Tác Phẩm: EM VỀ TỰA CHIẾC LÁ RƠI

Kính chào ban điều hành VN Thư Quán,    
Xin gởi thư viện VN Thư Quán tác phẩm sau đây.  Rất cảm ơn ban điều hành chuyển vào thư viện giùm.   
      
Tác phẩm : Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi   
Tác Giả: Hồi Kha   
Thể loại: truyện dài   
Chủ đề: tình bạn bè, tình yêu đôi lứa, tình cảm xã hội, lãng mạn

Attached Image(s)

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Tia nắng chiếu qua ô kính nhỏ trên cao của xà lim nhắc nhở cho Huy Diễn biết một ngày mới lại bắt đầu.  Ngoài kia ánh nắng ban mai sáng ngời thật đẹp đẽ, nhưng từ ngày chôn cuộc đời mình trong bốn bức tường chật hẹp ẩm mốc của kiếp lao tù, ngày hay đêm, sáng hay tối gì đối với anh cũng thế thôi.  Thời gian cứ trôi đi chậm chạp đến hãi hùng, tẻ nhạt, buồn tênh.

Sau phần ăn sáng lõng bõng chán ngắt, Huy Diễn lại tiếp tục với công việc thường lệ được chỉ định trong khu giặt ủi của nhà tù.  Làm việc ở đây đã một thời gian, anh dần dần cũng quen vài người bạn tù khác, trong đó có Cang.  Cang bị kết án vì buôn bán ma túy.  Nhà hắn nghèo xơ xác, mẹ bệnh nặng không có tiền thuốc thang.  Trong lúc cùng đường hắn nghe lời bọn đầu gấu dụ dỗ làm trung gian bán thứ hàng cấm ấy.  Thế là vào tù.  Có lẽ người ta cứu xét tình cảnh hắn thế nào nên mới cho hắn cái án chỉ một năm.  Cang nhỏ giọng:

-Chút chiều làm việc xong giờ rảnh ra sân tù làm vài ván cờ với tao nghen Diễn!

Cang có máu đam mê cờ.  Từ khi khám phá ra Huy Diễn là một tay cờ thượng hạng, hắn thường rủ anh chơi và bàn luận kỳ đạo.  Huy Diễn lừng khừng đáp:
-Để coi đã!

Nói thì nói vậy nhưng khi xong việc ra đứng lóng ngóng giữa sân tù, bỗng dưng Huy Diễn thấy chán chán sao đâu.  Cái không gian này anh đã quen thuộc lắm rồi nhưng vẫn thấy lạ lẫm vô cùng.  Đây rõ ràng không phải là nơi thuộc về anh.  Huy Diễn bất giác chép miệng rồi uể oải bảo Cang:

-Thôi chiều nay tôi không có hứng lắm, tôi trở về xà lim đây!  Anh tìm người khác chơi đi nha!

Nói đoạn anh đứng dậy xoay lưng cất bước.  Cang gọi với theo:
-Ê, ê, không chơi cờ cũng được, qua kia chơi bóng cho vui và có chút ánh sáng mặt trời đi mày.  Hôm nay trời tốt vào xà lim nằm làm chi chán bỏ cha vậy mày!

Huy Diễn chỉ đưa bàn tay lên lắc lắc tỏ ý từ chối rồi chậm chạp bước tiếp về phía xà lim của mình.  Quả thật trời hôm nay nắng tốt ấm áp dễ chịu, ngày đẹp mà lòng anh lại héo úa nên chẳng buồn gì với những thú ấy.  Vài tiếng bàn luận của đôi ba tù nhân khác réo rắt sau lưng Huy Diễn:

-Thằng nhóc này lầm lì ít nói quá vậy mày?  Tướng tá mặt mày cũng dễ coi quá chứ.  Dính vào tội gì không biết nữa!

-Nghe nói nó đánh trọng thương đến tàn tật một thằng khác là công tử bột của một ông lớn.  Đụng tới thế lực của mấy thằng cha đó thì đời coi như tiêu.

-Vậy mới ngu!  Mấy đứa nhóc choi choi này đánh đấm nhau là chuyện thường, nhưng phải biết đâu mà tránh.  Đụng chi đến mấy ổ kiến lửa cho thiệt thân.

Huy Diễn nghe loáng thoáng nhưng cũng đủ hiểu, chỉ nhếch môi cười chua chát rồi tiếp tục bước chân.  Anh bình sinh là một con người lành tính không bạo động, nhưng nếu như ngày hôm ấy xảy ra một lần nữa, nếu phải chứng kiến cái hình ảnh kinh khiếp xé lòng ấy và phải nghe những lời lẽ dung tục bẩn thỉu từ tên vô lại ấy lần nữa, anh cũng sẽ hành động y như vậy chẳng chút gì hối tiếc.

Có tiếng giày cồm cộp nện trên hành lang càng lúc càng gần, rồi giọng nói khô khan cất lên trước cửa xà lim:
-Phạm Huy Diễn, chú mày có thân nhân tới thăm kìa.

Nghe tiếng Huy Diễn không khó gì nhận ra ngay đó là của ông Tư.  Đám tù ở đây vẫn gọi ông ta là ông Tư Cai, vì ông đã làm cai tù khi cái nhà giam này vừa được dựng lên từ lâu lắm rồi.  Ông cũng là vị cai tù có thể được xem có lòng và nhẹ tay nhất nên đám tù nhân phần đông ai cũng thích.  Bây giờ ông đã ở tuổi xế chiều có lẽ sắp về hưu nay mai.  Mấy mươi năm làm cai tiếp xúc với đủ loại tội phạm từ hình sự đến đầu trộm đuôi cướp, ông chưa thấy một tên tù nào hiền lành, lễ phép lại dễ bảo như chú nhóc này.  Nó luôn tuân hành nghiêm chỉnh mọi điều lệ trong nhà giam, chưa từng chửi thề, cãi cọ hay đánh đấm với ai.  Vậy mà sao đã có lúc nó nổi khùng đánh ai đó cho tới bại liệt, xem ra chẳng đúng với tính cách của nó tí nào.

Vì tò mò, đã hơn một lần ông Tư Cai tìm cách hỏi thăm chàng trai trẻ ấy chuyện gì đã xảy ra khiến anh có gan đả thương người khác trầm trọng đến như vậy.  Nghe hỏi Huy Diễn chỉ cười mũi, đáp một cách lạnh băng:
-Hắn xứng đáng bị như vậy!
-Nhưng chuyện gì, chú mày kể tao nghe cái coi?

Lại một nụ cười nhạt, Huy Diễn lắc khẽ đầu chẳng nói gì thêm, nhưng ánh lên trong đôi mắt sáng quắc ấy một tia lửa căm hận lẫn bi thương.  Xem ra đây là một thứ gì anh chỉ muốn giữ cho riêng mình, một vết đau trong quá khứ anh muốn tìm cách lãng quên mà chưa được.  Riết rồi mọi người chẳng ai còn buồn thắc mắc nữa.

Huy Diễn đã đoán được “thân nhân” ấy là ai.  Mới tuần trước mẹ anh vừa vượt một quãng đường dài hơn ba tiếng xe đò trên xa lộ cao tốc đến thăm anh thì chắc hôm nay không phải là mẹ rồi.  Thường mẹ đến thăm anh độ mỗi hai tuần một lần.  Vậy thì chỉ còn có thể là người ấy.

Kể từ ngày Huy Diễn vào tù ngót nghét cũng hơn bốn tháng, lui tới chỉ có mẹ và người ấy là còn chuyên cần đến thăm anh.  Bà con thân thuộc chẳng có ai.  Bên ngoại thì quê xa tít tắp, mà bên nội thì… thôi khỏi nói tới chi cho mất thời gian.  Ngay cả cha mình anh còn không biết thì kể gì đến bên nội.

Còn bạn bè ư?  Đám bạn trai của anh lúc xưa kia cũng có vài đứa thân, vậy mà lúc anh gặp nạn thì từ từ lảng ra hết.  Một lá thơ cũng không thấy chứ đừng nói gì đến chuyện tới thăm tù.  Chúng sợ mọi sự liên hệ với một người tù như anh, nhỡ người ta biết được sẽ ảnh hưởng đến con đường công danh sự nghiệp sau này.  Quả là tình đời đen bạc như mõm chó!  Huy Diễn chửi thầm trong bụng rồi nhếch môi cười cay đắng.

Vẫn ngồi yên như cũ, Huy Diễn hỏi một câu để kiểm chứng, giọng lễ phép mà nghe như lạ lẫm xa xôi:
-Thế à?  Ai vậy bác Tư Cai?
-Cũng là cái cô đó chứ ai nữa.

Câu xác nhận của ông Tư Cai đưa tâm tình Huy Diễn rơi vào một  trạng thái chơi vơi phức tạp thật khó diễn đạt.  Nó chứa đựng một sự háo hức vui sướng, một chút của vuốt ve an ủi, một tia hy vọng, rồi có cả một niềm cay đắng tuyệt vọng nữa.  Mỗi lần nghe tin cô gái ấy đến thăm, anh đều trải qua những cung bậc cảm xúc nhập nhằng như thế.

Đã rất nhiều lần Huy Diễn cố tự dặn lòng hãy đừng nghĩ đến người ta nữa, khi nhận thức rõ với thân phận tù đày tương lai của mình đen kịt như tối ba mươi thì lấy gì để trở thành một điểm tựa an toàn vững chãi cho người ta nương náu.  Nhưng khốn nỗi dù đã muốn quên đi, hình ảnh của người ấy vẫn chập chờn hiện ra trong tâm tưởng không thôi.  Hoài niệm về nàng đã trở thành một cái gì anh không thể cưỡng lại được.  Nhưng cũng chính điều đó lại thắp lên cho Huy Diễn tia sáng hy vọng, truyền cho anh nghị lực và chút niềm tin để sống tốt.  Anh cứ loay hoay trong hai trạng thái nội tâm đối nghịch, tuyệt vọng rồi hy vọng, hy vọng rồi tuyệt vọng lẩn quẩn không thoát ra được.

Nhờ cái xa xỉ của thời gian dư thừa nhàm chán gần như là vô tận nơi đây, anh đã suy nghĩ rất nhiều về người ấy, về bản thân mình, về tương lai mịt mù bất định phía trước, để rồi đi đến một quyết định.  Một quyết định vô cùng khó khăn và nát lòng cho chính anh, nhưng có lẽ là một quyết định hợp lý nhất.
-Làm phiền bác nhắn cô ấy hãy về giùm cháu.  Cháu muốn được yên ổn một mình.

Ông Tư Cai chép miệng lắc đầu, thầm chút thương hại cho chàng trai trẻ.  Tính nhã nhặn và hạnh kiểm của Huy Diễn trong mấy tháng qua đã để lại cho ông ít nhiều thiện cảm.  Mặt mày sáng láng dĩnh ngộ, thân thể cao lớn cân đối, nói năng ôn hòa điềm đạm, lẽ ra ở tuổi này nó phải đang làm ở một công ty, một phân xưởng hay một việc gì đó hữu ích cho xã hội, chứ sao lại phí uổng tuổi xanh trong cái nơi đen tối này!

Còn cái cô gái lạ lùng ấy nữa.  Cô ta đến thăm nó đều đặn mỗi tuần không sai một buổi.  Ở đây hiếm tù nhân nào có thân nhân đến thăm thường xuyên như thế.  Nhưng mỗi lần đến cô ấy khai trên giấy tờ chỉ là “bạn”.  Thời buổi này có một người “bạn” với tấm lòng như thế sao?  Hay là bạn gái, người yêu, vợ hứa hôn, vợ chưa cưới?  Nếu thế thì sao cô ta không khai như vậy mà chỉ ghi là “bạn”?

Thật khó hiểu quá!  Nhưng có hỏi thì nó lại chẳng bao giờ chịu nói ra.
Thằng nhóc này coi vậy mà cũng còn may mắn chán, mới chừng đó tuổi đầu mà đã có một hồng nhan tri kỷ hiếm thấy.  Chẳng bù với mình đến tuổi này cũng còn thua xa nó, được bà vợ ở nhà thì nói mới vài câu là muốn cãi lộn tới nơi!

Ông Tư Cai ngẫm nghĩ vẩn vơ rồi chợt phì cười một mình.  Ông tra chìa vào ổ khóa nghe leng keng rồi kéo rộng chiếc cửa sắt nặng nề nghe ken két.  Bằng chất giọng của một người cha chú từng trải, ông ôn tồn bảo:

-Chú mày làm như vậy tao thấy không phải đâu.  Người ta có lòng đến thăm mày, thích hay không thích gì thì ra đối mặt nói chuyện cho rõ ràng.  Cứ lánh mặt kiểu đó hoài mày không thấy tội người ta sao!

Chàng trai ngần ngừ ít giây, rồi vẫn cố chấp:
-Dạ thôi, cháu không có gì để nói với cổ nữa cả.  Bác nói với cổ cháu hiện đang rất ổn và muốn được yên tĩnh một thời gian.

Ông Tư Cai nhớ lại ánh mắt của cô gái ấy khi phải đón nhận sự khước từ của Huy Diễn trong mấy lần trước.  Nó ai oán day dứt quá, nó bi thương sâu thẳm quá, đến nỗi ông không muốn đối diện với ánh mắt ấy thêm một lần nữa.  Ông thật không đành khiến cho cô ta tuyệt vọng một lần nữa chỉ vì thằng nhóc này lì lợm muốn trốn tránh.  Ông ngồi xuống kế bên Huy Diễn, giọng vừa thuyết phục pha chút bực bội:

-Tao không biết cái cô đó với mày can hệ thế nào, nhưng cái cách mày xử sự với cổ tao thấy rất kém, coi không được!  Phải chi mày thấy được cổ buồn như thế nào khi mày từ chối không cho cổ thăm.  Mày còn nhỏ lắm chưa hiểu chuyện đời, nên tao nói cho mà biết.  Gặp được một người có lòng với mình như vậy, mày phải quý và biết ơn người ta hết lớn mới phải, chứ sao lại nỡ làm cho cổ buồn.  Lúc có nạn mà người ta còn tìm đến với mình thì mới là người chân tình và có nhân nghĩa trước sau đó nhóc con ạ.

Huy Diễn cúi đầu nhìn thẫn thờ xuống nền xà lim, lòng chùng lại.  Lời nói của ông Tư Cai đang tác động mãnh liệt đến tâm trí anh.  Hôm nay nào phải là lần đầu anh muốn lánh mặt cô gái này.  Anh đã làm thế tới mấy bận liên tiếp rồi.  Buổi gặp nhau lần cuối ấy những gì hai người nói với nhau anh vẫn còn nhớ rõ như in.

-Nương, em đừng nên phí thời gian đến đây nữa.  Đời anh kể như đã bỏ rồi.  Em hãy quên anh đi và tìm một tương lai khác cho mình!  Anh sẽ thấy nhẹ lòng và an tâm hơn khi em được bình yên hạnh phúc.

Nàng nhìn anh, đôi mắt đã nhòe lệ, nói trong tiếng nấc:
-Anh nỡ nói với em những lời như vậy sao Diễn?  Tương lai của em còn gì nữa nếu không có anh!  Làm sao em bình yên được khi anh vẫn còn trong chốn này?  Làm sao em hạnh phúc được khi phải xa anh kia chứ?

Huy Diễn rụt rè nắm bàn tay nàng.  Đôi tay nằm trong nhau, run rẩy, đớn đau.  Giọng anh nghe cứng rắn mà lòng buồn tê tái:

-Có những thứ trong cuộc đời dù rất tàn nhẫn nhưng vẫn là một thực tế mình phải chấp nhận.  Anh giờ là một thằng tù.  Vết nhơ đó sẽ bị người đời săm soi dè chừng cho đến mãn kiếp…

“Anh không muốn liên lụy đến em, và suy cho cùng anh chẳng có một tương lai gì cho em cả.  Anh tự thấy mình rất ích kỷ và tội lỗi khi tiếp tục mối quan hệ này mà chẳng đem lại được điều tốt đẹp nào đến cho em.”

Những ý tưởng đó nhảy múa trong đầu nhưng Huy Diễn chỉ giữ lại cho riêng mình.  Anh cúi đầu thấp giọng nói tiếp:

-Người con gái nào cũng mong muốn có một nơi nương tựa vững chắc, an nhiên, mà anh thì ngược lại…

Cô gái đưa tay quệt hai hàng nước mắt đang lăn dài trên má, day dứt ngắt lời:
-Em không cần gì hết, em cũng chẳng quan tâm ai nghĩ gì về anh.  Em chỉ cần anh.  Con người anh ra sao, tấm lòng anh đối với em như thế nào, em là người hiểu rõ nhất.  Anh có biết những lời anh nói khiến em đau lòng biết bao nhiêu không?

Anh nhăn mặt nói như rên rĩ:
-Em đau, nhưng rồi cũng sẽ hết!… Hãy tin anh, mọi thứ sẽ qua thôi.  Em về đi, nhé!  Nghe lời anh!

Nàng thút thít, giọng nghẹt đặc:
-Mọi thứ có thể sẽ qua, nhưng hình ảnh anh trong lòng em thì sẽ không bao giờ.  Đừng đuổi em mà Diễn!

Huy Diễn thở một hơi dài, lặng im một lúc như để tự đè nén những cảm xúc đan chéo đang giày vò trong tâm khảm.  Quả thật được ngắm nhìn nàng mỗi ngày, nghe nàng nói, thấy nàng cười, và được ở bên nàng là điều anh ao ước nhất rồi.  Nhưng nếu vì mình mà khiến nàng phải bỏ mấy năm thanh xuân chờ đợi, rồi sẽ chịu áp lực với bao điều tiếng xã hội thì anh làm sao đành.  Trái tim thôi thúc một đàng mà lý trí lại mách bảo một nẻo.  Nỗi khổ tâm này thật vô cùng khó chịu!

Sau một hồi, Huy Diễn đáp bằng giọng nghiêm nghị:
-Anh đã quyết định rồi.  Em đừng đến đây nữa.  Anh xin em đó!  Hãy ráng giữ gìn sức khỏe và sống thật tốt là anh vui rồi!

Cô gái cúi đầu xuống mặt ván gỗ ngăn cách hai người trong căn phòng thăm, đôi vai run run từng đợt.  Anh liếc trộm nàng, lòng đau xé nhưng vẫn cố giữ một sắc diện bình thản nhất có thể.  Giây lát sau nàng ngước mặt lên, khuôn mặt ướt đẫm nước, giọng dịu dàng mà không kém phần kiên quyết:

-Em cũng đã quyết định rồi.  Anh còn ở nơi này thì em vẫn đến.  Rồi anh sẽ mãn hạn tù, sẽ lại có tự do.  Mình sẽ làm lại từ đầu.  Em mãi chờ anh, chẳng có gì ngăn được.

Huy Diễn nghe xốn xang tới tận cùng tâm hồn.  Anh nhìn sâu vào đáy mắt nàng, hai đôi mắt nhìn nhau khá lâu trong im lặng.  Nàng quả nhiên rất nặng tình với anh.  Kiếp này quen được cô gái này cũng là một điều an ủi lớn cho anh rồi.  Anh đâu thể tiếp tục là gánh nặng cho nàng.  Phải tìm được một lý do nào thật thuyết phục, nhưng… cách nào đây?
Rồi bỗng một ý tưởng vụt qua óc, anh nhăn mặt làm bộ đau khổ, ấp úng phân trần:

-Thật ra, … thật ra sau một thời gian ở đây và xa cách em, anh mới hiểu rõ lòng mình.  Có lẽ… trước giờ anh chỉ là ngộ nhận tình cảm giữa hai đứa mình, vì… mình quá thân thiết nên anh đã lầm tưởng.  Đến khi tiếp xúc với… với Ngân, anh mới biết thế nào là tình yêu thật sự.  Anh cảm thấy Ngân mới là người phù hợp với anh…

Trong lúc bức bí, Huy Diễn chế đại một cái tên “Ngân”.  Anh ngừng lại một chút để có thời gian sắp xếp lại ý tứ trong đầu, nhằm thể hiện cho thật đạt cái vở kịch đang tự biên tự diễn.  Anh cũng kịp nhận ra nét bàng hoàng chết lặng trên gương mặt tội nghiệp của cô gái trước mặt.  Ôi, nói ra những lời này với người ấy sao lòng đau đến chết đi được!

-Ngân là bạn tù với anh trong này.  Tụi anh cũng đã quen nhau được một thời gian và rất hạp nhau.  Bên cô ấy anh thật sự có sự rung động lạ kỳ.  Lâu nay anh không muốn nói với em vì sợ em buồn, nhưng anh không thể tiếp tục dối lòng mình mãi… Phần khác, cô ấy cũng không thích anh tiếp tục qua lại thường xuyên với em như thế này.  Phụ nữ mà, ghen tuông cũng là chuyện thường tình.  Em thông cảm giùm anh nghen!  Tình bạn bè của em dành cho anh lâu nay anh xin ghi nhớ, nhưng từ nay em đừng nên đến đây nữa để tránh gây thêm hiểu lầm cho mối quan hệ tình cảm của anh và Ngân.

Huy Diễn nói một hơi trơn tru mà khóc thầm trong dạ.  Có ai rơi vào cảnh này mới thấu hiểu cái đau khi tự tay đâm nát quả tim mình như anh bây giờ.  Cô gái nghe xong nhìn anh cứng đờ như hóa đá, đôi mắt mở to trong sửng sốt tột cùng, vành môi mấp máy giật giật.  Nàng lặng người một lúc lâu rồi siết chặt bàn tay anh gào lên:

-Không, anh nói dối!  Anh đang nói dối để gạt em.  Nói đi Diễn, anh chỉ đang cố ý gạt em thôi!   Đúng không anh?

Cố gắng rút tay mình ra khỏi bàn tay đang run rẩy của người đối diện, Huy Diễn ra vẻ chân tình, giọng trầm trầm:

-Không có đâu, anh đang nói rất thật!  Anh biết thế nào nói ra điều này cũng sẽ khiến em rất sốc, nhưng trước sau gì sự thật cũng nên được sáng tỏ một lần, phải không em?  Anh thật tình xin lỗi vì sự nhầm lẫn tình cảm tai hại lâu nay với em, nhưng anh nghĩ ít ra vẫn còn may mắn khi anh nhận ra điều đó ngay lúc này, còn hơn là đợi đến khi mọi chuyện đi quá xa hoặc lỡ làng thì anh sẽ càng có lỗi với em hơn.

Cô gái lắc đầu quầy quậy như mất tự chủ vì không thể tin vào những gì đang nghe, gương mặt ướt đầm nước mắt, mồm lắp bắp một cách thất thần:

-Em không tin… không thể nào như thế được!… Không thể nào!  Anh chỉ đang nói dối thôi.
Mím chặt đôi môi, Huy Diễn cố ghìm cơn xúc động đang trào sôi cháy bỏng trong tim.  Ôi, ước sao anh được ôm ghì lấy nàng vào lòng cho thỏa bao yêu thương chất ngất và để xoa dịu nỗi đau cho nàng.  Với tất cả lý trí còn lại, anh nghiêm giọng cứng rắn bảo:

-Chúng ta không nên xưng hô thân mật như lâu nay nữa, hãy đổi lại đi!  Diễn đã giải thích rất rõ ràng, Diễn bây giờ đã có Ngân.  Nương hãy chấp chận điều đó.  Diễn không thể tiếp tục gặp Nương như thế này nữa.  Nương hãy về đi!  Chúc Nương nhiều an bình và hạnh phúc.  Diễn đi đây!

Dứt lời, không để cô gái kịp nói gì thêm, Huy Diễn buông tay nàng rồi bước nhanh ra khỏi phòng thăm.  Anh còn nghe tiếng khóc thét của nàng vang vọng đàng sau:
-Diễn, … Diễn… cho em nói chút!  Diễn, đừng bỏ em!…

Tiếng kêu thương tâm ấy vẫn còn dội lại từng đêm trong trí óc anh, thật rõ nét, thật kinh hoàng.  Tiếng kêu trong sự thống khổ cùng cực của người con gái ấy như xé toạc trái tim anh.  Có những khoảnh khắc anh chép miệng tự hỏi phải chăng mình đã quá tàn nhẫn khi chọn cách chia tay đột ngột ấy và gieo cho nàng một sự hụt hẫng đau đớn đến tận cùng.
Nhưng rồi Huy Diễn tự biện hộ, sự chọn lựa nào của anh cũng sẽ đem lại cho nàng đau khổ mà thôi.  Chẳng thà một chút đau khổ nhất thời bây giờ để tránh sự đau khổ lâu dài về sau.

-Xin lỗi em, xin lỗi em Nương ơi!  Ngàn lần xin lỗi em! - anh thầm thì trong vô thức.
 Kể từ lần đó Huy Diễn đã kiên gan từ chối gặp mặt mỗi lần nàng đến thăm, như thể hiện sự kiên quyết và nghiêm túc trong từng câu nói của mình.  Làm như thế anh đau lắm chứ, đau như vỡ từng tế bào trong cơ thể.  Hy vọng một ngày nào đó hiểu ra được chắc nàng sẽ không oán hận anh đâu!  Anh nhớ nàng biết nhường nào, khát khao được nghe giọng nói êm ái ấy, mong mỏi được nhìn gương mặt thân quen đã khắc sâu trong tâm tưởng anh tự bao giờ.  Từ chối gặp nàng có khác chi anh đang tự giết chết một nửa linh hồn mình.  Nhưng thôi… cũng đành!
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Thuần thục và nhanh nhẹn chế biến cho xong hai khay thịt cuối cùng, Kiều Nương xếp chúng ngay ngắn vào tủ lạnh để chút nữa các nhân viên nhà bếp sẽ nướng lên ngon lành phục vụ khách.  Nhìn những miếng thịt được cắt thật đều, gọn gàng đẹp đẽ ướp với các loại gia vị thơm lừng, nàng thầm hài lòng với tác phẩm của mình.  Chắc là nhờ nàng có khiếu hay khéo tay mà những món ăn do nàng đảm nhiệm luôn thơm ngon, khách dùng thường xuyên tấm tắc khen.

Chị Sáu phụ bếp thấy cử chỉ hối hả của Kiều Nương, cất tiếng hỏi:
-Chiều nay về sớm hả Nương?

Kiều Nương vừa rửa tay sạch sẽ xong đang lau khô vào chiếc khăn bếp, mỉm cười nhã nhặn đáp:
-Dạ em có chút công việc, tiện thể tranh thủ ghé chợ mua ít đồ.  Em nói với chị quản lý rồi.

Chị Sáu cười dễ dãi:
-Cái cô bé này, chị hỏi cho biết vậy thôi chứ có tra khảo gì đâu mà em khai chi tiết vậy hổng biết.  Cần thì cứ để đó mà đi, chị làm cho chứ sao lại phải gấp gáp vậy?

-Cám ơn chị.  Cũng chỉ chút xíu em làm được có gì đâu hở chị.  Giờ em đi nghen!  Mốt chị em mình gặp lại.
-Ừa em đi đi!  Nhớ coi chừng xe cộ cẩn thận à, giờ này đường xá đông lắm đó!
-Dạ, em biết rồi!

Kiều Nương nhã nhặn đáp rồi hối hả ra ngoài bãi xe tìm chiếc xe đạp của mình.  Buổi chiều giờ tan sở cao điểm đường phố tấp nập như mắc cửi.  Mọi hôm phải đến tối khi tiệm ăn đóng cửa nghỉ bán nàng mới về được, khi ấy phố xá vắng vẻ hơn nhiều đâu có khó đi như bây giờ.

Vừa đạp xe Kiều Nương vừa ngẫm nghĩ mông lung, rồi chợt nhớ lại những ngày đầu bước chân vào làm cái việc bếp núc này.  Khi ấy nàng đang trong những năm đại học.  Một hôm thấy có tiệm ăn khá gần trường đăng bảng tuyển nhân viên, nàng đánh liều vào xin thử, nghĩ bụng được thì tốt mà không thì thôi có gì đâu mà mất.  May sao nàng được nhận vào làm giúp việc trong bếp.  Công việc khá cực nhọc lại phải về trễ thường xuyên nhưng chấp nhận được.  Ít ra nó hợp với sở thích của nàng hơn và giúp đem lại một nguồn thu nhập tương đối ổn định để trang trải cuộc sống sinh viên khó khăn.

Đó chỉ là một tiệm ăn tầm trung, chưa thể xem là nhà hàng lớn sang trọng được.  Công việc lúc đầu của nàng bao gồm vô số việc không tên không tuổi, từ rửa chén bát, nhặt rau, xay băm thịt, thái rau củ, cắt bánh tráng, gói bánh, cuốn chả giò, và khi cần kiêm luôn dọn bàn.  Hết việc này đến việc khác quần quật từ lúc vào mãi đến khi tan ca.

Nhờ sự siêng năng và cung cách làm việc tận tâm có trách nhiệm, chẳng bao lâu Kiều Nương được chủ tin cậy và quý mến.  Thật ra nàng vốn yêu thích nghệ thuật ẩm thực từ lâu và hay tìm tòi học hỏi trong sách vở hoặc những chương trình dạy nấu ăn khi có dịp, với lại do được năng khiếu trời cho nên nàng có tài chế biến món ăn hấp dẫn lạ thường.  Quả nhiên Thượng Đế luôn ban cho mỗi người một kho tàng tiềm ẩn nào đó đang chờ đợi được khai quật, mà ở Kiều Nương kho tàng ấy chính là khả năng ẩm thực xuất sắc của nàng.  Tuy nhiên là một nhân viên mới, chưa có bằng cấp lại chẳng được ai giới thiệu, nàng đâu có dịp nào để thể hiện tài năng của mình.

Cơ hội đầu tiến đến với Kiều Nương khi một ngày nọ có vị khách gọi đặt mấy phần ăn đặc biệt với số lượng tương đối lớn cho một bữa tiệc tư gia.  Không may người thợ bếp đảm nhận những công việc ấy nghỉ bệnh đột xuất, mà người thợ dự bị cũng đang đi phép xa.  Cả bếp nhốn nháo chưa biết giải quyết ra sao cho kịp đơn đặt hàng của khách.  Kiều Nương khi ấy chỉ là một nhân viên “tà lọt”, làm gì được đứng bếp, thấy tình hình bế tắc như vậy bèn rụt rè lên tiếng:

-Dạ em cũng có biết chút đỉnh về mấy món này.  Nếu… không còn cách nào khác và chú quản lý tin tưởng em xin thử để giúp ạ.

Kiều Nương đã nhìn qua đơn đặt hàng và biết những món mà vị khách kia đặt rồi, tự tin mình có thể hoàn thành chúng một cách mỹ mãn.  Nàng chỉ khiêm tốn mà nói thế thôi.
Câu nói tuy nhỏ nhưng phát ra từ một nhân viên mới lại thường ít lời khiến mọi người chú ý mạnh.  Lập tức có tiếng xôn xao của mấy nhân viên già trẻ chung quanh, có giọng mừng rỡ, có người bất ngờ, và có cả lời dè bĩu nữa:

-Cháu biết nấu mấy món đó hả Nương?  Vậy thì hay quá!
-Em không đang đùa chứ?  Cái gì đùa được chứ chuyện này không nên đùa đâu nha!

-Làm được không đó bé?  Bé mới vào đừng vì muốn chơi nổi mà nhận ẩu coi chừng lại bị đuổi thì mất việc luôn đó.

Người quản lý nghe tiếng ồn thì bước xuống bếp, mặt khó chịu nghiêm nghị hỏi:
-Chuyện gì đây?  Sao không lo làm việc lại tán chuyện ồn ào thế?

Một nhân viên nhanh nhẩu giải thích tình hình.  Nghe xong, người quản lý suy nghĩ ít giây rồi nói:
-Nếu đúng như vậy thì có lẽ phải đành cho cô ấy thử thôi, trừ khi ai đó biết nấu hoặc có ý kiến gì khác có thể giải quyết được khó khăn này.

Nói xong ông ta đảo mắt nhìn quanh chờ câu trả lời.  Cả đám liền cúi mặt im lặng.  Chỉ có Kiều Nương vẫn nhìn ông ta, ánh mắt trong veo đầy tự tin.

-Để tôi hỏi ý kiến của cậu chủ chút đã - người quản lý tuyên bố rồi hối hả gọi điện cho chủ.

Trong tình huống bức bách vì chẳng còn cách nào khác ngoại trừ hủy bỏ đơn đặt hàng và xin lỗi khách, người chủ đã chấp nhận cho Kiều Nương nấu thử.  Thật không ngờ những món ăn do nàng đảm trách rất vừa miệng lại thơm ngon vô cùng, thậm chí còn hơn của người thợ bếp đang vắng mặt nấu nữa.  Viên quản lý và toàn thể nhân viên có mặt hôm ấy đều ngỡ ngàng một cách đầy thú vị.  Dù tự thấy mình chỉ đóng góp chút công sức khiêm tốn, quả thật Kiều Nương đã cứu cho tiệm một bàn thua trông thấy.

Từ đó khả năng thực thụ của Kiều Nương đã được nhận ra, và vì thế nàng cũng được trọng dụng hơn.  Một thời gian sau khi người thợ bếp trước vì chuyện gia đình mà phải nghỉ hẳn, Kiều Nương được bổ nhiệm vào vị trí của anh ta.  Vai trò của nàng được chú ý đến hơn và vì thế thu nhập cũng được cải thiện hơn hẳn.  Nàng khấp khởi hy vọng những bóng tối trong quá khứ sẽ lùi lại phía sau để một tương lai sáng tỏ hơn dần dần hiện ra phía trước.

Nói đến quá khứ, Kiều Nương lại chép miệng thở dài.  Cuộc đời nàng cứ như một đoạn đường trường bao phủ chi chít bởi những gập ghềnh chông chênh, nhớ lại chỉ thêm buồn.  Nàng chưa bao giờ có cái diễm phúc được gặp mẹ, thậm chí một tiếng mẹ cũng chưa từng được kêu.  Bà đã lìa xa ngay từ lúc nàng ra đời.  Hỏi ông Bá cha nàng thì ông chỉ bảo ngắn gọn là mẹ vì sinh khó mà mất mạng, còn theo những bác hàng xóm lớn tuổi thì bà bị xuất huyết sản hậu.  Dù lý do nào thì mẹ cũng đã mất khi cho nàng sự sống, một sự hy sinh cao cả tận cùng của con người.

Tất cả những gì còn lại của người mẹ đáng thương ấy là một tấm ảnh đã cũ.  Kiều Nương quý tấm ảnh ấy như một gia tài vô giá.  Trong hình mẹ nàng không đẹp rực rỡ, nhưng có duyên và trông thật phúc hậu.  Đối với nàng mẹ là đẹp nhất, thiêng liêng nhất.  Liệu còn gì đẹp đẽ hơn khi người phụ nữ ấy đã đánh mất mạng sống của chính mình để cho con được chào đời.  Dù chưa từng được thấy hình dáng mẹ, nghe tiếng nói của mẹ, chỉ nhìn tấm hình và nghĩ đến sự hy sinh ấy là Kiều Nương lại không cầm được nước mắt.

Đã nhiều lần nàng hỏi cha để mong được nghe ông kể về mẹ, nhưng lần nào ông cũng tỏ ra kém vui, thậm chí tìm cách nói gạt đi.  Kiều Nương không quên lần ấy nàng nài nỉ cha:
-Ba ơi, hôm nay ba kể chuyện về mẹ cho con nghe đi ba!

-Thôi mẹ mất lâu rồi, còn nhắc lại làm gì.  Đi học bài đi, ba đang bận - ông Bá hờ hững đáp cho qua.

Kiều Nương xụ mặt phụng phịu:
-Nhưng mà con muốn được nghe ba kể về mẹ.  Mẹ con hồi đó có đẹp, có hiền không ba?

Giọng ông Bá bắt đầu gay gắt:
-Cái con bé này, đã nói tao bận rồi mà cứ léo nhéo mãi.

Kiều Nương buồn buồn nhưng vẫn kiên trì:
-Ba kể cho con nghe một lần này thôi, rồi con không hỏi nữa đâu mà ba!

Ông Bá nổi đóa quát vào mặt con:
-Đã bảo tao đang bận mày không thấy sao?  Mẹ mày chết là vì mày.   Chính mày giết mẹ mày đó!  Ở đó mà cứ hỏi, hỏi hoài!

Nói xong ông quay ngoắt bỏ đi, để đứa con nhỏ đứng đó với đôi mắt tròn xoe chết lặng.  Câu nói nặng chất buộc tội vô lý ấy đã gieo vào trái tim non trẻ nhưng cũng đủ chút nhận thức một vết thương chẳng bao giờ lành.  Kể từ đó Kiều Nương luôn mang mặc cảm tội lỗi ngút ngàn vì mình mà mẹ thiệt mạng.  Cái cảm giác dằn vặt ấy cứ dày xéo tâm khảm nàng không yên như một bản án lương tâm chung thân chẳng mong ngày giải thoát.

Lẽ tất nhiên đối với người hiểu chuyện và có lý lẽ thì đây chỉ là một trường hợp kém may mắn thương tâm, mà nguyên nhân có thể là do tình trạng sức khỏe của người mẹ lúc ấy, do rủi ro, do trình độ chuyên môn của đội ngũ y tế chăm sóc bà, hoặc do tất cả những điều ấy kết tụ lại, chứ nào phải do một đứa hài nhi sơ sinh còn nằm ngửa.

Thực ra lúc ấy ông Bá đúng là đang sửa lại cái ống thoát nước sau nhà, nhưng nếu nói bận đến nỗi không thể trò chuyện với con gái  vài câu thì thật sự quá đáng.  Chẳng qua ông không muốn nói chuyện với con và đề cập tới người quá cố mà thôi.

Đối với ông Bá tình cảm đối với đứa con gái này hết sức nhạt nhẽo, nếu không muốn nói là oán hận và thù ghét.  Ông chưa từng muốn có con.  Đó là lối sống và cách chọn lựa của ông, cho nên sự ra đời của Kiều Nương là một điều miễn cưỡng ông vô cùng cay cú.  Lấy mẹ Kiều Nương về một thời gian ông mới thẳng thừng nói lên quan điểm của mình.  Tiếc thay cho người vợ, khi biết được điều ấy thì đã quá muộn, ván đã đóng thuyền.  Bà đành cam chịu sống như thế với chồng hơn mười năm.  Tình cảm vợ chồng dần dần phai nhạt khi trong nhà thiếu vắng tiếng bi bô trẻ thơ, khi chỉ một người thỏa mãn còn một người chịu đựng.

Đến một ngày không chấp nhận nổi nữa, với khát vọng cháy bỏng được làm mẹ một cách chính đáng, bà tự mình quyết định ngưng sử dụng biện pháp ngừa thai để có Kiều Nương.  Ông Bá đã vô cùng bàng hoàng tức tối khi hay tin vợ cấn bầu, đồng nghĩa với việc ông sẽ làm cha trong nay mai.  Đây là một nguyên nhân chính khiến ông ta luôn thành kiến và ghét bỏ Kiều Nương.

Có một điều nghe đầy nghịch lý, là tuy chẳng muốn đứa con này tí nào nhưng ông Bá lại chọn cho con mình một cái tên rất hay và ý nghĩa.  Chỉ có điều ông chẳng bao giờ nói cho con gái biết điều ấy.  Mãi đến khi Kiều Nương vào lớp Bảy trong một dịp tình cờ mới nghe cô giáo dạy môn Văn giải thích tên mình “Ngô Việt Kiều Nương” có nghĩa là người con gái Việt Nam kiều diễm.  Lúc ấy nàng mới hiểu rõ ý nghĩa của tên mình.

Thật đáng buồn sự ghẻ lạnh của ông Bá càng tăng hơn nhiều từ khi xuất hiện bà mẹ kế của Kiều Nương.  Đó là bà Đào, người phụ nữ nạ dòng đã có một đứa con gái riêng trạc tuổi Kiều Nương nhưng nhỏ hơn mấy tháng tên là Bích Vy.  Khi đó Kiều Nương chỉ mới năm tuổi.  Cuộc sống của cô bé mồ côi mẹ rẽ sang một khúc ngoặt khác đầy cay đắng từ đây.

Với sự vô tâm lạnh nhạt sẵn có từ cha mình, cộng với việc ông  Bá thường xuyên vắng nhà do đặc thù công việc làm thuê cho các công trình xây dựng, Kiều Nương trở thành một cái bóng mờ nhạt và bị hất hủi ngay trong mái nhà của mình.  Kinh tế gia đình eo hẹp, ông Bá ăn lương theo công trình lúc có lúc không, lại chẳng khá gì.  Bà Đào với tư cách người lớn và là vợ hợp pháp của ông nên mặc quyền thao túng mọi chuyện khi ông đi làm xa.  Mà thật ra ngay cả khi ông có nhà, với tính cách hời hợt và nể sợ vợ quá đáng, ông rất ít khi can thiệp vào những quyết định của bà Đào.  Hoặc giả ông có lên tiếng thì chỉ cần vài lời ngon ngọt vuốt ve hết sức sành điệu của bà Đào là ông thông qua tuốt luốt.

Ngay từ khi vừa bước chân vào nhà, bà Đào đã tìm cách loại bỏ tất cả những gì còn sót lại của mẹ Kiều Nương, kể cả cuốn album cũ gia đình lưu giữ một số hình ảnh của mẹ nàng.

Lâu ngày không để ý, bỗng một bữa kia Kiều Nương nhận ra nó biến mất trên kệ sách, cô bé hốt hoảng kêu lên:
-Dì ơi, dì có thấy cuốn album ngày thường nằm ở đây không?

Kiều Nương vừa hỏi vừa chỉ vào góc cao nơi kệ sách.  Bà Đào làm mặt tỉnh rụi đáp một cách giả dối:
-Dì có biết an bum an biếc gì đâu.  Con thử tìm lại xem có để quên nơi nào khác không!

Kiều Nương nhăn mặt nghĩ ngợi rồi lên tiếng thắc mắc:
-Cuốn album đó trước giờ vẫn nằm đây mà, con đâu có cất chỗ nào nữa đâu!

Bà Đào lập tức nghiêm giọng nói như răn đe:
-Con nói như vậy là có ý gì đây?  Bộ con ám chỉ dì lấy nó phải không?  Con coi chừng lời ăn tiếng nói của con đi!  Dì như thế này lấy những thứ đó để làm cái gì hả?

Thật ra bà Đào đã âm thầm quẳng nó đi rồi, mà việc đó chẳng có gì là khó đối với bà ta cả.  Chỉ cần những khi Kiều Nương đang đi học vắng nhà bà đem vất ở một thùng rác công cộng nào đó là xong ngay.  Kết quả là nàng chỉ còn một tấm hình duy nhất của mẹ sót lại do may mắn tình cờ ép nó trong một cuốn sách.

Cuộc đời của Kiều Nương cứ vậy trôi qua một cách buồn tẻ và cô đơn, thiếu vắng tình cảm gia đình thật sự.  Cô bé sống cam phận lặng lẽ, khuôn mặt trẻ thơ lúc nào cũng ảm đạm hiếm thấy nụ cười.  Bà Đào không có được một tấm lòng nhân hậu bao dung nên chẳng bố thí cho đứa con chồng chút tình cảm chăm sóc nào.  Bao nhiêu chăm bẵm yêu chiều lẽ hiển nhiên bà dành hết cho đứa con gái riêng của mình.

Kiều Nương dần lớn lên trong một hoàn cảnh kém may mắn như vậy, trầm lặng nhưng không than thân trách phận.  Những công việc gia đình hai mẹ con bà Đào tìm cách đùn đẩy hết cho nàng.  Bà Đào làm nhân viên thu ngân bán thời gian cho một siêu thị, về nhà là thường xuyên than bệnh nhức nửa đầu và đau cơ bắp rên rĩ không thôi.  Bà lựa lời ngon ngọt dỗ Kiều Nương:

-Dì bị mấy chứng đau nhức kinh niên này hành quá!  Dì cần phải có thời gian nghỉ ngơi, thư giản, giảm thiểu căng thẳng, nếu không nó đau hoài khổ lắm.  Con tội nghiệp dì coi sóc việc nhà cho chu đáo nghen con!

-Nương à, con bây giờ cũng lớn rồi, phụ giúp dì nghen con!  Nhà cửa gọn gàng tươm tất ba con về thấy cũng mát lòng phải không con?  Con đâu muốn ba con thấy nhà cửa bề bộn mà buồn phiền trong người.  Con nghĩ có đúng không?

Kiều Nương vẫn ngoan ngoãn làm hết, vì bản tính siêng năng và con người nàng vốn thích sạch sẽ ngăn nắp.  Nàng nghĩ dù không có mẹ con họ thì nàng cũng sẽ tự mình chăm sóc nhà cửa đàng hoàng như thế thôi.  Đó là cách sống bình thường của nàng rồi.  Còn chuyện cơm nước nấu nướng vốn là một sở thích của Kiều Nương, nàng không quản.  Tuy nhiên khi thấy bà Đào yêu sách thái quá điều gì thì nàng bèn lên tiếng chất vấn:

-Dạ chuyện gì con làm được con sẽ cố gắng hết mình, nhưng Bích Vy nó cũng bằng tuổi con, nên con nghĩ thỉnh thoảng khi con bận quá nó cũng phụ giúp con một tay được mà dì?

Nghe Kiều Nương dám mở lời lôi con gái cưng của mình ra, bà Đào căm tức trong bụng nhưng bề ngoài vẫn tỏ vẻ hiểu biết, chép miệng phân trần ra chiều rất khổ tâm:

-Dì cũng biết điều đó chứ, nhưng con nghĩ lại xem, Vy nó bị chứng đau đầu bất chợt giống như dì tội lắm, mỗi tháng nó lại bị đau bụng hành có hơn mười ngày.  Nó coi mập mạp vậy mà yếu hơn con nhiều.  Dì sinh nó ra dì biết thể tạng nó mà.  Hơn nữa, em con nó cũng học yếu hơn con.  Bài vở con lĩnh hội cái vèo, còn nó phải ngồi nghiền ngẫm rất lâu mới thông được.  Thôi con thương em ráng đỡ đần chút, em con nó mới có thời gian học cho kịp chúng bạn.  Ráng chút nghen con!

Mặc dù ngày thường nghe rõ Bích Vy chửi mắng xưng hô Kiều Nương bằng mày tao như cơm bữa, bà Đào vẫn dùng từ “em con” ngọt xớt đến rùng mình.  Gì chứ nghệ thuật ăn nói ngon ngọt thì bà là trùm rồi.  Dại gì mắng mỏ đay nghiến nó, vừa bị nó thù ghét lại mang tiếng với xóm giềng bức hiếp con chồng.  Thay vào đó bà tiếc gì bôi mật lên môi để vuốt ve và tìm cách lấy lòng người đối diện.  Dùng ba tấc lưỡi có mất cái vảy da nào của mình đâu, miễn là được việc thì cứ làm, giả tạo chút cũng được.  Bà luôn nghĩ thế.

Kể ra lời bà Đào nói cũng có đôi phần sự thật.  Kiều Nương thông minh sáng dạ bao nhiêu ở trường thì Bích Vy lại lẹt đẹt bấy nhiêu, phải học tới học lui thật lâu mới hiểu.  Một phần nữa là cô ta không được siêng cho lắm, thấy mẹ cưng nên chỉ thích chơi, thành ra môn nào cuối năm cũng chỉ đạt điểm trung bình.

Còn về ngoại hình thì do ăn uống kham khổ thiếu thốn nên Kiều Nương dáng vóc mong manh gầy gò.  Bà Đào nắm giữ tiền chi tiêu trong nhà nên chỉ đưa cho nàng số tiền chợ rất ít ỏi, trong khi bà thu vén bớt cho con gái mình tiền để ăn hàng riêng thoải mái.  Thành ra hai cô gái ở chung nhà mà một người thì còm nhom mảnh khảnh, còn người kia thì mập mạp phốp pháp hết sức tương phản.

Kỳ lạ thay tuy thân hình mảnh mai như thế, càng lớn Kiều Nương càng xinh xắn ra, đôi mắt to tròn đen láy đủ làm nhũn tim người.  Làn môi hồng nho nhỏ xinh xinh hễ không cười thì thôi, chứ khi cười thì quả là đẹp chi lạ.  Nàng lại khỏe mạnh chẳng đau ốm gì.  Chắc là ông Trời thương người khó hay sao ấy.  Chẳng bù với Bích Vy mập mạp quá nên nhìn không gọn, mặt còn bị mụn lớn nhỏ tùm lum.  Điều này khiến cho Bích Vy càng thêm đố kỵ ganh ghét với cô gái chung nhà kia ghê gớm, luôn tìm cách để hạ nhục, gây sự hoặc cà khịa với nàng.

Nghe bà Đào than van kể lể một hơi với đủ lý lẽ quá thuyết phục, Kiều Nương cúi đầu chẳng biết đáp sao nữa.  Quả thực nàng làm sao nói lại một người sành sỏi như bà Đào, mặc dù biết phần thiệt thuộc về mình.  Nhưng… sao nàng thấy Bích Vy vẫn mạnh cùi cụi đi chơi với đám bạn xơn xởn chứ có đau đớn gì đâu?  Và tại sao cô ta lại đau bụng nhiều đến thế mà bà ấy không đưa đi khám bệnh?  Bà ấy cưng cô ta như vàng kia mà?
Kiều Nương bèn ngô nghê hỏi gấp:
-Vy nó bị đau bụng dữ lắm hả dì?  Nó bị sao vậy dì?  Dì cho nó đi gặp bác sĩ chưa?

Nghe hỏi bà Đào thoáng ngỡ ngàng, lén đảo mắt liếc Kiều Nương một cái mà trong bụng phân vân khó hiểu.  Lẽ nào cái chuyện thường tình này của đám con gái mà nó cũng không biết sao?  Con ranh này đang làm bộ làm tịch để tra vặn nói móc mình hay thật sự nó ngốc nghếch?  Hay là mỗi lần ấy nó không bị hành khỏe re nên chưa nếm mùi đau đớn mà con bé Vy của mình phải chịu?

Bà Đào đâu biết được Kiều Nương thật sự hoàn toàn ngây ngô về những biến đổi sắp tới của cơ thể khi bước vào tuổi dậy thì.   Không giống như Bích Vy đã có cái chuyện nữ giới ấy từ tuổi mười ba và được mẹ chăm chút bảo ban cho từng tí, Kiều Nương lúc đó đã ở tuổi mười lăm nhưng do cơ địa riêng của mình hoặc do thiếu dinh dưỡng để phát triển mà cô bé vẫn chưa từng thấy chuyện ấy.  Có một ông cha là người thân thuộc duy nhất, nhưng là đàn ông thêm vào sự thiếu nhạy cảm quan tâm nên ông chẳng giúp được gì.  Còn hai mẹ con bà dì ghẻ thì khác máu tanh lòng đâu ai chú ý dạy dỗ cho Kiều Nương những điều tế nhị quan trọng này thì lấy gì mà nàng biết.

Sau ít giây ngẫm nghĩ, bà Đào cười giả lả rồi nói lánh đi:
-À dì có cho nó đi khám rồi, chỉ là cơ thể em con nó như vậy.  Thôi, con đi nấu cơm chiều đi kẻo trễ rồi.  Dì cũng phải đi công chuyện một chút, tối dì về.

Kiều Nương dạ nhỏ rồi vội vàng đi xuống bếp lo công việc của mình.  Thôi dì ấy đã nói vậy thì cũng làm chút cho xong.  Nếu cô ta không khỏe thì nàng cũng chẳng so bì làm gì.  Mấy chuyện nhà cửa nàng không nề hà gì cho lắm mà làm luôn cho Bích Vy, miễn là cô ta để cho nàng yên thân.

Nhưng chẳng may cô gái này không hề đơn giản và là một sức ép không nhỏ đối với Kiều Nương.  Ngay từ bé cô ta đã tỏ ra chanh chua nanh nọc khác thường.  Cậy thế mẹ luôn bảo vệ chống lưng cho mình cô ta thường xuyên hung hăng chửi mắng Kiều Nương không tiếc lời, thậm chí chẳng từ những hành động tay chân như giật tóc, tát tai, ngắt nhéo, hoặc đấm đá.  Bà Đào khôn khéo không bao giờ trực tiếp đánh đập Kiều Nương để tránh mang tiếng hành hung trẻ em với láng giềng và dính líu tới pháp luật, nhưng sau lưng bà ngầm hậu thuẫn cho Bích Vy hiếp đáp Kiều Nương.  Có gì bà sẽ giải thích hai đứa bé bằng tuổi chơi với nhau đụng chạm “chút xíu” giữa trẻ con cũng là chuyện thường tình, khó ai bắt bẻ được.

Lúc còn nhỏ Kiều Nương với bản tính hiền lành lại chưa hiểu gì nên chỉ biết âm thầm chịu đựng.  Khi lớn lên bắt đầu có nhận thức nàng không cho phép cô gái hung dữ ấy hiếp đáp mình nữa, nếu như cô ta vung tay tính động thủ là nàng hất tay, xô cô ta ra.  Chỉ là những hành động đơn giản để tự vệ chứ Kiều Nương chưa từng đánh trả lại cô ta cái nào.

Nhưng Bích Vy vốn bản chất tinh ranh sâu độc, mỗi lần như thế liền thừa cơ vu oan giá họa, chẳng bị trầy xước gì đã làm bộ té rất nặng hoặc ôm lưng ôm đầu, khóc rống lên thảm thiết để bắt vạ:

-Trời ơi trời, con Nương nó xô tôi té gãy xương mất rồi.  Nó lười biếng đùn đẩy việc nhà, tôi chỉ nói có mấy lời mà nó muốn giết tôi nè trời!  Đau quá… hu hu… chắc tôi chết mất!  Sao mày ác thế hả con kia?  Tao luôn tử tế với mày mà sao mày lại muốn giết tao!

Kiều Nương nhìn bộ dạng của Bích Vy mà ngán ngẫm vừa kinh sợ cho cái bản mặt giả dối của cô ta.  Việc nhà thì cô ta chẳng bao giờ ngó ngàng, toàn chính tay nàng đảm đương mà cô ta còn to mồm bảo nàng đùn việc.  Chưa có gì mà cô ta đã vu khống đến thế rồi.  Thật dễ sợ quá!

Chưa xong chuyện, bà Đào nghe tiếng con tru tréo liền lịch bịch chạy tới ngay.  Bà xoắn xít ngồi xuống ôm lấy Bích Vy rờ rịt thoa bóp khắp nơi, rồi chẳng cần biết chuyện gì xảy ra bà vừa ra vẻ xót ruột xuýt xoa với con mà toàn như chửi xéo:

-Ôi con gái ôi sao mà té thảm thương thế này?  Có đau nhiều lắm không con?  Má đã dạy mày rồi chị em trong nhà hãy nhường nhịn nhau một chút mà không chịu nghe.  Cái miệng ngứa ngáy làm chi để cho người ta xô ngã thế này!  Có bị lọi giò gãy xương thì mới nhớ nghe chưa con!

Thấy có mẹ Bích Vy càng làm nũng dữ, cô ta bù lu bù loa như trẻ con hư:
-Con có làm gì nó đâu mà nó xô con té đau gần chết nè!  Má muốn nó giết con luôn má mới vừa lòng phải không!  Thôi má bỏ mặc con chết đi cho rồi… hu hu…

Kiều Nương vẫn đang tròn mắt kinh ngạc vì quá sốc.  Bà Đào liếc một cái thật sắc về phía nàng, nghiêm nghị tiếp tục giọng điệu cạnh khóe của mình:

-Mày lớn rồi phải biết tự bảo vệ mình, đâu có cái thói cứ trông cậy vào má mãi.  Má sinh ra mày thì mày té ruột má đau, chứ người dưng thì mày càng bị đau họ càng hả hê hiểu chưa!  Lần này mày té như này là may rồi đó con.  Lần sau họ ra tay nặng hơn thì chưa biết mày thê thảm ra sao nữa con à.

Nghe hai người họ làm trò với nhau, hết mẹ đến con, hết con rồi đến mẹ mà Kiều Nương muốn lợm giọng, chẳng ngờ lòng dạ người ta có thể nham hiểm xấu xa đến thế.  Kẻ muốn hành hung người khác lại đang diễn kịch y như nạn nhân bị hại.  Đây cũng là một bài học trong đời, dần dần nàng đã biết khôn ra rồi.  Phải đề phòng họ thật kỹ chớ không thôi có ngày họ làm vạ bắt đền cho thì khổ!
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Đạp xe được một đoạn, Kiều Nương chợt tắc lưỡi một cái rõ to, khi nhớ ra suýt tí nữa là nàng quên bẵng mất cái hẹn với Mai Phi.  Đó là cô bạn thân của nàng từ thời còn học phổ thông, giờ hai đứa không còn học chung nhưng vẫn rất thân thiết và thỉnh thoảng gặp nhau trò chuyện.
 
Hôm trước Mai Phi đã hẹn cùng đi siêu thị chiều nay với Kiều Nương.  Vì nhà Mai Phi nằm gần ngay trên con đường dẫn đến siêu thị nên Kiều Nương đồng ý hẹn gặp tại nhà cô rồi cùng đi.  Không giống như Kiều Nương chỉ đến những nơi ấy khi thật sự cần thiết, Mai Phi xem đó là một thú vui tiêu khiển trong lúc nhàn rỗi dù không có nhu cầu mua sắm gì.
 
Thật tình mà nói thì Kiều Nương cũng thích đến siêu thị chứ đâu phải không.  Nơi đó rộng rãi thông thoáng, sạch sẽ thơm tho, có máy lạnh mát mẻ rất dễ chịu, lại có đầy đủ các loại hàng, nhìn rất mê.  Chung quy nàng cũng là con gái kia mà, mua sắm đồ đẹp sao lại không thích.  Chỉ là nàng biết hoàn cảnh của mình còn khó khăn nhiều thứ phải lo toan, đồng tiền làm ra vất vả, làm sao dư dật để mua những thứ xa xỉ, vào đó chỉ thêm thèm thuồng chẳng có ích gì lại mất thì giờ.
 
Nhưng hôm nay thì Kiều Nương có lý do chính đáng cần phải đến đó thật.  Ngày mai nàng có ý định đi thăm người ta nên muốn mua ít đồ dùng đem vào tặng đó mà.  Người ấy bây giờ đã mất tự do, một khoảng thời gian thanh xuân quá dài.  Trong đó luật lệ nghiêm ngặt gắt gao, đâu phải thứ gì muốn đem vào tặng cũng được nên Kiều Nương phải cẩn thận.  Một chiếc áo len ấm, ít vớ dài, vài đôi găng tay nỉ và chiếc khăn choàng cổ này xem ra rất hợp lý.  Mùa đông sắp đến rồi, mong rằng những thứ này sẽ giúp anh được ấm mình trong ấy.  Chúng sẽ mang cả tấm lòng của nàng luôn nghĩ về anh.
 
Chẳng mấy chốc Kiều Nương đã dừng xe trước cổng nhà Mai Phi.  Đó là một căn nhà lớn cao ba tầng với khu vườn rộng nằm trong một con đường nhỏ yên tĩnh vắng vẻ.  Thành thật mà nói Kiều Nương rất thích con đường này, có lẽ do sự êm đềm của nó và nhiều bóng râm tỏa ra từ nhiều cây to dọc hai lề đường.  Nhưng thích là thích trong bụng vậy thôi chứ nàng rất ngại mỗi khi tới đây, vì nó sang trọng và xa lạ quá.  Cái cảm giác đến một nơi không thuộc với tầng lớp của mình, có chút bỡ ngỡ, có phần mặc cảm xen lẫn với tủi thân nữa.
 
Ngần ngừ ít giây rồi Kiều Nương cũng đưa tay bấm chuông nơi chiếc cổng sắt bên ngoài.  Cửa mở ra, trái với sự trông đợi của nàng người trước mặt sẽ là Mai Phi hoặc không là bà giúp việc như thường lệ, một chàng trai dáng người tao nhã trong áo thun trắng tay cộc, quần dài thể thao xanh hàng hiệu đắt tiền hiện ra.  Anh ta có gương mặt thanh tú với mái tóc cắt ngắn gọn gàng.
 
Vừa nhìn thấy Kiều Nương, anh ta sững người mất một giây như đang vô cùng kinh ngạc, rồi lập tức nở một nụ cười tươi rói, mặt không giấu được sự vui mừng hồ hởi chào:
-Kìa Nương, lâu rồi không được gặp em, thật không ngờ hôm nay lại có sự bất ngờ thú vị này.
 
Kiều Nương cũng rất đỗi ngạc nhiên, thoáng lúng túng rồi ngập ngừng đáp:
-Dạ,… chào anh Phú ạ!
 
Chàng trai ấy là anh ruột của Mai Phi và chẳng phải nhân vật xa lạ nào đối với Kiều Nương.  Anh lớn hơn hai cô bốn tuổi, tốt nghiệp đại học ra trường đã đi làm với một công việc ổn định thu nhập rất tốt.  Thời còn học phổ thông, Kiều Nương mỗi khi có dịp đến chơi với nhỏ bạn cũng thỉnh thoảng gặp Phú tại đó.  Ngày ấy Kiều Nương thấy anh tốt bụng bặt thiệp, ăn nói vui vẻ xởi lởi nên khi anh hỏi chuyện cũng đối đáp tự nhiên.  Về sau nàng để ý anh hay nhìn trộm mình.  Mỗi khi nàng bắt gặp thì anh ta có khi bối rối quay đi, khi thì nhìn lại nàng bằng ánh mắt nồng nàn trìu mến.  Tự dưng Kiều Nương đâm ra ngại ngùng khi đối diện với cái nhìn riết róng say sưa ấy, nên sau này nàng tránh tiếp xúc với anh.
 
Phú sáng trai, lịch lãm chuẩn mực, khi ấy đang năm cuối đại học với công việc tương lai sẵn sàng rộng mở, không vướng víu vào tệ nạn xã hội nào, gia đình lại đàng hoàng khá giả.  Anh rõ ràng là một thanh niên tốt với nhiều điểm cộng chẳng cần bàn cãi.  Một cô bạn gái nếu anh muốn đâu khó khăn gì, chỉ có điều lâu nay anh chưa thật sự rung cảm mà thôi.
 
Nhưng rồi không biết từ lúc nào Phú lại bắt đầu thấy vấn vương cái cô bạn của nhỏ em mình lạ thường.  Cô bé thật dễ thương có nét gì đó rất cuốn hút, đôi mắt long lanh dễ làm rụng tim người.  Nhưng sao ít khi cô bé tới nhà anh quá, mà thi thoảng có tới cũng ở trong phòng với nhỏ Phi suốt.  Anh chả ngắm nhìn nói chuyện được chút nào, khiến anh ngồi trong phòng mình mà bồn chồn nôn nao thật khó chịu.  Rõ là chán!
 
Phú nghĩ bụng rồi thầm cười cho cái ngớ ngẩn của mình.  Cô ấy chẳng là gì với mình cả mà khi không đòi người ta đến nhà rồi nói chuyện với mình.  Thế rồi cũng như tất cả mọi người đang yêu, Phú bắt đầu có những thay đổi mà nếu ai tinh ý một chút sẽ nhận ra ngay.  Chẳng bao lâu thì Mai Phi cũng khám phá ra cái tâm sự thầm kín của ông anh mình.  Cô khoái lắm, tình nguyện làm một đồng minh đắc lực cho anh ngay.  Đổi lại từ nay cô tha hồ mà vòi vĩnh bắt ông anh chiều chuộng bao ăn bao uống.
 
Gặp Kiều Nương, Mai Phi thường xuyên trêu đùa bóng gió xa xôi:
-Nương ơi, bây giờ hai đứa mình là bạn, mai mốt có khi nào tao xuống làm em mày không vậy ta?
 
Không ngờ Kiều Nương cười phì gật đầu tỉnh queo:
-Cần gì phải mai mốt, ngay liền bây giờ cũng được…
 
Hai mắt trợn tròn lên sáng ngời đầy khoái trá với chiếc mồm mở to vì ngỡ ngàng, Mai Phi chỉ tay vào bạn cười lớn:
-Mày chịu hả?  Ui trời ơi con nhỏ này ghê thiệt đó nghe.  Giấu giếm hay dễ sợ luôn.
 
Mai Phi lầm tưởng Kiều Nương cũng thích ông anh mình lâu nay nên mới bất ngờ và hí hững như vậy.  Chợt nghe Kiều Nương hếch mặt lên nói tiếp:
 
-Có gì mà ghê!  Mày nhỏ hơn tao hai tháng tuổi, muốn bây giờ nhảy xuống làm em thì tao sẽ duyệt ngay cái rụp, vừa đỡ mất thời gian vừa có một đứa em để sai vặt, ngu sao không chịu.
 
Đâu ngờ nhỏ bạn nói chuyện cà bơn chẳng ăn nhập gì, Mai Phi tẽn tò, nhưng vẫn chưa bỏ ý định mai mối.  Cô làm mặt nghiêm trọng dò hỏi:
 
-Tao hỏi cái nè, mày nghĩ sao về anh Phú?
-Anh Phú thì liên quan gì đến tao? - Kiều Nương nhăn nhó hỏi lại.
-Mày học hành thông minh mà sao hôm nay lù đù quá vậy nè.  Tao hỏi mày có… chút rung rinh gì với anh tao không?
 
Kiều Nương cười cười nói tưng tửng:
-Tao tuy ốm yếu nhưng cũng cân được mấy chục ký, đâu phải nhẹ như chiếc lá mà rung rinh được, phải không hả?
 
Thật ra bằng linh cảm con gái, Kiều Nương đã lờ mờ đoán được tình cảm của Phú dành cho mình.  Nàng cũng rất quý mến Phú vì anh đứng đắn và ăn nói ôn nhu, nhưng hơn thế nữa thì lại chẳng có cảm xúc gì.  Mặt khác khi ấy một hình bóng khác tuy bình dị hơn nhiều nhưng lại hiện hữu trong tâm tưởng nàng càng lúc càng đầy.  Cho nên Kiều Nương đã ý tứ nói tránh vài lần, rồi với thời gian hy vọng Phú sẽ hiểu.
 
Dạo sau này Mai Phi có kể Phú được cất nhắc lên vị trí cao hơn nên chuyển sang một chi nhánh khác xa nhà để làm quản lý.  Vì đinh ninh Phú đã đi làm xa không còn sống nơi đây nữa, Kiều Nương mới ngạc nhiên về sự xuất hiện của anh hôm nay.
 
Phú mở to cánh cổng, đưa tay làm cử chỉ nồng nhiệt mời, giọng niềm nở:
-Em đến tìm con Phi phải không Nương?  Mời em vào nhà ngồi chơi!
 
Hỏi vậy mà tự dưng trong lòng Phú nghe chút vương vương buồn.  Một người hữu tình mà người kia không có ý nên làm gì có chuyện nàng đến đây tìm anh!  Kiều Nương vẫn đứng yên tần ngần đáp:
-Dạ, em có hẹn với Mai Phi.  Nó có nhà không anh Phú?
 
Chàng trai ôn tồn giải thích:
-Phi nó đi làm chưa về tới Nương à.  Hồi nãy nó gọi nhắn là có một chuyện nhỏ đột xuất ở công ty nên về muộn hơn dự định chút xíu.  Nó bảo em đợi cho nó chừng mười lăm phút thôi, không lâu đâu.
 
Kiều Nương than thầm trong bụng, sao mà xui thế này!  Thời gian nàng không có nhiều, tranh thủ làm ra sớm đi mua quà cho người ấy, còn phải sắp xếp cho chuyến thăm tù ngày mai vì đường đi cũng đâu có gần gì.  Bây giờ phải chờ con khỉ ấy chưa biết chừng nào nó mới về đây!  Mà hẹn với nó rồi cũng đâu thể bỏ đi trước được, nhỏ sẽ giận cho mà coi.
 
Cực chẳng đã Kiều Nương dắt xe vào khoảng sân theo chân Phú đi về hướng cổng chính căn nhà.  Đi được vài bước, bỗng nhiên một luồng ký ức hãi hùng từ đâu ùa về khiến nàng khựng lại, giọng có phần lạc đi:
-Thôi anh Phú, em ngồi ngoài sân này chờ được rồi!  Khỏi cần vào nhà làm chi cho mất công đi anh.
 
Nhăn khẽ mặt, Phú nài nỉ:
-Em là khách quý của nhà anh mà, sao lại để em ngồi ngoài sân được hở Nương!  Đi nào, vào nhà ngồi uống nước chút xíu đợi con Phi có phải tốt hơn không?  Lâu ngày anh em mình mới gặp, cũng là một dịp quý để anh thăm hỏi em vài câu không được sao!
 
Bỗng dưng khi nghe lời mời ấy Kiều Nương khẽ rùng mình, môi mím lại như cố xua đi một nỗi ám ảnh khủng khiếp từ quá khứ ra khỏi tâm tưởng.  Nàng vẫn nhất mực lắc đầu, đưa tay chỉ vào cái ghế đá kê nơi vườn khéo léo từ chối:
 
-Em thích ngồi ngoài vườn hơn anh Phú ạ.  Suốt ngày em làm việc trong không gian chật chội rồi nên được ở ngoài trời thông thoáng thế này em thấy khỏe khoắn hơn.
 
Rồi nàng nhìn Phú cười lém lỉnh:
-Mà nếu anh muốn thăm hỏi em thì ngồi ghế đá anh cũng hỏi được, đâu nhất thiết phải vào nhà.  Đúng không anh?
 
Nhận ra Kiều Nương có ý tránh né vào nhà, Phú cũng không muốn miễn cưỡng nữa.  Cô bé xưa nay vẫn thế, rất lễ phép tinh nghịch nhưng luôn đặt một khoảng cách rõ ràng với anh và không cho anh cơ hội nào.  Anh đưa tay về phía ghế trầm giọng:
-Vậy cũng được.  Mời em ngồi chơi!  Để anh gọi lấy nước cho em uống.  Em thích dùng gì hả Nương?
 
Khoa khoa tay, Kiều Nương lắc đầu:
-Dạ khỏi đi anh Phú, bày vẻ làm gì cho mất công.  Em cũng chưa thấy khát đâu.
 
Phú vẫn ân cần:
-Ai lại làm thế!  Em đến nhà, anh không mời em được ly nước thì quá tệ cho ông anh này rồi.  Đừng ngại mà!  Nước chanh đá nhé?
-Dạ, vậy cũng được! - nàng gật đầu đại.
 
Phú nhanh nhảu đi lại phía cổng, hé cửa ra gọi vào:
-Bác Chín ơi, làm giùm cháu hai ly chanh đá chút!
 
Nói đoạn anh trở lại băng ghế đá.  Thấy Kiều Nương đang thu lu ngồi sát một đầu ghế, anh nhẹ nhàng ngồi xuống đầu kia cách Kiều Nương một khoảng.  Nàng để ý và thầm đánh giá cao sự tế nhị hiểu biết của anh tôn trọng khoảng cách riêng tư cho mình.
 
Quay sang nhìn Kiều Nương, Phú quan tâm hỏi:
-Lâu nay không thấy em ghé chơi nữa, em vẫn khỏe và công việc tốt chứ hả Nương?
 
Khẽ gật đầu, nàng cười đáp:
-Dạ cám ơn anh, em bình thường.  Còn anh cũng khỏe chứ?
 
Phú khôi hài làm dáng, vui vẻ nói:
-Anh đây vẫn khỏe re như bò kéo xe, rất ư là béo tốt nè em không thấy sao.  Nói chơi thôi, anh cũng phải tập luyện thường xuyên để giữ gìn thể lực.  Bây giờ đi làm xa mà bị bệnh một mình thì mệt lắm chứ chẳng phải chơi đâu em.
 
Kiều Nương gật gù ra vẻ thấu hiểu rồi góp lời:
-Dạ, em cũng có nghe nhỏ Phi nói anh phải chuyển sang chỗ khác xa hơn.  Ở một mình xa nhà chắc cũng buồn hơn anh há?
 
Phú chép miệng:
-Công việc mà em, cơ hội được thăng tiến thì phải nắm bắt thôi.  Làm một thời gian khi có điều kiện thì mình tính tiếp.
-Vậy hôm nay anh được nghỉ hả anh Phú, hay anh ghé thăm nhà?
 
Lúc đó thì bác giúp việc mang hai ly chanh đá ra.  Phú đưa tay đỡ lấy, đưa cho Kiều Nương một ly rồi giải thích thật thoải mái:
 
-Vừa đúng lại vừa không.  Hôm nay anh đi làm nhưng ra sớm nửa buổi, tiện thể ngày mai cuối tuần anh về thăm nhà chơi luôn… Mà nhờ vậy mới may mắn gặp được em hôm nay nè.
 
Nói đoạn anh háy mắt cười thật tươi với Kiều Nương.  Nàng cầm ly nước còn nguyên trên tay, phì cười nói đùa:
-Gặp được vua chúa hay tổng thống thì còn gọi là may mắn, chứ gặp một con nhỏ cù lần như em thì có gì hay ho đâu mà anh Phú nói quá vậy.
 
Phú không cười nữa mà tư lự cúi đầu nhìn xuống nền đất như đang nghĩ ngợi, giây lát sau anh ngẩng lên nhìn vào mắt cô gái bên cạnh, giọng trở nên nghiêm túc:
 
-Với ai thì anh không biết, nhưng riêng anh thì mỗi lần được gặp em đều là một ngày đẹp nhất.  Em hiểu điều anh muốn nói mà phải không Nương?
 
Kiều Nương cụp đôi mắt xuống tránh né tia nhìn nồng nàn cháy bỏng như ánh lửa của chàng trai.  Nàng thở khẽ ra một hơi, tâm trạng khổ sở không biết nói sao để cho Phú đừng buồn mà vẫn diễn đạt rõ cảm xúc của mình.  Nàng ấp úng:
-Anh Phú… em… không biết gì đâu!… Anh đừng nói như vậy mà!
 
Phú quan sát cử chỉ của Kiều Nương.  Nàng vẫn đang nhìn vào một điểm vô nghĩa dưới đất tránh ánh mắt anh, dáng người thanh thanh trong chiếc áo thun hồng nhạt, mái tóc dài cột bởi một sợi dây thun xanh thành một cái “đuôi ngựa” cùng gương mặt không chút trang điểm.  Ôi vậy mà sao anh thấy nàng đáng yêu và thanh thoát quá chừng!  Nàng thật bình dị nhưng lại gợi cảm đến lạ thường.  Anh ước sao được ôm cái thân hình nhỏ bé ấy vào lòng để thương yêu che chở.  Giọng Phú tha thiết:
 
-Nương, em… mở lòng ra với anh một chút được không?  Anh cũng đâu có gì tệ phải không.  Cho anh một cơ hội được chăm sóc em nhé?
 
Kiều Nương bấy giờ mới nhìn lên.  Nàng biết nếu chọn Phú nàng sẽ có một bến đỗ yên bình.  Phú là chàng trai tốt đáng tin cậy.  Mai Phi là bạn thân luôn ủng hộ hai người đến với nhau, và hai bác cha mẹ của anh em họ đều tỏ ra rất quý mến nàng.  Nhưng trái tim khó bảo lại không chịu rung động chút nào với anh thì làm sao bây giờ!
 
Sau ít giây im lặng, Kiều Nương nhỏ nhẹ đáp:
-Anh Phú, em rất cảm kích tấm lòng của anh đối với em.  Anh tất nhiên không có gì tệ.  Ngược lại anh rất tốt, và em quý anh vô cùng.  Nhưng chính vì quý anh mà em mới mạo muội khuyên anh đừng lãng phí thời gian cho em nữa, vì em không thể đem lại niềm hạnh phúc mà anh mong đợi.  Xin anh hãy tìm cho mình một nửa khác phù hợp hơn.  Em rất tiếc đã lại khiến cho anh thất vọng, vì… quả thực em không có tình cảm đó đối với anh!  Mong anh đừng giận!
 
Dù đã phần nào đoán được ý định của cô gái, Phú vẫn nghe một sự hụt hẫng đến tái tê cõi lòng.  Anh thừ ra một lúc, định nói thêm gì đó thì khi ấy Mai Phi cũng vừa về tới.  Thấy Kiều Nương cùng anh trai mình đang ngồi trên ghế đá ngoài sân mà không vào nhà, mặt ai cũng có vẻ trầm lắng nghiêm nghị, cô thoáng phân vân trong bụng.  Tuy nhiên cô chỉ cười rồi hồ hởi nói:
-Anh Phú hôm nay về sớm chơi hả anh?
 
Rồi cô quay sang nhỏ bạn thân giả lả:
-Còn mày tới lâu chưa vậy Nương?  Tao kẹt ở công ty một chút nên ra hơi trễ.  Xin lỗi nhỏ nha!  Anh Phú có nhắn với mày rồi phải không?  Tao cũng nhắn tin cho mày mà không thấy mày hồi đáp gì hơn trơn.
 
Kiều Nương gật đầu bày tỏ:
-Ờ, ảnh có nhắn rồi.  Tao hơi gấp nên quên mất cái phôn ở chỗ làm… - đoạn nàng đặt ly nước xuống khay đứng lên bước về phía Mai Phi, nói tiếp - … Thôi mình cũng đi đi Phi kẻo trễ!
-Ừ, đi xe tao nghen cho lẹ? - Mai Phi vẫn ngồi trên xe gắn máy hỏi.
 
Ngần ngừ vài giây, Kiều Nương đáp bằng giọng têu tếu:
-Thôi khỏi đi mày, làm vậy chút nữa phải trở lại lấy xe mất công lắm.  Tao còn một núi việc phải làm nữa.  Mày thông cảm chạy xe rề rề với tao, còn không cứ tự nhiên mà dọt tới đó trước chờ tao, như tao đã chờ mày nãy giờ cho nó đều.
 
Mai Phi lườm bạn:
-Con quỷ, hai đứa đi với nhau chẳng lẽ tao bỏ mày đằng sau mà dọt tới chợ trước.  Nói vậy mà cũng nói được!
 
Kiều Nương bụm miệng cười, mặt lém lỉnh:
-Ai biết đâu, tao chỉ cho mày những chọn lựa để mày thoải mái chọn.  Sướng gần chết còn làm bộ.
 
Phú đứng nghe hai cô gái nói chuyện qua lại, vừa say sưa ngắm Kiều Nương.  Trời ơi cô nhỏ này sao lúc đùa nghịch chút xíu mà lại đáng yêu chi lạ.  Anh đưa tay lên ra hiệu, rồi vui vẻ lên tiếng:
 
-Thôi anh xin hai cô đừng tranh cãi nữa.  Không ấy để anh được hân hạnh lấy xe làm tài xế chở hai cô đi một chuyến, bảo đảm nhanh nhẹn, an toàn, miễn phí.  Chút nữa hai em mua sắm xong anh chở đi ăn tối luôn.
 
Nói xong Phú nở nụ cười thật nồng ấm, đưa tay chỉ về góc bên kia sân nơi đậu chiếc xe hơi của mình.
 
Mai Phi hí hửng hưởng ứng ngay:
-Đúng rồi đó!  Lâu lâu có dịp phải để anh Phú phục vụ và bao tụi em như vậy mới phải đạo chứ.
 
Kiều Nương đưa mắt nhìn theo hướng chỉ, thấy chiếc xe hơi đời mới đắt tiền đang nằm phía trước cửa ga ra.  Nàng cũng nhạy bén nhận ra ánh mắt tinh nghịch của Mai Phi kín đáo háy với anh mình, hiểu rõ nhỏ bạn đang tìm cơ hội mai mối cho ông anh của nó đây mà.  Nàng bèn từ chối:
 
-Dạ thôi em không dám phiền anh Phú dữ vậy đâu.  Bọn con gái tụi em đi chợ linh tinh tào lao lắm.  Nhưng dù sao cho em được cám ơn anh nhiều.  Cũng trễ rồi, xin phép anh Phú em đi nghen!  Mình đi Phi!
 
Nói xong nàng thoăn thoắt đi tới chỗ chiếc xe đạp của mình đang đậu gần một gốc cây.  Mai Phi nhìn anh trai nhún vai như tỏ ý mình đã ráng nhưng bất lực với nhỏ bạn cứng đầu, còn Phú thì khẽ thở dài thất vọng.
 
Vào siêu thị sau khi đi một vòng mua được những thứ cần thiết, đang tính về thì Kiều Nương chợt nhớ ra một điều.  Người ta ở trong ấy chắc hẳn buồn chán lắm, mua cho anh vài cuốn sách để xem cho đỡ buồn.  Anh ấy thích những tác phẩm của Tự Lực văn đoàn, ngoài ra còn mê nghiên cứu kỳ đạo, nên thêm ít cuốn viết về đánh cờ chắc anh sẽ thích.  Nàng kéo tay Mai Phi:
-Đi vô cửa hàng sách với tao chút xíu!
 
Hai cô gái sánh bước vừa đi vừa nói chuyện rù rì.  Nhìn đôi bạn ríu rít cặp kè như vậy kẻ khác nhìn vào sẽ đoán biết họ thân thiết lắm.  Mai Phi chỉ học chung với Kiều Nương ba năm trung học, hai người gia cảnh rất khác nhau nhưng không hiểu tâm tính hòa hợp thế nào mà lại rất thân.  Ban đầu gặp Kiều Nương khi vừa vào đầu lớp Mười, Mai Phi không ưa gì mấy cô bé, vì “nhỏ đó mặt ù lì cứ ngồi một đống chán bỏ xừ”, theo cách nói của cô về người bạn cùng lớp này.  Nhưng rồi khi tiếp xúc nhiều hơn Mai Phi mới hiểu và từ từ thấy quý mến Kiều Nương, khi nhận ra những nét đẹp ở một người bạn với hoàn cảnh kém may mắn hơn mình nhiều nhưng vẫn sống đàng hoàng và học chẳng thua gì ai.
 
Nếu chưa quen biết nhiều thì Kiều Nương trông bề ngoài có vẻ xa cách kiệm lời như một kẻ đang thu vào cái vỏ của mình, nhưng khi thân thiết rồi thì Mai Phi khám phá ra cô bạn mình cũng rất nhí nhố, tinh nghịch và đầy thú vị.  Từ lúc biết anh trai mình phải lòng nhỏ bạn thân, Mai Phi rất vui và thầm mong muốn hai người họ sẽ thành đôi.  Nhưng cô thật sự không ngờ nhỏ bạn ấy lại đã nặng tình với một người khác đến vậy.
 
Thấy Kiều Nương say mê lựa sách, Mai Phi nhìn qua vài cuốn rồi thắc mắc:
-Nè, mày bình thường đâu có đọc mấy loại sách này.  Phải mày mua cho ông Diễn không đó?
 
Kiều Nương bẽn lẽn thừa nhận:
-Ừ, ngày mai tao đi thăm anh ấy nên muốn mua ít đồ cho ảnh thôi mà.
-Bộ tuần nào mày cũng mua như thế này sao? - Mai Phi trố mắt hỏi.
 
Cong môi lên cười tếu táo, Kiều Nương thật tình:
-Tao đâu có giàu đến vậy.  Tiền đâu mà mua mỗi tuần!  Chỉ lâu lâu thôi.
 
Dứt lời nàng lúi húi tìm sách tiếp.  Mai Phi nhìn vậy mà khẽ thở ra một hơi, thấy chút chạnh lòng thương hại nhỏ bạn.  Đoạn đường đi thăm tù xa xôi thấy ớn mà tuần nào nó cũng đi, lại còn khiêng vác quà cáp nữa.  Kiều Nương nói vậy thôi chứ Mai Phi biết chắc lần nào bạn mình lại chẳng đem theo quà, không nhiều thì ít, tối thiểu cũng vài món ăn khô.  Nhỏ có khiếu nấu ăn ngon, được nhỏ làm món cho ăn và thăm viếng chắc anh ta cũng được ít nhiều an ủi.
 
Có điều… thấy cực cho nó quá, tội nghiệp nhỏ!  Cứ sống mãi với một tình yêu vô vọng như thế làm chi cho khổ không biết!  Đúng là nhỏ điên thật!  Phải chi nó chịu anh Phú của mình thì có phải tốt hơn hẳn rồi không!
 
Tặc khẽ lưỡi, Mai Phi ta thán:
-Tao cũng không hiểu nổi mày nữa Nương ạ!  Ông Diễn bây giờ trong tù rồi, còn lâu mới ra.  Lẽ nào mày cứ trông đợi mỏi mòn như vậy?  Mà đến lúc ra tù liệu ông ấy có còn nghĩ tới mày không hay sẽ thay tâm đổi tính?  Tới chừng đó mày sẽ ra sao?… Tao biết mày nhiều tình nghĩa nhưng cái gì cũng có giới hạn.  Mày có tâm thăm viếng ổng bao lâu nay coi như đã đầy đủ ân tình.  Đã đến lúc mày cũng phải nghĩ cho cuộc đời mình chứ!
 
Nghe bạn nói Kiều Nương dừng tay lại nơi giá sách.  Mai Phi không hiểu hết những khúc mắc bên trong.  Có những chuyện riêng tư nàng cũng chưa từng kể cho bạn nghe vì nó quá đau lòng, nàng không muốn nhắc tới nữa.  Chuyện buồn ấy chỉ có nàng và người ấy biết.  Nàng tự thấy mình mắc nợ anh, một món nợ không biết đến khi nào mới trả nổi.  Chút công thăm viếng và mấy phần quà nhỏ này có đáng chi so với những gì anh đã làm cho mình đâu!
 
Còn chuyện anh đã có người khác Kiều Nương chưa dám kể cho bạn nghe, sợ nhỏ biết lại mắng nàng ngu ngốc.  Nhắc đến việc ấy nàng lại ngậm ngùi muốn khóc.  Nếu đúng như vậy thì… cái duyên của nàng nó kém may, đành chịu thôi chứ biết sao bây giờ!  Thôi kệ, cứ đi và gửi ít quà cho anh, chẳng nghĩ thêm nhiều!
 
Kiều Nương lẳng lặng đem rổ sách ra quầy thu ngân tính tiền.  Trên đường về, nàng buồn buồn nói với Mai Phi:
-Mày không hiểu đâu Phi.  Tao thật sự rất vui khi được đi thăm và chăm sóc cho Diễn.  Tao hạnh phúc khi được làm một cái gì đó cho anh ấy, còn chuyện sau này… hãy để thời gian trả lời.
 
Mai Phi bùng thụng:
-Biết rồi, biết rồi!  Tao nghĩ cho mày thôi.  Bộ mày muốn theo đuổi mối tình bế tắc này hoài sao?  Trong khi anh Phú yêu mày như thế nào mày cũng biết mà.  Mày làm tao tức chết luôn!
 
Kiều Nương nhỏ nhẹ phân trần:
-Tao nói rồi, mày không hiểu hết đâu.  Tao cám ơn mày thương và tốt với tao, nhưng tao biết mình cần gì.  Còn anh Phú thì… tao cũng nói với ảnh rồi.  Tao không thể tiến xa hơn với ảnh được.  Xin lỗi mày!  Đừng giận tao nha!
 
Nguýt bạn một cái, Mai Phi phì ra cười.  Giận thì có chút chút, mà thương thì nhiều hơn.  Kiều Nương cũng nhìn bạn cười.  Nàng biết nhỏ nói vậy thôi chứ ruột để ngoài da, chẳng giận lâu bao giờ.
 
Tối về, Kiều Nương thu xếp mọi thứ chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi ngày mai.  Đường xa cần tới hai chuyến xe đò nhưng lần nào nàng cũng háo hức sao đâu.  Người không hiểu chuyện sẽ nói nàng ngốc nghếch dại dột tự hành xác và đào huyệt chôn lấy tương lai mình, nhưng khi đó là tiếng nói của trái tim chân tình thì làm sao cưỡng lại được!  Hơn thế nữa, nàng cảm thấy đó là một trách nhiệm, một việc cần thiết phải làm.
 
Chỉ có điều Kiều Nương cũng đâu thể ngờ, bao nhiêu nôn nao khấp khởi được gặp người ta là thế, bao nhiêu mong đợi thành tâm là thế, để rồi lần đó khi gặp nhau lại nghe người ta nói cho những lời đau lòng đến chết được.  Và giờ đây người ta lánh mặt luôn không ra tiếp nàng nữa!
 
Ngồi đẫn đờ trong phòng thăm tù mà nước mắt tuôn rơi, Kiều Nương nghe tiếng thời gian trôi qua rất chậm chạp như đang đứng lại, hay như chính trái tim mình đang tê cứng đập hết muốn nổi.  Nàng đâu hề biết trong xà lim cách đó không xa, có một người vừa buông mình nằm gục xuống giường với một cõi lòng tan nát khi lại một lần nữa phải cắn răng từ chối gặp nàng.  Đôi mắt anh mở to nhìn bâng quơ lên trần xà lim, nhớ lại những lời mình đã thốt ra với ai kia hôm trước mà tim sao đau quá là đau!
 
Ước gì cái ngày định mệnh ấy đừng bao giờ xảy ra nhỉ!  Ước gì ta có thể trở về với những ngày tháng hồn nhiên vô tư ấy, khi hai đứa mình vẫn cùng nhau đi trên con đường rợp bóng cây!  Ước gì ta vẫn còn dưới mái trường xưa, để khi hè đến tôi sẽ hái hoa phượng đỏ cài lên mái tóc em!  Ước gì ngày ra trường năm đó tôi có đủ can đảm, để nói với em một lời rằng… 
Môi anh chợt thoáng nở một nụ cười, tuy khẽ khàng nhưng đầy trìu mến thiết tha như đang đối diện trước mặt người ấy vậy.  Ánh mắt dịu lại rồi mơ màng xa xăm như đang rơi vào một vùng ký ức êm đềm thuở nào…
 
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Ngày khai giảng nơi sân trường phổ thông trung học năm ấy, cơ man nào là học sinh từ nhiều nơi đổ xô về tề tựu với đủ loại âm thanh cười nói ồn ào.  Trong số các nam thanh nữ tú đó, có một cậu học trò trong khối lớp Mười đứng lóng ngóng với một tập thể hoàn toàn xa lạ.  Ngôi trường mới này to quá, rộng lớn hơn hẳn so với ngôi trường cũ mà cậu đã rất quen thuộc và gắn bó trong bốn năm cấp hai.  Cây cối cao thấp lớn nhỏ trồng rải rác đầy trong sân, nhìn có vẻ như một công viên hơn là một trường học.

Cậu học sinh ấy đứng chơ vơ một mình nơi cuối hàng của lớp mình với cảm xúc hơi bất an và bỡ ngỡ.  Trước giờ cậu đâu phải là một chú bé quá nhút nhát hay kiệm lời, nhưng hôm nay trường mới cảnh mới, nhìn qua nhìn lại chẳng có ai quen nên cậu mới có tâm trạng như thế thôi.  Nhưng lo gì, chỉ vài ngày thì mọi việc sẽ ổn ngay.  Học trò lạ đó rồi thân đó mấy hồi.

À, nói toàn người xa lạ cũng chưa hẳn đúng.  Hồi nãy cậu có tình cờ gặp một tên bạn cùng lớp năm ngoái nơi bãi giữ xe.  Trước đây hắn vốn không thân với cậu cho lắm, hơn nữa bây giờ hắn lại được xếp vào một lớp khác nằm tuốt cuối dãy lầu bên kia.  Thành ra cả hai cũng chẳng có cơ hội để trò chuyện gì nhiều.

Một điều mới khác có ảnh hưởng rất lớn đối với cậu là năm nay cậu bắt đầu phải mặc đồng phục rồi.  Quy định của trường cấp ba nghiêm ngặt nam áo sơ mi trắng quần tây xanh, nữ áo dài trắng.  Nói mới nhớ!  Không ngờ tụi con gái mặc áo dài trắng vào nhìn đẹp gì đâu luôn!  Cả sân trường bao nhiêu tà áo dài phất phới bay theo từng cơn gió trông như một đàn bướm trắng nhìn xinh không chịu nổi.

Phải chi là thi sĩ cậu sẽ làm ngay một bài thơ lúc này rồi.  Tiếc thay hồn thơ thì có mà thi năng thì không mới chết chứ!  Thôi cậu đành mượn tạm vài lời ca trong bài “Bóng Hồng Việt Nam” của nhạc sĩ Hoàng Thi Thơ để tả cảnh vậy:


Ngắm người ta thì thấy đẹp thật chứ riêng cậu lại rất ngán cái vụ đồng phục, nhất là áo sơ mi trắng thế này.  Chẳng qua xưa giờ cậu vốn là dân sôi động khoái chạy nhảy, mà bây giờ vác cái áo trắng này vào chỉ chút xíu là nó dính mồ hôi và bụi cát đen như giẻ chùi nhà ngay thôi.  Để cho áo bẩn mẹ giặt cực thì cậu thấy bất nhẫn không đành, mà trói chân trói tay không được chạy nhảy năng động ở cái tuổi của cậu thì, ôi chao, chịu sao nổi!

Thôi, ai sao mình vậy chứ biết sao bây giờ!  Chắc người ta thấy mình vào cấp ba nên muốn mình chững chạc hơn mà biết tự quản đây mà.

Thật ra cậu biết mình lớn rồi nên cũng rất muốn giúp mẹ cáng đáng những chuyện nhà ấy, nhưng mẹ cứ gạt đi.  Mẹ bảo:

-Cố học cho giỏi, mai mốt có được một cái nghề đàng hoàng kiếm sống nuôi thân, ăn ở đạo hạnh biết trước biết sau là mẹ vui rồi.  Nếu rảnh rỗi thì tập luyện thể dục cho có sức khỏe, ráng đừng để bệnh hoạn.  Ba cái chuyện nhà này cũng phải biết để khi cần tự lo được, còn bây giờ mẹ rảnh, mẹ làm được, chưa cần con đâu.

Mẹ rất hiền lành, còn khá trẻ khi ấy chưa tới bốn mươi lại xinh đẹp.  Vậy mà từ ngày ba mất đi mẹ chỉ ở vậy, mặc dù có nhiều người ngắm nghé theo đuổi.  Gái một con trong mòn con mắt cổ nhân nói nào có sai.  Nhưng mặc ai dòm ra ngó vào, mẹ vẫn một lòng không xao động đơn thân nuôi con.  Chỉ có hai mẹ con nên bao nhiêu tình thương mẹ dành cho cậu hết.

Tuy thương con vô bờ bến, mẹ rất chú ý đến việc dạy dỗ cậu chứ không phải chỉ cưng chiều làm hư con.  May khâu, giặt giũ hay nấu nướng gì mẹ cũng chỉ cậu biết cơ bản.  Xuống chợ thì mẹ dạy cho cách lựa hàng, thức ăn phải biết xem ngày hết hạn sử dụng, đọc thành phần dinh dưỡng thế nào, so sánh giá cả ra sao, mẹ chỉ ngọn ngành hết.

Cậu kính và thương mẹ vô cùng, đối với người con trai ấy mẹ là khuôn mẫu người phụ nữ Việt Nam nhân hậu điển hình sống một đời vì con.

Cái người mà cậu gọi bằng “ba” ấy thật ra đâu phải là cha ruột của cậu.  Từ khi cậu mở mắt chào đời thì đã có ông trong nhà bên cạnh mẹ rồi.  Chẳng may ông vắn số nên đã ra đi khi cậu được bốn tuổi.  Sau này khi cậu lớn hơn một chút, thấy mẹ đôi lúc ngồi buồn buồn với đôi mắt ươn ướt nhìn xa xăm, cậu thương mẹ quá nên bước tới ôm vai mẹ ân cần hỏi han:
-Mẹ có chuyện gì buồn hả mẹ, sao mẹ lại khóc?

Bà Mơ, mẹ cậu nghe hỏi bất ngờ khẽ giật mình, đưa tay áo chậm nước mắt cười xuề xòa đáp:

-Mắt mẹ bị dị ứng nên đôi khi chảy nước mắt vậy thôi chứ có gì đâu mà khóc.  Chút xíu tự nó hết thôi à.

Cậu bé mang tên Huy Diễn ấy trề môi ra tỏ vẻ không tin:
-Con thấy mẹ buồn hiu à.  Mẹ khóc rõ ràng mà giấu con.  Cái gì làm mẹ buồn vậy?

Bà Mơ tặc lưỡi đáp qua quít cho xong:
-Thì đôi khi ngồi nghĩ vẩn vơ về những chuyện xa xưa rồi buồn buồn chút thôi.  Người lớn sống qua nhiều năm ai mà chẳng có lúc như vậy hả con.  Mẹ không sao đâu, con đừng lo nghĩ gì!

Bà Mơ luôn tìm cách tránh né nói lảng ra như thế.  Nhưng sau này khi Huy Diễn lớn lên có nhận thức hơn và gặng hỏi miết, cuối cùng bà đã ôm anh vào lòng kể cho con nghe vắn tắt câu chuyện của đời mình…

Ngược dòng thời gian hơn mười sáu năm trước, ngày ấy bà Mơ là một cô gái chân quê hiền lành, không kém phần xinh đẹp đằm thắm lại thông minh.  Bao nhiêu trai làng mơ ước được sánh duyên cùng cô thôn nữ mặn mà.  Gọi là thôn nữ vì cô sống ở quê từ nhỏ, chứ Mơ cũng học ra đại học bằng kế toán hẳn hoi chứ đâu thua kém gì ai.

Trong số những thanh niên theo đuổi cô có cả cậu công tử Dân, con trai duy nhất của một đại thương gia giàu có nổi tiếng trên thành phố.  Cậu Dân đi du học nước ngoài về, học cao hiểu rộng, dáng dấp thanh cao tao nhã, lại ăn nói mềm mỏng cư xử hết sức chuẩn mực.  Năm ấy trong một chuyến du lịch thưởng ngoạn đến những vùng nông thôn sau chuyến đi công tác dài ngày, cậu đã đến làng của Mơ như một định mệnh an bài.

Cậu Dân tiếp xúc với nền văn minh ngoại quốc nên tất nhiên gặp gỡ không ít các cô nàng xinh đẹp táo bạo bốc lửa nơi xứ người, nhưng không hiểu sao cô gái mộc mạc đậm tính quê hương này lại cuốn hút anh nhẹ nhàng mà lại sâu sắc đến thế.  Sau một thời gian theo đuổi với sự chân thành và nhân cách nổi bật của mình, Dân vô cùng vui sướng khi cuối cùng đã chiếm được trái tim cô gái xuân thì.  Cậu ngại Mơ vốn là con gái thôn quê sẽ có thành kiến với những tay công tử nhà giàu trăng hoa ưa đi dụ dỗ gái tơ, nên đã giấu hẳn cái gốc gác giàu sang của mình, ăn vận đơn sơ giản dị cố gắng chinh phục Mơ bằng chính con người mình.

Tình yêu của đôi trai tài gái sắc bay cao như cánh diều trong vùng trời lộng gió, cứ thế đã được hơn một năm.  Cậu Dân dù ở thành phố nhưng luôn tìm cơ hội về quê thường xuyên thăm cô người yêu chân chất của mình.  Trong sự đam mê cuồng nhiệt của tuổi trẻ và say đắm yêu đương, khao khát được gần gũi với cô gái mình yêu cháy bừng bừng trong thân thể chàng trai đầy nam tính ấy.  Cậu kiên nhẫn ngỏ lời, nài ép có, thuyết phục có.  Mơ thương cậu rất nhiều nhưng vốn là gái hiền thục đoan trinh nên cố kiềm lòng khất hẹn.  Cô nhỏ nhẹ bảo cậu:

-Sao anh không thưa hai bác đến nhà xin cưới em đi!  Khi mình bái lạy gia tiên nên vợ nên chồng rồi thì em mới trao thân gởi phận cho anh được.

Dân gật đầu như cái máy:
-Anh sẽ nói, nhất định sẽ nói.  Em tin anh đi nghe Mơ!

Nói đoạn cậu lấy trong túi ra chiếc vòng bằng bạc đính ngọc châu gia bảo, âu yếm đeo vào tay cho người yêu, giọng thật êm dịu:

-Chiếc vòng này là của mẹ đưa cho anh, bảo chỉ tặng cho người con gái nào anh sẽ cưới làm vợ.  Giờ anh trao nó cho em, xem như lòng thành của anh đã xem em như vợ chưa cưới rồi.

Xúc động trước tấm lòng và cử chỉ của Dân, Mơ đã trao lòng tin cho cậu hoàn toàn, rồi không ngăn được sự thôi thúc của trái tim mà ngã vào vòng tay cậu.  Họ đã quyện vào nhau với tất cả mật ngọt của ái tình cùng những lời ước hẹn trăm năm vào hôm ấy.

Quả nhiên sau đó giữ đúng lời hứa, cậu Dân hối hả về nhà trình bày với cha mẹ mình ngay.  Khá khen cho cậu có thành ý và dũng khí dám nói dám làm, nhưng tiếc thay giữa ý muốn và thực tế nó cách nhau rất xa.  Ông bà Điền cha mẹ cậu nghe tin con trai vàng ngọc của mình muốn cưới một cô thôn nữ nhà nghèo thì vô cùng bực dọc.  Tuy ngoài miệng vẫn nhã nhặn tìm cách khuyên can nhưng trong bụng đã thẳng thừng cự tuyệt ngay mà chẳng cần hỏi nhiều làm gì cho mệt.  Lạ lùng gì cái đám con gái nghèo thấy chàng công tử Dân nhà giàu đẹp trai lại uyên bác lỗi lạc đến thế, đứa nào mà chẳng muốn bám vào để một bước đổi đời được vào làm mợ Hai trong nhà ông bà.  Đừng có mà ham!

Hơn nữa ông bà đã chọn sẵn cho cậu Dân một cô vợ nhà cực giàu môn đăng hộ đối với mình trên phố rồi.  Có vợ cao sang quyền quý như thế mới xứng với cậu Dân, con đường hoan lộ của cậu sẽ rộng thênh thang không phải sướng hơn sao!

Rồi thì với thế lực và quyền hành của mình, kết hợp với sự ngon ngọt dụ dỗ cũng có, răn đe hù dọa cũng có, bà Điền đã cho gia nhân  cũng như đích thân tiếp cận Mơ, cho cô biết một sự thật phũ phàng là sẽ chẳng có chuyện cưới xin gì ở đây cả.  Nếu cô biết khôn thì im lặng mà rút lui, nhược bằng không thì cô sẽ tự mang thêm nhục cho mình và gia đình mà thôi.

-Cậu Hai chúng tôi đã có vợ hứa hôn rồi.  Cô lâu nay nghe nói nết na ngoan hiền lắm sao lại mặt dày chen vào làm kẻ thứ ba phá hoại chuyện hôn sự của người ta thế?  Không biết ông giáo ba cô dạy dỗ cô thế nào mà dám đi giựt chồng người?  Ổng mà hay chuyện này sẽ nghĩ sao đây hen?

-Ôi dào cô ơi, mấy cậu thanh niên bây giờ cô cũng biết rồi, trước khi lấy vợ ai mà chẳng có vài cô nhân tình.  Cậu Hai chúng tôi lại đã sống nhiều năm ở nước ngoài, chuyện ấy đương nhiên đối với cậu rất thoáng.  Quen qua đường cho vui thì được chứ chọn làm vợ thì phải là một người thích hợp.  Mà cô thì nhìn lại mình đi, cô có gì mà đòi xứng với cậu Hai chúng tôi?

-Cô Mơ à, nếu cô thực sự yêu thương cậu Hai thì phải nghĩ cho cậu ấy chứ, phải biết hy sinh cho cậu ấy chứ phải không?  Thôi thì thế này, chúng tôi sẽ cho cô một số tiền, đủ lớn để cô làm vốn rồi đi lấy chồng, đừng có lì mặt bám chân cậu Hai chúng tôi nữa.  Thế nhé?

Những câu nói như mấy gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt khiến cho cô gái tội nghiệp như rơi từ trên trời xuống đất.  Trong cơn mê tình ái cô cứ như đi vào chốn xa xôi lơ lửng nào, bây giờ trở lại với thực tại nó mới ê chề nhục nhã làm sao!

Nỗi đau đớn vì bị người ta hất hủi sỉ nhục chưa kịp lắng đọng thì Mơ lại điếng người thất kinh hồn vía khi nhận ra những triệu chứng khác thường nơi cơ thể báo hiệu cho một mầm sống đã hình thành trong người.  Mơ chết dở, thấy mình như rơi vào một vòng xoáy kinh hoàng chẳng biết đường nào để thoát ra.  Cậu Dân thì bỗng dưng biến mất một cách lạ kỳ thật phũ phàng, không biết cậu ta có thấu hiểu cái đắng cay mà cô đang chịu đựng!  Ông giáo cha cô hay tin nằm liệt giường chẳng màng ăn uống.  Mơ nhìn cha như vậy với đôi mắt buồn sâu thẳm mà nẫu cả ruột, tự thấy mình bất hiếu đem lại sầu khổ cho mẹ cha khi rơi vào cảnh không chồng mà chửa, một cái nhục lớn cho dòng tộc.  Cô đâu thể bôi tro trát trấu lên mặt cha mẹ, mà phá bỏ núm ruột tình thâm thì lại thấy có tội với con chẳng đành.

Đang trong cơn tai biến bi đát thì người đàn ông kia đã đến với đời cô một cách chẳng ngờ, mà bây giờ nhìn lại Mơ cũng không biết gọi việc ấy là may hay rủi.

Đó là một người cạnh làng tên Nhan.  Ông ta lớn hơn Mơ cũng gần hai chục tuổi, đã qua một đời vợ nhưng hiện sống một mình.  Theo người ta được biết thì cuộc hôn nhân ấy tan vỡ khi hai người họ sống chung một thời gian dài mà không có con.  Ông Nhan tự mình âm thầm đi xét nghiệm mới khám phá ra mình bị vô sinh.  Ông như chết sững vì cái tin tàn khốc ấy, song về nhà vẫn quyết định giấu nhẹm vì lo sợ sẽ bị vợ bỏ.

Mọi chuyện chỉ vỡ lở khi một ngày kia bà vợ không biết dan díu với ai mà mang bầu.  Hai vợ chồng chửi mắng nhau một trận long trời lở đất.  Ông thì buộc tội bà là hạng đàn bà lăng loàn cắm sừng chồng.  Bà thì mắng ông là thứ đàn ông xấu xa ích kỷ, súng bị tịt ngòi mà giấu như mèo giấu “kít”, tước đi cái quyền làm mẹ chính đáng của bà.  Chửi chán rồi cũng phải xong, cuối cùng đường ai nấy đi.

Ông Nhan sau đó rơi vào chứng trầm cảm một thời gian khá dài.  Ông hận vì số phận mình đen đủi không có khả năng truyền giống, hận mụ vợ phản trắc cắm sừng mình, rồi hận luôn cả đám đàn bà nói chung.

Từ đó ông Nhan tất nhiên hết còn hứng thú đến chuyện yêu đương nam nữ nữa, vì biết nó cũng chẳng đi đến đâu.  Ông sống một mình trong căn nhà nhỏ, làm việc tà tà kiếm tiền, cuộc sống trông an nhàn tuy có vẻ cô đơn.  Rảnh rỗi ông đi chơi đây đó hay đi lòng vòng qua những làng lân cận, giao du kết bạn với mấy ông xồn xồn cùng tuổi, thi thoảng cùng họ ngồi nhâm nhi tách trà bàn chuyện phiếm hay làm vài ván cờ tướng.

Nhưng chuyện đời biến đổi khôn cùng, có những thứ xảy ra mà người ta không dự tính trước được.  Điều ông Nhan chưa bao giờ nghĩ đến là quả tim ông đã một lần nữa rung động, mà lần này lại với một cô gái trẻ hơn mình nhiều.  Từ khi tình cờ gặp Mơ, ông đem lòng tơ tưởng mê say cô từ khi nào chẳng hay.  Nhưng mê là mê vậy thôi chứ ông làm gì đủ dày mặt hay có dịp để bày tỏ, phần vì Mơ khi ấy đang yêu thương cậu Dân nên ít khi xuất hiện một mình cho ông tán tỉnh, phần vì ông ngại hoàn cảnh mình đã qua một lần đò, bị đạn lép lại lớn hơn cô khá nhiều, làm sao xứng với người đẹp.

Tuy nghĩ thế, cái cảm giác ghen tuông vẫn không thôi cháy bừng bừng trong ngực ông, khi thấy cậu thanh niên điển trai tên Dân ấy hay đến la cà xoắn xít bên cạnh cô gái ông yêu.  Cái thằng nhóc bơ sửa thế nào mà nhìn to cao tráng kiện thấy ham, hỏi sao Mơ không thích, chẳng bù với ông vừa lùn lại hơi xí trai.  Có lẽ mối tình oái ăm thầm lặng của ông Nhan sẽ mãi mãi chôn chặt nếu như Mơ không rơi vào tình cảnh oan nghiệt ấy.

Gần đây thấy Mơ hay xuất hiện một mình với vẻ mặt tư lự ưu buồn và đôi mắt lắm khi mọng đỏ, mà lạ thay không có Dân lẩn quẩn xung quanh nữa, ông Nhan hoang mang lắm, bèn tìm cách khéo léo dò hỏi người này người nọ để nghe ngóng tin tức.

-Cái cậu thanh niên cao cao trắng trắng nhìn giống người trên thành phố hay xuống đây sao lâu nay không thấy nữa bây?  Cậu ta buôn bán gì ở đây sao?

Những người lắm chuyện thích ngồi lê đôi mách thì xưa nay đâu bao giờ thiếu, có người xầm xì ra vẻ ly kỳ:

-Cái thằng đó lâu nay xuống đây ve vãn con Mơ làng này chứ ai.  Gần đây nó biến đâu mất tiêu.  Chắc chán chê rồi nên bỏ nhau cũng không chừng.

Sự vắng bóng của cậu Dân như thổi vào ông Nhan một luồng sinh khí mới đầy hy vọng.  Tự dưng ông thấy can đảm hẳn ra.  Bây giờ tên tình địch nặng ký đáng ghét kia đã biến mất, tại sao ông không dũng cảm bày tỏ tình cảm của mình với Mơ?  Được thì tốt còn không thì thôi, có gì thiệt hại đâu mà sợ kia chứ?  Ông cũng đã dai nhách trong tình trường, đâu phải là trai tân mới lớn ngây ngô mà ngượng ngùng mắc cỡ.

Nghĩ là làm, ông Nhan năm lần bảy lượt tìm cách tiếp cận cô gái để thổ lộ tình cảm của mình.  Mơ khi ấy đang khổ đau tuyệt vọng cùng tâm trạng rối ren trăm bề.  Cô hận người tình phụ bạc nỡ lòng nào bỏ rơi mình với khối tình đang lớn dần trong bụng.  Cô tự trách thân nhẹ dạ cả tin nên mới lâm vào cảnh sống dở chết dở lại còn liên lụy tới song thân.  Lời tỏ tình của ông Nhan vào thời điểm này thật chẳng thích hợp tí nào, vì Mơ lòng dạ đâu mà nghe ba cái lời nỉ non sướt mướt ấy.  Cô ủ rủ đáp:

-Tôi rất cám ơn tấm lòng của ông dành cho tôi, nhưng tôi không thích hợp với ông đâu.

Ông Nhan kiên trì thuyết phục:
-Tui biết là tui hơi lớn tuổi so với cô và đã qua một lần đò, nhưng hiện giờ tui độc thân đâu có vướng bận gì, lại chín chắn không xốc nổi như đám trai trẻ mới lớn.  Tui thương em thật tình, tui có thể lo cho em một cuộc sống êm ấm đàng hoàng.

Không biết tâm trạng lúc đó chán ngán bi hận thế nào mà Mơ đã nói thẳng tuột luôn với ông Nhan:

-Tôi.. tôi sắp có con rồi.  Giờ cuộc sống của tôi còn chưa biết thế nào, làm sao tiếp nhận thành ý của ông được.  Xin lỗi ông!

Nói đến đây không chịu nổi nữa Mơ ôm mặt khóc rấm rức.  Ông Nhan sửng mất mấy giây vì bàng hoàng.  Quả đúng như điều ông nghi ngờ, chắc hẳn là của thằng nhóc kia đây.  Đồ thứ sở khanh hại con gái người ta rồi quất mã truy phong.  Nhìn cái mặt nó là ông thấy ghét rồi!

Còn Mơ thì trong lúc bấn loạn quá nên mới buột miệng nói để cho ông Nhan khỏi quấy rầy mình nữa.  Song lời thốt ra rồi cô mới điếng người sợ hãi vì đã lỡ tiết lộ điều bí mật riêng tư kia.  Nếu để chuyện này bung bét ra chắc cô chỉ còn nước chết, cha mẹ sẽ từ cô mất, sẽ uất ức mà sinh bịnh.  Nghĩ tới đó thôi mà lòng Mơ đã tan nát, nước mắt chạy vòng quanh nhìn thảm thương vô cùng.

Dáng vẻ thu sầu của người đẹp khi ấy gợi cảm quá đun tan chảy quả tim của ông Nhan, khiến ông càng muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân trong cơn kiếp nạn.  Ông xót xa cho Mơ nhưng liền lập tức lại vui mừng khấp khởi.  Nếu như trước kia chuyện nuôi con tu hú cho thiên hạ là cái nhục tận cùng, thì đối với ông Nhan bây giờ đó lại là cơ hội để ông được đến với người ông mơ tưởng.  Đàng nào ông cũng không thể có con rồi, bây giờ cưới Mơ được cả trâu lẫn nghé, được sống với người ông thương, còn gì hời hơn thế nữa!

Ông nhỏ giọng bảo cô, phần an ủi phần đề nghị:
-Thôi chuyện đã lỡ, em cứ xem như một tai nạn, mà tai nạn thì đôi khi chẳng ai tránh được phải không.  Người gặp nạn thì chỉ đáng thương chứ đâu đáng trách.  Tui không ngại gì cả và cũng sẽ chẳng tiết lộ với ai hết.  Nếu em không chê thì tui sẽ nhờ người sang gặp ông giáo xin mai mối được cưới em về chung sống.  Không biết ý em thế nào?

Mơ ngỡ ngàng ấp úng hỏi:
-Ông… ông bảo sao?

Ông Nhan gật đầu ra vẻ thấu hiểu, lấy giọng thật êm:
-Tui nói thật.  Tui… tui không bận tâm chuyện gì trong quá khứ của em cả.  Tui sẽ thương con em như con của tui vậy.  Em có bằng lòng không?

Cô gái khi ấy đã rơi vào đường cùng chưa tìm ra giải pháp nào khả thi, giờ nghe lời đề nghị của ông Nhan thì vừa kinh ngạc vừa bối rối.  Cô không ngờ ông lại chấp nhận mình trong một tình cảnh như thế.  Sau vài ngày đắn đo suy nghĩ thật nhiều, cô quyết định nhận lời.  Cuộc đời cô vì cái lầm lỡ này xem như đã hỏng rồi.  Dù rằng chưa có tình cảm với ông Nhan nhưng ít ra ông cũng có lòng, giúp cô cứu vãn chút danh dự cho gia đình, ngoài ra còn giữ lại được đứa con trong bụng.  Tuy ông Nhan già thật, nhưng liệu cô còn chọn lựa nào hơn đâu?  Xung quanh thiếu gì ông già có tiền của vẫn cưới vợ trẻ hơn mấy chục tuổi đầy dẫy kia mà.  Cô cũng đã thành thật về tình cảnh của mình với ông chứ có lừa dối gì ông đâu.  Còn chuyện tương lai hạnh phúc cho riêng mình cô chẳng nghĩ đến nữa.  Nếu may mắn mà hai người thuận hòa hạnh phúc thì càng quý, còn nếu không thì cô sẽ chịu đựng cho qua một kiếp người, xem như là đáp trả cái ân tình của ông Nhan cứu vớt cô ngày hôm nay.

-Rồi sau đó dượng đối xử với mẹ có tốt không, có tử tế thương yêu mẹ không?
Huy Diễn bùi ngùi cất tiếng hỏi.  Bà Mơ im lặng một lúc lâu rồi thở dài, không biết trả lời thế nào cho chính xác nữa…

Thời gian đầu về sống với ông Nhan, phải công nhận bà được ông ta đối xử tương đối tốt.  Cưới bà xong được chỉ ít tháng, chẳng may ông mất việc vì công ty làm ăn không hiệu quả, phải đóng cửa chi nhánh tại vùng ấy.  Ông bèn đưa bà rời xa quê cũ đến nơi này vì công ăn việc làm.  Khi Huy Diễn ra đời, ông phụ giúp bà chăm lo đứa trẻ, xưng ba gọi con như chính con mình.  Mọi chuyện trôi qua êm ấm được một thời gian.

Nhưng khi cậu bé lớn dần lên thì gương mặt hình dáng ngày càng giống cha ruột mình là cậu Dân.  Ông Nhan không còn giữ được tấm lòng rộng mở bao dung kia nữa, mà trở nên ghen tuông hằn học một cách kinh khủng.  Mỗi lần nhìn đứa bé ông lại liên tưởng đến gã con trai khốn kiếp mà ông căm ghét kia, khiến cho ruột gan ông không ngớt sôi sục lửa hận.

Thay vì tiếp tục sống đầm ấm yêu thương với sự chọn lựa ban đầu của mình, ông Nhan trở nên thay đổi một cách tệ hại.  Lời lẽ ông phun ra đầy rẫy những câu xiên xỏ ác ý gây tổn thương đến tận tim gan, còn trong chuyện chăn gối vợ chồng ông chỉ đày đọa hành hạ bà, xem thân xác bà là công cụ để thỏa mãn cái tự ái kỳ dị do chính mình dựng lên.  Mỗi lần gần gũi bà, ông lại tưởng tượng ra cái thân hình tươi mát ấy đang rên rĩ quằn quại bên thằng người yêu cũ lúc xưa.  Ý tưởng đó khiến ông nổi điên lên như con thú hoang vùi dập bà không thương tiếc cho hả cơn cuồng nộ.

Bà Mơ từ đó sống trong mối hôn nhân khổ ải ngập tràn nước mắt, chỉ còn là sự chịu đựng bẽ bàng.  Ngoài mặt bà vẫn cố tỏ ra vui vẻ hạnh phúc để cho đứa con trai bé nhỏ của mình được an yên, mà trong lòng thì một trời thống khổ chẳng biết hé môi cùng ai.

Kiếp sống đày đọa của người mẹ tội nghiệp ấy có lẽ sẽ còn kéo dài không biết đến bao lâu, cho đến cái ngày ông Nhan bị đột tử khi đang hùng hục giày vò tấm thân bà.  Khám nghiệm pháp y cho biết ông bị nhồi máu cơ tim, có lẽ do hậu quả của nhiều năm hút thuốc cộng với việc ra sức quá độ trong lúc quan hệ.  Tuy có buồn vì sự ra đi của người chồng mà số phận đưa đẩy một cách bất đắc dĩ, bà Mơ cảm thấy thanh thản trong lương tâm vì chưa từng làm gì có lỗi với ông Nhan trong hơn bốn năm làm vợ.  Bà mang ơn ông cứu vớt mình ngày ấy, nhưng mấy năm qua gánh chịu sự hành hạ tàn tệ của ông thì cũng là một sự vay trả sòng phẳng rồi.  Cuộc đời bà từ đây sẽ dành trọn vẹn cho con thôi.
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Tiếng trống trường tùng tùng vang lên báo hiệu giờ vào lớp đã bắt đầu.  Từng tốp học trò theo đó lục tục chia ra tủa về các lớp học.  Huy Diễn xốc lại chiếc cặp xách trên vai rồi cũng lót tót đi theo hàng của lớp mình.  Cậu than thầm xui xẻo làm sao mà bị xếp vào cái lớp không có được một đứa bạn cũ cho bớt lạc lỏng.  Chán gì đâu!

Vào lớp yên ổn chỗ ngồi đâu đó một chút thì thầy chủ nhiệm bước vào.  Sau vài câu chào hỏi thông thường và lời nhắn nhủ đầu năm, thầy bắt đầu điểm danh lớp.  Những tiếng hô “thưa thầy có”, “có mặt”, “có ạ” lần lượt vang lên rôm rả.  Huy Diễn ngồi chờ tới phiên mình, trong bụng có chút hồi hộp nao nao mà không biết tại sao nữa.

Thầy đang gọi tên từng trò một ngon trớn, cho đến khi:
-Ngô Việt Kiều Nương…

Im lặng!… Thầy vẫn tiếp tục chăm chú vào tờ danh sách lớp trên mặt bàn, lập lại bằng giọng to hơn:
-Ngô Việt Kiều Nương…

Vẫn im lặng!  Lúc này thầy mới ngẩng lên nhìn quanh lớp một vòng.  Bên dưới mấy chục cái đầu theo vô thức quay qua quay lại dòm nhau như tìm kiếm cái nhân vật vừa được gọi tên kia, mặc dù chẳng ai biết mặt mũi người ấy tròn méo ra sao.

Thầy lẩm bẩm gì đó, cau mày tỏ ý không mấy hài lòng.  Chẳng lạ gì chuyện học trò đi trễ, trốn học, hay chuyển trường vào giờ chót, nhưng mới vào ngày đầu đã có học trò vắng mặt thế này tất nhiên cũng để lại trong lòng thầy chút bực dọc kém vui.

Thầy lắc nhẹ đầu rồi tiếp tục với việc điểm danh, cho đến gần xong thì bỗng có một cái bóng áo trắng chạy xộc vào cửa, vừa lên tiếng trong hơi thở hổn hển đứt đoạn:
-Dạ… thưa thầy… Em tên… Ngô Việt… Kiều Nương… lớp 10C.  Xin lỗi thầy… em đến trễ ạ!

Sự xuất hiện của nhân vật lạ khiến mọi người lập tức chú ý.  Một cô gái trẻ tay ôm cặp, tay kia đang chận nơi ngực như để đè nén bớt cơn mệt, thở hồng hộc, lưng hơi gập xuống có lẽ do quá mệt.  Nhìn cách nói và bộ dạng ấy, cùng với việc xông vào lớp như vũ bão của cô ta, cả lớp bỗng đồng loạt bật lên một trận cười nghiêng ngửa.

Thầy gật đầu rồi chỉ tay xuống một chỗ trống:
-Được rồi, em vào chỗ ngồi đi!  Cả lớp trật tự!
-Dạ, em cám ơn thầy.

Huy Diễn ngồi bên dưới cũng chăm chú quan sát nhân vật mới này, tuy nhiên anh không cười mà thay vào đó là một cái nhíu mày nghĩ ngợi.  Chậc, sao cô bạn này có nét gì quen quen như đã gặp ở đâu rồi thì phải!  Quen lắm mà sao không nhớ ra cà!

Theo quán tính Huy Diễn đưa tay lên bóp nhẹ đầu, trán nhăn lại như đang cố lục lọi trong trí nhớ một dữ kiện đã từng nằm trong đó nhưng thất lạc đâu rồi.  Đôi mắt anh mở to chú mục vào cô gái ráng để nhận diện.  Lạ một điều là cô ta sau khi đảo mắt nhìn quanh lớp cũng đăm đăm nhìn anh mấy giây, như thể đang nhìn ra anh vậy.  Khi cô gái có tên Kiều Nương ấy đi ngang qua, anh mới để ý thấy phía sau lưng áo dài ướt đẫm mồ hôi, chứng tỏ một cách rõ ràng cô ta vừa mới ra sức rất nhiều, có lẽ do đi vội vàng.  Quan sát đó cùng với diện mạo quen quen của nàng khiến cho anh càng tò mò ghê gớm.

Mày mò với trí óc một hồi rồi bỗng Huy Diễn vụt nhớ ra, bất ngờ đến nỗi suýt “à” lên một tiếng to.  Lẽ nào đây là nhỏ “Tong Teo” hồi đó?  Đúng là nhỏ ấy rồi!  Ui trời, đâu ngờ có mấy năm không gặp mà nhỏ bây giờ lớn ghê, lại xinh gái hẳn ra nữa.  Tuy vẫn còn hơi mảnh khảnh nhưng đâu đến mức “tong teo” như ngày nào.  Nếu mình không có trí nhớ siêu hạng thì chả cách nào nhận ra nổi!

Huy Diễn ngẫm nghĩ và tự khen như thế.  Rồi chợt nhận ra cái hợm hĩnh cùng sự mâu thuẫn trong cách lý luận của mình, anh che miệng cười kín đáo.

Cô gái ấy không ai khác là người bạn cũ thời cấp Một của Huy Diễn.  Quãng thời gian khá dài đã trôi qua với biết bao thay đổi, đủ để tạo nên những chuyển biến sâu sắc trên từng mảnh đời.  Khác với chàng trai trẻ đang tự phụ có trí nhớ “siêu việt” kia, Kiều Nương đã nhận ra anh ngay sau một cái nhìn cẩn thận.

Cũng vào cái ngày khai giảng năm ấy cách đây đúng chín năm trong sân trường tiểu học, hầu hết trẻ em được cha mẹ chăm bẵm nâng niu đưa đến lớp.  Bé trai Huy Diễn xúng xính trong bộ áo quần mới, lưng đeo chiếc cặp nhỏ, được mẹ nắm tay đang nhìn lơ ngơ đây đó trong sự tò mò lạ lẫm.  Bên góc tường cách đó không xa, có một cô bé nhỏ thó đứng lẻ loi một mình, đôi mắt sáng nhưng buồn buồn dáng vẻ thật cô đơn.

Bà Mơ mẹ của Huy Diễn nhận ra sự khác lạ nơi cô bé.  Sao trẻ con đứa nào cũng có phụ huynh đưa đến trường trong ngày đầu tiên vào lớp Một, còn cháu bé này lại chỉ có một mình?  Mà sao khuôn mặt nó nhìn ảm đạm buồn thấy tội quá!

Nghĩ bụng như thế, bà Mơ ngồi xuống sát bên con trai ôm cậu vào lòng, mỉm cười nói nhỏ vào tai con thật âu yếm:
-Con nhìn bạn kia kìa, bạn ấy có một mình à.  Con đến chơi nói chuyện với bạn đi!

Cháu bé quay mặt phụng phịu:
-Thôi con chả đi đâu.  Nó là con gái, con không thích chơi với nó đâu!

Người mẹ hơi nghiêm nét mặt, giọng ôn tồn dạy con:
-Mẹ không thích con nói như vậy đâu con trai!  Con gái thì sao chứ?  Mẹ cũng là con gái vậy, bộ con không thương và chơi với mẹ sao?

Bé trai lập tức lắc đầu nhõng nhẽo:
-Dạ con thương mẹ nhất.  Con muốn được chơi với mẹ.

Hướng ánh mắt về phía bé gái đàng kia, bà mẹ thủ thỉ cùng con:
-Con xem kìa, bạn ấy nhìn ngoan và dễ thương chưa?  Con lại  chào bạn, nói cho bạn biết tên rồi hỏi bạn tên gì đi!

Nhìn nét mặt mẹ với nụ cười hiền và cái gật đầu như động viên của bà, Huy Diễn đứng tần ngần ít giây rồi chậm chạp cất bước về phía bé gái kia.  Cô nhỏ thấy người lạ đi về hướng mình, nét mặt căng ra như có vẻ đề phòng, đứng nép sát hơn vào bờ tường trông như một con chim nhỏ sợ bị bắt thật đáng thương.

Huy Diễn rụt rè hỏi:
-Chào… chào bạn.  Tôi… tôi tên là Huy Diễn… Bạn tên gì vậy?

Bé gái mở to mắt nhìn người đối diện như thể lạ lùng và bất ngờ lắm.  Đôi môi mim mím, tay vân vê chiếc cặp nhỏ không nói gì.  Huy Diễn lập lại câu hỏi một cách ngây ngô:
-Bạn tên gì?  Mà bạn có tên không?

Sau vài giây, cô bé thốt ra một chữ duy nhất:
-Nương…

Huy Diễn ngớ ngẩn một chút, rồi hỏi thêm:
-Bạn học lớp mấy?

Cô bé không lên tiếng, chỉ đưa lên một ngón tay trỏ như cách trả lời.  Cánh tay khẳng khiu đen đủi trên gương mặt trẻ thơ thiếu vắng nụ cười lại u uẩn buồn khiến người có tâm nhìn vào không khỏi chạnh lòng.

Từ bên này bà Mơ chú ý quan sát rất kỹ mẩu đối thoại và cử chỉ của hai đứa trẻ.  Lúc bấy giờ bà mới thong thả bước tới, miệng nở nụ cười thật tươi.  Bà ngồi xổm xuống bên cạnh con trai mình, nhìn bé gái dịu dàng hỏi:
-Chào cháu, cô tên là Mơ.  Cô là mẹ của bạn Diễn đây.  Còn cháu tên gì?

Bé gái chưa kịp nói gì thì cậu nhỏ đã nhanh nhẩu đáp thay:
-Bạn nói bạn tên Nương đó mẹ.

Vẫn với nụ cười thân thiện, bà Mơ chỉ tay vào cánh cửa lớp con trai mình sắp vào nhận lớp, nhỏ nhẹ tiếp:
-Cháu học lớp Một phòng này à?

Cô bé chỉ gật đầu thay cho câu trả lời, tuy không nói gì song vẻ mặt đã giãn ra bớt căng thẳng.  Bác gái này là người lạ, nhưng trông bác ấy thật hiền, đâu có giống như dì ấy.

Bà Mơ lại tiếp tục hỏi han:
-Ba mẹ cháu đâu rồi, mà sao cháu đứng đây có một mình vậy?

Cô bé tên Nương ấy phúng phính đôi má ra rồi lắc đầu đáp ngắn gọn:
-Cháu không có mẹ.

Một cái chau mày khẽ trên gương mặt bà Mơ vì ngỡ ngàng.  Bà nghiêng đầu hỏi tiếp, giọng thật êm:
-Vậy à?  Còn ba cháu thì sao?
-Dạ ba cháu bận.

Những câu đáp ngắn ngủn kia càng kích thích sự tò mò và quan tâm của bà Mơ.  Không biết người cha ấy bận chuyện gì, đến mức nào mà để đứa con gái chút xíu đi học ngày đầu tiên một mình thế này?

Khẽ cụp mắt xuống trong thoáng suy tư, bà Mơ mỉm cười dò hỏi:
-Cháu đi học một mình hôm nay à?  Cháu đi có xa lắm không?

Thái độ hòa nhã cùng giọng nói êm ái của bà Mơ giúp cho bé gái bắt đầu thấy tự nhiên hơn.  Cô bé lắc đầu đáp:
-Dạ không, dì đưa cháu đi.

Bà Mơ bị dẫn dắt từ bất ngờ này sang bất ngờ khác.  Ngẫm nghĩ vài giây, bà chậm rãi hỏi tiếp:
-Dì của cháu à?  Thế dì ấy đâu rồi mà sao cô không thấy?

Bé gái đưa tay chỉ về phía xa bên kia dãy tường:
-Dì đang ở bên đó với Vy.

Cách trả lời thiếu đầu thiếu đuôi của một đứa nhỏ lớp Một trông có vẻ đặc biệt này khiến bà Mơ càng thắc mắc ghê gớm.  Nhìn con bé tội tội sao đâu!  Chắc hẳn có gì bất thường với cuộc đời nó đây.
-Vy là em của cháu hả Nương? - bà Mơ lại gợi chuyện.

Cô bé mím môi rồi lắc đầu quầy quậy:
-Dạ không phải.  Vy là con của dì Đào chứ không phải là em của cháu.

Vừa lúc đó chuông vào lớp vang lên inh ỏi.  Bà Mơ còn đang nghĩ ngợi ráng hiểu câu nói của đứa trẻ trước mặt theo nghĩa nào cho đúng, thì cô bé đã nhanh nhẩu chào bà rồi chạy biến vào lớp học.

Còn lại hai mẹ con, bà Mơ nói nhỏ với con trai:
-Con thấy bạn ấy bằng tuổi con mà tội nghiệp ghê chưa?  Con có mẹ ở đây mà bạn chỉ có một mình.  Chơi với bạn cho tử tế nghe con!  Thôi con vào lớp đi không thôi trễ.  Chút chiều mẹ trở lại đón con nhé!

Lần đầu tiên hai người gặp nhau là vậy đó.  Nếu như đối với Huy Diễn cuộc tiếp xúc trẻ thơ ấy chỉ là một ký ức lờ mờ, thì Kiều Nương còn lưu giữ nó trong tâm tưởng một cách khá rõ nét, có lẽ vì đơn giản nó để lại cho nàng một ấn tượng khác thường khi có một cậu nhóc cùng mẹ đến làm quen với mình thuở còn là đứa bé thơ.  Tuy học chung suốt năm năm cấp một, ngày ấy hai đứa không thân mật nhau cho lắm.  Lý do là Huy Diễn vốn ồn ào sôi nổi, lại mê những trò chạy nhảy phá phách với đám con trai, trong khi Kiều Nương lại ít nói thụ động.  Hai đứa khác giới tính lại trái ngược tính cách nên không gần nhau cũng là lẽ thường tình.

Tuy vậy, Huy Diễn vẫn nhớ lời dặn dò của mẹ mà luôn đối đãi với Kiều Nương tử tế.  Là người phụ nữ hiền lành nhân hậu, bà Mơ chạnh lòng trước câu chuyện rời rạc nhưng cũng đủ gây thương cảm từ cô bé có gương mặt u buồn pha lẫn chút xanh xao kia.  Bà thường xuyên nhắc nhở con mình cư xử ôn nhu đàng hoàng với Kiều Nương, lòng thương con trẻ bà lại nghĩ đến một thân phận non nớt kém may mắn hơn khác vậy thôi.

Trong cặp Huy Diễn lúc nào cũng có ít bánh hoặc trái cây sấy khô mẹ bỏ vào để lỡ đói thì có cái mà ăn.  Đem theo như vậy chứ cậu bao giờ cũng hào phóng chia phần với Kiều Nương.
-Cho bạn bánh nè, ăn không? - Huy Diễn giơ bịch bánh lên hỏi.

Kiều Nương liếm môi.  Cô bé có vẻ thòm thèm nhưng ngần ngừ đáp:
-Nhưng… bánh của bạn mà?
-Bánh này hôm qua tôi ăn rồi, không thích lắm.  Cho bạn đó, lấy không? - cậu nhỏ thật tình nói.

Cô bé cười lém lỉnh:
-Thì ra bạn không thích nên mới cho tôi.

Huy Diễn gân cổ lên cãi:
-Ai nói vậy?  Những thứ tôi thích vẫn cho bạn mà.

Nói đoạn chú bé lăng xăng tìm tòi lôi trong cặp một bịch bánh khác, chìa ra:
-Nè, không thích bánh đó thì cho bạn bánh này, chịu chưa?

Kiều Nương lại chúm chím cười:
-Tôi giỡn thôi, bịch hồi nãy được rồi.  Cám ơn bạn.

Huy Diễn đưa bịch bánh cho Kiều Nương.  Cô bé nhận lấy, ghé răng cắn cho chiếc bịch nylon rách ra, đoạn bốc bánh nhai rôm rốp ăn ngon lành.  Huy Diễn nhìn bạn, cười trêu:
-Ăn dữ vậy mà sao ốm tong teo thế kia!

Quả thật hồi đó Kiều Nương nhỏ thó gầy nhom.  Cách nuôi nấng lơ là của bà mẹ ghẻ thiếu một tấm lòng cùng sự vô tâm của cha khiến cho cô bé không nhận được sự chăm sóc dinh dưỡng đúng mực.  Trong những năm cấp một ngây ngô ấy, Kiều Nương bị Huy Diễn nghịch ngợm gọi trêu là “Tong Teo” để miêu tả cái ốm o của mình.  Riết rồi anh chỉ còn biết nàng qua cái biệt danh buồn cười ấy mà quên luôn người ta có cái tên hết sức nữ tính dịu dàng.

Giờ đã lớn hơn cùng ít nhiều hiểu biết, Huy Diễn thấy chút xấu hổ và tự cười mình khi nhận ra điều khôi hài kỳ cục ấy.  Anh trộm nghĩ nếu ai đó gọi “Tong Teo” anh sẽ nhận ra nàng cái một rồi, chứ đâu tệ đến nỗi thầy gọi tên “Kiều Nương” đến hai lần mà vẫn chẳng gợi lên trong anh một điều gì.

Huy Diễn liếc nhìn qua dãy bàn bên kia, thấy Kiều Nương đang lúi húi lấy tập vở bày ra bàn.  Anh cắn nhẹ vào đuôi bút nghĩ ngợi lan man.  Chuyện đời cũng có những thứ tình cờ lạ thật.  Bốn năm cấp hai không học chung giờ tự nhiên vào cấp ba lại cùng lớp.  Hồi nãy anh mới than thầm không có một đứa bạn cũ nào.  Bây giờ ông trời đã cho rồi đó, nhưng lại là một người anh chưa từng tưởng tượng ra.  Không biết hôm nay có chuyện gì mà nhỏ “Tong Teo” vào trễ, lại còn mồ hôi mồ kê nhễ nhại như thế?

Buổi học đầu tiên rồi cũng xong.  Hết giờ, Huy Diễn chưa về vội mà đi lòng vòng một tua xuống thư viện và phòng thể thao, tò mò muốn biết nó ra sao ở ngôi trường mới này thôi.  Hơn nữa, đám học sinh vừa tan trường chen chúc trước cổng đông lắm, đợi chút cho chúng về bớt rộng rãi rồi ra cũng được.

Một lát sau sân trường đã vắng vẻ hẳn đi, trả lại cái không gian yên ắng tĩnh lặng.  Ở bãi giữ xe chỉ còn trơ trọi vài chiếc loe hoe nên Huy Diễn dễ dàng tìm thấy chiếc xe đạp của mình.  Anh dắt xe ra cổng rồi gò lưng nhấn pedal chạy về nhà.  Nơi đó mẹ chắc đang chờ anh với nụ cười thật hiền hậu rồi hỏi han đủ thứ về buổi học khai giảng cấp ba của anh hôm nay cho mà xem.

Đang thong dong chạy được một đoạn, Huy Diễn chợt thấy tầm mắt mình bị vướng bởi một bóng áo trắng đang đi bộ vội vã trên vệ đường.  Một cô gái thanh mảnh trong tà áo dài đang thoăn thoắt bước chân, tấm lưng áo ươn ướt mồ hôi, mái tóc đen bóng dài quá nửa lưng lúc lắc nhè nhẹ qua lại theo từng nhịp bước.  Màu áo trắng trong ánh nắng chói chang càng khiến nhân dáng ấy nổi bật lên thật rõ ràng.

Giờ này đường phố đã thưa hẳn những bóng áo trắng học sinh vì họ về nhà hết cả rồi.  Cô bạn này không biết học trường nào mà đi bộ vậy cà?  Có lẽ nhà cô ta gần trường lắm hay sao nên mới đi bộ?  Mà nếu đúng vậy thật dưới trời nắng cháy da thế này lội bộ một đoạn ngắn thôi cũng đủ oải quá chừng!

Chỉ một loáng chiếc xe của Huy Diễn đã bắt kịp cô gái kia rồi vụt qua nhanh.  Vì tò mò anh quay đầu ra sau để nhìn, thấy đôi mắt cô ấy đang nhíu lại có lẽ vì chói bởi nắng gắt.  Dù vậy anh vẫn dễ dàng nhận ra ngay đó là nhân vật vào lớp trễ hôm nay, hay nói cách khác chính là người bạn cũ mà anh đã đặt cho cái biệt danh chẳng mấy lãng mạn “Tong Teo” kia.

Đôi chân chợt thả lỏng trên pedal, không biết người điều khiển xe ngẫm nghĩ điều gì mà tấp vào lề đường rồi từ từ thắng lại.

Cô gái đang rảo bước cũng nhận ra chiếc xe của ai kia đang chạy bon bon bỗng dừng sát lề một cách bất thường, rồi chàng trai trên đó ngoái đầu lại về hướng mình như chờ đợi.  Chỉ qua gương mặt nhìn một bên của anh ta từ góc độ này, nàng cũng nhận ra ngay đó là ai, lòng có chút hoang mang không biết người kia có ý định gì.

Chẳng mấy chốc cô gái cũng đi ngang tới chỗ Huy Diễn.  Theo phản xạ nàng chậm bước lại nhìn anh ngượng ngập.  Tia mắt của hai người chiếu vào nhau vài giây, rồi Huy Diễn ngập ngừng gọi:
-Tong… Tong Teo, phải Tong Teo không?

Hai tiếng ấy vừa thốt ra lập tức gợi lên trong tiềm thức cô gái về một người bạn cũ khó quên, không chỉ vì anh là người bạn học đầu tiên trong đời mà còn vì nhiều điều khác nữa.  Kiều Nương tư lự hồi tưởng những ngày xưa cũ.  Thuở đó nàng và Bích Vy học cùng trường nhưng khác lớp.  Bà Đào đưa hai bé gái nhỏ đến trường, chỉ vội vàng bỏ Kiều Nương đứng trước lớp một mình rồi tháp tùng Bích Vy về lớp của cô bé ở dãy học khác.  Sau đó bà chẳng hề đếm xỉa gì đến Kiều Nương nữa.  Nhìn quanh ai cũng xa lạ, ai cũng có cha mẹ bà con thân thuộc bên cạnh với những vòng tay ánh mắt thương yêu chăm sóc mà Kiều Nương tủi thân muốn khóc.

Khi ấy có một bé trai với gương mặt phúng phính lon ton đến thân thiện làm quen, rồi tiếp đó mẹ của bạn cũng lại gần trò chuyện hỏi han rất dịu dàng.  Người bạn đó đã chung lớp với nàng năm năm cấp một.  Cậu ta cứ gọi trêu là “Tong Teo” song Kiều Nương chẳng bao giờ thấy phiền lòng, vì bạn ấy chỉ gọi vui vậy thôi chứ con người của bạn tốt lắm.

Làm sao Kiều Nương quên được tấm lòng hào hiệp rộng rãi của cậu bạn luôn sẵn lòng san sẻ những thức ăn mình có cho nàng.  Bây giờ nhớ lại Kiều Nương vẫn thấy xấu hổ cho cái háu ăn trẻ con của mình.  Hồi đó còn nhỏ xíu chưa có ý thức, thèm ăn mà được bạn cho thì cứ vô tư cầm lấy ăn thôi, đâu biết mắc cỡ mắc kiết gì.  Vậy mà cậu bạn ấy chưa hề đòi nàng cho lại món gì để gọi là công bằng.

Có lần Kiều Nương đang ở năm lớp Ba, trong giờ chơi học trò chơi đùa rượt đuổi đông lắm.  Một cậu con trai lớp Bốn chạy rất hăng chẳng hiểu mắt mũi nhìn thế nào mà tông sầm vào cô bé, làm đổ tung gói động phộng rang cậu ta đang cầm.  Kiều Nương là con gái lại nhỏ thó hơn nhiều so với cậu trai kia, bị tông té ngửa ra đất.  Đã không xin lỗi con người ta thì thôi, vì mất ăn cậu bé kia nổi xung lên, cốc ngay vào đầu Kiều Nương một cái mạnh, già mồm hét lên:
-Con quỷ này dám làm đổ đậu phộng của tao, mày đền ngay cho tao!

Kiều Nương vừa bị đụng té đang tối tăm mặt mũi, chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã lãnh thêm một cái cốc vào đầu đau điếng.  Cô bé đưa tay xoa xoa đầu mà nước mắt ứa ra.  Nghe tiếng nạt nộ và vẻ mặt hung hăng của đứa con trai to lớn trước mặt, Kiều Nương co rúm người lại sợ hãi.  Vốn bản tính hiền lành lại quen bị bắt nạt ở nhà bởi Bích Vy từ lâu, Kiều Nương không biết cãi lại mà chỉ ngồi im, mở to đôi mắt ầng ậng nước nhìn.

Cậu bé kia thấy vậy càng làm tới, nhào tới túm tóc Kiều Nương nạt nộ:
-Tao hỏi mày có đền không?

Đến đây thì hết chịu nỗi cô bé oà lên khóc.  Bỗng nghe đâu tiếng quát to bên cạnh:
-Nè, mày tính làm gì nó hả?

Qua màn nước mắt, Kiều Nương nhận ra cậu bạn cùng lớp Huy Diễn vừa bước tới, lòng khấp khởi mừng vì sắp được cứu nguy.  Tên kia hất cằm, giọng hung hãn:
-Nó làm rớt đậu phộng của tao.  Giờ tao bắt nó đền đó!  Có sao không?

Duy Diễn trừng mắt nạt lại:
-Bộ nó làm rớt đậu phộng là mày đánh nó hả?  Mày là con trai mà đánh nó con gái, hèn quá!

Nghe tiếng la hét một số học trò khác đứng túm tụm lại xung quanh lom lom nhìn.  Tên kia nghe câu này chắc bị chạm, thấy nhục nhục sao đó chỉ tay vào mặt Huy Diễn to giọng:
-Liên can gì đến mày mà xía vô?

Huy Diễn ưỡn ngực:
-Nó là bạn tao, sao không liên quan?
-Vậy mày có đền thay cho nó không?  Nếu không thì biến.

Lúc này Kiều Nương mới lồm cồm ngồi dậy, đưa tay quệt đôi mắt lấm lem nước mắt, níu tay Huy Diễn phân trần:
-Tôi không có làm rớt đậu phộng của nó, tự nó tông vào tôi trước nên mới bị rớt.

Nghe nói Huy Diễn nhìn tên kia bảo:
-Tao đền đậu phộng cho mày, nhưng mày đánh nó thì phải xin lỗi nó đã!

Tên con trai kia chu đít ra lắc lắc, khinh khỉnh đáp:
-Xin lỗi cái cục c… tao á.  Tao mà đi xin lỗi cái mặt con nhỏ này hả.

Nhìn bộ dạng trêu ngươi khả ố của đứa kia, Huy Diễn ghét lắm nên mắng:
-Đánh con gái mà chẳng biết nhục, còn làm trò mất dạy.

Hai đứa con trai loi choi cãi qua cãi lại càng lúc càng hăng rồi xông vào đấm đá nhau túi bụi.  Đám trẻ xung quanh thấy vậy hò hét cổ vũ um sùm, y như đang xem gà chọi.  Chỉ một loáng hai đấu thủ nhóc con đã tóc tai bù xù, mặt mày lấm lem, áo quần lết thết.  Tên kia bị mắng quê độ trước mặt đám đông lại cậy thế lớn xác nên nổi khùng đánh rất dữ.  Còn Huy Diễn tuy nhỏ con hơn nhưng đang hăng tiết vịt cũng chẳng ngán mà nện lại hắn ra trò.

Kết quả lần ấy là cả hai bị thầy giám thị bắt đem vào phòng hiệu trưởng viết kiểm điểm, nhận cảnh cáo và trừ điểm thi đua.  Cô bé Kiều Nương đứng nhìn theo cậu bạn bị thầy kéo đi xa dần mà rưng rưng nước mắt vì thương và biết ơn bạn vô cùng.

Hôm sau vào lớp Kiều Nương thấy trên cánh tay trái của Huy Diễn có một chỗ bị băng bó.  Hỏi ra mới biết khi vật lộn đánh nhau cậu bị tên kia cào rách một lỗ da chảy máu.  Tự nhiên thấy mình như có lỗi vì đã gián tiếp khiến cho bạn bị thương, cô bé líu ríu nhỏ giọng hỏi:
-Có… có đau không?

Chú bé tếu táo đáp:
-Ráng đừng bị tong teo nữa để lần sau có sức phụ tôi đánh lại nó!

Hai đứa bé nhìn nhau cười, nụ cười trẻ con sao trong sáng đáng yêu đến lạ kỳ!

Người bạn thời thơ ấu đó đã che chở bảo vệ cho Kiều Nương nhiều lần như thế, và hiện tại đã là một chàng trai trẻ đang đứng trước mặt nàng đây trong buổi trưa nắng đổ.  Mấy năm không gặp bây giờ anh nhổ giò cao lớn hẳn ra, giọng lại ồm ồm đâu còn là cậu bé như xưa nữa.  “Tong Teo”, tiếng gọi như trêu ghẹo kia nhưng đối với nàng ôi sao thân thương quá!  Kiều Nương nghe một nỗi bâng khuâng trong hồn, khe khẽ đáp:
-Diễn, Huy Diễn,… là… tôi đây, Tong Teo đây.

Tự nhiên Huy Diễn ngượng ngùng không biết nói gì, chỉ đưa tay vuốt tóc như để xua đi sự bối rối, đoạn cười nói:
-Nhận ra tôi hay vậy!  Còn tôi nhìn… một hồi mới nhớ ra đó.  Xem ra trí nhớ của Tong Teo tốt hơn tôi nhiều.

Kiều Nương cười buồn.  Không phải trí nhớ tôi tốt đâu, chỉ là bạn đã trở thành một hình ảnh đáng nhớ với tôi mà thôi!

Một vài giây im lặng trôi qua, cả hai vẫn đứng đầu trần dưới cái nắng trưa gay gắt.  Huy Diễn muốn phá đi sự lặng thinh ấy mà lóng ngóng chưa biết bắt đầu ra sao, bèn hỏi một câu ngu ngơ:
-Trời nắng quá… mà Tong Teo đi đâu vậy?

Kiều Nương nghe hỏi mà thoáng buồn, đôi mắt cụp xuống như che giấu cảm xúc trong lòng.  Đúng rồi, trời nóng thế này ai điên khùng lại muốn đi như tôi!  Vì tôi không có phương tiện như người ta nên phải lội bộ đi học đó mà.

Ngày biết tin đậu vào lớp Mười trường này, một cái trường có tiếng khá tốt trong thành phố, Kiều Nương vui trong bụng lắm nhưng đồng thời có chút lo lo, đâu dám thông báo với bà Đào hay Bích Vy ngay.  Cô gái ấy hay ganh ghét đố kỵ với sức học của nàng, nên cái tin đỗ đạt thành công của nàng sẽ khiến cô ta thêm ghét mà thôi, nhất là nhỡ cô ta thi hỏng thì lại càng phiền.  Còn bà Đào vốn là người nhỏ nhen, làm sao vui nổi nếu đứa con chồng có thành tích tốt hơn con mình.  Cho nên Kiều Nương chỉ lặng im, đợi khi được hỏi mới nhũn nhặn báo cáo.

Quả nhiên Bích Vy chỉ được vào một trường khác yếu hơn vì kết quả thi không tốt lắm.  Năm nay hai cô gái trong nhà đều sẽ đi học trường mới xa hơn nhiều, nên phương tiện đi lại là điều cần thiết.    Điều không may là hai cô học hai trường khác nhau lại trái đường, nên theo lẽ mỗi cô cần có một chiếc xe đạp.

Không biết bà Đào suy tính thế nào mà rốt cuộc chỉ sắm cho Bích Vy chiếc xe mới nhưng chẳng đếm xỉa gì đến Kiều Nương.  Ban đầu nàng ngây thơ nghĩ chắc bà mua một chiếc trước vì vấn đề chi phí, rồi sẽ thu xếp ngân sách để mua chiếc khác sau.  Ngờ đâu gần tới ngày khai giảng mà vẫn chưa thấy động tĩnh gì, Kiều Nương bèn rụt rè hỏi:
-Thưa dì, con sắp nhập học rồi.  Xin dì mua cho con chiếc xe đạp để đi học được không dì?

Bà Đào khi ấy đang đọc gì đó trong báo, vẫn thản nhiên chú ý vào trang giấy trả lời một cách bàng quan:
-Hiện giờ có lẽ chưa được đâu con.  Chờ thêm một thời gian nữa hẳn hay!

Kiều Nương suýt ngã ngửa với câu trả lời ấy, ấp úng:
-Nhưng… dì ơi, không có xe làm sao con đi học?

Giọng bà Đào vẫn đều đều vô cảm xem như chuyện chẳng liên quan gì đến mình:
-Thì con ráng đi bộ một chút, còn nếu không thích thì khỏi học nữa kiếm nghề gì mà học.

Từ khi lớn hơn và có thêm nhận thức, Kiều Nương đã phần nào nhận ra con người của bà Đào.  Bà ta bề ngoài thường nói năng ngon ngọt vuốt ve nhưng lòng dạ thâm sâu lại giả dối.  Trước mặt cha nàng thì bà giả bộ quan tâm chăm sóc cho nàng lắm, nhưng chỉ là những lời đầu môi sáo rỗng.  Rồi khi ông đi mất theo những chuyến làm công trình dài ngày thì bà trở mặt đối xử với Kiều Nương tàn tệ, nhưng vẫn luôn xoen xoét con với dì, dì với con nghe mà lợm giọng.  Tuy đã biết tính cách của bà nhưng Kiều Nương vẫn không thể tin bà có thể phun ra những lời lẽ vô lý như vậy.  Quá uất ức vì cảm thấy sự thiên vị trắng trợn bà dành cho con riêng, nàng chất vấn:

-Dì, sao dì mua xe cho con Vy mà lại không mua cho con?  Dì làm vậy là không công bằng!

Bà Đào nghe nói thì tức ứa gan, nghĩ thầm:
“Đồ nhãi con mới lớn chút xíu đã bắt đầu trả treo với tao à.  Mày cứ đợi đó đi con quỷ, xem mày có đấu nổi với tao không.  Tao sẽ cho mày đi bộ dài dài, rồi còn cho mày phải cực như chó cho biết thân.”

Nghĩ xong bà Đào bỏ tờ báo xuống, rồi nhìn Kiều Nương đáp một hơi như đã chuẩn bị sẵn rất kỹ rồi, giọng bà vẫn ngọt như mía lùi:

-Con nói vậy là không đúng rồi con gái ạ.  Để dì giải thích cho con nghe để khỏi phân bì nhé!  Nhà ta ngân sách eo hẹp đâu thể mua hai chiếc xe một lượt.  Năm học mới tốn kém cho hai đứa bao nhiêu thứ.  Dì cũng sắm cho con áo dài để đi học như con Vy chứ có từ chối đâu…

… Nhưng chuyện chiếc xe đạp lại khác.  Trường con Vy xa hơn trường con, thể lực em nó lại yếu hơn con, nên ưu tiên mua xe cho nó là hợp lý.  Hơn nữa con đậu vào trường tốt nở mặt nở mày, nó bị vào trường tệ đang buồn mặc cảm lắm rồi.  Nếu dì mua xe cho con mà không mua cho Vy, em con nó sẽ càng tủi thân biết chừng nào!  Con làm chị mà không hiểu mà thông cảm cho em con, còn so đo chuyện chút xíu như vậy chi con!  Ngày xưa người ta đi học phải đi bộ còn xa hơn con nữa.  Có chí thì nên nghen con, ông bà ta đã dạy vậy rồi!

Bà Đào nói ra rả nghe bề ngoài toàn những lời khuyên răn dạy dỗ chân tình, nhưng trong bụng chỉ toàn mưu mô đanh ác.  Bữa giờ bà đang sôi máu vì con nhãi ấy được vào trường tốt hơn con bà, khiến bà tự thấy mất mặt biết bao nên phải tìm cách cho nó lội bộ đi học cho bỏ ghét.  Thực ra bà muốn Kiều Nương bỏ học luôn thì càng tốt, để nàng bị ngu dốt không vượt được con gái mình.  Bà sẽ kiếm chỗ cho nó học nghề rồi đi làm kiếm tiền đem về, hay ở đợ làm công gì cũng được miễn là có tiền.  Sau đó từ từ bà kiếm mối nào khá khá rồi bàn tính dụ dỗ lão chồng nhu nhược gả bán nó đi, vừa tống cổ nó ra khỏi nhà cho khuất mắt vừa bỏ túi một món tiền, quả là nhất cữ lưỡng tiện.

Kiều Nương nghe bà Đào thuyết giảng một tràng thì ngẩn ra, không ngờ bà ta có thể mặt dày tráo trở biến nàng từ người bị xử ép thành một đứa “chị” tị nạnh không biết điều, chẳng biết nghĩ đến đứa “em” với “thể lực yếu” đáng thương của mình.  Không biết bà ta căn cứ vào đâu mà dám bảo trường của Bích Vy xa hơn trường nàng, chứ theo nàng thấy chúng cũng bằng nhau, chỉ là khác hướng.  Ngoài ra,  Bích Vy mắng mỏ gây sự với nàng như cơm bữa chứ ở đó mà “em con”.  Hổng dám có một đứa em hỗn hào như vậy đâu.  Nó khỏe như voi chứ ở đó mà yếu.  Tấm thân phốp pháp của Bích Vy mà vật một phát chắc nàng sẽ dẹp lép như con tép chứ ở đó mà yếu!

Nghĩ thầm như thế, Kiều Nương cảm thấy bất phục vô cùng.  Nhưng biết mình còn nhỏ không cãi lại bà Đào, nàng chỉ im lặng, hy vọng ông Bá cha nàng sẽ trở về nhà trước ngày tựu trường để xin riêng cha mua cho chiếc xe đạp.

Nhưng không như niềm hy vọng của Kiều Nương, ông Bá sau khi nghe lời thủ thỉ cầu xin của con chỉ thờ ơ đáp:
-Cần gì cứ hỏi dì Đào, dì lo cho!

Kiều Nương nhăn mặt nài nỉ:
-Con nói với dì ấy rồi nhưng dì không chịu.  Ba, xin ba thương con, mua cho con chiếc xe đi học nghen ba!  Xe cũ rẻ rẻ thôi cũng được mà.

Ông Bá đáp cho có lệ:
-Để ba bàn tính với dì cái đã.  Chuyện tiền bạc ba không quyết định một mình được.

Chán ngán trong lòng vô cùng nhưng Kiều Nương cố giải thích:
-Ba, dì không muốn lo cho con đâu.  Con là con của ba.  Ba thương con thì mua xe cho con đi học, chứ dì không đồng ý đâu.

Phẩy phẩy tay, ông Bá tỏ vẻ bực dọc:
-Ba cấm con không được vô lễ với dì.  Còn nhỏ mới nứt mắt đã trổ cái mòi vô lễ như thế sao!  Ba nói rồi, để ba bàn với dì đã.  Không lôi thôi nữa.

Nghe cha nói mà Kiều Nương chỉ biết thở dài, vừa buồn tủi vừa thất vọng.  Ông Bá vắng nhà gần như trường kỳ, mỗi khi về thì chẳng hề đoái hoài đến con, hỏi gì cũng phải đợi sự chấp thuận của bà Đào, mà bà ta có quan tâm thương yêu gì nàng đâu mà mong đợi.  Trong khi Bích Vy được mẹ ruột cưng quý chăm lo cho từng li từng tí, thì cha ruột nàng luôn thờ ơ hững hờ với con gái mình.  Thôi cái số của nàng nó thảm như vậy đành chịu chứ biết kêu ai bây giờ!

Không biết ông Bá sau đó có nói gì với bà Đào không, và bà ta ngon ngọt nhỏ to gì mà cuối cùng chiếc xe đâu chẳng bao giờ thấy.  Không những vậy ông Bá còn gay gắt bảo con gái:

-Hiện giờ mua chiếc xe là điều không thể.  Hỏi bạn bè xin ai cho quá giang được thì đi, còn không thì đi bộ.  À, mà dì Đào nói con lớn rồi, coi có việc gì làm được thì xin đi làm thêm để phụ tiền xài trong nhà.  Việc làm của ba dạo này tệ lắm, ba không lo hoài được cho con đâu!

Kiều Nương tiu nghỉu “dạ” nhỏ mà buồn tênh.  Cha của nàng là thế đó, một tiếng là dì Đào, hai tiếng là dì Đào!  Kiều Nương biết sớm muộn gì cũng phải tìm việc làm nếu còn muốn đi học, chứ kiểu này bà Đào không để yên cho nàng đâu.  Ở đầu ngõ có tiệm phở đang tìm người rửa chén và mấy việc chân tay lặt vặt, mai nàng sẽ ra xin vậy.

Buổi sáng hôm khai trường Kiều Nương đành phải đi bộ vì Bích Vy viện cớ ngược đường không cho quá giang.  Biết vậy nên Kiều Nương đã rời nhà sớm mà vẫn không kịp.  Cô gái khốn khổ phải ôm cặp chạy mệt muốn đứt hơi.  Tệ hại hơn, lần đầu mặc áo dài chưa quen vướng víu nên đi lại hơi khó khăn, khiến cho nàng bị trễ học như mọi người đã thấy.

Hết giờ học, Kiều Nương vội vã thu dọn rồi lại cuốc bộ về.  Quãng đường xa, trời nắng lớn oi bức vô cùng lại vừa đói bụng, nàng mệt đến hoa cả mắt.  Nhưng biết mẹ con bà Đào ghen ghét muốn gây trở ngại cho con đường học vấn của mình, Kiều Nương càng quyết tâm sẽ không bỏ cuộc.  Ý chí đó giúp cho cô gái thêm động lực để vượt qua những gian khó chập chùng đang bày ra trước mắt.

Buổi trưa con đường lúc này khá thưa thớt, ánh nắng hừng hực vẫn chiếu vào hai người trẻ đang đứng bên vệ đường ấy.  Một thoáng suy tư trôi qua, Kiều Nương bậm môi nghĩ ngợi rồi nhìn Huy Diễn trả lời:

-Tôi đang trên đường đi học về thôi chứ có đi đâu nữa.  Còn Diễn thì sao, làm gì mà giờ này mới về?

Huy Diễn thật tình kể:
-Ồ, chỉ là ở lại chút xem thư viện và phòng tập thể thao của trường này nó ra sao thôi.
-Vậy à? - nàng bâng quơ nói.

Huy Diễn gật nhẹ đầu, rồi hỏi:
-Vậy… Tong Teo chắc cũng ở gần trường lắm nên mới đi bộ hả?

Tôi cũng mong được ở gần trường lắm cho đỡ cực, nhưng tiếc thay đó chỉ là một điều ước hảo huyền mà thôi.  Kiều Nương than thầm trong bụng, rồi buồn buồn nhìn về hướng con đường xa tít đàng kia, đáp không thật lòng mình:
-Ờ… cũng… đi bộ được, không đến nỗi nào.

Huy Diễn vô tư hiểu đó là khá gần, chỉ gật đầu rồi chưa biết nói gì thêm.  Sau ít giây anh máy móc bảo:
-Nếu vậy thì… thôi tôi đi đây… để cho Nương còn về nhà nhanh kẻo nắng.

Kiều Nương cười lém lỉnh:
-Không gọi tôi bằng “Tong Teo” nữa à?

Chợt nhận ra sự thay đổi trong cách xưng hô của mình, Huy Diễn cũng phì cười, nhìn xuống chân mình đáp:

-Tụi mình cũng… lớn rồi, tạm gác lại cách gọi đó.  Thôi tôi đi nha!
-Ừ, Diễn đi cẩn thận!

Huy Diễn rướn mình nhấn pedal.  Chiếc xe tách khỏi lề rồi lướt nhanh ra con đường hun hút phía trước.  Cô gái đưa tay quệt những giọt mồ hôi trên trán, thở ra một hơi dài rồi tiếp tục cuộc hành trình dưới cơn nắng trưa đổ lửa.
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Tuần học đầu cứ thế trôi qua, Kiều Nương vẫn lẳng lặng đi bộ đến trường ngày hai bận.  Bản tính hơi nhút nhát cùng với môi trường mới lạ lẫm khiến cho nàng hãy còn co rút trong lớp vỏ của mình chưa dám làm quen với ai.  Hơn nữa vì đường xa mất rất nhiều thời gian bộ hành nên nàng không thể nán lại chút nào tại trường ngoài giờ học chính, vừa tan lớp là hối hả quay bước ngay để mau trở về.  Nơi đó còn cả khối việc nhà đang đợi nàng giải quyết.

Phần Huy Diễn thì vẫn đinh ninh cô bạn cũ kia ở gần trường nên đi bộ cho tiện thôi chứ đâu nghĩ gì xa xôi hơn.  Anh thầm nghĩ nếu là mình thì anh cũng chọn cách đi bộ vì khỏi phải mất công gửi xe rầy rà.  Thi thoảng gặp nhau trong giờ chơi hai người cũng nói chuyện trao đổi bài vở và cảm thấy khá tự nhiên khi tiếp xúc.  Dù sao cả hai cũng đã biết nhau từ trước nên giờ gặp lại trong một hoàn cảnh mới xa lạ không có ai quen, sự thân thuộc đến một cách dễ dàng tự nhiên cũng là điều dễ hiểu.

Hôm nay giờ tan trường Huy Diễn lấy xe xong tính đạp về thì mới phát hiện ra bánh trước xẹp lép mất tiêu.  Anh nhăn mặt khẽ càm ràm trong miệng vì sự xui xẻo không lường trước này.  Chắc lại cán phải đinh rồi!

Dắt xe đi một khúc để tìm chỗ vá, Huy Diễn nhìn ánh mặt trời thiêu đốt mà nhăn nhó ngán ngẩm.  Mồ hôi mẹ mồ hôi con tuôn như suối, giờ anh mới hiểu cái cảm giác đi bộ ngoài trời nắng lúc đang mệt và đói nó thấm ra sao.  Chạy xe đạp dù cũng dang nắng nhưng có gió thổi vù vù vẫn dễ chịu hơn nhiều, lại đi nhanh hơn hẳn, đâu có thê thảm như thế này!

Chợt nhớ lại những hạt mồ hôi lóng lánh trên trán Kiều Nương hôm trước mà Huy Diễn thoáng chột dạ, tự trách sao hôm ấy mình vô tình thế không biết.  Anh tặc lưỡi phân vân chẳng biết cô bạn kia bảo ở gần, mà gần thế nào, chứ như anh mới đi chừng mười phút mà đã oải quá trời!

Chẳng bao xa sau đó thì Huy Diễn cũng tìm ra một chỗ sửa xe.  Rất may là lúc này không có người khách nào khác nên chừng mười lăm phút hý hoáy làm việc người thợ đã hoàn tất công việc vá ruột xe.  Huy Diễn trả tiền rồi vội vàng leo lên yên đạp nhanh về nhà, mắt sáng lên khi tưởng tượng một bữa ăn trưa ngon lành sắp sửa được thưởng thức để lấp đầy cái bao tử đang giày vò.

Chạy được một chốc, Huy Diễn phát hiện từ xa xa một bóng áo dài trắng đang rảo bước trên lề đường giống như hôm nọ.  Khi khoảng cách thu hẹp lại, nhân dáng ấy càng hiện rõ ra hơn thì anh mới tin chắc đó là Kiều Nương.  Dù chỉ nhìn từ đàng sau nhưng hình dáng mảnh mai này anh đâu thể nhầm được.  Theo quán tính anh đưa tay lên nhìn đồng hồ thì nhận ra đã hơn bốn mươi phút sau giờ tan học.  Vậy mà Kiều Nương vẫn còn trên đường, chứng tỏ nhà cô ấy đâu có gần như đã nói?  Nếu không thì đã tới nơi rồi còn gì?

Sự nghi vấn này khiến Huy Diễn thấy bồn chồn muốn tìm hiểu.  Hồi nãy anh đi bộ có mười lăm phút tìm chỗ vá xe mà thấy ngất ngư, thế mà cô ta đã đi tới hơn bốn mươi phút.  Chà, chắc cũng mệt lắm rồi chứ chẳng chơi!

Nghĩ vậy Huy Diễn thắng xe ngay bên cạnh cô gái, kêu lên:
-Nương,… Kiều Nương!…

Cô gái nghe gọi bèn dừng bước quay sang, nhận ra anh nàng mỉm cười rồi hỏi:
-Ủa, Huy Diễn… Hôm nay Diễn ở lại trường trễ có việc à?  Hay là về nhà rồi lại phải đi đâu nữa đó?

Huy Diễn nhận ra hôm nay Kiều Nương có đội một chiếc nón, tuy vậy vầng trán vẫn lấm tấm ướt mồ hôi.  Anh không trả lời mà hỏi lại ngay:
-Nương vẫn chưa về tới nhà phải không?  Sao bạn bảo… ở gần trường?

Nàng cười hiền lành rồi nhũn nhặn đáp:
-Cũng sắp tới rồi.

Mắt nheo nheo lại như hồ nghi, anh gặng hỏi:
-Thiệt không đó?

Thật ra đoạn đường vẫn còn khá xa nhưng hiển nhiên cũng gần hơn lúc ban đầu nhiều rồi, cho nên câu trả lời của Kiều Nương đâu có sai sự thật.  Nàng mạnh dạn gật đầu:
-Ừ,… thật!…

Huy Diễn có cảm giác bạn mình đang muốn giấu điều gì đó.  Anh vẫn không buông mà hỏi tiếp:
-Còn bao xa nữa lận?

Nàng ngập ngừng, rồi nói giảm:
-Ờ… chừng mười phút nữa thôi!

Huy Diễn chăm chú nhìn bạn, rồi chép miệng bảo:
-Dù có đúng như vậy thì Nương cũng phải đi gần cả tiếng đồng hồ mới tới nhà, vậy mà bảo là gần trường?

Kiều Nương thật tình không thích nói dối bạn, nhưng cũng không muốn khiến cho Huy Diễn phải bận tâm chuyện đi lại của mình.  Nàng sợ anh hỏi han thêm này nọ nếu nhỡ lộ ra chuyện gia cảnh của mình chỉ càng thêm xấu hổ chứ chả hay ho gì.  Suy cho cùng hai người chỉ là bạn cũ mới trở lại học chung gần đây, có những chuyện nên giữ riêng cho mình là hơn.

Thấy Kiều Nương lặng thinh với ánh mắt ưu tư, Huy Diễn càng tin sự hoài nghi của mình là có cơ sở.  Anh thấp giọng bảo:
-Nương lên xe đi, tôi chở Nương về!
-Thôi… cũng… còn đâu bao xa, tôi đi bộ được rồi - nàng lúng túng.

Huy Diễn ân cần:
-Trời nắng lắm, Nương đi lâu như vậy mệt chết, không tốt đâu!  Lên xe đi tôi chở cho mà!

Quả thật từ hồi lớn lên Kiều Nương chưa từng đi chung xe với một người con trai nào, nên lời đề nghị của Huy Diễn khiến nàng e ngại bối rối, mà từ chối tấm lòng người ta thì cũng kỳ kỳ sao đó.     Đàng nào cũng thấy lấn ca lấn cấn nên Kiều Nương dùng dằng chưa biết nói sao cho xuôi.  Thấy nàng cứ đứng im cúi mặt không nói gì, anh kiên nhẫn:

-Tôi với Nương là bạn cùng lớp mà, tôi cho Nương quá giang một chút không được sao.  Đừng ngại mà, lên xe đi!

Kiều Nương lưỡng lự vài giây nữa, nghĩ sao đó rồi rụt rè bước lại yên ghế phía sau xe.  Nhưng rồi nàng loay hoay không biết nên ngồi cách nào cho ổn.  Trước giờ nàng có bao giờ mặc áo dài ngồi xe đạp đâu mà biết?  Phải nói lần đầu được mặc chiếc áo dài truyền thống của phụ nữ Việt Nam vào, nàng rất thích, thấy mình lớn hẳn ra như cô nữ sinh thực thụ.  Nhưng cũng đâu có ai hướng dẫn cho nàng những điều tế nhị như thế này!  Làm sao với hai cái tà áo đây, không khéo nó vướng vào bánh xe hay dây xích thì chết!  Ai ngờ nó phức tạp ghê, khổ thân chưa!

Thấy cô bạn cứ lục đục đàng sau mà vẫn chưa yên vị, Huy Diễn ngô nghê hỏi:
-Được chưa Nương, có gì không ổn à?

Kiều Nương nhăn mặt than thở:
-Tôi… tôi chẳng biết làm sao để ngồi lên nữa!  Mặc áo dài ngồi xe tôi không quen!

Phía yên trước, Huy Diễn méo miệng nghĩ ngợi.  Đúng là một việc tưởng chừng rất nhỏ nhặt lại chẳng đơn giản tí nào.  Anh là một tên đực rựa nên biết quái gì về vấn đề này đâu.  Khổ thật, làm sao bây giờ?

Thấy Huy Diễn lặng im, Kiều Nương tưởng anh bực, càng ngại ngùng vì mình mà đem lại sự phiền toái cho bạn quá sức.  Nàng ủ rủ nói:

-Thôi… tôi đi bộ tiếp được rồi.  Diễn cứ về trước đi, không sao đâu!  Ngày nào tôi cũng đi được có gì đâu.

Câu nói như cơn gió thoáng qua tai chàng trai.  Huy Diễn dường như hoàn toàn không nghe thấy gì, vì anh đang vắt óc cố nhớ lại xem bọn con gái thông thường ngồi xe như thế nào.  Trong lúc đi đường anh vẫn thấy chúng chở nhau đi hoài mà đâu để ý làm chi, không thôi giờ hữu ích cho cô bạn rồi.

Nghĩ ngợi một lúc vẫn chẳng nhớ ra gì hơn, Huy Diễn nhỏ nhẹ bảo:
-Nương cứ ngồi lên đại đi, giống như đang mặc đồ bình thường, dùng một tay nắm hai cái tà cho nó khỏi vướng, còn tay kia thì vịn vào ghế xe để giữ thăng bằng.  Tôi sẽ chạy cẩn thận.

Kiều Nương nghe lời làm theo, thấy dáng ngồi nhìn hơi kỳ kỳ nhưng cũng không chết ai.  Thôi cũng tạm ổn!

Chiếc xe từ từ lăn bánh.  Lần đầu ngồi sau lưng một chàng trai, Kiều Nương cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa e thẹn, mặc dù hai bên chỉ là bạn bè trong sáng chẳng vương chút tư tình.  Nàng cố ngồi xích ra xa nhất có thể, một bàn tay bíu chặt vào yên ghế trước, lòng thì hồi hộp chốc chốc lại nhìn quanh như thể sợ ai đó bắt gặp.  Còn Huy Diễn cũng vương vương một tâm trạng khó tả khi lần đầu chở một cô gái như thế này, đôi khi tự nhiên vụng về mất tự nhiên.  Trên đoạn đường còn lại ấy cả hai không nói gì, cho tới khi đến đầu con hẻm nhà mình thì Kiều Nương níu áo Huy Diễn gọi:
-Tới rồi, cho tôi xuống đây đi!

Xe vừa dừng lại, Kiều Nương lập tức bước xuống đứng trên lề đường nhìn bạn giải thích:
-Nhà tôi ở trong con hẻm này, chỉ chút xíu nữa thôi.  Diễn về được rồi.  Cho tôi cám ơn nhiều!

Huy Diễn ngồi trên yên xe tần ngần nhìn vào con hẻm sâu hun hút.  Anh ái ngại:
-Còn xa không?  Sao không để tôi chở Nương tới trước nhà luôn mà dừng ở đây?

Kiều Nương rất ngại để bà Đào, Bích Vy hoặc người quen nào đó nhìn thấy sẽ suy diễn này nọ rồi tra hỏi chất vất lôi thôi lắm.  Nàng biết mình trong sáng nên không muốn mất thời gian giải thích với họ những chuyện vặt vãnh, trong khi mình còn có rất nhiều việc phải làm.  Nàng vội vàng xua tay:

-Thật mà, chút xíu hà!  Diễn yên tâm cứ về đi!
-Sáng mai Nương cũng lại đi bộ đến trường à?

Cô gái khẽ gật đầu không đáp.  Huy Diễn thấy tội nghiệp cho bạn phải đi xa quá vất vả, nhưng đồng thời thầm cảm phục sức chịu đựng và sự mạnh mẽ của nàng.  Hiện giờ anh chưa hiểu rõ nội tình ra sao nhưng suy đoán chắc có vấn đề gì không được bình thường cho lắm với gia cảnh của bạn.  Từ từ anh sẽ tìm cách dò hỏi, còn bây giờ thì…
-Vậy mai tôi sẽ đón Nương ở đây, rồi cho Nương quá giang đến trường luôn nhé?

Kiều Nương nghe nói mừng mừng trong bụng.  Được cho quá giang sẽ đỡ cực hơn nhiều, nhưng nếu vì thế mà người ta phải đi trái đường vất vả thì nàng không bao giờ dám rồi.  Như Bích Vy sống chung một nhà đó thôi, người mà bà Đào vẫn luôn xoen xoét là “em con” mà có khi nào cho nàng quá giang đâu!  Nàng ngại ngùng:
-Như vậy thì… phiền cho Diễn quá!  Có ngược đường của Diễn không?

Khoát tay ra vẻ chẳng màng, Huy Diễn trấn an:
-Không đâu!  Đàng nào tôi cũng đi ngang qua con đường này nên ghé chở Nương luôn cũng chẳng có gì phiền phức.  Mai tôi đón Nương tại đây nhé!

-Ừ, vậy cũng được.  Cám ơn Diễn nhiều! - nàng gật đầu.
-Nương đi vào đi!  Tôi cũng về đây.

Thế là từ đó mỗi ngày hai bận đi về, chàng trai ấy đều chở cô bạn học của mình đến trường như một thói quen thường nhật.  Sau buổi đi chung đầu tiên với những ngượng ngùng và khó khăn, dần dần mọi thứ trở nên tự nhiên dễ dàng hơn.  Kiều Nương đã nhanh chóng để ý các bạn gái khác để học cách ngồi thế nào cho đẹp, cho kín đáo với chiếc áo dài của mình.  Còn Huy Diễn cũng không còn thấy lóng ngóng phập phồng khi có một bóng hồng sau lưng mình nữa.

Ngay hôm ấy về nhà, khi mẹ hỏi thăm chuyện trường lớp ra sao, Huy Diễn vui vẻ kể lại cuộc hội ngộ tình cờ với người bạn cũ xa xưa và ý định của anh sẽ giúp cho nàng quá giang.  Nhớ lại quãng đường mà Kiều Nương phải lội bộ mỗi ngày hai cữ mà Huy Diễn còn ớn.  Anh thương bạn nhọc nhằn chịu khó và muốn san sẻ cái may mắn hơn của mình, cũng như đã từng san sẻ từng gói bánh, từng miếng trái cây ép khô khi còn là đứa trẻ thơ dại năm nào.

Bà Mơ cũng lấy làm bất ngờ và vui vẻ tán đồng với ý của con, ôn tồn nhắn nhủ:
-Ờ, hai đứa bạn cũ không gặp đã lâu mà giờ lại chung lớp, kể ra cũng có duyên.  Mẹ rất vui khi thấy con có tấm lòng nhân hậu như vậy.  Người ta là con gái mà phải đi bộ đường xa hàng ngày vất vả thật tội nghiệp.  Con bé đó lúc nhỏ đã kém may mắn rồi, mẹ thấy mà cũng thương.  Thôi giúp đỡ được người ta điều gì thì ráng giúp đi con!  Mình bỏ chút công chẳng đáng gì mà đối với người ta lại có thể rất cần thiết.

-Dạ, con cám ơn mẹ đã cho phép.
-Ừ, con có lòng như vậy sao mẹ lại phản đối được chứ.

Nghe con trai nhắc lại về Kiều Nương, bà Mơ liền nhớ ra ngay cái cô bé đơn côi mang đôi mắt u buồn thăm thẳm bà gặp năm nào.  Mỗi lần đón con tan trường bà đều thấy cô bé lủi thủi ra khỏi lớp một mình chẳng có phụ huynh nào đến đón, lòng đã thầm xót xa thương cảm giùm.  Hình ảnh gầy gò liêu xiêu của cô bé ấy không hiểu sao để lại trong bà một thứ tình cảm khó quên.  Vì vậy khi nghe Kiều Nương giờ học cùng lớp với con mình mà tình trạng có vẻ chẳng sáng sủa gì hơn, bà xót thương mà ủng hộ con trai giúp đỡ vậy thôi.

Sự kề cận bên nhau hàng ngày khi đi chung trên một con đường như thế tạo điều kiện cho hai người bạn có dịp trò chuyện nhiều hơn, nên chẳng mấy chốc họ đã cảm thấy gần gũi và tin tưởng để chia sẻ cùng nhau những tâm sự, ước mơ hay trăn trở của riêng mình.  Bao nhiêu ái ngại dè dặt ban đầu dần dần biến mất, thay vào đó là cảm giác thoải mái, tự nhiên và thân thiện.  Từ đó mà Huy Diễn mới hiểu tình cảnh gia đình không được mấy êm ấm của Kiều Nương.  Anh không khỏi xót xa và càng tội nghiệp cho bạn mình, cảm thấy khi làm được chút gì để vơi bớt nỗi khổ của bạn, điều đó thật sự đem lại một niềm vui tuy nhẹ nhàng mà thật là dễ chịu.

Về phần mình, Kiều Nương vô cùng biết ơn tấm lòng của cậu bạn.  Khi xưa còn nhỏ anh đã là một chú bé hào hiệp tốt bụng, bây giờ lớn lên anh vẫn là một chàng trai tốt bụng hào hiệp.  Công anh đưa đón nàng mỗi ngày hai lần như thế, dù anh cố tình nói giảm đến đâu Kiều Nương biết nó quả thật to lớn ít người có tâm làm được.

Nhờ sự giúp đỡ của anh, Kiều Nương tiết kiệm được rất nhiều thời giờ và công sức đi về mỗi ngày.  Thời gian đó nàng có thể dùng đầu tư thêm vào việc học.  Nàng biết mẹ con bà Đào muốn nhìn thấy nàng gục ngã thất bại, vậy thì nàng càng phải chứng minh cho họ thấy ngược lại.  Kiều Nương tự hứa với lòng sẽ ráng học thật giỏi, thật tốt, không chỉ cho riêng mình mà còn như một lời cảm ơn đến sự đóng góp công sức quý báu của người bạn ấy.

Càng tiếp xúc, Duy Diễn và Kiều Nương càng thấy dễ đồng cảm cùng nhau.  Cả hai có cảnh đời khá tương tự ở chỗ đều là con duy nhất trong một gia đình khiếm khuyết không trọn vẹn.  Kiều Nương mất mẹ thì Huy Diễn chẳng có cha.  Tuy nhiên anh may mắn hơn nàng nhiều khi có được người mẹ hết mực thương yêu chăm sóc mình, trong lúc nàng tuy còn cha nhưng bị ông gần như ruồng bỏ.  Nếu như Huy Diễn thấy vui sướng tự hào vì mẹ vô cùng thì Kiều Nương lại ngậm ngùi xót xa cho phận mình, vừa ngưỡng mộ người phụ nữ ấy xiết bao.  Nàng không dám trách cha mà chỉ buồn mình kém may mắn không được sinh ra trong một gia đình đầy đủ trọn vẹn tình thâm.

-Mẹ của Diễn thật là một người phụ nữ tuyệt vời!  Mình ngưỡng mộ bác gái quá! - Kiều Nương thốt lên sau khi nghe Huy Diễn kể về mẹ mình.

Huy Diễn tư lự đáp, ánh mắt không giấu được nét hãnh diện:
-Mẹ mình cũng đã trải qua rất nhiều đau thương trong cuộc đời bà, nhưng mẹ bảo dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, tình thương của mẹ dành cho mình sẽ không bao giờ thay đổi.  Nương biết không, được làm con của mẹ có lẽ là cái phước lớn nhất của đời mình!

Kiều Nương nghe bạn nói chỉ cười buồn.  Phải chi mẹ còn sống chắc chắn sẽ yêu thương nâng niu nàng, che chở bảo bọc cho nàng cũng giống như bác ấy.  Nàng chợt nhớ mấy câu hát trong bài “Lòng Mẹ Việt Nam” của Lê Thương nói về tình mẹ mà rưng rưng nước mắt vì nỗi bất hạnh ngút ngàn thiếu mẹ của mình:
 
Thấy bạn bỗng dưng rơi lệ, Huy Diễn áy náy:
-Xin lỗi Nương… Mình… vô ý quá!  Bạn đừng buồn nữa nha!

Kiều Nương gượng cười:
-Không sao đâu!  Diễn đâu có lỗi gì mà phải xin lỗi.  Mình chỉ cảm động vì tình mẹ con của bạn và bác gái thôi.  Diễn là người con hiếu đạo như vậy, chắc chắn sẽ thành người.

Anh toét miệng cười, ráng đùa giỡn cho bạn vui:
-Bữa giờ mới nghe được ai đó khen một câu tạm tạm.  Thôi để chút nữa thưởng cho người đó ly chè.

Lườm anh một cái, Kiều Nương thấp giọng:
-Người ta khen thật tình, chứ chẳng cần ai kia hối lộ đâu.

Huy Diễn chu miệng ra, kéo dài giọng nhừa nhựa xuýt xoa để trêu bạn:
-Úi chao, trời nóng như vầy mà đớp một ngụm chè thì nó… chà chà… sướng quá xá luôn!  Vậy mà có người không cần kìa!

-Hổng thèm, ai đó thèm thì cứ đi mà ăn! - Kiều Nương hất cằm ngoe nguẩy.
-Vậy thì xí mụi mận, ổi chấm muối ớt, hay me nhào đường nhé?  Mới nghe đã chảy nước miếng rồi nè! - chàng trai hít hà ra vẻ thèm thuồng một cách khôi hài.

Cô gái lắc đầu bùng thụng đáp:
-Mình đâu phải con nít mà thích ăn quà vặt.  Cám ơn bạn!

Thấy làm trò mà Kiều Nương chẳng vui hơn tí nào, Huy Diễn biết bạn vẫn còn buồn tủi vì hoàn cảnh của mình nên thôi không đùa nữa.  Anh im lặng trong bối rối ít giây, rồi chợt trầm giọng nói với vẻ nghiêm túc hơn:

-Mẹ Diễn có vẻ cũng thương Nương lắm.  Mẹ thường nhắc nhở mình phải đối xử tử tế với bạn.

Kiều Nương nghe vậy ngỡ ngàng vì bất ngờ, một sự bất ngờ trong niềm hoan lạc kỳ lạ không giải thích được.  Phải chăng vì nàng đang quá khao khát được nhận tình thương từ mẹ, nên chỉ nghe mẹ của bạn có lòng thương mình, dù ít ỏi bao nhiêu đi nữa cũng là một sự bù đắp an ủi quá lớn rồi.  Nàng ngước mặt nhìn Huy Diễn, đôi mắt đang ủ rủ chợt sáng lên tia hạnh phúc:
-Thật… thật vậy hả Diễn?  Bác gái còn nhớ đến mình sao?

Chính Huy Diễn cũng bất ngờ trước biểu hiện vui mừng không giấu được trên gương mặt của cô bạn.  Lúc nãy anh đem ly chè và mấy món ăn vặt ra “dụ” thì Kiều Nương chẳng màng chút nào, vậy mà chỉ nhắc đến sự quan tâm của mẹ dành cho nàng thì cô bạn tươi hẳn ra.  Anh gật đầu nói nhanh:

-Nhớ chứ!  Mẹ nói vẫn còn nhớ Nương từ hồi mẹ đưa Diễn đi học ngày xưa, và còn nhắc tới Nương với lời lẽ nhiều thiện cảm lắm.

Kiều Nương bỗng trào nước mắt mà miệng nở nụ cười sáng rỡ:
-Ôi… Nương,… Nương biết ơn bác gái quá!  Nương sung sướng quá!

Huy Diễn lúng túng chẳng biết xử sự sao nữa, đành ngồi im nhìn bạn khóc mà bụng dạ rối rắm chẳng yên.  Sụt sịt một hồi, Kiều Nương tư lự bộc bạch:

-Bác gái quả là người vô cùng nhân hậu.  Nương vẫn chưa quên lần đó bác đến hỏi han ân cần.  Dù Nương còn rất nhỏ nhưng hình ảnh ấy cứ nằm mãi trong lòng.

Mặt hơi nhăn nhó, Huy Diễn nhỏ giọng nửa đùa nửa thật:
-Diễn biết rồi!… mà thôi Nương cũng đừng khóc nữa!  Bạn khóc như vậy không khéo người ta nhìn thấy lại hiểu nhầm mình ăn hiếp bạn nữa đó!

Nghe vậy Kiều Nương vội vã đưa tay lên quệt mắt, cử chỉ thật trẻ con.  Nàng gượng cười phân bua:

-Xin lỗi Diễn!  Nương cũng không biết sao lại dễ khóc như vậy nữa.  Ở nhà hai mẹ con họ hiếp đáp thế nào Nương cũng rất lì không bao giờ khóc trước mặt họ, nhưng bây giờ tự nhiên lại thèm được khóc, mà khóc vì vui mới lạ!

Huy Diễn nhìn Kiều Nương mỉm cười như thông cảm với cảm xúc của bạn.  Nàng cũng khẽ cười, ánh mắt chợt xa xăm khi nhận ra một thực tế bẽ bàng.  Bà Đào là người phụ nữ sống chung trong một mái nhà với nàng bao nhiêu năm qua nhưng đối đãi với nàng thật lạnh nhạt, chẳng bố thí cho nàng chút tình thương nào, trong khi bác gái ấy gặp nàng từ hồi xa xưa mà vẫn còn nhớ và dành cho mình chút tình cảm.

Bỗng dưng Kiều Nương ao ước được gặp lại người phụ nữ đó một lần biết bao.  Bác ấy bây giờ thế nào, có khác xưa nhiều lắm không?  Gương mặt bác sao mà hiền lành, còn cử chỉ giọng nói thì dịu dàng đôn hậu quá!  Nhưng… chẳng lẽ tự dưng ngỏ lời bảo Huy Diễn đem mình về để gặp mẹ người ta?  Ai lại vô duyên đến vậy!

Niềm mong ước bình dị của cô gái ấy có lẽ không biết bao giờ mới trở thành hiện thực, nếu như không xảy ra một sự cố mà cả đời nàng cũng chẳng thể quên được.
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Hôm ấy năm học bắt đầu cũng được chừng hai tháng, mọi việc ở trường vẫn trôi chảy bình thường chẳng có gì đáng nói.  Huy Diễn đã làm quen được một số bạn mới, đa số là con trai.  Những trò chơi năng động như đá cầu, đá banh, kéo tay rất lôi cuốn nên anh mê tham gia là chuyện tất nhiên, mà đã chơi chung thì kết bạn mấy hồi.

Còn Kiều Nương thì cũng có vài cô bạn dù chưa mấy thân.  Đám con gái đâu thể chơi những trò như tụi con trai, nên chỉ ngồi trò chuyện vặt vãnh là chính.  Kiều Nương vốn quen nếp sống khép kín, hơn nữa gia cảnh lình xình nên không muốn nói những chuyện riêng với ai trừ Huy Diễn.  Tuy mỗi người đều có thêm bạn, cả hai đều xem nhau như người bạn thân thiết nhất của mình.

Dù chỉ mới học lại chung trong một thời gian không quá dài nhưng hai người đã gắn bó và hiểu nhau nhiều.  Kiều Nương ngưỡng mộ sự hiếu đạo, tâm tính hiền lương và lòng hào hiệp luôn sẵn sàng giúp đỡ người của Huy Diễn.  Còn anh đánh giá cao đức tính chăm chỉ chịu khó, siêng năng cần mẫn, nhu mì dịu dàng nhưng cũng rất mạnh mẽ khi cần của cô bạn.  Họ đi chung xe mỗi ngày lại thông cảm hòa hợp nên sự thân thiết nhau là điều tất yếu.

Hôm qua Huy Diễn mượn được cuốn kỳ phổ mới trong thư viện nên hăm hở muốn đọc ngay.  Gọi là “mới” chứ thật ra nó đã khá cũ rồi, nhưng vì anh chưa xem thì vẫn là mới thôi.  Cái này gọi là cũ người mới ta đó mà.  Anh vốn có sở thích mê đánh cờ từ mấy năm trước nên có cuốn kỳ phổ nào là tìm đọc cho bằng được.  Đến giờ kỳ năng của anh đã khá lắm rồi, đám bạn trong lớp bị anh hạ cứ gọi là dễ như bỡn.

Tiết học ấy đã xong còn thừa vài phút.  Trong lúc cả lớp thu xếp tập vở hoặc nói chuyện riêng xầm xì thì Huy Diễn náo nức lôi cuốn kỳ phổ trong cặp ra đọc.  Các chiêu thức biến hóa huyền ảo vô cùng cuốn hút mãnh liệt, khiến anh say sưa đọc đến quên cả không gian xung quanh.  Chuông báo hiệu giờ chơi đã đến reo inh ỏi mà Huy Diễn vẫn không mảy may chú ý.  Cả lớp kéo ra khỏi phòng học xuống sân chơi từ lâu, chỉ còn anh ngồi trơ trọi một mình như lạc vào thế giới riêng của mình.

Đang chìm đắm trong luồng suy tưởng về các thế cờ, bỗng một chiếc áo dài trắng chạy ùa vào, rồi có tiếng gọi hớt hải:
-Huy Diễn,… Diễn ơi!

Nghe gọi đúng tên mình chàng trai trẻ giật mình như vừa thoát ra từ một cõi nào, ngẩng mặt lên thì thấy Kiều Nương với gương mặt tái mét, không hiểu do sợ sệt hay do mệt vì chạy gấp quá nữa.  Anh ngơ ngác hỏi:
-Gì vậy… Nương?

Kiều Nương lắp bắp nói mà nghe giọng mình lạ hoắc:
-Chết… chết Nương rồi Diễn ơi!… chết Nương rồi!

Nhìn đôi môi run run và cặp mắt đã ươn ướt của cô bạn, Huy Diễn nhận ra có điều gì kinh hoàng lắm vừa xảy ra cho Kiều Nương.    Chẳng lẽ cô nàng vừa vô ý gây tai nạn cho ai, hay làm đổ bể hư hỏng đồ vật gì quý giá lắm của họ?

Anh hoang mang vô cùng, lo lắng hỏi gấp:
-Có chuyện gì mà chết?  Nương đã làm gì à?

Kiều Nương lắc đầu thật nhanh, giọng run rẩy ấp úng:
-Nương có làm gì đâu!… Không hiểu sao mà… tự nhiên… Nương bị chảy máu tùm lum à, dễ sợ quá!

Huy Diễn mở tròn mắt ngờ nghệch, rồi nhìn sơ lượt từ chân lên đầu bạn, thấy vẫn lành lặn chẳng có vẻ thương tích gì.  Anh càng rối trí hơn, ngây ngô hỏi:
-Nương bị té hay bị thương gì à?

Kiều Nương nhăn mặt, chép miệng đáp:
-Tự nhiên nó… như vậy chứ Nương có chạy nhảy leo trèo gì đâu mà té hay bị thương!
-Mà… Nương bị chảy máu ở đâu, Diễn có thấy gì đâu nào?

Cô gái nghe hỏi chợt đỏ ửng mặt, cúi đầu lí nhí nói:
-Làm sao mà… Diễn thấy được! …nó chảy ở… trong… trong quần kia mà!

Chàng trai nghe qua thì hết sức ngỡ ngàng, há hốc mồm kinh ngạc.  Anh dường như không tin vào tai mình nữa, chẳng phải vì hồ nghi chút nào về sự thành thật trong câu nói của cô bạn mà là sự ngây ngô đến mức khó tin của nàng.  Huy Diễn đã lờ mờ đoán ra vấn đề gì rồi.  Ôi trời, sao lại có người đáng thương thế này!  Anh là con trai mà cũng còn biết cơ mà.  Quả là ở trường lâu nay họ không dạy giáo dục giới tính, nhưng ở nhà mẹ cũng có dạy dỗ sơ lượt cho anh hiểu về những thay đổi của cơ thể ở lứa tuổi mới lớn.  Cô ấy là con gái lại không biết tí gì ư?  Lẽ nào ở nhà chẳng ai chỉ bảo cho?

Ồ… mà cũng có thể như vậy lắm chứ chẳng chơi!  Theo lời Kiều Nương kể thì bạn không có mẹ từ khi lọt lòng.  Cha thì đi suốt, còn bà mẹ kế thì hất hủi chẳng chút quan tâm, lấy gì có lòng mà bảo ban chỉ dạy cho!  Con người bạn sống nội tâm lại nhiều tự ái nên không muốn tiếp cận bà ta khi cảm nhận được sự ghẻ lạnh ấy là lẽ đương nhiên.

Những suy đoán ấy của Huy Diễn quả khá đúng với cái thực trạng đáng thương mà Kiều Nương lâu nay đang gánh nhận.  Hết giờ học ở trường nàng tất bật với bao nhiêu việc nội trợ khi mẹ con bà Đào cố dồn hết cho mình.  Ngoài ra nàng phải làm việc thêm tại tiệm phở đầu ngõ vài tiếng mỗi ngày kiếm thêm thu nhập để nộp bà Đào.  Còn lại chút thời gian nàng dùng vào việc chuẩn bị bài vở cho ngày hôm sau.  Kiều Nương cứ lớn dần lên như thế mà chẳng chú ý gì đến những thay đổi của bản thân mình, chẳng biết chưng diện hay làm điệu làm dáng như những cô gái xuân thì đồng trang lứa.

Hôm nay đang lúc giờ chơi vào nhà vệ sinh rồi khám phá ra cái dấu hiệu mới lạ mà đối với nàng quá kinh khủng này, Kiều Nương suýt chết ngất đi vì khiếp sợ, đinh ninh có chuyện gì rất nghiêm trọng đang xảy ra với mình rồi.  Lúc trước nàng nghe đồn con Chín ở đầu xóm khi không bỗng chảy máu tùm lum, xét nghiệm ra thì nó bị ung thư máu.  Trời ơi, nếu đúng vậy thì mình chết mất!  Mình chẳng muốn bị giống con Chín đâu!

Kiều Nương run rẩy, tim đập bình bịch mà cuống cả lên.  Sau cùng theo vô thức nàng hối hả chạy đi tìm người bạn thân nhất để cầu cứu mà chẳng kịp nghĩ ngợi gì.

Khá tự tin rằng mình đã hiểu ra sự việc, tuy nhiên để kiểm chứng, Huy Diễn nhỏ giọng hỏi:
-Vậy… trước giờ Nương có bị giống như vậy lần nào chưa?

Lúc lắc đầu, Kiều Nương trả lời:
-Chưa, chưa bao giờ hết!… - rồi nàng rơm rớm nước mắt, sợ hãi mếu máo hỏi - … Có sao không vậy Diễn?  Nương không sắp chết chứ?

Câu hỏi ngây thơ của cô gái khiến lòng chàng trai xốn xang đến tận cùng.  Anh chẳng hề cảm thấy khó chịu hay bực bội mà chỉ càng thấy tội và thương cảm cho người bạn mình.  Quả thật trong đời anh chưa bao giờ nghĩ lại có lúc phải giúp đỡ cô bạn trong tình huống đặc biệt tế nhị này.  Huy Diễn không trả lời mà chỉ khẽ bảo:
-Nương đứng yên đây, đợi Diễn chút!

Kiều Nương khi ấy vừa lo sợ vừa hoang mang, chỉ đứng im cúi đầu líu ríu nghe lời bạn mà mặt mày lấm lét tai tái trông thật đáng thương.

Rất nhanh chóng Huy Diễn lôi trong hộc bàn chiếc áo gió mỏng màu đen anh luôn đem theo lỡ khi trời bất ngờ gió lớn hoặc mưa nhỏ cũng có thể dùng được.  Anh mở rộng chiếc áo ra quấn quanh eo Kiều Nương, dùng hai tay áo cột gút lại trước bụng, tạo thành một tấm màn chắn khá kín đáo xung quanh vùng thân dưới của bạn.  Như vậy cũng tạm yên tâm lỡ như “nó” có tràn ra nhuốm vào tà áo trắng kia cũng không ai thấy được.  Xong xuôi anh bảo:

-Nương xếp tập vở lại nhanh lên, rồi đi theo Diễn!
-Đi đâu bây giờ hả Diễn?  Sắp hết giờ ra chơi rồi đó! - Kiều Nương không giấu được sự lo âu.
-Đi lên văn phòng xin phép, rồi Diễn đưa bạn về!  Chuyện thường thôi không sao đâu!  Nương đừng lo!

Huy Diễn muốn trấn an bạn hơn nữa lắm, nhưng thấy không tiện giải thích chi tiết nên chỉ có thể nói đơn giản vài lời như thế.  Tiếc thay câu đáp của anh lại khiến cho Kiều Nương càng thêm rối reng.  Nàng muốn lên tiếng hỏi song thấy nét mặt người kia nghiêm trang quá nên chưa dám mà chỉ lẳng lặng theo lời anh.

Hai người nhanh chóng thu xếp cặp sách, rồi Huy Diễn đưa Kiều Nương lên văn phòng.  Gặp thầy giám thị đang ngồi trực, anh lễ phép trình bày ngắn gọn:

-Thưa thầy, bạn Kiều Nương lớp em có việc khẩn cấp đột xuất cần phải về ngay.  Bạn ấy không có xe nên em đưa giúp bạn về.

Thầy giám thị đảo đôi mắt chứa đựng chút hồ nghi nhìn hai người, thấy nét mặt cậu nam sinh nghiêm nghị đường hoàng có chút căng thẳng, còn cô nữ sinh đứng đàng sau dáng điệu e ấp với gương mặt bất an kém tươi.  Thầy ngẫm nghĩ vài giây rồi phẩy tay:
-Đi đi!

Huy Diễn hối hả dắt xe ra khỏi bãi, giục bạn:
-Nương ngồi lên đi!  Mình đi!

Lên xe đi được một khúc rồi, bấy giờ không còn đối diện với gương mắt nghiêm như ông cụ của chàng trai kia, Kiều Nương mới cất tiếng hỏi:

-Diễn ơi, về nhà rồi có… làm cho nó hết được không vậy?  Chứ giờ này ở nhà cũng chẳng có ai giúp cho Nương đâu!

Nghe cô bạn thốt ra câu nói hết sức chân thật, trong đó chứa đựng cả sự ngô nghê xen lẫn một chút ta thán nhẹ nhàng, chàng trai ngậm ngùi nén tiếng thở dài thương xót, quay đầu nhỏ nhẹ bảo:
-Diễn sẽ có cách giúp được Nương mà.  Bạn an tâm đi!

Bàn chân Huy Diễn nhấn mạnh trên pedal đưa chiếc xe phóng như bay về hướng nhà mình.  May mắn hôm nay có mẹ sẽ hướng dẫn giúp đỡ cho cô gái đáng thương này, chứ như Kiều Nương nói về nhà bạn cũng chẳng ích lợi gì, bởi đâu có ai ở đó để giúp cho bạn ấy.  Mà dù có mẹ con bà Đào thì với bản tính của họ Kiều Nương cũng chẳng dám tin tưởng mà nhờ vả.  Thật khổ thân cho bạn tôi!

Kiều Nương ngồi đàng sau nghe nói mà bụng vẫn chưa hết phân vân.  Nàng chẳng hiểu ý định Huy Diễn sẽ làm gì để giúp đỡ, và bạn ấy quấn chiếc áo gió vào eo mình với mục đích gì.  Khi thấy chiếc xe vượt qua đầu con hẻm mà thông thường Huy Diễn vẫn dừng lại để nàng xuống xe, Kiều Nương hiểu ra anh không có ý định đưa về nhà mình.  Vậy thì… lẽ nào Huy Diễn đưa về nhà bạn ấy?  Ôi trời, sao kỳ thế này?

Không nén được tò mò, Kiều Nương hỏi dồn:
-Đi đâu hở Diễn?  Còn xa nữa không?
-Về nhà Diễn, có mẹ của Diễn sẽ giúp cho Nương.  Chừng mười phút nữa thôi!

Nghe tới đây Kiều Nương mới cảm thấy một chút yên ổn trong tâm.  Chẳng hiểu sao đã lâu lắm rồi mà người phụ nữ ấy vẫn hiển hiện trong nàng như một hình tượng của thương yêu và che chở.  Không biết bác ấy sẽ giúp cho mình thế nào đây?

Chiếc xe dừng lại trước căn nhà nhỏ trong một căn hẻm.  Nó trông khá khang trang so với nơi Kiều Nương hiện đang sống.  Căn nhà này trước kia hai vợ chồng bà Mơ cùng mua nợ ngân hàng.  Từ khi ông Nhan qua đời thì bà trả phần nợ ấy một mình.  Bà làm việc cho một công ty sản xuất phụ tùng máy móc, tạm đủ để nuôi con.  Thời gian còn lại bà dành để chăm sóc bản thân, nhà cửa và con trai mình.

Bước ra mở cửa, bà Mơ vô cùng ngạc nhiên khi thấy con trai về nhà sớm hơn nhiều so với thường lệ, lại còn có thêm một cô gái trẻ trong trang phục áo dài trắng nữ sinh đứng khép nép đàng sau.  Thấy mẹ, Huy Diễn nhanh nhẹn lên tiếng giới thiệu:
-Mẹ ơi, đây là bạn con Kiều Nương…

Rồi anh quay sang cô gái:
-Còn đây là mẹ của Diễn đó Nương.

Bà Mơ đâu còn lạ gì về cô gái có cái tên này nhưng hôm nay hai người mới có dịp hội ngộ sau mấy năm dài.  Hôm trước nghe con trai nhắc về người bạn cũ bà cũng tò mò muốn gặp để xem cô bé ấy bây giờ ra sao.  Có điều bà hoàn toàn bất ngờ khi cuộc gặp gỡ ấy xảy ra bất thình lình như thế này.  Sự ngỡ ngàng khiến bà mở to mắt nhìn, có lẫn chút thú vị trong cái nhìn ấy nữa.

Ấn tượng đầu tiên của bà là một gương mặt hiền lành cân đối xinh xắn nhưng đang chứa đựng điều gì lo âu thì phải, dáng vẻ mảnh mai e ấp, tóc đen dài cùng với tà áo dài trắng trông thùy mị duyên dáng.  Chiếc áo gió đen nhìn quen quen đang quấn nơi eo nàng nổi lên trên nền áo trắng một cách sắc nét, khiến bà khẽ nhíu mày phân vân rồi lại giãn ra ngay, cùng với một nụ cười thân thiện chào đón.

Về phần mình, Kiều Nương cũng vô cùng hồi hộp khi đứng trước mặt người phụ nữ nàng hằng ngưỡng mộ bấy lâu nay.  So với mấy năm trước nàng thấy bà Mơ không thay đổi gì cho lắm, vẫn gương mặt hiền từ phúc hậu cùng nụ cười ấm áp.  Chẳng hiểu sao nàng thấy như gặp lại được một người thân quen mà trong tiềm thức đã từ lâu mong ngóng.  Không giấu được sự mừng rỡ, Kiều Nương nở nụ cười thật tươi lễ phép cúi đầu chào:
-Dạ, con chào bác ạ!
-Chào con!  Hai đứa hôm nay tan học sớm à?

Bà Mơ gật đầu nhỏ nhẹ đáp rồi đưa mắt nhìn con trai như chờ đợi sự trả lời.  Huy Diễn giải thích giản lược:
-Dạ không mẹ, có chuyện cần nên tụi con phải về sớm thôi!

Bà Mơ chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng với linh cảm người mẹ bà mơ hồ đoán ra chắc có điều gì con mình khó nói.  Rất tế nhị, bà mở rộng cửa bảo:
-Vậy à?  Vào nhà đi các con!

Chàng trai cũng quay sang nói với bạn như để trấn an:
-Vào đi Nương!

Cô gái rụt rè ôm cặp chầm chậm bước theo sau cậu bạn đang đẩy chiếc xe vào sân.  Đến phòng khách, Huy Diễn chỉ vào chiếc ghế gỗ dài, bảo bạn:
-Nương ngồi đây đi!  Đợi Diễn nói vói mẹ chút xíu thôi!

Dứt lời không đợi Kiều Nương trả lời, anh hối hả ôm vai mẹ rất thân mật kéo đi, vừa đi vừa nói nhỏ:
-Mẹ vào đây cho con nói chút!

Mọi chuyện xảy ra khá nhanh, Kiều Nương đang lóng ngóng chưa kịp phản ứng thì hai mẹ con đã khuất dạng sau cánh cửa phòng trong.  Còn lại một mình, nàng cứ đứng yên không dám ngồi, đưa mắt nhìn quanh thấy căn phòng đơn giản nhưng rất ngăn nắp sạch sẽ, chứng tỏ sự quán xuyến chu đáo của chủ nhà.  Nàng cũng nhận ra hai mẹ con bạn mình có vẻ rất hòa đồng thân thiết, chứ nào như tình cảm của cha đối với nàng nó xa cách lạnh nhạt gì đâu.  Nghĩ tới đó một chút tủi thân ùa đến khiến Kiều Nương bất giác chép miệng thở dài.

Chỉ một loáng đã thấy bà Mơ lật đật đi nhanh ra, nét mặt đầy xót xa, miệng lẩm bẩm như đang nói với chính mình:
-Ôi khổ thân con bé không có mẹ, sao mà đáng thương thế này!

Kiều Nương lúng túng chưa hiểu chuyện gì thì bà đã bước tới nắm tay nàng kéo theo mình:
-Đi con, vào đây bác giúp cho, tội nghiệp con!

Vừa đi được một hai bước thì Huy Diễn cũng ra tới phòng ngoài.  Bà Mơ tạm dừng chân nhìn con trai nói gấp:

-Con trở lại trường đi Diễn, nhớ chép bài cho cẩn thận để còn cho bạn mượn!  Để bạn con ở đây với mẹ hôm nay chứ bây giờ Nương không trở lại trường được đâu.  Trưa con về hai đứa ăn xong rồi con  hãy chở bạn về!

Huy Diễn lưỡng lự một giây, không ngờ mẹ lại có quyết định chớp nhoáng mà lại đầy hợp lý như vậy.  Anh gật đầu đồng tình:
-Dạ, vậy cũng được.  Con đi nghen mẹ!

Rồi anh quay sang bảo với bạn:
-Diễn đi đây.  Nương cứ ở lại đây với mẹ Diễn nghen!

Buổi học trôi qua nhanh chóng.
Hôm nay đạp xe một mình trên con đường về, Huy Diễn chợt nhận ra vắng cái người hàng ngày ngồi sau lưng ấy sao nó thiếu thiếu gì đâu.  Thường ngày có chuyện gì linh tinh muốn phát biểu thì cứ việc thoải mái phun ra ngay, sẽ có người phía sau lắng nghe rồi bổ sung góp ý, nói qua nói lại một hồi rồi cười khúc khích với nhau.  Bây giờ thì đành nói một mình, mà nói một mình người khác bắt gặp không khéo hiểu lầm mình bị điên, nên thôi đành phải im lặng.  Chán ghê chưa!

Về đến nhà, không biết hai người phụ nữ gần một buổi đã trao đổi tâm sự những gì mà Huy Diễn thấy họ dường như đã thân nhau tự đời nào vậy.  Nghe tiếng mẹ bảo:
-Diễn về rồi đó hả con!  Vào rửa mặt rửa tay đi rồi ăn luôn cho nóng.

Xong bà quay vào trong gọi:
-Nương ơi, Huy Diễn về rồi!  Phụ bác đem chén dĩa và khay đùi gà nướng ra bàn đi con!
-Dạ, thưa bác con đem ra liền!

Người đâu chưa thấy mà nghe tiếng nói trong veo ngọt lịm vậy trời!  Người ngoài không biết chỉ nghe qua dám tưởng… mẹ chồng và con dâu sắp cưới cũng hổng chừng!…

Vừa thấy bóng Huy Diễn, Kiều Nương tự nhiên hai má đỏ bừng như mận chín, quay mặt đi nhanh vào nhà sau phụ mẹ anh dọn thức ăn, cử chỉ thẹn thùng lúng túng rõ ràng như muốn lánh mặt anh vậy.  Trong suốt buổi ăn ấy cô nàng chỉ cúi mặt, ăn thì chậm và ít như mèo, thi thoảng lí nhí trả lời vài câu với mẹ chứ chẳng nói gì với anh cả.  Huy Diễn ngu ngơ đưa mắt ếch nhìn mẹ thì chỉ thấy bà tủm tỉm cười, đôi mắt dịu dàng óng ánh tia tinh nghịch.  Còn trên đoạn đường về, cô bạn cứ lặng im như thóc, nếu như anh cố gợi chuyện thì cũng chỉ ậm ừ cho qua.

Huy Diễn đưa tay lên gãi đầu, mặt ngố ra.  Sao lạ thế nhỉ!  Mới sáng đây cô nàng còn cười nói với mình tự nhiên thoải mái lắm kia mà.  Bỗng nhiên sau có vài tiếng đồng hồ không gặp lại thành ra một người khác rồi.  Xa lạ, lãnh đạm, tránh né!  Bộ cô ấy giận gì mình sao?  Mình đâu nhớ làm gì sai quấy đâu ta?… Đúng là con gái khó hiểu thật!

Ừ, Huy Diễn làm sao mà hiểu được!  Suy cho cùng anh chỉ là một chàng trai mới lớn, khôn thì cũng có khôn hơn rồi nhưng vẫn còn nhiều điều ngốc nghếch lắm.  Đúng là anh chẳng làm gì lỗi phải cả, và người ta cũng chẳng giận hờn gì anh.  Người ta đang biết ơn anh không hết nữa kìa.  Chỉ là… người ta mắc cỡ với anh thôi, vì đã quá ngây thơ mà vô ý tiết lộ cho anh biết cái chuyện quá đỗi riêng tư, là… người ta đã trở thành thiếu nữ rồi.  Không biết thì thôi, biết rồi thì bây giờ người ta đang xấu hổ với anh đó!  Chuyện đơn giản vậy mà anh cũng không biết!  Nếu anh hiểu điều đó sẽ thông cảm cho người ta thôi mà.

Bên này Huy Diễn hoang mang rối rắm thì bên kia cô bạn của anh về nhà với một tâm tư chênh vênh khó tả.  Hồi tưởng lại những gì xảy ra ngày hôm nay, Kiều Nương nghe lòng mình bay qua nhiều cung bậc cảm xúc chập chùng khác nhau: tự giận cho sự ngờ ngệch của mình, xấu hổ khi đã lỡ nói… cái “bí mật” ấy cho cậu bạn thân, vui mừng vì được tiếp xúc với người mẹ ấy, luyến tiếc khi phải chia tay bà mà chẳng biết còn dịp nào gặp lại, tủi thân vì mình kém may không được ai trong nhà thương yêu chỉ bảo cho những điều tế nhị, mang ơn người bạn thân có lòng kia, và sau hết là phân vân chưa biết sẽ đối diện với anh ta ra sao ngày mai nữa.

Được gặp lại bà Mơ quả khiến cho Kiều Nương vô cùng vui sướng.  Thêm một lần nữa người phụ nữ đó khắc sâu trong lòng nàng như một tượng đài của người mẹ vĩ đại đáng kính.  Chỉ nghe vài lời giải thích ngắn gọn từ con trai, bà đã hiểu hết vấn đề và vô cùng thương xót cho cô gái trẻ mồ côi mẹ, chốn học đường thì thiếu sót, trong nhà thì bị hất hủi ghẻ lạnh chẳng được trang bị cho những kiến thức cần thiết khi đến tuổi dậy thì, ngây ngô đến độ phải cầu cứu cậu bạn thân trong cái lần đầu trở thành thiếu nữ.  Bà không hề trách móc hay coi thường Kiều Nương mà chỉ thấy lênh láng một tình thương, vì đối với bà đó là lỗ hổng của nền giáo dục và sự thiếu quan tâm vô trách nhiệm của gia đình.  Cô bé ấy về khía cạnh nào đó là nạn nhân, chỉ đáng thương chứ đâu đáng trách.

Bằng tấm lòng bao dung nhân ái của mình kết hợp với sự chu đáo dịu dàng, bà Mơ đã dạy dỗ, hướng dẫn cho cô gái trẻ ấy những kiến thức cơ bản cần thiết để tự chăm sóc mình.  Từ xưa khi gặp Kiều Nương lần đầu bà đã thấy thương rồi, nên bây giờ biết hoàn cảnh của nàng bà lại càng thương hơn gấp bội.  Nó cũng tuổi con mình, chẳng may mất mẹ sống với bà mẹ kế vô tâm lạnh lùng thật đã quá tội.  Thôi thì hãy thương và xem nó như con, dạy dỗ bảo ban cho được chút nào hay chút nấy.  Cứ tưởng nếu như mình chẳng còn, thằng Diễn chơ vơ một thân một mình, gặp được người tử tế thương tình cưu mang nó mình cũng vui mừng dưới suối vàng biết bao.

Từ những suy nghĩ ấy bà đã mở rộng vòng tay, đối xử với Kiều Nương bằng một tấm lòng thương yêu tràn ngập tình người.  Sau mọi chuyện xong xuôi, bà còn lấy xe chở Kiều Nương ra ngôi chợ gần nhà mua cho nàng ít vật dụng phụ nữ cần thiết để đem về xài, cùng với một ít thuốc giảm đau để có mà dùng nếu cần, chỉ bảo tận tình cặn kẻ chẳng khác chi người mẹ đối với con gái mình.

Hai người phụ nữ đã trò chuyện hỏi han nhau rất nhiều và càng thông cảm nhau thêm.  Bà Mơ nhận thấy cô bé này thật ngoan ngoãn ăn nói lễ phép, hiền lành siêng năng nên càng thương mến.  Tiếp đó bà ngỏ ý mời nàng ở lại dùng bữa sau khi Huy Diễn trở về.  Dù rất ngại nhưng trước tấm thịnh tình của bà, Kiều Nương thấy không tiện từ chối và hăng hái xin được phụ giúp bà chuẩn bị cơm nước.

Trong đêm khuya vắng lặng nằm nhớ lại những hình ảnh và nghĩa cử của người phụ nữ ấy dành cho mình, Kiều Nương rơi nước mắt vì nghẹn ngào xúc động.  Đôi khi nàng tự hỏi cái duyên nào đưa đẩy cho mình được gặp người phụ nữ đó mà bà đối xử với mình bằng tình cảm tràn đầy như vậy.  Sao lại có người nhân ái đến vậy!  Chỉ là người dưng đâu phải bà con thân thuộc mà sự nồng ấm gần gũi bà dành cho mình như máu mủ.  Lúc nãy Kiều Nương đã không kềm lòng mình nổi mà bật khóc khi hai người từ chợ về:
-Bác ơi, bác tốt với con quá!…  Con cám ơn bác thật nhiều!

Bà Mơ cười hiền lành:
-Chút xíu đâu có đáng gì đâu con.  Đừng nhắc đến chuyện đó!

Cô gái nghẹn giọng, sụt sùi:
-Nếu không có bác chỉ dạy giúp đỡ hôm nay, con cũng chẳng biết phải làm sao nữa, lại còn lo muốn chết luôn!

-Tội nghiệp không!… Thôi đừng nghĩ nhiều nữa con!  Sau này nếu có gì cần bác giúp, con cứ nói Huy Diễn chuyển lời, hoặc nếu chuyện tế nhị của con gái thì bảo nó chở về đây gặp bác, nghen con!
-Dạ, con cám ơn bác!… Mong có ngày con được trả ơn bác!

Mắt vẫn còn lấm lem, Kiều Nương mỉm cười đáp mà lòng mừng vui vừa cảm động.  Nàng sẽ còn cảm động hơn nữa nếu biết được lúc mình ra về rồi, khi chỉ còn lại hai mẹ con bà Mơ đã quay sang khuyên nhủ Huy Diễn:

-Con thấy bạn khổ cực tội nghiệp chưa?  Là con trai con không phải phiền hà ba cái chuyện đó, chứ sinh ra làm nữ giới đã thiệt thòi rồi.  Mai mốt có bạn gái hay vợ thì phải nên hiểu mà thông cảm, vì đôi khi họ mệt mỏi đau đớn lắm chứ không giống như con trai tụi con đâu!
-Dạ mẹ! - chàng trai lễ phép đáp lời mẹ.

Bà Mơ ngẫm nghĩ một chút, rồi như nhớ ra chuyện gì lại ôn tồn bảo con:
-À, Diễn này, lúc nãy con Nương nó không nói chuyện với con không phải vì nó giận gì con đâu, mà là nó đang mắc cỡ đó!  Mẹ hiểu hiện giờ tâm trạng nó đang rất hổ thẹn và ngượng khi gặp con, cho nên con khéo léo tế nhị một chút nghen Diễn?  Nói chung là… con cứ xem như chuyện đó chưa từng xảy ra, tìm đề tài nào khác vui vui nói với nó!
-Dạ, con hiểu rồi mẹ.

Sau bao nhiêu cảm xúc dạt dào giữa sự trân trọng, thương kính và biết ơn đối với người mẹ ấy, Kiều Nương nhận ra dòng suy tư của mình bắt đầu chuyển sang những trăn trở về cậu bạn kia.  Giờ nghĩ lại nàng xấu hổ muốn chui xuống đất luôn mà trốn, chứ mặt mũi nào gặp lại người ta nữa.  Trời ơi, ai đời là con gái mà đi cầu cứu con trai ba cái chuyện đó!  Đành rằng người ta nói kẻ không biết không có tội, nhưng giờ mình thấy nó kỳ cục sao đâu á!  Chắc lúc đó bạn đã sốc lắm.  Chẳng biết bạn có nghĩ là mình quái dị không, có khinh bỉ mình không?

Liệu mình có đủ can đảm để đứng trước mặt bạn nữa không đây?  Lẽ nào cứ trốn mặt người ta khi bạn ấy chẳng có lỗi gì, thậm chí là người ơn của mình?

Sao mà mình ngốc nghếch và đáng ghét thế này!  Không biết trên đời có đứa con gái nào tệ mạt vô duyên như mình không nữa?  Ôi trời ơi là trời!  Xấu hổ quá đi mất!…

Những câu hỏi, tự trách thân và dằn vặt ấy cứ xoáy sâu trong tâm trí Kiều Nương, khiến cho nàng bứt rứt trằn trọc cả đêm, chẳng biết phải xử trí thế nào sáng mai khi Huy Diễn đến đón đi học nữa.  Sự hổ thẹn xâm chiếm hết tâm tưởng, mãi rất lâu nàng mới thiếp đi được một chút.
 
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Mấy ngày kế đó sự giao tiếp giữa hai đứa sượng trân, và cả hai đều ít nói hẳn đi.  Dù đã cố gắng hết sức cô gái vẫn không thoát khỏi cảm giác xấu hổ đến cùng cực khi đối diện người bạn kia.  Mỗi lần Huy Diễn đến đón thì Kiều Nương hấp tấp ngồi lên yên xe ngay để núp sau lưng anh, đến nơi liền nhảy xuống lí nhí cám ơn rồi chạy biến cho mau, không dám nhìn thẳng vào gương mặt ấy.

Phần Huy Diễn thấy cử chỉ của bạn cũng ngại ngại nên chỉ biết gãi đầu nhăn mặt.  Nhớ lời mẹ chỉ bảo, anh đã cố tìm cách để gợi chuyện một đôi lần, nhưng thấy cô bạn có vẻ không hứng thú nói năng nên anh cũng tự ái mà im luôn.  Dù sao anh vẫn còn rất trẻ, chưa có nhiều kinh nghiệm sống, lòng kiên nhẫn và sự nhạy cảm để xử lý một cách hoàn chỉnh mọi trường hợp.

Đến hôm thứ tư trên đường về, thấy không khí cứ lặng im nặng nề kém sinh động quá, Huy Diễn quyết định nghĩ sao nói vậy, không theo “bài bản” mẹ dạy hôm trước nữa.  Anh đã áp dụng rồi nhưng nó chẳng đem lại kết quả như ý.  Suy cho cùng nó chỉ có tính cách tham khảo đâu phải lúc nào dùng cũng được, và hầu như cái gì đều có sự ngoại lệ.  Biết đâu một cuộc nói chuyện thẳng thắn cởi mở để trải lòng ra sẽ đem lại sự thông cảm và kết quả tốt hơn chăng!

Nghĩ vậy thay vì đạp xe thẳng về nhà như thường lệ, Huy Diễn tấp vào một quán nước bên đường.  Hành động này buộc Kiều Nương phải hoang mang lên tiếng:
-Diễn, sao không về mà lại vào đây?

Huy Diễn nhe răng cười:
-Vô uống nước ngồi nói chuyện một chút đi Nương.

Mặt hơi nhăn lại, Kiều Nương do dự:
-Nhưng mà… như vậy sẽ về trễ.  Nương còn nhiều việc phải làm ở nhà lắm.

Thật ra Kiều Nương đúng là bận rộn thật.  So với bạn bè trong lớp thì hoàn cảnh của nàng thuộc vào một trong những ca khó khăn nhất.  Ít ra ai cũng có cha mẹ nuôi nấng đầy đủ, có xe mà đi học, nhiều người còn có cả xe máy đắt tiền, đâu như nàng phải vừa học vừa làm thêm, chẳng có được chiếc xe đạp cũ mà dùng phải đi quá giang với bạn.  Cũng may người bạn ấy tốt bụng cho đi nhờ, nên trong lòng nàng quý người ta lắm.  Tuy bận nhưng ngồi uống nước nói chuyện một lúc thì nàng vẫn thu xếp được, chẳng là quá ngượng khi đối mặt người ta mà tìm cách thoái thác vậy thôi.

Tiếng Huy Diễn nho nhỏ:
-Chỉ một ly nước thôi, không bao lâu đâu Nương.

Quán nước nằm trên con đường tuy không lớn lắm nhưng vào giờ nắng nóng như bây giờ thật sự là một điểm thu hút lý tưởng đối với khách qua lại.  Nhìn sự đông đúc ấy tự nhiên Kiều Nương cảm giác cái vô duyên xấu xí của mình đang bị phơi bày ra cho mọi người chú ý săm soi.  Bất giác nàng cúi đầu giấu mặt mà ngượng ngùng khôn tả.

Sau khi ngồi vào chiếc bàn nước nhỏ bằng gỗ còn khá mới và gọi nước xong, Huy Diễn nhẹ giọng bắt đầu:

-Mấy hôm nay Diễn thấy không khí giữa chúng ta có vẻ nằng nặng không được sôi nổi vui vẻ như trước.  Diễn đã có làm điều gì không vừa ý Nương không?

Kiều Nương từ lúc vào quán vẫn cúi mặt, bây giờ vẫn vậy, chỉ lắc đầu nhanh đáp:
-Không có mà, Diễn tốt với Nương như vậy, Nương cám ơn còn không hết chứ có gì mà không vừa ý!
-Nếu vậy… sao Nương ít nói chuyện với tôi lắm?

Cô gái chỉ ngồi yên không trả lời, mặt vẫn cúi gằm, hai bàn tay đan vào nhau ngọ nguậy lúng túng.  Làm sao nàng dám nói chuyện với anh tự nhiên như trước nữa khi sự xấu hổ đè nặng, cái mặc cảm mình vô duyên đến thế, và còn nỗi lo sợ bị người đối diện coi thường khinh khi.  Nàng chẳng biết chừng nào mới có thể trở lại là chính mình.  Có lẽ chỉ khi cái gút mắc ấy được tháo gỡ.

Sau một lúc Kiều Nương lí nhí lên tiếng:
-Diễn… nói thật cho Nương biết đi!  Nương là con người trơ trẽn lắm phải không, là đứa con gái xấu xa đáng khinh lắm phải không?

Dù đã được mẹ chỉ bảo sơ lượt cho về tâm lý của cô bạn, Huy Diễn cũng không khỏi ngỡ ngàng trước sự tự ti đến thế của Kiều Nương.  Anh thấy tội tội làm sao, khẳng khái đáp:

-Trời, Nương nghĩ gì mà ghê vậy?  Diễn thấy bạn vẫn như thường chứ có gì khác đâu!  Nương làm gì sai trái bất đạo đâu mà đáng bị khinh chứ!

Nghe đến đó Kiều Nương ngước mắt lên hỏi lại:
-Diễn nói thật hả?

Chàng trai phì cười rất thoải mái, giọng tỉnh bơ:
-Nói thật chứ!  Lý do gì mà phải nói dối?

Kiều Nương lại cụp mắt xuống, nhỏ giọng thủ thỉ:
-Nương sợ… sợ Diễn sẽ nghĩ Nương là thứ con gái vô duyên vô liêm sỉ, sợ bị khinh, sợ bị coi thường!…

Nheo nheo mắt cười cười, Huy Diễn làm bộ hùng hổ:
-Rồi bộ như vậy cái không thèm nói chuyện với tôi luôn sao?

Môi hơi cong lên, nàng phụng phịu:
-Không phải là không thèm, mà là không dám.

Thấy dáng điệu nhũn nhặn đáng thương của người đối diện, Huy Diễn lấy giọng nghiêm túc bảo:

-Thôi Diễn nói tóm tắt thế này: đừng nghĩ gì đến chuyện cũ nữa!  Diễn vẫn xem Nương như trước, vẫn quý mến bạn chẳng khác tí nào.  Được chưa nè?

Lần đầu tiên từ hôm ấy mới xuất hiện một nụ cười trên môi cô gái.  Đôi mắt nàng sáng ngời:
-Thật nghen Diễn?

Huy Diễn cầm ly hớp ngụm nước cuối cùng, cười gật mạnh đầu:
-Ừ, thật!  Uống nước hết đi rồi mình về, không thôi Nương lại trễ với việc nhà gì gì đó!

Cô gái mỉm cười, nét mặt tươi tắn hơn hẳn cùng bạn trở ra xe.  Ôi, cái tâm lý nặng nề ấy khi được giải tỏa nó nhẹ nhàng và dễ chịu biết bao!

May thay những ngượng ngùng thiếu tự nhiên giữa hai người bạn ấy chỉ kéo dài vài ngày, rồi mọi thứ trở lại thường tình tốt đẹp như trước kia.  Nếu có khác chăng thì sự thông cảm và thân thiết giữa họ đã tăng thêm lên một nấc thang mới.

Rồi dòng thời gian trôi mau theo những trang sách vở chồng chất mỗi lúc một thêm dày cùng những ngày tháng tuổi xanh, có một cậu học trò vẫn miệt mài chở cô bạn học của mình ngày hai buổi đến trường suốt ba năm trung học không quản nhọc nhằn, dù nắng hay mưa, dù lạnh hay nóng.  Tình bạn ngày càng gắn bó đậm đà thương quý với biết bao kỷ niệm đong đầy theo mỗi vòng bánh xe quay trên con đường đã trở nên quá thân quen ấy, cùng nhau chia ngọt sẻ bùi, trong nụ cười hay giọt nước mắt.  Có gói xôi mẹ cho đem theo chàng trai cũng chia cho cô bạn một nửa, và khi ở nhà làm bánh theo lệnh bà dì ghẻ đanh ác cô gái sẽ kín đáo đem theo một cái dành phần cho cậu bạn của mình.  Khi lòng đã hướng về nhau thì hạt muối cũng cắn làm đôi, nhiều ít không thành vấn đề, mà cái tâm, cái tình cho nhau mới là tất cả.

Có những hôm nắng lớn trời nóng hừng hực, thấy Huy Diễn gò lưng đạp xe mà lưng áo thấm ướt mồ hôi, Kiều Nương ngồi đàng sau xót xa thương bạn, bèn tháo chiếc nón lá đang đội trên đầu mình xuống dùng để quạt cho Huy Diễn.  Anh quay lại thấy chiếc nón phe phẩy, phì cười nói trong tiếng gió:
-Có gió thổi mát rồi, Nương quạt chi nữa cho mất công?

Nàng chu môi lên cãi:
-Mát rồi sao đổ mồ hồi nhiều vậy?

Anh cười hì hì trêu:
-Tại vì chở bao gạo nên mới đổ mồ hôi.

Từ đàng sau nguýt anh một cái dài, nàng dỗi:
-Người ta vầy mà kêu là bao gạo.  Vậy thì bỏ gạo xuống lề đường đi cho bớt chảy mồ hôi.

Chàng trai vội vàng cười giả lả:
-Thôi cho mình xin đi!  Gạo này bỏ xuống đường người ta khiêng mất mua lại không được đâu.

Cô gái ngúng nguẩy làm nũng:
-Gạo nào chẳng là gạo, xuống chợ người ta bán thiếu gì.  Diễn cứ lựa đại một bao mà chở, cần gì bao gạo này.

Ngồi đạp xe đàng trước không thấy được gương mặt kia nên Huy Diễn đâu thể đoán ra người ta đang nói giỡn hay hờn mát, bèn phải xuống nước vuốt ve bạn một cách khôi hài:
-Gạo này quý hiếm lắm mua không ra đâu!  Thôi để Diễn chở cho rồi.

Vậy còn nghe được chứ!  Kiều Nương tủm tỉm cười, biết bạn nghịch ngợm cho vui nên không giận.  Chỉ có cái là so sánh thiếu trung thực thôi.  Người ta mình hạc xương mai thế này chứ nào phải béo ục ịch gì đâu mà ví người ta với bao gạo!  Thấy ghét chưa!

Rồi mùa mưa đến luôn đem theo những con giông bất chợt, Huy Diễn làm biếng ít khi nào đem áo mưa theo.  Khi mưa xuống anh chỉ kéo trùm phần mũ của chiếc áo gió đang mặc lên đầu là xong.  Kiều Nương để ý thấy cách ấy chỉ chống được những cơn mưa nhỏ lâm râm, chứ mưa nặng hạt dai dẳng thì chịu.  Nàng ngược lại vốn cẩn thận nên vào mùa mưa lúc nào cũng có sẵn chiếc áo mưa trong cặp.  Nhưng mà chàng trai ấy bướng cứ không chịu che áo mới khổ.  Vẫn là cô gái ngồi sau thấy bạn bắt đầu ướt nên xót, giật giật áo người kia bảo:
-Diễn tấp xe vào lề đường đi, che áo mưa vào kẻo ướt hết rồi kìa!

Huy Diễn vẫn lì lợm:
-Thôi, cũng gần tới rồi, với lại đã lỡ ướt, che áo mưa thì cũng ướt thôi!

Đàng sau cô gái lắc đầu ngán ngẫm.  Đường còn một đoạn khá xa như thế mà bảo là gần tới rồi!  Xa cũng “gần tới”, mà gần cũng “gần tới”.  Lần nào ông tướng cũng giở ra cái điệp khúc y chang.  Cái ông này lý luận ngang phè kiểu đó ai chịu cho nổi.

Thế là Kiều Nương đành phải mím môi làm găng:
-Diễn che áo mưa vào nhanh!  Không thôi… Nương nhảy xuống xe á!

Nghe dọa Huy Diễn hơi chột dạ, bèn ráng phân trần:
-Mưa chút xíu thôi mà, Diễn đi mưa hoài có sao đâu.  Nương cứ che áo một mình đi!

Giọng nàng nghiêm nghị hơn:
-Đi mưa hoài có ngày bị cảm lạnh chứ hay ho gì mà khoe.

Nghe vậy anh bèn cười cười một mình đáp:
-Cảm lạnh thì cũng vài ngày rồi hết chứ có sao đâu.

Kiều Nương thở dài bó tay với cái kiểu nói chuyện cà bơn của người kia, nhăn mặt càm ràm:
-Bị bệnh cực cái thân Diễn, mà người ta còn lo muốn chết chứ ở đó mà nói có sao đâu.

Nghĩ là cô bạn đã trúng kế thốt ra lời nói lo cho mình, Huy Diễn cười to đắc ý trêu bạn:
-Hi hi, rõ ràng hôm nay Nương thừa nhận có lo cho Diễn nghen!  Sướng quá đi… hi hi!

Kiều Nương đúng là nói thật cảm xúc của lòng mình rất lo cho bạn.  Nhưng vì Huy Diễn trêu chọc, nàng đâu muốn bị quê nên cũng đáo để quật lại cho anh một vố:

-Ở đó mà ham!  Người ta lo Diễn bệnh thì không sang chở giùm cho người ta đi học thôi.
-Trời, nói phũ phàng dễ sợ! - anh vỗ trán kêu lên.

Nàng lúng liếng cười, hất mặt:
-Cho đáng đời Diễn!

Hai đứa cười xòa vui vẻ.  Đùa vậy thôi chứ Huy Diễn biết ngoài mẹ ở nhà ra, Kiều Nương là người luôn quan tâm lo cho anh nhất.  Đáp lại, anh trân quý nàng hơn mọi người bạn nào khác của mình.  Nói tới nói lui một hồi, rốt cuộc chàng trai cũng nghe theo lời cô bạn vì anh biết nàng nói đúng.  Thế là hai đứa trùm chung một chiếc áo mưa cùng nhau đến trường về nhà.  Bên ngoài gió gào mưa lạnh nhưng trong chiếc áo ấy hai tâm hồn gần gũi lại ấm áp biết bao!

Việc hai đứa đi chung xe tuy là một việc tưởng như đơn giản nhưng cũng không tránh được xảy ra những trở ngại.  Đâu được một thời gian ngắn thì chuyện đến tai bà Đào.  Bà liền gọi Kiều Nương tới hạch hỏi.  Giọng bà vẫn ngọt ngào một cách giả tạo nhưng chứa đựng đầy sự xéo xắt:

-Dì nghe nói con dạo này quen biết nhiều lắm, có trai đưa đón mỗi ngày luôn phải không?  Ai mà tốt vậy hả con?

Nghe hỏi Kiều Nương chỉ thầm cười buồn.  Phải rồi, người ta tốt mới cho nàng quá giang, đâu có hẹp hòi như Bích Vy con gái bà ở chung nhà mà có cho nàng quá giang bao giờ đâu.  Nghĩ trong bụng vậy thôi, nàng thủng thẳng đáp:
-Dạ, đó là người bạn học chung lớp với con thôi, chứ có ai nữa đâu mà nhiều dì.

Cầm cái giũa chăm chút cho bộ móng tay mình, bà Đào không buồn ngẩng đầu lên, tiếp tục cạnh khóe:

-Bạn chung lớp thì thiếu gì, sao lại đi với một thằng con trai như vậy hả con?  Chắc là bạn trai của con rồi phải không?  Mới nứt mắt mả đã thế!  Dì thấy con coi vậy mà hơn con Vy của dì nhiều rồi đó Nương!

Bà nhấn mạnh chữ “hơn” đầy hàm ý.  Kiều Nương nghe cách nói chuyện khó nghe của bà thì khẽ nhíu mày, trong lòng vô cùng bất mãn nhưng vẫn ráng nhũn nhặn đáp:
-Dạ không có đâu dì.  Bạn ấy tiện đường nên cho con quá giang thôi.

Bà Đào liếc xéo cô gái một cái, ngọt nhạt:
-Ờ thì dì nghe người ta nói thì hỏi cho biết vậy thôi, chứ giờ con lớn rồi muốn làm gì thì làm, đi với ai thì đi, dì cũng đâu có biết được!

Bà Đào luôn tìm cách móc mỉa nàng kiểu đó, Kiều Nương riết cũng quen rồi.  Bà nói vậy mà sao không nhìn lại đứa con gái cưng của mình kìa, vì theo Kiều Nương thấy thì cô ả đã bắt đầu cặp bồ cặp bịch lung tung từ hồi lớp Chín lận.  Bây giờ lên cấp ba cô ta học trường khác nên Kiều Nương không rõ lắm, nhưng nàng cũng thường xuyên thấy khi chàng này, lúc chàng nọ đến tìm cô ta những khi bà Đào vắng nhà.  Với tính cách lăng nhăng của cô ta lúc trước thì Kiều Nương cũng chẳng lạ gì với những việc ấy.

Ngoài ra thỉnh thoảng lại thấy một đám thanh niên lóc chóc ăn mặc hết sức dị hợm cổ quái, tóc nhuộm xanh đỏ chói mắt đến rủ rê cô ta đi chơi.  Trong số đó có một tên xâm trổ đầy dẫy trên hai cánh tay, ngồi câng câng trên chiếc xe mô-tô cồng kềnh sáng bóng luôn nhìn Kiều Nương bằng cặp mắt cú vọ hết sức khả ố như muốn lột trần nàng ra.  Đôi khi hắn lại cố tình lim dim mắt rồi đưa lưỡi liếm mép thật dài như tỏ ý đang thèm khát cái gì đó.  Đám con gái nặc nô đi chung thấy vậy bật ra những tràng cười khanh khách.  Có đứa kêu ré lên:
-Ê Hưởng, bộ hôm nay ông đổi món đi thèm thịt lọ lem sao?

Giọng một tên con trai cười cợt thêm vào:
-Nó ăn đủ loại thịt rồi nên giờ thèm món lạ tụi bây thông cảm giùm chút đi!

Kiều Nương cau mày khó chịu bỏ đi vào phòng.  Bọn họ đang ví nàng như cô bé lọ lem đây mà.  Ừ, nàng ăn mặc đơn giản quê mùa thật nhưng đường hoàng trong sạch, đâu như bọn họ ăn nói nghe dung tục bẩn thỉu làm sao!  Sau này mỗi khi họ đến nàng đều tìm cách tránh vào phòng, chỉ trừ khi vạn bất đắt dĩ đang nấu bếp hay làm công chuyện gì dở tay thôi.

Mẫu đối thoại với bà Đào chấm dứt tại đây.  Mấy câu nói ngắn gọn nhưng chói tai của bà ta để lại cho Kiều Nương ít nhiều bực dọc.  Hôm sau khi gặp Huy Diễn, trên đường đi Kiều Nương thổ lộ:

-Dì Đào ở nhà đã biết chuyện Nương đi xe quá giang với Diễn rồi.  Dì ấy có vẻ không vui… Nương khó nghĩ quá!

Chàng trai từ khi hiểu rõ hoàn cảnh của Kiều Nương thì rất ít thiện cảm với mụ dì ghẻ hẹp bụng này, nghe vậy liền khì mũi, giọng khí khái:

-Bà ấy không thích thì kệ bà ấy!  Bả không bằng lòng mua xe cho Nương đi học, giờ đi quá giang cũng không cho.  Người gì vô lý quá vậy!

Kiều Nương nghe bạn nói chỉ khẽ thở dài buồn buồn.  Thật ra bà ta có máu mủ gì với mình đâu mà mua xe cho mình.  Chỉ là tại ba không muốn mua thôi.  Ba chỉ biết nghe vợ mà không thương con gái ruột, nên nếu trách thì ba mới là người đáng trách hơn.  Tuy nhiên nàng không muốn nói ra suy tưởng này vì đâu muốn bạn đánh giá xấu cha mình.

Thấy cô bạn lặng thinh không đáp, Huy Diễn tiếp lời:
-Nếu bà ấy đã biết thì để Diễn vào trong hẻm đón Nương trước nhà luôn.  Nương khỏi phải đi bộ ra đầu hẻm làm chi cho cực.

Cô gái lập tức khoa tay:
-Cám ơn Diễn nhưng thôi khỏi đi!  Mới chỉ đi quá giang từ đầu hẻm mà dì Đào đã móc méo rồi.  Diễn vào đón tận nhà chắc dì ta nói hành cho Nương chịu hết nổi luôn quá!

Chàng trai chép miệng mà thấy tội cho bạn:
-Ừ, vậy thì thôi, tùy Nương thấy sao tiện thì được!

Và đó là lý do hai người bạn vẫn chỉ gặp nơi đầu ngõ nhà Kiều Nương mỗi khi đi học chung suốt mấy năm qua, chỉ trừ cái hôm nàng bị đau chân sau giờ thể dục nên anh mới đưa đón tận nhà.

Có một lần khi hai đứa đã vào lớp Mười Hai được nửa năm, Kiều Nương đang đứng đợi Huy Diễn để quá giang đi học như thường lệ thì thấy một chàng trai thanh lịch ăn vận bảnh bao cưỡi chiếc mô-tô đời mời đắt tiền tấp vào lề cạnh mình.  Theo phản xạ, nàng hoảng hốt lùi lại một bước đăm đăm nhìn người kia để chuẩn bị phản ứng.  Đến khi anh ta tháo chiếc kính mát đen trên mắt thì nàng nhận ra đó chính là Phú, anh trai của cô bạn Mai Phi cùng lớp mình.  Phú nở nụ cười thật đẹp, giọng êm ái:
-Chào Nương, em đang chuẩn bị đi học à?

Kiều Nương bấy giờ đã lấy lại bình tĩnh, mỉm cười lễ phép:
-Dạ, chào anh Phú.  Em đang đợi đi quá giang với bạn!

Ra vẻ quan tâm, Phú sốt sắng:
-Thế à?  Nếu vậy anh cũng đang không bận gì, anh đưa em đến trường nhé!

Mỉm cười thật hiền, cô gái lắc nhẹ đầu từ chối:
-Dạ cám ơn anh Phú, nhưng bạn em sắp tới rồi.  Em đi với bạn em cũng được.

Phú nhìn cô gái bằng tia mắt thật nồng nàn đắm đuối, nhiệt tình thuyết phục:
-Nhỡ bạn em trễ hay không đến thì sao chứ, chẳng lẽ em đợi hoài đến trễ học luôn à?  Chỉ là đi quá giang thôi, em đi với ai cũng vậy miễn là đến được trường phải không.  Lên xe anh đưa đi!

Kiều Nương nhã nhặn khước từ:
-Í, không có đâu anh!  Bạn em chưa bao giờ cho em leo cây hết á.  Nếu em đi với anh rồi bạn em tới, không thấy em, như vậy làm sao được!

Đoạn nàng chỉ tay ra con đường, nói nhanh:
-Đó, bạn em tới rồi kìa anh!

Huy Diễn lúc đó cũng vừa đến. Từ xa anh đã nhận ra Kiều Nương, hình dáng thân quen trong tà áo dài trắng của nàng anh không thể nhầm lẫn với ai được.  Điều khác thường là hôm nay có một thanh niên nữa đang ngồi trên chiếc mô-tô cạnh nàng.  Ban đầu anh tưởng một tên nào hám gái đang giở trò sàm sỡ tán tỉnh bạn mình đây, tự nhiên có luồng máu nóng không biết từ đâu ùa lên mặt, anh nghiến răng đạp mạnh pedal phóng xe tới can thiệp.

Đến nơi, thấy người kia có vẻ lớn hơn anh vài tuổi, mặt mày đẹp trai bảnh bao.  Huy Diễn nhìn Kiều Nương quan ngại hỏi:
-Có chuyện gì sao Nương?

Cô gái mỉm cười giải thích với bạn:
-Ồ, không có gì hết đâu Diễn!  Đây là anh Phú, anh nhỏ Phi lớp mình đó.

Nghe vậy Huy Diễn khá bất ngờ, chẳng hiểu lý do gì chàng trai kia xuất hiện tại đây, và tại sao hai người lại biết nhau, chỉ thốt lên:

-Thì ra là vậy.  Chào anh ạ!
-Chào em! - người kia cũng lịch sự chào, rồi đưa tay ra bắt.

Không khí trở nên hơi ngượng ngập giữa ba người.  Phú với sự chững chạc do nhiều tuổi hơn của mình bèn lên tiếng trước với Huy Diễn:

-Anh tình cờ đi ngang, thấy Kiều Nương đứng một mình ở đây nên ghé vào hỏi thăm và tính cho em ấy quá giang đến trường.  Nhưng Nương bảo đang đợi em nên thôi.  Giờ em tới rồi, vậy anh đi nghen!

Cách nói của Phú lịch sự và hiểu biết, không chút gì muốn gây hấn hay khiếm nhã, khiến những dè chừng ban đầu trong Huy Diễn nhanh chóng tan biến.  Anh cũng lễ phép:
-Dạ, tụi em đi học nha anh!

Chiếc xe đạp lướt đi nhanh.  Phú chậm rãi đeo kính râm vào rồi đưa mắt ngóng theo ngậm ngùi.  Cô bé ấy thật trong sáng tinh khôi quá đỗi, khiến trái tim anh xôn xao lỗi nhịp bấy lâu nay.  Anh đã phải “hối lộ” cho Mai Phi nhỏ em mình đủ điều hòng biết được chút tin tức về cô bé.  Hôm nay anh nào có tình cờ đi ngang qua như anh bảo đâu, anh nói dối đó thôi.  Anh chủ đích đến tìm để mong được gặp và đưa cô bé đến trường biết mấy.  Nhưng tiếc thay một chút nhỏ nhoi như vậy cũng không được.  Cô bé thật giàu nhân cách, dứt khoát từ chối ngồi chiếc mô-tô cáu cạnh của anh mà chỉ đi xe đạp với người bạn thân, không muốn lỗi hẹn với bạn mình.  Ôi, chính những cái nết ấy lại càng khiến anh nể trọng và yêu nàng nhiều hơn nữa.  Lẽ nào… trái tim nàng đã có chủ!…

Phú đề ga cho chiếc mô-tô chuyển bánh trong luồng suy tư lẫn lộn cùng một con tim nặng nề.

Trên chiếc xe đạp đôi bạn cũng đang lặng im nãy giờ.  Nhớ lại ánh mắt đắm say cháy bỏng của Phú mà Kiều Nương thoáng rùng mình, một cảm giác ngượng ngùng chẳng dễ chịu tí nào.  Không biết anh ấy sẽ lại đến tìm như thế nữa hay không, và nếu vậy thì mình phải xử sự ra sao để khỏi mất lòng.  Dù sao Phú cũng là anh trai Mai Phi, bạn thân của nàng, nên vấn đề này càng cần phải tế nhị.

Còn về phía Huy Diễn, lần đầu tiên anh thấy có cái gì đó kỳ kỳ, lạ lạ, có thể gọi là một chút khó chịu mới đúng khi thấy một chàng trai khác tới tiếp cận và muốn “cướp đi” cái nhiệm vụ đưa cô bạn đến trường của mình.  Nghĩ cũng lạ!  Chỉ là cho người ta quá giang thì cô ấy đi với ai chẳng được.  Sao mình lại thấy khó chịu kia chứ?

Sau một lúc Kiều Nương lên tiếng trước:
-Hôm nay sao Diễn lặng thinh vậy?

Anh ngoái đầu ra sau, khẽ cười:
-Ai đó cũng im lặng chứ có khác gì mình đâu!

Nàng thành thật bày tỏ:
-Nương chỉ suy nghĩ nếu anh Phú lại đến nữa thì sẽ phiền cho Nương lắm!

Nghĩ ngợi ít giây, Huy Diễn bật hỏi:
-À, sao Nương và anh Phú quen nhau vậy?

-Quen gì lắm đâu.  Có mấy lần Nương đến nhà nhỏ Phi, gặp ảnh ở đó nên chào hỏi xã giao cho phải phép thôi - nàng tỉ tê kể.

Một chút nhẹ nhỏm trong lồng ngực khi nghe câu đó, nhưng dường như thấy vẫn chưa đủ, chàng trai liếm môi dè chừng hỏi:

-Chiếc mô-tô của anh Phú nhìn sang trọng và đẹp ghê.  Bộ… Nương không thích ngồi xe đó cho biết à?

Kiều Nương cười rồi thủ thỉ:
-Xe sang đẹp ai mà không thích, nhưng mà Nương vẫn thích ngồi chiếc xe đạp này hơn à!
-Tại sao? - anh ngô nghê hỏi nhanh.

Nàng chúm chím cười, đôi mắt long lanh:
-Nương không biết nữa!

Đàng trước chàng trai nghệch mặt ra ngẫm nghĩ, nhưng hình như chẳng hiểu được gì hơn.  Cô gái cắc cớ hỏi lại:
-Vậy còn Diễn, Diễn thích Nương đi xe đó hay xe này?

Huy Diễn lập tức đáp ngay như thể sợ ai khác giành mất:
-Dĩ nhiên là xe này!
-Tại sao? - đến lượt nàng truy hỏi, nét mặt tươi cười thật nghịch ngợm.

Anh ấp úng như ngậm thị:
-Ơ… thì… thì tại đi quen rồi, bây giờ nếu Nương đi xe khác, Diễn thấy nó… kỳ kỳ sao sao đó.

Nàng đáp nhanh, đôi mắt lúng liếng thật xinh:
-Ừ, vậy thì… Nương sẽ ngồi xe này hoài luôn, cho Diễn tha hồ bị chở gạo.
-Người ta đùa có chút xíu mà Nương bắt bẻ hoài à! - anh cười, mặt vờ nhăn nhó.

Cả hai cùng phá lên cười rộn rã.  Có một niềm hạnh phúc đơn sơ êm ái len nhẹ vào hai trái tim.
 
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Mới đó mà phượng lại nở hoa rồi, màu hoa đỏ rực nhắc nhở một mùa thi, mùa tan trường, mùa chia tay, và lần này… là mùa của nhớ nhung héo úa!

Thời gian có bao giờ dừng lại.  Sau mùa thi này cái lớp trung học 12C ấy sẽ tan biến chứ còn đâu nữa.  Trường lớp vẫn còn đây, vẫn địa điểm này, vẫn không gian này, nhưng những con người cũ kia sẽ chẳng còn.  Tất cả rồi cũng đi tiếp vào đời theo mỗi con đường riêng của mình, và trong cuộc đời rộng lớn mênh mông vạn nẻo ấy, biết bao giờ mới có cơ duyên gặp lại người xưa!

Trong những lần trò chuyện gần đây, Kiều Nương có thổ lộ với Huy Diễn nàng vốn yêu thích nấu nướng nên sẽ xin vào khoa ẩm thực của trường đại học tổng hợp trong thành phố này và một hai thành phố lân cận, với mục đích nhằm để tăng xác suất được nhận đơn và được cấp học bổng.  Nếu mọi việc thuận lợi sau bốn năm ra trường với tấm bằng cử nhân, nàng sẽ xin đi làm, tích lũy kinh nghiệm và dành dụm, rồi dần dần hy vọng sẽ có điều kiện mở một tiệm ăn nhỏ của riêng mình.  Ước mơ đơn giản nhưng nàng thấy hạnh phúc khi được làm điều mình yêu thích thì cũng quá tốt rồi.

Về phần Huy Diễn, anh hiện là một kiện tướng cờ nên thường xuyên được mời tham dự các cuộc thi đấu lớn nhỏ.  Tuy vậy anh chỉ xem đó là thú tiêu khiển chứ không muốn dành quá nhiều thời gian cho việc đó.  Trước đây đã có lúc anh muốn trở thành một kỳ thủ chuyên nghiệp, nhưng giờ lớn hơn cùng nhận thức có phần chín chắn hơn, anh muốn vào đại học để trở thành một kỹ sư điện tử.  Ngành đó khá phù hợp với ý thích của anh và cũng tạo ra nhiều cơ hội cho một công việc ổn định sau này.

Vừa chấm dứt đoạn nhạc, Huy Diễn nghe giọng mình run run là lạ.  Anh máy móc đút tay vào túi quần như cố che đậy nỗi xúc cảm đang trào dâng quá mãnh liệt.  Tuy thích nghe nhạc, anh rất ít khi hát, vậy mà không hiểu sao hôm nay lại bật lên lời ca ngân nga da diết.  Bên cạnh, cô bạn Kiều Nương khẽ cười mà lòng xao xuyến buồn, hàng mi ươn ướt bảo:
-Bài hát này hay mà buồn quá phải không Diễn?

Anh gật đầu thở nhẹ một hơi:
-Ừ, buồn!… Có lẽ người nhạc sĩ cũng buồn vì một kỷ niệm nào đó trong đời khi viết lên nó, nên cái hồn nhạc cũng buồn chăng!

Kiều Nương tha thẩn đi về phía gốc cây phượng gần đó, tà áo trắng tung bay theo cơn gió trông sáng rỡ tinh khôi như tiên nga chốn nguyệt điện.  Đàng sau Huy Diễn chậm rãi bước theo.  Bất giác nàng ngồi xuống nhặt một cánh phượng, thấy mình như đang hòa tan vào những câu hát anh xướng lên vừa rồi.

Tôi đang nhặt cánh hoa đây mà nghe lòng quặn thắt.  Sự “cảm thông” trong lời ca dày xéo trái tim tôi.  Phải chăng… vì tôi cũng sẽ sắp phải vắng xa người!  Phải chăng vì đó là… “người thương”!

Cố giấu giọt nước mắt sắp tuôn rơi, nàng nói lảng ra:
-Nương chưa nghe Diễn hát bao giờ, nhưng hôm nay Nương thấy Diễn hát truyền cảm lắm!

Huy Diễn ngước mắt nhìn lên tán cây phượng trên đầu, lòng buồn tênh.  Một thi sĩ khi có nguồn thi hứng sẽ sáng tác bài thơ hay.  Một nhạc sĩ có sự rung động thì bản nhạc sẽ đi vào lòng người.  Một nhà văn đang viết với cả tâm hồn thì tác phẩm sẽ tuyệt vời sâu sắc.  Vậy thì… khi cất tiếng ca mà lòng tôi đang mang tâm sự u hoài chất chứa, thì giọng ca có vì thế mà truyền cảm hơn chăng, Nương nhỉ?

Anh cố gượng cười, khiêm tốn đáp:
-Chắc là nhờ bài hát đó, chứ không phải tại Diễn đâu!

Cả hai chợt rơi vào im lặng, mỗi người đeo đuổi theo chuỗi suy tư của riêng mình.  Song có một mẫu số chung giữa họ là cả hai đang buồn, một thứ buồn vương vương nhưng lại vô cùng sâu thẳm.  Tuy rằng mỗi lần hè trước cũng có chút chút buồn, nhưng nó đâu giống như lần này, vì đơn giản hè qua sẽ được gặp lại thôi.  Còn bây giờ…

Ngày thi tốt nghiệp phổ thông sắp tới rồi, niên học kể như đã khép lại.  Ba năm học chung nhau rồi cũng hết.  Chưa bao giờ họ lại thấy luyến tiếc như lúc này.  Luyến tiếc vì chia tay trường lớp bạn bè, luyến tiếc vì giã từ thời áo trắng hồn nhiên nhiều mơ mộng, và có lẽ luyến tiếc vì… sắp xa người bạn thân ấy nữa!

Kiều Nương nhẹ nhàng đứng lên từ vị trí đang ngồi nhặt cánh phượng, vân ve nó trong bàn tay.  Phía sau Huy Diễn say sưa chiêm ngưỡng cô bạn mình.  Bây giờ nàng đã lớn hẳn, hết còn là cô nhóc lếch thếch vào lớp Một xa xưa, cũng không phải cô bé lớp Mười hớt hải khi tái hợp ba năm trước.  Nàng đã là một cô gái trưởng thành, duyên dáng đáng yêu, mái tóc đen dài trên gương mặt phúc hậu cân đối và tà áo dài trắng trông đẹp đến nao lòng.

Huy Diễn buộc miệng kêu lên:
-Ngày nào cũng gặp Nương quá quen nên Diễn quên không nhận ra một điều…
-Điều gì hả Diễn? - nàng quay ngoắt lại nóng lòng hỏi.

Anh nghiêng đầu, giọng trở nên thiết tha:
-Là… Nương rất xinh đẹp, rất dịu dàng!

Gò má chợt ửng hồng, Kiều Nương quay đi giấu mặt e thẹn đáp:
-Diễn ghẹo Nương hoài!  Nương… không nói chuyện với Diễn nữa đâu á!

Nói vậy mà trong lòng nàng lâng lâng sung sướng trước lời khen tặng lần đầu được nghe từ người bạn ấy.  Huy Diễn bước tới đứng sát bên Kiều Nương, trầm giọng:
-Diễn nói thật mà!  Nương biết không, tự dưng… Diễn ước gì mình được trở lại lúc nhỏ…

Kiều Nương cảm nhận được hơi ấm của Huy Diễn đang đứng sát sau lưng mình, hơi thở nhè nhẹ của anh phảng phất trên mái tóc.  Làm bạn cùng nhau thân thiết bao lâu nay, gọi anh là bạn thân vẫn không đủ diễn đạt hết cái trân quý gắn bó giữa hai người.  Biết bao lần đùa giỡn nói cười hết sức tự nhiên, vậy mà sao lúc này nàng cảm thấy hồi hộp lạ thường khi gần kề bên anh, đến độ nghe được quả tim trong lồng ngực đập hỗn loạn thổn thức.  Vâng, nàng cũng ao ước trở về thuở ấu thơ để còn được ở bên nhau, để không phải mỗi người mỗi hướng như bây giờ.  Nàng thơ thẫn hỏi:
-Vậy à?… Tại sao hở Diễn?

Bàn tay Huy Diễn run run đưa lên, ngập ngừng, bối rối, đoạn với tất cả can đảm, anh khẽ khàng chạm vào đôi bờ vai cô bạn, xoay nàng lại đối mặt với mình.  Trái tim anh đập thình thịch rộn rã.  Anh không hề muốn xa người bạn này, mà cũng chẳng biết cách nào để giữ nàng lại.  Anh chẳng có gì, chẳng có tư cách gì!  Anh chỉ biết anh cần nàng, cần lắm…

Hai đôi mắt trong veo nhìn nhau, thật dịu dàng trìu mến, phải chăng đang cố truyền đạt một thứ thông tin thiêng liêng nào mà cả hai không dám dùng ngôn ngữ để ngỏ!  Cái ngây ngô, trẻ dại, tinh khiết, trong sáng, huyền diệu, tất cả đang hiện diện nơi đây, giữa hai tâm hồn đang hoàn toàn hướng về nhau này, nhưng lại chưa đủ cái can đảm chững chạc để đặt tên cho một thứ tình cảm kỳ lạ lần đầu tiên biết đến trong đời, vì nó mới lạ quá, kỳ diệu quá, và cũng khó hiểu quá!

Một khoảng thời gian trôi qua không biết là bao lâu, Huy Diễn mới nhỏ giọng thầm thì:
-Có hai lý do… Một là để… Diễn vẫn tiếp tục được học chung với Nương…

Lý do ấy thì Kiều Nương dĩ nhiên cũng đang thầm mơ ước, nhưng nàng hiểu rõ cái thực tế thật buồn đâu thể phủ nhận.  Khi mỗi người có sở thích nghề nghiệp khác nhau thì sự rẽ hướng là điều tất yếu.  Tuy vậy để không khí sinh động hơn, nàng mỉm cười nói đùa, giọng hơi nhí nhảnh:

-Vậy thì Diễn thi chung ngành với Nương đi, hay Nương sẽ thi chung ngành với Diễn, để mình tiếp tục học chung nha!

Huy Diễn lặng im, biết bạn chỉ nói đùa.  Điều anh thật sự mong muốn là không phải rời xa nàng, chứ đâu nhất thiết là phải học chung theo cái nghĩa đen ấy.

Tiếng Kiều Nương trong trẻo cất lên:
-Vậy còn lý do thứ hai?

Không vội trả lời, Huy Diễn chỉ từ tốn khom lưng nhặt vài cánh hoa phượng còn tươi trên mặt đất, đưa ra trước mặt bạn rồi nhỏ nhẹ nói:
-Để mình sẽ cùng chơi hoa phượng, rồi Diễn sẽ dùng nó để thoa lên má Nương.

Nói đoạn anh khe khẽ đọc mấy câu thơ.  Kiều Nương nhận ra ngay đó là một đoạn trong bài “Hoa Học Trò” của Nhất Tuấn:
 
Một cơn gió mạnh chợt thổi qua, cuốn bay vài xác hoa đỏ rơi vãi trên nền cỏ xanh xen kẻ bởi những mảng úa vàng.  Góc công viên lúc này vắng ngắt, tỉnh lặng, chỉ nghe tiếng gió khua cây rì rạt.  Cô gái nghe xao xuyến đến tận đáy tâm hồn.  Nàng đưa tay giữ lại mái tóc dài đang phất phơ bay theo gió, cười buồn bình luận:

-Lâu nay chơi với Diễn mà bây giờ Nương mới phát hiện ra Diễn có tâm hồn lãng mạn nghệ sĩ ghê luôn!

Anh vuốt tóc, cười hiền giải thích:
-Diễn mà nghệ sĩ gì!  Tại vì có bài hát giống như vậy, Diễn nghe hay nên tìm hiểu nguồn gốc mới biết nó được phổ từ bài thơ này.

Nàng trìu mến nhìn anh nói nửa đùa nửa thật:
-Đâu cần phải trở về tuổi thơ, bây giờ nếu thích Diễn cũng chơi hoa phượng với Nương được vậy.

-Nhưng Nương có chịu cho Diễn bôi hoa phượng vào má không? - anh tinh nghịch háy mắt cười hỏi.

Nàng cong môi, chìa má ra cười bảo:
-Chịu luôn!

Huy Diễn mỉm cười nhìn bạn, ánh mắt trở nên xa xôi.  Nương bây giờ đẹp lắm rồi.  Tôi cần gì phải bôi hoa vào má để làm đẹp chi nữa!

Mặt xụ ra, anh thở dài thểu não nói:
-Nhưng thôi, Diễn sẽ không bôi đâu!
-Tại sao? - nàng tròn mắt ngạc nhiên.

-Vì… Diễn cũng như chàng trai trong bài thơ ấy, sợ Nương sẽ thành tiên rồi bay về trời mất thôi!

Huy Diễn cố gượng nói như một câu đùa vui mà trong tim buồn se sắt.  Anh định nói thêm “Mà đâu cần bôi hoa thì Nương cũng sắp bay xa khỏi tôi rồi!”, nhưng nghĩ sao lại thôi.  Nét mặt anh ảm đạm trong niềm tiếc nuối mênh mông.

Còn Kiều Nương chỉ lẳng lặng nhìn bạn thật sâu, môi khẽ cười mà lòng rưng rưng tê tái.  Dù có thành tiên nga, Nương cũng sẽ không bao giờ bay về trời đâu.  Trên đó vui sướng đẹp đẽ ra sao Nương chưa biết được, chỉ biết một điều chắc chắn là nơi ấy… không có Diễn.  Mà như thế thì có lý do gì để bay về trời?

Thôi vậy, Nương xin được ở chốn trần gian bình thường này, để may ra… còn có một ngày… tìm thấy Diễn!
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Huy Diễn thả người xuống chiếc ghế sofa êm ái, cảm giác thư giãn thật dễ chịu.  Chiếc ghế này anh thuyết phục mãi mẹ mới chịu cho mua, nó là từ chỗ tiền anh làm được từ hôm ra trường.  Mẹ khuyên nhà chỉ có hai mẹ con neo đơn, anh lại mới bắt đầu công việc chưa vững vàng cứng cáp, không nên xài phung phí vào những thứ chưa cần thiết mà phải dành dụm phòng những khi bất trắc tối lửa tắt đèn.  Cuộc sống đơn thân nuôi con khiến mẹ có tính phòng xa như thế.

Huy Diễn thấy mẹ nói đúng nên lúc đầu cũng nghe theo, nhưng rồi dần dần anh nhận ra có những tiện nghi cần thiết góp phần cải thiện phẩm chất cuộc sống mình thì cũng rất đáng.  Chẳng hạn như sau một ngày dài đi làm về mệt mỏi cần chút nghỉ ngơi, thay vì phải thận trọng ngồi xuống chiếc ghế gỗ cứng ngắc mà có thể làm tê cả mông nếu ngồi lâu, thì anh có thể ném mình vào chiếc sofa mềm mại như bông kia, ngồi cũng khỏe mà nằm cũng thích, sự mệt mỏi sẽ nhanh chóng tan đi.  Như vậy cũng có thể gọi là lợi ích cho sức khỏe của mình.

Giọng bà Mơ mẹ anh âu yếm vang lên:
-Hôm nay đi làm có cực lắm không con?

Ngửa cổ tựa vào thành lưng nệm to bè với đôi mắt lơ đãng ngước lên trần nhà, Huy Diễn đáp lời mẹ:
-Dạ cũng không tệ lắm đâu mẹ.  Tại có thêm ít việc nên con ráng làm cho xong thôi.

-Ừ, mới ra trường đi làm, phải cố gắng nghen con để tạo uy tín và chứng tỏ con người của mình.  Khi người ta tin tưởng mình rồi, có kinh nghiệm nhiều thì mọi chuyện sẽ dễ hơn.
-Dạ, con biết mà mẹ!

Mẹ anh lúc nào vẫn thế.  Dù bây giờ Huy Diễn đã xong đại học ra trường nhưng bà vẫn chăm lo bảo ban anh bằng tất cả tấm lòng của một người mẹ.  Tính đến nay anh đi làm cũng đã được hai năm rồi, công việc rất thuần thục, nhưng mẹ bảo đó chỉ là bước bắt đầu, còn phải cố gắng nhiều.

Đôi khi Huy Diễn phải phì cười cho sự lo lắng thái quá của mẹ.  Nhưng vậy cũng không sao!  Mẹ là mùa xuân bất tận kia mà, còn mẹ là cứ mừng vui đi cái đã!

-Đi tắm đi con rồi ra ăn cơm!  Chiều này mẹ có làm món sườn  heo nướng sả yêu thích của con đó - bà Mơ nhắc nhở.

Huy Diễn cười toe reo lên:
-Ôi, mẹ đúng là số một La Mã, lúc nào cũng biết ý con!

Bà Mơ mắng yêu con trai:
-Cái thằng khéo nịnh.  Mẹ sanh ra con mà không biết tính biết ý con hay sao!

Chàng trai mặt mày hớn hở bật dậy chạy nhanh vào buồng tắm.  Làn nước trong lành mát mẻ khiến anh thấy tất cả sự mệt mỏi như được cuốn trôi đi.  Anh chu môi huýt sáo véo von một khúc nhạc trong tâm trạng phấn chấn hài lòng.

Bốn năm đại học của anh trôi qua một cách tương đối suôn sẻ, quay tới quay lui nó lướt qua một cái vèo.  Ngày nhận thư thông báo được nhận vào trường đại học ngay tại thành phố nhà, mẹ anh mừng đến ứa nước mắt.  Phần Huy Diễn có hơi thất vọng ở chỗ anh chỉ được một khoản tài trợ học phí chứ không được học bổng toàn phần, nhưng mẹ bảo như thế cũng đáng mừng lắm rồi, đừng có được voi mà đòi tiên.  Chỉ cái việc không phải đi xa hoặc ở lại ký túc xá là đã quá tốt rồi.

Quả thật nếu suy cho kỹ thì mẹ nói rất đúng.  Trường xa phải ở ký túc xa tốn kém lại chật chội bất tiện nhiều bề.  Còn nếu không thì phải đi về ngày hai buổi vừa gian nan lại mất nhiều thì giờ, nên dù có được học bổng toàn phần cũng chưa hẳn là lợi hơn.  Nơi đây tuy có xa hơn trường trung học cũ một chút nhưng anh vẫn đi xe đạp được chẳng hề hấn gì.  Mẹ đúng là có cái nhìn chín chắn và sâu sắc vô cùng.

Vậy là Huy Diễn dẹp qua những ấm ức ban đầu, mãn nguyện với kết quả của mình và chuyên tâm nhập học.  Có điều hàng ngày đạp xe đi về anh lại thấy trống trải thiếu thiếu một điều gì thân quen ghê lắm, như thiếu đi một phần của bản thể mình.  Chẳng mất bao lâu thì Huy Diễn cũng nhận ra đó là gì rồi - sự vắng bóng của cô bạn thân ngồi đàng sau, mà bây giờ chỉ còn được gọi là bạn cũ.  Sự thật ấy mới buồn làm sao!

Sau cái hôm cuối cùng gặp nhau ấy, Huy Diễn trở về nhà lăn vô giường nằm gác tay lên trán, buồn rũ ra mà chẳng hiểu tại sao.  Chỉ là không còn học chung với một người bạn thôi mà, sao lòng mình lại nặng nề chênh vênh đến thế?  Trước kia hai đứa cũng đã có tới bốn năm gián đoạn không liên lạc, không tiếp xúc ở những năm cấp hai, có gì đâu!  Sao bây giờ chỉ mới ra trường chưa xa nhau bao lâu mà mình lại day dứt khó chịu thế này?

Bà Mơ thấy con trai tự dưng trầm buồn ít nói hẳn, bằng linh cảm người mẹ biết ngay có gì thay đổi trong nội tâm con mình, bèn dò hỏi:
-Con có chuyện buồn à, hay con không được khỏe?

Chàng trai chối biến ngay:
-Dạ có gì đâu mẹ!  Chắc tại mới tốt nghiệp xa đám bạn cũ nên cũng có chút nhơ nhớ.  Vài bữa vào trường mới sẽ quen thôi.

Bà Mơ nhìn con âu yếm mà trong lòng thoáng chút suy tư.  Hơn ai hết bà biết rõ sự thân mật khắng khít giữa con trai mình với cô bạn cùng lớp kia.  Đã từ lâu bà luôn có ấn tượng tốt đẹp về Kiều Nương và vẫn thỉnh thoảng hỏi thăm con về nàng.  Trước kia bà thấy Huy Diễn vẫn oang oang kể chuyện một cách rất tự nhiên thoải mái, nhưng rồi bà để ý dạo sau này anh thường bối rối sượng sùng mỗi khi đề cập đến tên cô bạn, dường như có vẻ ngại ngại muốn né tránh.  Linh tính mách bảo cho bà con trai mình đang bước vào lứa tuổi biết rung động, và chắc hẳn đã có một sự thay đổi sâu sắc trong tình cảm của nó.

Quan sát ấy để lại trong tâm tư bà những cảm xúc đối lập.  Một mặt bà thấy hài lòng nếu con trai quả thật có tình cảm với cô bạn này.  Dù sao hai đứa chơi thân đã lâu, sự đồng cảm gắn bó nhau đã nhiều, tình cảm có phát triển cũng là một điều tự nhiên, và cô bé đó thật dịu dàng nết na nhân cách đẹp.  Dù gia cảnh không được tốt lắm nhưng nàng đâu có lỗi gì trong chuyện ấy.

Là một người mẹ cởi mở có hiểu biết, bà biết đây là thứ tình cảm không thể lẫn tránh được, và khi nó đã đến với con thì bà cũng đâu cách gì ngăn cản.  Quan điểm của bà là thà chấp nhận dung hòa để có thêm một người thân, một người con, hơn là loại trừ chống đối tận cùng để phải mất luôn đứa con ruột.

Song mặt khác bà lại lo âu không biết liệu vì chuyện vướng mắc tình cảm này có làm cho con trai xao lãng bê tha việc học hành chăng.  Suy cho cùng nó vẫn còn quá trẻ, sự ngây dại và nông nổi hẳn còn.  Liệu nó đã hiểu rõ tình cảm của mình chưa, hay chỉ là sự đam mê nhất thời hoặc ngộ nhận?

Nghĩ vậy nên bà đã chọn giải pháp chỉ lặng im theo dõi, quan tâm để dìu dắt con trong giai đoạn chuyển tiếp từ trẻ con thành người lớn này.  Nghe con giải thích bà mỉm cười đáp:

-Ờ, mẹ hiểu rồi.  Xa trường lớp bạn bè thì ai lại chẳng có chút gì xao xuyến, nhất là khi không còn học chung với một đứa bạn thân như con Nương… Nếu có gì thì cứ nói cho mẹ nghe, sẽ thấy nhẹ người hơn đó con!
-Dạ.

Nhắc đến cô bạn ấy Huy Diễn lại tự cười nhạo cho cái lơ đãng của mình.  Ngày đầu tiên đến trường mới, do đã quá quen với cái thông lệ sẽ đến đón Kiều Nương đi cùng, theo vô thức anh đạp xe đến trước con hẻm nhà nàng.  Rồi đứng lơ ngơ một lúc không thấy cái nhân dáng trong tà áo dài trắng thân quen ấy đâu, anh mới sực tỉnh nhận ra hai đứa đâu còn học chung nữa.  Anh buồn bã đạp xe đi trong một niềm hụt hẫng và lưu luyến đến cùng cực.  Dù gì hai đứa cũng đi chung ba năm chứ đâu phải ít, tự dưng bây giờ không còn người ta nó trống vắng cô đơn gì đâu!

Thôi cũng đành chứ biết làm sao hơn!  Hãy sống tốt, làm tốt bổn phận của mình, rồi khi trường lớp ổn định xong xuôi sẽ tìm đến thăm xem cô ấy như thế nào.

Dự tính là vậy, nhưng vào trường mới với nhiều thay đổi và bận rộn để thích ứng, chương trình học nặng nề, cộng với một sự nao nao hồi hộp lạ kỳ không định nghĩa được khi hình dung sẽ đối diện lại người ấy khiến Huy Diễn cứ lần lữa không thôi.  Gần một năm sau anh mới tìm được cơ hội thích hợp và can đảm để ghé nhà tìm Kiều Nương.

Đến nơi Huy Diễn thấy một phụ nữ trạc trung niên với gương mặt trang điểm khá đậm ra mở cửa.  Trên tay bà ta là một đứa trẻ sơ sinh được bọc trong tấm chăn bông đang ọ ẹ những âm thanh vô nghĩa nghe thật buồn cười đáng yêu.

Theo những gì anh được nghe kể thì nhà Kiều Nương chỉ có bốn người lớn, mà người đàn ông duy nhất ông Bá cha nàng đi làm công trường xa thường xuyên, nên chỉ còn lại ba người phụ nữ.  Vậy thì đứa trẻ này là ai, từ đâu ra?

Chẳng lẽ nhà Kiều Nương đã dọn đi nơi khác và đây là chủ mới?  Hay là bà con có em bé nhỏ đến thăm viếng?

Hay chẳng lẽ… bà Đào và ông Bá có con với nhau ở tuổi này, sau hơn mười mấy năm lấy nhau chẳng sinh đẻ gì?

Lòng chợt hoang mang vô kể, Huy Diễn lễ phép mở lời:
-Thưa bác cháu tìm Kiều Nương.  Cô ấy có nhà không ạ?

Người kia đưa mắt nhìn anh một cách khá soi mói, rồi lạnh lùng  hất mặt bảo:
-Ở đây không có ai tên Kiều Nương hết.  Cậu là ai?

Nghe nói mà Huy Diễn há to mồm sững sốt, lúng búng:
-Dạ… cháu là… bạn học cũ của Nương.  Bộ… Nương không còn sống ở đây sao bác?
-Không có!

Câu trả lời cụt ngủn của người đối diện khiến chàng trai càng thêm hoang mang.  Anh tròn mắt hỏi dồn:
-Trước đây cháu biết Nương ở đây mà?  Xin hỏi… bác là chủ mới căn nhà này phải không?

Đôi chân mày của người phụ nữ chau lại rồi lập tức giãn ra ngay, nhưng vừa đủ để Huy Diễn kịp đọc một sự khó chịu trên gương mặt ấy.  Giọng bà nhàn nhạt:
-Tôi không biết cậu là ai, và tôi không hiểu cậu đang nói cái gì nữa.

Bỗng đứa bé khóc ré lên, bà ta vội đong đưa cánh tay dỗ dỗ rồi quay sang nói với chàng trai:
-Thôi tôi đang bận.  Tôi phải vào nhà!

Huy Diễn vội vàng đưa tay níu cánh cửa khi bà ta toan đóng lại, ráng nói một câu vớt vát:
-Cháu có người bạn tên Nương đã từng sống ở đây.  Bác làm ơn cho hỏi bác có nghe qua về một người như vậy không?

Đứa bé vẫn tiếp tục gằn gặt khóc.  Người đàn bà chụt chụt miệng làm trò với đứa bé, thân hình nhún nhún để dỗ nó, miệng đáp:
-Tôi không biết gì cả.  Cậu cũng thấy tôi đang rất bận.  Cậu thả tay ra để tôi đóng cửa!

Huy Diễn vội vàng buông tay, lòng bức bối trước những thông tin vô cùng ít ỏi lấy được từ người đàn bà kia.  Anh đứng thừ ra trước cánh cửa giờ đã đóng chặt, đầu óc rối nùi với nhiều câu hỏi và giả thuyết.  Thái độ của bà ta có vẻ là lạ không muốn tiếp xúc, và dường như đang cố tình giấu giếm điều gì đó nữa.

Liệu gia đình Kiều Nương đã dọn đi nơi khác, và đây là người chủ mới nên chẳng biết gì chăng?  Cũng một năm trôi qua với bao nhiêu vật đổi sao dời, chuyện ấy cũng có thể xảy ra lắm chứ!  Còn ngược lại thì… lẽ nào đây là bà Đào?

Huy Diễn tặc lưỡi thầm tiếc trước đây chưa hề có dịp nào gặp gỡ bà Đào nên chẳng biết mặt bà ta, nếu không bây giờ đâu phải đoán già đoán non thế này.

Lòng tràn đầy nghi vấn mà chưa biết phải làm gì, Huy Diễn chậm chạp đạp chiếc xe trở ra, nét mặt dàu dàu hằn lên sự trăn trở.  Chợt có một quán chè nho nhỏ gần đó đập vào tầm mắt, trong óc anh lóe lên một ý nghĩ.

Gọi là quán cho sang chứ thật ra nó chỉ gồm một nồi chè, một thùng xốp đựng đá đã cũ, ba cái bàn gỗ nhỏ và mấy cái ghế đẩu thấp lè tè.  Chẳng hiểu ngày thường buôn bán ra sao chứ lúc này quán ế ẩm vắng teo, chỉ có bà bán hàng ngồi chơ vơ bên cạnh nồi chè, trông thật thảm.

Thôi vào ăn giúp bà ta một ly, tiện thể lân la hỏi thăm may ra biết được tin tức gì chăng!
Nghĩ vậy Huy Diễn ghé vào quán gọi một ly chè đá ngồi nhâm nhi như một người đang hết sức nhàn rỗi.  Anh chưa kịp mở lời thì bà chủ quán xem ra là người mắn chuyện, với lại đang ngồi không một mình cũng buồn bèn nhìn anh thân thiện hỏi:
-Cậu coi bộ hổng phải người trong hẻm này hen?

Huy Diễn cười xởi lởi đáp:
-Dạ, cháu có việc ghé ngang qua đây.  Trời nóng nực ăn ly chè cho mát.

Bà Ba Chè, người ta vẫn quen gọi người bán quán bằng cái tên như thế, cười thật thoải mái:
-Chà, có khách từ nơi khác ăn chè ủng hộ tui.  Coi như hôm nay có mòi tui gặp hên rồi!

Chàng trai chỉ cười nhẹ cho qua.  Nhẩn nha một muổng chè, anh bắt đầu tìm cách dò hỏi:
-Căn nhà đó hình như mới có chủ mới dọn tới hả dì?

Vừa nói anh vừa hất mặt về phía căn nhà Kiều Nương đã từng sống.  Bà bán hàng lắc đầu đáp ngay:
-Đâu có, căn nhà đó lâu nay vẫn vậy, làm gì có ai dọn tới.

Huy Diễn làm vẻ ngạc nhiên:
-Vậy hả dì?… Sao cháu tìm một người quen mà bác gái ở trong đó không biết gì hết trơn vậy?

Người bán quán ra vẻ rành mạch:
-Cậu tìm ai?  Hổng chừng tui biết đó!

Ra vẻ như chuyện thường tình chẳng có gì quan trọng, anh xoa cằm lè phè:
-Dạ chỉ là một người bạn cũ của cháu tên là Kiều Nương.  Hồi trước cháu biết cổ ở căn nhà đó.

Bà Ba Chè nghiêng đầu nhăn trán ra vẻ nghĩ ngợi lung lắm, rồi thổ lộ:
-Tên Kiều Nương hả?  Kỳ vậy ta!  Tui ở cái xóm này mấy chục năm nay, bà con lối xóm ai tui cũng rành, sao hổng nghe qua cái tên này cà?

Câu nói có vẻ rất chân thật của bà đẩy Huy Diễn càng lún sâu hơn vào mớ bòng bong đầy bí ẩn.  Xem ra câu chuyện mỗi lúc một rối rắm phức tạp, và có thể người đàn bà này là đầu mối để tìm ra sự thật đây.  Khua khua chiếc muổng nhỏ trong ly chè như để có thêm thời gian suy nghĩ, anh nhướng mày ra vẻ ngạc nhiên:

-Vậy thì lạ thật!  Cũng có thể cháu lộn nhà!… À, mà trong nhà đó có ai cỡ tuổi cháu không dì?

Bà bán chè sốt sắng đáp ngay:
-Cỡ cậu hả?  Có chứ, nó là con Vy con bà Đào chứ ai!

Huy Diễn phải cố hết sức để đè nén sự nôn nóng đang cháy phừng phừng trong lồng ngực khi nghe điều tiết lộ này.  Rõ ràng hai mẹ con bà Đào vẫn còn sống nơi đây, anh không hề nhầm lẫn, và cũng chẳng có chủ nhà nào khác cả.  Như vậy người đàn bà lúc nãy chắc hẳn là bà Đào rồi.

Vậy thì… Kiều Nương ở đâu?  Tại sao nàng lại biến mất như thể chưa từng tồn tại?  Tại sao cả bà Đào lẫn người bán hàng này đều không biết sự hiện hữu của nàng?  Nếu nói bà Đào xảo ngôn che giấu thì còn tin được vì bà ấy vốn dĩ không mấy tử tế với con chồng, chứ còn bà bán chè này thì có lý do gì để nói dối anh chứ?  Quả là điên đầu lên được!

Trong lúc Huy Diễn đang chìm đắm trong suy tưởng thì câu nói của bà bán chè như một tiếng sét rền vang kéo anh về với thực tại trong bàng hoàng:

-À, tui nhớ ra rồi.  Hồi trước ở đó còn có một đứa con gái cỡ tuổi cậu nữa.  Nó là con Hai Đẹt, tự vì hồi nhỏ nó đẹt lắm.

Vầng trán Huy Diễn khẽ nhăn lại.  “Đẹt”, một cái biệt danh khá tượng hình ngồ ngộ.  Chẳng phải anh cũng đã từng gọi đùa cô bạn ấy là “Tong Teo” trong quá khứ đó sao?  Một sự trùng hợp ngẫu nhiên kỳ lạ đến khó tin?  Phải chăng đó là sự mô tả về cùng một con người?  Phải chăng… đó chính là Kiều Nương?

Đang nghĩ ngợi thì người bán hàng lại cười xuề xòa tiếp:
-Sau này lớn lên nó có da có thịt hơn, đẹp gái lắm, nhưng mà quen rồi nên trong xóm cứ gọi nó là Hai Đẹt.  Mắc cười thiệt!… Còn tên thiệt của nó… tui cũng hông biết nữa.

Huy Diễn làm bộ như tò mò, cố tình hỏi khác đi:
-Vậy bộ cái cô Hai Đẹt đó là người ở của họ hả dì?

Bà bán chè nhanh nhẩu tám chuyện:
-Hổng phải đâu!  Nó là con riêng của ông Bá với người vợ trước, rồi sau này ổng mới cưới bà Đào…

Đoạn bà chép miệng ra vẻ thương hại:  
-Con nhỏ đó hiền lành siêng năng, lại lễ phép tốt bụng.  Xóm giềng ai cũng thương.  Chẳng giống như con Vy ăn nói khó ưa hết biết, gặp ai cái mặt cũng hất lên trời.  Hai đứa con gái cùng lứa ở chung nhà mà khác nhau như nước với lửa.

Huy Diễn trong bụng mừng khấp khởi vì chắc chắn đó chính là Kiều Nương rồi.  Anh tiếp tục dò la:
-Rồi cô Hai Đẹt sao không ở đó nữa vậy dì?

Người đàn bà chép miệng:
-Năm ngoái tự nhiên hổng thấy nó nữa.  Hỏi thăm thì bà Đào nói nó đi làm ăn xa.  Chuyện nhà người ta nói sao biết vậy chứ cũng hổng ai hỏi thêm.

-Cổ đi làm xa như vậy lâu chưa dì? - Huy Diễn bồn chồn vô cùng mà cố ra vẻ thản nhiên hỏi tiếp.

Lim dim đôi mắt như để gợi lại trí nhớ, bà ta đáp:
-Chắc cũng cả năm nay rồi đó.

Vừa lúc ấy thì có hai chú nhóc đến mua chè.  Hai bé trai cỡ mười tuổi chắc mới chạy nhảy chơi gì hăng lắm nên mồ hôi mồ kê nhễ nhại, ngồi xuống ghế đợi ăn chè mà miệng vẫn cười nói líu lo với nhau như chẳng màng gì chuyện xung quanh.  Thấy không tiện ngồi lâu hơn, Huy Diễn trả tiền rồi rời bước trở về.

Trên đường đi anh bặm môi suy nghĩ.  Chừng một năm trước là khoảng thời gian anh vừa vào đại học.  Như vậy nếu người đàn bà này nhớ đúng thì Kiều Nương rời nhà lúc nàng sắp nhập học, vì đa số trường đều khai giảng gần cùng ngày như nhau.  Lẽ nào… cô ấy bỏ học luôn?  Tại sao lại đi làm xa?  Chẳng lẽ gia đình có gì khó khăn nên Kiều Nương phải bỏ học đi làm?  Và tại sao bà Đào lại có ý giấu việc cô ấy đi làm?

Rối reng với hàng đống câu hỏi tự đặt ra mà chẳng có câu trả lời, Huy Diễn quên mất mình đã ra tới đường lớn, nơi dòng người đang ngược xuôi tấp nập nhộn nhịp.  Anh tha thẫn đạp xe một đoạn, nghe từng cơn gió thổi phần phật bên tai, chợt nhớ lại những ngày tháng cũ khi còn giọng nói thánh thót và tiếng cười trong vắt của người ấy từ phía sau vang vang những khi anh đạp xe như thế này.  Bây giờ khi mọi thứ vừa trải qua tạm thời lắng xuống, anh mới bắt đầu cảm nhận được một sự mất mát lạ lùng tràn ngập cõi lòng.  Lâu nay tuy hiểu rõ hai đứa đã thôi không còn học chung nữa, không còn đi chung xe mỗi hôm sáng chiều nữa, nhưng Huy Diễn vẫn có lòng tin chỉ cần anh đi vào con hẻm ấy, đến trước ngôi nhà ấy thì sẽ lại được thấy Kiều Nương.  Hóa ra bây giờ đâu phải dễ dàng như thế.  Anh đã thực sự lạc mất nàng!

Lòng anh chợt thấy hối hận rồi tự trách mình đã không đến tìm Kiều Nương sớm hơn, nhưng rồi chợt nhận ra dù có thế cũng chẳng thay đổi được gì, có chăng là chỉ biết được cái tin đau lòng ấy sớm hơn thôi.  Đàng nào nàng cũng đã ra đi!

Một cảm giác nhoi nhói đau quặn lên trong lồng ngực, Huy Diễn nheo đôi mắt ủ buồn nhìn về hướng xa xăm đang bàng bạc một màu hồng tím của ánh nắng chiều cuối ngày.  Bất giác anh ngửa mặt lên bầu trời, rên rĩ trong tâm khảm.  Trong vòm trời rộng lớn này, khoảng trời nào đang cất giữ người con gái ấy, xin cho tôi biết với!  Dù xa xôi cách trở bao nhiêu tôi cũng sẽ tìm để đến bên nàng, để tìm lại… trái tim đã đánh mất của tôi!
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Lần đó Huy Diễn về nhà mặt mày ủ dột nặng một đống, im lìm như ngậm kẹo.  Bà Mơ lo lắng gặng hỏi miết anh mới chịu thổ lộ chuyện Kiều Nương đã đi làm xa mất biệt tung tích.  Người mẹ càng tin chắc cậu con trai mình đã yêu cô bé kia mất rồi.  Nhìn con buồn mà bà xót xa, bèn ân cần khuyên nhủ:

-Gia cảnh con Nương rối rắm đáng thương.  Bà mẹ ghẻ nói như vậy cũng chưa chắc đúng sự thật hay không nữa.  Chắc là gia đình người ta có chuyện gì không tiện nói ra.  Vả lại tin tức con chỉ nghe gián tiếp qua hai ba người nên khó biết rõ thực hư lắm.  Thôi con đừng quá buồn!  Đợi ít lâu ghé lại hỏi xem thử thế nào.  Chứ bây giờ con có buồn cũng chẳng thay đổi được gì, mà nếu để ảnh hưởng việc học thì không tốt đâu!

Nghe lời khuyên thấu tình đạt lý của mẹ, Huy Diễn thấy nguôi ngoai được phần nào.  Nhưng rồi mấy lần liên tiếp ghé qua nơi cũ ấy anh đều nhận được một câu trả lời giống nhau.  Lần sau cùng bà Đào còn bộc lộ sự khó chịu ra mặt, giọng hơi gay gắt:

-Tôi đã bảo cậu mấy bận rồi không có Nương nào ở đây cả.  Sao cậu cứ đến làm phiền chúng tôi hoài vậy?  Tôi mong rằng cậu đừng đến đây nữa!

Cách tiếp xúc thiếu thân thiện và lạnh lùng của bà Đào khiến Huy Diễn vô cùng bực bội nhưng đành chịu.  Dù sao trên danh nghĩa anh chỉ là bạn cũ, đâu có tư cách gì mà tra hỏi vặn vẹo người ta.  Còn ông Bá vắng nhà thường xuyên nên tìm gặp được ông một cách may rủi là điều cực kỳ phù phiếm.  Phần anh cũng bận học rất nhiều đâu có thời gian mà săn lùng tìm kiếm ông ta như thế được.

Tuy nản nhưng Huy Diễn chưa vội bỏ cuộc.  Sau lần ấy anh còn quay lại thêm một lần nữa với hy vọng mong manh Kiều Nương đã trở về.  Thất vọng thay nơi ấy đã đổi chủ nhà mới, gia đình bà Đào dọn đi đâu mất rồi.  Anh tìm cách dò hỏi những người bạn cũ có liên hệ với Kiều Nương để xem có chút tin tức nào chăng, song tất cả đều chẳng biết gì.  Từ đó Huy Diễn hoàn toàn tuyệt vọng, nghĩ thầm có lẽ quả thực Kiều Nương vì hoàn cảnh riêng tư nào đó nên đã chuyển đến một thành phố xa khác để sinh sống và làm việc.

Thời gian càng trôi đi và trưởng thành hơn, Huy Diễn càng hiểu rõ tình cảm của mình đối với cô bạn cũ ấy.  Giờ biết rồi thì cũng đã mất nhau.  Ngày ấy anh chỉ mới mười tám tuổi, còn ngô nghê và nhút nhát, lại chưa định nghĩa được thứ tình cảm ấy, chưa từng thổ lộ một lời tỏ tình hay ước hẹn cùng ai kia.  Anh đâu có quyền gì để trông mong người ấy sẽ chờ đợi mình, nên việc nàng có vì công việc hay gia đình mà đi xa anh cũng đâu thể trách ai được!

Tiếng bà Mơ nhỏ nhẹ phát ra gián đoạn dòng suy tư của Huy Diễn:
-Sao con ăn mà có vẻ lơ đãng vậy Diễn?  Hôm nay mẹ làm thức ăn không vừa miệng con à?

Chàng trai vội vàng đính chính:
-Dạ đâu có mẹ!  Đồ ăn mẹ làm ngon lắm.  Con rất thích.

Người mẹ nhìn con đầy ái ngại:
-Vậy thì chuyện gì hả con?  Bộ trong công ty có gì không thuận lợi à?

Huy Diễn gắp vội một miếng thịt nướng đưa lên miệng như để có thêm thời gian che đậy cảm xúc của mình:
-Dạ thật sự việc làm của con đang yên ổn thuận tiện đâu có gì trở ngại.  Mẹ đừng lo mà!

Bà Mơ khẽ nhíu mày nhìn con đang cúi mặt xúc cơm ăn, cử chỉ nó rõ ràng không mấy bình thường.  Đứa con này bà rứt ruột sinh ra bà còn lạ gì tâm tính nó.  Nghiêng đầu nhìn sâu vào mắt con, bà điềm đạm bảo:

-Diễn, nhìn mẹ này!  Mẹ thấy con rõ ràng đang có tâm sự.  Nói cho mẹ biết xem nào!  Có phải… con còn nhớ con Nương không?

Chàng trai cúi đầu không dám nhìn vào mắt mẹ, trong đó chứa đựng một tình thương bao la trời biển và tấm lòng quan tâm sâu thẳm.  Không hiểu sao lúc này anh lại e ngại khi đối diện đôi mắt ấy, có lẽ vì sợ mẹ buồn khi biết con trai mình không thoát ra được một tình yêu vô vọng với một người đã mất liên lạc đến mấy năm.  Nhưng không nói thì mẹ cũng biết rồi.  Anh đâu thể nào giấu nổi mẹ mình, đành chỉ lặng lẽ gật đầu xác nhận.

Còn nhớ không ư?… Tất nhiên là vẫn còn, còn rất nhiều.  Thành thật mà nói thì anh chưa từng thôi tưởng nhớ về cô gái ấy.  Anh đã phải dùng lý trí mà tự dỗ dành trái tim mình có nhớ cũng chẳng thể làm gì hơn.  Thôi xin hãy hy vọng vào phép màu của thời gian sẽ giúp cho mình quên đi tất cả!

Song đâu phải cứ muốn là được!  Hôm qua khi vào phòng lục xem lại một cuốn sách cũ, tình cờ rơi ra một mảnh giấy được gấp làm tư đã hơi úa màu ép trong đó tự hồi nào.  Mở ra Huy Diễn nhận biết ngay nét chữ của Kiều Nương viết cho anh trong một lần đang năm cuối cấp.  Mảnh giấy ghi:

“Hôm nay Nương thấy Diễn ho hơi nhiều đó!  Chắc là trúng cảm do đi mưa mấy bữa trước rồi phải không?  Nương nói hoài mà Diễn không nghe, nên… thôi dùng cách này, để Diễn khỏi than phiền Nương cứ lãi nhãi hoài.  Nếu mệt quá thì mai Diễn nghỉ học ở nhà đi mà dưỡng sức, Nương sẽ chép bài cho.  Đừng lo chuyện Nương không có xe đến trường, Nương sẽ tự lo được.  Ráng giữ gìn sức khỏe nha Diễn!”
 
Cầm mảnh giấy trong tay mà lòng Huy Diễn nao nao buồn.  Một trời kỷ niệm của thời áo trắng êm đềm chợt ùa về khiến anh xao xuyến vô vàn.  “Kiều Nương”, cái tên đã lâu không còn nghe hay được gọi nhưng mỗi lẫn nhắc đến đều gợi trong anh những rung động mãnh liệt.  Nàng thật dịu dàng, luôn ân cần quan tâm cho anh như thế đó, cái quan tâm phải chăng đã vượt xa mức độ bạn bè thường tình mà bây giờ anh mới hiểu!

Nhớ lại hôm ấy Huy Diễn tưởng chỉ ho mấy tiếng xoàng thôi nên chẳng quan tâm lắm.  Anh đọc mảnh giấy xong rồi ép vội vào cuốn sách, cười thầm cô bạn chỉ lo chuyện xa vời.  Ngờ đâu tối hôm đó lên sốt và ho nặng suốt đêm đến mệt lã, mãi gần đến sáng anh mới thiếp ngủ được một chút.

Khi thức dậy thì đã hơn chín giờ sáng, mặt trời lên cao ba sào, Huy Diễn hốt hoảng ngồi bật dậy, miệng hét lên như phản xạ:
-Thôi chết, trễ giờ học rồi!

Nhưng đã nghe giọng mẹ kêu lên trong lo lắng:
-Nằm xuống nghỉ đi con!  Đừng vùng dậy nhanh quá coi chừng chóng mặt rồi té bây giờ!  Trễ thì cũng đã trễ rồi, không sao đâu!

Rồi tiếng dép bà Mơ lẹt xẹt đi nhanh lại bên giường, bà nhỏ nhẹ giải thích:
-Con bệnh cả đêm, gần sáng mới ngủ được nên mẹ để cho con ngủ luôn chứ không gọi dậy.  Hôm nay con bị bệnh như thế lại mất ngủ suốt đêm, vào lớp cũng chẳng học hành được gì đâu!  Mẹ đã gọi điện tới chỗ làm xin nghỉ hôm nay để theo dõi bịnh tình của con, và cũng đã gọi vào trường xin phép cho con nghỉ rồi!

Nghe vậy Huy Diễn mới yên tâm nằm trở lại giường, mồ hôi trán vã ra xâm xấp ướt cho biết anh vừa dứt cơn sốt.  Nằm xuống rồi anh chợt nhớ ra một chuyện mà ngọ nguậy bứt rứt không yên.  Anh thấp thỏm chẳng biết sáng nay cô bạn ấy đi học thế nào.  Không thấy anh đến đón chắc nàng lo lắm.  Chẳng biết có bị trễ giờ học không nữa!  Anh lắc đầu thờ dài rồi lại từ từ chìm vào giấc ngủ mệt mỏi.

Huy Diễn đâu hay trong lúc ấy ở lớp có một người đang hiện diện mà tâm tưởng đang mãi nghĩ về anh.  Sáng nay chờ hoài mà không thấy bóng dáng quen thuộc của chàng trai ấy đến, Kiều Nương càng lúc càng lo chắc quả thật anh bệnh nặng đi học không nổi rồi.  Lúc ấy nàng đã muốn đến thăm anh ngay, nhưng sau khi nghĩ lại nàng thấy nếu như thế cả hai đều bị mất bài mà cũng đâu thay đổi được gì.  Dù sao anh cũng đã có mẹ săn sóc.  Bây giờ đi bộ thì sẽ trễ mất, nên sau chút đắn đo Kiều Nương quyết định gọi chiếc xích lô.  Dạo này nàng có làm thêm việc rửa chén ở tiệm phở nơi đầu ngõ nên cũng có chút tiền để dành phòng lúc cần.

Buổi trưa vừa tan trường là Kiều Nương tất tả đến thăm Huy Diễn ngay, không quên ghé mua một chục cam ngon để bạn bồi dưỡng.  Lúc ấy Huy Diễn đang ngồi lừ đừ nghỉ trên ghế, thấy bạn đến thăm vừa bất ngờ vừa cảm động vô cùng.  Bà Mơ cũng không giấu được sự cảm kích và tiếp đón bạn của con mình thật niềm nở nồng ấm.  Huy Diễn nhỏ giọng hỏi:

-Nương bận rộn bao nhiêu việc nhà, vậy mà còn lặn lội đến thăm thế này sau giờ học.  Diễn… ngại quá!

Nàng mỉm cười dịu dàng đáp:
-Sức khỏe của Diễn quan trọng mà, chuyện gì cần thì làm thôi.  Nương không sao đâu.

Bà Mơ biết rõ hoàn cảnh khó khăn của Kiều Nương, chân tình bảo:
-Con có lòng ghé thăm thằng Diễn nhà bác là quá tốt rồi, còn quà cáp làm chi cho nặng lại tốn kém nữa!

-Dạ, chút xíu đâu có gì đâu bác - nàng cười tươi lễ phép đáp.
-Ừ, vậy con ngồi chơi nói chuyện với Diễn.  Bác vào xem nồi cháo chút!

Sau khi bà Mơ quay gót, Huy Diễn quan ngại hỏi:
-Sáng nay Diễn không đến đón, Nương có bị trễ học không, có lo lắm không?

Nàng liếc anh bảo:
-Lo chứ sao không, nhưng mà là lo cho Diễn kìa.
-Rồi làm sao Nương đến trường, đi bộ hả? - anh áy náy.
-Ừa, đi bộ mệt muốn chết luôn, lại bị trễ nữa!…

Thấy nét mặt nghệch ra của bạn, Kiều Nương che miệng cười:
-Nói giỡn với Diễn thôi.  Nương đi bằng xích lô, không có bị trễ.

Giọng anh lo lắng:
-Chết, vậy tốn kém lắm! Diễn… Diễn xin lỗi!  Thật ra… Diễn ngủ quên nên thức dậy muộn quá, nếu không…

Huy Diễn tính nói “nếu không Diễn đã đến chở Nương đi học rồi” nhưng Kiều Nương đã ngắt lời, nụ cười tinh nghịch:

-Nương hiểu rồi, khỏi cần nói.  Muốn Nương bớt tốn kém thì Diễn ráng giữ sức khỏe, tránh dầm mưa để đừng bị bệnh nữa.  Chịu chưa?

Chàng trai gật gật đầu.  Hai đứa lại nhìn nhau cười. 
Ngay sau đó, Kiều Nương bảo Huy Diễn đem tập vở ra, đoạn nàng tỉ mỉ ngồi chép lại bài học trong ngày cho anh.  Huy Diễn lặng im nhìn cô bạn đang cặm cụi chép bài, một cái gì đó thật êm đềm len nhẹ vào tim.  Tự nhiên anh thấy cơn bệnh như thuyên giảm đi rất nhiều.  Thật kỳ diệu!…

Bữa ăn chiều nay giữa hai mẹ con chậm chạp trôi qua, có chút gì đó nặng nề trầm lắng.  Huy Diễn đưa mảnh giấy cho mẹ, giọng anh  buồn mênh mang:

-Mẹ xem đi!  Chắc mẹ còn nhớ lần Nương đến thăm khi con bệnh và chép bài cho con phải không?

Bà Mơ đưa tay cầm lấy mảnh giấy rồi lướt mắt đọc nhanh, xong khẽ gật đầu trầm giọng:
-Ừ, mẹ vẫn còn nhớ chứ!

Huy Diễn bước lại ngồi phịch xuống ghế, thở ra một hơi dài buồn bã:
-Tấm lòng của Nương đối với con như vậy, và còn nhiều lần khác nữa.  Con… con thật sự không thể quên cô ấy được mẹ à!

Người mẹ nhìn con thông cảm lẫn xót xa.  Bà biết tình cảm của nó dành cho cô gái ấy, và cũng như Huy Diễn, lâu nay bà vẫn hy vọng thời gian sẽ khiến con quên đi chuyện cũ mà vui vẻ bước tiếp trên con đường của mình.  Bà không muốn thấy con đau khổ, nhưng trong trường hợp này bà thật chẳng biết làm gì hơn.

Mấy năm nay bà thấy con không hẹn hò với một người con gái nào, dù mặt mày dáng vóc anh cao ráo dễ coi đâu thua kém gì ai.  Có lần bà nhớ một cô gái khá xinh lái chiếc xe hơi bóng lộn đến tìm Huy Diễn.  Hôm ấy là ngày cuối tuần anh nghỉ học, có hẹn với cậu bạn đi đánh bóng bàn giải trí nên vắng nhà.  Ra tiếp chuyện thì cô ta không giấu được vẻ thất vọng, đoạn gượng cười bảo:

-Dạ cháu tên Thúy Hồng học cùng trường với anh Diễn.  Cháu có chút chuyện hỏi thăm anh Diễn, tiếc là anh ấy đi vắng.  Xin phép bác cháu về ạ!

Bà Mơ có hơi ngạc nhiên chưa từng nghe con trai nhắc qua cô gái này, nhưng cũng thân thiện đáp:

-Ờ, cháu về.  Bác cũng không chắc Diễn đi bao lâu nữa, nhưng bác sẽ nói lại với Diễn ngay khi nó về.

Lúc chiều nghe mẹ thông báo lại, Huy Diễn chỉ cười xòa:
-Ồ, Hồng hả mẹ?  Chắc cô bé rủ con đi đánh cờ đó mà, nhưng không chịu nói trước con đâu biết nên đi chơi thôi.

Cô gái ấy học sau anh hai khóa.  Họ tình cờ quen biết trong một giải đấu cờ tại trường.  Năm ấy Huy Diễn đang ở năm thứ ba, còn cô bé mới vào năm đầu.  Do kết quả bốc thăm hai người đụng nhau trong một trận thư hùng nảy lửa ở vòng nhì.  Kết quả cô bị chàng trai đàn anh kia hạ.  Sau trận đấu hai người thảo luận về ván cờ rồi từ đó quen nhau.

Thúy Hồng là con gái cưng của một gia tộc giàu có, đi học bằng xe hơi đắt tiền, đồ dùng cá nhân toàn hàng hiệu, ăn mặc rất đúng thời trang.  Những thú tiêu khiển thượng lưu ngón nào cô nàng cũng biết nhưng lại đặc biệt yêu thích chơi cờ.  Khám phá ra Huy Diễn là một kiện tướng có hạng, cô bé ngưỡng mộ lắm nên hay đến câu lạc bộ cờ trong trường và thành phố để cùng chơi nghiên cứu học hỏi như một thú vui lành mạnh.

Ban đầu chỉ là những ván cờ sôi nổi với những cuộc thảo luận hào hứng, rồi không rõ tự bao giờ cô sinh viên trẻ bắt đầu cảm thấy lưu luyến chàng trai điềm đạm dễ mến ấy.  Anh ít nói nhưng lời lẽ chân thành, sâu sắc, lại hiền hòa tốt bụng.  Là một đại kỳ thủ nhưng anh vô cùng khiêm tốn nhũn nhặn, không phô trương khoác lác, không cố tình hạ nhục đối thủ bao giờ, luôn sẳn lòng chỉ dẫn khi người khác tiếp cận hỏi han.

Dạo này mỗi lúc chơi cờ, Thúy Hồng chẳng tập trung được khi đấu với chàng trai dễ thương mà cũng thật… dễ ghét ấy.  Người gì đâu mà vô tình quá đỗi!  Cô đã trang điểm cho thật đẹp mà anh ta làm như không có mắt hay sao ấy, chỉ chúi mặt vào bàn cờ chẳng thèm nhìn ngắm trò chuyện với người ta gì cả!  Bây giờ rủ anh cùng đánh cờ thật ra chỉ là cái cớ, còn lý do chính là để được gần kề và… ngắm người ta.  Từ bên này bàn nhìn gương mặt đang cúi xuống một chút ấy, chiếc mũi ấy, vầng trán ấy, ôi chao sao mà cô nghe trái tim mình run rẩy lạ thường.  Nhưng mà cái người đáng ghét kia vẫn chẳng chịu hiểu cho cô mới khổ!

Vì ấm ức quá, Thúy Hồng ngừng chơi đột ngột hỏi:
-Anh Diễn nè, anh có… người yêu chưa vậy?

Nghe hỏi Huy Diễn nhìn lên, ánh mắt chợt chùng xuống trong một nỗi u hoài thăm thẳm, rõ ràng đang mang một tâm sự chôn kín.  Anh khẽ thở dài rồi nhã nhặn đáp:
-Anh không biết trả lời câu hỏi này thế nào nữa, nên em cho anh được miễn nha!

Tò mò quá, cô tròn mắt hỏi dồn:
-Như vậy là sao anh?  Có là có, chưa là chưa, chứ sao lại không biết trả lời?

Huy Diễn xoay xoay một quân cờ trong bàn tay, chép miệng:
-Tại vì… nó không chỉ là một câu trả lời đơn giản có hay không.  Nó phức tạp hơn vậy nhiều.

Thúy Hồng ngẫm nghĩ ít giây, rồi lại hỏi:
-Vậy anh đã từng yêu ai chưa?

Nhún vai, anh cười nhẹ đáp:
-Anh cũng là người mà, phải không nào? - rồi anh nói lảng ra - Thôi mình tập trung chơi cờ tiếp đi em!

Cách trả lời mù mờ ấy khiến Thúy Hồng khó chịu lắm, nhưng biết anh không muốn nói nên đành thôi.  Tuy nhiên điều an ủi cho Thúy Hồng là cô không thấy anh qua lại thân thiết với cô gái nào cả, ít ra là trước mắt ngay lúc này.  Cô tin rằng dần dần mình sẽ chiếm được tình cảm của ai kia.  Mưa dầm thấm đất, cô không tin anh sẽ mãi hờ hững trước nhan sắc và sức gợi cảm của mình.

Là một cô gái trẻ hiện đại nhiều cá tính, Thúy Hồng không ngần ngại chủ động tiếp cận người mình có cảm tình bằng những cử chỉ nhõng nhẽo hoặc quan tâm khéo léo.  Hôm đó cô tìm cách vòi vĩnh:

-Chủ Nhật này nghỉ mình lên câu lạc bộ cờ thành phố cùng chơi nghiên cứu đi anh Diễn, sẵn dịp nhờ anh dạy em vài chiêu cờ tàn được không anh?

Huy Diễn vô tư nhiệt tình đáp:
-Ờ được chứ!  Em cứ lên câu lạc bộ chừng chín giờ sáng sẽ gặp anh chơi cờ trên đó thôi chứ có khó gì đâu!

Cô gái trong bụng không vừa ý với lời đề nghị ấy, bèn nghĩ ra một cách, níu tay anh phụng phịu:

-Cuối tuần này chiếc xe hơi của em phải bỏ lại ở tiệm cho người ta bảo trì sửa chữa rồi, chưa biết chừng nào mới xong nữa.  Không ấy anh qua chở giùm em cùng đi, nha anh?  Nhà em cũng gần thôi mà!

Huy Diễn chẳng rành gì về quy trình bảo trì xe hơi, vốn thật thà nên nghe sao biết vậy.  Anh chỉ xem cô bé như đứa em nhí nhảnh chẳng có tư tình gì, thấy yêu cầu ấy cũng bình thường không có gì quá đáng bèn ưng thuận:
-Ừ, thôi được rồi!  Cho anh địa chỉ đi, chín giờ anh ghé.

Đúng hẹn, Huy Diễn chạy chiếc xe đạp lót tót của mình qua nhà Thúy Hồng, thì mới nhận ra đó là một căn biệt thự đồ sộ nguy nga.  Cô nhí nhảnh chạy ra ngay, mặc bộ đồ thun thể thao trông rất trẻ trung năng động.  Thấy Huy Diễn ngồi trên chiếc xe đạp, cô hơi bất ngờ khựng lại, chột dạ hỏi:
-Mình đi… bằng xe đạp này hả anh?

Chàng trai nhún vai, tỉnh queo đáp:
-Ừ, anh chỉ có xe đạp, không đi bằng xe đạp thì đi bằng gì nữa!

Thúy Hồng ngẫm nghĩ đôi ba giây, rồi đề nghị:
-Hay là… anh để xe ở đây đi, rồi em mượn xe máy của mẹ em, mình cùng đi bằng xe máy cho nhanh?

Cô bé vốn con nhà giàu làm gì quen ngồi xe đạp nên ngại chẳng muốn đi, và chiếc xe máy ấy cũng là của riêng cô chứ đâu cần phải mượn ai.  Tuy nhiên hôm trước đã lỡ viện ra một lý do với ngụ ý không có phương tiện đi lại rồi, nếu bây giờ nói ra mình có xe máy thì hóa ra nói dối giấu đầu lòi đuôi, nên Thúy Hồng mới nói trá đi như thế.

Huy Diễn vô tư đâu để bụng nghĩ ngợi gì đến những chuyện cỏn con ấy.  Anh chỉ lắc nhẹ đầu khước từ:

-Thôi anh thấy vậy không tiện đâu.  Em cứ việc đi xe máy, anh chạy xe đạp, chúng ta sẽ gặp tại câu lạc bộ.

Thúy Hồng ngần ngừ một chút.  Cô thích được đi bên Huy Diễn, được ngồi cùng xe với anh, được tận hưởng cái hơi ấm cạnh anh.  Tuy ngồi sau chiếc xe đạp cô không thích lắm nhưng dù sao cách đó vẫn hơn mỗi người một xe.  Thế là cô cười gượng nhảy lên chiếc yên sau ngồi, rất tự nhiên ôm tay vào hông anh để giữ thăng bằng, miệng tíu tít:
-Vậy thôi em cùng đi xe đạp với anh.  Mình đi đi anh!

Đạp xe đi rồi, Huy Diễn chợt nghe một nỗi xao động day dứt trong tim, khi hình bóng cũ lại từ đâu tràn về.  Đã lâu rồi chiếc xe này mới có một người ngồi phía sau, nhưng tiếc thay đâu phải là người ấy!  Bàn tay đang vịn nơi hông anh cũng đâu phải của người ấy!
Nàng giờ đã về phương trời nào, có còn nhớ đến tôi không?  Có còn nhớ đến những khoảnh khắc ngồi bên nhau như thế không?

-Anh Diễn ơi, em ngủ dậy trễ nên chưa kịp ăn sáng nữa, giờ đói lắm!  Mình đi ăn sáng một chút rồi đến câu lạc bộ nha anh!  Hôm nay em mời anh!

Giọng nói đầy nũng nịu của cô gái kéo Huy Diễn về với thực trạng.  Anh thầm khen cô bé này là tiểu thư con nhà giàu mà có vẻ khá xuề xòa dễ chịu, ít ra là không kén ăn.  Đã ăn sáng ở nhà nên Huy Diễn không muốn ăn thêm nữa, chỉ bất đắc dĩ phải bằng lòng tạt vào một quán ăn cho cô bé điểm tâm.
-Ừ, vậy thì đi! - anh đáp ngắn gọn.

Dường như có một sức mạnh vô hình nào lôi kéo, hay là một hành động được tiềm thức ra lệnh mà Huy Diễn lại vào đúng cái quán ăn này, cái quán ăn có cái tên thật nhẹ nhàng “Lá Rơi”.  Dọc theo con đường hiện có biết bao quán ăn lớn nhỏ, sang trọng bình dân đủ cả, tại sao anh lại chọn đúng cái quán này?  Phải chăng… vì chính nơi đây anh đã từng đưa người bạn thân thiết ấy vào một lần?

Nó chỉ là một quán ăn bình dân thôi, vì ngày đó còn đi học hai đứa làm gì mà có nhiều tiền.  Hôm ấy, trên đường về Huy Diễn quay ra sau vui vẻ bảo bạn mình:

-Nương ơi, hôm nay khỏi về nhà ăn trưa nghen!  Diễn mời Nương vào quán ăn một bữa!
Kiều Nương vô cùng bất ngờ, rụt rè hỏi bạn:
-Diễn… mời Nương đi ăn quán hả?  Tại sao vậy Diễn?

Anh hào hứng kể:
-Chả là Diễn vừa thắng một giải thi đấu cờ nho nhỏ nên được thưởng một món tiền, không đáng bao nhiêu nhưng vui là chính.  Diễn muốn ăn mừng cùng với Nương.  Nương đi với Diễn nghen!

Nàng cười rạng rỡ chia vui cùng bạn:
-Chúc mừng Diễn!  Vậy thì… Nương đâu thể từ chối lời mời của Diễn trước tin vui này.

Ngồi vào bàn, Huy Diễn nhìn bạn nhỏ giọng:
-Nương muốn ăn gì, Diễn gọi cho?

-Nương dễ nuôi lắm, món nào ăn cũng được.  Diễn cứ gọi món nào Diễn thích đi! - nàng mỉm cười thoải mái.

Anh nhìn sơ qua thực đơn rồi gợi ý:
-Vậy mình ăn bún tôm thịt nướng, Nương chịu không?

Thật ra những món ăn này Kiều Nương đều biết làm, nàng muốn bạn vui nên gật đầu dễ dãi:
-Rồi, chịu liền!

Hai đứa nhìn nhau cười thật hồn nhiên thoải mái và đã có một bữa ăn trưa đầy kỷ niệm bên nhau như thế đó.  Chỉ một lần ngồi ăn trong quán bình dân, nhưng bên người ấy sao nó trở thành một cái gì khó quên vô cùng, để hôm nay anh trở về đây mong tìm lại ký ức thân thương ấy chăng!

Tiếng của Thúy Hồng lảnh lót bên tai:
-Anh, mình qua bên kia ngồi nha anh!

Vừa nói cô vừa ra vẻ vô tư níu cánh tay Huy Diễn, nép thật sát vào người anh cùng đi vào quán, dáng điệu gần gũi trìu mến như đi bên người yêu của mình.  Chàng trai khẽ nhíu mày khó chịu với cử chỉ đụng chạm ấy, nhưng trong quán đông người thấy cũng không tiện để tỏ thái độ bất nhã, chỉ kín đáo nhích người xa ra một chút.  Cả hai đều không hay ở một góc đường cách đó không xa, có một đôi mắt ươn ướt rợp buồn đang nhìn theo, ngẩn ngơ rồi thờ thẫn quay gót hài đi khuất.

Thúy Hồng cảm nhận được sự xa cách của chàng trai, một thoáng buồn tủi lướt qua hồn, và quả thật trong suốt buổi ăn tuy ngồi bên cô mà tâm trí anh như đang tư lự lạc về phương nào.  Phải, anh đang nhớ về người bạn cũ ấy quay quắt mà lòng xốn xang ngậm ngùi.

Còn Thúy Hồng, cô tự an ủi dù chưa đón nhận được chút gì gọi là tình cảm yêu đương từ chàng trai, như thế này đối với cô hiện tại cũng tạm đủ rồi.  Hãy cứ kiên nhẫn!  Thời gian và sự ngọt mềm của mình sẽ khiến anh ấy thay đổi.

Nhưng… cuộc sống cứ từ từ trôi qua cho đến ngày ra trường, mỗi lần tiếp xúc chàng trai ấy dường như chỉ bàn luận loanh quanh về những ván cờ mà chẳng tỏ ra hứng thú nói về đề tài nào khác cùng Thúy Hồng, dù cô có cố gắng gợi chuyện, hỏi han, mè nheo, nhõng nhẽo ra sao đi nữa.  Cô đâu biết rằng bên trong trái tim tưởng chừng như vô cảm kia thật ra vẫn đang đỏ rực ngọn lửa yêu thương, nhưng nó đã chôn chặt một hình bóng xa xăm mà cô không cách gì đẩy ra được.
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Cuộc đời vốn đầy những chuyển biến khiến cho trạng thái tình cảm của con người giao động sâu sắc, từ vui qua buồn, rồi từ buồn lại qua vui.  Kiều Nương thấy trường hợp mình thật giống như vậy.

Hôm lễ bế giảng ấy từ trường trở về thay chiếc áo dài trắng học trò ra, Kiều Nương nhìn nó thật lâu với tâm trạng buồn vui chồng chéo.  Vui thì có đó vì mình đã may mắn hoàn tất được bậc phổ thông khi chống chọi với nhiều gian khó trong nghịch cảnh, nhưng buồn thì cũng nhiều khi chia xa cái tuổi học trò đầy ắp biết bao kỷ niệm đẹp, mà buồn nhất là… từ nay không còn chung lối với người ấy mỗi hôm đến trường.  Dẫu biết những gì đã đi qua đâu bao giờ trở lại, nỗi tiếc nuối kia nó cứ trào dâng không cách gì kềm hãm được, thật tái tê day dứt xiết bao!

Đang trong tâm trạng u uẩn héo hắt ấy thì bỗng một tin vui bay đến khiến Kiều Nương mừng muốn reo lên.  Nàng được nhận vào đại học khoa ẩm thực mà mình hằng yêu thích.  Điều đáng mừng hơn nữa là nàng được trợ cấp học bổng toàn phần tại hai trường, một ngay tại thành phố nhà và một trường nữa ở thành phố khác cách nhà vài trăm cây số.  Như vậy khoản học phí ít ra đã được bảo đảm.  Cầm lá thư chấp thuận của họ trên tay mà Kiều Nương thấy người nhẹ bổng như sắp bay lên tận trời mây.  Bước đầu ước mơ của nàng đã trở thành hiện thực.

Được nhận vào hai trường nhưng sự chọn lựa hiển nhiên của Kiều Nương là nơi gần hơn, vì lý do đơn giản là sự quen thuộc với thành phố này và tiện lợi cho việc đi lại.  Thật ra cái trường xa kia nàng chỉ nạp đơn cho có như một hình thức dự phòng vậy thôi, để lỡ như không được nhận vào nơi mình mong muốn thì vẫn còn một nơi khác mà hy vọng.

Kiều Nương đinh ninh mọi việc sẽ tiếp diễn một cách êm xuôi như thế, nếu không xảy một sự việc mà chắc hẳn đã thay đổi cuộc đời và tương lai nàng đến tận gốc rễ.  Hôm ấy Kiều Nương vừa cất bước đi chợ, sẵn tiện dự định ghé thư viện công cộng mượn cuốn sách dạy nghệ thuật nấu ăn luôn.  Vừa tới đường thì mới phát hiện ra quên thẻ thư viện, nàng tặc lưỡi tự trách mình hậu đậu rồi quay gót trở về lấy chiếc thẻ.

Tình cờ khi ấy Kiều Nương nghe tiếng mẹ con bà Đào đang nhỏ to ở phòng kế bên.  Đúng ra nàng chẳng cố ý nghe lén họ nói đâu, nhưng vì tên mình được nhắc tới nên nàng không cách gì nén nổi sự hiếu kỳ.  Vì hai bên chỉ được ngăn bởi tấm vách mỏng cách âm không tốt lắm nên Kiều Nương nghe được khá đầy đủ cuộc nói chuyện ấy.

Bà Đào không dằn được cơn bực dọc, hơi to tiếng:
-Con Nương được nhận vào đại học, còn mày như vậy thì còn học hành cái khỉ khô gì nữa!  Thiệt là nhục ơi là nhục!

Bích Vy vừa thút thít khóc vừa mè nheo:
-Bây giờ… lỡ như vậy rồi, má không nghĩ cách giúp cho con, còn hành xé con chi nữa!  Để con chết cho má vừa lòng!

Nghe con gái giở trò hờn mát ra, bà Đào liếc xéo một cái làu bàu:
-Cũng tại tao cưng chiều mày quá nên hư ra!  Mày coi con Nương kìa, tao bắt nó làm bao nhiêu việc nhà, nó còn làm ngoài tiệm phở, không có xe đạp đi học mà nó thi đâu đậu đó.  Mày chỉ việc vác cái xác đi học rồi về, học không lo chỉ bồ với bịch.  Đó, bây giờ ra nông nỗi này rồi!  Mới mười tám tuổi đã ễnh bụng ra… Giờ mày nói đi, của thằng nào tao tới bắt nó cưới?

Bích Vy lắc đầu quầy quậy, lúng búng:
-Không… không được đâu mà má!

-Tại sao không được?  Của thằng nào, nói? - Bà Đào nổi nóng nhưng cố hết sức nén xuống, quát khẽ.

Cô con gái vẫn ngồi lầm lì không hé môi.  Bà Đào nghiến răng:
-Mày không nói làm sao tao giúp cho mày hở con kia!  Khai ra mau, của thằng nào?  Đừng nói với tao mày không biết của thằng nào luôn nghe chưa?

Hoảng sợ trước sự giận dữ của mẹ, Bích Vy giật mình phọt ra:
-Thì… thì… của người tình của má chứ ai vào đây nữa!

Lời tiết lộ của con gái khiến bà Đào sững như trời trồng, tưởng như có thể chết đứng luôn trước hai cái hung tin dồn dập quá khủng khiếp.  Nội cái chuyện đứa con gái mới lớn chưa chồng mà chửa đã khiến bà tím mặt rồi, bây giờ lòi ra thủ phạm lại là… tên súc sanh ấy!  Có nằm mơ trong ác mộng bà cũng không dám nghĩ tới.  Bà rít qua kẻ răng:
-Mày… mày bảo sao?  Là nó à?… Tại sao như thế được?

Cúi gầm mặt xuống đất, Bích Vy lí nhí:
-Thì… cái hôm má kêu con sang bên ảnh lấy tiền tháng trước đó…  Ảnh nói đang đợi thợ đến sửa gì đó nên không ra ngân hàng lấy tiền được, kêu con ngồi coi phim đợi chút.  Rồi… rồi cái…

Bích Vy ấp úng không dám nói thêm.  Đạm, gã đàn ông ấy quả là tay chơi sành đời lão luyện.  Với thân thể cường tráng chắc nịch, lối ăn nói đẩy đưa ngọt lịm như thoa mật và những cử chỉ điệu nghệ biết khơi gợi, Đạm dần dà khiến cô bé cảm thấy bị cuốn hút mãnh liệt.  Từ những lần tiếp xúc tưởng như thường tình, gã đã từng bước đưa Bích Vy vào cái bẫy tình ái nguy hiểm hồi nào mà cô chẳng biết.

Rồi cái hôm định mệnh ấy trong căn phòng chỉ có hai người, cuốn phim tình cảm phô bày những pha ân ái nóng bỏng cùng những tiếng rên la đầy nhục dục trên màn ảnh, cộng với sự lâng lâng của men rượu gã nài ép cô cụng ly, những cái vuốt ve sành sỏi đầy kích thích của gã đã trở thành chất xúc tác khiến cho cô buông thả theo cơn đam mê của thể chất.

Bên này vách ngăn, Kiều Nương phải đưa tay lên nhét vào mồm tự bịt miệng, nếu không chắc đã kêu lên vì bàng hoàng.  Hóa ra bà Đào đã cắm lên đầu cha nàng một cái sừng tổ bố.  Gã tình nhân ấy qua lại với cả hai mẹ con họ, còn khiến con nhỏ Bích Vy đỏng đảnh mang bầu rồi!  Trời ơi, kinh khủng quá!

Bà Đào ngồi phịch xuống giường, ngơ ngẩn như người mất hồn.  Chẳng lẽ đây là quả báo đang giáng xuống đầu bà sao?  Bà không thể tin được mọi chuyện lại tệ hại đến mức này.

Cuộc hôn nhân của bà và ông Bá lâu nay chỉ còn là hình thức chứ trên thực tế thì đã tan rã rồi.  Ông ta vắng nhà luôn chẳng ngó ngàng gì đến bà, tình cảm ân ái nhạt nhẽo đến thảm hại.  Bà đang tuổi hồi xuân nên nhu cầu chăn gối mạnh mẽ lại chịu cảnh phòng đơn gối chiếc triền miên nên không cam lòng.  Mỗi lần chồng về cũng chẳng mặn mòi gì, chỉ ôm cái điện thoại theo dõi những trò cá độ gì đó của ông ta, thấy mà chán!

Lấy ông Bá một thời gian, bà Đào phát hiện ông ta không hề thích trẻ em hay muốn sinh con, và đó là lý do giữa hai người họ không có con chung. Về phần mình, bà Đào đã có đứa con gái riêng nên cũng chẳng khó chịu gì về điều ấy, nhưng khi ông Bá không đáp ứng cái khoản giường chiếu cho bà thì mới là chuyện lớn.  Một phần khác bà hồ nghi trong những chuyến đi làm công trường xa nhà, rất có thể lão chồng đã mon men chung chạ với những cô gái ở những nơi xa xôi ấy, chán chê phè phỡn rồi nên mỗi lần về là xìu xìu ển ển, chẳng có chút khí thế gì để thực hiện cái bổn phận làm chồng.

Nghĩ vậy, bà Đào tự cho mình cái quyền ông ăn chả thì bà ăn nem.  Bà làm quen và lén cặp với Đạm, một gã trai kém mình gần chục tuổi để qua lại giải sầu và giải quyết nhu cầu cho nhau.  Ngờ đâu gã kia giở trò hoa thơm đánh cả cụm khiến bây giờ bà phải khốn đốn thế này!

Thật sự nhìn sức học và lối sống của con, bà Đào cũng không hy vọng gì Bích Vy sẽ tiến xa được trên đường học vấn.  Chủ đích của bà là tìm một chàng trai nào giàu có rồi dụ gả con gái cho anh ta.  Như vậy nó sẽ được chăm sóc và có nơi nương tựa, cùng lắm thì kiếm một việc làng nhàng nào cho có, chứ nơi ăn chốn ở cơm nước được chồng lo rồi vậy cũng khỏe.

Chỉ có điều lòng dạ bà hẹp hòi, thấy con mình học lẹt đẹt quá ra đường ai hỏi chẳng dám nổ cho phồng mặt nở mày.  Trong khi đứa con riêng của chồng tiếp tục vào đại học, mai mốt có bằng này bằng nọ hơn con mình, bà thấy gai con mắt vô cùng nên trong bụng lúc nào cũng mưu toan tìm cách dìm Kiều Nương cho bỏ tức.

Bà Đào ngồi suy nghĩ một lúc lâu, rồi dẫn con gái đi sang tìm gã tình nhân đốn mạt kia để làm cho ra lẽ.  Nhưng đến nơi mới phát hiện ra hắn đã trả lại căn hộ chung cư đang mướn ấy dọn đi nơi nào chẳng ai hay biết.  Tất cả số tiền bà nghe hắn dụ dỗ để đầu tư lấy lãi thật xộp gì gì đó cũng mất luôn, trong số ấy một phần lớn là của ông Bá đưa cho bà quản lý giữ giùm.  Bà Đào đôi mắt đỏ lừ, nghiến răng trèo trẹo vì căm phẫn, đâu ngờ có ngày vì mê trai bà lại nhẹ dạ dại dột để cho tên ma cô lừa gạt mất cả chì lẫn chài thê thảm đến thế này.

Trong lúc loay hoay tìm cách giải quyết đống thảm họa rối nùi, bà Đào chợt nhớ đến một người quen trong đám bạn sồn sồn chuyên môi giới hôn nhân cho người nước ngoài.  Bà tức tốc tìm gặp hỏi thăm ngay, và quả như bà hy vọng, có một mối ngon tỏ ra vô cùng ưng ý khi thấy ảnh Kiều Nương.  Tấm hình này chụp hôm tốt nghiệp cấp ba trong lớp, bà lén lấy được trên bàn học của nàng.

Gã ngoại quốc thấy hình cô gái Việt Nam tươi tắn dịu dàng, tóc dài đen duyên dáng cùng tà áo dài trắng tinh khôi xinh quá là xinh, cộng với những lời quảng cáo đánh bóng chói lọi từ bà Đào thì trong bụng hết sức bằng lòng.  Gã không ngần ngại hứa chi thật xộp để được làm chủ đóa hoa này.  Gã đặc biệt hứng thú khi được cho biết đối tượng là con gái truyền thống ngoan ngoãn còn trinh trắng.  Trong cuộc đời ăn chơi và tình ái của mình, gã đã chung đụng với rất nhiều đàn bà, già trẻ Á Âu đều có đủ.  Nhưng gã thật thất vọng khi khám phá ra hết thảy những người ấy đều đã “mất” cả rồi.  Giờ đến tuổi dừng chân tìm bến đỗ, lại có tiền bạc dư thừa, tội gì gã không xử dụng để tìm môi giới cho được một cô vợ còn nguyên vẹn kia chứ?

Thật ra khi xử dụng ba cái dịch vụ môi giới chợ đen này, gã cũng tính trước sau cả rồi.  Gã là tay lõi đời đâu còn ngây thơ gì.  Gã nghĩ nếu gặp được đối tượng tuyệt vời như ý, gã sẽ chọn làm vợ.  Khả năng này tất nhiên là có nhưng khá nhỏ.  Còn nếu không, xem như là sự đổi chác để mua cái đầu tiên của cô ta.  Cái đó thời buổi này ngày càng khó kiếm, do lối sống “hiện đại” yêu cuồng sống vội.  Bỏ chút tiền còm ra mà mua được cái “ngàn vàng” đó thì gã rất sẵn sàng.  Vì tiền thì nhiều người sẽ mê đến mờ cả mắt, mà gã thì lại không hề thiếu tiền.  Còn trong trường hợp xui xẻo nhất là cô ta “hỏng” rồi thì gã sẽ nắm đầu mụ môi giới bắt bồi thường, hoặc không thì coi như có nơi sạch sẽ để giải quyết nhu cầu.  Tiếp theo là tìm một lý do nào đó để li dị rồi trả cô ta về lại với gia đình.  Tài sản đứng tên riêng gã trước khi hôn nhân nên sẽ tuyệt đối không có chuyện chia đôi.  Đàng nào gã cũng chẳng lỗ lã gì.

Bà Đào khấp khởi hy vọng ván này sẽ bán tống đứa con gái riêng của chồng hòng bỏ túi một món tiền béo bở.  Nếu mọi việc trót lọt, chỗ tiền mất vì tên Đạm chẳng thấm thua gì so với những gì bà moi được từ gã ngoại kiều.

Tất nhiên điều bà quan ngại là sự đồng ý của Kiều Nương và đặc biệt là ông Bá cha nàng.  Nếu như bà dụ được ông Bá thì công việc phần lớn coi như xong.  Về khoản này thì bà rất tự tin.  Trước giờ ông ta vẫn luôn nhất nhất nghe lời bà.  Hơn nữa bà biết ông ta đâu thương yêu con gái mình chút nào nên sẽ chẳng để ý gì lắm đâu.  Dưới sức ép của ông ta và sự dụ dỗ ngon ngọt của mình, bà Đào tin Kiều Nương trẻ người non dạ lại thân cô thế cô sẽ chẳng còn con đường nào mà phải chấp nhận thôi.

Sắp xếp kế hoạch chu đáo xong xuôi, bà Đào kín đáo thu xếp với gã ngoại kiều đến nhà xem mặt Kiều Nương.  Trước đó ít hôm, bà khéo léo đánh tiếng dặn nàng:

-Ngày kia dì có người bạn đến thăm.  Bạn của dì chứ thật ra cậu ấy còn trẻ lắm.  Cậu ta rất vui vẻ thân thiện nên muốn gặp cả nhà mình.  Con lên ngồi chào nói chuyện với cậu ấy vài câu cho phải phép nghe con!

Kiều Nương từ khi biết bà Đào phản bội cha mình, trong lòng đã vô cùng khinh bỉ chán ghét.  Nàng định bụng đợi cha về sẽ kể lại hết mọi chuyện với ông, mặc dù không mấy hy vọng ông sẽ tin mình.  Tuy nhiên nàng chưa hề biết chuyện số tiền ông Bá đưa cho bà ta cất giữ đã bị tên tình nhân lừa mất.

Giờ nghe bà Đào nói vậy Kiều Nương thấy ngài ngại, nhưng trước lời lẽ có vẻ hợp lý của bà ta, lại thấy chỉ vài lời chào hỏi cũng chẳng có gì quá đáng nên nàng gật đầu đáp ngắn gọn:
-Dạ được!

Thấy Kiều Nương không có ý gì phản đối, bà Đào tiếp, giọng hết sức ngọt:
-Cậu ấy là người thành đạt sang trọng.  Mình gặp người ta cũng phải dễ coi một chút.  Con nên chọn một bộ đẹp đẹp tốt tốt mà mặc nghe con!

Kiều Nương vốn không có nhiều áo quần, lui tới chỉ mấy bộ đồ bộ mặc ở nhà, vài cái áo thun, sơ mi, ba cái quần tây khi ra ngoài, rất đơn sơ ít ỏi, tất cả đều đã tương đối cũ.  Nàng nhíu mày phân vân:
-Đồ đẹp tốt là sao hả dì?  Con có gì thì mặc nấy thôi.  Áo sơ mi quần tây có được không dì?

Bà Đào rào đón vậy thôi chứ đã có kế hoạch cả rồi, chỉ mềm mỏng bảo:
-Mấy cái đó nhìn đơn giản quá!  Dì có mua cho con một bộ.  Để dì lấy cho con thử nghen!

Nói đoạn bà te te đi vào phòng riêng.  Kiều Nương ngồi lại mà hoang mang vô cùng.  Trước giờ đời nào bà ta tử tế như thế này, sao hôm nay bỗng dưng lại khác?  Liệu có gì xảy ra chăng?  Không biết cái người khách này ra sao mà bà ta có vẻ quan trọng thế?

Lúc đó thì bà Đào cũng trở ra, trên tay là chiếc đầm màu trắng khá đẹp và kiểu cách.  Miệng cười tươi, bà giục:
-Đây, của con đây.  Con vào mặc thử để dì xem!

Kiều Nương ái ngại cầm chiếc áo, lưỡng lự một chút rồi bước vào phòng.  Mặc chiếc đầm xong, nàng không khỏi kinh ngạc khi ngắm nhìn mình trong gương, một sự biển đổi đến chẳng ngờ.  Chiếc áo khá vừa vặn và trang nhã, nửa kín đáo nửa gợi cảm càng tôn lên những nét đẹp huyền ảo trên thân hình người con gái.  Quả là người đẹp nhờ lụa, lúa tốt nhờ phân.  Bà Đào trầm trồ:

-Tuyệt vời quá!  Con thật rất xinh đẹp trong chiếc đầm này.  Nó rất vừa với con.  Con thấy vậy không Nương?
-Dạ, vừa lắm dì!

Kiều Nương trước giờ chưa bao giờ được mặc một chiếc đầm sang và đẹp thế này, nên trong lòng thích lắm dù không nói ra.  Suy cho cùng nàng vẫn là một cô gái đang tuổi xuân thì, yêu thích cái đẹp là chuyện hiển nhiên.  Tuy thích thì có thích thật, trong bụng nàng đang phân vân ghê gớm không biết lý do gì bà Đào lại trở nên tốt bụng nồng nhiệt với mình đến vậy, nhất là khi bà đang rối ren với chuyện của gã nhân tình và Bích Vy.

Thật ra để mua chiếc đầm này cho Kiều Nương, bà Đào phải bấm bụng ghê lắm.  Bà vừa mất một số tiền lớn, nếu chồng về hỏi bà chưa biết ăn nói sao đây, cho nên trong lúc này tốn kém thêm là điều bà hoàn toàn muốn tránh.  Nhưng bà nghĩ làm gì cũng phải có vốn, bà đang dốc tâm vào phi vụ này.  Nếu đầu tư một chút mà thu lại khoản tiền lớn như thế thì đáng vô cùng, chỉ là bỏ con tép để bắt con tôm hùm mà thôi.

Hôm người khách ấy đến, bà Đào luôn miệng nhắc nhở rồi lăng xăng chuẩn bị cho Kiều Nương.  Theo lời bà nói thì ông ta muốn được gặp và chào cả nhà, nhưng không biết vì vô tình hay cố ý mà Bích Vy bận việc gì đó phải ra ngoài đột xuất, nên chung quy chỉ có Kiều Nương và bà Đào thôi chứ đâu còn ai khác mà gọi là “cả nhà”.  Bà kéo nàng vào phòng riêng nhiệt tình chăm sóc, miệng liếng thoắng:

-Để dì trang điểm cho con một chút nghe!  Da mặt con đã mịn sẵn rồi, có tí phấn hồng vào sẽ làm cho mình càng đẹp hơn đó con.  À, thêm chút son này nữa.  Con gái đôi khi cũng phải trang điểm chút xíu nó mới đẹp.

Miệng nói tay thoăn thoắt làm, bà Đào dỡ hết các chiêu trò của mình ra hòng biến cô con gái riêng của chồng thành một món hàng để chào bán lấy tiền.  Kiều Nương chẳng hiểu biết gì về mấy cái khoản trang điểm này nên chỉ lơ ngơ ngồi yên.  Xong việc, bà mỉm cười thỏa mãn, giọng ngọt như mía lùi:

-Đó, con xem đi!  Bây giờ con đẹp phải nói cứ như là hoa hậu.  May là con bé Vy của dì không có nhà, chứ không chắc nó phải té xỉu vì ganh tị với con đó.

Kiều Nương lên tiếng thắc mắc:
-Mà dì ơi, con chỉ ra chào chú ấy một câu, đâu có gì mà sao phải mất công đủ thứ vậy dì?

Bà Đào ngon ngọt:
-Thì dì nói hôm trước rồi, cậu ấy là người giàu có sang trọng.  Mình ra gặp cũng nên ăn mặc chỉn chu một chút kẻo người ta cười.  Với lại cậu ấy tính nết vui vẻ thích trò chuyện.  Nếu cậu ấy hỏi han thì con cũng nói với người ta ít câu chứ chẳng lẽ bỏ đi.  Làm thế họ sẽ đánh giá mình kém lịch sự, không được dạy dỗ chu đáo.  Ba con sẽ hổ thẹn mà dì cũng xấu mặt.  Con nghĩ dì nói có đúng không?

Bà nói vậy thì quả thật Kiều Nương cũng chẳng thể nói gì hơn, đành lặng im mà lòng hoang mang nặng nề.

Cuộc tiếp xúc với gã ngoại kiều khiến cho Kiều Nương vô cùng ngượng ngập khó chịu.  Đi kèm với ông ta là một phụ nữ khác trạc tuổi bà Đào, son phấn lòe loẹt và ăn nói cũng rất ngọt.  Bà ta thực chất là người mai mối nhưng Kiều Nương nào biết, chỉ nghe giới thiệu là bạn của bà Đào nên biết vậy thôi.  Nàng nhận xét người đàn ông kia cỡ chừng bốn mười, mặt béo tròn, dưới cằm nọng phúng phính, còn cái bụng phệ như thùng nước lèo.  Ông ta nói tiếng Việt lơ lớ hơi khó nghe, miệng không ngớt hỏi han nàng những chuyện học, việc làm và thú vui giải trí chung chung, nhưng cặp mắt ti hí thì chiếu vào thân thể nàng bằng tia nhìn khát khao mê đắm.

Kiều Nương ban đầu chỉ định bụng bước ra chào một tiếng như bà Đào yêu cầu, nhưng thực tế nó đâu có đơn giản như vậy.  Gọi là “bạn” của bà Đào chứ thực sự ông ta dường như chỉ hứng thú nói chuyện với Kiều Nương chứ ít đếm xỉa gì đến bà ấy.  Cảm giác bất an khiến nàng mấy lần tìm cách thoái lui, nhưng bà khách kia và bà Đào cứ tìm đủ cách để lôi kéo dắt chuyện.  Nàng lại là một cô gái mới lớn non nớt ngây thơ nên không cách gì đấu lại với ba người trưởng thành dày dạn kinh nghiệm sống sừng sỏ kia, nên rốt cuộc bị kẹt lại lâu hơn thế nhiều.

Từ hôm đó bà Đào không nhắc gì đến vị khách ấy nữa song trở nên tử tế với Kiều Nương hơn, dù nàng chẳng rõ căn nguyên vì đâu.  Mọi chuyện xảy ra có vẻ là lạ sao ấy!  Linh cảm cho biết thế nhưng nàng không xác định được đó là cái gì, chỉ biết lặng thinh theo dõi.

Chừng một tuần sau thì ông Bá về sau một chuyến đi làm xa hơn ba tháng.  Lần này ông có vẻ bực dọc cáu kỉnh khác thường.  Kiều Nương dự định sẽ gặp riêng cha để tiết lộ với ông những gì nàng nghe lóm được về mối quan hệ của bà Đào với gã tình nhân, nhưng thấy sắc diện tối sầm đáng sợ của ông nên chưa dám.

Tối hôm đó, nàng nghe tiếng cha mình gay gắt trong phòng riêng:
-Bà nói gì?  Tiền tôi đưa cho bà giữ tại sao lại mất?

Bên này phòng bà Đào áy náy cúi mặt, cố tìm một lý do:
-Tôi… tôi chơi hụi, bị người ta giật mất bỏ trốn rồi ông ạ!  Tôi…tôi xin lỗi ông.

Ông Bá mặt đỏ rần như gà chọi, gầm lên:
-Đồ ngu!  Tiền của tôi sao bà dám giao cho người ta mà không hỏi ý tôi, hả?

Biết trước sau gì cũng tới ngày này nhưng bà Đào cũng không ngờ ông Bá lại nổi điên đến vậy.  Xưa nay dù gì ông cũng chưa nạt nộ chửi mắng bà kia mà.  Thật ra bà đâu hay ông đang lậm sâu vào thú cá độ đá banh và đua ngựa.  Mới đầu nghe theo đám công nhân làm chung ham vui chơi thử, thắng được vài ván nên bén mùi, ông chơi mạnh hơn.  Ngờ đâu càng chơi càng thua, ông trở thành con nghiện cờ bạc lúc nào không hay, vừa lãnh được lương là lao vào chơi tiếp mong gỡ lại.  Ông nướng sạch tiền vào thú đỏ đen, chẳng mấy chốc đã nợ nần ngập đầu.  Quả câu cờ bạc là bác thằng bần nào có sai.

Lần trở về này ông Bá hoàn toàn cháy túi, chẳng những hết tiền để đưa vợ lo cho gia đình mà còn điên đầu với số nợ lãi mẹ lãi con ông cần phải thanh toán cho người ta.  Trong tâm trạng như vậy còn nghe số tiền dành dụm giao cho vợ cất giữ cũng bay mất, ông không nổi khùng mới là chuyện lạ.

Bà Đào phân trần, ra vẻ thành tâm:
-Tôi… lỡ dại nghe người ta.  Chung quy tôi cũng muốn tốt cho gia đình, đâu ngờ bị họ gạt.  Tôi biết lỗi rồi, ông tha cho tôi được không ông!  Có gì mình từ từ tính lại, ông chửi mắng tôi cũng có được gì đâu!

Lườm vợ một cái đầy hằn học, ông Bá ngồi phịch xuống giường như thân cây bị đốn, hai tay ôm đầu, mặt phờ ra.  Cơn tức và tuyệt vọng đang ngập ứ cả tim khiến ông như nghẹn họng chẳng nói được gì nữa.  Bà Đào mon men lại ngồi gần sát bên chồng, giọng vuốt ve:

-Có chuyện gì mà lần này ông về tôi thấy ông nóng nảy quá vậy?  Ông không khỏe trong người hả, hay công việc có gì bất trắc?  Ông nói tôi nghe đi, biết đâu tôi giúp gì được cho ông?

Ông Bá cứ tiếp tục ngồi thừ ra như người mất trí, một lúc sau mới thở dài ra hằn học bảo:
-Tôi mắc nợ người ta, lần này về không có đồng nào.  Tôi muốn dùng số tiền để dành đem đi trả nợ, không ngờ bà cũng làm mất luôn.  Bà bảo tôi làm sao đây?

Bây giờ đến lượt bà Đào kinh hãi, bà nhìn ông lắp bắp nói:
-Ông… ông bảo sao?  Không có… đồng nào?  Tại sao… tại sao ông lại mắc nợ?  Tại sao hả?

Ông Bá xìu giọng thổ lộ:
-Tôi… tôi thua cá độ!

Bà Đào trợn tròn mắt, chưa kịp nói gì thì ông Bá đã vội vàng nói tiếp như tự biện hộ:
-Tại xui thôi, chứ lúc đầu tôi thắng khá lắm!

Miệng đắng nghét, bà Đào chua chát trách thầm.  Thì ra lý do ông ta nổi sùng chửi mắng bà là vậy đó.  Đúng thật bà với ông là một đôi trời sinh, để cùng nhau mà… đốt nhà.  Tự nhiên bà chẳng còn thấy chút tội lỗi gì trước ông nữa.  Bà bị trai giựt tiền vì mê muội khoái lạc thể xác thì ông cũng tự đốt tiền qua những trò vui thú đỏ đen.  Bên tám lạng bên nửa cân.  Coi như huề!

Nghĩ tới đó bỗng một ý tưởng vụt qua đầu khiến cặp mắt bà Đào sáng bừng.  Lúc nãy bà đang sợ chưa dám đem chuyện bán gả Kiều Nương ra bàn với ông Bá vì thấy mặt ông ngầu đời dễ sợ quá, nhưng bây giờ ông ta cũng đã rơi vào cảnh nợ nần rồi, biết đâu chính cách này là một giải pháp thật hấp dẫn mà ông sẽ dễ dàng chấp nhận ngay.  Nghĩ vậy, bà làm bộ an ủi:
-Thôi ông lỡ thua rồi thì thôi, tôi cũng không giận ông đâu…

Ngừng một vài giây, bà tiếp:
-Có việc này tôi muốn hỏi ý kiến ông… Đây là một chuyện tốt…

Cách nói lưng chừng lấp lửng này khiến ông Bá tò mò vô cùng, hấp tấp hỏi:
-Là chuyện gì?

Lấy giọng nhỏ nhẹ ngọt ngào, bà kể lại chi tiết chuyện gã ngoại kiều có ý muốn lấy Kiều Nương.  Quả nhiên sau lần xem mắt kín đáo mà Kiều Nương không hề được tiết lộ bản chất ấy, ông ta mê tít nét đẹp trong sáng ngây thơ và cung cách e ấp dịu dàng của cô gái, lòng hừng hực nôn nóng được thưởng thức đóa hoa tinh khiết ấy ngay.  Bà Đào phải tìm đủ lý do ngon ngọt thuyết phục trì hoãn mãi để đợi ông Bá về.  Ông vừa nghe vừa gật đầu lia lịa tỏ vẻ hài lòng lắm.  Sau cùng bà kết gọn lại:

-Ông thấy không, đây là một đám rất tốt.  Con Nương lấy được chồng giàu có như vậy cũng sướng cái thân, một bước lên làm bà được bao nhiêu người nể trọng cung phụng.  Cậu ấy lại hào phóng tốt bụng, sẵn sàng biếu ông một món tiền lớn gọi là tấm lòng của chàng rể với nhà vợ.

Bà Đào khôn khéo dùng nhóm từ “biếu ông” thay vì “biếu chúng ta” để nâng cao lòng tự tôn của chồng và để nhấn mạnh cái quyền “sở hữu” đứa con gái của ông Bá, đồng thời tỏ ra mình vô tư không có ý đồ riêng, không dính phần vào chỗ tiền ấy.  Thực chất bà biết rõ mình sẽ hưởng một phần chẳng hề nhỏ.

Như người đang chết đuối vớ được phao, ông Bá mừng rơn trong bụng.  Đúng là một việc tốt cả đôi đường.  Con gái được gả vào chỗ giàu sang phú quý, ông lại vừa có tiền trang trải nợ nần.  Mặt ông sáng rỡ y như bầu trời quang sau cơn mưa giông mù mịt.   Ông liếm môi hỏi dồn dập:
-Thật vậy à?  Họ bằng lòng rồi sao?  Họ trả bao nhiêu lận?

Bà Đào hếch mặt, đưa mười ngón tay lên, cười đắc ý:
-Xong cả rồi, chỉ chờ ý ông nữa thôi.

Ông Bá tròn vo hai con mắt vì quá sốc trong vui sướng, lắp bắp:
-Mười… mười… lận à?  Bà… đã nói với con Nương chưa?

Bà Đào thủng thỉnh, khéo léo nói khích chồng:
-Chưa, tôi đợi có ông rồi cùng nói luôn!  Dù sao ông cũng là cha nó, ông có tiếng nói hơn tôi.  Nhưng… tôi sợ nó không chịu thì cả ông lẫn tôi đều không làm gì được nó đâu.

Quả nhiên ông Bá đanh mặt lại ngay, gằn giọng:
-Nó dám sao?  Tôi là cha nó, chính tôi đã cho nó sự sống, vất vả vì nó.  Bây giờ nó lớn khôn, giúp cha trả nợ lại lấy được chồng giàu, nó trả ơn tôi nhiêu đó vẫn chưa đáng gì.  Đợi khi nó lấy thằng kia xong, từ từ tôi sẽ bảo nó gởi tiền thêm cho mình.

Nghe chồng nói trúng ý mình, bà Đào vừa bụng lắm nhưng vẫn giả bộ thọt thêm:
-Thì… biết là vậy, nhưng lâu nay tôi thấy ông cũng ít khi để ý quan tâm đến nó, nhiều khi trong bụng nó không còn kính trọng yêu thương ông nữa, chắc gì ông nói mà nó nghe.

Như chạm đúng vào nỗi uất ức đã chôn giấu lâu nay, ông Bá hùng hổ phọt ra một tràng:
-Hừ, chỉ việc nó có trên đời này là nó phải biết ơn tôi suốt kiếp rồi.  Bà cũng biết tính tôi đâu bao giờ thích có con.  Ngày xưa bà ấy lừa tôi để có thai nó, đến khi biết được thì cái thai đã hơn ba tháng, tôi tức muốn ói máu muốn bà ta phá bỏ, chỉ vì bà ta khóc lóc năn nỉ quá, với lại sức khỏe bà ta yếu sợ phá sẽ nguy hiểm nên tôi mới bằng lòng cho bà ấy giữ cái thai lại… Cuối cùng bà thấy không, vì sinh nó ra mà bà ấy mất cả mạng, còn tôi mất vợ.  Bà ấy tự ý muốn có nó, mà tôi, chính tôi mới là người phải ở lại để chịu đựng cái gánh nặng do bà ấy gây ra, nỗi đau tự dưng mất vợ, nỗi khổ một mình nuôi đứa con sơ sinh bao nhiêu khó nhọc…

Ông Bá dừng lại một chút để lấy hơi, mặt đỏ gay vì tức giận và ấm ức, đoạn nói tiếp, giọng có phần dịu lại:

-Tôi cũng đã cố gắng thương mà nuôi nó, nhưng rồi cứ nghĩ lại việc bị lừa dối và những đau khổ ấy là tôi chịu không nổi…

Thấy chồng đang có vẻ bị kích động, sợ ông mất bình tĩnh nóng nảy quá làm hỏng chuyện, bà Đào xoa dịu:

-Thôi, chuyện qua lâu rồi.  Cha mẹ nào chẳng thương con.  Lâu nay ông nuôi nó lớn với bao nhiêu công lao của ông, tôi hy vọng con Nương nó sẽ hiểu chuyện.  Ông đừng la hét nạt nộ quá con nó sợ.  Nói nhỏ nhẹ khuyên lơn nó nghe ông!

Ông Bá gật gù thấy phải, nghĩ ngợi một chút rồi nói:
-Được rồi!  Vậy bà gọi nó qua rồi nói chuyện với nó luôn đi.

Bên này phòng Kiều Nương lắng nghe được hết không sót một câu.  Nàng bàng hoàng chết lặng, không ngờ cái gọi là “gia đình” của mình lại tàn tạ tới mức này.  Một bà mẹ kế ngoại tình dại trai bị lừa hết tiền, một đứa con gái chung nhà mang thai vô thừa nhận, rồi bây giờ tới một ông cha đam mê cờ bạc đến đổ nợ.

Người cha ấy không hề muốn có nàng trên đời.  Ông muốn giết bỏ nàng ngay từ khi còn trong bào thai.  Sự tồn tại của nàng là một điều miễn cưỡng bất đắc dĩ với ông mà thôi.  Rồi bây giờ họ đang bàn mưu tính kế bán nàng cho gã ngoại kiều kia qua cái mỹ từ hôn nhân.  Trời ơi, sao số phận nàng nó đen điu thảm hại tới mức này!

Kiều Nương nghe cay đắng muốn bật khóc.  Giờ thì nàng đã hiểu sự hững hờ ghẻ lạnh của cha đối với mình lâu nay.  Thật chẳng có gì đau xót bằng người thân yêu duy nhất trên đời lại xem mình như là một mối oan nghiệt, một sản phẩm của sự lừa dối chứ nào phải kết tinh từ tình yêu vợ chồng, một thứ của nợ không nên có.  Nàng không dám oán trách cha mà chỉ tự than thân sinh ra nhằm ngôi sao xấu nào mà hẩm hiu quá đỗi!

Đang nghĩ đến đó thì có tiếng gõ cửa phòng.  Kiều Nương đưa tay quệt vội giọt nước mắt đang lóng lánh điểm trên khóe mi, cầm cây chổi quét bụi rồi làm bộ hắt xì mấy tiếng.  Nàng không muốn bị nhận ra vừa khóc nên làm như đang quét dọn trong phòng rồi bị bụi vào mắt dị ứng thôi.

Bà Đào xuất hiện, nụ cười sáng chói trên môi:
-Con đang làm gì đó Nương?  Con rảnh chút không sang phòng, ba con có chuyện muốn nói với con đó.

Kiều Nương cũng mỉm miệng cười, chiếc chổi nhỏ trong tay đáp:
-Con đang quét dọn chút xíu thôi dì, bụi trong mấy chồng sách nhiều quá!  Dạ để con sang phòng gặp ba liền.

Vào phòng nói là gặp cho ba nói chuyện nhưng ông Bá chỉ hất đầu về hướng bà Đào bảo:
-Bà nói cho nó nghe rõ ràng đi!

Thế là bà Đào bắt đầu màn thuyết trình.  Sau một hồi vòng vo giới thiệu chi tiết, tâng bốc, đánh bóng, chà láng gã ngoại kiều kia, ý định của ông ta muốn cưới Kiều Nương, và vẽ ra cho nàng thấy những hào quang lấp lánh trong cuộc sống hôn nhân như thế, bà Đào ra vẻ chân thật tóm tắt:

-Dì biết tin này hơi bất ngờ đối với con, nhưng con đã gặp qua cậu ấy, biết người ta như thế nào rồi.  Cậu ấy cũng hòa nhã nói chuyện với con đàng hoàng đúng không?  Thời buổi bây giờ con gái nhà nghèo như mình mà được một người thành đạt giàu sang như thế để ý cưới về, đó là điều may mắn không phải ai cũng được đâu con à. Ý con thấy thế nào?

Kiều Nương nhũn nhặn từ chối:
-Dạ, con thấy chú ấy… lớn tuổi hơn con nhiều quá, e không hạp.  Với lại con cũng đâu có tình cảm gì với chú ấy, hôn nhân không tình yêu sẽ khó sống với nhau lắm.

Bà Đào kiên nhẫn thuyết phục:
-Ôi dào, chuyện đó có khó gì!  Hồi xưa ông bà mình có yêu đương gì đâu, cưới về cũng sống tới già con cháu đầy đàn êm ấm đó thôi.  Còn chuyện tuổi tác càng chẳng thành vấn đề.  Bây giờ con gái trẻ trẻ lấy chồng lớn hơn hai ba chục tuổi hà rầm.  Con Út Vịt trong hẻm mình mới lấy chồng lớn hơn nó cả ba chục tuổi đó, con không nhớ sao?  Với lại người ta cũng có câu “chồng già vợ trẻ là tiên” đó nghen con.  Dì nghĩ con cứ yên tâm đi!   Lấy người chín chắn, họ hiểu tâm lý, chiều chuộng mình, lại có kinh tế vững chắc.  Đó là cơ bản của hạnh phúc rồi đó con.

Chuyện con Út Vịt thì Kiều Nương có nghe qua.  Nó cũng bằng tuổi nàng, thi rớt tốt nghiệp, quen đâu một ông nhà giàu tuổi trung niên rồi chịu cưới luôn.  Bà Đào dùng trường hợp đó để dẫn chứng, nhưng có ai biết liệu con Út Vịt về sống với ông chồng ấy có hạnh phúc không hay đang chan hòa nước mắt.  Kiều Nương rầu rầu nói:

-Dạ, con cũng không biết nữa dì ạ… - ngừng một giây nàng cắc cớ - … Ồ, chú ấy tốt như vậy, không ấy… dì giới thiệu cho con Vy đi!

Bà Đào ngầm liếc xéo Kiều Nương một cái, rủa thầm:
“Con ranh láo lếu, dám nói móc tao à?  Nếu con Vy không kẹt cái bầu với thằng chó chết kia thì tao đã chấm cho nó rồi!”

Nghĩ vậy nhưng bà chỉ cười giả lả:
-Ờ, dì giới thiệu cả hai đứa đó chứ, nhưng mà cậu ấy thích và chỉ chọn con thôi.

Đến lúc này Kiều Nương mới thẳng thừng từ chối:
-Dạ nhờ dì chuyển lời cám ơn của con tới chú ấy.  Con thấy mình còn nhỏ tuổi, con còn muốn đi học nên chưa muốn nghĩ tới chuyện lấy chồng.

Nãy giờ ông Bá ngồi yên thụ động trong lúc hai bên đối thoại.  Ngồi vậy thôi chứ chỉ nghe tiếng được tiếng mất, vì đầu óc ông đang phác họa cho kế hoạch của mình với số tiền to lớn sắp nhận được kia.  Rút kinh nghiệm xương máu lần này, ông sẽ không giao tiền cho mụ vợ giữ nữa.  Ông sẽ giữ hết.  Sau khi trả nợ đâu đó xong xuôi ông cũng còn hơn phân nửa.

Mùa giải bóng đá quốc tế sắp đến với những trận thư hùng nảy lửa.  Chà chà, ông Bá liếm môi, cá độ sẽ hào hứng khỏi phải nói!  Kỳ trước nghe lời thằng Tư Hô quân sư quạt mo thua té khói, giờ nhất định không nghe nó xúi dại nữa!  Mình sẽ bắt đội nào đây?  Lần này nên chơi độ lớn hay nhỏ cà?

Đang mơ màng tới đó thì ông Bá khẽ giật mình khi nghe tiếng vợ gọi:
-Kìa ông, con nó nói vậy rồi.  Ông có ý kiến gì đi chứ?

Ông Bá hấp tấp đáp như một cái máy:
-Không được!

Cả hai người phụ nữ ngơ ngác nhìn ông Bá, chẳng hiểu dụng ý ông thế nào với hai chữ cụt ngủn ấy.  Họ đâu biết ông có để tâm nghe Kiều Nương vừa nói gì đâu, có hiểu mô tê gì đâu mà ý kiến ý cò.  Thành thử ông nói bừa ra gì đó để đỡ thẹn mà thôi.

Bà Đào chép miệng lườm chồng:
-Ông nói cái gì vậy?  “Không được” cái gì?  Ông làm ơn nói rõ ràng một chút coi!  Con Nương nó không muốn lấy người này, tôi hỏi ông có ý kiến gì?

Không ngờ câu nói bừa của mình lại đúng, ông Bá cả mừng trong bụng vì khỏi bị mất mặt, ra vẻ nghiêm nghị phán:

-Thì tôi nói là nó không được từ chối.  Con Nương nghe cho rõ đây!  Ba thấy đám đó tốt lắm.  Ba quyết định gả mày cho cậu ấy.

Kiều Nương nhăn nhó:
-Nhưng ba à, con thật sự không có cảm tình với chú ấy.  Con muốn tiếp tục đi học.

Ông Bá xua tay:
-Không học hành học hiếc gì nữa.  Con gái học như vậy được rồi.  Mày học tiếp có học nổi không?  Tiền bạc đâu cho mày đi học?  Mày lớn rồi tao không còn sức nuôi đâu mà tính chuyện xa vời.  Mà dù có học xong đi làm ba đồng ba cọc, chi bằng lấy chồng giàu có phải sướng hơn không?  Tóm lại, tao nói rồi.  Mày phải lấy cậu đó, không lôi thôi nữa!

Dù đã biết rõ ý định hai người muốn gả bán mình để lấy tiền, Kiều Nương vẫn không ngăn được nước mắt tủi hờn khi bị cha đối xử như vậy.  Nàng cố gắng nài nỉ:

-Ba, con là con của ba mà, xin ba thương đừng bắt con lấy người đó.  Con được cho học bổng nên sẽ không phiền ba và dì.  Ngoài ra… con sẽ cố đi làm kiếm tiền thêm để đi học.  Được không ba?

Không nhẫn nại thêm được nữa, ông Bá quát:
-Tao nói không là không.  Sẵn đây tao cũng nói luôn cho mày biết, tao làm ăn thất bại mắc nợ người ta.  Mày phải lấy chồng để cậu ấy giúp tao tiền trả nợ.

Nghe chính miệng cha ruột phát ra lời phũ phàng tàn nhẫn, Kiều Nương hết chịu nổi nữa bật khóc thành tiếng.  Nàng nghẹn giọng:
-Ba… ba nỡ… bán con sao ba?

Ông Bá thoáng chùn lại đôi ba giây.  Một cuộc giao tranh ngắn gọn giữa thiên thần lương tri và ác quỷ dục vọng xảy ra trong tâm tưởng.  Đoạn ông phẩy tay, tự biện giải để xóa đi chút lấn cấn còn sót lại:

-Mày đừng nói thế để gieo tiếng ác cho tao!  Tao gả mày vào nhà giàu, mày được sung sướng còn giúp tao trả nợ, vừa tốt cho mày vừa trả hiếu cho tao.  Có gì không phải mà ngồi đó khóc lóc?  Thôi đi đi!  Không bàn thêm chuyện này nữa!

Rồi ông quay sang bà Đào nói như ra lệnh:
-Còn bà lo tiếp xúc với đàng trai, nói cho họ biết tôi đồng ý gả con Nương.  Ngày cưới tùy họ định, còn chuyện kia…

Bà Đào làm sao không hiểu ý chồng muốn ám chỉ chuyện tiền bạc.  Đó là mục tiêu chính của bà kia mà.  Bà bèn nhanh nhẩu:
-Tôi biết rồi.  Ông khỏi lo!

Kiều Nương đứng dậy lủi thủi về phòng mà tâm hồn tan nát, tiếng khóc nghẹn đặc trong cổ họng.  Như vậy là thật rồi, chẳng còn hy vọng lay chuyển được quyết định của ba nữa rồi!  Ba ơi, sao ba nỡ đối xử với con tàn tệ như vậy?  Con là máu thịt của ba kia mà.  Sao ba đành tống bán con như một thứ hàng hóa vậy hả ba?  Hùm dữ vẫn không ăn thịt con, vậy mà…!

Phải chi mà cha nàng làm ăn thua lỗ hay nợ nần vì thuốc men bệnh tật thì Kiều Nương sẽ chẳng tiếc gì bán đi tấm thân để cứu cha.  Đàng này ông đam mê thú cờ bạc đỏ đen, cam tâm a dua với mụ dì ghẻ bán gả con cho người ta để kiếm tiền thì quả là đoạn tình rồi!

Đây không còn là nơi Kiều Nương có thể tiếp tục dung thân được nữa.  Nơi đây đâu thể gọi là mái ấm gia đình.  Nơi đây chỉ toàn là bóng đen của lạc thú cá nhân bất chấp tình người, của âm mưu tính toán và dối trá.  Chắc chắn nay mai gã ngoại kiều sẽ trở lại bắt nàng đi như một món đồ vừa mua được.  Nhớ lại ánh mắt chòng chọc của gã lướt trên thân thể mình hôm ấy mà Kiều Nương muốn rùng mình.  Nàng không muốn bị cột vào mối hôn nhân đó.  Nàng còn ước mơ vào đại học của mình, ước mơ sự nghiệp của mình, và… còn mong một ngày gặp lại người ấy nữa!

Phải đi thôi, đi càng xa càng tốt!  Phải lánh xa chốn này, ít nhất là trong hiện tại!  Xin lỗi ba, con không thể giúp ba trong chuyện này được, vì đây là cả cuộc đời con, là tương lai của con.  Mong ba sẽ bỏ được căn bệnh ghiền cờ bạc độc hại đó, vì nếu không, dù ba có bán con đi rồi những đồng tiền đó cũng sẽ bay mất trong một thoáng phù du mà thôi!
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Chiếc xe đò lướt đi vùn vụt trên xa lộ, bỏ lại phía sau những hàng cây, bụi cỏ cùng những cánh đồng bao la xanh rì dọc hai bên đường, một màu xanh thiên nhiên mơn mởn đẹp lạ lùng giúp xoa dịu đi những sầu đau u ám trong tâm hồn.  Trên chuyến xe ấy có một cô gái trẻ ngồi tựa đầu vào kính cửa sổ, đôi mắt rợp buồn đờ đẫn nhìn ra ngoài.  Hôm nay nàng lên xe rời xa thành phố thân quen đến một vùng đất mới, để lại sau lưng tất cả trong một cuộc hành trình tự cứu đời mình.

Sau buổi đối thoại đầy khó khăn và nước mắt hôm ấy, biết chắc số phận mình đã bị định đoạt, Kiều Nương làm một quyết định dứt khoát và nhanh chóng.  Nàng bỏ xuất học bổng tại trường đại học gần nhà, ngôi trường mình hằng mong muốn được bước chân vào.  Bây giờ đâu thể sống nơi đây nữa thì làm sao gọi nó là “nhà”.  Chỗ tưởng gần hóa ra không còn gần, chỗ ngỡ như tiện hóa ra chẳng còn tiện.  Thay vào đó nàng chọn xuất học tại ngôi trường xa xôi kia, nơi nàng chưa từng tiết lộ với ai nàng đã nạp đơn xin và được chấp thuận.

Kiều Nương kín đáo và tức tốc liên lạc trường để hoàn tất các thủ tục cần thiết rồi đăng ký xin ở trọ ký túc xá.  Xong xuôi đâu vào đó nàng chuẩn bị hành lý một cách kín đáo, tất cả chỉ là ít áo quần và một số đồ dùng cá nhân gọn nhẹ.  Rồi nhân lúc nhà vắng người nàng gọi xích lô đi thẳng ra bến xe, đón xe đò đến thành phố mới, chuẩn bị ổn định cuộc sống để nhập học.

Nhờ sự siêng năng chăm chỉ, lòng đam mê học hỏi và năng khiếu có sẵn, Kiều Nương tiếp thu rất nhanh chương trình học của mình và gặt hái được những kết quả đáng khích lệ.  Phần học bổng giúp cho nàng tương đối an tâm về chi phí học hành, nhưng điều đó đâu có nghĩa là không cần chút tiền ra vào để xoay xở này nọ, đặc biệt khi sống một mình nơi phương trời xa xứ lạ.

Nhận thức được điều đó, vừa vào trường Kiều Nương liền tìm đến hỏi thăm văn phòng giới thiệu việc làm sinh viên.  May mắn sao nàng xin được một chân trợ lý văn phòng ngay tại trường, đảm đương những công việc lặt vặt đòi hỏi ít kỹ năng, mỗi tuần mười tiếng, tuy lương căn bản không cao nhưng cũng giúp nàng có chút thu nhập.

Sau một thời gian khi đã quen biết cứng cáp hơn, Kiều Nương bắt đầu để mắt tìm những công việc khác hợp thị hiếu hơn.  Trời không phụ kẻ có lòng, vào năm thứ ba nàng được nhận làm phụ bếp trong một nhà hàng tương đối gần trường.  Tuy nó vất vả hơn nhưng đúng với ngành học của mình, lại là cơ hội thực tập quý giá để chuẩn bị cho nghề nghiệp lâu dài sau này nên nàng thích và mừng lắm, dốc hết tâm sức trong khả năng có thể vào công việc.

Sự năng nổ tận tâm, đầu óc sắc bén tinh tế cùng với nhân dáng xinh xắn dễ thương của mình khiến Kiều Nương trở thành một hình ảnh nổi bật và nhanh chóng được chủ chú ý.  Đó là Hùng, một doanh nhân trẻ tuổi chỉ mới ba mươi nhưng có tài và rất nhạy bén với thị trường.  Được lợi thế xuất thân từ một gia đình giàu có với vốn liếng dồi dào, anh ta hiện đang làm chủ chuỗi tiệm ăn tầm trung gồm bốn tiệm rãi rác trong thành phố, với quy mô mỗi lúc một phát triển.

Hùng đánh giá rất cao năng lực và cung cách làm việc chu đáo tận tụy của Kiều Nương.  Anh nhận ra đây là một hình mẫu nhân viên lý tưởng sẽ đóng góp tích cực vào sự tiến triển của công ty mình.  Trong khía cạnh công việc anh dành cho Kiều Nương cái nhìn đầy thiện cảm như thế, còn với tư cách một con người thì anh thấy đó là một cô gái trẻ nhiều nghị lực, chịu khó, đảm đương tháo vát, ăn nói nhã nhặn thân thiện, dễ hòa đồng với các nhân viên khác.  Từ những cảm nhận đó, Hùng tỏ ra yêu quý, quan tâm và trọng dụng Kiều Nương hơn, dần dần giao cho nàng những công việc quan trọng hơn và tất niên kèm theo đó là chế độ lương bổng tốt hơn.

Đối với Kiều Nương, điều quan trọng hàng đầu là Hùng rất thấu hiểu và luôn cố gắng sắp xếp cho nàng thời gian biểu làm việc linh hoạt tùy theo lịch học của nàng.  Nhờ đó nàng vẫn có thể vừa học vừa làm đều đặn với hầu như không có sự va chạm trong giờ giấc của hai loại trách nhiệm.  Lúc Kiều Nương gần xong năm cuối, Hùng đã chính thức mời nàng ở lại làm việc toàn phần dài hạn cho công ty mình sau khi nàng tốt nghiệp.  Đó là một thành công bước đầu khi ra trường mà không phải sinh viên nào cũng gặt hái được.

Kiều Nương tất nhiên rất mừng và xúc động trước sự chiếu cố ấy của Hùng.  Tuy nhiên lúc đó nàng thật sự muốn trở lại thành phố cũ, nơi mình đã một lần cất gót ra đi trong đau thương tận cùng bốn năm trước.  Đôi khi nàng cũng không lý giải được cảm xúc của lòng mình nữa.  Nơi đó vừa chứa đựng một quá khứ thật đắng cay, thật buồn tủi, những chịu đựng trong cô đơn thầm lặng vì sự hất hủi tàn tệ của mọi người trong cùng mái nhà, chỉ nghĩ đến thôi đã trào nước mắt và muốn quên đi.  Song nó cũng tràn đầy những dấu ấn êm đềm lãng mạn, những kỷ niệm ngọc ngà hạnh phúc rải rác đó đây.  Nó lâng lâng êm dịu trong tim, tuy nhẹ nhàng lãng đãng mà lại vô cùng khó quên.

Phải chăng Kiều Nương muốn trở về để tìm lại những điều thân thương ấy?  Hay phải chăng lòng nàng vẫn còn mang nặng hình bóng của một người?  Người bạn cũ ấy đã lâu rồi không gặp nhưng vẫn giữ vị trí độc tôn trong trái tim nàng.

Làm sao Kiều Nương có thể quên cái cậu bé đã chia sớt cho mình từng gói thức ăn từ buổi ấu thơ, người đã dám lăn xả vào tên con trai to lớn kia để bảo vệ mình hồi năm lớp Ba ấy?  Làm sao nàng quên được bao nhiêu ngày tháng anh gò lưng đạp xe đưa đón mình đến trường mà chưa từng một lần kêu ca hay làm mặt nặng nhẹ?  Sao nàng có thể quên cái người mình đã cầu cứu khi ngô nghê bước chân vào ngưỡng cửa tuổi dậy thì?  Làm sao nàng quên được người bạn có tấm lòng bao dung, lời nói mộc mạc, nụ cười đôn hậu, những cử chỉ có khi rất hài hước trẻ con nhưng cũng lắm khi hết sức điềm đạm trưởng thành?  Bao nhiêu trân quý, bao nhiêu ân tình của người ấy nàng khắc sâu vào tim, chẳng thể nào phai nhòa được.

Đó là mối tình đầu của nàng, hay gọi là tình đơn phương cũng được, vì người ấy chưa từng ngỏ lời gì với nàng kia mà.  Bây giờ Kiều Nương chưa được gọi là già dặn nhưng cũng đâu còn trẻ con nữa.  Hai mươi hai tuổi ra đời tự lập mấy năm trời, vừa học vừa làm, sống đàng hoàng, học và làm đều tốt.  Nàng đã đủ chín chắn để hiểu cảm xúc của mình, một thứ cảm xúc huyền nhiệm mà ngày xưa còn ngây ngô chưa dám gọi tên, chưa rõ định nghĩa.

Chàng trai ấy đâu còn là bạn đơn thuần nữa mà đã trở thành người bạn lòng yêu dấu.  Nếu không phải thế sao nàng mãi vấn vương nhớ về anh, vẫn nâng niu những kỷ niệm đã có cùng anh, vẫn nghe tim mình rộn rã náo nức khi chỉ hình dung dáng anh hiện diện trước mặt?  Nếu không phải thế sao lòng nàng mãi đóng chặt trước những đeo đuổi quan tâm chân thành tha thiết của mấy anh sinh viên kia và của cả Phú luôn dành cho mình?  Nếu không phải thế sao mỗi lần bạn bè tán gẫu chọc ghẹo gán ghép này kia thì người ấy lại hiện ra như một sự chọn lựa duy nhất đã lập trình sẵn trong tâm tưởng?

Nhắc đến người ấy Kiều Nương lại khẽ thở dài, buồn da diết.  Nàng thì luôn thương nhớ hoài niệm về anh như vậy, nhưng liệu giờ này anh còn nhớ chút gì về nàng không, hay đã thân thiết với cô gái ấy lắm rồi?  Anh đã có người mới.  Nàng chỉ là dĩ vãng mà thôi!

Lần đó đang năm thứ ba đại học có kỳ nghỉ ngắn, Kiều Nương thu xếp trở về chốn cũ một lần, định bụng trước tiên là để thăm xem tình hình cha mình ra sao.  Tuy bỏ nhà đi xa nàng vẫn canh cánh nghĩ về ông, lo lắng liệu ông còn vướng vào cái thú đỏ đen quái ác ấy hay không, đã tu tâm làm việc để trả nợ cho người ta chưa.  Những thứ đó chỉ có ông Bá tự giúp mình.  Kiều Nương biết nàng đâu có khả năng thay đổi quyết định và cách sống của cha.  Sau hơn hai năm, nàng tin gã ngoại kiều kia không tìm thấy mình chắc đã được mai mối cho một đối tượng khác rồi, mọi chuyện lắng đọng, nàng không lo bị gả bán nữa.
 
Ngoài việc thăm cha, điều thứ hai Kiều Nương muốn làm là ghé tìm hỏi thăm xem Huy Diễn bây giờ thế nào.  Hôm đó nàng ra đi đột ngột không kịp nói với ai một lời.  Trong tâm trạng hoảng loạn với đủ mối lo bời bời, nàng chẳng kịp nghĩ gì cả, chỉ biết tìm cách chạy thật nhanh và thật xa mà thôi.  Biết đâu vậy mà hay!  Sau khi mọi thứ tạm thời lắng đọng, đó là dịp để suy tưởng một cách tỉnh táo nhất và kiểm nghiệm lại lòng mình.

Tiếc thay cả hai mục đích Kiều Nương muốn làm trong chuyến đi ấy đều không đạt được như ý.  Trở về khu phố cũ thì căn nhà khi xưa đã sang tên đổi chủ, tường sơn mới cùng một số thay đổi trang trí nơi mặt tiền nhìn xa lạ hẳn ra.  Kiều Nương đứng ngơ ngác nhìn, một chút xao xuyến lướt qua hồn khi hiểu ra những gì của quá khứ nơi đây thật chẳng còn gì nữa.  Thẫn thờ dời gót đi trở ra, nàng thấy bà Ba Chè đang ngồi bán gần đó, bèn ghé vào hỏi thăm:
-Dì Ba ơi, dì còn nhớ con không?

Kiều Nương mỉm cười thân thiện.  Bà bán chè trố mắt nhìn sững, rồi vỗ đùi kêu lên:
-Mèn đét ơi, con Hai Đẹt, mày đi đâu lâu nay mất tiêu hả con?

Ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh đó, Kiều Nương vui vẻ đáp:
-Dạ con đi học và làm việc ở xa lắm dì Ba à.  Dì khỏe không?

Bà Ba Chè xởi lởi:
-Dì vẫn khỏe re.  Chà, lâu ngày không gặp dì thấy mày đẹp ra à nghen.  Chồng con gì chưa?

Kiều Nương cười xòa:
-Con còn chút xíu mà chồng con gì hả dì!  Với lại con nghèo rớt mồng tơi ai thèm rước con đây.

Lườm nàng một cái, bà Ba Chè liếng thoắng:
-Mày mà nhỏ gì nữa!  Con gái xinh xắn được như mày ở đây người ta gả đi hết trơn.  Nhiều đứa bây giờ hai ba mặt con rồi đó.  Nói đâu xa, con Vy chung nhà với mày sanh đứa con lâu rồi đó mày hổng biết sao.

Tư lự một chút, Kiều Nương hỏi thăm:
-Dì Ba nè, ba con và dì Đào không còn ở đó nữa sao dì?  Dì có nghe nói bây giờ mọi người dọn đi đâu không?

Bà bán chè chép miệng kể:
-Khi mày đi rồi, ba mày và bà ấy lục đục hoài, cãi lộn nhau chí chóe, tao thấy mà bắt rầu.  Bà Đào phải nghỉ làm ở nhà giữ cháu cho con Vy nó đi làm.  Nghe nói nó làm gì trong vũ trường mà cũng khá lắm.  Đâu được một thời gian thì thấy dọn đi rồi chủ mới dọn vô.  Từ đó giờ tao không nghe thấy gì thêm nữa.

Quả nhiên năm ấy sau khi Kiều Nương đi khỏi, hai vợ chồng ông Bá quay ra cắn xé nhau một trận tơi bời.  Ông mắng bà làm mất số tiền của mình giao giữ hộ, còn bà trách ông mê cờ bạc đốt tiền.  Hai người càng chửi càng hăng chẳng ai nhịn ai.  Sau cùng mắng nhiếc nhau chán chê rồi cũng phải đối diện với cái thực tế làm sao có tiền để trang trải nợ nần.  Bà Đào và ông Bá đành xin làm tăng giờ hòng kiếm thêm thu nhập, trong khi Bích Vy thi rớt đại học, lại mang bầu nên bỏ học luôn rồi kiếm việc đi làm.

Được một thời gian tình trạng hôn nhân của hai vợ chồng càng lúc càng tệ, cuối cùng dẫn đến một kết cục tất yếu là tan rã.  Họ bán căn nhà, trả phần còn thiếu nợ cho ngân hàng, chia chác nhau phần còn lại rồi đường ai nấy đi trong âm thầm.

Kiều Nương nghe bà Ba Chè nói mà se sắt buồn, không biết cha mình giờ trôi nổi nơi đâu, cuộc sống thế nào, có được an lành không.  Mong nhất là ông bỏ được thói nghiện cá độ, nếu không nàng e sợ ông sẽ chẳng cách nào thoát khỏi kiếp bần hàn trắng tay.  Thôi, âu cũng là cách chọn lựa của mỗi người!  Đã là con nghiện thì mấy ai biết nghe lời khuyên nhủ của người khác!

Đang ngồi lặng thinh ngẫm nghĩ thì chợt nghe bà Ba Chè lên tiếng:
-À tao nhớ chuyện này nữa!  Lúc mày đi rồi có một cậu trẻ trẻ kia cứ thỉnh thoảng đến nhà mày, nói là tìm người bạn cũ.  Tên gì thì tao quên mất rồi, nhưng nghe lạ hoắc nên tao biểu cậu là hổng có.  Từ hồi chủ mới dọn vô thì tao hổng thấy cậu ấy đến nữa.

Nghe đến đây Kiều Nương mường tượng ngay đến người bạn ấy, bèn hỏi:
-Người đó ra sao hả dì?

-Thì cũng cỡ tuổi mày, cao cao, mặt mũi sáng sủa, đi chiếc xe đạp cam cam.  Tao chỉ nhớ nhiêu đó thôi.

Sự mô tả càng khiến Kiều Nương tin tưởng người đó là Huy Diễn.  Nỗi buồn vì mất liên lạc với cha vừa mới đến thì ít ra có một niềm an ủi khác theo sau.  Như vậy người bạn ấy vẫn còn nhớ đến nàng.

Rời quán trọ từ sớm sáng hôm sau, Kiều Nương đón xe đến nhà Huy Diễn ngay, không khỏi ngăn được cảm xúc nôn nao hồi hộp khi sắp gặp lại người bạn lòng nàng hằng mong nhớ.  Nhưng nàng gọi mãi mà cánh cửa vẫn lặng câm im ỉm, vì khi ấy thật sự bà Mơ đi chợ sớm cuối tuần, còn Huy Diễn đã đến câu lạc bộ cờ.

Thất vọng não nề, Kiều Nương ủ rũ quay gót đi ra, bây giờ mới nhớ mình vì nôn nóng quá mà quên cả ăn sáng, bụng đang đói cồn cào.  Suy nghĩ một chút nàng quyết định đi tìm cái gì ăn rồi chút nữa trở lại tìm Huy Diễn lần nữa.

Gót hài nhè nhẹ bước trên con đường, lòng người con gái bâng khuâng hồi tưởng cái hôm cùng người bạn thân vào quán “Lá Rơi” buổi trưa năm nào.  Một bữa ăn đầy ắp tình thân và ngập tràn niềm vui, nào phải vì thức ăn cao sang nem công chả phượng mà vì tấm lòng dành cho nhau, sự cận kề bên nhau sao đầm ấm ngọt ngào.  Ôi, mới đó mà đã xa quá rồi!  Tự dưng nàng muốn được nhìn lại nơi chốn ấy, không gian ấy xiết bao.

Hôm nay tôi trở về nơi đã một lần ngồi cùng bên người, chỉ để tìm lại chút hương xưa của người, góp nhặt lại chút kỷ niệm êm đềm rơi vãi một thời!

Tâm tình ấy dẫn dắt bước chân Kiều Nương đến quán ăn cũ.  Đang đứng từ một góc xa xa nhìn tấm biển “Lá Rơi” với một cảm xúc bồi hồi xao xuyến, thì đúng lúc nàng chợt thấy Huy Diễn đang đi cùng một người con gái trẻ trung xinh xắn trong bộ đồ thể thao mạnh khỏe.  Tay cô ta thân mật khoác cánh tay anh bước vào quán.  Một hình ảnh lãng mạn và rất đẹp đó chứ, nhưng đối với Kiều Nương sao tái tê như chết cả hồn.

Trời hỡi, còn gì đau đớn cho bằng khi nàng vượt quãng đường xa về lại nơi đây, mong muốn tìm đến chốn cũ đầy kỷ niệm của mình, chỉ để chứng kiến cảnh tượng đau lòng này!

Ra thẳng bến xe để trở về, Kiều Nương không chịu nổi gục khóc tức tưởi, tự biết tất cả đã là một dấu chấm hết cho mối tình đầu tội nghiệp của mình.  Đã trót lòng yêu người ta rồi nên mới khổ, chứ nàng đâu dám trách móc chi ai.  Người ta chưa từng ngỏ lời yêu mình kia mà.  Thôi thế cũng đành!  Hết rồi những mộng mơ xa vời.  Hãy để cho dĩ vãng đi vào lãng quên!

Từ đó nàng dốc tâm tìm quên trong công việc, trong những bài học ở trường, chẳng thăm quê cũ thêm một lần nào nữa!…

Vậy mà… khi vừa tốt nghiệp xong, Kiều Nương lại không cưỡng nổi lòng khao khát muốn trở về, dù hiện giờ nàng đã rất quen thuộc với nếp sống nơi thành phố xa ấy.  Biết ý định của nàng, Hùng ra sức thuyết phục:

-Em nghĩ lại đi Nương!  Bây giờ dù em đã ra trường nhưng chắc gì trở lại thành phố ấy em sẽ tìm được việc làm dễ dàng?  Hoặc nếu em có tìm được cũng lấy gì bảo đảm em sẽ thấy thích hợp và dễ chịu như công việc em đang có với công ty của anh?  Em thấy không, ở đây em đã quen tất cả, từ nhân viên tới cách quản lý, anh lại rất quý mến em, luôn ưu tiên cho em lịch làm việc uyển chuyển như ý em.    Chế độ lương bỗng và phúc lợi của anh cũng rất tốt so với các công ty bạn.  Anh dám chắc với em rất khó tìm được một công ty nào em mới bước chân vô bây giờ mà có những ưu điểm như thế!

Lời nói của Hùng đâu phải không có lý.  Kiều Nương suy nghĩ rất kỹ, cân nhắc nhiều khía cạnh và cuối cùng quyết định ở lại, ít nhất là trong hiện tại để tích lũy thêm kinh nghiệm và dành dụm vốn liếng.

Sau chuyến thăm quê cũ với toàn thất bại đau thương, Kiều Nương thường xuyên đăng báo trên mục tìm người thân để mong tìm được tung tích cha.  Nhưng ông Bá có lẽ không đọc báo, không hứng thú qua lại gì nữa với đứa con này hay sao ấy mà mãi biệt vô âm tín.  Cho đến một hôm trong giờ giải lao, cầm tờ nhật báo nơi phòng nghỉ đọc bâng quơ, Kiều Nương chợt sững người trước một mẫu tin:

“Một vụ hành hung nghiêm trọng xảy ra hôm qua tại công trường X.  Nạn nhân được nhận diện là ông Ngô Văn Bá, 58 tuổi, công nhân tại công trường, bị một đồng sự đánh đập đến hôn mê, tình trạng hiện giờ hết sức nghiêm trọng đang được chữa trị tại bệnh viện Y, thành phố B.  Hung thủ sau khi gây án lập tức bỏ trốn, nhưng sau đó đã ra đầu thú.  Y khai rằng động cơ hành hung là do mất kiểm soát từ những xích mích liên quan tới nợ nần ông Bá không chịu trả vì ham mê cá độ.  Cơ quan chức năng đã giam hung thủ để điều tra thêm.”
 
Đọc xong bản tin mà Kiều Nương muốn khụy xuống ngất đi vì kinh hoàng và đau đớn, bỗng dưng nước mắt từ đâu chảy ra thành hàng không sao ngăn nổi.  Thế mới hay dù người đàn ông ấy đối xử với nàng vô tình ra sao, trong thân thể nàng vẫn luân chuyển một nửa dòng máu của ông, nên nàng đau, nàng xót khi hay tin ông bị nạn.  Thành phố B chẳng đâu xa lạ chính là nơi Kiều Nương hiện đang sinh sống làm việc, và bệnh viện Y là trung tâm chấn thương lớn dưới phố cách chỗ nàng làm đâu xa.  Bao năm nay nhắn tin tìm cha không được, giờ nàng sắp gặp lại ông trong một tình cảnh ngẫu nhiên đến đau lòng.

Kiều Nương tức tốc thu xếp vào bệnh viện thăm cha ngay.  Nhìn ông Bá nằm bất động trên giường bệnh với đủ loại ống truyền dây nhợ chằng chịt mà nàng chỉ biết ôm miệng khóc rấm rức.

Từ ngày Kiều Nương rời nhà, ông Bá càng căm ghét đứa con này hơn vì đã dám to gan chống lại ý định của mình, để cho ông mất đi khoản tiền béo bở ấy.  Cuộc sống hôn nhân với bà Đào ngày càng tồi tệ, cộng với nợ nần và cay cú thua độ khiến tâm tính ông trở nên hung tợn cáu gắt thường xuyên.

Sau khi hoàn tất việc li dị với bà Đào và có được một món tiền lớn từ việc bán nhà, ông Bá dùng nó để trả nợ, mướn nhà trọ chung cư gần nơi làm việc để trú thân, lây lất theo những chuyến công tác dài ngày.  Cuộc sống đó tất nhiên ít ai ham muốn nhưng cũng có thể tạm chấp nhận được, nếu như ông không tiếp tục lún sâu vào cái thú đam mê quái ác kia, nợ cũ vừa xong lại sinh ra nợ mới.  Trong một chuyến đi làm công trình tình cờ tại thành phố B với đồ án xây dựng mấy khu thương mại trong vùng đất mới được khai phá, ông Bá đã xô xát với một công nhân khác vì cứ chây lì không trả nợ cho anh ta, khiến y nổi điên dùng thanh gỗ đánh gục ông tại chỗ.

Sau một trận nằm viện thập tử nhất sinh, ông Bá may mắn thoát chết nhưng gánh chịu di chứng bại liệt do tổn thương não.  Ông trở thành phế nhân phải về hưu, được Kiều Nương mang về nhà săn sóc tận tình.  Bây giờ trên chiếc xe lăn với thời gian buồn chán dài đằng đẵng, người đàn ông này mới có dịp để suy gẫm và nghiệm lại đời mình.  Thấy con gái đi làm vất vả cả ngày, về nhà lại ân cần chu đáo săn sóc cơm nước hầu hạ cha, ông Bá dằn vặt vô cùng khi nhận ra những lỗi lầm của mình.

Có ăn năn bao nhiêu cũng đã muộn, ông ước ao được trở lại từ đầu để được yêu thương nâng niu đứa con của mình, đứa con máu thịt mà ông vẫn luôn phủ nhận, oán hận và ghét bỏ.  Để giờ đây ông ngồi một chỗ trong tấm thân tàn, gánh nặng cho con trẻ, dằn vặt hối hận, trầm cảm triền miên vì tội lỗi của mình, đối diện với bản án lương tâm chung thân mỗi ngày mỗi giờ.  Thật quá ư khủng khiếp!

Vì sức khỏe sa sút kết hợp với tâm bệnh giày vò, ông Bá ngày càng ít nói thụ động, dật dờ như ngọn lá héo.  Sáu tháng sau ngày mắc nạn, ông bị nhồi máu cơ tim dữ dội, không may chuyển qua suy thận cấp tính, suy bại tim rồi qua đời.  Trước khi rơi vào hôn mê rồi đi về cõi vĩnh hằng, ông còn kịp cầm tay con gái thốt ra vài lời tự đáy tim:
-Nương con,… ba xin lỗi… cho ba xin lỗi vì tất cả!

Sau khi chôn cất cha Kiều Nương trở lại làm việc hết sức miệt mài, ngoài ra còn ghi danh học để lấy thêm một bằng cao đẳng về quản lý kinh doanh nhằm chuẩn bị cho công việc của mình sau này.  Nỗi đau nào rồi cũng qua đi khi cuộc sống bận rộn vẫn tiếp diễn.  Có lẽ nàng sẽ tiếp tục cuộc sống bình yên nơi ấy, chẳng màng nghĩ ngợi gì thêm sau khi trải qua những mất mát quá lớn vì một người thân đã chết, cùng với một mối tình thầm lặng đã chết, cho đến khi Hùng mở một nhà hàng lớn tại thành phố A, chốn cũ của nàng.  Kiều Nương lập tức tìm cách gặp Hùng bày tỏ ước nguyện của mình:

-Anh Hùng, như anh cũng biết em có ý định trở về thành phố A quê em lâu rồi.  Bây giờ nghe nói anh mở một chi nhánh mới tại đó, cho em chuyển về được không anh?

Lúc bấy giờ Kiều Nương đã là bếp trưởng trong một nhà hàng của Hùng.  Tài năng nổi bật của nàng được khẳng định với uy tín vững vàng, vì thế Hùng rất trọng dụng và trân quý cô nhân viên này.  Anh suy nghĩ nhanh chóng rồi nhận lời:

-Được chứ, có em đảm trách việc bếp trưởng ở đó anh rất an tâm cái khoản nhà bếp và thức ăn rồi.  Anh cũng đã tuyển được một quản lý có kinh nghiệm rất khá.  Xem như mọi việc ở đó gần như sẵn sàng.  Có điều em đi rồi thì anh phải tìm một người khác thay thế cho cái nhà hàng bị em “bỏ rơi” nơi đây thôi!

Hùng cười thân thiện, háy mắt đùa với Kiều Nương.  Nàng cũng cười đùa lại:
-Ui trời, anh lại nói quá!  Công ty anh tốt như vậy, anh đăng tuyển người chừng nửa buổi thiên hạ xếp hàng đầy nhóc cho anh lựa.  Không chừng lúc đó anh cho em ra rìa nữa kìa!

Xoay xoay cây bút bi trong tay thật điệu nghệ, Hùng ôn tồn:
-Đúng là tìm người có tài không khó, nhưng tìm người có tâm như em thì không dễ đâu Nương.  À nè, anh sẽ tổ chức một bữa tiệc chia tay nhỏ cho các anh em trong nhà hàng tạm biệt em.  Anh biết tất cả đều quý và mến em lắm.  Không được vắng mặt đâu à!

Nàng nghiêng mặt cười nhí nhảnh:
-Dạ, cám ơn anh!  Nhất định em sẽ đến mà.

Kiều Nương đi rồi, Hùng khẽ thở dài nhìn theo vấn vương buồn.  Vậy là cuối cùng em cũng ra đi, để lại một lỗ hổng trong công việc đã đành, nhưng còn lỗ hổng khác trong lòng tôi ai có thể lấp đầy hở em!  Chúc em nhiều an lành, Nương nhé!
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Từ sau lần bất đắc dĩ phải đưa cô nàng Thúy Hồng hay vòi vĩnh vào quán “Lá Rơi” hôm ấy, Huy Diễn tự dưng có thói quen thỉnh thoảng vào “Lá Rơi” một mình.

Không hẳn anh đến vì yêu thích cái hương vị của những món ăn hay thưởng thức lối trang trí nội thất nơi đây, cũng chẳng phải vì địa điểm hữu tình gợi cảm gì.  Nói chung, đó là một quán ăn bình dân hết sức bình thường.  Anh đến để tìm lại dĩ vãng, để hoài thương về kỷ niệm, để có thời gian lắng đọng mà nhớ về người yêu dấu của lòng mình.

Huy Diễn tự thấy vô cùng may mắn có được một người mẹ thấu hiểu mình sâu sắc.  Mẹ đối với anh không chỉ là đấng sinh thành mà còn là người thầy, người dẫn dắt, người bạn.  Với mẹ anh có thể tâm tình những suy tư, và mẹ luôn ủng hộ cũng như cho anh những ý kiến thiết thực.  Biết được tình cảm con mình vẫn dành trọn cho cô bạn cũ ấy, bà bảo:

-Nếu con vẫn còn nhớ đến con Nương như vậy, sao không cố gắng tìm nó lại lần nữa, đăng báo đài chẳng hạn?

Huy Diễn rầu rầu đáp:
-Lúc trước con cũng tìm Nương rất nhiều lần mẹ à.  Nương đã đi xa.  Hai đứa con cũng chưa bao giờ có ước hẹn gì.  Chắc hẳn bây giờ Nương yên ổn công ăn việc làm ở một nơi nào đó rồi, không chừng có gia đình luôn rồi cũng nên!  Nếu đăng trên truyền thông đại chúng, con sợ chồng cổ đọc được lại phiền hà, khi không quấy nhiễu cuộc sống của cổ.

Bà Mơ lắng nghe ý kiến của con, hít sâu một hơi rồi nhận định:
-Kể ra thì lúc đó hai đứa còn nhỏ quá, học hành chưa tới đâu nên cũng khó.  Tuổi trẻ dễ bồng bột, nhiều khi nghĩ mình thương người ta mà không phải, hoặc ngược lại có khi thương thật rồi mà lại tưởng là tình cảm bạn bè.  Giờ chín chắn hiểu tình cảm của mình hơn thì lại thất lạc nhau.  Coi như là hai đứa có duyên mà không phận.  Mẹ cũng buồn!… Thôi con cứ làm sao mà con thấy đúng thì làm!  Con cũng lớn rồi, mẹ tôn trọng quyết định của con.

Dạo gần đây Huy Diễn thấy thời gian có phần nhàn rỗi hơi nhàm chán.  Anh đã đi làm được hơn hai năm trong một hãng điện tử lớn, mọi thứ ngày càng ổn định.  Làm lâu thì tay nghề và kinh nghiệm càng nhiều, thâm niên tích lũy.  Anh tin tưởng với cung cách làm việc đàng hoàng của mình thì uy tín sẽ được chứng minh, nhân cách được thể hiện, và do đó công việc sẽ trở thành dễ dàng và tiến triển hơn thôi.

Cho nên ngoài giờ đi làm về rồi phụ mẹ ít chuyện nhà lặt vặt, Huy Diễn còn khá nhiều thời giờ, nhất là vào buổi tối và cuối tuần.  Anh vẫn chơi cờ ở câu lạc bộ, nhưng từ khi cô bé Thúy Hồng đeo đuổi mè nheo quá, anh hạn chế đến đó hơn và thay vì vậy chơi cờ trên mạng.  Huy Diễn từ khi còn ở đại học đã đăng ký lớp Anh ngữ học thêm nhằm mở mang trình độ ngoại ngữ.  Gần đây anh vừa lấy được tấm bằng Anh văn rồi chuyển sang đăng ký học lớp công nghệ thông tin.  Anh muốn mình bận rộn, vì chính những khoảnh khắc tâm hồn rảnh rỗi anh lại thấy mình trôi về vùng trời ký ức với nhiều kỷ niệm chồng chất nặng đầy.

Ở lứa tuổi của Huy Diễn bây giờ có thể gọi là khá lý tưởng để bắt đầu một tình yêu. Với cái tuổi hai mươi bốn, anh không còn quá trẻ để quan ngại về sự non nớt sôi nổi bốc đồng, nhưng cũng chưa đến độ xơ cứng chai sạn trong tâm hồn vì những bầm dập của cuộc đời mà mất đi sự rung động trong sáng.  Đối tượng trong công ty anh khá nhiều, từ những cô kỹ sư trẻ đồng nghiệp đến những cô kế toán, thư ký và nhân viên văn phòng khác.  Nhưng khổ nổi chẳng ai có thể cưỡng ép được trái tim, và anh cũng đâu phải ngoại lệ.  Nó không rung động thì đành chịu thôi!

Tối hôm nay Huy Diễn lại đến quán “Lá Rơi”, tìm một góc vắng đằng sau mấy cây kiểng trong chậu sành cao cao để có một không gian trầm lắng cho riêng mình.  Những người phục vụ nơi đây đã nhớ mặt anh nên luôn rất thân thiện.  Họ dường như đã quen với cung cách và sở thích của người khách thường lệ này.  Dòng nhạc hòa tấu với âm lượng vừa phải trầm bỗng nhẹ nhàng phát ra từ những chiếc loa bố trí đây đó.  Huy Diễn ngồi lơ đãng nghe nhạc vừa nhẩn nha với phần ăn và ly nước táo lạnh của mình.  Anh thấy khách khứa thi thoảng vào ra, đa số đi một cặp, có khi cả một tốp, nhưng thật chẳng ai đi một mình như anh.

Cũng đâu sao, anh chẳng hề lập dị hay cổ quái.  Anh chỉ là người đang mang tâm sự, lòng chất chứa những trăn trở day dứt về một mối tình mà chỉ khi xa người ta rồi, anh mới biết mình yêu nàng nhiều đến vậy.

Đối với Huy Diễn, điều nghịch lý là ngày tháng càng trôi qua, tình yêu ấy chẳng hề có dấu hiệu gì của sự úa tàn phôi pha.  Trái lại nỗi nhớ thương về cô gái ấy lại càng bào mòn trái tim anh hơn.  Thời gian đã thật sự bất lực, chứ nào phải phương thuốc diệu kỳ mà người đời vẫn ca tụng có thể bôi xóa được vết hằn trong tim.  Anh vẫn nghe họ tả trong tiểu thuyết hay trên phim ảnh những người đàn ông có tâm trạng như mình thường tìm đến men rượu.  Nhưng anh biết rốt cục nó chẳng giải quyết được gì, có chăng là một thứ tự bịt mắt mình hòng khỏi thấy sự thật mà thôi.  Anh chẳng cần cái thứ chất lỏng ấy để ức chế não bộ mình trong một thời gian ngắn ngủi.  Anh cần nàng, cần biết bao!

Phải, Kiều Nương, quả thật em đã lấy mất đi trái tim anh, nên bây giờ anh chỉ sống và làm việc như một cỗ máy sinh học khô cằn mà chẳng còn biết xao xuyến rung động gì nữa!

Bây giờ em ở đâu?  Nơi xa đó em có nghe trái tim anh đang khắc khoải từng ngày nhớ em không?  Em đang giữ nó kia mà, sao em lại không biết chứ, hở Nương!

Nếu như còn nhớ chút gì về nhau, sao em lại biệt tăm không một dòng tin tức, không trở lại gặp anh?  Hay em chỉ xem anh đơn thuần là một người bạn học và đang êm ấm bên bến đỗ của đời mình?  Để anh dật dờ nơi đây tìm về hình bóng cũ!  Anh mong được gặp em biết bao nhiêu, ngay cả trong giấc mơ cũng vậy!

Trong lúc Huy Diễn ngồi ôm mối cô đơn, chốc chốc nhắm mắt thả hồn vào những hoài niệm xa xôi, anh đâu hay biết có một cô gái cũng đang ngồi đơn chiếc ở một góc khác.  Người ta nói hữu duyên thì sẽ gặp, điều đó chẳng biết đúng hay không, chỉ biết là trong tình cảnh hai người đều tìm đến một nơi thường xuyên như thế thì ắt hẳn sớm muộn gì cũng có ngày hội ngộ.  Phải chăng có một mối tương thông vô hình nào đó, một sự giao cảm giữa hai tâm hồn khiến cho họ cùng tìm về chốn này, về quán “Lá Rơi” nơi họ đã một lần ngồi ăn bên nhau vào cái tuổi mười tám dại khờ ngây ngô ấy.  Không hẳn là một lần hẹn hò, chưa một tiếng yêu vụng về trên môi mà sao ai cũng khắc sâu vào tận đáy lòng.  Anh thì đã đến đó hơn ba năm rồi, còn nàng thì bắt đầu đến một tháng nay, kể từ khi tìm về chốn cũ.

Hơn sáu năm trôi qua, Kiều Nương cuối cùng đã trở lại thành phố này, cái nơi nàng được sinh ra và cũng đã có một tuổi thơ đáng buồn trong một mái nhà chẳng có chút tình thương.  Dù sao nơi đây cũng gắn liền với một phần quá khứ của nàng, đâu dễ gì quên đi được.  Xa vắng đã lâu, giờ bước chân qua những con đường xưa lối cũ, nhiều thứ đã đổi thay, nàng nghe trong lòng một cảm giác nao nao khó tả.  Có một chút bồi hồi, một chút cay đắng, một chút luyến nhớ và một chút hãi hùng nữa.

Lần này về tất nhiên không giống như lúc trước, vì bây giờ nàng đã có trong tay một tấm bằng đại học và một bằng cao đẳng, một mớ kinh nghiệm sống, một công việc khá tốt đang chờ sẵn cùng một số vốn liếng nhỏ dành dụm được.  Sự tự tin hiện rõ trên gương mặt, không như vẻ u ám hốt hoảng trong lần trốn chạy xưa kia.

Trọng tâm đầu tiên là nơi ăn chốn ở.  Kiều Nương chọn thuê một phòng trọ nhỏ trong dãy chung cư khá lớn cách chỗ làm không xa.  Khu chung cư này tuy không được mới và sang cho lắm nhưng được cái giá cả phải chăng, lại gần phố và những trục giao thông lớn nên cũng tiện lợi.  Bây giờ nàng chỉ sống một mình, suốt ngày đi làm gần hết thời gian nên chỉ cần một chỗ ở như vậy là quý rồi.

Việc kế tiếp là phương tiện đi lại.  Dù có khả năng sắm một chiếc xe máy, Kiều Nương thấy đó là khoản tiêu hao chưa cần thiết vì từ nhà tới chỗ làm chỉ chừng ba cây số.  Chỗ tiền ấy để dành cho mục tiêu mở tiệm ăn sau này.  Thay vào đó nàng sắm một chiếc xe đạp, vừa rẻ hơn nhiều lại có thể vận động tập thể dục giữ gìn sức khỏe luôn.

Sau đó Kiều Nương đến tìm Mai Phi cô bạn thân hồi trung học lúc xưa, trước là để xin lỗi vì đã bỏ đi đột ngột cùng mấy năm mất tích, và sau nữa là để kết nối lại tình cảm bạn bè.  Thật ra ngay khi vào trường mới nàng đã tính gọi điện cho Mai Phi, nhưng sau đó nghĩ kỹ hơn nàng e sợ nói chuyện cao hứng kể lể nhỡ lộ ra tung tích của mình thì phiền phức lắm.  Nàng biết tính Mai Phi chắc chắn sẽ nằng nặc đòi biết cho bằng được.  Rồi nếu như cha nàng và bà Đào truy tìm đi hỏi thăm mọi nơi, gặp nhỏ Mai Phi năn nỉ ỉ ôi thế nào nó cũng động lòng mà tiết lộ hành tung của nàng, lỡ bị lôi về gả cho người đàn ông ngoại kiều kia thì đời nàng coi như xong.  Thôi vậy, thà an toàn cho chắc ăn!  Trốn thoát rồi thì phải ráng bảo vệ thân mình bằng mọi giá chứ không thể khinh suất.

Đến tìm hai lần mới được vì Mai Phi bây giờ đã đi làm.  Gặp lại nhau Mai Phi giận dỗi mắng cho Kiều Nương một trận:

-Mày đúng là đứa bạn tệ tao chưa từng thấy.  Khi không mất tiêu không một câu giã từ, không một lá thư hay cú phôn, báo hại tao với ông Diễn đi tìm mày khắp nơi.  Giờ sao không tiếp tục trốn luôn đi chứ hiện ra chi vậy?  Đồ dễ ghét!

Kiều Nương nụ cười sáng ngời trên môi, ôm vai bạn xuống giọng nài nỉ:
-Thôi mà, tao biết lỗi rồi!  Tao đâu có tệ như mày nói, chỉ là… hoàn cảnh bắt buộc thôi!

Mai Phi dẫu môi dài ra, hất mặt lên:
-Hoàn cảnh gì?  Tao muốn một lời giải thích.  Nếu nghe không lọt lỗ tai thì miễn có bạn bè gì nữa đi nghe cưng!

Giọng buồn buồn, Kiều Nương kể lại toàn bộ câu chuyện cho bạn nghe.  Mai Phi không thể hình dùng được một đoạn đường gian nan nhỏ bạn mình đã vượt qua khi một mình trốn chạy rồi bươn chải vừa học vừa làm như thế, hai mắt cứ mở to lắng nghe trong ngỡ ngàng.  Kể xong Kiều Nương chân thật bảo:

-Mày thông cảm giùm cho tao nha Phi!  Tao biết tính mày hiền lành dễ mủi lòng, mà bà Đào lại khôn khéo đủ mưu mô thủ đoạn.  Bà ấy mà tới tìm mày, giở ra vài lý do mùi mẫn rồi vài giọt nước mắt cá sấu là mày sẽ không chịu nổi mà bật mí cho bả biết là chết tao.  Đừng giận tao nữa nha!

Nghe đến đây Mai Phi mới dịu xuống, ngồi lặng im trầm ngâm nghĩ ngợi.  Ừ, giờ nhỏ bạn nhắc cô mới thấy đúng.  Quả là lúc ấy bà Đào có đến tìm cô ngon ngọt hỏi han cặn kẻ về Kiều Nương, nhưng cô cũng có biết gì hơn bà đâu mà giúp.  Bà ta vẫn không tin làm mặt thảm, khóc lóc tỉ tê nhão nhoẹt khiến Mai Phi nhìn mà bứt rứt xốn xang.  Cô chột dạ nhủ thầm nếu khi ấy biết Kiều Nương ở đâu, dám cô cũng tiết lộ luôn rồi khi đối diện với cái bộ điệu nài nỉ thống thiết của bà ta.  Bỗng hết còn giận bạn mình nữa, cô gật đầu nhẹ giọng:

-Ừ, thôi tao biết rồi!  Tội nghiệp mày suýt nữa đã bị bán cho một ông chú.  Giờ mày sống ở đâu, có việc làm gì chưa?

Kiều Nương hồ hởi đáp:
-Có, xong hết rồi!  Tao bây giờ ổn lắm mày khỏi phải lo.  Còn mày sao rồi, mọi thứ vẫn thường cả chứ, việc làm của mày có tốt không?

-Công việc thì cũng chả có gì đáng phàn nàn.  Tao làm bên ngành thiết kế đồ họa, sáng đi chiều về, vậy thôi.

Quay đầu nhìn xung quanh căn phòng bạn như xem có gì mới lạ, Kiều Nương nhận xét rồi hỏi têu tếu:
-Mày xem ra vẫn sống ở phòng này.  Chồng con gì chưa đó?

Mai Phi bật cười đưa tay đẩy nhẹ đầu bạn:
-Chồng con cái con khỉ khô!  Chưa đâu cưng ơi, tao còn trẻ măng hà… - rồi cô nhỏ giọng thủ thỉ - … Nhưng mà… có anh kia nói thích tao, ảnh tên là Khiết.  Tụi tao quen nhau cũng hai năm rồi, tình cảm tiến triển tốt đẹp.

Kiều Nương gật đầu cười hiền hòa:
-Vậy mừng cho mày!
-Còn mày sao, yêu ai chưa? - Mai Phi hất cằm.

Nghe hỏi Kiều Nương cúi mặt buồn buồn.  Hồi đó nàng và Huy Diễn chơi thân như thế, ngày nào cũng đi xe chung bạn bè trong lớp ai lại không biết.  Chúng chọc ghẹo gán ghép ầm trời mà hai người vẫn cứ bơ mặt ra như không.  Là bạn gái với nhau đã có lần Mai Phi hiếu kỳ hỏi riêng Kiều Nương về tình cảm của hai người.  Khi đó, nàng chỉ cười đáp:
-Bạn thân thôi mà, bộ chơi thân với con trai không được sao?

Câu trả lời có tính cách phủ định ấy bây giờ Kiều Nương hiểu nó không phản ánh chính xác tình cảm thật của lòng mình.  Khi ấy nàng đã yêu, giờ vẫn đang yêu, và có lẽ sẽ mãi mãi yêu anh.  Một thứ tình yêu thiết tha khắc cốt ghi tâm nảy sinh trong trái tim ngây thơ tinh khiết từ dạo là cô bé mới lớn.  Nhưng… tình yêu ấy nào có nghĩa gì khi anh đã có một bóng hồng khác bên mình!

Thở ra một hơi dài não nuột, Kiều Nương cười buồn đáp loanh quanh:
-Mày cũng thấy trong thời gian qua, tao phải trốn chạy vừa học vừa làm đầu tắt mặt tối, thời gian đâu mà nghĩ đến chuyện xa xỉ đó.

Mai Phi gật nhẹ đầu như thừa nhận, nhưng quan sát cử chỉ của bạn cô biết nó có tâm sự buồn chưa tiện thổ lộ.  Một thoáng im lặng trôi qua, rồi Mai Phi tâm tình cùng bạn:

-Anh Phú tao vẫn còn thương mày lắm.  Hôm biết mày đi mất dạng ảnh rất buồn, thỉnh thoảng hỏi tao có nghe ngóng được tin tức gì về mày không.  Trong công ty có chị kia yêu ảnh lắm, tới đây tìm ảnh hoài mà ảnh không thương lại.

Kiều Nương thoáng xúc động trước tấm chân tình của Phú đối với mình.  Quả là một chàng trai si tình!… Nhưng thật đáng tiếc trái tim nàng đã có chủ, dù người ta có nhận hay không.  Tình yêu nó oái ăm như thế nên người ta mới khổ!  Kiều Nương nhỏ giọng khổ tâm đáp:

-Tao rất cám ơn tấm lòng của anh Phú, nhưng… mày cũng hiểu mà Phi, tình cảm đó không gượng ép được.  Đừng buồn tao nha!

Mai Phi nhìn bạn thông cảm, chỉ gật đầu không đáp.  Không khí trong căn phòng chùng xuống.  Chút sau như chợt nhớ điều gì, Kiều Nương nghiêng đầu hỏi bạn, dáng vẻ đượm nét quan tâm:
-Hồi nãy mày nói là Diễn có đi tìm tao hả?  Diễn có nói gì không?

Mai Phi lườm bạn, kể một hơi:
-Thì ổng qua tìm tao hỏi thăm có tin gì về mày không.  Ổng qua tới mấy lần lận, lần nào cũng lộ vẻ rất lo lắng.  Tao có biết gì hơn đâu mà nói bây giờ!  Ông lủi thủi bỏ về, nhìn cái mặt rất thảm.  Tao thấy không chỉ anh Phú tao mà cả ông Diễn đều thương mày thật tình đó!…

Kiều Nương nghe bạn nói chỉ thầm cười chua chát.  Nó đâu có thấy cảnh anh và cô gái kia âu yếm bên cạnh nhau nên mới nói vậy.  Chứ sự thật thì…

Lại nghe tiếng Mai Phi nói tiếp:
-Nhưng cũng gần một năm nay tao không thấy ổng qua nữa, chắc tuyệt vọng vì nghĩ mày đi luôn rồi!  Mày cũng không liên lạc với ổng sao?

Kiều Nương nghe hỏi chỉ xụ mặt cúi xuống, lắc nhẹ đầu thay cho câu trả lời.  Nàng không muốn nhắc lại cái lần trở về tìm anh, vì đó một kỷ niệm thật buồn, nhắc tới mà làm gì!

Nhưng… có một điều gì đó hơi lạ lùng ở đây!  Theo như Mai Phi kể thì một năm trước anh vẫn còn đi tìm mình kia mà, trong khi cái lần mình thấy anh trong quán “Lá Rơi” bên cô gái nọ đã hơn ba năm trời.  Như vậy… dù đã quen cô ấy anh vẫn cất công tìm mình?

Nếu anh đã có một người con gái khác thì còn nhọc lòng tìm em như thế để làm gì?  Hay anh chỉ tìm em như một người bạn thân, bạn thì vẫn tìm nhưng tim lại dành để yêu một kẻ khác?

Chia tay cô bạn thân Mai Phi, Kiều Nương về nhà với nhiều trăn trở suy tư.  Nhiều khi nàng rất nôn nóng muốn ghé nhà Huy Diễn hỏi thăm xem anh thế nào, nhưng rồi nhớ đến hình ảnh cô gái nọ thân mật khoác tay nép sát vào anh lại khiến nàng chùn chân thoái chí.  Mình yêu người ta quá đến nỗi nghĩ điên rồi!  Biết đâu bây giờ họ đã kết hôn, khi không xuất hiện lại khiến cô nàng ghen tuông này nọ rồi lại phiền phức cho anh ấy!

Nghĩ đến đó Kiều Nương lại khép mắt thở ra, buồn hiu hắt.  Hết rồi những thêu hoa dệt mộng!  Hết rồi những tương tư mong chờ, và vĩnh viễn hết rồi những lần đón đưa êm đềm thời áo trắng bên nhau!  Một mối tình nàng xem nặng như núi, sâu như biển, sao bỗng trở thành mong manh như sương khói để bay vào hư vô!

Ôi, một hiện thực quá đau lòng, cứ y như những lời ca trong nhạc phẩm “Như Gió Như Mây” của Trầm Tử Thiêng nàng nghe được từ chiếc máy hát trong nhà hàng hôm nào:

Bụng thì biết thế nhưng trái tim bướng bỉnh cứ thổn thức từng ngày.  Khi cách xa nhau tít tắp thì đành chịu, chứ giờ sống gần nhau trong cùng một thành phố, biết người ấy đang lẩn quẩn đâu đây mà không thể gặp được, cái cảm xúc ấy nó bứt rứt khó chịu vô cùng.  Rồi chẳng biết tự khi nào Kiều Nương chợt nhận ra mình có thói quen hay đến “Lá Rơi”.  Hơn ba năm trước nàng đã về tìm anh, cũng đã đến “Lá Rơi” theo tiếng gọi lạ thường trong tiềm thức, để rồi dời gót với quả tim tan vỡ.  Vậy mà bây giờ trở về nàng lại tìm đến “Lá Rơi”, để làm gì cũng không lý giải được.  Chỉ biết một chút hơi ấm của anh, dù chỉ còn gợi lại trong ký ức cũng là một thứ thuốc mầu nhiệm vỗ về trái tim mình.

Để tối nay trong quán ăn ấy, có hai nhân ảnh ngồi lặng lẽ đơn côi trong hai góc quán.  Chỉ một khoảng cách địa lý thật gần chứ nào phải dải ngân hà mênh mông ngăn cách Ngưu Lang Chức Nữ, nhưng phải chăng cái chữ duyên huyền hoặc ẩn khuất kia phải hiện hữu mới xóa bỏ được cái khoảng cách ngắn ngủi ấy!  Hai tâm hồn mang nặng một mối tình đang vấn vương nghĩ về nhau, nhớ thương nhau, vậy mà chỉ biết ngậm ngùi làm bạn với bóng mình.

Ngồi một chút nữa, nhìn những đôi lứa khác vào rồi ra quán, Kiều Nương nghe buồn tủi cho duyên mình da diết, khẽ thở dài ảo não rồi vuốt lại chiếc đầm dài uể oải đứng lên bước đến quầy trả tiền.  Một ngày như thế lại qua đi!

Chị thu ngân cũng chính là chủ quán nhìn nàng cười thân thiện, vừa kiểm tra mấy tờ hóa đơn trên quầy vừa thân mật nói:

-Cám ơn em đến ăn ủng hộ quán chị nghen!  Bữa nào rủ thêm bạn bè đông đông đến ăn giùm chị, chị sẽ tính giá đặc biệt cho!

Kiều Nương cũng mỉm cười nhã nhặn đáp:
-Dạ cám ơn chị!  Khi nào có dịp em sẽ rủ, nhưng thường em thích ngồi một mình hơn.

Đối với người lạ xã giao thì nàng nói ngắn gọn thế thôi, chứ bày tỏ đúng tâm sự thì dài dòng lắm.  Tất nhiên có ai muốn cô đơn trong quán thế này.  Nếu được ngồi cùng người ấy thì nàng vui còn hơn Tết ấy chứ.  Chỉ vì điều đó không là hiện thực nên nàng mới muốn đến một mình, và chỉ tại đúng quán ăn này.

Chị chủ quán vừa đếm tiền trong chiếc hộc kim loại để thối lại phần dư, vừa gật gù ra vẻ hiểu chuyện, hoạt bát kể:

-Ừ, chị hiểu mà.  Thị hiếu mỗi người mỗi khác phải không em!  Như cái anh ngồi trong kia kìa… - vừa nói chị ta vừa đưa tay chỉ về một góc khuất hướng xa xa bên phải - … anh ta đến đây có một mình giống như em vậy, mà đã đến hai ba năm nay rồi đó!

Kiều Nương nghĩ bụng chẳng biết anh chàng kia cũng có tâm sự gì chăng, hay là người lập dị mà lại đến quán một mình những hai ba năm ròng.  À, mà biết đâu hai ba năm sau nàng vẫn tới đây một mình giống anh ta cũng không chừng!  Kiều Nương thấy chút khôi hài cay đắng trong ý tưởng đó, bất giác một nụ cười chua chát nở trên môi.

Kiều Nương đưa mắt lơ đãng nhìn theo hướng tay chị chủ quán theo phép lịch sự, chứ tất nhiên đâu thiết gì muốn biết vị khách ấy tròn méo ra sao.  Nàng lấy vẻ ngạc nhiên đáp:
-Vậy hả chị?…

Đoạn xốc lại chiếc xắc tay nàng chào tạm biệt:
 -Thôi em về nghen chị.  Cám ơn chị!

Ra đến chỗ giữ xe, Kiều Nương đưa mắt tìm chiếc xe đạp của mình.  Trời lúc này đã xâm xẩm tối, những ngọn đèn màu xanh đỏ trước quán sáng ngời lên trông thật bắt mắt.  Cơn gió thu dìu dịu thổi qua cuốn theo vài chiếc lá rơi từ hàng cây lay động bên vệ đường.  Người ta có vẻ dùng nhiều xe máy hơn, thành ra bên phần giữ xe đạp chỉ loe hoe vài chiếc, cũng dễ tìm.

Chợt… cái gì kia?  Kiều Nương sững lại đứng đơ người bàng hoàng vì một phát hiện quá sức tưởng tượng.  Quả tim trong khoang ngực bỗng rộn lên như trống dồn.  Đôi mắt nàng mở to nhìn chăm chăm vào một chiếc xe đạp đang nằm cạnh đó, cách xe nàng chỉ vài thước.  Chiếc xe màu cam đậm này… làm sao nàng có thể nhầm lẫn vào đâu cho được!

Ngày vào cấp ba khi mẹ mua cho xe đạp để đi học, Huy Diễn lúc đó còn là cậu trai trẻ nên nổi máu bốc bất tử, chọn ngay cái màu vô cùng nổi bật như thế.  Nhưng sau này anh mới thấy nó cũng có lợi ích riêng, vì trong bãi xe lẫn lộn với một rừng xe khác anh có thể tìm ra nó dễ dàng.

Hiện giờ với mức thu nhập của mình, Huy Diễn thừa khả năng sắm một chiếc xe máy tốt.  Mẹ anh cũng ủng hộ việc này vì bà cho rằng nó là phương tiện đi lại quan trọng đáng đầu tư.  Tuy nhiên anh lần lựa mãi mà vẫn chưa mua, một phần vì muốn dùng xe đạp vào mục đích thể dục thể thao, và còn một lý do riêng thầm kín khác - anh không muốn từ bỏ chiếc xe mà mình đã có quá nhiều kỷ niệm với người con gái ấy.

Quả vậy, mỗi lần nhìn chiếc xe này anh lại nhớ đến nàng.  Nó đâu còn đơn thuần là một cỗ máy cơ học dùng để di chuyển nữa mà đã trở thành một thứ gì thuộc về phạm trù tình cảm thân thương mất rồi, một kỷ vật chứng kiến tình bạn gắn bó của hai người, để rồi biến chuyển thành tình yêu lúc nào anh cũng chẳng hay.

Huy Diễn trân quý chiếc xe ấy, thương mến nó biết bao, mà vì vậy anh chưa từng có ý định muốn rời xa nó, ít nhất cho tới khi gặp được lại Kiều Nương để biết chuyện gì xảy ra với nàng.  Dù có tốt hay không tốt, vui mừng hay đau khổ, thì cuộc gặp gỡ đó cũng giúp anh can đảm đặt một cái kết cho cuộc tình thầm lặng của mình.

Lúc nãy khi vừa đến Kiều Nương đã không thấy chiếc xe này, vì lẽ nàng đến trước Huy Diễn.  Nàng đâu dám ngờ từ đó đến nay anh vẫn chỉ dùng mỗi chiếc xe có cái màu cam rất đặc biệt này.  Phải, đúng nó rồi, Kiều Nương đâu thể nhìn lầm, vì… chính nó đã đưa đón nàng suốt ba năm trung học thuở ấy kia mà.  Đã biết bao lần nàng ngồi trên chiếc yên sau vẫn còn y như xưa kia, nấp đàng sau dáng hình thương yêu ấy, đàng sau phiến lưng rộng nhễ nhại mồ hôi trong những trưa nắng đổ.  Chỉ vừa nhìn lại chiếc xe ấy thôi mà Kiều Nương đã đỏ hoe mắt.  Cả một trời kỷ niệm ngọt ngào thuở còn bên nhau từ đâu ùa về khiến nàng muốn lịm đi vì quá xúc động.  Ôi, lẽ nào… đúng là anh sao Diễn?  Trời ơi, phải chăng em đang mơ?

Có phải thật là anh không, Diễn ơi?…
 
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Xoay gót hối hả bước trở lại vào trong, Kiều Nương tới trước quầy thu ngân tìm gặp chị chủ quán.  Chị ta thấy cô gái ban nãy quay lại, thoáng ngạc nhiên mở to mắt nhìn như chờ đợi một câu hỏi từ nàng.  Kiều Nương nôn nóng cất tiếng ngay bằng giọng run run:

-Chị ơi, làm ơn cho em hỏi!  Cái anh gì mà chị nói hồi nãy đó, ảnh ngồi ở bàn nào vậy?  Em… em có chuyện muốn hỏi thăm ảnh một chút!

Chị chủ quán hơi lấy làm lạ nhưng cũng không hỏi gì thêm, chỉ hất đầu nhìn về một góc quán bảo:
-Anh ta ngồi ở bàn số 9 trong góc đó em.
-Dạ cám ơn chị!

Kiều Nương tất tả quay mình dời gót, nhưng chỉ mới được vài bước chợt khựng lại.  Hồi nãy vì quá bất ngờ và vui sướng não bộ nàng như bị đóng băng, bây giờ lý trí trở lại rồi nàng nhận ra mình hơi hồ đồ.  Nếu lỡ… người đang ngồi một mình đó không phải là Huy Diễn thì sao?   Chiếc xe đạp ấy đúng là của anh thật, nhưng có gì xác định anh đi một mình?  Lỡ như anh đi cùng cái cô gái lần trước thì sao?  Mình sẽ làm gì, nói gì trước mặt họ khi người ta đang ăn uống vui vẻ bên nhau?  Mình có chịu đựng nổi trước cảnh tượng ấy không?

Những ý tưởng ấy khiến Kiều Nương bỗng xìu xuống, mặt rũ ra buồn thiu.  Nàng đứng tần ngần mấy giây chưa biết phải làm gì, rồi nhủ thầm:

“Thôi, dù gì cũng phải đối diện sự thật một lần, chứ bây giờ bỏ về cũng day dứt chịu sao nổi.  Nếu không có duyên nợ để được yêu nhau rồi đến với nhau thì vẫn xem nhau như bạn được mà.  Chẳng phải hai đứa đã bắt đầu từ một tình bạn từ thuở còn thơ hay sao?  Dũng cảm lên!”

Bụng nghĩ vậy mà lồng ngực Kiều Nương như đánh lô tô, đôi chân run rẩy lò dò đi thật chậm về hướng bàn số 9 trong góc quán.  Sự hồi hộp quá độ khiến trí óc nàng căng lên như dây đàn sắp đứt.  Khoảng cách càng thu hẹp bao nhiêu thì tim nàng lại đập một cách cuồng loạn bấy nhiêu.  Cuối cùng thì nhân ảnh của chàng trai ấy đã hiện ra, mỗi lúc một rõ dần…

Ôi, đúng là anh thật rồi!  Vẫn vóc người cao cao thanh thanh ấy, vẫn dáng ngồi vững chãi ngay ngắn ấy, cái hình ảnh nàng đã hằng mơ tưởng, ngày nhớ đêm trông đang hiện hữu đàng kia bằng xương bằng thịt.  Anh ngồi chỉ một mình thật cô đơn, mặt cúi thấp bên ly nước có sắc vàng đã vơi đi quá nửa.  Bất chợt Kiều Nương đưa tay lên ngực trái một cách vô thức như để cố kiềm chế trái tim mình đang rối loạn trong cơn xúc động cùng cực, đoạn đứng sững ngây ra nhìn anh khi chỉ còn chừng vài bước.

Phía bên này, người thanh niên ngồi bất động bên ly nước cam với đôi mắt khép, đầu gục xuống như đang chìm đắm vào một cõi nào.  Trong trạng thái mơ màng chênh vênh ấy để được gặp người mình yêu giờ chỉ còn trong mộng tưởng, anh cũng kịp nhận ra có tiếng bước chân ai đó đang bước thật chậm, thật khẽ, nhẹ nhàng như tiếng lá rơi.  Ngoài kia khung cửa sổ, những chiếc lá thu vàng vẫn thỉnh thoảng rơi khẽ khàng.  Có chiếc nào rơi lạc vào đây chăng?  Anh có đang nhầm lẫn chăng?  Sao bỗng dưng bước chân kia ngừng lại không đi tiếp?

Hiếu kỳ, Huy Diễn ngước lên quay đầu tìm, rồi chợt toàn thân đông cứng như pho tượng.  Phải chăng đây là giấc mơ, hay là một hiện thực đẹp đẽ nhất, hoang đường nhất mà người ta có thể tưởng tượng được sau những ngày tháng sống trong mối tương tư quay quắt như anh bấy lâu nay!  Người con gái ấy, người bạn cũ, người anh yêu, yêu từ cái thuở học trò ngô nghê ấy mà đâu hay biết, nàng đã về đây bên anh, sao nhẹ nhàng mà êm đềm ngọt ngào quá!  Quả như là:

Cả hai lặng yên như thế đến vài giây, hoàn toàn tê liệt vì quá sức bất ngờ và cái cảm xúc trào dâng cuồn cuộn như bão tố trong tâm khảm.  Hai đôi mắt mở to nhìn nhau, ánh mắt biểu lộ một tình yêu mãnh liệt sâu thẳm đã bị dồn nén từ rất lâu nay mới được dịp để vùng thoát ra.  Nó chan chứa nồng nàn, ấm ức và khắc khoải mà chẳng ngôn từ nào có thể diễn đạt.  Rồi như không kiềm chế nổi lòng mình nữa, cả hai lao tới đổ ập vào vòng tay nhau trong nghẹn ngào thổn thức.  Chẳng có gì mà mắc cỡ, chẳng có gì để e ấp ngượng ngùng với nhau nữa, tất cả những thứ ấy đều trở nên vô nghĩa trong lúc này.  Họ đã yêu nhau và chờ đợi tình yêu này quá lâu rồi, chỉ giữ trong lòng cho riêng mình, chỉ chịu đựng âm thầm một mình.  Giờ phút này được gặp người mình yêu, họ phải bày tỏ tất cả những xúc cảm tận đáy tim mình mà thôi.

Kiều Nương ấp mặt vào vùng ngực của Huy Diễn, dòng lệ nàng ứa ra làm ướt cả ngực áo anh, vậy mà trên làn môi đang nở thắm một nụ cười hạnh phúc đến nghẹn lời.  Vòng tay anh siết lấy tấm thân kia thật chặt như thể sợ nàng sẽ tuột bay mất khỏi, cảm giác mềm mại thân thương quá.  Ôi, hai người bạn này, dù trái tim đã dành trọn cho nhau bấy lâu nay, dù đã bao lần vai cận má kề nhưng chưa một lần thật sự được gần gũi nhau như thế này, chỉ một vòng tay ôm mà sao âu yếm mặn nồng quá đỗi!

Huy Diễn cúi xuống âu yếm hôn khẽ lên mái tóc Kiều Nương đang đổ dài trên khung ngực mình, mái tóc mềm mại như suối mây quấn quít môi má anh.  Mùi hương tóc thơm nhè nhẹ khiến hồn anh ngây ngất.  Kiều Nương cảm nhận được gương mặt ai kia áp vào đầu mình trong nụ hôn ấy, cử chỉ anh đầy dịu dàng nâng niu.  Nàng sung sướng quá dụi sát mặt vào ngực người yêu dấu, hai cánh tay đang choàng sau lưng anh cũng đan chặt lại thêm.  Từ nãy đến giờ, họ vẫn chưa mở lời ra được, chỉ đứng yên trong vòng tay nhau mà cứ ngỡ chiêm bao.  Có lẽ họ muốn giữ lặng im như thế để cảm nhận đôi tim mình hòa nhịp, để nghe tiếng nói của trái tim, chúng đang thì thầm cùng nhau rồi, chỉ cần thế này là quá đủ!

Vậy là trong góc quán nơi bàn số 9 ấy, có hai người bạn đang lặng thầm đứng ôm nhau, mặc kệ cho không gian xung quanh đang xảy ra chuyện gì.  Tâm hồn họ thật sự dành trọn cho tình yêu và người mình yêu.  Mãi lúc sau Huy Diễn mới lên tiếng gọi thật khẽ:
-Nương… Nương ơi!

Cái tên này anh đã gọi biết bao nhiêu lần trong đời rồi đến nỗi quá quen thuộc, vậy mà sao lúc này âm thanh phát ra anh nghe run run lạ thường.  Vẫn áp má mình vào lòng anh, Kiều Nương thỏ thẻ:
-Diễn… quả là Diễn đây rồi!

Tự nhiên Huy Diễn trở nên lóng ngóng không biết bắt đầu thế nào, dù trong lòng có muôn vàn điều muốn nói cùng cô gái này.  Anh ấp úng một cách máy móc:
-Nương… Nương có được khỏe không?

Nàng ngước mặt lên nhìn anh, cười nhí nhảnh đáp:
-Nương vẫn khỏe lắm, đủ khỏe để đi tìm Diễn nè!

Huy Diễn nghiêng đầu cúi xuống nhìn Kiều Nương.  Đôi mắt nàng vẫn còn hoen nước long lanh trông thật dịu dàng và đẹp lắm.  Quả là chẳng có gì diễm tuyệt và gợi cảm hơn đôi mắt người yêu!  Anh khẽ khàng đưa mu bàn tay lên quệt nhẹ giọt lệ trong veo còn vương trên mi nàng, nhỏ nhẹ hỏi:
-Sao… sao Nương khóc?

Giọng anh êm như tiếng thở.  Một câu nói chỉ mấy chữ thôi mà sao chứa đựng bao yêu thương ngọt ngào trong đó.  Kiều Nương nghe tim mình như tan chảy ra, mỉm cười lắc đầu:
-Nương đâu có khóc.  Nương đang vui mừng, vui mừng lắm luôn!
-Diễn cũng vậy!…

Chàng trai thầm thì.  Anh ngừng một chút rồi vội vàng hỏi bằng giọng càng lúc càng trở nên day dứt:
 -Sao Nương biết Diễn ở đây mà đến tìm vậy?  Lâu nay Nương ra sao, làm việc gì, ở đâu?

Khẽ thở dài, Kiều Nương đáp:
-Chuyện dài lắm Diễn à!  Nhưng bây giờ thì Nương đã về lại đây rồi và rất ổn.

Huy Diễn thân mật kéo tay Kiều Nương ngồi xuống ghế bên cạnh mình:
-Vậy thì Nương ngồi đi rồi mình thong thả nói chuyện!

Hai đứa ngồi vào băng ghế sát bên nhau, cử chỉ đứa nào cũng quyến luyến tràn đầy tình yêu thương.  Huy Diễn bấy giờ mới sực nhớ ra, vội hỏi:
-Nương muốn dùng món gì, Diễn gọi cho?

Nàng nghiêng mặt phì cười, vỗ vỗ vào bụng mình thành thật đáp:
-Nương cũng mới ăn xong ở đây thôi, còn no lắm nè.  Cám ơn Diễn nha!

Tuy nghe bạn nói vậy nhưng lúc đó thấy một người chạy bàn đi lướt qua gần bên, Huy Diễn gọi:
-Phiền anh cho chúng tôi hai ly sinh tố trái cây và hai ly nước suối!
-Dạ được anh!

Người hầu bàn lễ phép đáp rồi tất tả chạy đi ngay.  Còn lại hai người, Huy Diễn âu yếm nắm lấy tay Kiều Nương đang đặt trên bàn.  Nàng nhu mì để yên tay mình trong bàn tay to lớn của anh.  Có một tín hiệu mầu nhiệm đang chuyển tải giữa hai trái tim họ, dù chưa ai thốt ra tiếng yêu nào với nhau mà trong lòng dường như đã biết điều ấy rồi.  Nó biểu hiện qua ánh mắt, qua cách nói, qua từng cử chỉ trìu mến dành cho nhau.

Huy Diễn trầm giọng ồn tồn bảo:
-Giờ Nương kể cho Diễn nghe đi!  Tại sao ngày đó tự dưng Nương biến mất rồi không có một chút tin tức nào vậy?

Cũng giống như lần trước kể cho Mai Phi, Kiều Nương chậm rãi tường thuật lại toàn bộ câu chuyện đã xảy ra với mình.  Từ việc tình cờ phát hiện bà Đào ngoại tình và bị gã kia lừa mất tiền, ông Bá lún vào thú đam mê cờ bạc đến độ nợ nần khắp nơi, âm mưu bán gả nàng cho ông chú ngoại kiều, nỗi đau lòng vì bị cha mình hất hủi, đến việc phải trốn chạy qua thành phố khác xa xôi để học, nơm nớp lo sợ bị phát hiện rồi bị bắt lại, tìm kiếm việc làm ra sao, cơ hội trở về như thế nào, tất cả rành mạch thật thà không giấu giếm điều gì.

Huy Diễn mở to mắt lắng nghe, vừa kinh hãi vừa ngậm ngùi thương cảm cho hoàn cảnh truân chuyên của cô bạn gái đáng thương.  So với nàng thì quả thật anh sướng hơn quá nhiều khi có được một người mẹ nhân hậu hết lòng trợ lực cho mình.  Quãng đường anh đi trong mấy năm qua phẳng lặng êm xuôi, đâu có đầy gian nan bão táp như nàng.  Anh bùi ngùi nói:

-Thật không ngờ Nương trải qua nhiều khó khăn và vất vả như vậy.  Tội cho Nương quá!  Diễn… cũng không biết nói gì lúc này để san sẻ với Nương.

Một nét buồn thoáng trên mặt Kiều Nương, rồi nàng cười nói:
-Chuyện cũng qua rồi!  Diễn hỏi thì Nương kể cho Diễn nghe thôi, chứ Nương không còn buồn vì cái quá khứ ấy nữa.

Huy Diễn khẽ cười, đưa hai ngón tay véo nhẹ chóp mũi nàng một cái, làm bộ trách yêu:
-Giờ thì Diễn đã hiểu lý do tại sao Nương “ẩn tích mai danh” rồi.  Vậy mà Diễn chẳng biết ất giáp gì đi tìm Nương quá trời, còn lo lắm nữa!

Nghe nói Kiều Nương chùng buồn, thủ thỉ:
-Nương… xin lỗi đã làm cho Diễn lo!  Thật sự lúc đó Nương sợ lắm, sợ bị bắt về, sợ không được đi học tiếp, sợ bị ép gả cho ông kia, sợ… đủ thứ hết!… Diễn thông cảm giùm cho Nương nha!

Nàng định nói “sợ chẳng còn được gặp lại Diễn nữa” nhưng nghĩ sao lại thôi.  Anh không đáp, nhưng ánh mắt nồng nàn và nụ cười thật ấm áp trên môi đã thay cho câu trả lời.  Kiều Nương ngẩng mặt cao lên lấy giọng vui tươi tíu tít hỏi:
-Còn Diễn thì sao, mấy năm nay thế nào rồi?  Tới lượt Diễn kể cho Nương biết đi!

Mân mê bàn tay người con gái mình yêu, Huy Diễn từ tốn kể vắn tắt chuyện học và việc làm của mình.  Câu chuyện về anh nó đơn giản và ít tình tiết éo le hơn của Kiều Nương nhiều nên nghiễm nhiên ngắn gọn hơn.  Xong anh cười kết luận:

-Nương thấy đó, Diễn may mắn hơn Nương rất nhiều nên Diễn chẳng dám phàn nàn về điều gì cả.

Kiều Nương im lặng ít giây như để nghiền ngẫm hết những điều Huy Diễn vừa kể, rồi đổi đề tài:
-Diễn có còn chơi cờ không?
-Cũng còn, Diễn chơi ở câu lạc bộ và trên mạng.

Nàng chúm chím cười, liếc anh hỏi:
-Vậy à?  Lâu nay Diễn có thắng được giải nào nữa không?

Lúc lắc đầu, anh thật tình đáp:
-Không, chỉ chơi vui thôi chứ đâu còn muốn thi đấu nữa, dù Diễn nghĩ có thể thắng một giải nào đó.

Kiều Nương nhướng mày thắc mắc:
-Nếu vậy sao Diễn không chịu thi đấu?

Huy Diễn thở ra một hơi, giọng trở nên buồn bã:
-Vì… Diễn nghĩ… nếu thắng rồi sẽ không biết tìm đâu ra Nương mà chia vui!

Lời giải thích kia gợi cho Kiều Nương nhớ lại lần anh thắng giải cờ năm ấy và đã mời mình cùng đi ăn mừng.  Làm sao nàng có thể quên cái kỷ niệm dễ thương ấy cho được.  Nàng biết anh cũng thế.  Đó chẳng phải là lý do mà cả hai đều tìm về quán “Lá Rơi” hôm nay hay sao?

Lòng chợt ngập tràn xúc cảm, Kiều Nương thủ thỉ:
-Nương vẫn chưa quên lần Diễn thắng giải năm đó.  Mình cũng đã ngồi ăn chung trong quán ăn này Diễn há?

Anh trầm tư tiếp lời nàng:
-Ừ, một bữa ăn đáng nhớ vô cùng!

Nụ cười e ấp pha lẫn sự mãn nguyện, Kiều Nương bộc bạch:
-Diễn có lòng nghĩ đến Nương như vậy, Nương thật cám ơn và thấy vui vô cùng.

Chàng trai nhìn sâu vào đáy mắt cô bạn gái bên cạnh, giọng nhẹ nhàng tha thiết:
-Sáu năm qua… từ lúc hai đứa mình rời xa trường, Diễn vẫn luôn nhớ về Nương mà, nhớ vô cùng!

Nghe tim mình rung lên bao cung điệu yêu thương dào dạt, cô gái thỏ thẻ:
-Nương… cũng có khác gì.  Rất… rất nhớ Diễn!

Hai đứa lại nhìn nhau mỉm cười âu yếm.  Giờ được ngồi bên nhau tay trong tay như thế này, niềm hạnh phúc nó quá lớn nên đôi khi những câu từ trở nên ngây ngô rời rạc vụng về.  Song đó chẳng phải là điều quan trọng nữa khi tình yêu trong tim đã dâng tràn chất ngất.  Như một cánh vườn hồng trải ra mênh mông thì những thứ kém hoàn hảo vụn vặt sẽ chẳng đáng gì so với vẻ đẹp tuyệt vời của nó.

Một thoáng im lặng trôi qua, rồi như nhớ ra điều gì Huy Diễn khẽ nhíu mày thắc mắc:
-Sao lúc ra trường Nương không liên lạc Diễn, như vậy mình đã có thể gặp lại nhau sớm hơn hai năm không?

Nghe hỏi Kiều Nương chợt tỏ ra bối rối, rụt tay lại rồi cúi mặt thở dài, nét mặt ảm đạm đi thấy rõ.  Hình ảnh người con gái lạ kia bây giờ lại hiện ra khiến Kiều Nương hoang mang khổ sở.  Nàng không trả lời mà ỉu xìu hỏi thăm dò:
-Hôm nay… chị ấy không đi với Diễn à?

Sự thay đổi trong dáng điệu của cô gái bên cạnh cùng với câu hỏi lạ lùng này khiến chàng trai đơ người ra, tròn mắt hoang mang tột độ, chẳng hiểu cô bạn mình đang nói gì nữa.  Anh lúng búng:
-Chị nào?… Nương đang nói gì?  Diễn chẳng hiểu gì hết!

Cách nói của Huy Diễn khiến cho Kiều Nương khấp khởi vui mừng trong dạ.  Như vậy nghĩa là… anh ấy không có liên hệ tình cảm gì với cô gái kia cả.  Thế thì cô ta là ai mới được?  Lòng nàng chợt thấy hiếu kỳ ghê gớm.  Dù chưa chính thức nói lời yêu đương hay làm người yêu của nhau, nàng vẫn muốn anh là của riêng mình, chỉ một mình thôi.  Đó là cảm xúc hết sức bình thường mà hết thảy mọi cô gái đang yêu đều có chung.

Kiều Nương điềm đạm kể:
-Thật ra… cách đây hơn ba năm, Nương có trở về đây một lần.  Lúc đó Nương muốn về tìm thăm ba Nương xem thế nào, nhân dịp ghé thăm Diễn luôn…

Nghe tới đây Huy Diễn nóng lòng quá bèn cắt lời:
-Thật vậy hả Nương?  Rồi sao Nương không gặp Diễn, bộ Diễn vắng nhà à?

Kiều Nương không đáp vội, dường như đang phân vân không biết nên diễn đạt câu chuyện như thế nào cho tốt nhất.  Ngón tay nàng chậm rãi vẽ những đường dọc ngang vô nghĩa lên lớp màng nước đóng trên mặt chiếc ly thủy tinh lạnh trên bàn.  Sau ít giây, nàng thủng thẳng tiếp, giọng buồn buồn:

-Đúng là khi đó Diễn vắng nhà, nên Nương đã đến quán “Lá Rơi” này định bụng ngồi ăn rồi đợi Diễn luôn.  Nhưng… Nương tình cờ thấy Diễn cùng chị ấy đi vào… Nương không muốn quấy rầy khoảnh khắc riêng tư của Diễn!  Vì thế… Nương đã về luôn…

Huy Diễn há hốc mồm kinh ngạc vừa tiếc rẻ vô cùng.  Anh biết rõ tình cảm của lòng mình chỉ dành cho Kiều Nương và chưa từng hẹn hò hay quan hệ tư tình gì với bất cứ cô gái nào khác.  Chỉ có một lần ấy cô bé Thúy Hồng đòi ăn sáng nên anh phải bất đắc dĩ đưa đi ăn thôi, mà sao định mệnh lại trớ trêu khiến cho sự hiểu lầm đáng tiếc này xảy ra!

Phải chăng cái chữ duyên nghiệt ngã kia chưa cho phép họ được gặp nhau sớm hơn?
Huy Diễn chân thật kể lại căn nguyên của việc đi chung với Thúy Hồng hôm đó, chẳng hề che đậy một chi tiết nào.  Xong anh rầu rầu bộc bạch:

-Chỉ có thể nói tóm gọn là xui, xui quá sức, chứ Diễn trước giờ có tình ý gì với cô ta đâu!  Nương… còn buồn không, có tin lời Diễn không?

Kiều Nương cười hiền nhìn anh rành rọt bảo:
-Lúc trước Nương chưa biết thì có buồn, buồn nhiều lắm!  Nhưng giờ hiểu ra thì Nương hết buồn rồi, và dĩ nhiên là Nương tin Diễn chứ.

Giọng Huy Diễn nhẹ nhàng chân tình:
-Thật ra… lần ấy Diễn chọn vào quán ăn này là vì bỗng dưng nhớ Nương đó!  Nói ra thì chẳng biết Nương có tin không, chứ mỗi lần vào “Lá Rơi” là Diễn nghĩ ngay đến Nương thôi.

Hiểu ra tấm lòng của bạn, Kiều Nương lâng lâng hạnh phúc, nghiêng đầu cười thật xinh trêu bạn:

-Nương nghe chị chủ quán nói Diễn đến đây cả hai ba năm rồi lận à?  Bộ Diễn tình nguyện ủng hộ “Lá Rơi” dài hạn luôn sao?

Huy Diễn nhìn bạn thật tình tứ:
-Nương biết Diễn đến đây là vì ai rồi mà, còn hỏi khó người ta chi vậy?

Nàng làm duyên ngúng nguẩy:
-Vì ai làm sao Nương biết được!
-Nương biết mà!…

Huy Diễn nhỏ nhẹ nói, nhoẻn miệng cười hiền lành rồi đưa tay nắm lấy tay Kiều Nương.  Nàng để yên thật ngoan, nghe hơi ấm từ bàn tay anh truyền qua mình một cách dịu dàng mà trong lòng ngập tràn vui sướng.  Nàng thủ thỉ:
-Nương cũng vậy!  Nương trở lại thì tìm đến tiệm này, để… nhớ về người bạn đó của Nương.

Đôi mắt ánh lên niềm hoan lạc, anh run giọng:
-Thật… hả Nương?

Nàng khẽ gật đầu thay cho lời đáp.  Cả hai không nói gì thêm, chỉ ngồi im bên nhau để cảm nhận được niềm hạnh phúc bao la lan tỏa trong tâm hồn.  Thời gian vẫn lặng lẽ trôi…

Một lúc sau, thấy tiệm đông khách hơn mà mình ngồi đã lâu, hai  người đều ý tứ thu xếp để chuẩn bị rời quán.  Lúc bấy giờ trời đã tối hẳn nhưng xe cộ trước đường vẫn còn khá tấp nập.  Đây là đoạn đường thương mại buôn bán sầm uất nên đèn đuốc sáng trưng.  Huy Diễn nói:
-Ngày mai Nương có bận gì không, mình gặp lại nhé?

Kiều Nương lim dim mắt nghĩ ngợi về lịch trình làm việc của mình.  Không giống như Huy Diễn làm giờ hành chính sáng đi chiều về và có ngày nghỉ cuối tuần cố định, Kiều Nương làm ca dài hơn với giờ giấc bất thường hơn do đặc thù công việc của nàng.  Được gặp lại anh thì nàng còn mong gì hơn nữa.  Anh là tình yêu, là trái tim của nàng kia mà.  Nhưng ngặt nổi nàng vừa trở về thành phố này và hiện là một thành phần chủ lực trong cái nhà hàng non trẻ vừa mới mở.  Cho nên nàng không thể xin nghỉ gấp rút như thế được.  Nó không phù hợp với đạo đức nghề nghiệp của nàng và cũng phụ lòng giao phó tin cậy của cấp trên.

Lòng tràn đầy tiếc nuối, Kiều Nương chép miệng bảo:
-Thật tình thì… Nương có ca làm ba ngày kế tiếp rồi, xin lỗi Diễn!  Nhưng sau đó thì Nương có ngày nghỉ.  Đợi hôm đó… mình gặp được không Diễn?

Huy Diễn cũng có phần tiếc tiếc, nhưng anh là người hiểu chuyện và thông cảm với trách nhiệm công việc, bèn gật đầu:
-Ừ, vậy cũng được.  Hôm đó chiều chiều chừng ba giờ Diễn đến đón Nương nha?
-Diễn không phải đi làm à? - nàng phân vân.

Anh phì cười xuề xòa đáp:
-Có chứ, nhưng Diễn sẽ xin hai giờ phép ra sớm chút có sao đâu.  Diễn ít khi nào nghỉ nên phép còn nhiều lắm.

Kiều Nương tỏ vẻ ái ngại:
-Diễn đi làm về chắc cũng mệt rồi.  Không ấy Diễn muốn mình gặp ở đâu không, Nương sẽ tới.  Như vậy Diễn khỏi phải đón làm chi mệt Diễn!

Chàng trai lắc đầu kiên quyết:
-Không, Diễn muốn đón Nương à.  Đi vậy mới vui.  Nương cho Diễn địa chỉ đi, Diễn sẽ đến đón!

Nàng xụ mặt phụng phịu:
-Nhưng… nhà Nương hơi xa, Nương không muốn Diễn vất vả.  Diễn mà mệt, người ta xót lắm!

Nghe nàng nói mà anh thấy vui sướng và thương sao đâu, tươi tắn hỏi:
-Nương ở đâu, cứ nói đi mà?

Nàng nhìn anh lưỡng lự ít giây, thấy nét mặt ai kia nghiêm nghị cương quyết quá nên đành nhượng bộ.  Anh ghi lại địa chỉ, ngẫm nghĩ một chút rồi bật cười hào hứng nói:

-A, Diễn biết khu này mà, ngay khu trung tâm mua sắm gần phố.  Vậy mà Nương bảo là xa, chỉ hơn đoạn đường hồi xưa mình đi học một chút chứ có gì đâu!

Kiều Nương bẽn lẽn cười.  Đành rằng nó không xa lắm, nhưng nàng thật sự không muốn người mình yêu phải nhọc nhằn sau một ngày làm việc.  Nàng làm mặt nghiêm túc bảo:

-Nói vậy thôi chứ trước tiên Nương muốn đến nhà thăm bác gái.  Bác đối đãi với Nương rất tử tế mà lâu nay Nương đi biệt không ghé thăm bác lần nào, kể ra cũng đã quá tệ!  Diễn gửi lời tạ lỗi đến bác giùm Nương nghen, khi nào gặp bác Nương sẽ xin lỗi bác sau!

Huy Diễn gật đầu nhận lời, rồi hai người đứng dậy cùng sánh vai bước ra trước quán.  Anh ngỏ ý muốn tháp tùng Kiều Nương trên đường về nhà, vì trời tối anh không muốn người mình yêu phải đi một mình, song nàng nghiêm nghị bảo:

-Diễn đừng lo, Nương cứng cáp mạnh mẽ lắm chứ không còn yếu đuối như xưa đâu!  Lâu này Nương vẫn sống, làm việc và đi lại một mình có sao đâu.  Diễn cứ an tâm về nhà nghỉ ngơi đi!

Kiều Nương nói vậy thôi chứ Huy Diễn biết từ xưa nàng đã rất mạnh mẽ rồi, khi dưới sự chèn ép của mẹ con bà Đào mà vẫn sống tốt học giỏi.  Anh còn nhớ như in cái hình ảnh ai kia đi bộ tất tả một mình dưới trời nắng chang chang những ngày đầu lớp Mười ấy.  Tuy nhiên chưa biết thì thôi, bây giờ biết rồi anh đâu nỡ để cô gái của lòng đi về như thế.  Anh nài nỉ:

-Diễn không an tâm để Nương về một mình như vậy đâu!  Nương không chịu Diễn cũng đi theo à.  Coi Nương có đuổi được Diễn không!

Chịu thua với ông tướng này luôn!  Kiều Nương lúc lắc đầu, tủm tỉm cười rồi lên xe đạp đi, cạnh bên là chàng trai lì lợm ấy đang nhăn răng ra mà cười.  Có những câu nói qua lại và những tiếng cười khi rúc rích, khi giòn tan cất lên giữa không gian.  Bầu trời đêm nay đầy ánh sao.  Đi về thôi chứ nào phải hẹn hò vui chơi đâu mà sao trong lòng đứa nào cũng vui như Tết ấy.  Thật là lạ!
 
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Ba hôm kế tiếp sao bỗng dưng dài lê thê đối với hai cư dân trong thành phố này, mặc dù mỗi ngày cũng chỉ có hai mươi bốn tiếng đồng hồ chứ đâu khác biệt gì.  Chàng trai về nhà tối hôm đó mặt mày tươi rói huýt sáo vang trời.  Bà Mơ biết con trai cũng thỉnh thoảng đi ra ngoài ăn tối, nhưng thường mỗi lần trở về đâu có hớn hở sảng khoái như hôm nay.  Tò mò chưa kịp hỏi thì đã nghe cậu con trai hí hửng khoe:
-Mẹ ơi, hôm nay con gặp lại được Nương rồi.  Tụi con nói chuyện vui quá là vui luôn!

Té ra đây là câu giải đáp.  Khi trước vào quán ngồi nhớ người yêu và gặm nhấm mối sầu thì vui sao nổi.  Còn hôm nay gặp lại được người ta rồi, có gì hoan hỉ hơn thế nữa mà không sáng mặt ra!

Bà Mơ cũng rất bất ngờ rồi nhoẻn miệng cười tươi với con trai.  Thấy con vui vẻ ca hát mà lòng bà vui lây.  Bà là thế đó, niềm vui của con là niềm vui của mình.  Bà biết có nhiều bậc làm mẹ sẽ bứt rứt kém vui khi con trai mình tỏ ra quyến luyến gần gũi một cô gái, có lẽ do cái tâm lý lo sợ tình cảm bị chia sớt hoặc con trai vì người xa lạ kia mà hết thương mình.  Nhưng bà thì lại nghĩ khác.  Tại sao phải khó chịu khi con mình vui vẻ hạnh phúc!  Tại sao lại ngăn cản cái chuyện thuận với tự nhiên, khi trai gái lớn lên yêu thương nhau là lẽ thường tình!  Tại sao lại sợ con trai vì cô gái kia mà từ bỏ mình, nếu như mình luôn mở rộng lòng thương yêu chúng, xem con người ta cũng như con mình!  Bà vui vẻ đáp:
-Thật hả con?  Gặp ở đâu mà may quá vậy?  Mẹ thật mừng cho hai đứa.

Chàng trai hồ hởi kể:
-Dạ ngoài quán ăn mẹ à.  Nương có gởi lời thăm mẹ, rồi còn xin lỗi mẹ nữa đó.

Ba Mơ nhướng mắt ngạc nhiên:
-Sao lại xin lỗi?  Nó có lỗi gì với mẹ mà xin lỗi?
-À, Nương nói đi xa lâu ngày mà không thăm mẹ nên thấy có lỗi - Huy Diễn giải thích.

Bà Mơ phì cười đôn hậu:
-Cái con thiệt tình, có vậy không mà cũng xin lỗi!  Đúng là con bé thiệt là ngoan!  Bữa nào cuối tuần rảnh rỗi con kêu nó tới nhà mình chơi nghen Diễn!
-Dạ, Nương tính ít bữa sẽ ghé, nhưng chắc là chiều chiều mẹ à.

Rồi sẵn đang vui trong lòng, Huy Diễn cao hứng kể lại cho mẹ những gì đã xảy ra với cô gái ấy.  Nghe xong, bà chép miệng:

-Thật tội nghiệp con nhỏ cái số sao lận đận quá!  Thôi cũng may nó qua được mà sống an lành.  Mong cho nó quãng đời còn lại được nhiều bình yên!

Buổi chiều hôm sau đi làm về, Huy Diễn ngồi ngắm nghía chiếc xe đạp của mình.  Ôi chao ơi, sao mới có một ngày qua mà nó lâu thế không biết!  Đúng là tâm trạng của những kẻ đang yêu!  Chiếc xe này lâu nay anh vẫn giữ trong tình trạng tốt và sạch nên cũng chẳng cần phải tút lại gì nhiều.  Đi lấy chiếc khăn cũ lau chùi sơ lại vài chỗ, anh vừa nghĩ miên man.  Hồi xưa đi học bạn bè chở nhau bằng xe đạp rất bình thường, còn bây giờ hai đứa lớn hết rồi và đã đi làm có điều kiện hơn, chở nhau với tư cách người yêu có khác gì không nhỉ?  Chẳng biết bạn bè thấy vậy chúng sẽ chê mình trùm sò, không dám mua xe máy để đưa bạn gái đi chơi mà phải dùng xe đạp không nhỉ?  Huy Diễn ngẫm nghĩ rồi bật cười một mình.

Nương ơi, em có ngại đi chơi với anh bằng xe đạp không?  Hỏi đùa vậy thôi chứ anh biết em chẳng câu nệ gì chuyện ấy đâu.  Tình yêu anh dành cho em từ khi còn là đứa học trò ngu ngơ hay như một người trưởng thành bây giờ vẫn thế.  Tất cả được làm chứng bởi chiếc xe đạp này.  Em biết mà, phải không Nương?

Bà Mơ ngồi gần đó để ý thấy dáng điệu của con trai bèn tủm tỉm cười nói vào:
-Sao hả con trai, lâu nay mẹ khuyên mua xe máy để đi mà không chịu, bây giờ đã đổi ý chưa?  Bộ con tính tiếp tục dùng xe đạp chở bạn gái đi chơi hay sao?

Nghe tiếng mẹ Huy Diễn ngước đầu lên, thấy nụ cười và gương mặt hiền lành mà cũng đầy tinh nghịch của mẹ.  Trời ơi, sao mà mẹ cứ như đi guốc trong bụng anh vậy nè, nhìn sơ sơ là đã biết anh đang nghĩ gì rồi.  Huy Diễn gãi đầu cười ngượng nghịu, cả thẹn nên đáp càn:
-Dạ… xe đạp cũng… có gì không tốt đâu mẹ!  Người ta vẫn chạy xe đạp đầy đó thôi.

Bà Mơ lại cười, biết con trai đã lung lay và chắc có ý định mua xe máy rồi nhưng còn xấu hổ, bèn tế nhị ôn tồn bảo:

-Ừ, con vẫn có thể đi xe đạp, nhưng có thêm một chiếc xe máy để dùng khi cần vẫn tốt hơn mà, phải không con trai?  Đi mua đi, nếu thiếu tiền mẹ cho thêm, và cứ xem như con mua để chìu ý mẹ đi!

Huy Diễn cắm cúi tiếp tục chùi xe, nhỏ giọng đáp:
-Dạ, để… từ từ con tính nghe mẹ!

Trong khi nơi này chàng trai đang chuẩn bị cho cuộc hẹn hò với tâm trạng náo nức như thế, thì bên kia cô gái cũng bồn chồn trong dạ chẳng kém.  Tối hôm ấy về Kiều Nương đã có một đêm khó ngủ, đâu phải vì điều gì trằn trọc lo toan mà bởi vì quá vui mừng.  Nàng đã gặp lại được người bạn cũ thân thương của mình.  Biết anh không vướng bận gì với cô gái kia như trút đi một gánh nặng ngàn cân trong lòng, và tất nhiên điều quan trọng nhất là tình cảm của anh dành cho nàng thật tràn đầy nồng ấm.  Dù anh chưa mở lời nói tiếng yêu thì nàng cũng cảm nhận được điều đó từ trái tim anh thật rõ ràng.  Ngôn ngữ của tình yêu đâu phải lúc nào cũng bằng câu nói ấy mà còn biểu hiện qua những cử chỉ hành động và cái cửa sổ tâm hồn kia nữa.

Niềm vui đó như truyền thêm cho Kiều Nương nguồn năng lượng thật tích cực, khiến cho nàng cảm thấy yêu đời và đảm trách công việc của mình hiệu quả hơn.  Nhờ uy tín tốt của công ty cùng với khâu chuẩn bị chu đáo kỹ lưỡng, bao gồm việc quảng cáo và chương trình khuyến mại hấp dẫn, nhà hàng nơi Kiều Nương làm dù chỉ mới khai trương chưa được bao lâu nhưng đã nhanh chóng thu hút được một số lượng thực khách đông đúc.  Với cái tên đầy ấn tượng lại nằm ngay trung tâm thương mại sầm uất và sát bên một vũ trường, nhà hàng “Mắt Giai Nhân” là một địa điểm lý tưởng cho khách vãng lai ghé qua thưởng thức những món ăn thơm ngon đa dạng từ Á sang Âu Mỹ, đặc biệt được điều hành bởi cô bếp trưởng tài năng duyên dáng.

Từ lúc trở về thành phố này với tư cách là một thành phần nhân sự nòng cốt của “Mắt Giai Nhân”, Kiều Nương vô cùng bận rộn với công việc của mình.  Rất may nàng được hổ trợ bởi một tập thể nhân viên xung quanh có chuyên môn tốt và tinh thần làm việc nghiêm chỉnh.  Được sự đồng ý của Hùng, Kiều Nương dự định sẽ thỉnh thoảng tổ chức một số buổi trình diễn nấu ăn trực tiếp tại chỗ để gây chú ý và thu hút khách.  Nàng rất tự tin sẽ đưa “Mắt Giai Nhân” vào bảng các nhà hàng độc đáo và nổi danh nhất tại thành phố trong một tương lai không xa.

Về mục tiêu cá nhân, ngoài ước mơ từ nhỏ sẽ làm chủ một tiệm ăn cho riêng mình, Kiều Nương đang dự tính sẽ ghi danh tham gia các cuộc thi nấu ăn, bắt đầu từ cấp địa phương rồi tùy theo mức độ thành công mà tiến đến quy mô cao hơn.  Đây là một cách hợp lý và khả thi để gặt hái uy tín cũng như danh tiếng cho riêng mình, từ đó sẽ có triển vọng bay cao hơn trên con đường sự nghiệp.

Ngày mong đợi cuối cùng rồi cũng đến.  Kiều Nương xinh xắn trong chiếc đầm dài màu mỡ gà điểm những đốm hoa xanh nho nhỏ.  Nàng trang điểm thật nhẹ rồi nôn nao đợi chờ người yêu dấu của mình.  Sau mấy ngày liền làm việc miệt mài, một ngày nghỉ ngơi thư giản với hẹn hò thật khiến cho cuộc đời thêm thi vị.  Hồi sáng nàng đã tự mình làm bánh và đi mua một số hoa quả ngon để chút đem đến biếu mẹ Huy Diễn.  Nhớ lại hình ảnh về anh hôm trước cùng những cử chỉ và lời nói dịu dàng trìu mến của ai kia mà lòng nàng lâng lâng hạnh phúc, bất giác trên môi nở một nụ cười vu vơ.

Đúng hẹn Huy Diễn đến, mang theo một sắc diện tươi tắn ngời ngời phản ánh chân thật cái tâm trạng đang rất hồ hởi phấn chấn của mình.  Thấy Kiều Nương mang theo một túi xách lớn khá cồng kềnh, anh trố mắt hỏi:
-Nương đem gì theo mà nhiều vậy?  Bộ phải cần giao hàng cho ai à?

Nàng che miệng cười, thoải mái đáp:
-Hàng hóa gì đâu, chỉ là ít quà Nương biếu bác gái thôi mà!

Nói đoạn Kiều Nương kéo vạt chiếc đầm ngồi lên yên sau, vịn vào hông anh, rồi chiếc xe từ từ lăn bánh.  Đã hơn sáu năm rồi hai đứa mới đi bên nhau như thế này, cũng trên chiếc xe đạp này, nên ai cũng lâng lâng với bao niềm xúc cảm cuộn trào trong tâm tư.  Kiều Nương bộc bạch ý tưởng của mình:

-Diễn ơi, lâu lắm rồi Nương mới lại được Diễn chở đi như vầy, làm cho Nương nhớ thời đi học quá luôn!

Huy Diễn cũng đang bâng khuâng hồi tưởng về những ngày xưa cũ êm đềm ấy.  Anh trầm ngâm:
-Ừ, nhớ thật!  Nhưng Nương có nhận ra điều này không, hồi đó mình đi chung xe suốt ba năm mà bây giờ mới là lần đầu tiên đi cùng mà không phải đi học đó.

Nàng ngẫm nghĩ một chút rồi nói:
-Có hai lần rồi chứ.  Một lần lúc mình đi ăn mừng Diễn thắng giải cờ ở quán “Lá Rơi”, và một lần lúc chia tay cuối năm Mười Hai.

Huy Diễn bật cười, gật gù cải chính:
-Ờ thì Nương nói cũng đúng, nhưng thật ra cả hai lần đó đều là sau khi tan học về.  Diễn mặc đồng phục và Nương trong áo dài trắng nữ sinh, nên trên nguyên tắc vẫn là đi học, đâu có như bây giờ.

Thích thú với cách nhìn của bạn, Kiều Nương cười xòa:
-Nương hiểu rồi!  Ý Diễn hôm nay là lần đầu mình đi cùng mà không mặc đồng phục học sinh chứ gì?
-Chính xác luôn! - anh cười toe đáp.

Quả thật đây là lần đầu họ đi chung như một cuộc hẹn hò đúng nghĩa.  Đã yêu nhau từ ngày ấy mà đến hơn sáu năm sau mới có một cuộc đi chơi thì chắc cũng ít có đôi lứa nào trên đời.

Nhớ lại một chuyện, Huy Diễn thắc mắc quay lại hỏi:
-Nương nè, sao hôm trước Nương biết Diễn đang ở “Lá Rơi” mà đến tìm hay vậy?

Cô gái cười nghịch ngợm đáp:
-Nương cũng làm sao biết được, tại nhờ Diễn chỉ cho Nương thôi!

Chàng trai nhăn trán suy nghĩ mà chẳng hiểu ý cô bạn đằng sau đang nói gì, lớ ngớ hỏi:
-Diễn chỉ cho Nương?  Hồi nào?  Nương nói gì sao khó hiểu quá!

Kiều Nương nhí nhảnh:
-Còn không phải nữa à?  Xe của Diễn gửi trước quán đã tố cáo rồi còn gì!

Cười phào ra thích thú, Huy Diễn ngạc nhiên:
-Thật hả?  Nương nhìn xe thôi mà biết Diễn trong quán hay vậy?

Nàng dẫu môi lên nói nhanh:
-Sao không biết?  Chiếc xe này chở người ta suốt ba năm mà người ta không nhớ nó thì quá vô tình rồi.

Chàng trai làm mặt xụ ra vờ hờn dỗi:
-À, thì ra Nương chỉ nhớ chiếc xe thôi, còn người đạp xe cực khổ quá trời lại chẳng được nhớ chút nào!

Cô gái nghe vậy đưa tay véo một phát nơi bụng người kia, cong môi lên phàn nàn:
-Cái ngắt này là để phạt Diễn vì tội bóp méo dụng ý đẹp của người ta.  Cho Diễn nói lại đó, không thôi sẽ bị ngắt nữa!

Làm bộ véo vậy thôi chứ nàng véo nhẹ hều à, vì sợ người ta đau thì nàng cũng… đau lòng lắm.  Huy Diễn biết ý của cô bạn ngồi phía sau nên nhe răng cười hì hì.  Anh dùng một tay nắm lấy bàn tay nàng đang ôm nơi bụng mình, rồi nhẹ giọng hỏi một câu nghe có vẻ bâng quơ:
-Nương có biết vì sao Diễn vẫn còn dùng chiếc xe này không?

Lờ mờ đoán ra ý của người kia, Kiều Nương nghe tim mình chợt rung lên một âm điệu xao xuyến lạ thường.  Nàng bồi hồi đáp:
-Diễn nói cho Nương biết đi!

Giọng anh trở nên nghiêm trang mà lại vô cùng tha thiết:
-Bởi vì… chiếc xe này đã gắn liền với những kỷ niệm về Nương.  Diễn nhìn nó như đang thấy có Nương vẫn bên mình giống ngày nào.  Diễn không nỡ xa rời nó!

Câu nói hết sức chân thật khiến Kiều Nương xúc động đến lặng người.  Nàng khẽ áp đầu vào phiến lưng rộng của anh như để muốn biểu hiện một tình yêu sâu thẳm từ trái tim mình, run giọng bảo:
-Cám ơn Diễn, cám ơn Diễn thật nhiều vì tấm lòng của Diễn dành cho Nương!

Đến lượt chàng trai véo nhẹ vào bàn tay cô gái đang nằm gọn trong tay anh, mắng yêu:
-Cái mặt khờ chưa, có vậy thôi mà cũng cám ơn nữa!

Chiếc xe phóng băng băng trên đường nhựa, mới đó mà đã dừng ngay trước nhà Huy Diễn.  Mãi say sưa trò chuyện cùng nhau nên họ thấy con đường dường như ngắn lại rất nhiều.

Bà Mơ ra mở cửa, thấy hai trẻ đã về liền cười tươi thân thiện nói:
-Vào nhà đi các con!  Chà, lâu rồi bác mới gặp lại Nương.  Con sao rồi nè?

Kiều Nương đứng ngay trước cửa vội vã cúi đầu chào, cười duyên dáng lễ phép nói:
-Dạ, cám ơn bác con cũng thường.  Còn bác có được khỏe không ạ?  Con xin lỗi vì hoàn cảnh mà đã lâu không viếng thăm bác.  Mong bác đừng giận!

Bà Mơ phẩy tay dễ dãi:
-Ồi dào, lỗi phải gì!  Diễn nó kể cho bác nghe tình cảnh của con rồi.  Bác thấy rất tội và thương con chứ có giận hờn gì.  Vào nhà chơi đi con!

Kiều Nương chầm chậm đi cạnh bên Huy Diễn sau gót bà Mơ.  Vào đến phòng khách nàng đặt giỏ quà lên bàn:
-Con có ít hoa quả bánh trái kính biếu bác.  Xin bác vui lòng nhận dùng lấy thảo!

Bà Mơ nhăn mặt, cười hiền lành:
-Trời, coi con kìa, đến thăm bác là quý rồi, còn bày đặt quà cáp chi không biết!
-Dạ có chút xíu thôi mà bác.  Bác nhận cho con vui!

Hai người phụ nữ vốn xưa kia đã có sự tương thông hòa hợp nhau bây giờ gặp lại trò chuyện rôm rả như bắp rang, thành ra chàng trai kia vô hình trung bị cho ra rìa chỉ ngồi nghe hai nữ nhân nói chuyện.  Ấy vậy mà anh chàng có vẻ rất vui chứ chẳng chút gì phật ý, mặt mày hớn ha hớn hở, miệng thì cứ cười cười.  Bà Mơ hỏi chuyện Kiều Nương đủ thứ từ nhỏ tới lớn, từ mới tới cũ.  Nàng thật thà kể rành rọt hết chẳng chút gì e dè giấu giếm.  Không khí thân tình cởi mở nồng ấm vô cùng.

Trò chuyện được một lúc lâu, bà Mơ bảo:
-Bây giờ cũng chiều rồi, con ở lại ăn cơm với bác và Diễn luôn nghen Nương?  Hay là hai đứa tính đưa nhau đi ra ngoài ăn?

Nghe hỏi Kiều Nương hơi bối rối đưa mắt nhìn Huy Diễn như ngầm hỏi ý kiến anh.  Chuyện ăn uống ra sao nàng không đặt nặng lắm vì thường dùng bữa một cách linh động do nhu cầu của công việc.  Đối với nàng thật ra sao cũng được, vì mỗi cách có cái thú vị đặc biệt của nó.  Ngồi ăn riêng với người mình yêu cùng trò chuyện tâm sự thì lãng mạn còn gì bằng, trong khi một bữa ăn với không khí gia đình đầm ấm bên anh và người mẹ đầy nhân hậu này cũng tuyệt vời chẳng kém.  Đang dùng dằng chưa biết quyết định ra sao thì Huy Diễn lên tiếng đỡ lời cho nàng:

-Dạ, chắc tụi con ra ngoài ăn bữa nay.  Dịp khác con sẽ đưa Nương về dùng bữa với mẹ cho vui, được không mẹ?

Người mẹ cười dễ chịu, gật đầu nói:
-Ừ vậy cũng được.  Hai đứa dắt nhau đi ăn cho ngon lành vui vẻ đi!  Diễn trời tối nhớ chạy xe cẩn thận nghen con!
-Dạ, con biết mà mẹ.

Kiều Nương nghe xong bèn chậm rãi cầm chiếc ví tay đứng lên, cúi đầu chào:
-Dạ xin phép bác con đi!  Lần sau con tới thăm bác lâu hơn.

Khi Huy Diễn vào trong tranh thủ rửa mặt, bà Mơ nheo mắt nhìn con trai, cười thật nghịch ngợm bảo:
-Cuối tuần này rảnh đi mua giùm cho mẹ chiếc xe máy nghen con trai!

Chàng trai nhìn mẹ ngượng nghịu cười rồi ậm ừ đi ra.  Bà Mơ nhìn theo con mà không nhịn được cười.

Xe chạy ra tới đường, Huy Diễn quay lại hỏi:
-Nương muốn đi đâu ăn?

Vốn là một bếp trưởng có tài năng và thực lực, Kiều Nương đủ khả năng chế biến các món ăn ngon lành không hề thua kém gì các quán ăn nơi đây, nên việc đến đâu ăn đối với nàng thật tâm mà nói không quan trọng về phương diện ẩm thực.  Nàng quan tâm về địa điểm và khung cảnh của nó hơn.  Tất nhiên người bạn kia thích thưởng thức gì thì đó sẽ là điều ưu tiên hàng đầu rồi.  Nghĩ vậy nàng chỉ nhỏ nhẹ đáp:
-Diễn muốn dùng ở đâu thì Nương sẽ đi theo, không sao hết!

Huy Diễn đưa Kiều Nương đến một tiệm ăn khá khang trang nơi một con đường yên tĩnh, được trang hoàng bởi phong cách nhẹ nhàng, tuy không quá kiểu cách với nhiều màu sắc nhưng gợi cảm nên thơ.  Anh sống và làm việc tại thành phố này đã lâu nên khá am tường về những nét đặc thù của nó.  Hôm nay anh muốn đưa cô bạn gái đến một địa điểm mới, một chút đổi gió thay vì đến quán “Lá Rơi” mà cả hai đã quá quen thuộc.

Vào quán sau khi kéo ghế cho bạn ngồi, Huy Diễn tươi cười nói:
-Tiệm này hồi trước mấy anh em trong công ty giới thiệu nên Diễn có ghé ăn thử một lần, thấy cũng đẹp, nên hôm nay mời Nương vào dùng thử.  Hy vọng Nương sẽ thích!

Kiều Nương cười dịu dàng:
-Diễn biết tính Nương rất dễ nuôi mà, ăn đâu cũng ngon!

Sau bữa ăn thật vừa ý và ấm cúng, Huy Diễn cùng Kiều Nương đến một công viên cạnh bờ hồ ngồi ngắm trăng.  Vào ngày thu tiết trời dìu dịu, lá vàng rơi rụng đầy mặt cỏ, thỉnh thoảng lại xào xạc bay theo mỗi cơn gió.  Công viên này có tiếng tốt về mặt an ninh ngay cả khi thưa thớt vào ban tối.  Một vài người đang nhẩn nha tản bộ với chú chó cưng hoặc chạy thể dục.  Người lao công lẳng lặng quét lá phía xa xa.  Bầu trời quang đãng, ánh trăng huyền ảo cùng những ngọn đèn lung linh trong công viên tạo thành một thứ ánh sáng bàng bạc dịu mắt.

Đôi bạn ngồi bên nhau trên ghế đá cạnh một thân cây to với tán lá rộng như một chiếc dù thiên nhiên khổng lồ.  Huy Diễn choàng tay ôm tấm thân mảnh mai của Kiều Nương kéo gần lại mình.  Nàng cũng tựa người nhu mì áp sát vào anh.  Dù chưa ai nói điều gì mà hương tình yêu đã lan tỏa thật ngọt ngào.  Ngồi bên nhau như thế một chút, chợt nhớ câu nói trêu đùa của mẹ lúc chiều về chuyện mua xe máy, Huy Diễn cất tiếng hỏi:
-Nương nè, mình đi chơi bằng xe đạp như thế này, Nương thấy có… phiền hà gì không?

Kiều Nương mở to mắt nhìn anh, lòng phân vân không biết ý anh ra sao mà lại hỏi như thế.  Sau ít giây nàng thành thật đáp:

-Nương chỉ ngại Diễn chở Nương đi nhiều sẽ mệt Diễn thôi.  Ngoài ra thì… Nương chẳng thấy có gì phiền hà hết.

Câu trả lời khiến chàng trai vô cùng mát dạ vì mình đã đoán trúng.  Quả nhiên nàng luôn là người bạn chân tình của anh, chẳng để ý gì chuyện xe bèo xe sang như một số kẻ thực dụng vẫn luôn chú ý.  Thật ra anh đã quyết định sẽ mua một chiếc xe máy rồi.  Lúc trước anh chẳng nỡ chia tay chiếc xe đạp đầy kỷ niệm này vì nó là một phần ký ức với người con gái anh yêu đã thất lạc.  Nay nàng đã về bên anh, anh đã có thể an tâm xếp lại phần ký ức ấy vào một ngăn sâu trong đáy tim.  Đúng như lời mẹ khuyên, có một chiếc xe máy để đi chơi thế này cũng tiện.  Anh sẽ vẫn giữ chiếc xe đạp để dùng cho mục đích thể thao chứ không bao giờ vất bỏ nó đi.  Huy Diễn cúi sát mặt Kiều Nương âu yếm thầm thì:
-Vậy thì… Diễn sẽ chở Nương mãi luôn, Nương chịu không?

Nàng hếch cằm lên tinh nghịch đùa:
-Không sợ phải chở cái “bao gạo” này nữa à?

Làm bộ ủ rủ với khuôn mặt chảy dài ra thật tếu, anh than van:
-Ui, không ngờ Nương để bụng lâu như vậy.  Người ta nói giỡn có chút xíu từ thuở nào mà bây giờ còn nhắc kìa.

Cô gái nhoẻn cười lúng liếng:
-Không phải là để bụng, mà tại vì ai kia có lối so sánh ấn tượng quá nên người ta mới nhớ lâu như vậy thôi.

Nở nụ cười tình tứ, chàng trai đáp:
-Nhưng mà Diễn cũng có nói rồi bộ Nương không nhớ sao?  Bao gạo này quý lắm, phải nói là vô giá nên Diễn sẽ xung phong chở suốt đời luôn.

Dù hiểu rõ ý người kia đang nói gần nói xa, Kiều Nương vẫn muốn ghẹo bạn, bèn ngúng nguẩy đáp:
-Người ta chỉ là bạn của Diễn thôi, sao mà dám làm phiền ai kia nhọc nhằn như thế mãi được?

Chàng trai nắm tay cô bạn, mặt nhăn nhó rầu rĩ:
-Nương, Nương… cứ làm khó Diễn hoài à!  Nương biết Diễn đang nói gì kia mà!

Cô gái hếch cằm lên thật bướng bỉnh, lắc đầu quầy quậy đáp:
-Nương ngốc nghếch lắm, chẳng hiểu ai đó nói những lời văn vẻ cao siêu đâu!

Nhìn dáng vẻ tinh nghịch và gương mặt nhõng nhẽo thật đáng yêu kia mà lòng chàng trai rộn lên những âm điệu yêu thương chất ngất.  Ôi, cô gái này, người bạn thân này, sao mà anh yêu nàng quá đi thôi!  Anh sung sướng khi được ở bên nàng, anh hạnh phúc khi được bầu bạn chuyện trò cùng nàng, anh bay bổng khi cảm nhận được sự nồng ấm từ nàng.  Và làm sao anh không hiểu được tình yêu cô gái ấy đang dành cho mình qua những cử chỉ đầy trìu mến của nàng đối với anh!  Chẳng phải tấm thân nàng đang ngồi tựa sát vào bờ vai anh sao?  Chẳng phải bàn tay nàng vẫn đang nằm thật ngoan trong tay anh đây sao?  Nàng làm nũng với anh chẳng qua muốn được nghe anh nói ra một lời để chính thức xác nhận tình cảm của anh dành cho riêng mình mà thôi.  Nàng là con gái kia mà, dù yêu anh bao nhiêu cũng đâu thể là người đầu tiên thốt ra lời ấy!

Anh có hiểu không hở Diễn?  Nếu yêu em như những gì anh đang bày tỏ, và em đang cảm nhận rất rõ, sao anh hà tiện chi mấy chữ ấy mà không nói ra với em!

Lặng im một chút, Huy Diễn lấy giọng nghiêm túc bảo:
-Nương ơi, Nương… đừng bao giờ rời xa Diễn nữa nhé?  Nương hứa với Diễn đi!

Kiều Nương nguýt nhẹ anh, cười cười trêu tiếp:
-Bây giờ Nương về lại thành phố này rồi thì đâu có lý do gì để xa Diễn nữa.  Hai đứa ở cùng một thành phố đi cái vèo là gặp, trừ khi… Diễn có ý định dọn đi nơi khác xa thì Nương chịu thôi.

Huy Diễn bứt rứt khổ sở.  Dù đã hai mươi bốn tuổi ra đời đi làm nhưng anh vẫn lóng ngóng trong vấn đề tình cảm bên cô bạn này.  Có lẽ vì nàng là mối tình đầu của anh, anh chưa từng vấn vương ai khác ngoài nàng.  Anh không có sự dày dạn trong tình trường nên vẫn thấy ngượng nghịu khó nói khi bày tỏ lòng mình.  Sau một chút Huy Diễn cố gắng thổ lộ:

-Ý của Diễn là… Nương chỉ làm bạn với Diễn thôi, đừng xem ai khác là bạn giống kiểu như Diễn vậy.  Diễn nói Nương đừng xa Diễn nghĩa là… như vậy đó!  Nương hứa không?

Nàng cúi đầu cười e ấp, nhỏ nhẹ nói với anh:
-Diễn thiệt là!… Nương có bao giờ muốn xa Diễn đâu, nhưng… Diễn nghĩ đi, Diễn và Nương là bạn, dù thân đến đâu thì tới một lúc nào đó cũng sẽ có một người khác thân với Diễn hơn Nương…

Chàng trai lắc đầu khẳng định dứt khoát:
-Sẽ không có ai thân với Diễn hơn Nương được.

Đôi mắt long lanh nhìn anh, cô gái điềm đạm:
-Chắc chắn rồi sẽ có!… Đó là người mà Diễn yêu thương và chọn để gắn bó suốt đời…

Nghe đến đây Huy Diễn không kiên nhẫn nổi để nghe tiếp nữa, anh nóng lòng cắt lời:
-Diễn không muốn xem Nương là bạn bình thường đâu!  Diễn muốn Nương là của riêng Diễn thôi, vì… - giọng anh trở nên trầm xuống đầy thiết tha - … vì Diễn yêu Nương mà… Anh yêu em, yêu em nhiều lắm, Nương ơi!

Tuy chỉ vừa gặp lại nhau sau mấy năm xa cách, Kiều Nương cũng đủ tinh ý để nhận ra tình cảm của Huy Diễn đối với mình.  Dù vậy hôm nay được nghe anh thổ lộ câu nói thiêng liêng này, nàng như vỡ òa trong một niềm hạnh phúc vô biên.  Đôi mắt nàng mở to nhìn anh, trong đó chứa đầy sự xúc động xen lẫn niềm âu yếm.  Chàng trai như chìm đắm trước sóng mắt trong veo đượm tình kia.  Anh đưa hai tay lên ôm lấy khuôn trăng xinh xắn của người con gái, nhìn sâu vào mắt nàng dịu dàng nói:
-Nương, em có nghe… anh nói không?

Nàng vội vàng gật đầu, giọng run run:
-Có, Nương… em có nghe…

Dứt lời vì quá xúc động nàng gục đầu vào ngực anh không nói thêm được nữa.  Diễn ơi, cuối cùng em cũng được nghe anh nói ra lời ấy rồi.  Anh có biết em đang hạnh phúc đến ngần nào không?  Em yêu anh biết bao nhiêu nên làm sao muốn xa anh cho được, mà chỉ mơ ước được mãi mãi bên anh thôi!

Huy Diễn vòng đôi tay ôm lấy châu thân người bạn lòng, nâng niu, trân trọng, như lời thầm nguyện sẽ che chở bảo bọc nàng.  Một chốc sau vẫn không nghe Kiều Nương nói gì, anh thì thầm:
-Nương, sao… em không nói gì với anh hết vậy?

Nàng thỏ thẻ êm ái:
-Em đang sung sướng lắm, nên muốn được ngồi yên trong vòng tay anh, để được cảm nhận tình yêu anh dành cho em.

Khẽ cạ mũi mình vào mái tóc dài mượt mà của nàng, anh vòi vĩnh:
-Vậy còn em thì sao,… em có yêu anh không Nương?

Kiều Nương không đáp ngay, chỉ đưa bàn tay mình lên áp vào vùng ngực anh, xoa nhè nhẹ như một điều gì thật trân quý, giọng nhẹ nhàng như tiếng ru:

-Lòng em đối với anh thế nào, anh biết mà!… Mấy năm nay dù xa anh nhưng em luôn nhớ thương về anh khôn nguôi.  Nghĩ đến cảnh không còn được bên anh nữa mà em buồn ghê lắm!

Vân vê mái tóc người yêu trong những ngón tay, anh trầm ngâm bảo:
-Đúng vậy, xa nhau mấy năm qua hai đứa mình thật cũng đã khổ quá rồi!  Mình đừng bao giờ xa nhau nữa em nhé?

Nàng gật đầu thật ngoan hiền:
-Dạ, chỉ cần hiểu được tình anh, em nguyện sẽ bên anh mãi!

Trời về đêm trở nên tĩnh mịch hơn.  Công viên hiu hắt dưới ánh đèn cùng bóng trăng khi mờ khi tỏ.  Vài áng mây trôi dật dờ trên cao.  Cơn gió thu đêm se se lạnh khiến Kiều Nương khẽ rùng mình một cái.  Nàng bèn rúc sát vào thân Huy Diễn như tìm hơi ấm.  Anh nhận ra ân cần hỏi:
-Em lạnh hả Nương?
-Dạ chút chút thôi anh.

Huy Diễn lẳng lặng cởi chiếc áo gió đen mỏng đang khoác trên mình ra choàng cho nàng, nhỏ nhẹ bảo:
-Em khoác tạm áo này nhé!  Để anh đưa em về kẻo lạnh.

Kiều Nương nhìn người yêu, lòng bất an:
-Như vậy anh sẽ bị lạnh thì sao?

Huy Diễn phì cười thật chân chất:
-Anh có lạnh gì đâu.  Anh đem áo theo như thói quen thôi.  Em không nhớ hồi xưa đi học lúc nào anh cũng có chiếc áo gió thế này bên mình à?

Nghe nhắc Kiều Nương chợt nhớ tới lần anh dùng chiếc áo gió của mình quấn ngang thân nàng che chắn khi nàng bị “tai nạn” đột xuất tại trường năm ấy, và sau này thì đã hiểu lý do nào khiến anh làm như thế rồi.  Lòng nàng rưng rưng xao xuyến mà đôi má chợt đỏ bừng xấu hổ.  Bây giờ ngồi đây hoài niệm những ân tình và sự chăm chút ân cần đầy tế nhị nhẹ nhàng của anh, nàng lại càng cảm kích và yêu anh da diết, yêu đến hết cả tim gan.  Kiều Nương biết trừ phi anh chối bỏ mình, sẽ không bao giờ nàng có thể quên được chàng trai này.  Bàn tay mân mê chiếc áo, nàng nhận ra hình như nó không phải là chiếc áo xưa.  Cũng phải rồi, hơn sáu năm rồi còn gì!

Đang thẫn thờ trong mạch suy tưởng thì nghe tiếng anh thầm thì bên tai:
-Em còn lạnh không Nương, có cần phải về không em?

Kiều Nương lắc đầu phụng phịu:
-Nếu anh không lạnh, em chưa muốn về đâu.  Hay… anh có gì bận cần phải về à?

-Anh có làm gì đâu mà bận.  Chỉ sợ đêm xuống em lạnh thôi.  Mình gặp được nhau thế này, bên em bao nhiêu cũng chưa đủ chứ sao anh lại muốn về!

Nàng mỉm cười dịu dàng:
-Em cũng vậy, chỉ muốn được cạnh bên anh.

Một thoáng im lặng trôi qua.  Trong công viên giờ đã rất vắng nhưng đối với đôi bạn đang yêu thì cả không gian này, cả thế giới này chỉ gói gọn lại trong đôi mắt và vòng tay của người mình yêu.  Gió đêm có rê rê lạnh nhưng lòng họ lại vô cùng ấm cúng vì đang được sưởi bởi ngọn lửa yêu thương cháy đỏ thì cũng chẳng can hệ gì.  Chốc lát sau, Huy Diễn chợt cất tiếng bằng giọng thật trầm:
-Cám ơn em nhé, Nương!

Nàng ngước mặt lên thắc mắc:
-Cám ơn em?… Về chuyện gì hở anh?

Bằng chất giọng trầm trầm, anh giải thích:
-Vì… em đã can đảm ra đi ngày ấy để bảo vệ tương lai và hạnh phúc của em, mà cũng là của hai đứa mình.  Nếu như em yếu đuối buông tay đầu hàng số phận, thì giờ này… em đã trở thành vợ của người đàn ông ngoại kiều ấy rồi.  Mình đâu còn cơ hội gặp lại rồi yêu nhau như bây giờ!  Cám ơn em nhiều lắm!

Kiều Nương đưa tay lên dịu dàng áp vào má anh, thủ thỉ:
-Đúng là lúc đó em sợ quá nên chỉ hành động thôi mà đâu kịp nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng bây giờ nhìn lại thì đúng là có một nỗi lo sợ từ sâu trong lòng là sẽ mất anh nữa.  Nếu em xuôi tay chấp nhập lấy ông ta thì có nghĩa là mất anh luôn rồi.  Có lẽ đó cũng là một nguyên do giúp cho em vững lòng và kiên quyết hơn.

Huy Diễn gật gù:
-Em thật sự vô cùng mạnh mẽ và can đảm, Nương ơi!  Anh rất hãnh diện vì em!

Cong đôi môi xinh xắn ra, nàng ngoe nguẩy:
-Thôi đi, đừng làm em phồng mũi nhìn xấu xí kỳ cục lắm Diễn à!

Huy Diễn cọ mũi mình vào trán nàng, tình tứ đáp:
-Xấu xí cũng được, kỳ cục cũng được.  Anh yêu thì vẫn cứ yêu, có sao đâu.

Kiều Nương nhìn anh không đáp, cặp mắt đen tròn long lanh sáng ngời sao đẹp quá.  Đôi bạn soi bóng mình vào đáy mắt nhau, thấy cả một bể tình yêu chan chứa trong đó.  Nụ cười nhè nhẹ trên môi, đằm thắm, gọi mời.  Kiều Nương thỏ thẻ:
-Diễn ơi, em yêu anh vô vàn!  Anh… hôn em đi Diễn!

Dù nàng không nói anh cũng đang khao khát được thực hiện điều ấy lắm rồi.  Khi tình yêu đã lên ngôi thì cái động tác thường tình rất dễ thương ấy để biểu hiện những dấu yêu trong lòng là điều vô cùng hợp lẽ.  Hai bờ môi run rẩy vụng dại giao nhau, rộn rã quấn quít, chuyển tải bao tâm tư tình cảm sâu nặng từ trái tim thắm đỏ yêu thương dạt dào.  Nụ hôn đầu đời thật dịu dàng, ngọt lịm, hết sức thiêng liêng dành cho mối tình đầu trong sáng thơ ngây, đẹp như ánh trăng trên cao đang chứng giám cho lòng thủy chung son sắt đôi bạn tâm nguyện chỉ yêu và dâng tặng hết trái tim cho người mình yêu.

Cơn sóng yêu đương chập chùng cuốn xô hai người vào trạng thái bồng bềnh ngây ngất như thế không biết bao lâu nữa, cho đến khi đôi vành môi rời nhau thì mặt đứa nào cũng đỏ hồng, nóng ran như đang sốt.  Yêu nhau đã quá lâu và quá nhiều rồi, nỗi nhớ thương chồng chất từng ngày, bây giờ mới được âu yếm một chút nên biết bao nhiêu nụ hôn trao nhau cho thỏa lòng!  Chỉ mong đến ngày nên duyên rồi sống bên nhau cả đời mới mãn nguyện mà thôi.
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Vũ trường “Biển Xanh” đêm nay cuối tuần nên huyên náo nhộp nhịp vô cùng.  Ánh đèn màu nhấp nhá cùng những âm thanh rộn rã vang lên theo từng bản nhạc, cuốn theo bước chân lả lướt của các vũ công điêu luyện cũng như khách nhảy.  Bên chiếc bàn xinh xinh nơi một góc xa, bóng dáng cô độc của một cô gái đang ngồi trầm ngâm bên ly rượu nhỏ, phong cách sôi nổi bốc lửa thường ngày của cô bay đâu mất.

Tối nay cô đến đây nhưng nào phải để khiêu vũ, cô chẳng có chút tâm trạng nào để tiêu khiển với cái thú vui ấy.  Cô đến để giải sầu trong một nỗi tức bực và thất vọng ghê gớm.  Vài gã đàn ông háo gái thấy người đẹp với dáng điệu cô liêu gợi cảm như thế bèn lân la tìm đến gạ gẫm mời chào.  Một ly rượu, một bài nhảy, hay buông lời gợi tình khả ố đều có cả, nhưng chỉ vài câu cự tuyệt rắn đanh, sự đốp chát không khoan nhượng cùng cái sắc diện lạnh lùng kém thân thiện kia khiến họ chán nản cụp đuôi lẩn mất.

Như vậy cuối cùng cô cũng đã tìm ra cái lý do thật sự chàng trai ấy lạnh nhạt với tình cảm của mình.  Hóa ra anh ta chẳng hề nói đùa.  Chết tiệt cho cái tình yêu và lòng chung thủy khùng điên của anh ta!  Thúy Hồng nhìn đăm đăm vào ly rượu đã cạn quá nửa với màu sắc nâu đậm sóng sánh, đôi môi son đỏ bật ra cười cay đắng.  Cô đã yêu và theo đuổi anh từ khi cả hai còn là sinh viên, đến ngày anh ra trường đi làm cô vẫn ra sức tiếp cận đeo đuổi.  Những tưởng sự bền bỉ trì chí của mình sẽ thu phục được con tim bướng bỉnh kia, nhưng quả thật cô đã lầm!

Công bằng mà nói thì anh ta chưa từng có một cử chỉ gì thân mật quá đáng, một lời nói yêu thương hay bất cứ hứa hẹn gì dành cho cô.  Anh cũng tiết lộ với cô rằng trái tim ấy đã có chủ và khuyên cô đừng nên phí hoài tình cảm nơi anh ta nữa.  Một lần mất cả kiên nhẫn, cô hỏi thẳng anh:

-Anh Diễn, anh bảo rằng anh đã từng yêu, vậy anh có thể bật mí  cho em biết chị ấy là ai mà may mắn thế không?

Nghe hỏi chàng trai rời mắt khỏi những quân cờ, trong đôi mắt ấy chất chứa một nỗi buồn mênh mang.  Hình như lần nào cô đề cập đến vấn đề này anh đều có biểu hiện như thế.  Giọng anh thật trầm:

-Anh không còn cơ hội để gặp lại cô ấy nữa, nên có nói ra cũng chẳng khác gì!… Thôi, mình chú ý vào ván cờ đi Hồng!

Tất nhiên Thúy Hồng chẳng quan tâm đến lời nhắc nhở của người đối diện, bèn hỏi tiếp:
-Nếu không còn cơ hội gặp lại, chẳng lẽ… anh cứ tiếp tục yêu chị ấy?  Còn chị ấy thì sao, có yêu anh không?

-Hồng à, tình cảm vốn là vấn đề phức tạp khó giải thích mà.  Anh chỉ có thể nói là hiện giờ anh không có hứng thú để nghĩ đến chuyện tình cảm.

Khi ấy Huy Diễn chưa hội ngộ cùng Kiều Nương, lòng nguội lạnh đâu tha thiết gì đến ai khác ngoài nàng, nên câu trả lời của anh chẳng có gì là sai sự thật.  Hơn nữa anh cũng không muốn nói về chuyện tình cảm riêng tư với một người quen chỉ có tính cách xã giao như thế này.  Còn đối với Thúy Hồng, do chưa từng thấy Huy Diễn hẹn hò hay đi với cô gái nào, cô chủ quan cho rằng anh chỉ viện ra một cái cớ, dùng một nhân vật tưởng tượng nào đó để tránh né tình cảm của cô thôi.  Vì lẽ đó cô tự tin sẽ chinh phục được anh chẳng chóng thì chầy.

Tất nhiên Thúy Hồng chỉ nhận lấy sự thất vọng, rồi từ đó mà sinh ra buồn chán.  Huy Diễn làm sao không nhận ra điều ấy.  Dù không yêu anh cũng thấy tội nghiệp nên chân thành khuyên nhủ cô:

-Hồng à, anh biết em có tình cảm tốt dành cho anh, và anh cám ơn tấm lòng đó của em!  Nhưng anh thật sự chỉ xem em như đứa em sau khóa, một kỳ hữu mà thôi.  Anh không muốn em hao phí thời giờ vào anh nữa, làm như thế anh áy náy lắm.  Em rất xinh và giỏi, em sẽ tìm được một người xứng đáng hơn anh nhiều.  Xin lỗi em nhé!

Nhưng cái chuyện tình cảm này nó kỳ cục lắm, đâu phải cứ muốn quên là quên được.  Cũng như Huy Diễn chẳng thể quên cô bạn cũ của mình, Thúy Hồng làm sao bỏ qua anh dễ dàng như thế.  Đôi khi cô bực mình tự trách sao lại phải lòng chi cái anh chàng này, trong khi thiếu khối gì con trai xúm xít chung quanh cô, vì yêu thật hay vì cái gia tài kếch sù của gia đình cô thì chưa dám quả quyết.

Bực thì bực mà yêu thì cứ vẫn yêu, thế là Thúy Hồng tiếp tục theo đuổi cuộc tình chẳng có tương lai của mình.  Cô cứ yêu cuồng nhiệt, còn anh cứ lạnh lùng băng giá, không hẳn là ngông nghênh kém lịch sự nhưng cũng chẳng mặn mà gì.  Nói chung cách anh cư xử với cô là một sự tương tác văn minh lịch sự giữa hai con người, chỉ vậy thôi.

Rồi khoảng một năm trước, Thúy Hồng chợt thấy Huy Diễn xuất hiện ở câu lạc bộ cờ với dáng điệu hớn hở vui vẻ hẳn ra, y như một người đang sống triền miên dưới đám mây mù nay bước ra vùng mặt trời nắng ấm hồng tươi.  Cô lấy làm lạ lắm, hỏi thì chỉ nghe nói:
-Anh mới gặp lại bạn cũ lâu năm, cho nên anh rất vui!

Bạn cũ thôi thì có gì mà vui đến thế!  Đúng là cái anh chàng này lạ lùng thật!  Thúy Hồng nghĩ bụng.  Như cô gặp bạn cũ chỉ chào hỏi vài câu, cùng lắm là kéo nhau vào quán ăn một chầu là cùng.  Lúc ấy sao cô lại không liên tưởng đến cái cô gái mà anh ta thú nhận đã yêu nhỉ!  Cô thật là ngu ngốc mà!

Nói là rất vui nhưng rõ ràng anh tránh né cô còn nhiều hơn hồi trước nữa.  Mặc dù xưa nay anh chưa từng đậm đà gì với cô nhưng cũng đâu đến nỗi trốn tránh như thế.  Thông thường khi người ta vui vẻ thì dễ mở lòng ra hơn, còn chàng trai này thì lại càng khép lòng với cô.  Chán dễ sợ luôn!

Thì ra lúc đó Huy Diễn đã tìm lại được cô gái anh yêu nên vui vẻ yêu đời là phải rồi.  Hai người còn động viên nhau sẽ cùng ghi danh tham gia các giải nấu ăn và đánh cờ, xem ai thắng được nhiều giải hơn.  Đây chẳng phải là ganh đua đố kỵ gì mà là một hình thức họ khuyến khích và nâng đỡ nhau để cùng tiến bộ trong lãnh vực mình yêu thích mà thôi.

Về phần Huy Diễn, khi có người yêu bên cạnh rồi và là chàng trai với nhân cách tốt, anh dĩ nhiên muốn giới hạn tối đa sự tiếp cận của một cô gái khác, nhất là khi biết cô ta đang có tư tình với mình.  Anh đâu muốn gây ra những trường hợp hiểu nhầm này nọ rồi vô tình gây tổn thương cho người mình yêu, cho nên mới có sự tránh né mà Thúy Hồng nhận thấy.

Nhưng trái đất hình như rất nhỏ.  Cách đây không lâu trong lúc vào vũ trường “Biển Xanh” vui chơi khiêu vũ với đám bạn, Thúy Hồng tình cờ bắt gặp một cảnh tượng mà cô không bao giờ muốn nhìn.  Người đàn ông cô ráng chinh phục lâu nay trong vô vọng đang đi cùng một cô gái.  Họ ríu rít tay trong tay, nói cười hết sức thân mật nồng ấm, ánh mắt trao nhau ai nhìn vào cũng thấy bao nhiêu yêu thương đong đầy.  Họ đang đi ra từ nhà hàng “Mắt Giai Nhân” nằm sát ngay bên vũ trường.  Hai bên nhận ra nhau nên dù muốn hay không cũng bước lại chào cho phải phép.

Huy Diễn nắm tay người yêu, hân hoan giới thiệu:
-Chào Hồng, đây là bạn gái anh.

Rồi anh quay sang đưa tay về phía Thúy Hồng nói:
-Nương, đây là Thúy Hồng lúc trước học chung trường đại học với anh, sau anh hai khóa nhưng mà là một cây cờ có hạng đó.

Kiều Nương nhanh nhẹn gật đầu chào người đối diện:
-Chào em, chị tên Nương.  Hân hạnh được biết em.

Thúy Hồng đưa mắt quan sát nhân vật xa lạ kia một cái thật nhanh từ đầu đến chân, thấy đó là một cô gái ăn mặc khá đơn giản, mặt mày tuy không đẹp rực rỡ nhưng cân đối khá thu hút, trang điểm rất nhẹ trông duyên dáng.  Nói chung nhìn qua thì cô thấy chẳng có gì gọi là nổi bật.  Tự dưng một sự bực dọc vô cớ từ đâu tràn lên làm ứ nghẹn nơi lồng ngực, Thúy Hồng bối rối tìm cách rút lui nhanh chóng:

-Dạ… em chào chị.  Em… có cái hẹn nên đang gấp, xin phép anh chị!  Để khi khác gặp lại anh chị nói chuyện lâu hơn!

Bước chân đi một đoạn rồi mà Thúy Hồng còn nghe tim mình đập bồm bộp, chẳng phải vì hồi hộp, cũng đâu phải do xúc động, mà là vì ghen tức.  Thì ra anh ta đã có người yêu thật.  Thế mà cô vẫn tự dối lòng mà gạt qua những lời khuyên của anh, vẫn huyễn hoặc tự ru ngủ mình rằng với nhan sắc và điều kiện kinh tế hùng mạnh của gia đình, một thứ mà bây giờ nhiều người còn đặt nặng hơn cả tình yêu chân chính, sẽ dần dần lôi cuốn được anh.  Thật là một sự lầm tưởng dại dột!

Lâu nay dù chưa chinh phục được Huy Diễn nhưng thấy anh vẫn chưa hẳn thuộc về ai, Thúy Hồng có phần nào an tâm mà nuôi hy vọng.  Bây giờ tận mắt thấy lại còn nghe anh chính thức giới thiệu nữa, cô như rơi vào một trạng thái chơi vơi trong nhiều cảm xúc lẫn lộn: buồn chán vì thất tình, ghen ghét đối thủ từ đâu nhảy ra giành lấy người đàn ông ấy, tự ái vì mình trẻ đẹp lại giàu mà chẳng được chọn, tức tối vì công lao đầu tư tình cảm lâu nay đã trở thành bọt biển.  Những cảm xúc nặng nề ấy chẳng khắc nào một thứ độc dược cho tâm hồn khiến cho cô ăn không ngon ngủ chẳng yên, và chúng biểu hiện cả trên gương mặt vốn dĩ xinh tươi rạng rỡ nay trở nên ưu tư sầu úa, thỉnh thoảng điểm bởi một cái nghiến răng hay một ánh mắt long lên uất ức.

Xưa nay Thúy Hồng vốn được cưng chiều trong gia đình vô cùng.  Nói chung hễ cô muốn gì là được nấy, nên bây giờ thất bại trong vấn đề tình cảm nó khó chịu gấp bội, nhất là trước một đối thủ mà theo cách nhìn của cô trông chẳng có gì xuất sắc hơn mình, nếu không muốn nói là có phần thua kém.

Nhưng nếu suy xét kỹ càng hơn, Thúy Hồng sẽ chóng nhận ra sự phi lý của mình.  Tình cảm của cô lâu này chỉ hoàn toàn là một phía, một tình yêu đơn phương đúng nghĩa.  Chàng trai kia đã rất rành mạch với cô rồi, và cũng chưa từng làm gì để cho cô mộng tưởng.  Tất cả là do tính cố chấp, sự ảo tưởng và cách đeo bám mù quáng từ cô mà thôi.

Còn nói về người con gái kia, Thúy Hồng cũng chẳng có cơ sở nào để mà ghen tị.  Người ta đến với anh trước cô rất xa.  Người ta là bạn bè thân thiết từ thuở nào, đã có với nhau biết bao kỷ niệm.  Hơn nữa, điều quan trọng nhất là người ta được anh chọn để trao gửi trái tim mình, chứ đâu phải là cô.  Đó là cái sự thật tuy có phần cay đắng nhưng chẳng chút nào dị thường mà cô phải chấp nhận!

Để rồi… tối nay Thúy Hồng tìm đến “Biển Xanh” hòng tìm quên trong men rượu.  Thật ra cô không uống nhiều đến say bí tỉ.  Cô biết cái tai hại khi mất tự chủ vì rượu lắm chứ.  Cô chỉ muốn ngồi một mình để gặm nhấm cơn sầu.  Cô thực sự chưa biết phải làm gì trong tương lai sắp tới: cứ để cho thời gian trôi qua như chưa có gì xảy ra, hay đi thật xa đến một thành phố khác làm việc, hay làm mọi cách để giành giật lấy tình yêu cho mình.  Tất cả đều nằm trong sự chọn lựa mà cô đang cân nhắc.

Thúy Hồng biết mình còn rất trẻ, tương lai còn dài nhiều hứa hẹn.  Ra trường đi làm được hơn năm trong một công ty tốt, cô chẳng có gì để phàn nàn, nhưng nếu cần thiết cô vẫn có thể dọn tới một nơi xa bắt đầu lại.  Với sự quen biết rộng rãi của gia đình, tìm được một việc làm tốt khác là điều tương đối dễ dàng đối với cô.  Chỉ có điều xa những người thân sống đơn chiếc chỉ để trốn chạy một tình yêu thì cô chưa sẵn sàng.  Cô yêu thích thành phố này và muốn được gần gũi với gia đình mình.

Còn nếu như ở lại, Thúy Hồng thật khó mà quên đi người đó, khi mà biết chỉ cần đến nhà hàng “Mắt Giai Nhân” sát bên “Biển Xanh” là thỉnh thoảng sẽ gặp anh ngay.  Chỉ cần để ý vài lần là Thúy Hồng có thể dễ dàng đoán ra ngay anh đến để đón cô bạn gái ấy.  Không biết cô ta làm gì trong cái nhà hàng này nhỉ?  Thúy Hồng tuy có tò mò nhưng chưa vội dốc tâm tìm hiểu.  Cô đang muốn có thời gian yên tĩnh để suy gẫm mọi chuyện rồi mới quyết định sau.

Quả là thời gian này Huy Diễn thường xuyên đến đón Kiều Nương ở “Mắt Giai Nhân”.  Từ sau lần gặp lại hơn một năm trước, hai người đã hiểu lòng nhau nên càng gắn bó thân thiết như đôi chim uyên ương, tình yêu chan chứa mặn nồng không sao kể xiết.  Anh đã mua một chiếc xe máy mới để tiện việc đi lại đưa đón người yêu cho nhanh chóng dễ dàng hơn, tuy vẫn giữ chiếc xe đạp để dùng khi chỉ đi đâu một mình gần gần hoặc đi làm.  Lần đó Kiều Nương vui vẻ bảo Huy Diễn:

-Khi nào em mời anh đến “Mắt Giai Nhân” dùng một bữa cho biết.  Sẵn dịp em muốn giới thiệu anh với các nhân viên làm chung để họ biết hoàng tử của lòng em luôn!

Nghe nói Huy Diễn vui lắm, đôi mắt sáng rỡ nhưng vẫn làm bộ nhăn mặt vòi vĩnh:
-Ừ, ý kiến rất hay, nhưng mà Nương này,… đi như vậy hai đứa mình sẽ là khách của nhà hàng, món ăn sẽ do các đầu bếp khác nấu, mà anh thì thích được ăn món do chính tay em nấu hơn!

Kiều Nương cười khúc khích, xoa dịu anh:
-Thì mình cứ xem như đến đó để anh biết nơi làm việc của em, và để em giới thiệu anh với mọi người.  Còn muốn ăn món em nấu thì cứ ghé nhà em chơi, em sẽ hân hạnh nấu cho anh dùng, bao nhiêu cũng được.  Chịu không anh?

Có người yêu nết na chăm sóc cho như thế thì chàng trai nào lại không mê tít.  Huy Diễn cũng đâu phải ngoại lệ.  Anh sung sướng ôm Kiều Nương vào lòng, hôn một cái thật kêu lên má âu yếm bảo:

-Anh chịu liền.  Nghe em nói chắc anh phải tính chuyện cưới em về nhanh nhanh, để được vợ nấu đồ ăn ngon cho ăn mỗi ngày quá!

Lòng vui sướng vô ngần, Kiều Nương cười duyên dáng ngả đầu vào vai anh.  Đoạn nàng đưa một ngón tay lên chận nơi môi anh lại, nhỏ giọng thủ thỉ:

-Anh, em rất vui được nấu cho anh dùng, nhưng mà anh đừng nên nói vậy trước mặt mẹ nha anh, kẻo có thể mẹ buồn vì nghĩ anh chê thức ăn mẹ nấu đó!

Huy Diễn nắm lấy bàn tay người yêu mà thương quá, nàng quả nhiên hết sức tinh ý và tế nhị.  Người con gái này đúng là một mảnh ghép hoàn hảo của đời mình mà anh may mắn tìm được.  Mẹ anh cũng rất hài lòng về cô bạn gái của con trai, người mà bà đã biết từ lúc nàng còn là đứa bé con chứ chẳng đâu xa lạ gì.  Huy Diễn xúc động nói:

-Anh biết rồi.  Mẹ và em là hai người phụ nữ tuyệt vời mà anh có được.  Ông Trời thật là quá ưu ái với anh!

Đến hôm ấy, Kiều Nương đưa Huy Diễn tới nhà hàng “Mắt Giai Nhân” một cách ngẫu nhiên không báo trước, khiến toàn thể nhân viên được một phen bất ngờ đầy thú vị khi cô bếp trưởng tài năng duyên dáng hôm nay xuất hiện như thực khách để nhà hàng phục vụ, bên cạnh một chàng trai cao ráo sáng sủa.  Bình thường đi làm Kiều Nương ăn mặc hết sức giản dị gọn gàng, để mặt mộc tự nhiên, tóc bới cao, vào nhiệm vụ với đồng phục áo và mũ trắng.  Mọi người đã rất quen thấy nàng trong hình ảnh ấy rồi.  Hôm nay với chiếc đầm dài quá gối màu hồng, chút trang điểm thật nhẹ đúng cách cùng mái tóc óng mượt xõa dài, trông nàng thật xinh đẹp mỹ miều, khiến ai cũng ngẩn ngơ trầm trồ.

Khâu tiếp tân bên ngoài mặc nhiên nhận ra và tiếp xúc với đôi bạn đầu tiên.  Họ liền truyền miệng đến tốp nhân viên nhà bếp:
-Bếp trưởng của tụi mình hôm nay đến ăn bây ơi, có đi thêm với anh chàng nào nữa!
-Mới nghe cô Hảo chạy bàn nói chị ấy giới thiệu là bạn trai của chỉ đó!

Trong bếp nhao nhao lên tiếng:
-Đâu đâu, cho tao coi với!
-Chị ấy ngồi ở bàn số 14 kìa!

-Úi trời, không ngờ hôm nay diện lên nhìn chỉ đẹp quá tụi mày ơi, suýt nữa tao nhìn không ra luôn đó chứ.

Thế là hết người này đến người khác, nhất là mấy nữ nhân viên nhà bếp thân thiết với Kiều Nương thay phiên nhau lấp ló nơi cửa để dòm ngó rồi bàn tán um sùm, khiến cho không khí trong bếp nhộn nhịp hẳn ra.

Sau khi dùng bữa xong, Kiều Nương cầm tay Huy Diễn đưa vào phía sau bếp gặp bạn bè, các đồng nghiệp và nhân viên của mình.  Nàng tươi cười nói vui vui:

-Xin chào tất cả mọi người, các anh chị em cô dì chú bác!  Đây là anh Huy Diễn, “bạn đặc biệt” của tôi, hôm nay hân hạnh được ra mắt.  Xin mọi người thương tình nương tay, đừng làm thịt anh ấy trong bếp giùm cái nghen!

Tiếng cười lập tức vang lên rộn rã.  Mọi người đều thân thiện gật đầu đưa tay lên chào.  Vài cô gái trẻ trẻ phụ bếp nghịch ngợi nói bông đùa:

-Anh Diễn ơi, anh hên lắm mới cua được chị Nương của tụi em đó nha!  Ở đây nhiều người đang để ý chỉ lắm đó!

-Nể lời chị Nương không làm thịt anh Diễn… hôm nay thôi!  Đợi bữa khác làm thịt cũng được tụi bây ơi!

-Chị Nương là sếp số một của tụi em đó.  Anh mà ăn hiếp chỉ là bếp tụi em sẽ hân hạnh dùng anh làm thực đơn ngay đó nha!

Mấy cô bé thật là quá ư vui tính nghịch ngợm.  Huy Diễn bị chọc tứ phía chỉ đứng cười cười mà ngọng nghịu chẳng đáp trả nổi một câu.  Kiều Nương lườm đám con gái phụ bếp, cười vui bảo:

-Chị biết mà, đưa anh Diễn vào đây tụi bây làm gì tha cho ảnh.  Tụi bây nghịch như quỷ, chị còn sợ huống gì hiền như ảnh.

Một cô bé chắc chưa tới hai mươi tuổi chạy tới ôm bụng Kiều Nương rất thân mật, nhõng nhẽo:
-Chị Nương có anh Diễn rồi chắc không còn thương em út tụi em nữa đâu phải không, buồn ghê luôn!

Đám còn lại thấy thế phá lên cười ngặt nghẽo.
Lần đầu bước vào bếp của một nhà hàng lớn, Huy Diễn thật sự sốc trước quy mô bề thế quá cỡ của nó.  Bếp rộng hơn cả một căn nhà bình thường, với hơn mười đầu bếp dàn thành hai hàng cùng khoảng vài chục phụ bếp nữa đang tất bật làm việc.  Tiếng xèo xèo lách tách vang lên đây đó, lửa cháy bập bùng bốc lên cao từ những chiếc chảo theo thao tác điêu luyện như nghệ sĩ biểu diễn của một số đầu bếp.  Tiếng rinh reng của chuông báo hiệu thức ăn đã xong sẵn sàng cho bồi bàn đem lên phục vụ khách.  Mỗi người mỗi việc thoăn thoắt nhịp nhàng y như một nhà máy sản xuất hàng hóa vậy.

Ngồi ăn ở hàng quán cũng nhiều nhưng đây là lần đầu Huy Diễn mới được dịp chứng kiến và có chút khái niệm công việc ẩm thực bếp núc nó nhiêu khê đến độ nào.  Anh thầm phục cô người yêu nhỏ bé như thế mà làm bếp trưởng chỉ đạo và quản lý một đội ngũ ê kíp cả mấy chục người cùng làm việc một cách trôi chảy hiệu quả.  Lúc ra ngoài rồi, anh nhướng mắt nhìn Kiều Nương hỏi:
-Em điều hành nguyên một nhà bếp với bao nhiêu người như vậy đó hả Nương?

Nàng gật đầu cười hiền đáp:
-Dạ, đó là nhiệm vụ của bếp trưởng mà anh.  Bây giờ em không trực tiếp đứng bếp nhiều nữa nhưng phải quản lý toàn bộ nhà bếp, trách nhiệm rất nhiều như anh thấy đó.  Có thêm một người bếp trưởng khác giống như em nữa, khi nào em nghỉ không ở nhà hàng thì chú ấy cai quản.

Huy Diễn ngẫm nghĩ mà thấy khâm phục năng lực làm việc và sự tháo vát của Kiều Nương vô cùng.  Thật vậy, chỉ mới khai trương hơn một năm mà “Mắt Giai Nhân” đã có một chỗ đứng trong thị trường ăn uống nơi đây, mà trong đó sự đóng góp của Kiều Nương không hề nhỏ.  Ở công ty nàng đã chứng minh được bản lĩnh và uy tín của mình.  Với tác phong làm việc nghiêm chỉnh tận tụy, bản tính hòa đồng thân thiện, lại hay nhiệt thành trợ giúp mọi người, tôn trọng nhũn nhặn với các nhân viên lớn tuổi thâm niên, nâng đỡ chỉ bảo tận tình những kẻ non nớt mới vào nghề, nàng được các đồng sự vô cùng nể vì quý mến.  Huy Diễn không khó khăn gì nhận ra sự thân mật gần gũi và trân trọng của họ đối với nàng, khiến anh cảm thấy vui lây và khá an tâm với môi trường làm việc của cô gái anh yêu.

Tất nhiên chẳng có cái gì là hoàn hảo, và công việc của Kiều Nương cũng đâu nằm ngoài quy luật ấy.  Điểm trừ lớn nhất là khối lượng công việc nặng nề, giờ giấc thật dài và khó khăn khi cần nghỉ phép.  Quả là khi lên cao trên nấc thang nghề nghiệp sẽ đi kèm với trách nhiệm tương xứng lớn hơn.

Kiều Nương đã suy nghĩ về vấn đề ấy và có kế hoạch điều chỉnh thích hợp khi hai người đề cập về vấn đề hôn nhân sau này.  Những lúc ngồi bên nhau hai đứa trò chuyện, kể cho nhau nghe bao vui buồn nơi chỗ làm, trong cuộc sống, rồi cùng vạch ra những ý định cũng như ước muốn cho tương lai.

Dạo gần đây Huy Diễn thỉnh thoảng ghé chỗ Kiều Nương theo lời nàng mời để thưởng thức các món ăn do nàng chế biến.  Kiều Nương nấu ăn rất ngon nên Huy Diễn thích lắm.  Trong những lúc như vậy, với một không gian đầm ấm yên bình như thêm đồng lõa, cơn sóng tình yêu dâng cao vời vợi bên những vòng tay quấn quít đắm say và nụ hôn thơm tho ngọt ngào, những cảm xúc rung động cuộn trào khiến cho đôi tim yêu tha thiết ấy không tránh khỏi sự đam mê muốn được gần gũi quyện hòa, để là của nhau hoàn toàn và vĩnh viễn.  Tuyệt đối không có sự gượng ép, cũng chẳng chút cưỡng cầu nào.  Nó hoàn toàn xuất phát từ tình yêu thăng hoa muốn dành cho và thuộc về người mình yêu trọn vẹn nhất.  Họ phải dùng toàn bộ lý trí để dừng lại trước cái giới hạn mong manh ấy.  Huy Diễn ôm ghì Kiều Nương vào lòng, hơi thở hào hển sau một trận mưa hôn lên môi lên mặt nàng, thổn thức:
-Nương ơi, kiểu này anh hết dám đến nhà em nữa quá!… Anh sợ không giữ được lòng mình…

Đôi má Kiều Nương đỏ bừng, cơ thể nóng ran như bị thiêu đốt bởi ngọn lửa hồng yêu thương từ những nụ hôn kia.  Nàng bá vào cổ anh thủ thỉ:

-Diễn anh yêu ơi,… em thật lòng chẳng tiếc gì với anh cả!  Em nguyện cả đời này chỉ yêu anh, trái tim và tấm thân em là của anh, trinh tiết của em là để dành cho riêng anh.  Chỉ là em ước được trao về anh điều thiêng liêng đó trong ngày mình nên duyên, để cho nó thật ý nghĩa… Đừng buồn nha anh!

Ôm gương mặt ửng hồng của nàng vào trong đôi tay mình, Huy Diễn trìu mến đáp:
-Anh hiểu lòng em mà Nương… Anh đồng ý với em.  Mình sẽ cùng chờ nhau!

Kiều Nương nghiêng mặt hôn vào má anh một cái, tình tứ dỗ dành:
-Ráng đợi khi mình thành hôn, em sẽ đền cho anh thật nhiều, nha anh!

Huy Diễn xúc động lặng im một lúc.  Anh yêu cô gái này chân thành và trân trọng tình cảm của nàng đối với mình xiết bao.  Giữ gìn cho nhau để cho tình yêu trong sáng có cái hay cái đẹp riêng của nó, và khi hai đứa đã đồng lòng với nhau rồi thì có gì mà làm không được.

Sau khi cơn bão đam mê dịu lại, anh bàn bạc cùng nàng:
-Nương ơi, nói thật ra mình bây giờ cũng có thể tiến đến hôn nhân rồi.  Có điều em về làm ở chỗ mới này chưa được bao lâu.  Anh nghĩ mình cùng làm thêm một hai năm cho cứng cáp và có một số vốn để dành trước khi đám cưới.  Em thấy vậy có nên không?

Kiều Nương nghĩ ngợi một chút rồi gật đầu tán thành:
-Anh nói rất đúng đó Diễn!  Mình cũng còn khá trẻ, cố gắng làm thêm ít năm để vững vàng hơn về mặt tài chính trước khi kết hôn cũng là một ý tưởng hay.

Mấy năm qua Kiều Nương thật sự làm việc rất nhiều và đã gom góp được một số vốn nhỏ.  Nàng dự định khi cơ hội đến sẽ mở một quán ăn nhỏ hoặc mua một tiệm ăn rẻ rẻ của ai đó đang cần sang lại.  Khi có doanh nghiệp riêng của mình rồi nàng dần dần sẽ điều chỉnh cung cách hoạt động thế nào để đạt được một sự cân bằng nhất định giữa cuộc sống gia đình và công việc.

Đôi bạn đã đồng thuận như thế để cùng hướng tầm mắt chung về con đường phía trước.  Họ hạnh phúc và mãn nguyện với những gì mình đang có, với tình yêu ngọt ngào hai đứa luôn dành cho nhau.  Mọi việc có lẽ sẽ diễn ra thật êm ấm trôi chảy theo đúng kế hoạch, nếu như không có cái ngày oan nghiệt ấy!…
 
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Tối nay Bích Vy lại tất bật với xuất làm việc của mình tại vũ trường “Biển Xanh”.  Cuộc sống của cô bây giờ là đây, là nơi của âm thanh và ánh đèn màu, của những bước nhảy lả lơi và men rượu.  Từ sau lần lầm lỡ với gã tình nhân đểu cáng của chính mẹ ruột mình với hậu quả là một đứa con ngoài ý muốn ở cái tuổi mười tám ấy, Bích Vy nhìn đời bằng con mắt u tối hằn học lạ thường.

Vốn không được thành công cho lắm trên con đường sách vở lại sẵn tính mê chơi, Bích Vy chẳng thiết theo đuổi chuyện bút nghiên nữa.  Cô được người quen trong đám bạn bè giới thiệu cho một chân chạy bàn phục vụ tại quán rượu trong vũ trường.  Sau khi sinh con rồi kế tiếp là sự đổ vỡ của cuộc hôn nhân giữa bà Đào và ông Bá, mẹ con Bích Vy cùng đứa con nhỏ ba người dọn ra thuê một căn nhà trọ trong khu chung cư lao động nghèo cho đỡ tốn kém.

Ra đời đi làm rồi, Bích Vy mới thấy cuộc sống nó phức tạp hơn những gì cô tưởng.  Thân phận bây giờ là một nhân viên nó khác xa với lúc xưa khi còn là một khách chơi.  Làm khách cô được mời mọc chiều chuộng đủ thứ, lời ngon tiếng ngọt họ xoen xoét dành cho cô không tiếc lời.  Còn bây giờ vai trò đổi ngược, cô phải đi phục dịch o bế người khác.  Nhóm bạn xưa kia dù vẫn thường xuyên lui tới vũ trường giờ hững hờ với cô, họ đâu còn xem cô ngang tầm với họ nữa.  Về phần mình, Bích Vy cũng chẳng muốn gặp gỡ họ làm gì trong môi trường này, khi thấy họ nghênh ngang vào hưởng thụ vung tiền thẳng tay mà cô thì phải chạy tới chạy lui làm việc nhọc nhằn, nó cay làm sao ấy!

Bích Vy hận đám bạn bạc bẽo đó, hận Đạm gã đàn ông đã biến cô thành một bà mẹ trẻ và cắt đứt chuỗi ngày bay nhảy sôi động của cô, hận bà Đào đã qua lại với tên khốn ấy khiến cô vạ lây, hận ông Bá và cuộc hôn nhân chết tiệt với mẹ mình, vì những chuyến đi trường kỳ của ông ta mà mẹ cô sa ngã, hận con nhỏ Kiều Nương dám bỏ trốn khiến cho tình trạng trong nhà càng thêm rối rắm thảm hại.

Tiếp đó Bích Vy hận sang những tên khách giàu có thừa tiền lắm bạc phè phỡn ăn chơi nhưng lại trùm sò khi chi tiền boa, đám đàn ông dê xồm cứ liếc vào cổ áo hoặc nhìn chằm chằm bầu ngực phập phồng của cô, những bàn tay nhơ nhớp của chúng cứ rờ rẫm sờ mó, luôn chực để vuốt ve cặp mông tròn lẳn gợi tình của cô.  Cô hận cuộc đời, hận tất cả.  Cô muốn gào hét to lên, muốn đập phá mọi thứ, rồi trả thù tất cả.

Nhưng nghĩ là nghĩ thế thôi chứ Bích Vy vẫn phải làm việc để sống qua ngày.  Tiền bây giờ là thứ cô rất cần khi phải vật lộn với cuộc sống để nuôi ba miệng ăn.  Lương chính quy của cô nơi đây kể ra khá bèo nhèo nên chỉ mong đợi vào số tiền boa là chính.  Vì vậy dù thích hay không cô vẫn phải đeo vào một cái mặt nạ thật tươi tỉnh lịch thiệp để vừa lòng khách.

Chợt để ý thấy một cô gái đang ngồi lẻ loi trong góc vũ trường, theo thói quen nghề nghiệp Bích Vy thoăn thoắt bước tới, với chủ ý là để hỏi thăm xem khách có cần phục vụ hay gọi thêm rượu bia gì chăng, mà mục đích cuối cùng tất nhiên là được khách boa cho nhiều tiền.

Vừa thấy người đó, Bích Vy làm ra vẻ ngạc nhiên thăm hỏi:
-Ủa, là em hả?  Sao hôm nay ngồi đây một mình vậy em?

Cô gái ấy ngước lên nhìn người đối diện, nhận ra chị nhân viên quen thuộc ưa thích của mình.  Trong thời gian lui tới vui chơi nhảy nhót ở vũ trường này, Thúy Hồng thường được Bích Vy phục vụ nên riết quen.  Vốn có chút kinh nghiệm ăn chơi thời còn “huy hoàng”, Bích Vy hoạt bát biết cách góp chuyện lại dẻo miệng khéo bợ đỡ, khiến Thúy Hồng hài lòng và boa cho cô khá hậu hĩnh.  Điều đó tất nhiên biến cô thành một thượng khách trong mắt Bích Vy, và đổi lại, Bích Vy càng ngọt ngào nhiệt tình với Thúy Hồng hơn nữa.

Nghe hỏi Thúy Hồng cười lợt lạt đáp cho qua:
-Là em đây!  Hôm nay em thích ngồi một mình thôi chị.

Bích Vy nhỏ nhẹ thăm hỏi:
-Em có cần dùng gì không?  Chị lấy cho em nhé?

Lắc đầu một cách vô cảm, Thúy Hồng từ chối:
-Thôi không cần đâu, cám ơn chị!

Nét buồn hiu hắt trên gương mặt Thúy Hồng chẳng giấu được ai.  Ra vẻ đầy quan tâm, Bích Vy kéo ghế ngồi xuống, lấy giọng ân cần bảo:

-Chị chắc chắn là em có tâm sự gì rồi, mà ở lứa tuổi tụi mình thường là vấn đề tình cảm mới ngồi buồn một mình thôi.  Nếu em muốn giải bày, chị sẵn sàng lắng nghe để chia sẻ với em.

Thúy Hồng cười buồn đáp:
-Cám ơn chị, nhưng chuyện của em chị chẳng thể giúp được gì đâu!

Nghiêng mặt với dáng vẻ chân tình, Bích Vy nói thật ngọt:
-Đời ai đoán trước được chuyện gì, biết đâu chị lại giúp được em thì sao?  Mà đôi khi nói ra nó sẽ nhẹ người bớt hơn là giữ trong lòng đó em ạ!  Tin chị đi!

Thúy Hồng đang chán đời vì thất tình chỉ muốn ngồi một mình, nhưng thấy người phục vụ kia có vẻ nhiệt thành với mình nên cũng chẳng nỡ nói sẵng hay đuổi đi.  Cô không nói gì, chỉ hờ hững thò tay vào túi xách hàng hiệu đắt tiền lấy chiếc điện thoại di động đời mới nhất hiện đại của mình ra.  Bàn tay lướt lướt trên những tấm hình như chẳng chú ý gì đến sự tồn tại của người ngồi trước mặt.

Ngón tay Thúy Hồng chợt dừng lại ở một bức ảnh.  Đây là tấm hình cô chụp lén từ ban công vũ trường về hướng nhà hàng “Mắt Giai Nhân” cạnh bên, khi đứng rình thấy Huy Diễn vào một lần anh đến đón Kiều Nương.  Trong ảnh đôi nam nữ đang âu yếm đi sát bên nhau, tay trong tay, gương mặt họ sáng ngời với nụ cười rạng rỡ.

Anh đang hạnh phúc bên người ta, anh có biết tôi đang cô đơn một mình nơi đây không hả Huy Diễn?  Bao nhiêu công sức, thời gian và tâm tình tôi dành cho anh giờ đều uổng phí cả!  Tôi ghét anh, ghét anh lắm!

Bụng nghĩ vậy mà lồng ngực đau tức, đôi mắt Thúy Hồng chợt hoen đỏ chực khóc vì uất ức và giận dữ.  Sự bực dọc ấy xuất phát từ tình yêu về phía cô, nếu có, thì chỉ là một phần, mà cái lớn hơn chính là sự độc đoán muốn chiếm hữu và hiếu thắng dành cho được cái gì mình thích, bất kể đó là một vật dụng hay một tình cảm, một con người.

Bích Vy ngồi gần bên quan sát hết những chuyển biến trên gương mặt Thúy Hồng, nhạy bén nhận ra cô gái này đang bị kích động dữ dội trong tâm tưởng.  Cô cũng lanh mắt liếc vào màn ảnh rõ nét trên chiếc điện thoại của Thúy Hồng và kịp nhận ra con nhỏ Kiều Nương ở chung nhà thuở xưa đáng ghét ấy bên cạnh một chàng trai trẻ tuấn tú.  Bích Vy chỉ vào chiếc phôn, trợn mắt ngạc nhiên hỏi:
-Em quen con nhỏ đó hả?

Thúy Hồng lắc đầu buồn bã đáp:
-Không, em có quen biết gì cô ta đâu!

Câu trả lời này gián tiếp xác nhận chàng trai kia mới chính là người Thúy Hồng đang quan tâm.  Bích Vy đã lờ mờ đoán ra chuyện gì rồi.  Cô liếc Thúy Hồng rồi nhếch môi cười một cách kín đáo, nhỏ giọng bảo:

-Vậy chị đoán chàng trai đó là người em quen, phải không nào?  Trái đất coi vậy mà nhỏ xíu à.  Chị biết họ đó em!

Câu nói này lập tức thu hút sự chú ý của Thúy Hồng.  Cô nhíu mày hỏi ngay:
-Chị biết họ?

Bích Vy khoanh tay trước ngực ngồi tựa ra thành ghế, mặt hất lên làm ra vẻ quan trọng nói:
-Biết chứ!  Con nhỏ này tên là Kiều Nương.  Hồi xưa nó là con ở của nhà chị chứ ai!

Cặp chân mày Thúy Hồng càng cau lại hơn nữa, đôi mắt chiếu vào Bích Vy với một tia nhìn rất lạ như đang suy xét liệu người kia nói đùa hay thật.  Trong lúc bốc lên nhất thời và muốn hạ nhục Kiều Nương cho bỏ ghét, Bích Vy đã nổ ra như thế, nhưng bây giờ nghĩ lại mới thấy mình hơi quá lố.  Nếu nhà cô có khả năng dư giả để thuê con sen hầu hạ, thì tội gì cô phải nai lưng ra làm phục dịch ở vũ trường?  Nghe có gì không ổn lắm!

Nghĩ vậy Bích Vy vội vàng đính chính:
-À… đó là lúc gia đình chị còn khá kia!

Chỉ là một đứa ở mà có thể chiếm giữ được trái tim của anh ấy ư?  Trong khi mình đường đường là một tiểu thư quyền quý mà lại thua cô ta à!  Thật là cay đắng nhục nhã quá!  Thúy Hồng tự nhủ rồi chợt nghe một niềm căm phẫn dậy lên trong tim óc, khiến cô bất giác mím chặt môi nghiến hai hàm răng lại.

Những biểu hiện này đều không thoát khỏi sự quan sát chăm chú của Bích Vy.  Một ý tưởng đen tối chợt lướt qua đầu khiến khóe môi cô cong lên một cách bí ẩn.  Đây là cơ hội để cô kiếm chác một món tiền, đồng thời hạ cho con nhỏ quê mùa ấy một vố.  Hồi xưa mày lúc nào cũng học giỏi hơn tao, được nhận vào trường tốt hơn tao.  Ra đường hàng xóm ai cũng tỏ ta thân thiện cười nói ngọt xớt với mày, còn gặp tao thì họ ngó lơ làm như chẳng quen biết, thấy mà ghét!  Tao vì lỡ có con mà cực nhọc bao nhiêu năm nay rồi.  Mày cũng đừng hòng mà sung sướng nhé!

Sắp xếp ý tứ xong xuôi, Bích Vy bắt đầu thăm dò:
-Anh chàng này trông sáng trai quá nhỉ!  Em… thích anh ấy à?

Thúy Hồng không đáp, chỉ nhìn lướt qua mặt Bích Vy rồi lảng ánh mắt sang hướng khác, kèm theo một tiếng thở ra nhẹ.  Dáng điệu này chẳng khác gì sự thừa nhận.  Bích Vy biết mình đã đoán trúng, bèn ngon ngọt thầm thì:

-Xem ra… em thích chàng trai ấy, và… có phải con nhỏ này chen chân vào chuyện tình cảm của em không?  Xin lỗi em chị hơi tò mò, nhưng thấy em ngồi buồn như vầy, chị thương lắm!  Nếu đúng như chị nghĩ, em hãy tâm sự với chị, nhất định chị sẽ có cách giúp em.

Thúy Hồng nửa ngạc nhiên nửa mừng rỡ, vội hỏi lại:
-Chị giúp được em sao?  Nhưng… tại sao chị lại giúp em?

Lấy giọng trịnh trọng, Bích Vy bảo:
-Tất nhiên là chị giúp em được.  Còn tại sao hả, vì… mình là chị em với nhau.  Em gặp chuyện nếu nằm trong khả năng của chị, thì chị làm sao không giúp em chứ!  Hơn nữa giúp đỡ người là việc nên làm mà, phải không em?

Thấy Thúy Hồng ngồi im lưỡng lự, Bích Vy đoán biết đối tượng đã phần lớn xiêu lòng rồi.  Cô bèn dời chỗ bước lại ngồi sát bên Thúy Hồng, ra chiều thân mật nhẹ giọng bảo:
-Đâu, em kể đầu đuôi cho chị nghe xem!  Nói đi em!

Bao nhiêu bực dọc uất ức lâu nay chất chứa trong lòng, nay có người quan tâm như gãi đúng chỗ ngứa nên Thúy Hồng không giữ lại nữa mà xổ ra hết.  Kể lể dông dài một hồi, cô tấm tức kết luận mà rân rấn nước mắt:

-Chị nghĩ xem có tức không?  Em thích ảnh lâu lắm rồi, bao nhiêu tâm huyết thời gian em bỏ ra chinh phục ảnh, tự dưng cô ta từ đâu xuất hiện khiến ảnh mê mệt.  Mà tưởng ảnh mê ai, ai nhè là một con ở ngày xưa của nhà chị.  Em chán nản và buồn lắm!

Nãy giờ Bích Vy làm bộ chú ý lắng nghe nhưng thật ra cảm thấy chán ngắt với câu chuyện yêu đương lùng nhùng của thiên hạ.  Điều cô quan tâm là đánh giá xem có thể moi được bao nhiêu tiền từ cô bé này, và kế hoạch sắp tới như thế nào để thực hiện điều đó.  Nghe xong câu chuyện cô gật gù làm như thấu cảm, thêm vào một chút xu nịnh tâng bốc và nói khích:

-Ừ, quả là đáng tức thật!  Chị rất thông cảm và thương em.  Chị cũng không hiểu anh chàng đó nghĩ gì mà từ chối một cô gái xinh đẹp sang trọng như em mà lại chọn con nhỏ nhà quê đó.

Được gợi đúng vào chỗ đang bức bối, Thúy Hồng hăm hở phụ họa ngay:
-Đúng đó chị.  Cô ta trông đơn giản bình thường lắm, chẳng có gì ấn tượng lắm đâu!

Bích Vô tìm cách khích động đối phương thêm:
-Vậy giờ em tính để yên cho nó như vậy sao?

Mặt xụ xuống ủ dột, Thúy Hồng nói bằng giọng ỉu xìu:
-Em cũng chưa biết làm sao nữa!  Người ta không thích em, đã chọn người khác rồi thì em làm gì được bây giờ!

Bích Vy làm mặt nghiêm trọng, ôn tồn thuyết giảng:
-Sao lại không làm gì được?  Em dại lắm cưng ơi!  Em phải đấu tranh để giành lại tình yêu cho mình chứ, đâu để đứa khác cướp ngang như thế được!  Tình trường cũng như chiến trường nghe chưa cưng.  Em mà hiền quá thì rất khó được thành công!
-Vậy… theo ý chị em phải làm sao? - Thúy Hồng ngước lên hỏi.

Ghé sát vào Thúy Hồng, Bích Vy to nhỏ:
-Em phải tìm cách tách họ ra em gái ạ.  Sở dĩ chàng trai của em si mê con nhỏ đó là bởi nó có điều gì đó lôi cuốn anh ta.  Chỉ cần em làm cho điều đó mất đi thì anh ta sẽ chán nó thôi.  Nói cách khác, nếu em làm cho hình ảnh con nhỏ đó xấu đi trong mắt chàng trai này, thì cái hình tượng anh ta say đắm mơ mộng sẽ sụp đổ.  Như thế em mới có cơ hội để lấp vào khoảng trống tình cảm đó!

Thúy Hồng tròn mắt nhìn cô nhân viên phục vụ, lòng hoang mang vô cùng trước ý tưởng này.  Cô ấp úng đáp:

-Nhưng mà… em không quen biết gì chị ta cả, nên em cũng… chẳng biết cách nào làm điều đó được!

Đưa tay vỗ vỗ nhè nhẹ vào đùi Thúy Hồng như để trấn an, Bích Vy nở một nụ cười tự tin như cố tình để cho người kia thấy bản lĩnh của mình, ồn tồn nói:

-Thì đã có chị đây, chị sẽ tìm cách giúp em chia rẽ hai người họ, bảo đảm sẽ thành công.  Em cứ yên tâm!

Thúy Hồng nghe vậy thì kêu lên mừng rỡ:
-Thật hả chị?  Em cám ơn chị nhiều!

Gật đầu dễ dãi, Bích Vy lặng im một giây rồi chặc lưỡi:
-Không có gì mà em, chỉ có điều…

Bích Vy chủ đích để lửng câu nói nhằm gây tò mò cho cô gái bên cạnh.  Quả nhiên Thúy Hồng nóng lòng hỏi ngay:
-Sao hả chị?

Làm bộ như có điều khó nói, Bích Vy ỡm ờ:
-Chỉ có điều là… công việc ấy tốn không ít thời gian và công sức, mà em cũng thấy đó chị bận rộn với rất nhiều công việc.  Ngoài thời gian làm ở đây về nhà còn lo cho đứa con nhỏ, nên cũng có nhiều ảnh hưởng cho chị…

Nghe đến đây Thúy Hồng đã hiểu ngụ ý của người kia.  Cô cười xòa mở bóp lấy một số tiền đưa cho Bích Vy rồi bảo:

-Em hiểu rồi!  Em không đem theo tiền mặt nhiều, ở đây gửi trước chị một ít.  Em sẽ gửi thêm cho chị sau.  Khi công việc thành công em sẽ tặng chị một món lớn khác hậu tạ.

Nhận lấy xấp tiền, Bích Vy cười tít mắt:
-Cám ơn em, em thật biết chơi đẹp!  Chị nhất định sẽ không để cho em thất vọng.  Cứ yên tâm chờ tin tốt của chị nghen!

Hai cô gái đến đó cũng chấm dứt câu chuyện.  Bích Vy quày quả bước đi nhanh để trở lại với công việc của mình, trên môi nở một nụ cười nhạt khó hiểu.  Nơi này bàn Thúy Hồng tư lự nhìn theo, đoạn liếc vào ly rượu vẫn nằm im trên mặt bàn nãy giờ.  Cô chậm rãi đưa tay cầm lấy hớp một ngụm nhỏ rồi khẽ thờ dài.

Vài ngày trôi qua với bao nhiêu âm mưu tính toán trong đầu cho kế hoạch thâm hiểm của mình, Bích Vy bắt đầu lặng lẽ tiến hành ngay.  Việc đầu tiên là tiếp xúc với Hưởng, tên con trai điếm đàng trong nhóm ăn chơi của cô lúc trước.  Sau một lúc lâu rà soát cân nhắc tất cả các đối tượng có thể sử dụng được, Bích Vy đi đến kết luận Hưởng chính là công cụ bén nhọn để thực thi công việc bẩn thỉu cho mình.

Nói đến Hưởng thì nhóm của Bích Vy ngày đó ai mà không xuýt xoa trầm trồ, chẳng phải vì hắn ta có nhân cách tuyệt vời chói lọi gì mà chính vì cái lý lịch yêng hùng nổi cộm của hắn.  Sinh ra trong một gia đình có máu mặt cả hai bên nội ngoại, lại là con một, Hưởng thể hiện lối sống ngông nghênh ngang tàng coi trời bằng vung ngay từ nhỏ.  Trong khi dòng họ bên nội hắn có nhiều tay to mặt lớn trong bộ máy công quyền, thì bên ngoại lại là những tài phiệt kinh tế hùng mạnh.  Cha mẹ hắn cưng chiều hắn như trứng mỏng, muốn gì được nấy, cái kiểu dưỡng tử bất giáo nên hắn sinh ra hư hỏng, tự coi mình như vua chúa, ăn chơi phá phách và tiêu tiền như lá rụng mùa thu.

Vì chỉ ham chơi chẳng chú ý gì đến chuyện học hành, hắn lưu ban tới hai lần chỉ trong cấp hai, rồi lên cấp ba vừa vào lớp Mười lại lưu ban thêm một lần nữa.  Cho nên vào năm cuối phổ thông, hắn lớn tồng ngồng hơn tuổi hẳn so với bạn bè cùng lớp.  Hắn chẳng màng hay xấu hổ gì về chuyện đó, ngược lại còn vỗ ngực cười cợt tự hào:

-Tiền nhà tao tao ăn mấy đời còn chưa hết, làm mọi cho sách vở như tụi bây làm chi cho phí đời!

-Tụi bây học cho cố rồi cũng chỉ để kiếm tiền kiếm cơm, mà tiền thì tao có rất rất nhiều, cần quái gì phải học cho lắm!

Với cái lý luận đó Hưởng đã tính bỏ học mấy lần rồi chứ chẳng phải không.  Có lần hắn chơi ngông nghỉ học ngang đi tới một thành phố biển xa cả tháng trời du hý hưởng lạc, tới khi chán chê mới mò về.  Cha mẹ hắn cũng oải với việc học của hắn vì bị nhà trường mời tới nói chuyện mấy lần rồi.  Đúng ra họ đã đuổi học hắn, nhưng phần nể thế lực gia đình hắn, phần lại nhận tiền tài trợ rất dồi dào từ cha mẹ hắn nên phải buộc bụng mà tiếp tục dung nạp tên học trò ngỗ ngáo khó dạy.  Cha mẹ hắn cũng rất khôn lanh.  Biết thằng con mình thuộc hàng cá biệt trước sau gì cũng vào danh sách đen của trường, họ đã dọn đường trước bằng cách xung phong làm mạnh thường quân phóng khoáng, luôn sẵn lòng đóng góp hiến tặng những khoản tiền nặng ký cho trường.

Do tuổi tác già dặn hơn lại được yểm trợ bởi túi tiền dày cộm, Hưởng mặc nhiên được nhóm bạn loi choi tôn sùng làm đàn anh, là bậc thủ lĩnh chịu chơi hào phóng.  Bích Vy gia nhập nhóm của hắn ngày đó cũng vì thói ham vui mê chơi hơn học.  Thỉnh thoảng có khi cả đám bỏ học rủ nhau đi chơi, lang thang ở những quán karaoke, vũ trường, hộp đêm, mà tất nhiên chi phí tốn kém phần lớn do Hưởng đảm nhận không câu nệ.

Hắn làm gì biết xót tiền, vì có bao giờ đổ giọt mồ hôi nào để kiếm ra đâu, và khi thứ gì có quá thừa mứa ê hề thì nó dễ dàng phát sinh cái thói ấy.  Hưởng vung tay tối đa, mặt vênh váo cười khà khà đắc ý lắm.  Mạnh vì gạo, bạo vì tiền mà lại!  Hắn sớm nhận ra sức mạnh kinh khủng của đồng tiền.  Có nó, hắn được tung hô, đám đàn em nể phục sát đất, đi đến đâu chỉ xỉa tiền ra là sẽ được tiền hô hậu ủng.  Hắn khoái cái cảm giác được ca tụng tâng bốc ấy.  Hắn mê được đàn em phục tùng vâng dạ.  Hắn hợm hĩnh tự cho mình là trung tâm của vũ trụ.

Càng lớn thì thói hư tật xấu của hắn lại càng tăng lên theo tỉ lệ đáng sợ.  Chỉ cần vòi một tiếng, hắn có ngay chiếc mô-tô phân khối lớn đắt tiền, một chiếc xe hơi thể thao hàng độc cáu cạnh.  Tài khoản thẻ tín dụng của hắn thì khỏi phải nói, y như cái bát thần của Thạch Sanh ăn mãi không vơi.  Hắn chơi đua xe cá độ như thú vui tiêu khiển, vào casino kéo máy thâu đêm suốt sáng, hút cần sa để tìm cảm giác mạnh, còn rượu chè bia bọt là chuyện nhỏ khỏi cần bàn.

Tất nhiên con người như hắn làm gì thiếu cái khoản sinh lý kia.  Ban đầu hắn cũng la cà mua vui với gái bán hoa, nhưng sau đó có “kinh nghiệm” chiến đấu hơn hắn bắt đầu chuyển sang cặp bồ với ai đó để có nơi sạch sẽ giải quyết sinh lý mà khỏi sợ bệnh hoạn.  Với cái mã ngang tàng bất cần đời, cưỡi xe xịn, chút ga-lăng và những món quà đắt tiền hợp thị hiếu, hắn dễ dàng đưa nhiều cô gái trẻ ngây ngô, đua đòi hám của, hoặc thiếu chiều sâu tâm hồn rơi vào cái bẫy tình ái của mình, mà mục đích cuối cùng của hắn hiển nhiên là đưa cô ta lên giường.  Hắn đã thành công trong việc hại đời bao nhiêu cô gái rồi luôn huênh hoang xem đó là chiến tích của mình với đám bạn bè hư hỏng.

Càng lún sâu vào thú vui khoái lạc Hưởng lại càng có nhu cầu đổi món hơn.  Hắn thay tình nhân như thay áo, chơi chán chê rồi ruồng bỏ người ta như miếng giẻ chùi chân.  Hắn săn lùng các đối tác tình một đêm.  Hắn qua lại cả với những phụ nữ lớn tuổi hơn hẳn, những bà mẹ đơn thân, gái nạ dòng, những phụ nữ kém đức hạnh xa chồng lâu ngày không kiềm chế được nỗi khát khao xác thịt, hắn đớp sạch sẽ.  Hắn trở thành một thứ heo nọc ăn tạp bệnh hoạn không chừa thứ gì.

Hưởng đặc biệt hứng thú với nhóm hoa đồng cỏ nội, những cô gái ngoan ngoãn e ấp hiền thục con nhà lành.  Đối tượng càng khó tiếp cận, càng khó chinh phục hắn lại càng thấy quyến rũ.  Hắn xem đó là một thử thách thú vị, mà khi đạt được mục đích lại càng thỏa thuê.

Khi xưa trong những lần cùng nhóm bạn đến nhà rủ rê Bích Vy đi chơi bời, hắn đã đặc biệt chú ý đến cô gái hay lúi húi làm việc trong bếp ấy.  Cô ta có nét đẹp tự nhiên thật ngây thơ trong sáng, nhìn rất đơn sơ trong bộ đồ giản dị mà lại có sức lôi cuốn lạ thường.  Lần ấy hắn đã không ngần ngại gì mà lộ rõ sự thèm muốn trân tráo hết sức khiếm nhã, khiến cô ta bất bình bỏ đi.  Từ đó hắn ít khi thấy cô ta nữa, nhưng trong lòng vẫn thỉnh thoảng gợi qua một sự thèm khát dung tục tội lỗi, và do đó hắn lắm khi cười cười nửa đùa nửa thật hỏi thăm Bích Vy:

-Vy nè, cái cô bé chung nhà với em coi bộ được đó nghe, anh chịu nó đó!  Em mà giúp anh quen được cô bé đó anh sẽ hậu tạ em thật đẹp.

Hắn nhấn mạnh chữ “quen” cùng một cái nháy mắt và nụ cười thật đểu để cho người đối diện hiểu rõ ý mình đang muốn nói gì.  Bích Vy nghe đàn anh khen “con nhỏ nhà quê”, theo cách nói của cô, liền nổi lòng đố kỵ tự ái rồi lại càng thêm ghét Kiều Nương hơn nữa.  Cô bĩu môi dài thườn thượt:

-Không dám giúp anh đâu!  Thứ nhà quê đó mà anh cũng để mắt đến sao?  Chắc mắt anh có vấn đề rồi đó anh Hưởng!

Hưởng cười hề hề chẳng chút gì phật ý, nhăn nhở đáp:
-Ăn sơn hào hải vị hoài cũng chán, đổi món dù là rau củ bình dân có khi lại ngon miệng sao em!

Bích Vy nguýt Hưởng một cái dài rồi bỏ đi không đáp mà trong bụng bực lắm.  Hưởng là con chim đầu đàn nhóm ăn chơi của cô mà đi chú ý đến con nhỏ quê mùa đó là điều không chấp nhận được đối với cô.  Như cô đây ăn mặc bốc lửa chịu chơi là thế mà đại ca chẳng hứng thú, lại đi để mắt đến con nhỏ đó!  Đúng là mấy tên con trai ngu ngốc thật!  Những lần sau Hưởng có hỏi thì Bích Vy đều nói lảng ra, cho đến khi Kiều Nương rời xa nhà mất tin tức thì Bích Vy cũng chẳng còn biết gì về nàng mà nói nữa.

Cho nên bây giờ khi tình hình thay đổi và nhu cầu kiếm tiền nảy sinh, Bích Vy thấy Hưởng chính là một nhân vật lý tưởng để thực hiện cái kế hoạch độc ác của mình.  Hưởng có tiền, có quyền, ngang ngược liều lĩnh cái gì cũng dám làm, có tính bốc đồng dễ bị kích động, dục vọng luôn đi trước bộ óc, và điều quan trọng nhất là hắn đã thèm muốn Kiều Nương lâu rồi.

Bích Vy suy tính rất kỹ.  Nếu cô lập mưu kế cho Hưởng chiếm đoạt Kiều Nương, cô sẽ nhận được một món tiền công lớn từ Hưởng, lại còn giúp cho Thúy Hồng loại trừ được tình địch trong công cuộc chinh phục tình yêu của Huy Diễn.  Bích Vy tin chắc rằng một khi Kiều Nương đã bị làm ô nhục, với những hình ảnh lưu lại rõ ràng làm bằng chứng, Huy Diễn sẽ chẳng thể nào tiếp tục mối tình với nàng nữa.  Suy cho cùng chẳng tên đàn ông có tự trọng nào lại chịu nổi tình huống đó.  Hơn nữa, khi những tấm hình lõa lồ ấy phát tán ra rộng rãi, Kiều Nương sẽ mang mối nhục nhã tận cùng mà chẳng còn đường nào gột rửa, chỉ còn nước bỏ xứ mà đi.  Hai người họ tan rã thì Thúy Hồng sẽ có cơ hội hơn để nhảy vào.

Khi mọi chuyện đã an bài, Bích Vy sẽ hưởng lợi cả hai đầu từ Hưởng và Thúy Hồng, vừa bỏ túi hai khoản tiền béo bở, vừa trở thành người ơn của hai người ấy.  Người nào cũng là cậu ấm cô chiêu con nhà giàu đầy thế lực.  Sau này nếu cần cô có thể mở miệng nhờ vả họ được.  Đó là thắng lợi về chuyện “công”.  Còn về chuyện tư, cô sẽ mượn tay tên Hưởng để phá nát cuộc đời Kiều Nương cho bỏ tức, làm tan vỡ mối tình của nàng, rửa được mối hiềm khích đố kỵ lâu nay.

Đó tất nhiên là theo cách nhìn méo mó kỳ dị của Bích Vy.  Còn với người đánh giá từ góc độ khách quan, họ sẽ dễ dàng nhận thấy Kiều Nương chưa từng làm gì đắc tội với Bích Vy cả, nếu không muốn nói chính cô ta đã góp phần không nhỏ đày đọa cuộc đời cô gái đáng thương ấy lúc xưa kia.  Thế mới biết, có những kẻ tội lỗi đầy đầu chuyên gieo đau thương cho người khác mà lại tự cho mình là nạn nhân rồi đem lòng thù hận một cách phi lý!
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Chẳng khó khăn gì thì Bích Vy cũng hẹn gặp được Hưởng.  Lâu nay hắn vẫn thỉnh thoảng ghé vào vũ trường “Biển Xanh” cùng đám bạn hoang đàng của mình, trong đó có nhiều thành viên đã thay đổi theo năm tháng.  Bây giờ già đời hơn hắn tạo cho mình một diện mạo càng nổi cộm đáng gờm hơn nữa.  Tóc cạo trọc chỉ để lại một cái bờm chính giữa như bờm ngựa, thêm vài hình xăm trên cổ, hai tai đeo một dãy khoen kim loại sáng lấp lánh, thậm chí có cả một khoen tròn nơi chân mày bên trái nữa.

Hai người gặp nhau tại quán nước cách vũ trường không xa.  Gọi thức uống xong, Hưởng nhếch mép cười bắt đầu câu chuyện một cách rạch ròi:

-Sao, hôm nay tìm anh có chuyện à?  Cần gì nào, em nói đi!  Dù em không còn trong nhóm của anh nhưng nghĩ tình lúc xưa em là đàn em cũ, anh sẵn sàng giúp đỡ nếu được.

Bích Vy cười đầy ngụ ý:
-Không phải là cần giúp đỡ, mà là… em muốn trao đổi hợp tác với anh.

Hưởng cầm ly bia lên định uống, nghe nói thế bèn khựng lại, nhướng cao mày hỏi:
-Hợp tác?  Về chuyện gì?

Nheo nheo mắt cười thật tinh quái, Bích Vy ỡm ờ:
-Anh còn nhớ con nhỏ lúc trước ở chung nhà với em không, anh đã từng “hỏi thăm” em thường xuyên về nó đó?

Hưởng gật gù mấy cái, miệng cong cong đáp cụt ngủn:
-Ừm, thì sao?

Bích Vy chồm mình lên ghé sát Hưởng hơn, thì thầm với nét mặt đầy gian tà:
-Em chỉ muốn hỏi… anh có còn hứng thú với nó nữa không?  Nếu còn thì… em có thể giúp anh đó!

Nhếch mép lên cười khinh khỉnh, Hưởng thong thả hớp một ngụm bia rồi lạnh lùng hỏi:
-Thú vị nhỉ!… Tại sao tự dưng em lại muốn giúp anh?

Bích Vy nghiêng đầu, bình thản đáp:
-Chỗ anh em với nhau em cũng chẳng giấu gì anh, em bây giờ có con nhiều thứ tốn kém, em cần tiền.  Anh đã chẳng hứa sẽ chơi đẹp với em nếu em giúp anh xơi được nó hay sao?

Hưởng xoa xoa cằm một cách nhàn nhã, đoạn bật cười hô hố rất sảng khoái, đưa ngón tay chỉ chỉ về người đối diện điềm tĩnh phán:

-Anh rất thích sự thẳng thắn của em đó Vy.  Anh đang tự hỏi… không biết cô bé đó đắc tội gì mà em đồng ý bán đứng cô ta cho anh vậy?  Trước đây anh hỏi em nhiều lần mà em đâu có đồng ý!

Bích Vy cười thầm trong bụng.  Sở dĩ ngày ấy cô làm lơ lời đề nghị của Hưởng nào phải vì tốt lành gì với Kiều Nương, mà chỉ vì không muốn Hưởng qua lại với Kiều Nương rồi nhỡ say mê nàng luôn thì cô sẽ cay cú lắm.  Bích Vy cười mũi rồi nhún vai đáp:

-Mọi thứ trên đời đều có thể thay đổi mà anh.  Trước khác, bây giờ khác.  Và em nói rồi, em cần tiền.  Chúng ta hợp tác hai bên cùng có lợi, vậy thôi!

Hưởng ngã mình ra lưng ghế, mắt riu riu hồi tưởng về cô gái mà hắn vẫn còn đầy ấn tượng trong lần gặp tại nhà Bích Vy hồi đó.  Cái ấn tượng này dĩ nhiên không phải tình cảm chân thật rồi, vì hắn chỉ nghĩ tới cảnh giường chiếu tục tằn với cô ấy chứ có quan tâm lo lắng hay thương yêu gì người ta đâu.  Dù đã chung chạ với rất nhiều phụ nữ, chẳng hiểu sao Hưởng lại thấy hưng phấn bởi cô gái mộc mạc ít nói ấy vô cùng.  Đối với hắn, cái cảm giác này cũng giống như một thứ gì mới lạ hấp dẫn tình cờ nhìn thấy khi đi dạo và muốn nếm thử, nhưng là đồ cấm không được động vào nên cứ ấm ức mãi, khao khát phải được thưởng thức một lần cho biết mới thôi.  Mà với bản tính ngông nghênh muốn gì được nấy từ lâu đã quen thói của mình, khi chưa được toại nguyện hắn càng quyết phải đạt cho kỳ được.

Phẩy nhẹ tay ra vẻ bất cần, Hưởng lè phè nói:
-Nói vậy thôi chứ anh cóc quan tâm chuyện quan hệ của em với cô ta.  Mà thôi được rồi, anh cũng đang muốn đổi món, anh rất có hứng thú… - nheo mắt nhìn người đối diện cười đểu đểu, Hưởng tiếp - … Nhưng mà này, cô bé đó có còn như xưa không, hay đã thành quỷ giống như em rồi hả Vy?

Bích Vy phá lên cười khanh khách:
-Anh mới là quỷ nè!  Lâu ngày gặp lại, có cần phải hạ sát ván em út như vậy không?  Yên tâm đi!  Em sẽ tìm hiểu thêm rồi báo cáo lại với anh.

Ung dung đưa tay lên xoắn xoắn hàng ria mép, Hưởng dễ dãi:
-Nghe được đó!… Rồi, giờ em cần gì từ anh?

Bích Vy như đã chuẩn bị trước nên thẳng thắn vòi ngay:
-Anh cho em xin trước một cái phôn di động, để có gì liên lạc với anh cho nhanh chóng và tiện lợi.

Hưởng trố mắt ngạc nhiên hỏi gấp:
-Bộ em không có phôn sao?

Bích Vy xìu giọng:
-Em có một cái cũ nhưng đã hư rồi!

Hưởng mạnh dạn đưa ngón tay cái lên làm hiệu, gật đầu ưng thuận:
-Được, chuyện nhỏ không thành vấn đề!  Mai em có đi làm ở “Biển Xanh” không?
-Có anh, chi vậy?
-Chừng tám giờ tối anh sẽ tạt sang đưa phôn cho em.  Được chứ?

Bích Vy cười tít mắt:
-Được anh.

Hai bên đối đáp qua lại thêm vài câu giao du thường tình rồi chấm dứt tại đó, người nào cũng thấy phấn chấn với cuộc gặp gỡ này.  Đối với Hưởng, số tiền chi cho Bích Vy chẳng là cái mùi gì so với những gì hắn có.  Chẳng tốn kém bao nhiêu mà lại được thưởng thức cái điều hắn hằng thèm khát nên tất nhiên khoái chí lắm.  Về phần Bích Vy, bước đầu kế hoạch của cô xem như đã hoàn thành tốt đẹp.  Ngày mai sau khi nhận được chiếc phôn từ Hưởng, cô sẽ bắt tay ngay vào bước kế tiếp…

Một buổi sáng khi Kiều Nương đang tất bật với công việc của mình ở nhà hàng, thì một nhân viên bước vào nói khẽ với nàng:
-Có cô nào đến tìm em đó Nương!

Kiều Nương ngưng tay với công việc đang làm dỡ, ngẩng đầu lên thắc mắc:
-Ai vậy chị?

-Chị cũng không biết nữa!  Cổ nói là người quen muốn gặp em.  Chị biểu cổ ngồi đợi ở bàn số 18 rồi.

Bước lại mở vòi nước máy để rửa tay, Kiều Nương gật đầu:
-Dạ được rồi, để em ra.  Cám ơn chị nhiều nha!

Bước vào khu vực dành cho khách bên ngoài mà Kiều Nương hoang mang trong dạ, chẳng rõ ai lại đường đột tìm mình trong giờ làm việc thế này.  Lâu nay chỉ có Huy Diễn thỉnh thoảng đến đón những khi nàng tan ca.  Kiều Nương biết công việc của mình giờ giấc bất thường, ngại phiền hà người yêu đi làm về rồi còn tốn công sức đến đón.  Nàng đã vài lần khuyên anh:

-Anh đi làm cả ngày ra cũng mệt rồi, về nhà tắm rửa nghỉ ngơi cho khỏe.  Bỏ công đến nhà hàng đón em chi cho cực, em ở gần chỗ làm đi chút xíu tới rồi!

Song Huy Diễn dứt khoát bảo:
-Anh về nhà sớm một chút cũng đâu làm gì, tạt sang đón em về cho nó vui… - rồi anh cười hiền, giọng thật mềm - … Hơn nữa, được thấy em là anh khỏe hơn rồi!

Nàng chúm chím cười duyên, ngúng nguẩy:
-Vậy hồi xưa lúc chưa gặp lại người ta, mỗi lần đi làm về bộ anh mệt lắm sao?

Huy Diễn cũng cười, trìu mến đáp:
-Mệt chứ, nên anh chỉ biết… ra ngồi ngoài quán “Lá Rơi” để nhớ  thương người ta thôi!

Nghe anh nói Kiều Nương cảm thấy một niềm hạnh phúc lâng lâng trong dạ.  Nàng cũng giống như anh vậy chứ có khác gì đâu.  Đi làm ra vừa thấy bóng anh trước cổng nhà hàng là bao mệt nhọc căng thẳng như được trút bỏ hết, một niềm vui dào dạt ùa tới như ngọn gió lành làm dịu mát cả tâm hồn.

Biết nói mấy Huy Diễn cũng không nghe, thôi thì Kiều Nương đành phải chấp nhận cái tính khí bướng bỉnh dễ thương ấy của anh mà… vui sướng trong lòng.  Tình yêu nó thật kỳ lạ mà cũng vô cùng kỳ diệu!

Tất nhiên vì yêu nên Kiều Nương hiểu rõ thói quen của người mình yêu.  Huy Diễn không khi nào đến tìm khơi khơi lúc nàng đang giữa ca làm như thế này cả.  Hơn nữa giờ này anh chưa tan sở.  Vậy thì… người đó là ai?

Chỉ một chút sau Kiều Nương đã có câu trả lời cho sự thắc mắc của mình.  Ngồi tại bàn số 18 không ai khác là Bích Vy, một người quen nhưng không thể gọi là thân, một người tuy đã từng sống chung nhà rất lâu nhưng chưa hề đối xử với nàng tử tế hoặc xem nàng như bạn.  Sau hơn bảy năm dài gặp lại, Kiều Nương nhận thấy Bích Vy có nhiều thay đổi. Gương mặt già dặn nhiều so với tuổi, dù được trang điểm thật đậm cùng đôi môi trong màu son đỏ chói vẫn thiếu đi nét tươi tắn sáng rỡ.  Với bộ đầm ngắn để lộ cặp đùi hơ hớ, phần trước áo trễ sâu lấp ló một vùng ngực khiêu gợi, và mái tóc cắt ngắn điểm vài đường nhuộm cho nổi bật bằng màu cỏ cháy, Bích Vy trông ra vẻ một cô gái ăn chơi sành điệu phong trần.

Nhìn thấy Kiều Nương, Bích Vy nở một nụ cười thật tươi, chủ động đưa tay ra nắm tay người đối diện, ra vẻ mừng rỡ nói:
-Nương ơi, lâu quá mới được gặp lại Nương, Vy mừng lắm!

Kiều Nương vô cùng bất ngờ vì sự xuất hiện không mong đợi của nhân vật này, và lại càng bất ngờ hơn nữa trước thái độ niềm nở khác thường ấy.  Xưa nay chưa bao giờ Bích Vy đối xử với nàng được phân nửa thế này, hỏi sao nàng không kinh ngạc cho được!  Chẳng lẽ sau mấy năm xa cách cô ta đã thay đổi một cách triệt để đến vậy sao?  Thật là khó tin!
Vì quá bất ngờ Kiều Nương đứng đơ ra tròn mắt nhìn không kịp nói lời nào.  Bích Vy làm như thân thiện lắc lắc tay nàng, nghiêng đầu cười hỏi:
-Nương không nhận ra mình sao?  Bích Vy đây mà!

Đến bây giờ Kiều Nương mới lấy lại chút tự nhiên.  Nàng mỉm cười đáp lễ, ấp úng:
-À… ờ… Nương có nhận ra!  Vy… khỏe không?

Bích Vy khẽ chép miệng rồi làm như có gì khó nói, đoạn thủ thỉ một hơi:
-Vy cũng khỏe!  Xin lỗi Nương Vy đến tìm hơi đường đột, tại vì mất liên lạc đã lâu giờ nghe nói Nương làm ở đây nên Vy mừng quá, ghé qua xem thử có đúng không.  Chắc Nương đang bận làm việc hả?

Kiều Nương hơi khó khăn đáp:
-Ờ… thì Nương cũng có chút việc đang làm.  Có gì hả Vy?

Bích Vy nhăn mặt, làm vẻ chân thành:
-Vy… Vy có nhiều chuyện muốn nói với Nương lắm, mà để trong lòng hoài ấm ức chịu không nổi.  Lát nữa… làm ra Nương có chút thời gian không, cho Vy xin mười phút thôi! Được không Nương?

Nãy giờ những câu nói êm tai chưa từng có của Bích Vy khiến Kiều Nương gần như sốc, đâu thể ngờ cái con người đã đối xử tàn tệ với mình trước đây giờ lại ăn nói thân thiện đàng hoàng tới mức này.  Đúng ra với những gì xảy ra giữa hai người trong quá khứ, Kiều Nương chẳng có gì để nói với Bích Vy cả.  Song nhìn nét mặt cô đang khổ sở với ánh mắt thiết tha như van nài hết sức thành khẩn, Kiều Nương không khỏi xiêu lòng.  Dù gì nàng vẫn là một cô gái chất phác nhân hậu nên dễ mềm lòng trước sự nài nỉ của kẻ khác, nhất là khi bản chất của lời yêu cầu nó đơn giản như thế.

Chỉ là một chút thời gian nói chuyện thôi mà, chắc là với tuổi đời cô ấy trưởng thành ra nên đã thay đổi biết điều biết chuyện hơn cũng không chừng.  Nghĩ thế Kiều Nương gật đầu đáp:
-Được mà!  Chiều năm giờ Nương xong.  Vy muốn gặp ở đâu?

Bích Vy cả mừng, tíu tít nói:
-Mình sẽ gặp ở quán nước bên kia đường, quán Y đó, nha Nương?

Chiều tan ca, Kiều Nương vừa bước ra thì đã thấy Bích Vy đứng đợi trước cổng nhà hàng tự lúc nào.  Cô ta chăm chú xem xét gì đó trên chiếc phôn của mình, nét mặt căng thẳng như đang suy nghĩ tính toán chuyện gì.  Chiếc phôn này Hưởng ghé vũ trường đưa cho cô như đã thỏa thuận vài hôm trước.

Cách đó không xa về hướng khác, Kiều Nương cũng nhận ra Huy Diễn đang đứng đợi đưa nàng về.  Anh lộ rõ nét mặt hớn hở đưa cao tay vẫy làm hiệu.  Kiều Nương nhanh nhẹn cất bước đi về hướng ấy, mỉm cười khẽ bảo người yêu:

-Anh ơi, cô kia hẹn muốn nói chuyện với em một chút trong quán nước Y… - vừa nói nàng vừa nhìn về phía Bích Vy - … Anh đợi em chút nghen!

Vì Bích Vy đang cúi mặt vào màn hình điện thoại, lại xoay về hướng khác nên Huy Diễn chẳng thấy được rõ ràng.  Anh băn khoăn hỏi nhỏ:
-Cô ta là ai vậy Nương?
-Là Bích Vy, con gái bà Đào ở chung em hồi trước đó anh - Kiều Nương thật thà đáp.

Trán hơi nhăn lại vì bất an, Huy Diễn ái ngại hỏi:
-Là cô ta à?  Em kể hồi xưa cô ta có tử tế gì với em đâu, sao giờ bỗng dưng hẹn muốn nói chuyện?

Kiều Nương lắc nhẹ đầu, bày tỏ:
-Em cũng đâu rõ cô ta muốn nói gì!  Có điều hồi sáng cô ta đến tìm em xin được gặp, thái độ rất thành khẩn và ăn nói đàng hoàng nhã nhặn lắm chẳng giống khi xưa tí nào.  Em nghĩ… lâu quá rồi không gặp, chắc cô ta lớn lên tính tình trở nên điềm đạm hiểu chuyện hơn.

Gật đầu như ghi nhận nhưng chưa hoàn toàn yên tâm, Huy Diễn dặn dò người yêu dấu của lòng mình:
-Anh hiểu rồi!  Vậy sẽ anh đợi em.  Cẩn thận nghe Nương!

Kiều Nương “dạ” khẽ rồi thoăn thoắt đi về phía Bích Vy.  Cô ta lúc này đã cất chiếc phôn vào giỏ đang đưa tay lên nhìn đồng hồ.  Hai người chào nhau vài câu rồi cùng sánh bước về quán nước bên kia đường.  Vừa đi Bích Vy vừa cười thầm trong bụng khi nghĩ đến cái thực tế mà cô cho là khôi hài.  Cũng quán nước này mấy hôm trước cô vừa ngồi bàn tính kế hoạch với Hưởng, còn hôm nay cô đang sắp sửa uốn ba tấc lưỡi để dụ con mồi này vào bẫy.

Nơi góc bên kia, chàng trai đưa mắt nhìn sang quan sát cẩn thận cái nhân vật mà anh đã nghe kể nhiều mà bây giờ mới thấy mặt.  Anh để ý sắc diện và từng cử chỉ của Bích Vy khi cô tiếp xúc với Kiều Nương.  Dù đã nghe Kiều Nương kể lúc nãy, anh vẫn không thực sự an tâm khi để cho Bích Vy tiếp cận người con gái của mình.  So với nét trong sáng hiền dịu của Kiều Nương thì cô ta có vẻ dữ dằn chợ búa hơn nhiều.  Tự nhiên trong lòng Huy Diễn nao nao một cảm giác phấp phỏng bất an khó tả.

Vào quán sau khi an tọa, Bích Vy chủ động niềm nở mời:
-Nương uống gì, Vy gọi cho?

Kiều Nương thật sự không muốn ngồi lâu rề rà vì biết người yêu mình đang đợi ngoài kia, nhưng vào quán của người ta mà không dùng gì thì cũng kỳ, bèn miễn cưỡng đáp:
-Cho Nương ly chanh đá được rồi!

Bích Vy nhanh nhẹn gọi nước, rồi với gương mặt thật tươi, cô vui vẻ bộc bạch:
-Lâu lắm không nghe thấy gì về Nương, cứ tưởng mất liên lạc luôn rồi!  Hôm nay gặp lại được Nương, Vy mừng lắm!
-Ừ, cũng mấy năm rồi mà!

Bích Vy nghiêng mặt ra vẻ chân thành, ân cần hỏi thăm:
-Nương bây giờ sống ra sao?  Công việc ở nhà hàng có cực cho Nương lắm không?

Kiều Nương thấy người kia có ý quan tâm mình, chân thật đáp:
-Nương hiện giờ sống cũng ổn, còn công việc thì có khi này khi kia, nhưng được cái là việc Nương thích.  Với lại mình quen rồi nên nói chung cũng được…

Bích Vy gật gù, nói không thật lòng mình:
-Vậy thì Vy mừng cho Nương… - rồi cô chợt hỏi - … Hồi đó sao tự dưng Nương đi đâu mất tiêu vậy?

Kiều Nương không muốn nhớ lại cái dĩ vãng đau buồn lúc ấy, chỉ cười nhẹ đáp vắn tắt:
-Nương… đi học xa nhà, rồi ở lại đó đi làm một thời gian.

Dĩ nhiên Bích Vy biết rõ cái âm mưu của mẹ mình muốn bán gả Kiều Nương ngày ấy, nên cũng đoán được sự biến mất của nàng là do đào tẩu.  Tuy nhiên cô không rõ Kiều Nương đi đâu và làm gì.  Mắt tròn lên tỏ vẻ bất ngờ một cách thú vị, Bích Vy hỏi dồn:
-Nương học đại học hả, vậy là Nương tốt nghiệp ra ngành ẩm thực sao?

Kiều Nương khiêm tốn đáp:
-Nhờ trời thương và chút may mắn Nương học xong được ngành mình yêu thích.  Còn Vy thì sao, bây giờ Vy làm việc gì?

Ừ, mày giỏi rồi!  Mày thì cái gì cũng tốt, được vào đại học ra trường ngon lành, giờ có việc làm mày thích.  Còn tao chỉ gặp toàn chuyện chó má xúi quẩy nên phải lụi cụi chạy bàn hầu hạ cho thiên hạ mỗi đêm.  Tao ghét cái việc đó lắm mày biết không?

Nghe Kiều Nương hỏi, Bích Vy nghĩ thầm rồi liền làm mặt chảy xệ ra thật thảm, lấy giọng trầm buồn than thở:

-Vy thì… không được may mắn như người ta.  Vy lầm lỡ có con sớm nên phải bỏ học, đi làm kiếm tiền nuôi con, vất vả lắm!  Nương cũng biết mà, Vy học dở lại chỉ mới xong Mười Hai, chưa có bằng cấp gì nên đâu dễ kiếm được việc như ý!

Thật ra Bích Vy từ nhỏ được bà Đào cưng chiều chỉ ăn với học riết hư, sau đó vì chuyện dính bầu với sẵn tính lười học mà bỏ luôn, chứ thật ra cô chưa từng nghĩ mình sẽ làm gì hoặc thích trở thành người như thế nào.  Thấy Kiều Nương thành công thì cô đố kỵ ganh ghét thôi chứ ngay cả mình muốn gì cô còn chưa xác định, thì nói chi đến chuyện phấn đấu để đạt tới mục tiêu của mình.

Chuyện Bích Vy mang thai ngoài ý muốn thì ngày ấy Kiều Nương quả có nghe lóm được, nhưng từ khi nàng bỏ trốn để thoát thân thì đâu biết gì thêm về số phận của Bích Vy nữa.  Giờ nghe cô ta kể với dáng điệu rất thê thảm thì cũng thấy tội nghiệp thương cảm.  Chưa kịp nói gì thì đã nghe Bích Vy buồn buồn tiếp:

-Nhưng mà Nương hỏi thì Vy nói vậy thôi chứ Vy không có than thở gì đâu.  Chắc đó là hậu quả của cách sống không tốt của Vy trước đây.  Giờ nghĩ lại Vy thấy hối hận lắm!…

Bích Vy ngưng lại, đưa ly bia của mình lên hớp một ngụm nhỏ, dùng mu bàn tay quệt chút nước mắt cô mới nặn ra để gây mủi lòng cho người đối diện.  Đã diễn thì phải diễn cho đạt mới thắng keo này, cô tự nhủ!  Thấy Kiều Nương lặng im ngồi nghe mà nét thương tâm hiện trên khuôn mặt, Bích Vy biết con mồi đã sắp dính bẫy, bèn rầu rĩ thấp giọng tiếp một hơi dài:

-Lý do Vy xin gặp Nương hôm nay là để nói với Nương một lời xin lỗi.  Hồi xưa Vy còn trẻ người non dạ, nông nổi thiếu hiểu biết đã đối xử với Nương không được đẹp.  Giờ lớn hơn và có con rồi, Vy mới thấy mình quá tệ.  Vy thật xấu hổ với chính mình… Đúng ra ngày đó hai đứa ở chung nhà lại cùng tuổi, Vy phải thân tình thương mến Nương như bạn bè chị em mới đúng.  Đàng này… Nương thì siêng năng tốt bụng việc nhà việc học bận rộn suốt chẳng than van nề hà gì, còn Vy thì mê chơi làm biếng còn bươi móc hoạnh hoẹ với Nương đủ điều nữa… Giờ nhiều khi nghĩ lại Vy cũng chẳng hiểu nổi tại sao hồi đó mình xấu xa ti tiện đến vậy.  Vy mong muốn được gặp lại Nương lâu rồi để nói ra những dằn vặt trong lòng… Vy thành thật xin lỗi!

Nói đoạn cô rũ người gục đầu xuống, cử chỉ nhìn vào vô cùng thiểu não đáng thương.  Công nhận Bích Vy học thì yếu thật nhưng lại rất có khiếu diễn kịch và có cái lưỡi trơn tuột giống hệt bà Đào mẹ cô, khiến cho Kiều Nương không khỏi xúc động trước những lời lẽ hết sức thống thiết và bộ dạng thảm sầu ấy.  Nàng nhẹ nhàng an ủi:

-Thôi chuyện cũ xa xưa, Nương quên rồi.  Nương không giận Vy nữa đâu.  Dù sao mình cũng đã sống với nhau một thời gian dài phải không.  Vy cứ yên tâm bỏ qua đi cho nhẹ lòng!

Bích Vy ngẩng mặt, mắt sáng lên nói như reo:
-Nương nói thật hả?  Nương không giận Vy chứ?

Nụ cười thật đôn hậu, Kiều Nương lập lại:
-Ừ, Nương không giận mà!

Bích Vy đắp hai bàn tay vào nhau đặt trước ngực, nói như tự sự:
-Ôi, má của Vy mà biết chắc sẽ mừng lắm!  Má Vy giờ cũng nhìn ra những lỗi lầm của mình trong quá khứ và nhắc tới Nương luôn.  Má muốn được xin lỗi Nương như mình vậy.

Kiều Nương vốn tâm tính chất phác nên không hồ nghi gì về sự phục thiện của kẻ khác.  Nàng ôn tồn bày tỏ:
-Vy nhắn với dì giùm là Nương không nghĩ đến chuyện cũ nữa đâu!  Nương thấy cuộc đời mình sống bao lâu, làm được gì tốt thì làm.  Còn những chuyện đau khổ vướng víu trong tâm trí mình bỏ được thì bỏ cho nó khỏe.

Môi cười thật rạng rỡ, Bích Vy tỏ vẻ xúc động:
-Vy sẽ nói với má.  Nương quả là bác ái độ lượng quá!  Vy thật hổ thẹn và ngưỡng mộ Nương vô cùng!

Kiều Nương khoa khoa tay:
-Trời, Vy nói gì quá đáng vậy!  Nương rất tầm thường thôi mà.

Im lặng ít giây, Bích Vy nhỏ nhẹ:
-À Nương này… Vy muốn mời Nương đến nhà Vy chơi một lần cho biết.  Dù gì mình cũng đã từng sống chung, Vy không có anh chị em nào, mà Nương cũng vậy.  Mình hãy xem nhau như chị em nha Nương!  Má Vy được gặp lại Nương chắc chắn sẽ mừng lắm đó!  Nương đừng từ chối nha?

Kiều Nương lưỡng lự chưa biết trả lời thế nào thì Bích Vy bồi tiếp:
-Đây là lòng chân thành của Vy, nên Vy mong Nương sẽ không nỡ từ chối.  Nếu Nương không nhận lời thì có nghĩa Nương vẫn chưa thật sự tha thứ cho Vy.  Vy sẽ… buồn lắm, và chẳng thể trút bỏ sự hối hận ăn năn đang giày vò lâu nay.

Nói đoạn cô nhìn xoáy sâu vào mắt người đối diện, khiến Kiều Nương thật khó từ chối lời mời riết róng ấy.  Nàng đành gật đầu:
-Được, Nương nhận lời Vy!

Bích Vy vươn mình ra trước nắm lấy tay Kiều Nương, reo vui hớn hở:
-Cám ơn Nương thật nhiều, Vy vui quá!

Quả thật Bích Vy đang rất thật lòng khi nói lên như thế.  Chỉ có điều… cô vui đâu phải vì được người ta tha thứ và nhận lời mời của mình, mà là vì con nai đã rơi vào tầm ngắm của cô.  Chỉ cần mũi tên bay ra nữa thôi là cô sẽ ung dung thu về chiến lợi phẩm.

Tiếng Kiều Nương thanh thoát vang lên:
-Vậy Vy cho Nương địa chỉ đi!  Chủ Nhật này Nương có ngày nghỉ, nếu Vy cũng rảnh thì Nương sẽ đến chơi.

Đôi mắt Bích Vy đảo một vòng thật nhanh suy tính.  Chủ Nhật này cô có ca làm rồi, nhưng chuyện này quan trọng hơn, cô sẽ gọi vào chỗ làm cáo bệnh một ngày, nhằm nhò gì!  Cô cũng chán ghét cái việc chạy bàn hầu rượu ở vũ trường lắm rồi.  Biết đâu sau phi vụ này thành công, cô sẽ nhờ vả Hưởng hoặc Thúy Hồng hỏi han giúp đỡ cho một công việc khác nhàn hạ ngon lành hơn?  Hai người đó nhà giàu quen biết nhiều nên cơ hội đó đâu phải là vô tưởng.  Tính toán xong Bích Vy cười tươi vồn vã:

-Vy giờ ở hơi xa, tại vì… cuộc sống Vy cũng khó khăn nên thuê nhà bèo bèo vùng xa xa cho nó rẻ chút xíu.  Để Vy đến rước Nương cho, chứ Vy không dám để Nương một mình đi xa vậy đâu.

Nói đoạn cô thoăn thoắt lấy bút và miếng giấy trong giỏ ra, với tư thế sẳn sàng viết, hăm hở thúc dục:
-Rồi, Nương đọc địa chỉ của Nương cho Vy đi!

Kiều Nương thoáng chút lưỡng lự.  Dù dãy chung cư nàng đang cư ngụ có an ninh khá tốt, là thân con gái sống một mình nàng hiểu rõ không nên tùy tiện tiết lộ địa chỉ riêng.  Từ lúc trở về đây, Huy Diễn là người duy nhất được nàng cho biết nơi sinh sống của mình mà thôi.  Kiều Nương khéo léo điều đình:

-Nơi Nương ở cũng hơi khó tìm.  Không ấy mình gặp ở quán sinh tố Z trên đường Q đi, Vy biết quán đó phải không?

Bích Vy phì cười thoải mái:
-Quán đó nổi danh ai lại không biết.  Được rồi, mười giờ sáng Vy đến rước Nương nha!  Ở chơi rồi ăn trưa với Vy và má Vy luôn!

Nụ cười thật xinh tươi hiền lành trên môi, Kiều Nương gật đầu:
-Rồi, Chủ Nhật gặp lại.  Giờ Nương phải đi rồi nghen!  Cám ơn Vy đã mời Nương.
-Ờ, Nương về trước đi! - Bích Vy vẫy vẫy tay chào.

Rời bàn Kiều Nương nhanh nhẹn bước về phía quầy thanh toán tiền nước, lòng nôn nao gặp lại người thương đang đứng ngoài kia, sợ anh phải chờ lâu sốt ruột.  Nàng mỉm cười nghe một niềm vui trong dạ khi cảm nhận Bích Vy đã thay đổi theo hướng tích cực và rất ân cần tử tế với mình hôm nay.  Kiều Nương làm sao biết được mình đang bước chân vào chiếc bẫy được giăng ra một cách tinh vi đầy thủ đoạn độc ác nhằm hủy hoại đời nàng, và từ đó đưa cuộc tình trong trắng tuyệt đẹp của nàng cùng người bạn thân ấy vào con đường đổ nát tức tưởi.  Nàng cũng đâu thấy được phía sau lưng mình có một cặp mắt cay độc gườm gườm nhìn theo cùng một nụ cười nhạt thâm hiểm trên môi một người, mà trước đây chỉ vài phút còn dùng hai tiếng “chị em” dẻo kẹo cùng nàng!
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Ngồi sau chiếc xe máy của Bích Vy, Kiều Nương đưa tay ôm mái tóc mình đang bay lờn vờn trước mặt theo từng cơn gió phần phật bên tai.  Con đường lớn dẫn ra phía ngoại ô thành phố thưa thớt xe nên Bích Vy chạy tốc độ khá nhanh, khiến những cơn gió ấy như ùa đến càng dồn dập thêm.  Hôm nay sáng Chủ Nhật trời trong xanh nắng đẹp, đúng ra là một ngày tuyệt vời để đôi bạn Kiều Nương và Huy Diễn cùng nhau đi chơi rồi.  Nghe tin Kiều Nương có hẹn đến nhà Bích Vy, Huy Diễn nhăn mặt một cách tếu táo than thở:
-Trời ơi uổng quá đi!  Như vậy là mất toi một buổi mình đi chơi rồi Nương ơi!

Kiều Nương nhìn gương mặt phụng phịu của ai kia mà cưng sao đâu.  Nàng bật cười ôm hôn má Huy Diễn, đưa bàn tay vuốt nhẹ vào ngực anh âu yếm dỗ dành:

-Mấy năm rồi mới gặp, cô ấy có lòng mời như vậy sao em từ chối cho được hở anh yêu?  Thôi mà, đừng buồn anh nhé!  Mình còn nhiều thời gian đi chơi với nhau, đâu chỉ có một lần này phải không anh?

Biết người yêu nói có lý nhưng Huy Diễn vẫn chu môi lên lý sự:
-Ờ thì đành là vậy, nhưng cho cô ta mượn em một ngày anh vẫn thấy tiếc lắm.  Cho mượn gì cũng được chứ cho mượn cục cưng của anh thì… khó chịu lắm!

Nghe cách nói của anh mà nàng mát cả dạ.  Ôm miệng cười khúc khích Kiều Nương liếc anh bảo:

-Chỉ đến ngồi chơi vài tiếng đồng hồ là cùng chứ có nặng nhọc gì đâu mà anh nói nghe nghiêm trọng vậy!

Đáng thương thay Kiều Nương đâu thể lường trước chuyện gì đang chờ đợi mình nơi đó nên mới vô tư bảo vậy.  Vòng tay ôm nàng thật chặt vào lòng như sợ cô gái ấy sẽ bay mất khỏi đời mình, Huy Diễn trầm giọng nhắn nhủ:

-Nói vậy thôi chứ anh hiểu mà.  Em thấy điều gì đúng nên làm thì cứ yên tâm mà làm.  Anh sẽ luôn đứng bên cạnh ủng hộ chia sẻ cùng em.  Dù gì cũng nên cẩn thận nghe Nương!

Nàng gật đầu “dạ” thật ngoan, rồi hai người nâng niu trao cho nhau một nụ hôn thật dài, thật nồng nàn.  Mỗi nụ hôn như có hương vị riêng đặc biệt của nó, đã nếm qua nhiều lần mà vẫn thơm ngon ngây ngất vô cùng.

Kiều Nương nhớ lại lần hẹn hò ấy với Huy Diễn mà mỉm môi cười vu vơ, thấy trong lòng hạnh phúc quá.  Chàng trai ấy là tất cả đối với nàng lúc này.  Anh là người bạn từ ấu thơ, người tri kỷ, người ơn, người yêu dấu nhất của lòng.  Nàng trân quý mỗi giờ phút được ở bên anh và vui sướng biết bao khi đón nhận tình yêu của anh, một tình yêu sâu nặng mà hai đứa cùng nhau nâng niu gìn giữ.

Phía đàng trước, Bích Vy vừa điều khiển xe vừa huyên thuyên nói cười không ngớt.  Cô kể đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, mục đích để đánh lạc hướng khiến đối phương xao lãng không chú ý đến đoạn đường và thời gian đi.  Xe dừng lại trước một căn nhà nhỏ nhưng khá khang trang nơi ngoại biên thành phố, xung quanh bao bọc bởi những vườn cây rộng rãi um tùm, tạo cho cái không gian của căn nhà thêm biệt lập và tĩnh mịch.  Kiều Nương băn khoăn hỏi:
-Ủa, Vy ở đây à?

-Đúng rồi đó Nương… - Bích Vy gật mạnh đầu xác nhận, đoạn cười tươi niềm nở đưa tay mời - … Mình cùng vào đi Nương!

Bước vào rồi Kiều Nương nhận ra bên trong căn nhà nội thất rất sang trọng, không có vẻ gì giống như một nơi ở bình dân khiêm tốn mà Bích Vy đã nói.  Một bộ sofa nhỏ nhưng rất xinh kê ngay phòng khách cùng chiếc bàn gỗ nâu bóng, những vật trang trí mỹ thuật đó đây, còn trên tường là chiếc TiVi màn ảnh mỏng to đùng, tất cả đều là những thứ cao cấp đắt tiền.  Căn nhà hoàn toàn vắng lặng và yên ắng, trông rất lý tưởng để nghỉ ngơi thư giãn sau những ngày làm việc bận rộn trong phố xá ồn ào.   Kiều Nương nhìn Bích Vy thắc mắc:
-Dì không có nhà sao Vy?

Bích Vy cười tươi rói xuề xòa đáp:
-À, chắc má dẫn con của Vy đi loanh quanh đâu đó chơi.  Má hay vậy lắm, về liền à!

Nghe vậy Kiều Nương không hỏi thêm nữa, nhưng trong lòng vẫn phân vân chẳng hiểu sao Bích Vy lại sở hữu một nơi cư ngụ khá giả thế này, trong khi cô ta bảo đang khó khăn phải thuê nhà xa cho rẻ.  Tuy thắc mắc nhưng nàng thấy chưa tiện hỏi nên chỉ gật đầu cười nhẹ lặng im.

Kiều Nương lấy làm lạ cũng phải thôi, vì đây đâu phải nhà của Bích Vy.  Nó thật ra là của Hưởng.  Hắn tậu căn nhà này ở vùng xa xa trung tâm thành phố để khi nào cao hứng thì đến câu cá chơi và tiêu khiển với những thú vui đồng quê, hoặc thỉnh thoảng dắt đám bạn trong nhóm tới nhậu nhẹt xem đá banh cá độ, hoặc đưa một cô tình nhân mới dụ được đến để bày trò lạc thú.  Nói chung, hắn hưởng đủ trò ăn chơi chán chê ở thành thị rồi, sẵn có quá nhiều tiền nên sắm thêm căn nhà nhỏ này ở chốn yên tĩnh như một nhà nghỉ riêng cao cấp vậy thôi.

Sau khi bàn bạc với Bích Vy, Hưởng thấy đây là nơi lý tưởng để giăng bẫy chiếm đoạt Kiều Nương, và vì thế mới dặn Bích Vy đưa nàng đến theo kịch bản.  Hôm trước Bích Vy thông báo với hắn Kiều Nương đã nhận lời đến nhà mình chơi và tin chắc cá đã mắc câu.  Hưởng khoái chí lắm, móc ngay một cọc tiền đưa cho Bích Vy khề khà bảo:

-Em giỏi lắm!  Cái này anh ứng trước thưởng công cho em.  Sau khi xong chuyện anh sẽ giao trọn gói.

Nghe nói Bích Vy mừng rơn nhưng không quên dặn dò Hưởng:
-Anh nhớ chụp lại chừng chục tấm hình cảnh anh đang “vui vẻ” với nó giùm em nghen!
Hưởng ngạc nhiên nhăn trán hỏi ngay:
-Để chi vậy?

Bích Vy cười nhàn nhạt:
-Em có lý do riêng.  Anh làm giùm em nhé?  Yên tâm đi, em sẽ cho làm mờ hình mặt anh không ai nhận diện được đâu, còn nếu anh không thấy tin tưởng thì lấy cái gì che mặt anh lại cũng được.

Lời yêu cầu của Bích Vy chợt gợi lên trong trí Hưởng một ý tưởng tồi bại độc ác.  Nếu đã chụp hình, sao hắn không quay phim luôn nhỉ?  Đoạn video này để dành khi xem lại sẽ thật nóng bỏng và giúp cho hắn hứng tình rất nhanh đây.  Ngoài ra nếu thèm hắn có thể dùng nó để tống tình cô gái khốn khổ kia, bắt cô ta phải phục vụ mình thỏa thích miễn phí nữa.  Ha ha, quả là một kế hoạch tuyệt vời!

Hưởng thích thú cười vang rồi nháy mắt thật đểu với Bích Vy:
-Hình sẽ có cho em, còn phim thì anh sẽ giữ lại để xài riêng.

Tội nghiệp cô gái ngây thơ chân chất bị kẻ xấu chọn làm con mồi, bước vào hiểm địa rồi mà vẫn chẳng chút mảy may ngờ vực.

Bích Vy ôm vai Kiều Nương rất thân mật kéo xuống ghế sofa ngồi, rồi cười vui vẻ bảo:
-Nương ngồi chơi chút nghen, để Vy vào lấy nước rồi gọi má Vy về ngay.

Nói xong Bích Vy lẹ làng đi vào phòng trong mở tủ lạnh lấy nước.  Liếc nhìn xung quanh một cái thật nhanh, cô ta bí mật cho vào ly của Kiều Nương một chất thuốc gì đó rồi hòa tan nhanh chóng.  Xong xuôi, Bích Vy tươi tỉnh bưng khay nước trở lại phòng khách, đặt xuống bàn niềm nở mời:
-Nương uống nước đi cho mát!
-Ờ, cám ơn Vy!

Bích Vy ngồi xuống sofa bên cạnh Kiều Nương, vừa làm bộ cười thân thiện vừa liến thoắng:
-Vy đã gọi má Vy rồi!  Chút nữa về tới, sẵn dịp Vy khoe với Nương thằng cu nhóc con Vy luôn.  Thằng bé kháu khỉnh đáng yêu lắm nha, hàng xóm ai nhìn cũng khen đó!  Vy rất hãnh diện về nó!

Bích Vy miệng lưỡi nói vậy thôi chứ thật ra trong bụng xem đứa con là một dấu ấn đáng buồn cho cái lần sa ngã tệ hại ấy, để rồi phải có con với một tên đàn ông đáng nguyền rủa.  Tuy nhiên lỡ sinh nó ra rồi vì trách nhiệm nên cô phải nuôi thôi, chứ nói chuyện thương con đến sống chết thì cô không có rồi.

Kiều Nương nghe cô gái kia nói về con trẻ của mình một cách trìu mến tự hào như thế thì có một cảm giác vương vương nhẹ nhàng khó tả.  Nàng hình dung một tương lai hạnh phúc khi nên duyên với Huy Diễn rồi sẽ cùng nhau sinh ra những đứa con thật đáng yêu cho riêng mình.  Chúng sẽ là bảo chứng tình yêu tha thiết của hai người, là cái cầu nối vĩnh viễn tuyệt vời nhất không gì chia cắt được.  Đôi mắt long lanh thật dễ thương, nàng bồi hồi nói:

-Ôi, thật là hạnh phúc khi có được một thiên thần nhỏ đáng yêu như vậy phải không Vy?  Nương cũng mong sau này sẽ có những đứa con xinh xắn kháu khỉnh với người mình yêu thương!

Bích Vy cười cười xun xoe đáp:
-Ồ tất nhiên vậy rồi!  Nương xinh đẹp dịu dàng thế này, Vy tin chắc các con của Nương sẽ dễ thương lắm!

Miệng nói vậy mà Bích Vy ngầm liếc xéo Kiều Nương một cái đầy ác ý, bụng nghĩ thầm:
“Ở đó mà mơ đi con!  Mày thích con cái lắm phải không?  Đợi lát nữa thằng Hưởng xơi mày xong, tao cầu sao nó tặng mày một cái bầu là mày sẽ có con ngay thôi, để giống như tao cho mày biết mùi đau khổ.  Còn chuyện với thằng bồ mày hả, đợi kiếp sau đi nghen con!  Sau hôm nay thôi khi những tấm hình lõa lồ của mày được tao phát tán ra trên mạng, thằng bồ của mày sẽ vứt bỏ mày như miếng giẻ rách chứ ở đó mà mơ với mộng!  Ha ha ha…”

Quả là ác tâm của con người nhiều khi còn hơn quỷ dữ.  Bích Vy ngoài mặt đon đả thân thiện với Kiều Nương bao nhiêu thì trong bụng toàn mưu sâu kế hiểm rắn rít để hại nàng bấy nhiêu.  Ngồi nói chuyện một chút, Kiều Nương cầm ly nước lên hớp một ngụm mà chẳng chút nghi hoặc, đâu biết rằng Bích Vy len lén quan sát rất kỹ rồi cười thầm khoái trá.

Và đúng như cô ta mong đợi, chỉ một chút sau Kiều Nương đã thấy đầu óc váng vất mơ hồ, hai mắt lờ đờ không mở lên nổi.  Nàng  bóp trán rồi lắc lắc đầu mấy cái để cố xua đi cảm giác khó chịu ấy, nhưng bất lực.  Bích Vy biết con mồi đã trúng thuốc thì mừng vui khấp khởi, nhưng giả bộ lo âu lắc lắc vai Kiều Nương hỏi:
-Nương, Nương sao rồi vậy?  Bộ trúng gió hả?

Kiều Nương thấy xây xẩm mặt mày, nhăn mặt thều thào:
-Không biết sao tự dưng Nương chóng mặt quá!

Bích Vy đỡ đầu Kiều Nương ngửa ra sau cho tựa vào chiếc lưng ghế, tỏ vẻ quan ngại bảo:
-Nương dựa vào đây nghỉ một chút xem có bớt không nha!

Nhưng Kiều Nương chỉ còn nghe được loáng thoáng chữ được chữ mất rồi mê man chẳng còn biết gì nữa.  Bích Vy lay lay thân thể mềm nhũn của Kiều Nương, kêu nhỏ:
-Nương, Nương có đỡ hơn chưa?

Đáp lại chỉ là sự im lặng.  Gọi vậy thôi chứ chủ ý của Bích Vy là kiểm tra xem Kiều Nương hoàn toàn mất ý thức thôi chưa, chứ cô ta quan tâm mảy may gì đến an nguy của nàng.  Sau khi xác định đối tượng đã mất hết khả năng tự bảo vệ mình, Bích Vy cười thâm hiểm rồi rút phôn nhắn tin cho ai đó.  Dòng chữ chỉ vỏn vẹn có mấy chữ:
“Vào đây đi!”

Chỉ vài ba phút sau đã thấy Hưởng bước vào, nét mặt hăm hở vì sắp được tận hưởng giây phút mê ly mà hắn ta hằng khao khát.  Nãy giờ hắn ngồi nhởn nhơ an nhàn giấu mặt ở khu vườn gần con kênh nhỏ chạy ngang không xa phía sau nhà, đợi tin nhắn của Bích Vy là sẽ đi vào thôi.

Đang hau háu chuẩn bị làm thịt con mồi, Hưởng bỗng khựng lại cụt hứng khi thấy dáng vẻ mềm oặt chẳng chút sinh khí gì của Kiều Nương trên sofa.  Xưa nay hắn chưa từng trải qua lần quan hệ nào mà bạn tình lại bất động như một xác chết thế này.  Sự hợp tác nồng nhiệt, lối nhún nhảy uốn éo, tiếng la hét rên rĩ của đối tác mới chính là yếu tố kích tình nhất khiến hắn phấn khích điên cuồng mà hưởng lạc.  Hoặc ít ra cũng phải có chút hưởng ứng tối thiểu, còn như này thì… nhìn chán bỏ xừ chẳng lên nổi.  Hưởng bực dọc trách:

-Sao em không bỏ thuốc kích thích để cho nó phát điên lên vì thèm, rồi quằn quại van xin được thỏa mãn?  Vậy anh mới khoái.  Em đánh thuốc mê thế này nhìn nó như cái thây ma anh chẳng ham muốn tí nào!

Bích Vy nghiêm giọng:
-Cách đó không được, vì em cần những tấm ảnh.  Dùng thuốc kích thích thì nó có thể động cỡn mà cho anh chơi, nhưng nó sẽ không đồng ý cho chụp hình đâu.

Không thèm nghe lý luận của Bích Vy, Hưởng nhăn nhó cáu kỉnh:
-Nhưng như này thì chán quá!  Em nhìn nó bây giờ xem, chẳng khác gì một thây ma.  Anh không có hứng nổi!

Bích Vy moi trong xách một gói giấy nhỏ khác đẩy về phía Hưởng, êm giọng tìm cách xoa dịu hắn:
-Không có hứng thì anh tự xài chút thuốc kích thích này đi, rồi trong lúc đợi nó phát tác dụng anh có thể chụp giùm em hình… - đoạn cô đánh đòn tâm lý - … Nhanh đi anh!  Nếu anh bỏ lỡ dịp này thì sẽ không bao giờ có cơ hội khác đâu đó!  Em chỉ có thể lừa được nó giúp anh lần này thôi!

Hưởng ngẫm nghĩ ít giây rồi thấy Bích Vy nói có lý.  Thôi đành vậy, tuy không hoàn toàn như ý nhưng con mồi đã trong tay rồi, để nó tẩu thoát thì đừng hòng có lần khác.  Trong lúc chờ cho thuốc phát huy công lực hắn sẽ tranh thủ quay video luôn.  Nghĩ vậy Hưởng chẳng nói gì, tự bỏ gói thuốc vào chiếc ly nước của Bích Vy còn nguyên si chưa dùng trên bàn, lắc lắc mấy cái cho tan rồi nốc hết hơn phân nửa.

Cười khan một tiếng, Hưởng khom lưng bế xốc Kiều Nương lên đi vào căn phòng ngủ phía trong.  Thân thể nàng mềm rũ, đầu nghẹo sang một bên, mái tóc dài phủ lùi xùi che gần hết khuôn mặt, hai cánh tay buông thỏng khiến Hưởng nhìn mà tặc lưỡi tiếc rẻ vì cái hình ảnh quá kém gợi tình ấy.  Hắn còn kịp thấy Bích Vy nháy mắt cười:
-Chúc anh thưởng thức món thịt tươi ngon lành nha!

Vào phòng sau khi đặt Kiều Nương nằm ngay ngắn trên giường, Hưởng bắt đầu lấy máy quay phim ra.  Hắn cũng không quên bước lại dàn máy hát mở nhạc lãng mạn lên để giúp tăng cảm xúc.  Nếu như đối tác tỉnh táo năng động như bình thường, hắn tất nhiên thích thâu lại những âm thanh rên rỉ đầy nhục dục ấy hơn.  Nhưng bây giờ cô ta nằm mê man thế này thì… thôi chút nhạc nghe làm nền tàm tạm vậy.

Thật ung dung chậm rãi như con sói dữ mài nanh vuốt trước khi ăn thịt thỏ, Hưởng đưa tay cởi hàng cúc áo sơ mi trên thân hình người con gái đang nằm bất động, phơi bày chiếc áo lót bên trong cùng phần thân trên với làn da trắng phau mịn màng thơm hương con gái ấy.  Hưởng bật lên cười khà khà đầy thú tính rồi bắt đầu cầm máy quay video đi tới đi lui, lượn qua trái, dạt qua phải, quay nhiều góc độ khác nhau cho đến khi thật vừa ý.

Kết thúc phần phim ấy, Hưởng kéo luôn chiếc quần tây màu xanh rêu thẫm ra khỏi đôi chân cô gái nạn nhân.  Xong cũng giống như vừa rồi, hắn đi vòng vòng với chiếc máy quay trong tay thu hình đủ góc cạnh, vừa thu vừa cười cười gật gù tỏ vẻ ưng ý lắm.  Hắn thầm tự khen mình với cái “sáng kiến” này, nghĩ bụng những đoạn phim thu được mai mốt xem lại sẽ hết sức nóng bỏng mà đắc chí vô cùng.

Sau khi xong xuôi với phần mở màn, Hưởng thong thả ngồi xuống mở máy kiểm tra lại một vài cảnh vừa quay để chắc ăn không có sự cố kỹ thuật đáng tiếc nào xảy ra.  Thấy mọi thứ hoàn chỉnh như ý, hắn nhếch mép cười hài lòng.  Đoạn hắn đặt máy quay lên chiếc bàn ngủ nhỏ kế bên để rảnh tay trút bỏ toàn bộ phần nội y còn lại che đậy những nơi riêng tư nhất trên thân thể nạn nhân, hòng tiếp tục phần còn lại của những khúc phim bẩn thỉu đồi bại của hắn.  Bàn tay Hưởng đang chuẩn bị lần mò vào chiếc khóa áo ngực, thì chợt có tiếng đấm cửa ầm ầm rất gấp và mạnh.  Chưa kịp dứt điểm con mồi thì đã bị phá rối, Hưởng bực mình gắt lớn:

-Này Vy, anh đang làm việc em cũng phải biết điều chút chứ!  Chuyện gì mà phải quấy rầy anh đây?…

Không có tiếng trả lời.  Thay vào đó là tiếng dộng cửa rầm rầm, khiến cánh cửa rung rinh như muốn bật tung trước sức mạnh của nó.  Hưởng tức tối dừng tay bước lại mở cửa, mặt sừng lên tính gây sự.  Nhưng trái với điều hắn đang nghĩ, xuất hiện trước cửa là một chàng trai cao lớn đứng sừng sững và cặp mắt sáng quắc đỏ rực căm phẫn đang chiếu thẳng vào hắn.  Hưởng ngơ ngác chưa kịp hiểu gì thì đã bị một cú đấm như trời giáng đến bật ngửa ra sau…

Chàng trai ấy không ai khác hơn là Huy Diễn.  Hôm nọ sau khi chuyện trò với Kiều Nương, lúc gần chia tay anh bỏ một thiết bị định vị nhỏ xíu vào ví tay của nàng.  Vốn là kỹ sư điện tử anh quá am tường về những thứ đồ chơi này.  Anh không dùng ứng dụng định vị từ phôn của Kiều Nương vì e ngại trong trường hợp bất trắc, kẻ xấu sẽ tước đoạt hoặc phá hủy phôn của nàng ngay, hòng cắt đứt khả năng nàng gọi kêu cứu.  Không hiểu sao Huy Diễn có linh cảm không tốt về con người của Bích Vy và lời mời của cô ả.  Với những gì ả đã đối xử với Kiều Nương trong quá khứ, anh lo sợ ả sẽ lại giở trò với nàng.  Giao cô gái mình yêu cho một kẻ như thế sau mấy năm trời không rõ hành tung, anh thật chẳng yên tâm chút nào.

Tuy nhiên Huy Diễn thấy không tiện can thiệp thô bạo vào ý nguyện của người yêu, nhất là khi anh không phải là người trực tiếp trao đổi với Bích Vy hay có bằng chứng gì cụ thể.  Anh cười cười nửa đùa nửa thật dặn dò Kiều Nương:

-Em cứ đem theo thứ này, để nếu cái cô Bích Vy đó có ăn gian bắt cóc em luôn thì anh còn biết em ở đâu mà tìm.  Vậy nhé!

Kiều Nương bật cười vui vẻ đùa lại:
-Em sẽ đi bằng hai tay không.  Ai bắt cóc em thì tốn gạo nuôi cơm chứ có ích gì đâu mà ham.

Sáng Chủ Nhật khi Bích Vy chở Kiều Nương tới căn nhà của Hưởng, Huy Diễn vì sự bất an lởn vởn trong đầu nên đã nhanh chóng theo dõi vị trí của Kiều Nương qua thiết bị định vị, và lòng anh càng hoang mang lo lắng khi thấy nàng đi mỗi lúc một xa khỏi thành phố.  Sự nghi ngờ của anh bây giờ đã tăng cao, Huy Diễn lấy xe máy tức tốc lần theo đến căn nhà ở vùng ngoại ô ấy.  Anh thoáng rùng mình khi nhận ra vẻ kín đáo u tịch của nó, than thầm nếu Kiều Nương bị tấn công hay hãm hại gì cũng khó ai ở ngoài biết được.

Huy Diễn tấp xe vào một bụi cây kín đáo cách mục tiêu chừng  vài chục thước rồi căng mắt quan sát động tĩnh nơi căn nhà ấy.  Có một chiếc xe bò lắc lư đi ngang qua, anh bước ra lễ phép dò hỏi:

-Chào chú, cháu đi tìm nhà một người quen ở đây.  Chú cho cháu hỏi căn nhà đó có phải là nhà cô Bích Vy không ạ?

Vừa nói anh vừa chỉ tay về hướng ngôi nhà.  Người đánh xe bò cỡ trung niên, dáng vẻ khắc khổ, đầu đội chiếc nón rơm, nhăn trán ra vẻ ngạc nhiên bảo:

-Cô Bích Vy nào?  Tui sống ở vùng này cả đời có nghe ai như vậy đâu.  Căn nhà đó lúc trước là của ông kia tui cũng khá rành, nhưng hơn năm trước ổng bán nhà đi xa rồi.  Chủ nhà mới là cái cậu thanh niên trẻ trẻ ưa dắt bạn bè tới chơi, có khi cả đám hò hét ngoài vườn um sùm.  Nhưng mà coi bộ cậu ta ít khi ở nhà lắm.

Bụng càng bất an gấp bội song Huy Diễn cố mỉm cười lè phè đáp:
-Ồ vậy hả chú!  Dạ cám ơn chú nhiều nghen!

Đợi cho chiếc xe bò đi xa, Huy Diễn ngẫm nghĩ rồi quyết định đi bộ lại gần căn nhà xem xét thế nào.  Ngay lúc đó anh thấy thấp thoáng bóng một người đàn ông bước vội vã sau lưng nhà rồi khuất dạng, rõ ràng như đã vào nhà từ cửa sau.  Huy Diễn nhíu mày, đầu óc căng ra phân tích thật nhanh.  Theo như người đánh xe bò thì đây không phải nhà Bích Vy, vậy cô ả đem Kiều Nương đến đây làm gì?  Còn gã đàn ông kia là ai, là chủ nhà, chồng hay bạn bè nào khác của của Bích Vy sao?

Tâm trạng vô cùng khó chịu, Huy Diễn sải bước tiếp cận ngôi nhà, đứng trước cánh cửa áp tai nghe ngóng song chẳng khám phá được gì thêm.  Tần ngần ít giây, anh mím môi đưa tay gõ cửa.

Khi ấy Bích Vy đang ngồi lướt phôn nơi phòng khách.  Cố nhiên cô chẳng hứng thú gì chuyện người ta hành lạc trong kia, chẳng qua cô muốn chờ lấy phần tiền công của mình từ Hưởng và mấy tấm hình mà thôi.  Nghe tiếng gõ cửa tuy không lớn nhưng khẩn trương, Bích Vy khẽ chau mày phân vân, lưỡng lự một chút rồi bước ra mở cửa.

Cánh cửa ngoài vừa mở ra, Bích Vy thấy ngay Huy Diễn đứng trước mặt án luôn cả lối ra vào.  Anh đảo mắt quan sát quanh phòng thật nhanh, chỉ thấy chiếc giỏ xách của Kiều Nương nằm trên ghế sofa, còn nàng và gã đàn ông khi nãy chẳng thấy đâu cả.  Anh hoang mang  đến cùng cực, quắc mắt hỏi:
-Kiều Nương đâu rồi?

Dù Bích Vy đã từng thấy hình của Huy Diễn qua phôn của Thúy Hồng, nhưng tấm hình ấy chụp ở một góc nghiêng không trọn mặt.  Thêm nữa lúc này mặt mày Huy Diễn đang trong cơn lo lắng bực bội, tóc tai lại bờm xờm do bị gió thổi tung nhìn rất khác, cô không nhận ra.  Thấy người lạ tự dưng xuất hiện hỏi về Kiều Nương, Bích Vy chột dạ, ánh mắt thoáng qua một chút suy tư rất nhanh rồi làm mặt tỉnh đáp:
-Anh… anh nói gì tôi chẳng hiểu!… Anh là ai?

Ánh mắt ấy của Bích Vy dù rất ngắn ngủi nhưng cũng đủ cho Huy Diễn nắm bắt được và càng tin chắc đang có gì khuất tất xảy ra trong căn nhà này.  Không dằn nổi kiên nhẫn, Huy Diễn đanh giọng:

-Cô đưa Kiều Nương đến đây mà bảo không hiểu gì à?  Chẳng phải hôm nay cô rủ rê cô ấy đến nhà cô sao?

Đoạn anh đưa tay chỉ về chiếc giỏ của Kiều Nương trên sofa, trừng mắt chất vấn:
-Cái xách tay đó rõ là của Nương.  Tôi hỏi lần nữa, cô ấy đâu?

Bích Vy nhận ra người đối diện biết rất rõ về Kiều Nương và hành vi của mình đã bại lộ, liền tái mặt ấp úng:
-Tôi… tôi…

Một ý tưởng khủng khiếp chợt lướt qua óc khiến Huy Diễn long mắt lên kinh hãi.  Anh chụp mạnh vào cổ tay Bích Vy, giọng gằn gằn run run:

-Có phải… mày và tên kia đã thủ tiêu cô ấy rồi không?  Tao nói cho mày biết, nếu đúng như thế… mày đừng hòng trở về nhà lành lặn ngày hôm nay.

Bình thường Huy Diễn là chàng trai hết sức hiền hòa lành tính, nhưng lúc này trước nỗi lo sợ và căm phẫn vì người thương bị giết hại, anh như hóa điên và biến thành một con người hoàn toàn khác.  Đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu trừng trừng nhìn Bích Vy thật hung hãn, khiến cho cô ta hoảng sợ thiếu điều muốn té đái ra quần.  Bích Vy kinh hoàng lắp bắp thanh minh:

-Không phải… tôi không có giết con Nương!  Tôi chỉ… cho ít thuốc mê vào nước của nó thôi!

Huy Diễn gườm sát vào mặt con đàn bà ác ôn, rít lên qua kẽ răng:
-Thế cô ấy đâu rồi?  Nói mau!

Bích Vy run rẩy chỉ tay về phía phòng ngủ, tìm cách chạy tội:
-Ở trong kia… với thằng Hưởng.  Chính hắn mua chuộc tôi bỏ thuốc mê để… ngủ với nhỏ Nương đó.

Huy Diễn trợn mắt lên, liếc nhanh xuống mặt bàn thấy quả thật có hai ly nước.  Một ly còn gần như đầy, trong khi ly kia đã hết hơn nửa.  Theo suy luận thường tình, anh đinh ninh ly cạn nhiều chính là ly mà Kiều Nương đã uống.  Anh liền bước nhanh tới tóm chiếc ly ấy, tay kia bóp chặt hai bên má Bích Vy cho há to ra, nghiến răng bảo:

-Lời mày có đáng tin không?  Ai biết mày bỏ thuốc gì, thuốc mê hay thuốc chuột!  Vậy thì mày hãy uống đi, uống đi cái thứ mà mày đã cho cô ấy uống!

Hành động của Huy Diễn hết sức mạnh bạo và hung tợn, khiến Bích Vy khiếp vía đến vỡ tim, tin chắc nếu không y lời cô sẽ bị sẽ mất xác ngay hôm nay.  Hai bên hàm cô bị bàn tay to lớn kia bóp chặt đau quá, cô gật đầu như bổ củi:
-Được, được!… tôi uống, tôi uống!

Ly nước được trút cạn nhanh chóng.  Bích Vy nốc hết phần nước còn lại của Hưởng lúc nãy mà Huy Diễn vô tình lầm tưởng là của Kiều Nương.  Nhìn cô ta một cách chán ghét căm hờn, anh xô mạnh một cái khiến Bích Vy té ngã kềnh ra sàn nhà gỗ bóng loáng.  Đôi dày khá cao trật nghiêng làm cho cô bị trẹo cổ chân bên phải đau đến tứa nước mắt, đứng dậy không muốn nổi nữa.  Đoạn Huy Diễn hầm hầm chạy nhanh tới trước cửa căn phòng ngủ.  Khám phá ra nó đã bị khóa từ bên trong, anh vung tay đập bình bình dồn dập, cắt đứt thời điểm Hưởng đang chuẩn bị hãm hại Kiều Nương.

Khi cửa mở ra, nhìn người con gái yêu thương của mình nằm bất động gần như lõa lồ trên mặt nệm, chỉ còn được che đậy bởi bộ đồ lót mong manh, Huy Diễn điên cuồng như mất trí tống ngay cho tên đàn ông khốn kiếp trước mặt một cú đấm thôi sơn, đoạn lao nhanh tới thộp mạnh vào cổ áo hắn, gầm lên như tiếng sấm:
-Thằng chó chết, mày đang định cưỡng hiếp cô ấy phải không?

Hưởng đưa tay quệt dòng máu đang rỉ ra từ mũi, kinh ngạc không rõ chàng trai này là ai, sao lại biết mà xuất hiện ngay tại nhà riêng của hắn nơi hoang vắng thế này để phá bĩnh cái kế hoạch chu đáo của mình.  Chuyện này mà bể ra thì phiền lớn chứ chẳng chơi!
 
Hưởng trở nên lúng túng thụ động, nên dù vừa bị đánh đau cũng chẳng dám động thủ gì.  Tuy còn trẻ nhưng do lâu ngày ăn chơi trác táng lại lạm dụng rượu chè ma túy đủ cả, thể lực của Hưởng không được khá cho lắm.  So với vóc dáng của Huy Diễn thì hắn nhỏ thó hơn hẳn, nên dù có muốn cũng tự biết mình đánh không lại.  Trông bộ dạng dữ dằn của người kia như đang muốn ăn tươi nuốt sống mình, hắn không khỏi lo sợ nhưng vẫn cố nói cứng:
-Cô ấy là… người yêu của tao.  Chúng tao ăn nằm với nhau thì can hệ gì đến mày?

Huy Diễn lẳng lặng buông cổ áo hắn ra, kéo tâm ga giường quấn quanh tấm thân Kiều Nương để che nàng lại, đoạn cười gằn bảo:

-Người yêu của mày à?… Người yêu mà bị phục thuốc nằm mê man thế này à?  Con nhỏ ngoài kia đã khai hết rồi.  Mày chuẩn bị bóc lịch đi thằng ma cô!

Căn phòng ngủ này lúc vừa mua nhà xong Hưởng cho sửa lại cách âm khá tốt, với lại đang mở nhạc nên hắn không hay biết gì chuyện xảy ra bên ngoài phòng khách nãy giờ.  Nghe nói Hưởng sầm mặt lại tức giận rủa thầm Bích Vy:
“Con chó cái dám bán đứng ta!  Mày sẽ chết với ông!”

Trong bụng thì hận lắm nhưng trước mặt Huy Diễn lúc này hắn phải tìm cách thương lượng thôi.  Thằng này là ai không cần biết, nhưng điều chắc chắn là nó không chê tiền!  Đút cho hắn một món tiền béo bở là xong ngay!  Hưởng nghĩ thầm, vói tay tắt chiếc máy hát rồi xuống giọng:

-Thật ra… tôi chưa làm gì cô ấy cả.  Tôi nông nổi nhất thời, mong anh thông cảm bỏ qua!  Tôi nhất định sẽ bồi dưỡng anh thật xứng đáng.  Anh muốn bao nhiêu xin cứ nói!

Huy Diễn nhếch môi cười khinh bỉ trước sự chào mời của tên kia. Mặt lạnh như tiền, anh gằn gằn:
-Tại sao mày muốn hại cô ấy?

Hưởng vẫn ngồi bệt dưới sàn nhà, khó nhọc giải thích:
-Tôi… tôi thích cô ấy lâu rồi!… Nhưng… anh tin tôi đi, tôi không tự nhiên dám làm như vậy đâu.  Chính con quỷ ngoài kia xúi tôi đó.  Nó nói quen với cô này, chỉ cần tôi cho nó tiền nó sẽ lừa cô ấy đến đây cho tôi!

Dĩ nhiên chữ “thích” kia Hưởng đã cố tình dùng cho nó nhẹ nhàng để bớt bị ăn đòn thêm, chứ hắn đâu thích Kiều Nương theo nghĩa yêu đương chân chính, mà là sự ham muốn nhục thể thấp hèn bệnh hoạn của hắn mà thôi.

Cằm bạnh ra đầy phẫn nộ, Huy Diễn quát:
-Mày thích con người ta mà dùng cái thủ đoạn hèn hạ bẩn thỉu này sao?  Mày đã làm trò này với bao nhiêu người rồi?

Hưởng lắp bắp to tiếng phân trần hòng chạy tội:
-Đâu… đâu mà có!  Chỉ với cô này, nhưng… tại con nhỏ ngoài kia xúi tôi thôi.  Nó chủ động tìm tôi trước để bày trò dụ tôi đó.  Cũng chính nó bỏ thuốc mê vào nước cho cô này uống.

Cánh cửa phòng ngủ lúc bấy giờ mở toang nên Bích Vy dù đang ngồi ngoài phòng khách vẫn nghe tiếng Hưởng buộc tội mình rõ mồn một.  Chân phải bị trật khớp đã bắt đầu sưng lên nhưng cô vẫn ráng nhịn đau đi cà nhắc đến trước cửa phòng, chõ mồm vào chửi đông đổng bằng những lời thô tục chói tai:

-Nè thằng kia, mày nói gì hả?  Nếu mày không thèm con Nương  nhỏ dãi thì bộ tao dụ được mày sao?  Mày chỉ đội cái của nợ của mày lên đầu còn biết cái đếch gì nữa, rồi bây giờ đổ bể tính chụp hết tội lên đầu tao hả thằng chó?

Hưởng cũng không vừa trợn mắt nạt lại:
-Tao có thèm nó cỡ nào mà nếu mày không tìm đến tao trước, bộ tự dưng tao dám động vào nó à?  Vậy không là mày đầu têu thì là ai?

Bích Vy dẫu mồm lên cong cớn:
-Nè Hưởng, cái mặt mày thì chuyện khốn nạn nào lại chẳng dám làm.  Tao rành mày sáu câu còn lạ gì nữa sao!

Hai người họ bắt đầu lộn máu chửi rủa nhau không tiếc lời, hết còn kiêng dè gì nữa.  Họ còn lôi cả chuyện âm mưu chụp hình, quay phim để dành sau này tống tình Kiều Nương ra hành tội nhau.  Mặt mày cả hai đỏ tía gân cổ nổi hằn lên.  Ai cũng muốn dành phần phải về mình, khiến Huy Diễn vô hình trung trở thành kẻ đứng ngoài nghe hai bên đấu khẩu.  Anh cúi xuống toan bế Kiều Nương lên, rồi chợt thấy chiếc máy quay video với ngọn đèn đỏ nho nhỏ đang nằm nơi góc phòng.  Anh nhón tay tắt máy, lấy chiếc thẻ nhớ trong đó ra nhét vào túi áo gió của mình.  Tiện tay vì quá căm tức hành vi đê tiện của bọn này, anh vung tay ném luôn chiếc máy quay xuống đất vỡ tan.  Đoạn anh bồng Kiều Nương đi ra phòng ngoài, lòng chông chênh với bao cảm xúc phẫn nộ, căm hận, xót xa và đau đớn.

Huy Diễn không muốn nghe thêm những lời mắng chửi bỉ ổi tục tằn của hai con quỷ đội lốt người kia nữa.  Anh không thể ngờ có những kẻ tán tận lương tâm mặt người dạ thú, tâm địa hiểm độc như lang sói, dám đang tâm đem thân thể, danh dự và nhân phẩm của người khác ra làm trò chơi cho chúng để thỏa mãn những dục vọng ti tiện thấp hèn.  Nếu chẳng may anh không đến đây rồi phát giác ra sự việc này, thì tấm thân trong trắng của cô gái anh yêu đã bị bọn người ác ôn kia vùi dập giày vò.  Cuộc đời nàng sẽ tan nát chỉ còn sống trong bóng đêm của ô nhục và nước mắt mà thôi!

Mặc quần áo vào cho Kiều Nương ngay ngắn xong xuôi, Huy Diễn ôm chặt nàng vào lòng mà mắt rưng rưng lệ xót thương cho người con gái ấy.  Ôi Kiều Nương, tội nghiệp cho em quá!  Em có làm gì nên tội mà sao quá ư lận đận truân chuyên!  Em hiền lành đôn hậu, nào có lỗi gì với chúng đâu mà bọn bất lương này muốn đem em ra như món hàng mặc tình đổi chác!  Sao chúng lại có thể làm cái chuyện phi nhân thất đức đến thế?  Chúng có quyền gì kia chứ?  Ngày xưa em cũng suýt bị bán gả một lần rồi.  Em đã can đảm và kiên quyết trốn chạy để cứu lấy đời mình.  Bây giờ bọn cầm thú này lại tính giở trò bẩn thỉu mua bán trên thân xác em.  Anh cứu được em lần này nhưng liệu có cứu được em lần sau không?  Bọn chúng sẽ còn tiếp tục bàn mưu tính kế khác thâm độc hơn, tinh vi hơn để hãm hại em nữa chăng?  Bọn chúng thật đáng bị trừng phạt mà!
 
 

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Đang miên man suy tưởng thì một tiếng “Rầm…” vang lên kéo Huy Diễn về với thực tại.  Thì ra đó là tiếng của cánh cửa phòng ngủ vừa bị đóng sầm.

Sau khi hăng máu chửi rủa hành tội với Bích Vy quên cả đất trời, Hưởng bắt đầu thấy bừng bừng rạo rực trong cơ thể khi thứ thuốc quái ác lúc nãy hắn uống vào phát huy tác dụng.  Cảm xúc ham muốn nhục dục trào lên như ngọn sóng dữ khiến cho hắn bức bối điên dại, chẳng còn đầu óc đâu mà chú ý đến chuyện cãi vã nữa.  Hưởng lừ đừ nhìn Bích Vy với ánh mắt ngây dại thèm thuồng.  Cô ta bây giờ bất thình lình không còn là một đối tượng để hắn sừng cổ lên đấu khẩu nữa, mà là một sinh vật giống cái đầy gợi tình để cho hắn giải quyết cái nhu cầu xác thịt đang cháy bỏng trong huyết quản.

Thế là nhanh như gió Hưởng túm lấy Bích Vy kéo ngã vào chiếc giường trống trãi mà lúc nãy Kiều Nương nằm, tiện chân hắn đạp mạnh cánh cửa đóng sập lại rồi nhanh chóng thực hiện cái hành động đầy bản năng nguyên thủy của mình.  Bích Vy lúc đầu vùng vẫy kháng cự, nhưng rồi chính cô ta cũng bị kích động bởi thứ độc dược kia nên nhiệt tình hưởng ứng theo sự đòi hỏi của thể xác.  Hai người quấn vào nhau như hai con thú hoang trong cơn mê đắm của nhục cảm và những tiếng rên la điên cuồng.

Bên phòng ngoài Huy Diễn hơi lấy làm lạ chẳng hiểu sao hai người họ bỗng dưng ngừng khẩu chiến rồi đóng cửa lại, nhưng anh chẳng để tâm đến những con người bệnh hoạn ấy làm gì.  Việc anh quan tâm lúc này là làm sao đưa Kiều Nương rời khỏi đây càng nhanh càng tốt, vì thực sự anh chưa rõ tình trạng của nàng ra sao nữa.  Nhưng bế một cô gái ra ngoài trong tình trạng hôn mê thế này thì quả thật vô cùng khó khăn và không khỏi gây nhiều nghi ngờ chất vấn từ những người qua lại, mà việc giải thích sẽ hết sức phiền hà rắc rối.

Huy Diễn bặm môi suy tính.  Với tình hình hiện giờ Kiều Nương đâu thể tự ngồi xe máy, nên anh không cách nào đưa nàng về bằng lối ấy được.  Còn nếu như ngồi đợi cho nàng hồi tỉnh thì chẳng biết đến bao giờ.  Suy tới tính lui, Huy Diễn quyết định gọi một chiếc taxi để đưa Kiều Nương về, còn anh sẽ theo sát bên bằng xe máy của mình.

Tiếc thay mọi chuyện không xảy ra êm xuôi như dự tính.  Trong lúc Huy Diễn ngồi nóng ruột chờ taxi thì hai con người trong kia đã hoàn tất cơn điên loạn của họ.  Sau trận kích tình tan đi và trí khôn trở lại, Hưởng bàng hoàng run sợ khi nhận ra tình trạng nguy hiểm của mình nếu để Huy Diễn và Kiều Nương tẩu thoát mà không có một sự dàn xếp hay thương lượng cụ thể.  Hắn vùng dậy mặc vội chiếc quần vào, chẳng kịp khoác cả áo phóng nhanh ra phòng khách, rồi thở phào khi thấy hai người kia vẫn còn đó.  Cô gái chưa tỉnh dậy đang nằm thiếp thiếp trong vòng tay chàng trai.  Hưởng vuốt đầu tóc bù xù hắng giọng nói:

-Anh nghĩ thế nào về đề nghị của tôi lúc nãy?  Nếu anh đồng ý giữ kín chuyện này cho chúng tôi, tôi xin hậu tạ anh thỏa đáng.  Với số tiền đó anh có thể sống một cuộc đời thoải mái nhiều năm.

Huy Diễn cười buồn, cúi xuống nhìn vào gương mặt xinh xắn dịu hiền của Kiều Nương.  Hàng mi cong như một bức rèm nhung che kín đôi mắt đang khép kín, nàng vẫn chìm trong giấc mộng chẳng hay biết gì thế sự chung quanh.  Anh nghe lòng ngậm ngùi chua xót mà thương nàng vô hạn.  Hắn đang mua chuộc anh để làm ngơ trước tội ác của hắn kìa, em có nghe không Nương?  Hắn định làm nhục em rồi muốn đem tiền ra để bịt miệng anh kìa.  Hắn nghĩ đồng tiền của hắn có thể làm được tất cả, nhưng hắn sẽ không bao giờ biết được chẳng có đồng tiền nào mua nổi tình yêu anh dành cho em.

Ném một cái nhìn khinh bỉ về phía Hưởng, Huy Diễn lạnh lùng:
-Hãy cứ giữ tiền của mày, và tao nghĩ mày sẽ chẳng có gì cần để xài đâu khi ở trong tù.

Hưởng cắn chặt hai hàm răng để nén tiếng chửi thề, cố tiếp tục thuyết phục:
-Anh muốn thấy chúng tôi bị vào tù thì anh cũng đâu có lợi gì, phải không nào?  Dù sao tôi vẫn chưa đụng vào cô ấy, anh hãy đem cô ta về, xem như là một sự hiểu lầm đáng tiếc đi rồi lãnh một số tiền lớn mà anh phải làm rất lâu mới có.  Như vậy không tốt hơn cho anh sao?  Tôi… mong anh suy nghĩ lại!

Đôi mắt Huy Diễn long lên giận dữ, anh đanh tiếng:
-Vậy mày có suy nghĩ lại khi mày lập kế hoạch hãm hại cô ấy không?  Mày có suy nghĩ lại khi biết sẽ có ngày hôm nay không?  Đừng nên tốn thời gian lằng nhằng với tao nữa!  Mày xứng đáng nhận lãnh hình phạt thảm khốc nhất.

Thấy thuyết phục mãi mà đối phương vẫn một mực cự tuyệt, Hưởng không còn kiên nhẫn nữa, cùng với mối lo sợ tù tội lởn vởn trên đầu khiến hắn mất hẳn bình tĩnh.  Hưởng rít lên:

-Tao đã nhịn mày nhiều rồi, đã nhân nhượng tốn nước bọt thỏa hiệp với mày nãy giờ.  Đàng nào tao cũng ở tù thì mày đừng hòng ra khỏi nơi đây!  Chết đi nè…

Nói đoạn Hưởng lao vào vung tay vung chân loạn xà ngầu hòng tẩn cho Huy Diễn một trận.  Do đã có đề phòng nên Huy Diễn phản xạ thật nhanh chóng.  Anh đặt Kiều Nương xuống sofa rồi lập tức xô mạnh hắn ra.  Hai bên như cặp gà cồ đang hăng tiết, xô đẩy giằng co đấm qua đá lại kịch liệt.  Hưởng vừa đánh vừa chửi sa sả đủ loại ngôn từ tục tằn thô lỗ, không ngờ những lời nặng nề của mình là mồi xăng đốt cháy thêm lòng căm hận của đối thủ.  Bao nhiều oán hờn trong tim Huy Diễn đều dồn hết vào những cú đấm chính xác như búa bổ, nên chẳng mấy chốc Hưởng đã no đòn.

Đến lúc này vừa bị đánh đau vừa tuyệt vọng, Hưởng nổi khùng lên như kẻ mất trí chụp chiếc kéo nhọn lao vào Huy Diễn quyết ăn thua đủ.  Anh không ngờ tên này lại dám dùng cả vũ khí nguy hiểm tấn công nhằm đả thương người khác, rõ ràng hắn đang mất cả tự chủ rồi.  Nếu anh không quyết liệt tự vệ chưa chừng bị thương nghiêm trọng tại đây luôn, thì lấy ai che chở cho Kiều Nương.

Nghĩ thế Huy Diễn nhanh như gió ngả ra phía sau một chút lấy thế, co chân lên dùng hết sức bình sinh tung người phóng một cú đạp cực mạnh vào ngực Hưởng.  Lực va chạm quá khủng khiếp khiến Hưởng bật ngược ra đàng sau, sống lưng đập mạnh vào cạnh gỗ cứng của chiếc kệ lớn kê sát tường.  Hưởng rú lên một tiếng rồi đổ gục xuống như thân chuối bị chặt ngang, ôm lưng gào thét trong đau đớn tột cùng, khiến Bích Vy nãy giờ vẫn còn nằm trong phòng liu riu ngủ sau cơn lạc thú cũng phải thức dậy.

Lúc này thì xe taxi cũng vừa đến.  Huy Diễn không muốn nán lại ngôi nhà này thêm một giây phút nào nữa nên vội bồng Kiều Nương bước nhanh ra cửa.  Bên trong Bích Vy nghe tiếng rú của Hưởng, choàng vội chiếc áo ngủ của hắn máng gần đó bước cà nhắc ra xem, vì tò mò hơn là vì quan tâm đến hắn.  Cô liếc nhìn cái tướng đang lăn lộn của Hưởng dưới sàn đất, nghĩ bụng hắn là công tử bột nên chắc mới bị đánh mấy cái đã làm màu mè vậy thôi.  Cô khì mũi giễu cợt rồi thản nhiên đi vào trong lấy áo quần mặc vào.  Xong Bích Vy bước ra nhìn Hưởng lạnh lùng hỏi:
-Hình anh chụp nó đâu?

Hưởng nằm xẹp dưới sàn nhà đau muốn ngất đi, lại còn nghe cô ả trước mặt hỏi chuyện chẳng liên quan đến mình thì nổi cáu:
-Tao đau gần chết đứng dậy không nổi, mày còn hỏi mấy chuyện đó hay sao?
-Dĩ nhiên, vì nó quan trọng mà.  Anh có chụp hình nó chưa?

Hưởng nhăn mặt rên hừ hừ không đáp.  Bích Vy vẫn hy vọng nếu sở hữu được những tấm ảnh nhạy cảm của Kiều Nương thì có thể moi tiền từ Thúy Hồng, vừa dùng chúng để gây sức ép thỏa hiệp với Kiều Nương và Huy Diễn hòng bịt miệng đối phương.  Nghĩ vậy cô ráng kiên nhẫn tiếp tục tra hỏi thêm, trong khi Hưởng chỉ nằng nặc đòi cô ta giúp đỡ mình dậy.  Một bên chỉ muốn mấy bức hình, còn bên kia kêu gào vì đau chẳng màng chi đến việc ấy.  Sau một lúc đôi co mà vẫn chẳng đi đến đâu, Bích Vy bực dọc bỏ ra về, để mặc Hưởng vẫn còn nằm quằn quại vì đau.

Bên ngoài sau khi rời nhà, Huy Diễn hít một hơi sâu nổ máy cho xe chuyển bánh, không quên bảo người điều khiển taxi đưa Kiều Nương về nhà mình.  Anh thầm nghĩ nàng thân con gái sống một mình, hiện giờ vẫn còn chưa tỉnh nên hiển nhiên cần được săn sóc.  Nếu có vấn đề gì nảy sinh liên quan đến chuyện tế nhị của phụ nữ, anh có thể nhờ mẹ mình giúp đỡ hộ, anh là đàn ông hơi bất tiện.  Dù hai đứa yêu nhau hết sức mặn nồng tha thiết nhưng vẫn giữ cho nhau trong sáng chưa làm điều gì vượt quá giới hạn chuẩn mực.

Bà Mơ thấy Huy Diễn trở về cùng Kiều Nương bồng trên tay với đôi mắt khép kín bất động thì biến sắc.  Bà hốt hoảng lo lắng bèn hỏi han con đủ điều.  Huy Diễn chỉ kịp đáp vắn tắt:
-Chuyện hơi dài mẹ à!  Đợi chút con sẽ kể mẹ nghe.

Dứt lời anh lặng lẽ mang Kiều Nương vào trong đặt nằm nghỉ trên giường mình, quan sát cẩn thận nghe ngóng thấy hơi thở nàng đều hòa, sắc diện hồng hào bình thường thì tạm an lòng.  Anh định bụng đợi một lát xem nàng có tỉnh lại không, nếu không sẽ đưa vào bệnh viện.  Xong anh trở ra phòng ngoài, từ tốn tường thuật sơ lượt cho mẹ nghe những gì xảy ra bên trong căn nhà ấy.

Bà Mơ nghe kể mà trợn mắt kinh sợ như không tin vào tai mình, đưa tay ôm miệng kêu:
-Trời ơi, khổ thân con bé!  Sao lại có bọn bất lương mất hết cả tính người như vậy trời!  Cũng may là con đến cứu nó kịp lúc!… - ngưng một chút bà tiếp - … Mà con xông vào một mình khi đó cũng rất nguy hiểm.  Lỡ chúng có nhiều đồng bọn rồi đánh thương hay thủ tiêu con luôn, thì vừa mất mạng lại chẳng cứu được con Nương.  Sao con không gọi cảnh sát?

Thở dài ra một hơi, Huy Diễn gãi gãi sống mũi nhận định:
-Lúc đó mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ.  Con chỉ nghĩ ả Bích Vy kia có ghét Nương thế nào thì cùng lắm chửi mắng hay tát tai vài cái gì đó thôi, chứ đâu ngờ chúng đã dàn xếp âm mưu kỹ càng để hại Nương như vậy.  Khi biết ra thì tình huống thay đổi quá nhanh nên con chỉ phản ứng theo cảm xúc thôi.  Con vì phần lo cho Nương, phần vì tức giận bọn ác ôn đó nên đâu kịp suy tính gì nhiều… Nếu gọi cảnh sát thì phải một lúc sau may ra họ mới tới nên con nghĩ cũng chẳng ích lợi gì.

Huy Diễn cố tình không kể chi tiết đoạn Hưởng cầm kéo muốn hành hung mình để mẹ khỏi thêm lo.  Bà Mơ lắc đầu, nhăn mặt:

-Mẹ sợ không biết bọn chúng có bày trò khác để hại con bé nữa không!  Người hiền lành mà sao bị bọn xấu rắp tâm hãm hại!… Còn con nữa, không chừng chúng sẽ tìm con mà trả thù thì lại khổ.

Đây cũng là điều Huy Diễn đã nghĩ qua.  Với chiếc thẻ nhớ ghi lại phần lớn diễn biến sự việc đang giữ trong tay, anh có đủ bằng chứng để đưa hai tên mặt người dạ thú kia ra tòa bóc lịch.  Khi đã ngồi sau song sắt chúng sẽ chẳng còn phá rối Kiều Nương được nữa, và đó là điều anh muốn xảy ra.

Tuy nhiên có một vấn đề Huy Diễn vô cùng khó nghĩ, và nó khiến anh chùn tay không muốn thực hiện cách đó chút nào.  Nếu đưa chiếc thẻ nhớ ấy ra làm bằng chứng, những hình ảnh nhạy cảm của Kiều Nương phải bị phô bày.  Dù tên Hưởng chưa xâm phạm nàng, đối với một người con gái nết na truyền thống như Kiều Nương những khúc phim đó thật sự quá kinh khủng.  Làm sao nàng chịu nổi khi thấy thân thể mình bị bóc trần một cách tàn nhẫn như thế trước cặp mắt dâm dục của gã đàn ông xa lạ khốn kiếp kia!  Đó là danh dự, là nhân phẩm cả một đời người con gái.  Làm sao anh nỡ phơi bày chúng ra để gây thêm tổn thương cho nàng!  Không, anh đâu lòng nào mà làm vậy!

Hơn nữa, đó là người con gái anh yêu thương.  Tấm thân ấy anh nâng niu trân quý như một bảo vật vô giá.  Anh muốn chỉ riêng mình được nàng ban cho cái quyền được chiêm ngưỡng nó mà thôi.  Anh cũng là người, một người đàn ông bình thường.  Có người đàn ông nào cam tâm để cho thân thể người phụ nữ của mình bày biện lộ liễu trước mắt kẻ khác kia chứ!

Mãi đắm chìm trong dòng suy tưởng, Huy Diễn không nhớ mình đã rời bước khỏi phòng khách tự lúc nào và lững thững trở về phòng mình.  Anh ngồi xuống chiếc ghế kê sát vách tường, đưa mắt nhìn lơ đãng qua khung cửa sổ.  Tay xếp vòng trước ngực, mình ngả nhẹ vào lưng ghế, anh hồi tưởng lại thời gian qua, chỉ vài tiếng đồng hồ mà biết bao sự kiện quá sức tưởng tượng.

Nếu như anh không tìm đến căn nhà đó theo linh cảm và suy đoán của mình, thì ngay lúc này tình hình đã như thế nào nhỉ?  Anh sẽ có cảm giác ra sao, phản ứng ra sao khi biết kết cục?  Còn Kiều Nương, nàng sẽ nghĩ gì, làm gì khi ý thức phục hồi lại trong căn nhà ấy?  Rồi họ sẽ xử sự thế nào, nói ra những gì khi đối diện nhau?  Sẽ có những cảm xúc nào, thông điệp nào được truyền đạt khi hai đứa nhìn vào mắt nhau?  Những giọt lệ, đắng cay, đau khổ, nhục nhã, hay hận thù?  Chỉ hình dung tới đó thôi Huy Diễn chợt nhắm chặt mắt lại như một phản xạ trong vô thức, lắc mạnh đầu không dám nghĩ tiếp nữa.

Thời gian chậm chạp trôi qua, không lâu sau thì Kiều Nương dần dần tỉnh lại, đầu óc còn chếnh choáng mơ màng như vừa qua một giấc ngủ lạ thường.  Đôi mắt lim dim từ từ mở ra một cách khó nhọc, nhắm lại rồi lại mở ra, vài lần như thế.  Kiều Nương thấy trần nhà màu xám, khác với cái màu trắng mà nàng đã quen trong phòng ngủ của mình.

Như vậy… đây đâu phải nhà mình!  Kiều Nương mở to mắt hơn, khẽ quay đầu trái phải, rồi chợt nhận ra phiến lưng rộng trong chiếc áo thun màu xanh dương đang ngồi tựa ghế xoay về hướng cửa sổ ngoài kia.  Phiến lưng này, dáng ngồi này nàng làm sao quên cho được, vì người ấy đang nắm giữ trái tim nàng kia mà!  Nhưng sao anh lại ở đây, và mình đang ở đâu thế này?

Kiều Nương toan chống tay ngồi dậy thì người kia nghe tiếng động liền quay phắt lại.  Thấy nàng đã tỉnh với đôi mắt mở to đang nhìn mình hoang mang, anh hớt hải bước nhanh tới đưa tay ôm lấy vai nàng, dịu dàng bảo:

-Em tỉnh rồi à?  Anh mừng quá!… Khoan ngồi dậy chi vội, cứ nằm yên nghỉ thêm một chút cho thật tỉnh rồi hẳn hay!

Kiều Nương ngoan ngoãn nằm im, tia mắt vẫn nhìn anh đau đáu như đang trông đợi một lời giải thích.  Huy Diễn ngồi xuống nệm giường bên cạnh nàng.  Anh đắn đo chưa biết có nên tiết lộ ngay cho nàng biết câu chuyện lúc này hay không, cái điều mà anh biết chắc nàng sẽ rất kinh hãi.  Có lẽ chờ đợi một chút đến khi nàng hoàn toàn tỉnh táo thì hay hơn.

Nghĩ vậy Huy Diễn bắt đầu bằng một cách khác.  Giữ lấy bàn tay Kiều Nương trong tay mình, anh điềm đạm nói:
-Em mới bị bất tỉnh.  Em còn nhớ gì trước đó không hở Nương?

Câu hỏi có tác dụng tức thì kéo Kiều Nương khỏi những băn khoăn của hiện tại để đi về một chút xa hơn trong quá khứ.  Nàng nhíu mày, đôi mắt rời khỏi Huy Diễn rồi lãng đãng hướng lên trần nhà như đang cố gợi lại những thông tin lưu trữ trong bộ nhớ.  Giọng nàng hơi yếu ớt:

-Em nhớ là… hôm nay Bích Vy chở em về nhà nó chơi.  Đang ngồi nói chuyện với nó thì… sao em không nhớ gì nữa!

Mỉm cười hiền lành, Huy Diễn gật đầu bảo:
-Em bị bất tỉnh nên không nhớ là phải thôi!  Nhưng em đừng lo, mọi chuyện ổn rồi!  Có anh ở đây với em.

Kiều Nương tỏ vẻ lo lắng hỏi ngay:
-Em bất tỉnh à?  Tại sao vậy anh?

Huy Diễn không trả lời mà vươn người cầm lấy ly nước trên bàn cạnh đó, nhỏ nhẹ hỏi:
-Em chắc khát nước rồi, uống một chút nhé?

Kiều Nương gật khẽ đầu.  Huy Diễn giúp nàng ngồi dậy rồi chu đáo đưa ly nước lên đôi môi kia giờ đã hơi khô khan.  Sau khi uống xong, Kiều Nương ngước mắt nhìn lên bức tường đối diện, thấy tấm bằng đại học của Huy Diễn lồng trong khung kiếng và vài bằng khen, bằng chứng nhận thành tích trong các giải đấu cờ treo trên đó.  Nàng quay sang anh hỏi gấp:

-Đây là phòng của anh hở Diễn?  Em đang ở nhà Bích Vy kia mà, sao tự dưng em lại ở đây?

Sợ người yêu hiểu lầm bản chất sự việc, Huy Diễn vội vàng trấn an:
-Nương, em hãy an tâm!  Anh không làm gì em cả.  Đây đúng là phòng của anh.  Anh đưa em đến đây chỉ để chăm sóc cho em thôi.

Kiều Nương nhìn nét mặt và cách nói của Huy Diễn, biết người yêu đang ngại bị hiểu lầm, bèn ngả đầu vào ngực anh nhỏ giọng:

-Anh Diễn, em đâu có nghi ngờ gì anh đâu!  Em hiểu con người và tấm lòng của anh đối với em mà.  Em chỉ đang rất phân vân không biết chuyện gì xảy ra thôi.

Nhẹ nhàng xoa mái tóc nàng thật trìu mến, Huy Diễn hỏi:
-Em thấy tỉnh lại hoàn toàn chưa?  Thấy khỏe hơn chưa?
-Dạ rồi! -  nàng gật mạnh đầu.
-Em muốn ngồi đây nói chuyện luôn, hay ra phòng ngoài?

Đang nóng lòng muốn biết vô cùng nên Kiều Nương đáp ngay:
-Đây cũng được anh.

Đoán trước Kiều Nương sẽ sốc và có thể bị kích động mạnh, Huy Diễn ôm chặt nàng trong vòng tay như biểu lộ sự che chở trấn an, rồi từ tốn thuật lại diễn biến sự việc.  Anh cố tình nói nhẹ đi một số chi tiết đau lòng để giảm thiểu sự chấn động và tổn thương cho người yêu.  Nghe chỉ mới được một đoạn Kiều Nương đã bật khóc nức nở, khiến Huy Diễn phải ngưng đây đó để vỗ về xoa dịu nàng.  Khi câu chuyện kết thúc thì toàn bộ ngực áo Huy Diễn đã ướt đẫm nước mắt của người thương.  Anh biết trong nhất thời thật khó cho nàng nguôi ngoai nên cứ để nàng khóc.  Đôi khi khóc cũng là một phương thuốc hữu hiệu giúp giảm nhẹ những nỗi đau.

Kiều Nương ngước nhìn Huy Diễn bằng đôi mắt nhòe nhoẹt lệ, nói trong tiếng nấc nghẹn:
-Anh Diễn ơi, sao con Vy nó có thể độc ác với em vậy hả anh?  Trời ơi, nếu anh không tới cứu kịp thì đời em tan nát rồi!  Vậy mà em tin tưởng nó thành tâm sửa đổi!  Trời ơi!…

Nghe giọng nói và quan sát cử chỉ của Kiều Nương mà Huy Diễn nhăn mặt xót xa cùng cực.  Đó là anh đã kể qua loa sơ lượt lắm rồi, chứ nếu Kiều Nương biết được sự thật chi tiết, không biết khi ấy nàng sẽ hoảng loạn đến mức nào.  Anh vỗ vỗ nhẹ vào lưng nàng nhẹ nhàng an ủi:

-Thôi dù sao cũng có cái may là chúng chưa kịp xâm hại em, mình cứ xem đó như là một điều tốt đi!  Trong cái rủi còn có cái may.  Em hãy quên đi mà sống vui vẻ Nương nhé!  Nhớ từ đây hãy tránh xa cái ả Bích Vy bất nhân ấy ra!

Kiều Nương thổn thức nói trong tiếng nấc:
-Lòng người thật sâu hiểm chẳng biết đâu mà lường!  Mấy năm trời gặp lại thấy con Vy nói năng đàng hoàng tử tế, em tưởng nó biết điều hiểu chuyện hơn rồi.  Ai nhè đâu nó âm mưu hãm hại quá tàn khốc như vậy!… Em thật ngốc nghếch phải không anh?

Huy Diễn lắc nhẹ đầu, chép miệng trầm giọng phân tích:
-Con người em chất phác thật thà nên tin vào lòng nhân của kẻ khác, còn cô ả lại đóng kịch quá giỏi nên cũng khó đề phòng.  Thôi mình hãy xem đây là một bài học kinh nghiệm để cẩn thận hơn sau này!

Kiều Nương gật đầu không nói, chỉ áp mặt thật sát vào ngực Huy Diễn như tìm kiếm sự ẩn náu chở che.  Biết nàng đang bị chấn động và tâm trạng không được tốt nên Huy Diễn ngồi lặng yên để cho nàng được lắng đọng lòng mình, vòng tay vẫn ôm quanh tấm thân kia thật vững vàng như thông điệp cho nàng hiểu anh luôn bên cạnh sẻ chia.  Một lúc sau Kiều Nương mới thủ thỉ:

-Em… em cám ơn anh thật nhiều Diễn ơi!  Anh đã là người ơn của em trong quá khứ, giờ một lần nữa lại là người ơn cứu cả cuộc đời em hôm nay… Em suốt đời mang ơn anh, suốt đời!

Nói đến đó như quá xúc động Kiều Nương lại thút thít khóc nữa.  Bàn tay nàng vân vê trên cánh tay trái của anh rồi khẽ khàng chạm vào vết thẹo trên đó.  Nó là di tích còn lại của cái lần anh ẩu đả tên con trai hung hăng kia để che chở nàng vào năm lớp Ba thuở ấy.  Bây giờ với ngày tháng nó đã to hơn xưa nhiều.  Ôi vết thẹo đầy ân tình, đầy kỷ niệm, mỗi lần nhìn là lòng nàng xuyến xao thương quá!  Nó có thể bị xem là một thứ xấu xí không hoàn thiện của bề mặt làn da, nhưng đối với nàng lại đẹp đẽ vạn phần, đẹp hơn mọi lưu ly châu ngọc trên đời, đẹp như tình bạn của hai đứa nhiều năm gắn bó, đẹp như mối tình học trò trong trắng ngây thơ được gìn giữ đến tận bây giờ.  Quả thật ân tình sâu nặng của người bạn này đối với nàng biết nói sao cho vừa!  Kiều Nương nghe tình yêu trong tim dành cho anh dâng tràn lênh láng như mặt biển rộng, cao vời vợi như núi non, mà nàng biết dù có nói yêu anh đến ngàn lần, đến vạn lần vẫn chưa đủ.

Từ hôm ấy, Kiều Nương chú ý cẩn thận hơn hẳn trong những mối quan hệ xã hội.  Dù Huy Diễn thường xuyên đến thăm an ủi và đón về, nàng vẫn chưa hoàn toàn dứt được mối lo lắng phập phồng trong tâm.  Cả hai đều biết cần kiên nhẫn và thời gian để trạng thái này được cân bằng.

Chính vì nỗi bất an về sự khó lường của tương lai, về cái mong manh dễ vỡ của hạnh phúc đang có trong tay mà Kiều Nương đôi khi hình thành ý tưởng vượt qua những chuẩn mực của riêng mình để sống tất cả cho tình yêu và người mình yêu.  Nàng sợ sẽ bị hại lần nữa, sợ nếu thân thể bị hoen ố rồi thì làm sao còn xứng với tình anh, sợ sẽ mất đi người thương ấy, mất đi tình yêu tha thiết của mình.

Đã có lần khi hai đứa ngồi trong vòng tay nhau âu yếm, Kiều Nương không ngăn được lòng mình ôm hôn Huy Diễn mà lòng xót xa, chẳng biết sẽ còn được yêu anh như thế này bao lâu nữa.  Trong cơn bão tình ngọt ngào mãnh liệt cuốn xô hai đứa chơi vơi, nàng vòng đôi tay qua cổ anh thỏ thẻ:

-Diễn ơi, em yêu anh, yêu anh biết bao nhiêu!  Em muốn… được là của anh, em muốn mình là của nhau, dù chỉ một lần mà cũng sẽ là mãi mãi, nhé anh yêu?

Nghe cách nói khác thường của người bạn lòng, Huy Diễn chợt thấy băn khoăn lo lắng.  Kiều Nương của anh xưa nay hết sức lề lối giữ gìn, sao hôm nay lại có ý tưởng không giống với tính cách của nàng tí nào.  Dù đang hừng hực trong lửa tình yêu thương, Huy Diễn còn đủ tỉnh táo để nhận định tình hình.  Anh không muốn trong một phút bốc đồng mà cả hai làm điều gì đáng tiếc, để rồi sau này sẽ phải ngượng ngùng hổ thẹn khi nhìn nhau.  Huy Diễn cúi xuống hôn lên cánh môi hồng ngọt lịm ấy, nhỏ nhẹ hỏi:
-Em có vẻ… khác chút so với ngày thường.  Chuyện gì vậy Nương?

Đôi mắt ướt át long lanh, Kiều Nương nũng nịu:
-Em có gì đâu mà khác thường.  Em muốn được trở thành người con gái của riêng anh, muốn mình thuộc về nhau mãi mãi.

Cọ mũi mình vào chóp mũi nàng đầy trìu mến, Huy Diễn cười, ánh mắt lém lỉnh:
-Như vậy mà còn bảo không khác thường sao?… Em đang có cảm nghĩ gì, hãy bày tỏ cho anh biết đi Nương?

Nàng ngập ngừng một chút, suy nghĩ sao rồi chỉ mỉm cười đáp:
-Thì em nói rồi đó.  Anh thông minh thừa hiểu lòng em mà!

Chính vì hiểu lòng Kiều Nương nên Huy Diễn đoán biết nàng có điều gì chôn giấu chưa nói ra.  Anh dịu dàng đỡ lấy chiếc cằm nàng trong tay, nhỏ nhẹ kiên nhẫn dỗ dành:
-Nói đi Nương, anh biết em đang có tâm sự gì đó!  Nói nhé em yêu!

Kiều Nương nhìn vào mắt anh, ánh mắt vừa nồng nàn cháy bỏng vừa lo sợ u uất.  Nàng khó nhọc bày tỏ:

-Em muốn… thuộc về anh, hoàn toàn và trọn vẹn, để sau này… lỡ có gì em không bao giờ phải hối tiếc!

Huy Diễn nhướng mày hoang mang, giọng thảng thốt:
-Sao lại “lỡ có gì”?  Em đang nói gì vậy Nương?

Nghe hỏi Kiều Nương càng ôm chặt anh hơn, giọt lệ buồn đã lóng lánh hoen ướt rèm mi.  Nàng nức nở thổn thức:

-Em… em sợ lắm Diễn ơi!  Lỡ như bọn chúng hại em lần nữa, cái trinh trắng của em vì thế mà bị chúng cướp đi, em sẽ ân hận ngàn đời vì đã không sớm trao tặng cho anh, người em yêu thương nhất.  Giờ vẫn còn kịp, em muốn thuộc về anh, trao cho anh tất cả!  Mai này… nếu chúng rắp tâm xâm hại em, em sẽ đau buồn mà chết được!… Cũng chưa biết em sẽ sống ra sao nữa, nhưng ít ra em cũng còn một niềm an ủi là đã trao cho anh cái quý nhất của đời mình, đã được một lần trọn vẹn là của anh!

Lời nàng tâm tình bằng tất cả sự day dứt chân thật từ tận đáy tim khiến cho chàng trai xốn xang đau đớn, chút tự hào trân trọng xen lẫn với ngậm ngùi thương cảm.  Anh cũng là một người đàn ông với xuân tình nam giới đang tới hồi cực thịnh, cũng có những khao khát ái ân bình thường như mọi người.  Trước sự mời gọi dâng hiến của người con gái mơn mởn hương xuân thật không dễ gì vượt qua.  Chỉ có điều… ở hoàn cảnh này, tự dưng Huy Diễn cảm thấy sự đón nhận của anh chẳng khác nào một hình thức chiếm đoạt đầy cơ hội trong lúc người bạn mình chưa thật sự ổn định trong tâm tưởng.  Nó có cái gì đó lấn cấn trong lương tâm anh không được thoải mái yên ổn chút nào.  Huy Diễn yêu nàng thật lòng, yêu tha thiết.  Vậy thì anh nỡ nào lợi dụng lúc yếu đuối này của nàng mà làm cái điều trước giờ nàng luôn gìn giữ!  Đúng như anh đã tiên đoán, sự việc vừa rồi chấn động Kiều Nương vô cùng khủng khiếp, chưa biết đến khi nào mới hoàn toàn trở lại bình thường.  Tuy nhiên từ chối là việc không hề đơn giản, vì chỉ cần một chút kém tế nhị khéo léo sẽ khiến cho nàng tự ái và tổn thương thêm ghê gớm.

Sau khi cân nhắc xong, Huy Diễn trầm giọng bảo:
-Nương, nếu bây giờ mình thuộc về nhau rồi, và lỡ như điều khủng khiếp ấy xảy ra như em đang sợ, chẳng lẽ em nghĩ khi ấy anh, hoặc là em, đau khổ ít hơn hay sao?

Kiều Nương trân trối nhìn Huy Diễn, chưa kịp đáp lời thì đã nghe anh nói tiếp:
-Câu trả lời dĩ nhiên là không rồi, phải không em?… Anh rất xúc động và trân trọng những gì em dành cho anh, và do đó anh muốn được ở bên cạnh cùng san sẻ với em.  Vì… em là người anh yêu, nỗi đau của em là nỗi đau của anh, bất hạnh của em là bất hạnh của anh.  Khi em bị tổn thương thì anh cũng bị tổn thương như thế!  Em hiểu không Nương?

Kiều Nương khe khẽ gật đầu, cảm nhận anh nói thật chí lý.  Nếu đã xem nhau là một nửa của đời mình, thì những kiếp nạn hay hệ lụy của một người làm sao không ảnh hưởng sâu sắc đến người còn lại.  Nàng lo lắng và hoảng sợ vì bị hại bao nhiêu thì anh cũng bị tác động một cách tương tự bấy nhiêu.  Thôi vậy, đời vốn nhiều biến đổi khôn lường, ta chỉ có thể cố gắng hết mình chứ đâu thể lo mãi cho những gì chưa biết trong trương lai mà ảnh hưởng không tốt đến cuộc sống hiện tại.

Hai đứa chợt rơi vào im lặng, vẫn ngồi gần kề âu yếm trong lòng nhau mà theo đuổi những suy tư của riêng mình.  Một ý tưởng chợt nảy sinh trong trí Huy Diễn.  Nếu đã thật lòng yêu nhau đến vậy, nếu đã khao khát được trọn vẹn là của nhau, tại sao không bàn tính chuyện trăm năm luôn, vừa làm đẹp lòng người yêu, vừa tránh đêm dài lắm mộng?  Hai đứa đều đã lớn ra trường đi làm cả rồi, yêu nhau bảy tám năm, tình yêu đã được thử thách và chín muồi, hơn một năm qua ngoài công việc ra đều dành nhiều thời gian cho nhau, có thể gọi là vô cùng hòa hợp mặn nồng.  Nghĩ vậy Huy Diễn cầm tay Kiều Nương đề nghị:

-Nương ơi, không ấy… mình hãy cưới nhau đi em nhé?  Như thế mình sẽ là của nhau vĩnh viễn rồi, đúng không em?

Lúc trước hai người đã bàn bạc và đồng lòng sẽ làm việc thêm một hai năm nữa để tích lũy vốn liếng, ổn định sự nghiệp hơn trước khi bước vào cuộc sống lứa đôi.  Nhưng với biến cố quá kinh khủng vừa xảy ra, Kiều Nương nhận thấy lời đề nghị của Huy Diễn là vô cùng hợp lý và vẹn cả đôi đường.  Đôi mắt sáng ngời lên sung sướng, nàng tỉ tê đáp:

-Thật nghen anh?  Em rất vui nếu mình cưới nhau.  Hồi trước mình tính sẽ đợi thêm chút nữa, anh nhớ không?  Nhưng bây em muốn được làm vợ anh ngay thôi, càng sớm càng tốt.

Huy Diễn đưa ngón tay trỏ khều khều vào má Kiều Nương, cười trêu:
-Coi bộ… có người muốn chồng lắm rồi kìa!

Cong đôi môi lên, nàng nguýt anh bảo:
-Người ta chỉ muốn ai đó làm chồng thôi, chứ đâu phải bạ ai cũng muốn đâu à!  Nếu không phải ai đó thì cho không người ta cũng chẳng thèm!

Huy Diễn phì cười, gật đầu trêu chọc:
-Biết rồi, biết rồi!  Đàng này thật là quá hân hạnh được người ta chọn mặt gửi vàng.  À không, phải nói là chọn mặt gửi… bao gạo!

Lại kêu người ta là bao gạo!  Cái anh này thiệt tình mà!  Người ta dáng người gọn gàng, ba vòng vòng nào ra vòng đó hẳn hoi, nhìn cũng xinh lắm chứ bộ, vậy mà cứ ví người ta là bao gạo.  Ghét gì đâu!

Nghĩ vậy mà đôi môi chúm chím cười, Kiều Nương làm bộ dỗi:
-Vậy ai kia thích bao gạo hay thích vàng?  Nếu thích vàng thì xem cô nào có vàng mà kêu họ gửi.  Còn người ta chỉ có gạo để gửi thôi.

Huy Diễn cũng cười cười, tình tứ đáp lại:
-Vàng để làm nữ trang cho đẹp bên ngoài thôi chứ không làm cho no đâu.  Anh muốn được no lòng nên tất nhiên sẽ chọn bao gạo.  Nhớ gửi gạo cho anh nha!

Liếc yêu anh một cái, nàng cười lúng liếng:
-Gửi gạo cho anh hả?  Được thôi!  Anh nghe câu ca dao này chưa?  “Muốn no thì phải chăm làm, một hạt lúa vàng chín hạt mồ hôi.”  Bao gạo này có bao nhiêu hạt, anh cứ đếm rồi nhân lên với chín.  Sau đó anh làm sao cho toát ra bấy nhiêu giọt mồ hôi, thì bao gạo này sẽ về với anh ngay.

Ôi trời cái cô bạn này thật là đáo để quá đi thôi!  Đến đây thì Huy Diễn buông tay chịu thua hết lý sự lại nổi thật rồi.  Nhìn cái mặt vênh lên lém lỉnh với đôi môi hồng cong cong nghịch ngợm mà anh cưng gì đâu, muốn cắn vào đó mấy miếng cho “bỏ ghét”.

Huy Diễn vội ôm ghì lấy Kiều Nương vào lòng, tham lam hôn ngấu nghiến vào môi má và chiếc cổ thon thon xinh xắn, khiến cho ai kia nhột mà ré lên cười khúc khích.  Nàng rùn cổ, ráng đẩy anh ra trong tiếng cười đứt quãng:
-Anh, nói không lại người ta rồi tính dùng cách này ăn hiếp người ta đó hả?

Huy Diễn vẫn lì lợm rúc mặt vào chiếc cổ trắng ngần mềm mại ấy, vừa cười hề hề vừa đùa:
-Ai biểu em ăn gian, đem cả ca dao ra làm khó anh chi.  Bị phạt chút xíu như này là khoan hồng lắm rồi còn gì!

Những tiếng cười lảnh lót trong veo lại vang lên.  Trong không gian ấm cúng này đang có một đôi tim chan chứa tình yêu chân thành nồng thắm, ấp ủ niềm hy vọng tràn đầy sẽ được nên duyên chồng vợ, cùng ăn đời ở kiếp bên nhau trong một ngày thật gần.  Cái mong ước bình dị đáng yêu và chính đáng ấy phải chăng là quá nhiều, khi bão tố phong ba của cuộc đời bất chợt lại phủ xuống hai mái đầu xanh!  Quả là như cụ Nguyễn Du đã viết:

Hồi Kha

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Không lâu sau cái ngày định mệnh tại căn nhà ấy, thật bất ngờ Huy Diễn nhận trát ra hầu tòa rồi nhanh chóng bị xử án tù giam.

Cú đạp của Huy Diễn vào người Hưởng trong lúc tự vệ đã gây tác hại vượt xa mức tưởng tượng của anh.  Hưởng bị gãy cột sống và chấn thương tủy sống do cú va đập quá mạnh với phần gỗ cứng của chiếc kệ gần đó nên trở thành phế nhân vĩnh viễn.  Hắn bị bại liệt toàn phần bán thân dưới, giờ phải ngồi xe lăn suốt đời và không tự tiểu tiện hay đại tiện được.  Cuộc đời hắn coi như đã tàn, kết thúc những chuỗi ngày ăn chơi hoang đàng hư hỏng cũng như mưu sâu kế độc hãm hại người khác.

Khi nhận được hung tin, đôi bạn Huy Diễn, Kiều Nương và mẹ anh đã vô cùng kinh hoàng, đâu thể ngờ việc anh đến cứu người bị mưu hại rồi tự vệ chính đáng cuối cùng lại dẫn đến cơ sự này.  Kiều Nương khi ấy đang ở chỗ làm, nghe tin nhắn của người yêu liền xin nghỉ khẩn cấp rồi tức tốc đến nhà anh ngay.  Hai người phụ nữ thân yêu nhất của anh quá đau lòng và uất ức đã bật khóc nức nở, khiến cho không khí trong căn phòng tràn ngập một màu tang thương ảm đạm.  Bà Mơ gào lên:
-Ông trời ơi, kẻ ác bị quả báo xứng đáng đã đành.  Tại sao người lương thiện lại lâm phải cảnh này!

Kiều Nương lòng đau như dao cứa, nước mắt lấm lem cả khuôn mặt, sụt sùi:
-Sao mà oan ức thế này hả anh?  Mình có làm gì sai đâu mà phải ra tòa!  Em không cam lòng chút nào!

Chẳng biết Hưởng và Bích Vy đã bí mật dàn xếp với nhau thế nào mà bọn chúng dựng ra một câu chuyện hoàn toàn khác với sự thật.  Hưởng khai vì quen biết với Bích Vy từ lâu nên đồng ý cho cô ta mượn căn nhà ngoại ô xinh xắn yên tĩnh của mình để đón mời bạn cũ là Kiều Nương đến chơi.  Hắn rất ít khi xử dụng căn nhà này nên điều đó không là trở ngại gì cả.  Còn hắn hôm ấy ra vườn sau ngồi câu cá, một thú vui hắn vẫn thỉnh thoảng dành thời gian tiêu khiển, có nhiều người láng giềng làm chứng.

Tiếp đó Bích Vy khai Kiều Nương đang ngồi chơi thì ngất đi, mà cô chỉ nghĩ đơn giản rằng do trúng gió.  Cô ta bèn nhắn tin cho Hưởng đến phụ giúp xem xét thế nào để nếu cần cùng nhau đưa Kiều Nương vào bệnh viện.  Ngay lúc đó thì Huy Diễn xông vào.  Theo lời khai của chúng, anh vì ghen tuông vô cớ mà nổi điên lên, hành hung xô Bích Vy té trật cổ chân và đánh Hưởng trọng thương, xong sau đó máu lạnh bỏ đi.  Bọn chúng cố phác họa chân dung anh là con người tàn nhẫn mất hết nhân tính, đánh đập người dã man không thèm để ý gì đến sự sống còn của nạn nhân.

Sự thật thì tất nhiên hoàn toàn trái ngược.  Huy Diễn chỉ tự vệ để Hưởng khỏi đâm chết mình.  Khi chiếc taxi tới anh phải rời nhà ngay vì lo cho Kiều Nương chưa biết nàng nặng nhẹ ra sao.  Anh đinh ninh Hưởng chỉ bị đau bề ngoài rồi làm bộ làm tịch khóc rống lên hòng giở trò gì đó nữa thôi.  Con người ti tiện như hắn mưu mô xảo quyệt làm sao anh tin được, cũng phải thôi.

Hiện trường đã được dọn dẹp tẩy xóa một cách cẩn thận có chủ đích của ai đó chẳng còn dấu vết gì.  Công ty taxi xác nhận Huy Diễn đúng là vị khách gọi xe đến nhà của Hưởng vào ngày xảy ra vụ án.  Nhân chứng duy nhất đứng về phía Huy Diễn là Kiều Nương.  Tiếc thay nàng khi ấy mê man đâu thể cung cấp bất cứ lời khai nào khả dụng để biện hộ cho Huy Diễn, nên anh hoàn toàn không đưa ra được chứng cớ nào để bào chữa cho hành động của mình.

Tất nhiên… không hẳn là như vậy…
Huy Diễn bị luật sư của phía bên Hưởng buộc tội xâm phạm gia cư bất hợp pháp, hành hung đánh người gây thương tích nghiêm trọng để lại hậu quả sức khỏe lâu dài cho nạn nhân, rồi bị tòa kết án bảy năm tù giam.  Kiều Nương suýt ngất đi trước lời tuyên án tại tòa, còn bà Mơ thì có phần bình tĩnh hơn nhưng cũng gần như chết lịm, nước mắt tuôn rơi đầm đìa.  Đứa con trai duy nhất bà thương yêu như máu thịt giờ vướng vào kiếp lao tù trong một tình cảnh quá oan nghiệt, biết kêu trời có thấu!  Hai người phụ nữ ôm lấy nhau trong đau khổ tột cùng, nhìn chiếc còng chụp vào tay người con, người yêu của mình mà ruột như đứt lìa từng đoạn.  Bóng anh lầm lũi khuất xa dần bên cạnh hai nhân viên chấp pháp, trong ánh mắt ấy mang nhiều u hoài sâu thẳm.

Thế là từ hôm đó nơi trại giam kia xuất hiện thêm một tù nhân mới, một chàng trai với hồ sơ tiền án hoàn toàn sạch sẽ không chút tì vết.  Nằm trong xà lim Huy Diễn gác tay lên trán ngẫm nghĩ vu vơ rồi chợt nhếch môi cười buồn.

Cuộc đời đúng là một vở kịch hề cười ra nước mắt.  Anh đang lưỡng lự suy tính để tìm cách cho cái tên dâm đãng mặt người dạ thú ấy vào tù, để cho hắn không bao giờ còn cơ hội manh nha hãm hại người con gái anh yêu nữa, thì hắn đã ra tay xử lý anh trước rồi.  Kết cục giờ đây anh là người phải ngồi tù, chứ đâu phải bọn chúng.  Nghe có nực cười không kia chứ!

Song ít ra Huy Diễn cũng có chút an ủi.  Hưởng đã bị trừng trị đích đáng.  Từ nay hắn chỉ là một phế nhân tàn tạ, cho nên anh cũng có thể an lòng phần nào Kiều Nương sẽ không còn nơm nớp lo sợ hắn giở trò lần nữa.  Chính Huy Diễn cũng chẳng ngờ cú đạp của mình có sức sát thương mạnh đến vậy.  Kể ra anh đánh đổi mấy năm tự do của đời mình để trừng phạt hắn như thế, dù anh chẳng chủ ý, là một cái giá liệu có được gọi là sòng phẳng chăng!  Có lẽ đó là quả báo mà hắn phải gặt.

Còn con ả Bích Vy kia nữa!  Tội ác của ả cũng ngập trời, thế mà hiện giờ ả đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.  Kiều Nương của anh hiền lành chân chất, chẳng thể nào địch lại con người gian giảo hiểm độc như ả.  Cho nên tốt nhất là từ mặt ả hẳn không nên qua lại gì nữa.  Anh tin sớm muộn gì ả cũng sẽ lãnh một cái kết cục chẳng tốt lành gì đâu.

Huy Diễn giờ đây chôn thân mình nơi này, để lại người mẹ hiền tần tảo suốt đời vì con thui thủi nơi căn nhà cũ.  Bây giờ nó trở nên rộng rãi mênh mông hiu quạnh quá.  Từ ngày anh đi rồi, bà Mơ sống lặng lẽ một mình như cái bóng.  Bao nhiêu nước mắt đã tuôn rơi thương nhớ đứa con bà đem hết tuổi thanh xuân, tình thương và tâm huyết dạy dỗ nên người.  Thế mà nỗi bất hạnh từ đâu giáng xuống đầu nó thật tàn nhẫn.

Theo phản ứng thường tình của người làm mẹ, lẽ tất nhiên một sự oán trách đối với Kiều Nương không khỏi vụt qua tâm tưởng bà, bởi nếu không vì liên can đến nàng thì con trai bà đâu phải tù tội.  Nhưng rồi khi bình tâm và lý trí trở lại, bà Mơ nhận thức rõ sự việc chẳng khác chi một tai nạn đau lòng mà thôi.  Mà đã là tai nạn thì có ai biết trước để tránh bây giờ!  Nếu được như thế thì làm gì có tai nạn giao thông hay muôn vàn bi kịch khác trên đời nữa.  Suy cho cùng Kiều Nương chỉ là một nạn nhân đáng thương.  Hoặc chăng nếu trách nàng dại dột dễ tin người thì cũng thiếu công bằng, vì liệu có ai dám vỗ ngực tự hào mình chưa từng một lần trong đời dại dột chăng?  Như chính bà đây, chẳng phải vì đã một lần trót “dại dột” tin vào lời ước hẹn của ai kia mà tạo ra sự hiện hữu của chàng trai mang tên Huy Diễn đến với thế gian.  Song nếu bà được hỏi có bao giờ hối tiếc vì điều ấy không, thì câu trả lời hiển nhiên là tuyệt đối không, vì đứa con này bà xem như báu vật và là điều may mắn đẹp đẻ nhất trong đời mình.  Do vậy việc có được anh sẽ bị xem là “dại dột” chăng, hay phải xem là một ân sủng bao la của trời cao mới đúng?

Tình cảnh hiện tại âu cũng vì vận xui và định mệnh oan trái đẩy đưa, có than trách cũng chẳng thay đổi được gì.  Bà buồn vì cái nghiệt ngã của tình đời, cái éo le của số phận, nhưng cũng chẳng biết quy chụp vào đâu nữa.

Ngoài những lúc đi làm ra, về nhà là người mẹ đau khổ ấy lại sụt sùi hoen lệ, vì nơi đó gợi cho bà quá nhiều hình ảnh về đứa con tội nghiệp của mình.  Những bữa ăn bây giờ không có con cùng ăn, bà chẳng còn thiết tha nấu nướng gì.  Bà vui khi chuẩn bị những món con yêu thích.  Bà hạnh phúc khi thấy nó hí hửng ăn thật ngon miệng.  Dù tuổi nào, nó vẫn là một đứa con trong mắt bà.

Rồi bà xót xa lo lắng không biết giờ này trong ấy con có được bình yên không, có đủ cơm no áo ấm không, có bị đánh đập hiếp đáp gì không.  Bao nhiêu mối âu lo, nỗi nhớ con và sự đau khổ ngập trời khiến bà Mơ ăn ngủ chẳng yên mà tiều tụy hốc hác hẳn ra.  Cả đời bà chỉ có đứa con này, một người con ngoan hiếu thảo như thế, sao bà không thương hết lòng cho được!

Nhớ lại một lần cách đây hơn hai năm, bà đưa con trai về thăm quê ngoại.  Nơi đó xa xôi cách trở nên đã lâu bà mới có dịp cùng con trai đi một chuyến như thế.  Huy Diễn thích quê ngoại lắm.  Anh mê cái vườn cây rợp bóng mát và những thảm cỏ xanh mượt hiền hòa, cái không khí trong lành và tiếng chim véo von trên cây thật vui tai.  Khung cảnh nơi đây thanh bình êm đềm mà nơi thành phố khó tìm được.  Lần đó anh nghe bà ngoại thủ thỉ với mẹ:

-Con có dự định gì không Mơ?  Bây giờ thằng Diễn cũng lớn rồi, mai mốt nó cũng sẽ lấy vợ rồi tự lập.  Bộ con định ở vậy một mình sao con, rồi lỡ lúc bệnh hoạn ốm đau thì sao?

Bà Mơ cười hiền đáp:
-Dạ thiếu gì người ở một mình mà mẹ.  Giờ tuổi con cũng lớn rồi con chẳng nghĩ gì đến chuyện hôn nhân nữa.  Mai mốt tụi nhỏ có con cái, con phụ giữ cháu rồi chơi với nó cũng vui rồi.

Huy Diễn nghe nói mà thương mẹ muốn khóc.  Mẹ anh lúc nào cũng thế, nhân hậu vô cùng sống cho người hơn là cho mình.  Cả đời tận tụy lo cho con giờ lại nghĩ đến chuyện lo cho cháu.  Khi xưa lúc còn nhỏ anh rất sợ chuyện mẹ tái giá, có lẽ bị ám ảnh bởi câu ca dao:

Nhưng rồi khi lớn khôn trưởng thành có nhận thức chín chắn hơn, Huy Diễn nhiều khi thấy xót xa cho tình cảnh của mẹ.  Mẹ anh vẫn còn khá trẻ với một vẻ đẹp mặn mà chín chắn.  Không thiếu đàn ông cùng trang lứa muốn tiếp cận làm quen mẹ, nhưng bà vẫn bỏ qua tất cả một lòng sống tốt để nuôi con.  Tất nhiên Huy Diễn biết đâu phải vì thế mà mẹ không cảm nhận được sự cô đơn, và đôi khi anh bắt gặp một thoáng buồn vương trên mắt mẹ.  Anh đã nghiêm túc nghĩ đến hạnh phúc riêng cho mẹ.  Bà hy sinh vì anh quá nhiều rồi.  Vài ba lần anh gợi ý khuyến khích mẹ tìm một người phù hợp cho có bạn có đôi, nhưng bà chỉ cười thật hiền hậu nói lảng ra:

-Mẹ già rồi, ai mà thèm cái thân già này chứ.  Lấy về không hạp còn mệt và khổ hơn.  Thôi duyên ai người đó hưởng.  Nếu có duyên  nợ thì người đó sẽ tới đúng lúc, còn không thì cũng chẳng sao!  Con đừng lo cho mẹ!

-Dạ, con chỉ mong muốn mẹ được an nhiên hạnh phúc.  Miễn điều gì khiến mẹ vui là con mãn nguyện rồi.

Chỉ mấy tiếng từ đứa con như thế thôi mà lòng bà vui lắm.  Chẳng cần gì nhiều, chỉ là tấm lòng của nó nghĩ đến bà là đủ rồi.  Bà chẳng màng quà cáp biếu xén gì, cái tâm cái tình là trên hết, mà con bà thì lúc nào cũng thương kính mẹ.  Thế mà đứa con ấy giờ đang ở trong tù, lòng người mẹ làm sao yên ổn được!

Nơi này có một bà mẹ quay quắt nhớ con, thì bên kia có cô gái trẻ ngày đêm xót xa thương mong người bạn lòng yêu dấu tuy còn đó mà như đã cách xa vời vợi.  Cánh cổng nhà tù và những song sắt oan nghiệt đã chia rẽ hai đứa thật tàn nhẫn, thật tức tưởi.  Giấc mộng chung đôi trong ngày hôn lễ đang sắp trở thành hiện thực giờ bỗng xa vời hun hút.  Nỗi kinh hoàng vì suýt bị bọn ác nhân kia hãm hại chưa kịp tan, thì giờ lại thêm niềm đau thương chồng chất khi người thân yêu nhất còn lại trên đời của nàng phải lâm vào con đường lao ngục, mặc dù trên thực tế anh chẳng có tội tình gì.

Ôi, cuộc đời sao tàn nhẫn và bất công quá đỗi!  Kiều Nương muốn gào thét lên cho vỡ hết những uất ức tức nghẹn trong lồng ngực.  Đã bao đêm rồi nàng trằn trọc mất ngủ vì day dứt nhớ thương anh.  Đã bao lần nàng lặng lẽ khóc thầm, nghẹn ngào nuốt bao nhiêu nước mắt vào tim khi đứng nhìn ra con đường đông đúc trước nhà hàng, nghĩ bụng giờ này thiên hạ đang tự do bay nhảy và ăn chơi hẹn hò thỏa thích, thì anh phải chịu cô đơn tù túng trong ngục tù.

Có một cảm xúc ân hận và tội lỗi đè nặng trong tâm tưởng khiến Kiều Nương bứt rứt khôn nguôi.  Nàng tự trách mình vì đã nhẹ dạ cả tin vào sự phục thiện của Bích Vy mà dẫn đến hậu quả này.  Nếu anh không đến đó cứu nàng thì đã chẳng phải gánh nhận cái kết quả cay đắng ấy.  Nàng đã gián tiếp hại anh rồi!  Mỗi lần nghĩ như thế là Kiều Nương lại khóc rũ rượi không sao kềm hãm nổi.  Nàng yêu thương anh biết bao nhiêu.  Anh mệt mỏi, anh đau nhức một chút là nàng xót lắm rồi, thì làm sao nàng muốn làm gì để di hại đến anh kia chứ!  Thế mà!…

Giờ anh đang làm gì, có đói khát lạnh lẽo lắm không, có vất vả nhọc nhằn lắm không?  Anh vẫn thường thích những món ăn em nấu lắm, mà bây giờ em đâu còn được nấu cho anh ăn nữa!  Em thèm những khoảnh khắc ấy biết bao, được nhìn cái dáng điệu hăm hở lí lắc của anh khi sắp thưởng thức một món ăn yêu thích em làm, được nghe những câu nói đùa nghịch ngợm tếu tếu của anh.  Em thèm vòng tay ôm siết chặt nồng ấm của anh, cách quan tâm dịu dàng của anh, thèm nụ hôn quen ngọt ngào cháy bỏng, thèm cái tham lam vồ vập mà cũng rất nhẹ nhàng cưng nựng ấy.  Em yêu tất cả những gì thuộc về anh, Diễn ơi!

Mỗi lần bây giờ rời chỗ làm là Kiều Nương buồn tái tê muốn phát khóc, khi nhận ra đã không còn cái bóng dáng quen thuộc dấu yêu kia đến đón nàng về.  Còn đâu nữa bàn tay dơ cao vẫy gọi làm hiệu của anh, còn đâu nét mặt sáng ngời rạng rỡ cùng nụ cười tươi rói ấy!  Tất cả đã xa, xa thật rồi!

Nhưng Huy Diễn anh ơi, bảy năm tuy lâu nhưng đâu phải là vĩnh cửu, phải không anh?  Ước mộng kết duyên của đôi mình tạm gián đoạn nhưng sẽ có ngày trở thành hiện thật.  Em sẽ đợi anh, em sẽ chờ anh về, chẳng có gì thay đổi được.  Dù có lâu hơn thế nữa, dù có là cả đời, em vẫn đợi, bởi vì… em mãi hoài yêu anh.

Tiếng nhạc trong nhà hàng tỉ tê réo rắt.  Giọng người ca sĩ ngân nga mấy câu hát trong bản nhạc “Em Vẫn Hoài Yêu Anh” của Trịnh Lâm Ngân, chỉ một sự tình cờ mà Kiều Nương thấy sao quá giống lòng mình, khiến nàng bất chợt bâng khuâng rưng rưng sầu.  Nàng cúi đầu bước nhanh, tay quệt vội giọt lệ buồn vừa trào lên khoé mắt.

Chắc hẳn nếu Huy Diễn chứng kiến cái tâm trạng héo úa và những thống khổ của hai người phụ nữ ấy trong lúc này thì anh sẽ đau lòng biết mấy.  Họ đang có đầy đủ tự do và các quyền công dân của mình  nhưng nào có sướng sung an nhiên gì.  Họ cũng đang gánh chịu những đau thương tinh thần chẳng kém gì anh.  Ngẫm nghĩ lại anh cũng có cái phước hơn rất nhiều người trên đời rồi, có được một người mẹ vĩ đại như thế và một hồng nhan trỉ kỷ dành cho anh trọn tấm chân tình.  Quả là một niềm an ủi lớn lao vô cùng tận!…

Mới đó mà ba tháng đã trôi qua từ ngày Huy Diễn vào tù, cuộc sống bên ngoài vẫn bận rộn cuốn xô như chưa có gì từng thay đổi.  Bà Mơ và Kiều Nương đến thăm anh hàng tuần, tuy mỗi người đến vào lúc khác nhau vì giờ giấc làm việc và rảnh rỗi của họ không đồng nhất.  Bây giờ đó là niềm vui duy nhất còn lại của anh, được gặp những người thương yêu của đời mình.

Nhớ lại hình ảnh mẹ trong lần gặp gần đây mà Huy Diễn se sắt lòng.  Mái tóc bà như bạc thêm nhiều ra, vầng trán như thêm nhiều nếp nhăn, đôi mắt hoen đỏ chắc hẳn đã tuôn rơi cơ man nào là lệ buồn.  Làm con mới lớn lên chưa báo hiếu mẹ được ngày nào thì đã rơi vào kiếp tù đày, gây cho mẹ biết bao đau xót.  Thật tội lỗi này biết đến kiếp nào mới trả được!

Lần nào thăm anh mẹ cũng khóc nhiều.  Thế nhưng bà chẳng hề trách mắng gì ai hay oán than số phận.  Trong từng câu nói với con đều chứa đựng sự âu lo và tình thương ngút ngàn.

-Con ở trong này có khỏe không, có bị người ta đánh đập tra khảo gì không con? - giọng bà Mơ đầy quan tâm.

Huy Diễn cố gượng một nụ cười trấn an mẹ:
-Dạ con vẫn bình thường.  Mẹ xem con vẫn lành lặn từ đầu xuống chân nè có sứt mẻ chút nào đâu.  Mẹ an tâm đi nghen!

Bà Mơ gật gật đầu, rồi sụt sùi nói qua màn lệ:
-Ráng mà giữ gìn sức khỏe nghe chưa con.  Ở trong này đau ốm bệnh tật không có mẹ săn sóc cho đâu!  Tránh đụng chạm đừng gây hấn với ai rồi chúng thù vặt đánh đập cho lại khổ!
-Dạ con biết mà mẹ!

Lần nào cũng lui tới những câu dặn dò thăm hỏi đại loại như thế, Huy Diễn nghe riết thuộc lòng luôn.  Ấy vậy mà anh cứ muốn được nghe hoài, nghe giọng nói ấm áp hiền dịu đó của mẹ.  Cái tình mẹ dành cho con nó bao la biết mấy khiến anh thấy lòng mình như ấm lại thật nhiều.

Còn đối với Kiều Nương, sau một thời gian trôi qua với tất cả những vui mừng và hạnh phúc tràn đầy trong mỗi lần nàng đến thăm, Huy Diễn chợt nhận ra mình đang trở thành một gánh nặng quá lớn cho nàng.  Mới đây nàng có chia sẻ với anh:

-Em nghỉ làm ở chỗ nhà hàng “Mắt Giai Nhân” rồi Diễn ơi.  Thay vào đó em mới mua lại một tiệm ăn nhỏ.  Thật sự thì em chưa hoàn toàn sẵn sàng với kế hoạch này đâu, nhưng em muốn có sự tự do sắp xếp thời giờ làm việc của mình hơn để tiện thường xuyên đến thăm anh.

Huy Diễn ái ngại:
-Vậy… chuyện vốn liếng thế nào, em có đủ vốn không Nương?  Nếu cần em cứ nói với mẹ.  Anh có một số tiền để dành, dự định sẽ sau này dùng làm đám cưới và dư chút cho cuộc sống hai vợ chồng.  Nhưng bây giờ chưa cần thì em cứ lấy mà dùng.

Lắc nhẹ đầu, Kiều Nương trấn an người yêu:
-Không sao đâu anh!  Quán ăn này nhỏ thôi, với lại chủ cũ đang cần sang gấp vì lý do gia đình nên bán lại giá tương đối rẻ.  Em xoay xở được.
-Vậy công việc ở đó bây giờ ra sao?  Địa điểm thế nào? - Huy Diễn ân cần hỏi.

Kiều Nương tỉ tê kể:
-Cũng không tệ anh à!  May là nó nằm gần khu thương mại cạnh rạp chiếu phim nên cũng đông đúc người, lại khá xa “Mắt Giai Nhân” nên không bị đụng chạm gì.  Từ từ em sẽ chỉnh đốn phát triển hơn, còn bây giờ mới như vậy cũng được rồi.

Thật ra khi mua lại quán ăn này và khởi sự doanh nghiệp riêng cho mình, Kiều Nương đã hết sức đắn đo, một phần là vì chưa thoải mái về mặt tâm lý, và mặt khác là ngại với Hùng.  Hùng đã rất tốt với nàng trong công việc những năm qua, nên việc nàng rút chân khỏi “Mắt Giai Nhân” mở quán ăn riêng có thể sẽ ảnh hưởng đến sự làm ăn của tiệm.
Kiều Nương đã gọi điện nói chuyện với Hùng để bày tỏ nguyện vọng của mình, không hẳn là xin phép mà để tìm sự thông cảm.  Nàng chân thật bảo Hùng:

-Anh Hùng, em vô cùng biết ơn tất cả sự nâng đỡ và cất nhắc của anh đối với em trong suốt thời gian em làm việc ở công ty anh.  Như anh đã biết em ấp ủ ước nguyện sẽ có một tiệm ăn nhỏ cho riêng mình từ lâu.  Đúng ra bây giờ chưa phải là thời điểm tốt nhất cho em, nhưng do tình hình riêng thay đổi em cần phải thực hiện ngay.  Có điều như vậy em không còn hợp tác với “Mắt Gian Nhân” được nữa.  Mong anh thông cảm giùm cho em và đừng giận em nha?

May sao Hùng tỏ ra vô cùng hiểu biết, xuề xòa bảo:
-Ồ, không sao đâu Nương, em đừng ngại!  Anh cũng là một thương gia, anh hiểu mà.  Cơ hội tới thì em phải biết nắm bắt.  Đó là chìa khóa của thành công.  Anh sẽ bàn thảo với chị quản lý để điều chỉnh lại thành phần nhân sự ở “Mắt Giai Nhân”.  Chúc em thành công với doanh nghiệp mới nhé Nương!

Kiều Nương thấy lòng nhẹ nhàng hơn hẳn, nói thêm cho Hùng an tâm bằng cách đùa vui:
-Tiệm ăn của em nhỏ xíu hà, lại xa “Mắt Giai Nhân” nữa nên chắc chắn không phải là đối thủ hay dành mất mối của “Mắt Giai Nhân” đâu nha anh!

Hùng bật cười ha hả:
-Ai biết được nè!  “Mắt Giai Nhân” thành công một phần không nhỏ là nhờ em.  Bây giờ nếu vì em mà nó sụm thì cũng công bằng thôi.  Mà nè, mai mốt nếu cần gì cứ gọi anh nha!  Và nên nhớ, “Mắt Giai Nhân” luôn đón chào em, nếu em đổi ý!

Cuộc đối thoại kết thúc tại đó.  Hùng tư lự gác điện thoại, một thoáng buồn len vào tim.  Đã từ lâu, anh biết mình dành nhiều cảm tình cho người con gái này, một cô gái trẻ phải trốn chạy “tổ ấm” để thoát khỏi nghịch cảnh cuộc đời, rất tài năng, chịu khó, tận tụy, nhân hậu, luôn cố gắng hết mình vươn lên trong khó khăn để tự khẳng định mình.  Quả là một cô gái đầy nhân cách và hết sức mạnh mẽ, là một hình mẫu phụ nữ tuyệt vời khiến anh yêu và ao ước được chọn làm bạn đời.

Tiếc thay Hùng chưa bao giờ tìm được cơ hội thích hợp để bày tỏ lòng mình với Kiều Nương.  Nàng hoạt bát, năng nổ, nói chuyện rất tự nhiên thoải mái, nhưng luôn tránh né những đề cập liên quan đến tình cảm.  Dường như trong tim nàng đã có một bóng hình chế ngự, khiến Hùng đủ nhạy cảm mà tự thấy dù nói ra cũng chỉ nhận phải một lời từ chối thôi.  Nàng cứ thế xa anh dần, trước tiên là rời thành phố B của anh, rồi bây giờ là rời hẳn công ty anh.  Hùng thở dài não nề, mặt chùng xuống, thầm tiếc cho mình không có cái may mắn được bước vào trái tim cô gái ấy.

Tiếp nhận tiệm ăn mới của mình, Kiều Nương lập tức cho sửa sang sơn phết lại nhằm tạo một bộ mặt mới bắt mắt hơn, lấy một cái tên gợi cảm để dễ gây ấn tượng với khách.  “Bước Chân Em” - cái tên này là do chính Huy Diễn gợi ý cho nàng, lấy cảm hứng từ lần hai đứa gặp lại nhau sau sáu năm xa cách trong quán “Lá Rơi”.  Tiếng bước chân nàng tối hôm đó đã để lại cho anh một xúc cảm quá sâu đậm đến giờ vẫn chưa phai nhạt.

Tất nhiên yếu tố căn bản là cung cách phục vụ và phẩm chất thức ăn luôn được đặt lên hàng đầu.  Bấy giờ Kiều Nương đã có chút tiếng tăm trong giới ẩm thực.  Do sự tương hổ động viên nhau lúc trước, trong một năm qua Huy Diễn và Kiều Nương đều tham gia và gặt hái được vài giải thưởng quan trọng trong các kỳ thi đấu cờ và nấu ăn.  Nhờ vậy tuy quán mới mở nhưng đã thu hút được một số lượng khách dùng đáng phấn khởi.

Biết Kiều Nương vất vả với công việc, lại bôn ba đường xa đi thăm mình đều đặn, Huy Diễn càng lúc càng khổ tâm trước sự nhọc nhằn của người yêu.  Khiến nàng phải lãng phí mất những bảy năm tuổi thanh xuân đời con gái để chờ đợi mình, anh thấy nó ích kỷ và tàn nhẫn sao đâu.  Chờ đợi một người đi du học về với tương lai rạng ngời chói lọi thì còn đáng nói, đàng này chờ một người tù với viễn cảnh đen điu, anh thật sự không đành.

Huy Diễn đã có nhiều ngày trăn trở, những đêm mất ngủ thao thức, để rồi đi đến quyết định sẽ tìm cách để Kiều Nương dứt bỏ cuộc tình đau khổ này mà tìm một bến đỗ bình yên khác.  Anh đã cố ý từ chối không tiếp khi nàng đến thăm, thậm chí bịa ra mình đã có người yêu khác, cốt là để cho nàng nhụt chí oán hận mà buông bỏ.

Nhưng tất cả những cố gắng ấy của Huy Diễn dường như không hề có tác động gì đến ý chí của Kiều Nương.  Nàng vẫn kiên trì đến mỗi tuần, có khi đến hai lần trong một tuần dù đầu tắt mặt tối với rất nhiều công việc, nhẫn nại một cách lạ kỳ.  Nàng muốn chứng tỏ cho anh thấy sự xua đuổi cũng như những câu nói lạnh nhạt của anh chẳng thể xóa được tình yêu trong tim mình dành cho anh, một thứ tình yêu trong suốt như pha lê, sáng ngời như ánh dương, vững bền như núi đá.  Dù anh có lánh mặt không tiếp mình thì Kiều Nương vẫn đến, vẫn nhờ quản ngục chuyển cho anh những gói quà đầy tình nghĩa và mẩu thư tay nho nhỏ viết vội, lắm khi lấm lem nhòe chữ vì nước mắt.

Diễn ơi, anh không bắt em xa anh được đâu!  Ngày nào anh còn trong ấy, ngày nào trái tim em còn đập thì em vẫn sẽ đến, vì em là… “gạo” của anh kia mà, những hạt gạo mộc mạc thủy chung một đời.

Người viết đã rơi giọt sầu run run búp ngà khi thảo lên những nét chữ ấy.  Trong kia người đọc cũng nhòe mắt run rẩy bàn tay nâng niu bức thư.  Một mảnh giấy nhỏ thôi mà thấm châu lệ của cả hai con người, chuyên chở bao niềm tâm sự từ hai trái tim!