gái?
-Nhưng… mẹ không thích ảnh, nên con cũng chưa biết phải làm sao nữa!

Ông Thao cau mày ngẫm nghĩ ít giây, rồi nghiêm nghị hỏi:
-Vì lý do gì mà mẹ con không thích?

Đôi mắt cụp xuống, Nhật Hạ buồn bã thổ lộ:
-Dạ… vì Quốc Tri không được giàu có như người ta, nhưng anh ấy có một trái tim sáng ngời và nhân cách vô cùng quý giá.  Con không ngại khổ.  Chúng con yêu nhau và sẽ cùng nhau tạo nên sự nghiệp của cải.

Nếu như Nhật Hạ nói câu này với ông Thao mấy tháng trước đây, ông đã nổi sùng và mắng cho nàng một trận tơi bời rồi.  Nhưng bây giờ ông đã có cái nhìn rất khác, nên chỉ gật đầu trầm ngâm bảo:
-Ba hiểu rồi.  Con gọi cậu ấy vào cho ba nói chuyện chút đi Hạ!

Nhìn về hướng cửa Nhật Hạ cất tiếng trong trẻo gọi:
-Anh Tri ơi, vào đây thăm ba chút đi anh!

Quốc Tri điềm đạm bước vào, thầm chuẩn bị tâm lý cho một cuộc đối thoại không mấy dễ chịu, lại là trước mặt người yêu mới khổ.  Anh cố nở nụ cười tươi, chào hỏi ông Thao rất nhã nhặn lễ phép. 

Ông Thao đưa mắt quan sát chàng trai đối diện một cách chăm chú, thấy đó là một thanh niên ăn mặc giản dị không kiểu cách nhưng lịch sự nghiêm chỉnh, tóc cắt gọn gàng, râu ria cạo sạch sẽ, gương mặt phong trần vì nhọc nhằn vất vả mà lại toát lên vẻ cương trực hiền hòa.  

Trái với dự đoán của Quốc Tri về một thái độ lạnh nhạt kém thiện cảm từ phía người đối diện, ông Thao ôn hòa thân mật hỏi han trò chuyện cùng anh một lúc khá lâu.  Sau kết ông nhìn anh mỉm cười nhỏ nhẹ nói:

-Cám ơn cháu đã dành thời gian đến thăm bác.  Bác ở đây thời gian nhàn rỗi cũng buồn.  Khi nào cháu thích cứ đến chơi với bác.

Nói chuyện ít lâu nữa rồi ông Thao bảo Quốc Tri và Nhật Hạ về, viện lẽ ông cần ngủ một chút, nhưng thật ra ông biết hai đứa đã đi làm bận rộn cả ngày cần về nghỉ ngơi.  Ông không muốn quấy rầy làm mất thời gian của con cái hơn nữa.  Nhìn chàng trai trẻ dịu dàng đưa con gái mình ra về, ông mỉm cười với một niềm vui lâng lâng len sâu vào hồn.  Điều ông nhận thấy hết sức rõ ràng là con gái mình rất yêu thương và hạnh phúc bên cạnh người thanh niên ấy.

Con gái cưng của ba, hạnh phúc của con bây giờ chính là hạnh phúc của ba.  Ba sẽ làm bất cứ điều gì có thể để cho con được an vui hạnh phúc.  Yên tâm đi con gái!
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Nhật Hạ duyên dáng bước ra từ phòng thử đồ trong bộ áo dài màu cánh sen được thiết kế cho dạ hội thật sang trọng và quý phái.  Với thân hình thon thả mượt mà, làn da trắng mịn và mái tóc đen nhánh buông xõa ngang giữa lưng, nàng đẹp như một pho tượng điêu khắc hoàn hảo nhất bằng tất cả sự tuyệt mỹ chẳng thể chê vào đâu được.  Lạ một điều là hình như không phải bộ y phục tôn lên vẻ đẹp của nàng, mà ngược lại chính sự hoàn mỹ của nàng khiến cho nó trở nên lôi cuốn hơn, giá trị hơn, thẩm mỹ hơn.

Đây là một kiểu trong bộ thời trang ưng ý sắp sửa được giới thiệu ra thị trường của Hoàng Lư.  Sau lần đầu ngỏ ý mời Nhật Hạ làm người mẫu cho mình bốn năm trước và nhận được lời từ chối nhã nhặn của nàng, Hoàng Lư đã vô cùng thất vọng.  Không hiểu sao anh vẫn có lòng tin cô gái này nhất định sẽ trở thành một người mẫu thời trang sáng chói.  Từ ngày ấy thỉnh thoảng anh vẫn kiên trì liên lạc Nhật Hạ khi sắp sửa giới thiệu những bộ thời trang mới, trong niềm hy vọng nàng sẽ thay đổi quyết định mà nhận lời cộng tác với mình.

Lần gần đây nhất Hoàng Lư đã đích thân đến tận trường tìm Nhật Hạ để bàn bạc thương lượng với nàng.  Song một lần nữa vấp phải sự từ khước của Nhật Hạ, Hoàng Lư ngửa mặt nhìn trời nhăn nhó than:

-Tôi thấy hình như em có định kiến không tốt về công việc làm người mẫu thời trang thì phải.  Đúng không Nhật Hạ?

Sau nhiều lần mời mọc và thuyết phục của Hoàng Lư trước đây, đã không ít khi ngồi một mình suy nghĩ Nhật Hạ cũng không biết có nên nhận lời làm công việc tay trái này hay không.  Dù rằng nó hứa hẹn sẽ đem lại cho nàng một mức thu nhập rất cao nhiều người cả đời mơ cũng chẳng tới, nó không hẳn là công việc nàng say mê và mơ ước.  Suy cho cùng nghề chính quy của nàng vẫn là một cô giáo.  Nàng yêu được dạy dỗ các em nhỏ với tâm hồn ngây thơ trong trắng ấy, chỉ dẫn cách đánh vần để đọc và phát âm chuẩn tiếng mẹ Việt Nam, uốn nắn những mầm non của tương lai bài học đầu đời để mai này trở thành người tài đức cho xã hội.

Với tư cách của một nhà sư phạm như vậy, Nhật Hạ tự thấy không thể xuất hiện trước công chúng với một hình ảnh thiếu trang nghiêm đứng đắn trong những bộ thời trang hở hang khiêu gợi.  Trở thành mục tiêu cho mọi người ngắm nhìn đánh giá cũng chẳng hợp với tính cách và thị hiếu của nàng. 

Một yếu tố nữa là cha mẹ Nhật Hạ kịch liệt phản đối việc con gái ngà ngọc của mình đi làm người mẫu phô bày trước thiên hạ.  Nàng nhận ra Quốc Tri cũng không hào hứng với hình thức công việc ấy, mặc dù vì tôn trọng quyền riêng tư của nàng anh chưa từng chính thức lên tiếng phản đối.

Những yếu tố ấy khiến cho Nhật Hạ giữ nguyên quyết định của mình, dù rất cảm kích tấm lòng và sự tin cậy của Hoàng Lư.  Nàng nhẹ giọng đáp:

-Dạ, thành thật cám ơn ông rất nhiều đã kiên trì ngỏ lời mời.  Tuy nhiên tôi là một cô giáo nên tự thấy không phù hợp với việc ấy cho lắm.  

Hoàng Lư nhìn nàng chân tình thuyết phục:
- Thật ra đó là một công việc rất đàng hoàng nghiêm túc để giới thiệu những tác phẩm thời trang đầy nghệ thuật đến với công chúng.  Bộ thời trang mới này tôi vẽ đều là những mẫu áo dài truyền thống, đẹp sang, trang nhã và lịch thiệp.  Tôi tin tưởng em sẽ vô cùng vừa ý. 

Nhật Hạ lắc đầu phân trần:
-Tôi không hề hồ nghi với tài năng đặc biệt của ông, ông sẽ tạo ra những mẫu áo đẹp như vừa nói.  Nhưng vấn đề là tôi không thích làm người mẫu…

Đưa tay khoa lên, Hoàng Lư nài nỉ:
-Trước khi em dứt khoát từ chối tôi xin mời em hãy đến công ty thời trang của tôi mặc thử bộ thời trang mới này.  Nếu không vừa ý khi đó em từ chối vẫn chưa muộn kia mà!

Nhật Hạ còn đang lưỡng lự chưa kịp đáp thì Hoàng Lư đã tiếp, giọng thật sôi nổi:
-Thế này nhé, tôi sẽ phái một thợ may nữ đến tận nhà lấy số đo của em để chuẩn bị sẵn một bộ mẫu cho em đến thử.  Quyết định vậy nhé!

Nhật Hạ ái ngại nhìn vào mắt Hoàng Lư.  Ông ta là một nhà thiết kế thời trang nổi tiếng mà đã khẩn khoản nài nỉ mình rất nhiều lần.  Cứ khăng khăng từ chối mãi… cũng kỳ.  Nhật Hạ chợt thấy không đành lòng làm Hoàng Lư thất vọng ngay lúc này vì sự nhiệt thành quá sức của anh.  Thôi cứ đến xem thử bộ kiểu áo ấy thế nào.  Suy cho cùng mình vẫn luôn có quyền từ chối có gì đâu mà vội.

Thế là hôm ấy Nhật Hạ nhờ Quốc Tri đưa mình đến công ty thời trang của Hoàng Lư.  Sau cơn bạo bệnh của ông Thao qua đi, trước những lời kêu gọi của cha mẹ và khuyên nhủ chân tình của người yêu, Nhật Hạ đã trở về nhà lại như xưa.  Tuy vậy khoảng thời gian hơn một năm sống với Thảo Ly dưới sự đùm bọc đầy tình nghĩa của hai anh em Quốc Tri đã trở thành một dấu ấn sâu đậm không bao giờ nhạt phai trong tâm tư Nhật Hạ.

Nàng nhớ vô vàn những buổi sáng cùng anh đến trường trên con đường đầy bóng mát rợp lá me bay, nhớ chiếc xe đạp nhỏ liêu xiêu mang hai đứa đầy ắp tiếng nói cười, nhớ cái tình bầu bạn hồn nhiên chân thật của cô bé Thảo Ly, nhớ cái hành lang quen thuộc đi vào căn nhà ấy trên khu chung cư, nhớ khoảnh khắc nàng gục khóc trên vai anh trong lúc khốn khổ tận cùng.  Bao nhiêu kỷ niệm đong đầy mà mỗi lần nhớ lại lòng nàng lại rưng rưng trong một nỗi xúc động ngập tràn không sao ngăn được.

Dạo sau này Quốc Tri vẫn hay đưa đón Nhật Hạ đi dạy mỗi khi có dịp.  Vì tự ái anh luôn từ chối bước vào nhà, chỉ dừng xe trước cổng đợi nàng.  Nhờ có thu nhập tốt hơn hẳn, Quốc Tri đã sắm được xe máy để tiện cho việc đi lại nhanh chóng.  Anh luôn cố gắng thu xếp để dành thời gian cho nàng dù rất bận rộn với công việc.  Nói cho cùng anh đang cố gắng xây dựng sự nghiệp là để mưu cầu hạnh phúc cho mình bên người con gái anh yêu.  Nhưng nếu vì chuyện làm việc quá độ mà lại chẳng còn chút thời gian nào dành cho nhau thì hóa ra về một khía cạnh nào đó nó phản tác dụng.  Thành ra rốt cuộc làm thì làm chứ cái tình cảm quan tâm chăm chút cho nhau vẫn là quan trọng hơn cả.

Quốc Tri hiểu điều đó rất rõ và càng tin sự nhận định của mình là hoàn toàn đúng đắn, khi nhìn thấy nét mặt rạng rỡ mừng vui của người yêu mỗi lần anh đưa đón nàng.  Mà thật vậy, đối với Nhật Hạ chẳng có niềm vui nào hơn khi thấy bóng dáng người yêu dấu ấy thấp thoáng từ phía ngoài chiếc cổng sắt mỗi lần đưa nàng đi dạy.  Chỉ một cánh tay anh đưa lên cao vẫy vẫy trước cổng trường khi anh đến đón, một nụ cười thật hiền trên gương mặt quen thuộc thân thương ấy là cả một trời hạnh phúc trong tim nàng không gì sánh nổi.

Hoàng Lư ngắm nhìn Nhật Hạ bước ra trong chiếc áo dài kiểu với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và say mê không cần che đậy, trầm trồ:

-Chậc chậc… phải nói em quá tuyệt vời trong bộ y phục này đó Nhật Hạ, rực rỡ như một nữ hoàng, đài các, gợi cảm.  Anh tin chắc nếu em nhận lời, buổi trình diễn thời trang sắp tới sẽ là một thành công rực rỡ gây tiếng vang rất lớn.

Nhật Hạ tinh ý nhận ra Hoàng Lư vừa đổi cách xưng hô.  Nàng chỉ mỉm cười nhũn nhặn đáp:
-Cám ơn ông.  Tôi cũng rất thích mẫu này… À, suýt quên nói với ông.  Mẫu số sáu và số chín tôi nhìn coi bộ hở hang quá!  Thôi chắc tôi không trình bày được rồi.  Thật xin lỗi ông!

Hoàng Lư xuýt xoa:
-Hai mẫu đó anh thiết kế phần ngực chỉ hơi sâu một chút cho nó trẻ trung gợi cảm.  Nó rất thịnh hành ở giới trẻ.  Đâu có gì quá đáng đâu em!

Lắc đầu một cách kiên quyết, Nhật Hạ nghiêm nghị:
-Mỗi người mỗi thị hiếu mà ông.  Riêng tôi thì không hợp với mấy kiểu đó.  Thật rất tiếc tôi không đáp ứng lời mời của ông được.

Hoàng Lư say sưa ngắm nhìn cô gái trẻ trong bộ y phục tác phẩm của mình.  Phải công nhận cô ta đẹp thật, đẹp tinh khiết không tì vết.  Thân hình cao ráo gọn gàng với các vòng đo lý tưởng.  Là một nhà thiết kế thời trang lừng danh và tiếp xúc với rất nhiều cô người mẫu xinh đẹp, nhưng Hoàng Lư cũng phải thầm xuýt xoa trước dung nhan tuyệt vời của cô gái này. 

Trong môi trường làm việc của mình, Hoàng Lư luôn có những bóng hồng tuyệt sắc lượn lờ chung quanh, mà trong đó không thiếu gì cô sẵn sàng mong được anh ban bố chút tình, vì si mê vẻ hào hoa cũng có, mà vì cái danh tiếng của anh cũng có.  Thế nhưng hình như anh đã trở nên chai đá mất hết rung cảm khi đã quá bão hòa với những người đẹp ấy.

Cho đến khi tiếp xúc với Nhật Hạ, Hoàng Lư như một nhành cây sau nhiều năm khô hạn bỗng được hồi sinh.  Anh thật sự bị cuốn hút mãnh liệt bởi cô gái có vẻ đẹp hồn nhiên, phong cách lém lỉnh và lối nói chuyện nhiều khi rất nghịch ngợm này.  Từ một lúc nào đó cũng chẳng rõ, Hoàng Lư cảm giác một sự xôn xao luyến nhớ trong tâm tưởng chẳng thể cưỡng lại được, háo hức mong đợi để được gặp gỡ nói chuyện với nàng không chỉ đơn thuần vì công việc nữa, mà vì sự thôi thúc mãnh liệt từ nơi sâu thẳm của con tim.

Hoàng Lư nhìn Nhật Hạ bằng ánh mắt đắm say, giọng thật mềm:
-Hạ em, anh chưa già mà sao em cứ gọi anh bằng tiếng “ông” nghe khô khan già cỗi quá vậy?

Vừa nói Hoàng Lư bước lại gần Nhật Hạ làm như đang sửa lại một số kiểu cách trên chiếc áo dài vốn đã được may rất vừa vặn trên thân thể nàng.  Tận dụng thời cơ anh đặt hai tay lên bờ vai đầy đặn mượt mà của giai nhân trong một cử chỉ thân mật thái quá.  Nhật Hạ thoáng khó chịu, ý tứ đưa tay gỡ hai bàn tay của Hoàng Lư xuống, bước ra xa giọng nghiêm nghị:

-Ông lớn tuổi hơn tôi nhiều nên thiết nghĩ gọi như vậy là hợp lẽ vì sự tôn trọng của tôi đối với ông.

Hoàng Lư nhăn mặt nói như rên rỉ:
-Chẳng lẽ… tấm lòng và tình cảm của anh dành cho em lâu nay ra sao, em… không biết sao Hạ?

Nhật Hạ bậm môi nhìn vào bóng mình trong gương như cố tránh tia nhìn của Hoàng Lư.  Thì ra ông ấy không chỉ muốn nàng cộng tác  trong công việc nghiêm chỉnh thôi mà còn muốn đeo đuổi nàng trên phương diện tình cảm nữa.  Chắc chắn sẽ có nhiều cô gái mừng vui khấp khởi khi đón nhận sự luyến ái như thế từ người đàn ông tài năng nổi tiếng như Hoàng Lư.  Nhưng riêng Nhật Hạ, trái tim nàng đã dành trọn vẹn cho Quốc Tri rồi thì làm sao còn chỗ trống nào để cho Hoàng Lư mơ tưởng nữa!

Quay lại nhìn Hoàng Lư, Nhật Hạ lúc lắc đầu làm vẻ nhí nhảnh bảo:
-Thật rất cám ơn những ưu ái ông đã dành cho tôi, nhưng mà… rất tiếc tôi đã có người yêu.  Vì vậy xin ông đừng nên đề cập đến vấn đề đó nữa, nghen!

Nói đoạn nàng thoăn thoắt bước nhanh vào phòng thay đồ.

Khi Nhật Hạ vừa bước trở ra với bộ y phục bình thường chuẩn bị ra về, Hoàng Lư chau mày khó chịu hỏi lại:
-Em không định nói đến cái anh chàng hay đưa đón em bằng chiếc xe gắn máy cà khổ ấy chứ?

Nghe cách nói nặng phần thực dụng trong cách đánh giá người khác của Hoàng Lư, Nhật Hạ chán ngán trong lòng vô kể.  Hồi trước nàng cũng đã từng nghe và chịu đựng rất nhiều lời nặng nhẹ từ mẹ ruột về người yêu.  Không ngờ bây giờ cái ông này lại có mòi coi thường anh chỉ vì phương tiện anh dùng để đi lại.  Tự dưng nàng thấy bực mình, giọng hơi xẵng:
-Đúng là anh ấy.  Có gì không ổn sao?

Hoàng Lư vung tay ra vẻ ân cần giảng giải:
-Hạ à, chỉ cần em nhận lời cộng tác với anh, anh tin em sẽ trở thành một ngôi sao lớn nhanh chóng.  Khi ấy không chỉ các hãng áo quần thời trang mà các công ty mỹ phẩm, nước hoa, dầu gội đầu, kem dưỡng da, và các công ty khác săn đón em để làm quảng cáo và gương mặt đại diện cho họ.  Tên tuổi em sẽ xuất hiện đầy trên mặt báo với biết bao người ái mộ, bao nhiêu ánh mắt chú ý vào em.  Anh nghĩ em… nên thật cẩn thận khi chọn người mà giao du kết bạn.

Nhật Hạ thấy buồn cười trong bụng.  Nếu như ông ta biết mình yêu anh ấy từ hồi còn là cậu học trò đạp xích lô thì ông ta chắc giật mình mà té xuống ghế luôn quá!  Mắc cười gì đâu!

Nhìn Hoàng Lư, nàng cười lanh lảnh đáp một cách nghịch ngợm:
-Cám ơn lời dặn dò của ông hén.  Nhưng mà… tôi lỡ yêu anh ấy quá xá mất rồi.  Kẹt một điều nữa là tôi thấy hạnh phúc khi bên anh ấy vô cùng thì làm sao tính chuyện gì khác…

… Mà sẵn ông đã nói thì tôi cũng thêm luôn.  Ba cái danh vọng ngôi sao ngôi siết gì đó tôi chẳng ham đâu.  Tôi chỉ cần anh ấy mà thôi!

Nói đoạn nàng khoác chiếc xắc vào vai, vừa bước về hướng cửa nhẹ nhàng bảo:
-Bây giờ thật xin phép ông tôi phải đi.  Chúc ông thật thành công với bộ thời trang này.  Nhìn chung thì nó cũng rất đẹp đó!

Hoàng Lư nhìn theo dáng đi thướt tha của Nhật Hạ mà hồn nhói lên từng cơn đau tê tái.  Gái đẹp chung quanh anh không thiếu.  Tiền của, danh vọng, tài năng anh có đủ, nhưng xem ra anh không cách nào bước chân vào được trái tim cô gái này.  Rất tinh nghịch, lém lỉnh thích đùa nhưng động đến vấn đề tình cảm thì nàng cứng rắn như bức tường đá.

Cũng như Danh, thầy Tân và những người đàn ông khác đã thất bại trước đây trong việc chinh phục nàng, Hoàng Lư không lý giải được mình thua chàng trai trẻ kia điều gì mà lại chuốc lấy thất bại chua cay như vậy.  Câu trả lời đơn giản có lẽ là trái tim có tiếng nói riêng của nó.

Về phần mình, Nhật Hạ nhìn chung mãn nguyện với những gì mình đạt được.  Bây giờ nàng đã có việc làm như ước nguyện, được gia đình thương yêu thông cảm.  Trong tình yêu nàng vui sướng bên người bạn lòng đôn hậu yêu thương mình hết mực.  Nàng thật sự hạnh phúc đâu còn mong gì hơn.

Chỉ còn một điều… nàng ao ước được làm vợ anh biết bao.  Thời gian càng lúc càng mỏi mòn, nàng đã chờ và đợi.  Yêu nhau thật lòng ai lại chẳng muốn được sống bên người mình yêu trọn đời, phải không anh?  Nhưng sao anh vẫn lặng thinh chưa nói ra điều ấy.  Mình cũng lớn cả rồi, đã bao mùa lá đổ anh ơi!  Đến lúc nào hai đứa mình mới được nên duyên hở anh!

Nhưng tiếc thay Quốc Tri lại chưa sẳn sàng cho chuyện hôn nhân, mà đâu phải anh yêu Nhật Hạ không đủ nhiều hoặc không mong ước điều ấy.  Anh cũng chưa từng vương vấn một bóng hồng nào ngoài nàng.  Thuở còn là sinh viên Quốc Tri có một đôi cô bạn trong trường để ý, còn nơi chỗ làm cũng có hai cô nhân viên xinh xắn đem lòng thương thầm trộm nhớ anh.  Nhưng chẳng ai khả dĩ chạm được vào trái tim Quốc Tri, vì nơi ấy hình bóng Nhật Hạ đã chiếm ngự cả rồi.

Yêu nàng tha thiết như vậy nhưng anh vẫn không đủ can đảm xin cưới nàng.  Do tâm lý mặc cảm đè nặng, Quốc Tri lao vào tìm kiếm sự nghiệp quên cả thời gian.  Cái khát vọng muốn thành công hơn và hơn nữa khiến anh như bị cuốn hút vào một vòng xoáy không điểm thoát.  Mỗi khi muốn ngỏ lời cầu hôn cô gái anh yêu với tất cả lòng mình, thì những câu nói tàn nhẫn của bà Xuân khi xưa lại dội vào tim đau buốt, khiến cho anh khựng lại thở dài.

Công bằng mà nói từ sau trận bạo bệnh của ông Thao, không biết hai vợ chồng trao đổi gì mà cách đối xử của bà Xuân đối với Quốc Tri ôn hòa nhã nhặn hơn nhiều.  Có thể một phần bà nhận ra tấm lòng của anh khi quan sát những lần anh vào thăm chồng lúc bệnh, có thể do tác động và thuyết phục của chồng, và cũng có thể bà nhận thức được tình yêu gắn liền với hạnh phúc của con gái mình, và tình thương con giúp bà vượt qua những định kiến sai lạc trước đây.  Còn ông Thao thì trở nên xuề xòa dễ dãi hơn hẳn.  Giờ ông quan niệm con gái yêu ai ông gả nấy, miễn đó là người đàng hoàng có tư cách, không phải dân vô dụng lếu láo tội phạm là được rồi.

Nhật Hạ và Quốc Tri vẫn dành cho nhau chiều Chủ Nhật.  Đó là khoảng thời gian họ thật sự sống cho mình và người mình yêu.  Cuối tuần ấy trong lúc hẹn hò đi chơi, Nhật Hạ bàn với Quốc Tri:

-Tri ơi, bốn năm qua hai đứa mình đều làm việc nhiều, anh… có thấy mệt mỏi không?  Có đáng phải làm nhiều như vậy không anh khi mình bây giờ chỉ cần làm vừa đủ vẫn dư sống kia mà?

Quốc Tri mân mê bàn tay mềm mại của người yêu, nhìn ra xa vào vùng không gian bao la trước mắt lặng im nghĩ ngợi.  Nói chính xác thì khoảng thời gian anh đã làm việc rất vất vả dài hơn vậy nhiều, nếu tính thời gian học toàn phần cũng là một hình thức làm việc.  Thời gian đó anh học chuyên ngành chính về cơ khí kèm thêm một bằng phụ Anh ngữ.  Lúc nào không ở trên giảng đường ngoài giờ học bài ra thì tranh thủ đi làm tới tận khuya mới về.  Những năm đó anh ngủ chỉ khoảng năm, sáu tiếng một ngày.  Học rồi làm, làm rồi học quay cuồng như cỗ máy.

Đến khi ra trường Quốc Tri vẫn làm tiếp hai việc song song như thế trong hai năm đầu.  Sau khi giành dụm được chút vốn lại nhân lúc ngân hàng cho vay với lãi xuất thấp, anh vay thêm một ít mở một tiệm nhỏ sửa xe máy và xe hơi các loại.  Công việc tới nay đã được hai năm, thuận buồm xuôi gió, doanh thu mỹ mãn đến mức chẳng ngờ.

Nhờ kiến thức vững chắc, tay nghề cao và cung cách phục vụ lịch thiệp tận tâm, tiệm của Quốc Tri khách đông nườm nượp vượt quá khả năng anh có thể đảm đương.  Trình độ Anh ngữ thông thạo giúp anh cập nhật nhanh chóng những thông tin cũng như kiến thức về xe cộ máy móc.  Dù đã nghỉ hẳn công việc làm ở nhà hàng để tập trung vào tiệm của mình, Quốc Tri còn thuê thêm hai thợ máy mà vẫn không làm xuể.  Anh đã tiến hành nâng cấp tiệm rộng lớn hơn và vừa mở thêm một chi nhánh thứ hai để đáp ứng nhu cầu phục vụ cho khách hàng.

Với đà tiến triển này trong tương lai không xa sự ra đời của chi nhánh thứ ba là điều tất nhiên.  Khi công việc phát triển lớn hơn, anh phải thuê thêm nhiều thợ máy giỏi, có tư cách tốt vào làm để bảo đảm phẩm chất và uy tín công việc, còn mình sẽ đóng vai trò giám sát, điều hành và cố vấn.

Nghĩ là làm, Quốc Tri ghi danh lấy những cua học buổi tối từ từ để tiến đến lấy thêm bằng cấp về quản trị kinh doanh, chuẩn bị kiến thức cần thiết cho công việc điều hành hệ thống chuỗi tiệm sửa xe của mình.  Ánh sáng của thành công đang ngày càng hiện rõ ở tương lai phía trước.

Giờ nghe câu hỏi mang triết lý rất đáng suy ngẫm của người yêu, Quốc Tri mất khá lâu nghĩ ngợi.  Rồi như không tìm được một lời giải đáp nào thỏa đáng, anh mông lung:
-Anh… anh cũng không biết!… Em nghĩ sao hả Hạ?

Nhật Hạ đưa tay vén mái tóc, tư lự bộc bạch:
-Em cũng đâu biết, vì cái đó tùy anh thôi!  Nhưng có điều em thấy nếu mục tiêu là làm giàu, thì đến bao giờ mới tới đích hở anh?  Bao nhiêu mới là đủ?  Bây giờ anh đã làm chủ hai tiệm sửa xe, thu nhập theo anh nói hết sức dồi dào.  Vậy anh sẽ tiếp tục phấn đấu để đạt tới điều gì hở Tri?  Làm chủ ba tiệm, bốn tiệm, mười tiệm, hay hai mươi tiệm?…

Quốc Tri thán phục đăm đăm nhìn cô bạn gái, không ngờ nàng có cái nhìn hết sức sâu sắc mà mình chưa từng nghĩ đến.  Anh đáp nhanh như một phản xạ:

-Anh chỉ muốn hai bác sẽ bằng lòng với thành công của anh và không còn chút dằn vặt hối tiếc nào mà cho phép anh đến với em.  Còn đến bao giờ, đến mức nào để đạt được điều đó thì… quả thực anh chẳng biết!

Nhìn anh bằng đôi mắt long lanh thật hiền, nàng bình luận:
-Như anh thấy ba em không, cả đời ông bươn chải mở thêm hết đại lý bán xe này đến đại lý khác, không khi nào thấy đủ.  Cho đến lúc lăn ra bệnh ông mới nhận ra những điều quan trọng khác trong cuộc sống mà mình đã thiếu sót.

Quốc Tri cúi đầu đắm chìm trong suy tưởng.  Những gì Nhật Hạ nói hôm nay như vừa kéo anh ra khỏi một đám mây mù, giúp cho anh nhìn thấy vùng trời trước mặt một cách rõ ràng sáng suốt hơn.  Phải rồi, cái gì cũng có giới hạn và cần sự cân bằng.  Anh muốn cho thật thành công để chứng tỏ điều gì đây?  Để cho bằng ông Thao, hay vượt qua ông ấy?  Đó đâu phải là mục đích của cuộc đời anh đâu!

Cầm bàn tay nhỏ nhắn trắng ngần của người yêu đưa lên môi hôn một cách trìu mến, Quốc Tri chân thành:
-Cám ơn em đã cho anh những góp ý thật bổ ích.  Em nói rất đúng Hạ à!  Anh bây giờ cũng có thể gọi là thành công rồi.  Chuyện tương lai nếu có tiến triển hơn nữa cũng tốt, còn không cũng chẳng sao.  Quả là sau lưng một người đàn ông thành công luôn có bóng dáng một người phụ nữ.

Nhật Hạ rút tay về, xoay mặt đi ngúng nguẩy hờn mát:
-Người ta đâu có được cái may mắn làm người phụ nữ sau lưng anh đâu mà nói ra làm chi!

Nhìn cử chỉ giận dỗi hết sức đáng yêu của nàng, Quốc Tri vội vàng nắm cánh tay của người yêu kéo lại rồi ôm trọn tấm thân thướt tha ấy vào lòng, giọng anh thật mượt mà:

-Sao em lại nói vậy hở Hạ?  Chính anh mới rất may mắn khi có được em bên mình.  Em biết anh yêu em hơn cả bản thân anh kia mà.

Nhật Hạ cong đôi môi hồng, dài giọng phụng phịu:
-Nói thì nghe ngọt lắm, mà… bắt người ta chờ mãi!  Ghét gì đâu!

Nghe giọng nói ướt sũng nũng nịu của nàng, dù ngốc cách mấy Quốc Tri cũng hiểu ước vọng của cô gái anh đang ấp ủ trong vòng tay.  Anh thủ thỉ bên tai nàng:

-Hạ ơi,… anh thật lòng rất muốn được hỏi xin cưới em, nhưng… liệu hai bác có bằng lòng không Hạ?  Em có hiểu nỗi khổ tâm của anh không cưng?

Đưa bàn tay lên xoa nhẹ trên má anh, Nhật Hạ dịu dàng giải bày:
-Em hiểu lắm chứ.  Điều quan trọng nhất là em yêu anh.  Anh đã có điều đó còn lo sợ gì nữa.  Anh thấy như anh Danh hoặc ông Hoàng Lư không, họ có tiền tài sự nghiệp rạng rỡ, nhưng không có tình yêu của em thì cũng vậy thôi.  Anh cũng đã chứng tỏ ý chí phấn đấu của mình nhiều rồi.  Anh vừa nói anh đã thành công rồi kia mà…

Rồi nàng liếc anh một cái thật ngọt, cười tinh nghịch:
-Với lại… phải can đảm một chút mới có được vợ chứ anh!

Như sực tỉnh sau giấc mộng dài, Quốc Tri siết chặt lấy Nhật Hạ sung sướng nói:
-Anh hiểu ra rồi!  Anh rất muốn được xin cưới em.  Em bằng lòng làm vợ anh, Hạ nhé?

Nhật Hạ lườm Quốc Tri, đưa ngón tay trỏ lên điểm nhẹ vào chóp mũi anh trách yêu:
-Khờ quá anh yêu ơi!  Đúng ra anh phải hỏi câu này trước tiên chứ?  Anh cầu hôn em chứ đâu phải ba mẹ của em đâu.

Vò đầu cười ngượng nghịu, Quốc Tri thật thà:
-Ừ… à… anh… ngốc thật!  Xin lỗi em.  Vậy… em có đồng ý không Hạ?

Nàng phùng má đáp nhanh:
-Không!
-Tại sao vậy em? - anh trợn mắt chưng hửng.

Hất mặt lên thật lí lắc, nàng nghịch ngợm:
-Phạt anh chứ chi, bắt người ta chờ dài cả cổ!

Quốc Tri mỉm cười lặng im, chỉ dịu dàng đưa tay vén lọn tóc thật mềm của nàng sau chiếc vành tai hồng hồng đáng yêu kia.  Hôn thật khẽ vào mang tai nàng, anh thầm thì:
-Thôi đừng hờn anh nữa mà, cục cưng ơi!

Nhật Hạ chúm chím cười không nói.  Nàng vốn tinh nghịch nên muốn nhõng nhẽo với người yêu một chút để đùa thôi, chứ thật lòng rất thấu hiểu tâm tư và những trăn trở của anh.  Nàng biết Quốc Tri yêu mình vô hạn, nên lẽ thường anh đâu đành lòng cưới nàng về khi chưa đủ khả năng lo cho nàng một điều kiện sinh sống tương đối dễ chịu.  Do đó những gì anh làm và cố gắng lâu nay có thể nói là cho nàng, vì nàng.  Suy cho cùng đó cũng là một biểu hiện của tinh thần trách nhiệm rất đáng quý của anh để chuẩn bị cho cuộc sống lứa đôi mà thôi.

Ngắm nhìn dáng điệu e ấp dịu dàng của Nhật Hạ, Quốc Tri nghe lòng rạt rào một tình yêu thương chất ngất.  Anh nâng niu ôm gương mặt sáng rỡ của nàng trong hai bàn tay, rồi đôi bạn tình tứ soi bóng mình vào đáy mắt nhau.  Nhật Hạ cười lúng liếng:
-Không hờn nữa, nhưng… anh phải đền cho em kia!

Áp đầu mình vào trán nàng, Quốc Tri thì thầm thật êm:
-Em yêu muốn anh đền sao, anh cũng chịu.

Nàng không nói gì, chỉ mỉm cười mà bờ má ửng hồng, đôi mắt từ từ khép lại, mặt ngửa lên.  Toàn gương mặt xuân thì con gái rạng rỡ đáng yêu đến chết người.  Quốc Tri hiểu ra, bèn nhẹ nhàng cúi xuống.  Thời gian hình như đang ngừng trôi.  Hai bờ môi tìm nhau với nụ hôn say đắm ngất ngây.  Họ như quên tất cả trong hương vị ngọt ngào thơm tho của tình yêu nồng đượm.

Sau cơn bão tố của đam mê tạm lắng dịu, hai đứa lại nhìn nhau cười âu yếm.  Nhật Hạ thỏ thẻ:
-Anh Tri nè, em muốn ghi danh học một vài khóa về nữ công gia chánh, để khi mình cưới nhau rồi có thể chăm lo cho gia đình.  Thật tình em cũng học được khá nhiều từ Thảo Ly, nhưng em muốn mở rộng kiến thức một cách chính quy hơn.  Anh thấy được không Tri?

Quốc Tri vui vẻ đáp nhanh:
-Anh luôn ủng hộ khi em muốn học hỏi thêm điều gì.

Nhật Hạ cười hạnh phúc, rồi nắm bàn tay anh khẽ nói:
-Anh, vậy tuần tới anh thu xếp đến nhà gặp ba mẹ thưa chuyện trước đi, được không anh?

Từ sau cái lần bị bà Xuân cạnh khóe tại nhà nàng lúc xưa, Quốc Tri như con chim bị đạn nên hết sức ái ngại mỗi khi nghe đề cập đến việc bước chân vào ngôi biệt thự ấy.  Nghe Nhật Hạ nói anh rúm lại như một phản xạ, mặt ngệch ra rồi hỏi ngơ ngẩn:
-Phải… đến nhà em à?  Có tiện lắm không cưng?

Nguýt anh một cái dài, nàng dẫu môi lẫy:
-Chứ chẳng lẽ hẹn người lớn ngoài quán cà phê để xin cưới vợ?  Hỏi vậy mà cũng hỏi!

Quốc Tri ngớ ra chợt hiểu, bèn nở nụ cười chân chất thật hiền, nhỏ nhẹ bảo:
-Ừ hen, anh lẩn thẩn quá đi mất!  À Hạ nè, anh còn một người cậu bà con ở dưới quê, anh sẽ nhờ cậu ấy làm chủ hôn đến gặp hai bác.  Em giúp anh… nói trước xem ý hai bác thế nào, Hạ nhé?

Nàng hớn hở tỉ tê bảo:
-Em đã dò ý ba mẹ rồi.  Ba mẹ bằng lòng không làm khó gì đâu.  Anh đừng quá lo!

Quốc Tri tròn mắt, mừng rơn hỏi lại:
-Em… đã hỏi rồi à?  Cưng giỏi quá!  Em nói sao vậy Hạ?

Nàng xoay mặt ngoe nguẩy:
-Bí mật, không nói đâu!
-Đi mà, nói anh nghe với Hạ? - anh nhăn mặt nài nỉ.

Nghênh chiếc cằm lên thật lém lỉnh, Nhật Hạ hùng hồn kể:
-Anh biết tính em mà, muốn gì thì nói thôi.  Thế là nhân lúc vui vẻ, em hỏi ba mẹ “Con với Quốc Tri thân nhau lâu rồi.  Ba mẹ có đồng ý nếu chúng con muốn được nên duyên cùng nhau không?”  Anh biết ba mẹ nói sao không?

-Nói sao em? - anh nôn nóng.
-Mẹ lườm em rồi âu yếm mắng yêu: “Chó con, không bằng lòng với cô mà được à!”…

Quốc Tri bật lên cười thích thú.  Nhật Hạ hào hứng kể tiếp:
-Còn ba thì cười ha hả bảo: “Thằng nhỏ ấy ba nhìn rất khá, chịu làm việc.  Bây giờ con đã lớn và biết suy xét rồi.  Điều gì đem lại cho con niềm vui và hạnh phúc thì ba ủng hộ hết mình.”

Niềm vui cuối ngày đến quá bất ngờ, Quốc Tri cười rạng rỡ hôn vào má người yêu một cái thật nồng nàn, giọng như run run vì xúc động:
-Ôi, em làm anh mừng quá!  Em gởi lời chân thành cảm tạ ơn hai bác giùm anh Hạ nhé?

Nàng trề môi ra thật trẻ con, nhanh nhẩu:
-Ứ ừ,… không nói đâu!  Anh muốn cám ơn thì tuần sau sang thưa chuyện rồi sẵn đó tha hồ mà cám ơn.

Anh cười xòa véo nhẹ vào mũi nàng:
-Cái mặt lém thấy sợ luôn!  Vậy mà anh lại yêu muốn điên mới lạ chứ!

Hai đứa ôm lấy nhau rồi phá lên cười giòn tan, nụ cười chất chứa niềm hạnh phúc mênh mang bao phủ hai trái tim chan hòa trong tình yêu thương tha thiết.
 

Mặt Trời Hè Trong Trái Tim
 
 
Hôm nay là một buổi sáng đẹp, trời cao xanh gió nhè nhẹ.  Vài cụm mây trắng trôi vật vờ như tô điểm cho cái nền xanh mênh mông kia của vũ trụ.  Ngoài công viên còn khá vắng vẻ, đây đó có một vài cụ già tản bộ nhàn nhạ tập thể dục.  Không khí trong lành dễ chịu.

Trên vạt cỏ lơ thơ mịn màng dưới một gốc cây mát mẻ, hình ảnh êm đềm của một gia đình nhỏ bé thật đáng yêu dễ dàng làm người ta nhận ra.  Một cặp vợ chồng trẻ thật đẹp đôi đang ngồi tay trong tay, ánh mắt trao nhau niềm âu yếm vô hạn.  Họ đang mỉm cười hạnh phúc nhìn hai bé gái nhỏ giống nhau như hai giọt nước, đẹp như thiên sứ trên trời đang tung tăng chạy nhảy chơi đùa, tiếng cười trẻ thơ lanh lảnh như khúc nhạc thiên thần.

Cô gái nghiêng đầu hất mái tóc dài đen mượt sang một bên vai bằng một dáng điệu thật duyên dáng.  Đã làm mẹ của hai đứa con nhưng nàng hãy còn vô cùng xinh đẹp thướt tha, mà nếu không có hai đứa trẻ ấy đang bi bô gọi “ba… mẹ” chắc hẳn nhiều người vẫn tưởng nàng còn con gái đương xuân.  Tựa lưng vào vùng ngực rộng vững chắc của chàng trai, nàng cảm nhận trọn vẹn tình yêu thương anh dành cho mình cũng như sự yên bình trong tâm hồn từ ngày sống chung bên nhau.

Chàng trai choàng đôi tay rắn chắc quanh thân hình mềm mại của cô gái.  Anh cúi xuống thì thầm vào tai nàng bằng giọng thật mềm:
-Hai bé gái con mình đẹp quá phải không Hạ, giống y như em vậy!

Nhật Hạ đưa bàn tay ôm ngang cánh tay chồng, mỉm cười bình luận:
-Còn vầng trán thẳng và cái tai của chúng thì giống anh như khuôn đó Tri. 

Quốc Tri cọ cằm lên mái tóc mềm của vợ, trìu mến cười bảo:
-Em giỏi quá Hạ ơi!  Tặng cho anh một lượt hai cô công chúa sinh đôi, vừa đẹp vừa khỏe.  Lời quá xá!

Nụ cười thật tươi trên gương mặt rạng rỡ, Nhật Hạ thủ thỉ:
-Lời thì có lời, nhưng con so chưa chút kinh nghiệm nào mà lại nuôi hai đứa một lúc cũng cực gần chết.  May nhờ anh tháo vát, Thảo Ly và ông bà ngoại phụ giúp chứ lúc đầu em có biết nuôi con sao đâu.

Phá lên cười hềnh hệch Quốc Tri tiếp:
-Anh cũng biết gì hơn, nhưng cực chút mà có hai con chó con xinh thế này còn muốn gì nữa cưng ơi!

Nói đoạn anh cúi xuống hôn vào má vợ một cái thật kêu.  Nhật Hạ cuống lên giãy nãy:
-Trời đất, liều vừa thôi anh!  Con nó thấy bây giờ.

Quốc Tri nhe răng cười khì khì, lì lợm đáp:
-Con nó thấy cha mẹ chúng yêu nhau nhiều chúng càng vui sướng chứ sao.  Mình có làm gì quá đáng đâu cưng!

Liếc anh một cái thật yểu điệu, nàng gắt yêu:
-Liều vừa thôi ông tướng!

Quốc Tri thở nhẹ ra một hơi khoan khoái.  Bàn tay anh vân vê mái tóc Nhật Hạ, giọng nồng nàn:
-Cám ơn em đã sinh cho anh hai bé gái xinh đẹp thông minh như thế này.  Anh có thể làm gì hơn nữa để giúp em không Hạ?

Ngước đôi mắt đẹp trong veo lên nhìn chồng một cách đằm thắm, Nhật Hạ thỏ thẻ:
-Em chẳng cần gì nữa hết, chỉ cần anh yêu thương em và các con thật nhiều, làm tròn bổn phận người chồng người cha trong gia đình là em mãn nguyện rồi.

Quốc Tri nhìn vào gương mặt vợ, nụ cười thật lém lỉnh:
-Bổn phận làm cha thì anh luôn cố gắng hết mình.  Còn bổn phận làm chồng thì… chắc tối nay anh mới có thể hoàn tất được.

Hiểu ra câu nói đầy “gian ý” của chồng, Nhật Hạ mắc cỡ đỏ rần mặt, véo vào tay anh mắng yêu:
-Cấm nói thêm!  Nham nhở gì đâu!…

Anh âu yếm cúi xuống cọ trán mình vào trán nàng.  Hai đứa lại rúc rích cười.

Nhìn hai cô con gái sắp được ba tuổi líu lo chơi đùa, lòng đôi vợ chồng rộn lên niềm vui sướng không gì tả nổi.  Hơn bốn năm chung sống bên nhau nhanh như ánh chớp, tình vợ chồng mặn nồng tha thiết đắm say.  Thật chẳng còn gì mơ ước hơn thế nữa.

Trong giây phút dạt dào hạnh phúc trong vòng tay nhau như bây giờ, một thoáng hoài niệm về quá khứ lại lãng đãng hiện về, mà tất nhiên dấu mốc quan trọng nhất trong cuộc tình của đôi bạn là lễ thành hôn của họ.  Cả hai không thích bị chú ý nhiều, nhưng ngày vu quy của cô ái nữ xinh đẹp của nhà doanh nghiệp lừng danh Dương Thao vô hình trung bỗng trở thành đề tài xầm xì của những người thích bàn chuyện thiên hạ.  Một hôn lễ hết sức linh đình trọng thể với cả hơn ngàn khách mời.  Đa số là của nhà gái, với rất nhiều bạn bè tai to mặt lớn trong thương trường của gia đình ông Thao.  Bên đàng trai chỉ có ít bà con xa, một số bạn bè thời đi học của Quốc Tri, người quản lý tốt bụng và vài đồng nghiệp thân của anh trong thời gian làm ở nhà hàng cũng như ở hãng xe.

Vợ chồng ông bà Vũ Ninh cũng đến dự với tư cách bạn thân của ông bà Thao.  Nhìn Nhật Hạ trong bộ áo dài cưới xinh đẹp duyên dáng như một đóa hoa tuyệt sắc rực rỡ trong ngày hội lớn, cả hai đều ngậm ngùi tiếc rẻ cho con trai mình không có cái may mắn cưới được cô gái này.

Riêng Danh tuy có gởi quà cưới nhưng không đến dự.  Sau lần cưới hụt Nhật Hạ năm ấy anh đã phải mất một thời gian dài mới tạm lấy lại sự quân bình.  Anh sợ gặp lại cô gái ấy bên một người đàn ông khác sẽ lại xé toang vết thương lòng chưa kịp liền da.

Hai cô bạn thân của Nhật Hạ là My Trúc và Vân Thu đều có mặt chia vui, chỉ tiếc cô bạn thân nhất thời đại học của nàng là Nhã Yên sau khi ra trường đã đi làm ở một thành phố xa khác nên không về dự được.

Vân Thu khi ấy đã lập gia đình và đang sắp có em bé.  Hai vợ chồng đến dự rất vui vẻ.  Cô tươi cười nhìn bạn khen nức nở:
-Mày hôm nay đẹp cứ như là hoa hậu đó Hạ.  Tao là con gái mà còn phải mê.  Tao khen thật lòng đó!

Nhật Hạ trề môi làm bộ nói chảnh để trêu bạn:
-Trùi ui, người ta đẹp từ lâu rồi chứ bộ, khen dư thừa dễ sợ!

Vân Thu cười thoải mái, rồi tấm tắc:
-Tao công nhận mày hay!  Mày và ông Tri yêu nhau từ thời đó, bao nhiêu sóng gió nhưng vẫn kiên trì một lòng.  Mày rất can đảm sống đúng với lòng mình, cuối cùng cũng đã nên duyên.  Cái bướng lì của mày khi áp dụng đúng chỗ coi bộ cũng rất đáng giá.  Tao thành thật chúc mừng.

Nghiêng mặt cười thật tươi, Nhật Hạ hồ hởi:
-Cám ơn mày.  Tao cũng chúc mày sinh em bé thật khỏe đẹp mẹ tròn con vuông nghen!

My Trúc khi ấy cũng đã đính hôn cùng vị hôn phu góp mặt trong ngày sang ngang của nhỏ bạn thân.  Lâu lâu gặp nhau, ba cô bạn cũ trò chuyện vui như pháo nổ.  Những bàn tay đan chặt, những giọt nước mắt ướt bờ mi mà môi thấp thoáng nụ cười.  Tình bạn của những người bạn gái trong khoảnh khắc đầy xúc động ấy thật ấm áp đậm đà.

Thảo Ly lúc bấy giờ đã vào đại học, là một cô sinh viên năng động, tháo vát và học rất giỏi.  Noi theo gương phấn đấu chăm chỉ của anh trai, cô đã cố gắng rất nhiều và xứng đáng dành được xuất học bổng cho toàn bộ chương trình học của mình.  Trong ngày hôm nay cô là người vô cùng hạnh phúc, có lẽ chỉ sau đôi tân lang tân giai nhân.  Tình cảm của cô và Nhật Hạ thân thiết chẳng khác gì chị em, đến nỗi nhiều người khách trong tiệc cưới thấy hai cô gái đùa giỡn thân mật với nhau quá thân tình phải thầm khen mối quan hệ chị dâu em chồng tuyệt vời hiếm có này.  Đối với Thảo Ly không phải là cảm giác buồn tủi khi sắp mất đi một người anh thương quý, mà là niềm vui sướng lớn lao vì sắp có được thêm một người chị hết mực thương yêu mình.  Vốn thiếu thốn tình cảm gia đình, sự bù đắp này đối với cô là một điều an ủi vô cùng ý nghĩa.

Trước hôm cưới ông bà Thao ngỏ ý muốn mua cho hai vợ chồng con gái một căn nhà riêng, nhưng Quốc Tri vì không muốn mang tiếng dựa dẫm vào nhà vợ đã lễ phép từ chối.  Hai vợ chồng đủ khả năng cùng nhau mua một căn nhà nhỏ xinh xinh ấm cúng.  Gọi là nhỏ nhưng so với căn hộ trong khu chung cư lúc xưa thì nó cũng to và tiện nghi hơn nhiều rồi.

Nhớ lại những ngày đầu sống bên nhau ấy hai vợ chồng lại ôm nhau cười rúc rích cho cái ngây ngô vụng dại mà cũng thật dễ thương của mình.  Đêm tân hôn hai đứa đều mệt rủ vì suốt ngày lễ lượt khách khứa nên về nhà tắm rửa sấy tóc khô xong là Nhật Hạ đã lăn ra ngủ ngất ngư, còn Quốc Tri cũng vừa nằm xuống bên cạnh cô vợ mới cưới đẹp như nàng tiên của mình, chưa kịp mơ mộng phiêu du gì cũng đã ngáy pho pho.  Chẳng có hợp cẩn giao bôi, mà cũng chẳng có động phòng hoa chúc gì.

Những ngày sau đó hai vợ chồng đưa nhau đến một thành phố cao nguyên thơ mộng hưởng tuần trăng mật.  Quốc Tri giao hai tiệm xe lại cho vài nhân viên thân tín điều hành tạm, dù bận nhiều nhưng anh cũng mặc kệ, đưa vợ mới cưới đi chơi quan trọng hơn.  Đời người thành hôn có một lần, nhất là đối với người con gái nó hệ trọng vô cùng, còn làm việc ngày nào mà chẳng làm, anh không muốn vợ mình buồn và tủi thân với bạn bè.

Thế rồi suốt ngày hai đứa dắt nhau đi tham quan những danh lam thắng cảnh, vào quán uống nước nghe nhạc, xem ca kịch hay phim ảnh, bơi thuyền trên hồ, ngồi xe ngựa thưởng ngoạn, đủ thứ vui chơi thỏa thích.  Phòng khách sạn loại sang tiện nghi rộng rãi, máy lạnh dìu dịu mát, giường nệm thơm tho êm ái dễ chịu.  Đi chơi rong ruổi cả ngày nên tối về mệt, hai đứa nằm ôm nhau ngủ.  Ngủ ngon xong thỉnh thoảng nửa đêm thức dậy nho nhỏ tỉ tê trò chuyện, cười đùa khúc khích.  Trên tiên cảnh cũng sướng đến thế là cùng!

Nhật Hạ quyến rũ mê ly trong chiếc đầm ngủ mỏng manh mềm dịu.  Mái tóc đen nhánh của nàng xõa dài trên mặt áo gối trông ngộ nghĩnh xinh xắn làm sao.  Quốc Tri nằm sấp cạnh bên, chống tay dưới cằm say mê ngắm nhìn vợ mình, anh ngẩn ngơ nói như đang mơ:
-Em đáng yêu quá đi mất Hạ ơi!  Anh thật may mắn cưới được em làm vợ!

Nàng mỉm cười dịu dàng:
-Em cũng may mắn được gọi anh làm chồng.

Quốc Tri trầm ngâm như đang suy tưởng, rồi bộc bạch:
-Nhưng mình khác nhau xa lắm.  Em là nàng tiểu thư xinh đẹp đài các, còn anh lúc xưa chỉ là kẻ phu xe nghèo khổ. Em có quá nhiều người theo đuổi, sao em lại chọn anh vậy Hạ?  Anh có gì hơn người ta đâu!

Nhật Hạ nghe chồng hỏi mà càng thương anh da diết.  Nàng hiểu dù đã cố gắng rất nhiều để vượt qua, tận sâu trong tiềm thức anh vẫn còn cái mặc cảm giai cấp của quá khứ đeo đẳng.  Nàng nhủ lòng sẽ ráng hết sức để giúp anh quên đi cái khác biệt ấy.  Choàng đôi cánh tay trắng muốt nõn nà qua cổ người bạn đời, nàng thủ thỉ:

-Anh có một tấm lòng, một trái tim.  Nhưng thôi đừng quan tâm điều ấy nữa, chỉ cần biết em chọn anh vì… em yêu anh.  Vậy được chưa?

Quốc Tri xúc động tới tận đáy tâm hồn, giọng anh sâu lắng:
-Anh có cảm giác như đã nợ em, nợ em một ân tình không thể nào trả nổi.

Cong đôi môi lên, nàng phụng phịu dỗi:
-Yêu nhau mà sao cứ nói chuyện ơn nghĩa chi hở anh?  Vậy nguyên hơn một năm em vất vưởng không nhà ở anh nuôi nấng che chở cho em, bao nhiêu công khó tình nghĩa, sao anh không nhắc?… thôi mình đừng nói chuyện đó nữa nha anh!  Chỉ cần mình yêu nhau là đủ rồi.
-Ừ, vậy… chỉ yêu thôi, không nhắc chuyện đó nữa!

Nhật Hạ say sưa nhìn vào mắt chồng, khe khẽ hỏi:
-Tri ơi… anh bắt đầu yêu em từ khi nào vậy hở anh?

Trìu mến ấp một bàn tay mình vào má nàng, anh trầm giọng tâm tình:
-Anh cũng chẳng biết nữa.  Chỉ biết là lúc xưa dần dà mỗi khi vào lớp anh lại trông ngóng để được thấy một tà áo dài trắng thật dễ thương, được nghe giọng nói thánh thót lém lỉnh, được nghe tiếng cười trong vắt hồn nhiên.  Lúc về nhà, ngay cả khi đang chạy xích lô đầm đìa mồ hôi cũng nghĩ đến em.  Rồi năm học càng gần chấm dứt anh lại càng tiếc sẽ không còn được gặp em nữa.  Như vậy… có gọi là yêu chưa em?

Nhật Hạ cười khúc khích, đôi vai rung rung theo từng tràng cười, giọng nàng trong trẻo:
-Em cũng biết gì đâu nè.  Nhưng cái cảm xúc gần cuối năm không còn được gặp lại người ta thì em cũng có y chang như anh vậy đó.

Quốc Tri nheo nheo mắt nghịch ngợm hỏi:
-Người ta nào mà có phước vậy?

Lừ mắt nhìn chồng, nàng ngoe nguẩy:
-Biết rồi mà còn hỏi.  Ghét!

Miệng cười mà lòng ngập tràn vui sướng, Quốc Tri không nói gì chỉ lẳng lặng nhìn vợ, ánh mắt anh chứa cả một trời yêu thương.  Lúc sau anh tư lự nói:
-Nhưng mà… cảm giác vậy thôi chứ thật tình anh đâu bao giờ dám nghĩ gì xa hơn đâu.

Nàng dẫu môi:
-Sao anh lại nghĩ vậy nè?  Con trai mà nhát quá!

Trời đất, có gan trời khi ấy anh cũng chẳng dám mộng mơ.  Đạp xích lô vừa nuôi thân lại nuôi một đứa em nhỏ, cuộc sống bấp bênh lây lất từng ngày, làm gì dám tơ tưởng một cô tiểu thư sang đẹp như nàng.  Giọng têu tếu, anh vui vẻ đáp:
-Nhát thì cũng có chút chút, nhưng mà… cái ăn còn chưa bảo đảm ở đó mà lo chuyện yêu đương.  Người ta biết tưởng anh khùng!

Nhật Hạ nghe nói cười xòa.  Trong ánh đèn mờ nhạt của ngọn đèn ngủ vẫn đủ thấy hàm răng trắng như ngọc ẩn hiện dưới hai cánh môi hồng xinh xinh duyên dáng.

Quốc Tri cười đôn hậu rồi nhìn Nhật Hạ nồng nàn âu yếm.  Nỗi khát khao đam mê bất chợt khơi dậy xôn xao trong lòng rồi bộc lộ tràn đầy qua ánh mắt mê dại đẫn đờ.  Liếc anh một cái thật gợi tình, nàng dài giọng nũng nịu:
-Anh, sao… tự nhiên nhìn em lạ quá vậy?

Đôi mắt nàng tình tứ ngước lên nhìn anh, long lanh đằm thắm, rất e ấp thùy mị mà lại có một sức mời gọi thật lạ thường.  Quốc Tri như lạc vào cõi mơ, cúi xuống hôn vào bờ môi mọng đỏ trinh nguyên thơm hương con gái.  Làn môi nàng thật ngoan mềm đáp trả một cách nồng nhiệt khiến anh ngây ngất chơi vơi.  Hơi thở Nhật Hạ bỗng trở nên đứt quãng dập dồn.  Nàng víu đôi tay nhỏ bé vào bờ vai rộng lớn của chồng.  Quốc Tri kéo vội chiếc áo ngủ qua khỏi đầu mình, thầm thì bên tai nàng:
-Hạ ơi,… cho anh được… chiêm ngưỡng em nhé?

Nhật Hạ hé đôi mắt lim dim nhìn chồng, môi chỉ hé cười nhẹ không nói gì, hai gò má hâm hấp ửng hồng.  Một ngày là vợ chồng, nghĩa tình sẽ là trăm năm.  Em còn tiếc gì với anh trong giờ phút này nữa hở anh yêu!  Chiếc đầm ngủ của nàng nhanh chóng được tháo gỡ rồi nằm chơ vơ một góc giường, phơi bày một tuyệt tác của tạo hóa đẹp tuyệt trần.  Đôi mắt anh như hoa đi trước làn da trắng ngần êm mát như nhung, từ chiếc cổ thanh thanh qua đôi vai nõn nà, xuống gò ngực căng đầy tròn trịa, đến chiếc eo thon thả chạy dài thoai thoải xuống gò mông, rồi là đôi chân dài cân đối thướt tha.  Một tấm thân con gái trắng trong ngọc ngà diễm tuyệt khiến anh mụ mẫm tự hỏi đây có thực là người trần hay tiên nữ trên nguyệt điện.

Mắt trong mắt say đắm ân tình.  Môi kề môi trong từng nụ hôn  dồn dập thơm ngát.  Đôi bàn tay vụng về đan xoắn thiết tha.  Hơi thở hào hển đứt đoạn khi đôi tim trong lồng ngực rộn rã nồng nàn.  Ái ân dịu dàng mà tâm hồn hòa quyện cùng bay cao bồng bềnh chót vót.  Tình yêu đã lên ngôi cho đôi bạn lòng được mãi mãi là của nhau!

Ngày tháng qua mau, Nhật Hạ hết sức mãn nguyện với công việc thanh bạch mà cao quý của một cô giáo cấp một và các em nhỏ thơ ngây của mình, bên cạnh cuộc sống lứa đôi đầy viên mãn cùng người bạn đời luôn thương yêu nàng hết mực.  Quốc Tri dù bận rộn với hai tiệm sửa chữa bảo trì xe và lớp học thêm buổi tối vẫn không quên thu xếp dành thời gian trò chuyện chia sẻ cùng vợ.  Hai đứa sống đầm ấm, yên lành, hòa thuận.  Niềm hạnh phúc lại càng nhân lên gấp bội khi Nhật Hạ bất chợt nhận ra những triệu chứng khác thường trong cơ thể báo hiệu kết quả tình yêu của đôi vợ chồng đã đơm hoa kết trái.

Hôm hai người đến nhà thăm Vân Thu khi cô vừa sanh con trai đầu lòng, Nhật Hạ vừa đưa giỏ quà to đùng tặng bạn, vừa sẳn dịp hớn hở khoe luôn niềm vui quá sức của mình.  Vân Thu nghe xong cười cười đưa tay véo vào cánh tay bạn, khiến Nhật Hạ giật mình la oai oái:
-Con quỷ này, sao tự dưng nhéo tao đau muốn chết? 

Vân Thu lườm bạn, chu môi càm ràm:
-Mày đó nghe, không bao giờ chịu thua tao cái gì hết trơn.
-Mày nói vậy là sao?

Tủm tỉm cười, Vân Thu lách chách:
-Còn hỏi nữa hả?  Mày trước giờ cái gì cũng gác tao: đẹp hơn tao, nhà giàu hơn tao, được cưng hơn tao.  Bây giờ tao sanh được đứa con trước, tưởng là hơn mày được ván này.  Ai nhè mày bầu sinh đôi cũng rốt cuộc lại hơn tao.

Nhật Hạ nghe cách nói đành hanh ngộ nghĩnh của bạn, choàng tay ôm vai Vân Thu dỗ một cách dí dỏm:
-Trùi ùi, ai ngờ nhỏ bạn của tui đố kỵ dữ vậy nè!  Xin lỗi nhỏ nghen!
-Nói vậy mà cũng tưởng thiệt!

Hai cô bạn gái cùng bật cười sảng khoái, tình bạn qua bao năm vẫn mặn mà thật đáng quý vô cùng.

Thấy con rể thật lòng trân quý yêu thương con gái mình, nhân cách tốt, lại chí thú học hỏi làm ăn, vợ chồng ông bà Thao càng lúc càng quý mến anh hơn.  Lần ấy hai đứa về thăm, trong lúc nói chuyện thấy cung cách làm ăn của anh đầy triển vọng, ông Thao chân thật ngỏ ý:

-Hai tiệm sửa xe của con điều hành như vậy rất tốt.  Con có ý định mở thêm vài tiệm nữa không Tri?  Nếu cần vốn ba sẽ cho.

Quốc Tri rất cảm kích hảo ý của cha vợ, nhưng anh thật sự chưa sẳn sàng, lại lấn cấn không muốn mang tiếng nhờ cậy vật chất bên vợ nên đã nhũn nhặn bày tỏ:

-Dạ thưa con cám ơn ba mẹ nhiều, nhưng thú thật với ba bây giờ con còn học thêm để lấy bằng quản trị kinh doanh.  Với lại nhà con vừa mới có thai, con muốn dành thời gian săn sóc cho em.  Đợi lúc Hạ sanh xong khỏe mạnh, rồi sau khi con lấy được thêm tấm bằng đó thì mới dám tính chuyện xa hơn.

Bà Xuân nghe vậy gật gù tán thành:
-Ờ con tính vậy mẹ thấy cũng phải.  Bây giờ hai đứa con sống cũng đầy đủ, sắp có con thì việc chăm lo cho vợ con là quan trọng.  Khi nào cần gì cứ nói với ba mẹ đừng ngại.  Của cải của ba mẹ cũng để cho con cháu chứ có tiêu xài bao nhiêu đâu.

Choàng tay qua vai Nhật Hạ đang ngồi sát cạnh mình một cách thật trìu mến, Quốc Tri cười mộc mạc lễ độ đáp:

-Dạ, ba mẹ thương cho chúng con được nên duyên chồng vợ là điều quý giá nhất rồi.  Con biết ơn ba mẹ mãi và chẳng mong gì hơn.

Ông bà Thao ngắm nghía đôi vợ chồng trẻ rồi nhìn nhau mỉm cười gật đầu, lòng tràn trề vui sướng.  Gương mặt hồng hào cùng nụ cười rạng ngời trên môi Nhật Hạ là dấu hiệu rõ ràng cho hai người nhận biết con gái mình đang hạnh phúc như thế nào rồi.  Làm cha mẹ thấy con mình hạnh phúc ông bà chẳng vui sao được.

Hai đứa con gái sinh đôi đẹp như thiên thần ra đời khiến cho tình vợ chồng của đôi bạn Quốc Tri - Nhật Hạ càng thêm nồng đượm.  Đôi khi ngồi bên nhau chuyện trò hai đứa vẫn âu yếm nhắc lại những kỷ niệm xa xưa khi còn là bạn bè chung lớp, những ngày tháng dại khờ yêu nhau mà đứa nào cũng ngỡ mình đang yêu đơn phương, rồi khắc khoải nhớ mong, buồn bã ngập hồn, ghen giận vu vơ, tủi thân vô cớ.  Rồi lại cùng nhau đem cuốn lưu bút học trò của Nhật Hạ lúc xưa giở ra nâng niu từng trang.  Trong đó bài thơ anh viết cho nàng vẫn y nguyên dòng mực tím, cũng như bài thơ nàng viết tiếp theo trong lúc đau khổ cùng cực vì bị ép duyên.  Kỷ niệm đong đầy từ thuở còn đi học đến khi kết duyên phu phụ, ngọt ngào thương quý biết bao!

Một vài chiếc lá me trên tán cây cao bên cạnh theo gió khẽ rơi xuống vương trên tóc Nhật Hạ.  Quốc Tri nhẹ nhàng đưa tay gỡ chúng ra.  Hương tóc nàng dìu dịu khiến anh ngây ngất.  Giọng anh êm ả xa vắng:

-Mấy chiếc lá này gợi cho anh nhớ lại hồi đó những ngày mình chở nhau lên giảng đường, lá me rơi vương đầy tóc em.  Phải chi lúc ấy em mặc áo dài trắng nữ sinh như hồi còn học phổ thông chắc nhìn càng đẹp hơn nữa.

Đoạn anh nhìn nàng thật trìu mến, môi khe khẽ ngân nga một đoạn trong bài hát “Vùng lá me bay” nổi tiếng của Anh Việt Thanh:

Giọng anh trầm ấm thiết tha quyện với lời ca nồng nàn, khiến cho một trời ký ức ngọt ngào ùa về trong đôi trái tim đang rưng rưng thổn thức vì xúc động.  Nhật Hạ chớp mắt bâng khuâng.  Nàng là cô gái ngồi trên xe nên tất nhiên không thể là người thứ ba ngắm nhìn trọn vẹn khung cảnh lãng mạn ấy được, nhưng quả là hình ảnh đôi bạn trên chiếc xe đạp đến trường với người con gái trong tà áo dài trắng ngây thơ bên con đường ngập lá me rơi như vậy thật đẹp đến rũ tim người.

Giây phút hoài niệm xao xuyến thoáng qua, Nhật Hạ ngả đầu vào vai chồng, đôi má ửng hồng thỏ thẻ:
-Tri ơi, con mình cũng đã gần ba tuổi rồi.  Anh… muốn mình có thêm con nữa không anh?

Quốc Tri cười hôn vào trán vợ, hóm hỉnh đáp:
-Sợ sinh đôi lần nữa, em vất vả anh thương.

Nàng che miệng hinh hích cười, nguýt anh:
-Sao hồi nãy mới bảo sinh đôi lời quá mà!
-Đúng là lời thật, nhưng em nhọc nhằn anh thương vẫn cứ thương.

Nàng tỉ tê:
-Em muốn… sanh thêm cho anh một đứa con trai, anh nhé?

-Có thì tốt, mà không thì hai bé gái này anh cũng mãn nguyện lắm rồi.  Trai gái gì anh cũng thương quý như nhau - Quốc Tri nhỏ nhẹ.

Nhật Hạ giọng nghịch ngợm:
-Vậy thì… anh giao chuyện đó cho em nghen!

Hai vợ chồng tủm tỉm cười không nói thêm, xem như đã ngầm hiểu nhau và đồng lòng.

Nắng đã lên cao nhưng góc công viên này bóng râm rợp đầy, gió hiu hiu mát rất dễ chịu.  Chợt nhớ ra điều gì, Nhật Hạ níu tay chồng:

-Anh Tri, ba mẹ nói mới làm giấy cho hai vợ chồng mình một phần lớn tài sản của ba mẹ.  Chỗ tiền đó mình ngồi ăn không cả đời cũng chưa hết.  Mình sẽ làm gì với số tiền ấy hả anh?

Quốc Tri nhìn hai cô con gái nhỏ bé của mình đang hí hửng trèo lên chiếc cầu tuột chơi đùa thật hồn nhiên, lòng ấm áp vô cùng.  Bây giờ anh đã có hai tấm bằng đại học, một bằng Anh ngữ, làm chủ ba tiệm sửa chữa bảo trì xe, cai quản mấy chục nhân viên, công việc càng lúc càng thuận lợi tiến triển mạnh mẽ.  Với xu hướng này sự thành lập chi nhánh thứ tư, rồi thứ năm chỉ là vấn đề nay mai.

Nhớ lại thuở hàn vi khốn khó của mình, Quốc Tri bàn với vợ trích tiền thặng dư trong ngân sách gia đình giúp đỡ các em học sinh nghèo tiếp tục có điều kiện đến trường.  Anh chưa giàu nhưng tấm lòng xưa nay luôn giàu, và là nhà tài trợ hảo tâm thường xuyên cho không ít mảnh đời bé nhỏ thương tâm.

Giờ nghe vợ hỏi về một vấn đề đối với anh luôn là chuyện tế nhị khó nói, Quốc Tri nhíu mày ngẫm nghĩ một lúc lâu.  Với công việc hiện giờ anh thừa khả năng bảo bọc cho Nhật Hạ và các con.  Chuyện tài sản của nhà vợ anh rất ngại dính líu vào.  Anh trầm ngâm bảo:
-Ba mẹ cho em, em thấy gì cần thiết thì làm.  Tùy ý em Hạ nhé!

Nhật Hạ ra vẻ giận, xụ mặt nhìn chồng trách:
-Anh, đã là vợ chồng mà anh bảo ai thích gì làm nấy, không cần người bạn đời mình nghĩ gì hết sao?  Nói vậy không sợ em buồn à?

Quốc Tri yêu vợ vô kể nên đâu khi nào muốn làm cho nàng buồn giận, anh ấp úng phân trần:
-Anh… ý anh… nào phải vậy.  Chỉ là… tiền ấy của ba mẹ cho em, anh thật… rất khó và không muốn can hệ vào.  Em thông cảm giùm cho anh nghe Hạ!

Nắm bàn tay chồng, nàng dịu dàng phân tích:
-Em rất hiểu cảm xúc của anh.  Nhưng anh ơi, khoảng cách giữa tự ái và cố chấp mỏng manh nhập nhằng lắm.  Bây giờ ba mẹ đã thay đổi, xem anh như con, trong giấy tờ ghi rõ cho cả hai vợ chồng chứ có cho riêng em đâu.  Anh làm vậy là vẫn còn giữ trong lòng cảm giác cay hận xa xưa chưa tan, mặc dù anh có thể không nhận ra và không nói đến.  Hãy buông bỏ hết và mở lòng mình ra đi anh!

Câu nói chân thật đầy tình nghĩa khiến Quốc Tri thầm cảm phục cái tinh tế sâu sắc của vợ mình.  Phải chăng khi suy nghĩ như vậy thì trong tiềm thức anh chưa thật sự tha thứ cho những câu nói của bà Xuân xưa kia!  Quả thật đời người ai chẳng có lúc sai lầm, nhưng người ta đã nhận ra sai lầm ấy và thật tâm sửa đổi thì chẳng phải là điều rất đáng quý hay sao!  Đó đâu phải là một lỗi lầm không thể bỏ qua được.  Huống gì bà Xuân là mẹ vợ của anh, anh nên xem như cha mẹ mình mà chín bỏ làm mười, sao lại cứ ôm chi cái cảm giác nặng nề hắc ám ấy cho vợ buồn mà mình cũng chẳng thoải mái gì!  Đúng như vợ anh nói, buông bỏ hận thù và thành tâm tha thứ sẽ đem lại bình yên nhẹ nhõm trong tâm hồn.

Lòng vui sướng như vừa trút bỏ được gánh nặng dai dẳng trong tâm tư từ rất lâu, Quốc Tri vân vê bàn tay của Nhật Hạ nói:

-Cám ơn em lại một lần nữa cho anh lời khuyên thật quý giá.  Anh nghĩ thế này Hạ nhé!  Không ấy mình hãy dùng số tiền đó đầu tư lấy lãi để mở một quỹ học bổng cho những học trò nghèo.  Ngày xưa cũng vì nghèo khó vất vả mà anh phải bị lưu ban một năm.  Hy vọng những phần học bổng ấy sẽ giúp cho một số em không phải bỏ trường lớp như anh.  Em thấy sao hở Hạ?

Đôi mắt long lanh sáng ngời, Nhật Hạ cười tươi gật đầu:
-Em thấy đó là một ý tưởng rất hay.  Nhưng Tri ơi, mình sẽ lấy tên gì cho học bổng ấy?

Quốc Tri suy nghĩ một lúc rồi ôn tồn đề nghị:
-Mình hãy gọi nó là học bổng “Mặt Trời Hè” được không cưng?  Mặt trời hè chói ngời rạng rỡ, sẽ đem lại ánh sáng hy vọng cho các em học trò khốn khó trong bước đường học vấn của mình.
-Một cái tên thật ý nghĩa.  Anh hay thật Tri ơi!

Nhìn nàng bằng ánh mắt nồng nàn đắm say, anh bày tỏ:
-Còn em, em mãi là mặt trời hè trong riêng trái tim anh.

Nói xong anh lấm lét nhìn quanh rồi cúi xuống hôn vào môi vợ thật nhanh, khiến Nhật Hạ không kịp phản ứng.  Ửng hồng đôi má thật dễ thương, nàng liếc chồng mắng yêu:
-Nham nhở chưa kìa, ngoài đường ban ngày ban mặt mà dám!

-Hôn vợ chứ phải ai đâu mà anh sợ!  Dù có đông người, anh vẫn hôn em và bảo với mọi người: anh yêu em, mãi mãi!

Nhật Hạ sung sướng rúc đầu vào ngực chồng.  Khuôn ngực vững chắc cùng một trái tim đầy ắp yêu thương của anh sẽ che chở bảo bọc cho nàng cùng các con đến hết cuộc đời.

Thảo Ly tay ôm hai gói quà hối hả đi nhanh vào sân trước nhà anh chị mình.  Hôm nay là lễ tốt nghiệp của hai đứa cháu gái cưng nên cô xin nghỉ một buổi để cùng anh chị đi dự.  Gặp cậu cháu trai Quốc Hoài đang mở cửa, cô hớn hở hỏi gấp:
-Hoài ơi, hai chị của con đã đi chưa?

Quốc Hoài cười, lễ phép đáp:
-Dạ chưa đâu cô Ba.  Hai chỉ trong nhà đó cô.

Thân mật xoa đầu cháu, Thảo Ly cười nháy mắt bảo:
-Con càng lớn càng đẹp trai nghen, lại giống ba dễ sợ.  Năm tới cuối cấp ráng nghen con!
-Dạ, cô Ba.

Vào đến phòng khách Thảo Ly gặp hai vợ chồng Quốc Tri và Nhật Hạ đang ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế bành to lớn.  Đối diện là hai cô gái xuân thì mặt hoa da phấn trong tà áo dài trắng tinh khôi đang ngồi tươi cười rạng rỡ.  Hôm này là ngày hai cô ra trường, tuổi mười tám đầy mộng mơ chuẩn bị cho con đường phía trước trong giảng đường đại học thênh thang.  Tâm trạng phấn khởi rộn ràng nên hai cô áo quần đã sẵn sàng xong xuôi, mặc dù còn khá sớm.  Thấy Thảo Ly, hai cô bé nhanh nhẩu đứng dậy chào:
-Thưa cô Ba mới đến!

Vừa đặt hai gói quà lên bàn Thảo Ly vừa cười toe toét khen vùi:
-Ngoan quá!  Trời ơi, hai cháu của cô đẹp như tiên vậy nè!

Quốc Tri quay đầu nhìn em gái, nhẹ giọng:
-Mới tới hả Ly?  Dượng nó đâu?
-Dạ, chào anh chị.  Ảnh bận việc đột xuất ở công ty nên không tới được.  Anh chị khỏe hết chứ?

Nhật Hạ thân tình kéo tay Thảo Ly cười bảo:
-Ngồi đây với chị đi Ly.  Sao nè?  Nhận ra cháu nào là Huyền Dung, cháu nào là Huyền Trang không?

Thảo Ly hào hứng ngồi xuống sát bên chị dâu.  Đã nhiều năm trôi qua mà hai chị em vẫn thắm thiết gần gũi như ruột thịt, dù bây giờ mỗi người đều có gia đình riêng chồng con đề huề.  Căng mắt nhìn hai cô gái trẻ đang chúm chím cười thật tinh nghịch trước mặt một cách chăm chú, Thảo Ly vẫn không cách nào phân biệt ai là ai.  Hai cô bé đẹp như tranh vẽ và giống nhau như khuôn đúc.  Cô đành thở dài than vãn:
-Ôi trời ơi, sao mà hai đứa giống nhau quá sức!  Cô chịu thua hai đứa con luôn đó!

Hai cô bé cùng che miệng cười khúc khích, không giấu được sự thích thú đã thắng được cô ruột mình trong trò chơi nhận diện này.

Hai vợ chồng Nhật Hạ - Quốc Tri cũng phì cười vui vẻ.  Nhật Hạ tươi tắn nói với em chồng:
-Ông bà ngoại và cả đám bạn tụi nó cũng nhầm hoài Ly ơi.

Rồi nàng lém lỉnh ôm vai Thảo Ly, ghé sát tai cô thầm thì:
-Chúng giống nhau đến nỗi cái ngày con gái của chúng cũng trùng nhau luôn.  Dễ sợ chưa Ly?

Hai cô bé thấy mẹ rù rì to nhỏ gì đó rồi bỗng dưng cô Ba ré lên cười như nắc nẻ đến đỏ bừng cả mặt mũi.  Cả hai nhìn nhau ngơ ngác rồi dậm chân phụng phịu:
-Mẹ và cô nói xấu gì tụi con phải không?  Con không chịu đâu!

Thảo Ly vẫn chưa nhịn được cười, lăng xăng chạy sang ngồi cạnh hai cháu ôm chúng vào lòng nựng nịu, giọng đả đớt pha trò:
-Ui chu choa ơi, hai cháu cô ngoan thế này ai mà dám nói xấu!  Để cô thương cái nè!…

 Một tràng cười rộn rã vang lên, không khí gia đình vô cùng chan hòa ấm áp.

Chút sau Thảo Ly ngưng cười nhìn anh chị nói:
-Ồ, em suýt quên kể với anh chị.  Ở công ty em có con bé đó mới vào làm, rất lanh lợi giỏi giang.  Nó bảo hồi xưa suýt phải bỏ học vì nhà quá nghèo, may nhờ học bổng “Mặt Trời Hè” của anh chị mà được học tiếp.  Con bé xuýt xoa mãi!

Nhật Hạ quay sang Quốc Tri.  Hai vợ chồng nhìn nhau mỉm cười hài lòng.  “Mặt Trời Hè” đã và đang tiếp tục là ánh sáng hy vọng cho những mảnh đời học sinh khó nghèo, giúp các em đạt đến ước mơ của mình. 

Quốc Tri âu yếm bảo vợ:
-Thôi mình lên lầu thay đồ chuẩn bị để đi với các con đi em!  Ba mẹ chắc cũng sắp sang rồi đó.

Nhật Hạ gật đầu nắm tay chồng đứng lên, không quên quay lại bảo em chồng:
-Ly ngồi chơi với mấy cháu chút nghen!  Anh chị thay đồ tí xuống liền!

Vào phòng sau khi đã tươm tất, Nhật Hạ hỏi chồng:
-Tri ơi, em mặc chiếc áo dài này anh thấy được không?

Quốc Tri nghiêng đầu ngắm vợ một cách chăm chú.  Đã nhiều năm trôi qua mà nàng vẫn giữ được thân dáng hết sức thon thả mượt mà, nhờ vào cách ăn uống điều độ và siêng năng tập thể dục.  Gần hai mươi năm kết nghĩa vợ chồng với biết bao tình nghĩa ái ân, hai người vẫn luôn yêu nhau mặn mà nồng thắm.  Sau hai cô con gái đầu lòng sinh đôi, Nhật Hạ sinh thêm cho chồng cậu con trai Quốc Hoài kháu khỉnh.  Gia đình hòa thuận ấm êm, chẳng còn niềm vui nào sánh nổi.

-Em rất đẹp trong bộ áo dài này Hạ ơi! - giọng anh say đắm.

Nhật Hạ cười tươi như hoa bước lại đưa tay sửa chiếc cà vạt cho chồng, dịu dàng bảo:
-Anh cũng rất phong độ đường hoàng trong bộ vest này.  Em rất thích… Mình xuống dưới đi anh!

Nói vậy mà nàng choàng tay qua cổ chồng ngước mặt lên nũng nịu mời gợi.  Quốc Tri cúi xuống nâng niu đặt trên đôi môi hồng của vợ một nụ hôn nồng nàn, bờ môi vẫn mềm mại thơm ngọt như thuở mới yêu ban đầu.  Hai vợ chồng mỉm cười nhìn nhau âu yếm rồi tay nắm tay cùng bước xuống cầu thang.  Họ nguyện lòng cùng dìu nhau đi hết cuộc đời này, trong an bình cũng như khi giông tố.  Mặt trời đã lên cao trên vùng trời xanh bát ngát, sáng ngời như tình yêu sâu sắc chân tình đôi bạn mãi mãi dành cho nhau chẳng có gì lay chuyển được.
    
     2021
-Hồi Kha-
 
 

Mặt Trời hè Trong Trái Tim
đã mang vào thư viện
Cảm ơn và thân chúc tác giả năm mới vạn sự như ý
 

Attached Image(s)