Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Xoay gót hối hả bước trở lại vào trong, Kiều Nương tới trước quầy thu ngân tìm gặp chị chủ quán.  Chị ta thấy cô gái ban nãy quay lại, thoáng ngạc nhiên mở to mắt nhìn như chờ đợi một câu hỏi từ nàng.  Kiều Nương nôn nóng cất tiếng ngay bằng giọng run run:

-Chị ơi, làm ơn cho em hỏi!  Cái anh gì mà chị nói hồi nãy đó, ảnh ngồi ở bàn nào vậy?  Em… em có chuyện muốn hỏi thăm ảnh một chút!

Chị chủ quán hơi lấy làm lạ nhưng cũng không hỏi gì thêm, chỉ hất đầu nhìn về một góc quán bảo:
-Anh ta ngồi ở bàn số 9 trong góc đó em.
-Dạ cám ơn chị!

Kiều Nương tất tả quay mình dời gót, nhưng chỉ mới được vài bước chợt khựng lại.  Hồi nãy vì quá bất ngờ và vui sướng não bộ nàng như bị đóng băng, bây giờ lý trí trở lại rồi nàng nhận ra mình hơi hồ đồ.  Nếu lỡ… người đang ngồi một mình đó không phải là Huy Diễn thì sao?   Chiếc xe đạp ấy đúng là của anh thật, nhưng có gì xác định anh đi một mình?  Lỡ như anh đi cùng cái cô gái lần trước thì sao?  Mình sẽ làm gì, nói gì trước mặt họ khi người ta đang ăn uống vui vẻ bên nhau?  Mình có chịu đựng nổi trước cảnh tượng ấy không?

Những ý tưởng ấy khiến Kiều Nương bỗng xìu xuống, mặt rũ ra buồn thiu.  Nàng đứng tần ngần mấy giây chưa biết phải làm gì, rồi nhủ thầm:

“Thôi, dù gì cũng phải đối diện sự thật một lần, chứ bây giờ bỏ về cũng day dứt chịu sao nổi.  Nếu không có duyên nợ để được yêu nhau rồi đến với nhau thì vẫn xem nhau như bạn được mà.  Chẳng phải hai đứa đã bắt đầu từ một tình bạn từ thuở còn thơ hay sao?  Dũng cảm lên!”

Bụng nghĩ vậy mà lồng ngực Kiều Nương như đánh lô tô, đôi chân run rẩy lò dò đi thật chậm về hướng bàn số 9 trong góc quán.  Sự hồi hộp quá độ khiến trí óc nàng căng lên như dây đàn sắp đứt.  Khoảng cách càng thu hẹp bao nhiêu thì tim nàng lại đập một cách cuồng loạn bấy nhiêu.  Cuối cùng thì nhân ảnh của chàng trai ấy đã hiện ra, mỗi lúc một rõ dần…

Ôi, đúng là anh thật rồi!  Vẫn vóc người cao cao thanh thanh ấy, vẫn dáng ngồi vững chãi ngay ngắn ấy, cái hình ảnh nàng đã hằng mơ tưởng, ngày nhớ đêm trông đang hiện hữu đàng kia bằng xương bằng thịt.  Anh ngồi chỉ một mình thật cô đơn, mặt cúi thấp bên ly nước có sắc vàng đã vơi đi quá nửa.  Bất chợt Kiều Nương đưa tay lên ngực trái một cách vô thức như để cố kiềm chế trái tim mình đang rối loạn trong cơn xúc động cùng cực, đoạn đứng sững ngây ra nhìn anh khi chỉ còn chừng vài bước.

Phía bên này, người thanh niên ngồi bất động bên ly nước cam với đôi mắt khép, đầu gục xuống như đang chìm đắm vào một cõi nào.  Trong trạng thái mơ màng chênh vênh ấy để được gặp người mình yêu giờ chỉ còn trong mộng tưởng, anh cũng kịp nhận ra có tiếng bước chân ai đó đang bước thật chậm, thật khẽ, nhẹ nhàng như tiếng lá rơi.  Ngoài kia khung cửa sổ, những chiếc lá thu vàng vẫn thỉnh thoảng rơi khẽ khàng.  Có chiếc nào rơi lạc vào đây chăng?  Anh có đang nhầm lẫn chăng?  Sao bỗng dưng bước chân kia ngừng lại không đi tiếp?

Hiếu kỳ, Huy Diễn ngước lên quay đầu tìm, rồi chợt toàn thân đông cứng như pho tượng.  Phải chăng đây là giấc mơ, hay là một hiện thực đẹp đẽ nhất, hoang đường nhất mà người ta có thể tưởng tượng được sau những ngày tháng sống trong mối tương tư quay quắt như anh bấy lâu nay!  Người con gái ấy, người bạn cũ, người anh yêu, yêu từ cái thuở học trò ngô nghê ấy mà đâu hay biết, nàng đã về đây bên anh, sao nhẹ nhàng mà êm đềm ngọt ngào quá!  Quả như là:

Cả hai lặng yên như thế đến vài giây, hoàn toàn tê liệt vì quá sức bất ngờ và cái cảm xúc trào dâng cuồn cuộn như bão tố trong tâm khảm.  Hai đôi mắt mở to nhìn nhau, ánh mắt biểu lộ một tình yêu mãnh liệt sâu thẳm đã bị dồn nén từ rất lâu nay mới được dịp để vùng thoát ra.  Nó chan chứa nồng nàn, ấm ức và khắc khoải mà chẳng ngôn từ nào có thể diễn đạt.  Rồi như không kiềm chế nổi lòng mình nữa, cả hai lao tới đổ ập vào vòng tay nhau trong nghẹn ngào thổn thức.  Chẳng có gì mà mắc cỡ, chẳng có gì để e ấp ngượng ngùng với nhau nữa, tất cả những thứ ấy đều trở nên vô nghĩa trong lúc này.  Họ đã yêu nhau và chờ đợi tình yêu này quá lâu rồi, chỉ giữ trong lòng cho riêng mình, chỉ chịu đựng âm thầm một mình.  Giờ phút này được gặp người mình yêu, họ phải bày tỏ tất cả những xúc cảm tận đáy tim mình mà thôi.

Kiều Nương ấp mặt vào vùng ngực của Huy Diễn, dòng lệ nàng ứa ra làm ướt cả ngực áo anh, vậy mà trên làn môi đang nở thắm một nụ cười hạnh phúc đến nghẹn lời.  Vòng tay anh siết lấy tấm thân kia thật chặt như thể sợ nàng sẽ tuột bay mất khỏi, cảm giác mềm mại thân thương quá.  Ôi, hai người bạn này, dù trái tim đã dành trọn cho nhau bấy lâu nay, dù đã bao lần vai cận má kề nhưng chưa một lần thật sự được gần gũi nhau như thế này, chỉ một vòng tay ôm mà sao âu yếm mặn nồng quá đỗi!

Huy Diễn cúi xuống âu yếm hôn khẽ lên mái tóc Kiều Nương đang đổ dài trên khung ngực mình, mái tóc mềm mại như suối mây quấn quít môi má anh.  Mùi hương tóc thơm nhè nhẹ khiến hồn anh ngây ngất.  Kiều Nương cảm nhận được gương mặt ai kia áp vào đầu mình trong nụ hôn ấy, cử chỉ anh đầy dịu dàng nâng niu.  Nàng sung sướng quá dụi sát mặt vào ngực người yêu dấu, hai cánh tay đang choàng sau lưng anh cũng đan chặt lại thêm.  Từ nãy đến giờ, họ vẫn chưa mở lời ra được, chỉ đứng yên trong vòng tay nhau mà cứ ngỡ chiêm bao.  Có lẽ họ muốn giữ lặng im như thế để cảm nhận đôi tim mình hòa nhịp, để nghe tiếng nói của trái tim, chúng đang thì thầm cùng nhau rồi, chỉ cần thế này là quá đủ!

Vậy là trong góc quán nơi bàn số 9 ấy, có hai người bạn đang lặng thầm đứng ôm nhau, mặc kệ cho không gian xung quanh đang xảy ra chuyện gì.  Tâm hồn họ thật sự dành trọn cho tình yêu và người mình yêu.  Mãi lúc sau Huy Diễn mới lên tiếng gọi thật khẽ:
-Nương… Nương ơi!

Cái tên này anh đã gọi biết bao nhiêu lần trong đời rồi đến nỗi quá quen thuộc, vậy mà sao lúc này âm thanh phát ra anh nghe run run lạ thường.  Vẫn áp má mình vào lòng anh, Kiều Nương thỏ thẻ:
-Diễn… quả là Diễn đây rồi!

Tự nhiên Huy Diễn trở nên lóng ngóng không biết bắt đầu thế nào, dù trong lòng có muôn vàn điều muốn nói cùng cô gái này.  Anh ấp úng một cách máy móc:
-Nương… Nương có được khỏe không?

Nàng ngước mặt lên nhìn anh, cười nhí nhảnh đáp:
-Nương vẫn khỏe lắm, đủ khỏe để đi tìm Diễn nè!

Huy Diễn nghiêng đầu cúi xuống nhìn Kiều Nương.  Đôi mắt nàng vẫn còn hoen nước long lanh trông thật dịu dàng và đẹp lắm.  Quả là chẳng có gì diễm tuyệt và gợi cảm hơn đôi mắt người yêu!  Anh khẽ khàng đưa mu bàn tay lên quệt nhẹ giọt lệ trong veo còn vương trên mi nàng, nhỏ nhẹ hỏi:
-Sao… sao Nương khóc?

Giọng anh êm như tiếng thở.  Một câu nói chỉ mấy chữ thôi mà sao chứa đựng bao yêu thương ngọt ngào trong đó.  Kiều Nương nghe tim mình như tan chảy ra, mỉm cười lắc đầu:
-Nương đâu có khóc.  Nương đang vui mừng, vui mừng lắm luôn!
-Diễn cũng vậy!…

Chàng trai thầm thì.  Anh ngừng một chút rồi vội vàng hỏi bằng giọng càng lúc càng trở nên day dứt:
 -Sao Nương biết Diễn ở đây mà đến tìm vậy?  Lâu nay Nương ra sao, làm việc gì, ở đâu?

Khẽ thở dài, Kiều Nương đáp:
-Chuyện dài lắm Diễn à!  Nhưng bây giờ thì Nương đã về lại đây rồi và rất ổn.

Huy Diễn thân mật kéo tay Kiều Nương ngồi xuống ghế bên cạnh mình:
-Vậy thì Nương ngồi đi rồi mình thong thả nói chuyện!

Hai đứa ngồi vào băng ghế sát bên nhau, cử chỉ đứa nào cũng quyến luyến tràn đầy tình yêu thương.  Huy Diễn bấy giờ mới sực nhớ ra, vội hỏi:
-Nương muốn dùng món gì, Diễn gọi cho?

Nàng nghiêng mặt phì cười, vỗ vỗ vào bụng mình thành thật đáp:
-Nương cũng mới ăn xong ở đây thôi, còn no lắm nè.  Cám ơn Diễn nha!

Tuy nghe bạn nói vậy nhưng lúc đó thấy một người chạy bàn đi lướt qua gần bên, Huy Diễn gọi:
-Phiền anh cho chúng tôi hai ly sinh tố trái cây và hai ly nước suối!
-Dạ được anh!

Người hầu bàn lễ phép đáp rồi tất tả chạy đi ngay.  Còn lại hai người, Huy Diễn âu yếm nắm lấy tay Kiều Nương đang đặt trên bàn.  Nàng nhu mì để yên tay mình trong bàn tay to lớn của anh.  Có một tín hiệu mầu nhiệm đang chuyển tải giữa hai trái tim họ, dù chưa ai thốt ra tiếng yêu nào với nhau mà trong lòng dường như đã biết điều ấy rồi.  Nó biểu hiện qua ánh mắt, qua cách nói, qua từng cử chỉ trìu mến dành cho nhau.

Huy Diễn trầm giọng ồn tồn bảo:
-Giờ Nương kể cho Diễn nghe đi!  Tại sao ngày đó tự dưng Nương biến mất rồi không có một chút tin tức nào vậy?

Cũng giống như lần trước kể cho Mai Phi, Kiều Nương chậm rãi tường thuật lại toàn bộ câu chuyện đã xảy ra với mình.  Từ việc tình cờ phát hiện bà Đào ngoại tình và bị gã kia lừa mất tiền, ông Bá lún vào thú đam mê cờ bạc đến độ nợ nần khắp nơi, âm mưu bán gả nàng cho ông chú ngoại kiều, nỗi đau lòng vì bị cha mình hất hủi, đến việc phải trốn chạy qua thành phố khác xa xôi để học, nơm nớp lo sợ bị phát hiện rồi bị bắt lại, tìm kiếm việc làm ra sao, cơ hội trở về như thế nào, tất cả rành mạch thật thà không giấu giếm điều gì.

Huy Diễn mở to mắt lắng nghe, vừa kinh hãi vừa ngậm ngùi thương cảm cho hoàn cảnh truân chuyên của cô bạn gái đáng thương.  So với nàng thì quả thật anh sướng hơn quá nhiều khi có được một người mẹ nhân hậu hết lòng trợ lực cho mình.  Quãng đường anh đi trong mấy năm qua phẳng lặng êm xuôi, đâu có đầy gian nan bão táp như nàng.  Anh bùi ngùi nói:

-Thật không ngờ Nương trải qua nhiều khó khăn và vất vả như vậy.  Tội cho Nương quá!  Diễn… cũng không biết nói gì lúc này để san sẻ với Nương.

Một nét buồn thoáng trên mặt Kiều Nương, rồi nàng cười nói:
-Chuyện cũng qua rồi!  Diễn hỏi thì Nương kể cho Diễn nghe thôi, chứ Nương không còn buồn vì cái quá khứ ấy nữa.

Huy Diễn khẽ cười, đưa hai ngón tay véo nhẹ chóp mũi nàng một cái, làm bộ trách yêu:
-Giờ thì Diễn đã hiểu lý do tại sao Nương “ẩn tích mai danh” rồi.  Vậy mà Diễn chẳng biết ất giáp gì đi tìm Nương quá trời, còn lo lắm nữa!

Nghe nói Kiều Nương chùng buồn, thủ thỉ:
-Nương… xin lỗi đã làm cho Diễn lo!  Thật sự lúc đó Nương sợ lắm, sợ bị bắt về, sợ không được đi học tiếp, sợ bị ép gả cho ông kia, sợ… đủ thứ hết!… Diễn thông cảm giùm cho Nương nha!

Nàng định nói “sợ chẳng còn được gặp lại Diễn nữa” nhưng nghĩ sao lại thôi.  Anh không đáp, nhưng ánh mắt nồng nàn và nụ cười thật ấm áp trên môi đã thay cho câu trả lời.  Kiều Nương ngẩng mặt cao lên lấy giọng vui tươi tíu tít hỏi:
-Còn Diễn thì sao, mấy năm nay thế nào rồi?  Tới lượt Diễn kể cho Nương biết đi!

Mân mê bàn tay người con gái mình yêu, Huy Diễn từ tốn kể vắn tắt chuyện học và việc làm của mình.  Câu chuyện về anh nó đơn giản và ít tình tiết éo le hơn của Kiều Nương nhiều nên nghiễm nhiên ngắn gọn hơn.  Xong anh cười kết luận:

-Nương thấy đó, Diễn may mắn hơn Nương rất nhiều nên Diễn chẳng dám phàn nàn về điều gì cả.

Kiều Nương im lặng ít giây như để nghiền ngẫm hết những điều Huy Diễn vừa kể, rồi đổi đề tài:
-Diễn có còn chơi cờ không?
-Cũng còn, Diễn chơi ở câu lạc bộ và trên mạng.

Nàng chúm chím cười, liếc anh hỏi:
-Vậy à?  Lâu nay Diễn có thắng được giải nào nữa không?

Lúc lắc đầu, anh thật tình đáp:
-Không, chỉ chơi vui thôi chứ đâu còn muốn thi đấu nữa, dù Diễn nghĩ có thể thắng một giải nào đó.

Kiều Nương nhướng mày thắc mắc:
-Nếu vậy sao Diễn không chịu thi đấu?

Huy Diễn thở ra một hơi, giọng trở nên buồn bã:
-Vì… Diễn nghĩ… nếu thắng rồi sẽ không biết tìm đâu ra Nương mà chia vui!

Lời giải thích kia gợi cho Kiều Nương nhớ lại lần anh thắng giải cờ năm ấy và đã mời mình cùng đi ăn mừng.  Làm sao nàng có thể quên cái kỷ niệm dễ thương ấy cho được.  Nàng biết anh cũng thế.  Đó chẳng phải là lý do mà cả hai đều tìm về quán “Lá Rơi” hôm nay hay sao?

Lòng chợt ngập tràn xúc cảm, Kiều Nương thủ thỉ:
-Nương vẫn chưa quên lần Diễn thắng giải năm đó.  Mình cũng đã ngồi ăn chung trong quán ăn này Diễn há?

Anh trầm tư tiếp lời nàng:
-Ừ, một bữa ăn đáng nhớ vô cùng!

Nụ cười e ấp pha lẫn sự mãn nguyện, Kiều Nương bộc bạch:
-Diễn có lòng nghĩ đến Nương như vậy, Nương thật cám ơn và thấy vui vô cùng.

Chàng trai nhìn sâu vào đáy mắt cô bạn gái bên cạnh, giọng nhẹ nhàng tha thiết:
-Sáu năm qua… từ lúc hai đứa mình rời xa trường, Diễn vẫn luôn nhớ về Nương mà, nhớ vô cùng!

Nghe tim mình rung lên bao cung điệu yêu thương dào dạt, cô gái thỏ thẻ:
-Nương… cũng có khác gì.  Rất… rất nhớ Diễn!

Hai đứa lại nhìn nhau mỉm cười âu yếm.  Giờ được ngồi bên nhau tay trong tay như thế này, niềm hạnh phúc nó quá lớn nên đôi khi những câu từ trở nên ngây ngô rời rạc vụng về.  Song đó chẳng phải là điều quan trọng nữa khi tình yêu trong tim đã dâng tràn chất ngất.  Như một cánh vườn hồng trải ra mênh mông thì những thứ kém hoàn hảo vụn vặt sẽ chẳng đáng gì so với vẻ đẹp tuyệt vời của nó.

Một thoáng im lặng trôi qua, rồi như nhớ ra điều gì Huy Diễn khẽ nhíu mày thắc mắc:
-Sao lúc ra trường Nương không liên lạc Diễn, như vậy mình đã có thể gặp lại nhau sớm hơn hai năm không?

Nghe hỏi Kiều Nương chợt tỏ ra bối rối, rụt tay lại rồi cúi mặt thở dài, nét mặt ảm đạm đi thấy rõ.  Hình ảnh người con gái lạ kia bây giờ lại hiện ra khiến Kiều Nương hoang mang khổ sở.  Nàng không trả lời mà ỉu xìu hỏi thăm dò:
-Hôm nay… chị ấy không đi với Diễn à?

Sự thay đổi trong dáng điệu của cô gái bên cạnh cùng với câu hỏi lạ lùng này khiến chàng trai đơ người ra, tròn mắt hoang mang tột độ, chẳng hiểu cô bạn mình đang nói gì nữa.  Anh lúng búng:
-Chị nào?… Nương đang nói gì?  Diễn chẳng hiểu gì hết!

Cách nói của Huy Diễn khiến cho Kiều Nương khấp khởi vui mừng trong dạ.  Như vậy nghĩa là… anh ấy không có liên hệ tình cảm gì với cô gái kia cả.  Thế thì cô ta là ai mới được?  Lòng nàng chợt thấy hiếu kỳ ghê gớm.  Dù chưa chính thức nói lời yêu đương hay làm người yêu của nhau, nàng vẫn muốn anh là của riêng mình, chỉ một mình thôi.  Đó là cảm xúc hết sức bình thường mà hết thảy mọi cô gái đang yêu đều có chung.

Kiều Nương điềm đạm kể:
-Thật ra… cách đây hơn ba năm, Nương có trở về đây một lần.  Lúc đó Nương muốn về tìm thăm ba Nương xem thế nào, nhân dịp ghé thăm Diễn luôn…

Nghe tới đây Huy Diễn nóng lòng quá bèn cắt lời:
-Thật vậy hả Nương?  Rồi sao Nương không gặp Diễn, bộ Diễn vắng nhà à?

Kiều Nương không đáp vội, dường như đang phân vân không biết nên diễn đạt câu chuyện như thế nào cho tốt nhất.  Ngón tay nàng chậm rãi vẽ những đường dọc ngang vô nghĩa lên lớp màng nước đóng trên mặt chiếc ly thủy tinh lạnh trên bàn.  Sau ít giây, nàng thủng thẳng tiếp, giọng buồn buồn:

-Đúng là khi đó Diễn vắng nhà, nên Nương đã đến quán “Lá Rơi” này định bụng ngồi ăn rồi đợi Diễn luôn.  Nhưng… Nương tình cờ thấy Diễn cùng chị ấy đi vào… Nương không muốn quấy rầy khoảnh khắc riêng tư của Diễn!  Vì thế… Nương đã về luôn…

Huy Diễn há hốc mồm kinh ngạc vừa tiếc rẻ vô cùng.  Anh biết rõ tình cảm của lòng mình chỉ dành cho Kiều Nương và chưa từng hẹn hò hay quan hệ tư tình gì với bất cứ cô gái nào khác.  Chỉ có một lần ấy cô bé Thúy Hồng đòi ăn sáng nên anh phải bất đắc dĩ đưa đi ăn thôi, mà sao định mệnh lại trớ trêu khiến cho sự hiểu lầm đáng tiếc này xảy ra!

Phải chăng cái chữ duyên nghiệt ngã kia chưa cho phép họ được gặp nhau sớm hơn?
Huy Diễn chân thật kể lại căn nguyên của việc đi chung với Thúy Hồng hôm đó, chẳng hề che đậy một chi tiết nào.  Xong anh rầu rầu bộc bạch:

-Chỉ có thể nói tóm gọn là xui, xui quá sức, chứ Diễn trước giờ có tình ý gì với cô ta đâu!  Nương… còn buồn không, có tin lời Diễn không?

Kiều Nương cười hiền nhìn anh rành rọt bảo:
-Lúc trước Nương chưa biết thì có buồn, buồn nhiều lắm!  Nhưng giờ hiểu ra thì Nương hết buồn rồi, và dĩ nhiên là Nương tin Diễn chứ.

Giọng Huy Diễn nhẹ nhàng chân tình:
-Thật ra… lần ấy Diễn chọn vào quán ăn này là vì bỗng dưng nhớ Nương đó!  Nói ra thì chẳng biết Nương có tin không, chứ mỗi lần vào “Lá Rơi” là Diễn nghĩ ngay đến Nương thôi.

Hiểu ra tấm lòng của bạn, Kiều Nương lâng lâng hạnh phúc, nghiêng đầu cười thật xinh trêu bạn:

-Nương nghe chị chủ quán nói Diễn đến đây cả hai ba năm rồi lận à?  Bộ Diễn tình nguyện ủng hộ “Lá Rơi” dài hạn luôn sao?

Huy Diễn nhìn bạn thật tình tứ:
-Nương biết Diễn đến đây là vì ai rồi mà, còn hỏi khó người ta chi vậy?

Nàng làm duyên ngúng nguẩy:
-Vì ai làm sao Nương biết được!
-Nương biết mà!…

Huy Diễn nhỏ nhẹ nói, nhoẻn miệng cười hiền lành rồi đưa tay nắm lấy tay Kiều Nương.  Nàng để yên thật ngoan, nghe hơi ấm từ bàn tay anh truyền qua mình một cách dịu dàng mà trong lòng ngập tràn vui sướng.  Nàng thủ thỉ:
-Nương cũng vậy!  Nương trở lại thì tìm đến tiệm này, để… nhớ về người bạn đó của Nương.

Đôi mắt ánh lên niềm hoan lạc, anh run giọng:
-Thật… hả Nương?

Nàng khẽ gật đầu thay cho lời đáp.  Cả hai không nói gì thêm, chỉ ngồi im bên nhau để cảm nhận được niềm hạnh phúc bao la lan tỏa trong tâm hồn.  Thời gian vẫn lặng lẽ trôi…

Một lúc sau, thấy tiệm đông khách hơn mà mình ngồi đã lâu, hai  người đều ý tứ thu xếp để chuẩn bị rời quán.  Lúc bấy giờ trời đã tối hẳn nhưng xe cộ trước đường vẫn còn khá tấp nập.  Đây là đoạn đường thương mại buôn bán sầm uất nên đèn đuốc sáng trưng.  Huy Diễn nói:
-Ngày mai Nương có bận gì không, mình gặp lại nhé?

Kiều Nương lim dim mắt nghĩ ngợi về lịch trình làm việc của mình.  Không giống như Huy Diễn làm giờ hành chính sáng đi chiều về và có ngày nghỉ cuối tuần cố định, Kiều Nương làm ca dài hơn với giờ giấc bất thường hơn do đặc thù công việc của nàng.  Được gặp lại anh thì nàng còn mong gì hơn nữa.  Anh là tình yêu, là trái tim của nàng kia mà.  Nhưng ngặt nổi nàng vừa trở về thành phố này và hiện là một thành phần chủ lực trong cái nhà hàng non trẻ vừa mới mở.  Cho nên nàng không thể xin nghỉ gấp rút như thế được.  Nó không phù hợp với đạo đức nghề nghiệp của nàng và cũng phụ lòng giao phó tin cậy của cấp trên.

Lòng tràn đầy tiếc nuối, Kiều Nương chép miệng bảo:
-Thật tình thì… Nương có ca làm ba ngày kế tiếp rồi, xin lỗi Diễn!  Nhưng sau đó thì Nương có ngày nghỉ.  Đợi hôm đó… mình gặp được không Diễn?

Huy Diễn cũng có phần tiếc tiếc, nhưng anh là người hiểu chuyện và thông cảm với trách nhiệm công việc, bèn gật đầu:
-Ừ, vậy cũng được.  Hôm đó chiều chiều chừng ba giờ Diễn đến đón Nương nha?
-Diễn không phải đi làm à? - nàng phân vân.

Anh phì cười xuề xòa đáp:
-Có chứ, nhưng Diễn sẽ xin hai giờ phép ra sớm chút có sao đâu.  Diễn ít khi nào nghỉ nên phép còn nhiều lắm.

Kiều Nương tỏ vẻ ái ngại:
-Diễn đi làm về chắc cũng mệt rồi.  Không ấy Diễn muốn mình gặp ở đâu không, Nương sẽ tới.  Như vậy Diễn khỏi phải đón làm chi mệt Diễn!

Chàng trai lắc đầu kiên quyết:
-Không, Diễn muốn đón Nương à.  Đi vậy mới vui.  Nương cho Diễn địa chỉ đi, Diễn sẽ đến đón!

Nàng xụ mặt phụng phịu:
-Nhưng… nhà Nương hơi xa, Nương không muốn Diễn vất vả.  Diễn mà mệt, người ta xót lắm!

Nghe nàng nói mà anh thấy vui sướng và thương sao đâu, tươi tắn hỏi:
-Nương ở đâu, cứ nói đi mà?

Nàng nhìn anh lưỡng lự ít giây, thấy nét mặt ai kia nghiêm nghị cương quyết quá nên đành nhượng bộ.  Anh ghi lại địa chỉ, ngẫm nghĩ một chút rồi bật cười hào hứng nói:

-A, Diễn biết khu này mà, ngay khu trung tâm mua sắm gần phố.  Vậy mà Nương bảo là xa, chỉ hơn đoạn đường hồi xưa mình đi học một chút chứ có gì đâu!

Kiều Nương bẽn lẽn cười.  Đành rằng nó không xa lắm, nhưng nàng thật sự không muốn người mình yêu phải nhọc nhằn sau một ngày làm việc.  Nàng làm mặt nghiêm túc bảo:

-Nói vậy thôi chứ trước tiên Nương muốn đến nhà thăm bác gái.  Bác đối đãi với Nương rất tử tế mà lâu nay Nương đi biệt không ghé thăm bác lần nào, kể ra cũng đã quá tệ!  Diễn gửi lời tạ lỗi đến bác giùm Nương nghen, khi nào gặp bác Nương sẽ xin lỗi bác sau!

Huy Diễn gật đầu nhận lời, rồi hai người đứng dậy cùng sánh vai bước ra trước quán.  Anh ngỏ ý muốn tháp tùng Kiều Nương trên đường về nhà, vì trời tối anh không muốn người mình yêu phải đi một mình, song nàng nghiêm nghị bảo:

-Diễn đừng lo, Nương cứng cáp mạnh mẽ lắm chứ không còn yếu đuối như xưa đâu!  Lâu này Nương vẫn sống, làm việc và đi lại một mình có sao đâu.  Diễn cứ an tâm về nhà nghỉ ngơi đi!

Kiều Nương nói vậy thôi chứ Huy Diễn biết từ xưa nàng đã rất mạnh mẽ rồi, khi dưới sự chèn ép của mẹ con bà Đào mà vẫn sống tốt học giỏi.  Anh còn nhớ như in cái hình ảnh ai kia đi bộ tất tả một mình dưới trời nắng chang chang những ngày đầu lớp Mười ấy.  Tuy nhiên chưa biết thì thôi, bây giờ biết rồi anh đâu nỡ để cô gái của lòng đi về như thế.  Anh nài nỉ:

-Diễn không an tâm để Nương về một mình như vậy đâu!  Nương không chịu Diễn cũng đi theo à.  Coi Nương có đuổi được Diễn không!

Chịu thua với ông tướng này luôn!  Kiều Nương lúc lắc đầu, tủm tỉm cười rồi lên xe đạp đi, cạnh bên là chàng trai lì lợm ấy đang nhăn răng ra mà cười.  Có những câu nói qua lại và những tiếng cười khi rúc rích, khi giòn tan cất lên giữa không gian.  Bầu trời đêm nay đầy ánh sao.  Đi về thôi chứ nào phải hẹn hò vui chơi đâu mà sao trong lòng đứa nào cũng vui như Tết ấy.  Thật là lạ!
 
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Ba hôm kế tiếp sao bỗng dưng dài lê thê đối với hai cư dân trong thành phố này, mặc dù mỗi ngày cũng chỉ có hai mươi bốn tiếng đồng hồ chứ đâu khác biệt gì.  Chàng trai về nhà tối hôm đó mặt mày tươi rói huýt sáo vang trời.  Bà Mơ biết con trai cũng thỉnh thoảng đi ra ngoài ăn tối, nhưng thường mỗi lần trở về đâu có hớn hở sảng khoái như hôm nay.  Tò mò chưa kịp hỏi thì đã nghe cậu con trai hí hửng khoe:
-Mẹ ơi, hôm nay con gặp lại được Nương rồi.  Tụi con nói chuyện vui quá là vui luôn!

Té ra đây là câu giải đáp.  Khi trước vào quán ngồi nhớ người yêu và gặm nhấm mối sầu thì vui sao nổi.  Còn hôm nay gặp lại được người ta rồi, có gì hoan hỉ hơn thế nữa mà không sáng mặt ra!

Bà Mơ cũng rất bất ngờ rồi nhoẻn miệng cười tươi với con trai.  Thấy con vui vẻ ca hát mà lòng bà vui lây.  Bà là thế đó, niềm vui của con là niềm vui của mình.  Bà biết có nhiều bậc làm mẹ sẽ bứt rứt kém vui khi con trai mình tỏ ra quyến luyến gần gũi một cô gái, có lẽ do cái tâm lý lo sợ tình cảm bị chia sớt hoặc con trai vì người xa lạ kia mà hết thương mình.  Nhưng bà thì lại nghĩ khác.  Tại sao phải khó chịu khi con mình vui vẻ hạnh phúc!  Tại sao lại ngăn cản cái chuyện thuận với tự nhiên, khi trai gái lớn lên yêu thương nhau là lẽ thường tình!  Tại sao lại sợ con trai vì cô gái kia mà từ bỏ mình, nếu như mình luôn mở rộng lòng thương yêu chúng, xem con người ta cũng như con mình!  Bà vui vẻ đáp:
-Thật hả con?  Gặp ở đâu mà may quá vậy?  Mẹ thật mừng cho hai đứa.

Chàng trai hồ hởi kể:
-Dạ ngoài quán ăn mẹ à.  Nương có gởi lời thăm mẹ, rồi còn xin lỗi mẹ nữa đó.

Ba Mơ nhướng mắt ngạc nhiên:
-Sao lại xin lỗi?  Nó có lỗi gì với mẹ mà xin lỗi?
-À, Nương nói đi xa lâu ngày mà không thăm mẹ nên thấy có lỗi - Huy Diễn giải thích.

Bà Mơ phì cười đôn hậu:
-Cái con thiệt tình, có vậy không mà cũng xin lỗi!  Đúng là con bé thiệt là ngoan!  Bữa nào cuối tuần rảnh rỗi con kêu nó tới nhà mình chơi nghen Diễn!
-Dạ, Nương tính ít bữa sẽ ghé, nhưng chắc là chiều chiều mẹ à.

Rồi sẵn đang vui trong lòng, Huy Diễn cao hứng kể lại cho mẹ những gì đã xảy ra với cô gái ấy.  Nghe xong, bà chép miệng:

-Thật tội nghiệp con nhỏ cái số sao lận đận quá!  Thôi cũng may nó qua được mà sống an lành.  Mong cho nó quãng đời còn lại được nhiều bình yên!

Buổi chiều hôm sau đi làm về, Huy Diễn ngồi ngắm nghía chiếc xe đạp của mình.  Ôi chao ơi, sao mới có một ngày qua mà nó lâu thế không biết!  Đúng là tâm trạng của những kẻ đang yêu!  Chiếc xe này lâu nay anh vẫn giữ trong tình trạng tốt và sạch nên cũng chẳng cần phải tút lại gì nhiều.  Đi lấy chiếc khăn cũ lau chùi sơ lại vài chỗ, anh vừa nghĩ miên man.  Hồi xưa đi học bạn bè chở nhau bằng xe đạp rất bình thường, còn bây giờ hai đứa lớn hết rồi và đã đi làm có điều kiện hơn, chở nhau với tư cách người yêu có khác gì không nhỉ?  Chẳng biết bạn bè thấy vậy chúng sẽ chê mình trùm sò, không dám mua xe máy để đưa bạn gái đi chơi mà phải dùng xe đạp không nhỉ?  Huy Diễn ngẫm nghĩ rồi bật cười một mình.

Nương ơi, em có ngại đi chơi với anh bằng xe đạp không?  Hỏi đùa vậy thôi chứ anh biết em chẳng câu nệ gì chuyện ấy đâu.  Tình yêu anh dành cho em từ khi còn là đứa học trò ngu ngơ hay như một người trưởng thành bây giờ vẫn thế.  Tất cả được làm chứng bởi chiếc xe đạp này.  Em biết mà, phải không Nương?

Bà Mơ ngồi gần đó để ý thấy dáng điệu của con trai bèn tủm tỉm cười nói vào:
-Sao hả con trai, lâu nay mẹ khuyên mua xe máy để đi mà không chịu, bây giờ đã đổi ý chưa?  Bộ con tính tiếp tục dùng xe đạp chở bạn gái đi chơi hay sao?

Nghe tiếng mẹ Huy Diễn ngước đầu lên, thấy nụ cười và gương mặt hiền lành mà cũng đầy tinh nghịch của mẹ.  Trời ơi, sao mà mẹ cứ như đi guốc trong bụng anh vậy nè, nhìn sơ sơ là đã biết anh đang nghĩ gì rồi.  Huy Diễn gãi đầu cười ngượng nghịu, cả thẹn nên đáp càn:
-Dạ… xe đạp cũng… có gì không tốt đâu mẹ!  Người ta vẫn chạy xe đạp đầy đó thôi.

Bà Mơ lại cười, biết con trai đã lung lay và chắc có ý định mua xe máy rồi nhưng còn xấu hổ, bèn tế nhị ôn tồn bảo:

-Ừ, con vẫn có thể đi xe đạp, nhưng có thêm một chiếc xe máy để dùng khi cần vẫn tốt hơn mà, phải không con trai?  Đi mua đi, nếu thiếu tiền mẹ cho thêm, và cứ xem như con mua để chìu ý mẹ đi!

Huy Diễn cắm cúi tiếp tục chùi xe, nhỏ giọng đáp:
-Dạ, để… từ từ con tính nghe mẹ!

Trong khi nơi này chàng trai đang chuẩn bị cho cuộc hẹn hò với tâm trạng náo nức như thế, thì bên kia cô gái cũng bồn chồn trong dạ chẳng kém.  Tối hôm ấy về Kiều Nương đã có một đêm khó ngủ, đâu phải vì điều gì trằn trọc lo toan mà bởi vì quá vui mừng.  Nàng đã gặp lại được người bạn cũ thân thương của mình.  Biết anh không vướng bận gì với cô gái kia như trút đi một gánh nặng ngàn cân trong lòng, và tất nhiên điều quan trọng nhất là tình cảm của anh dành cho nàng thật tràn đầy nồng ấm.  Dù anh chưa mở lời nói tiếng yêu thì nàng cũng cảm nhận được điều đó từ trái tim anh thật rõ ràng.  Ngôn ngữ của tình yêu đâu phải lúc nào cũng bằng câu nói ấy mà còn biểu hiện qua những cử chỉ hành động và cái cửa sổ tâm hồn kia nữa.

Niềm vui đó như truyền thêm cho Kiều Nương nguồn năng lượng thật tích cực, khiến cho nàng cảm thấy yêu đời và đảm trách công việc của mình hiệu quả hơn.  Nhờ uy tín tốt của công ty cùng với khâu chuẩn bị chu đáo kỹ lưỡng, bao gồm việc quảng cáo và chương trình khuyến mại hấp dẫn, nhà hàng nơi Kiều Nương làm dù chỉ mới khai trương chưa được bao lâu nhưng đã nhanh chóng thu hút được một số lượng thực khách đông đúc.  Với cái tên đầy ấn tượng lại nằm ngay trung tâm thương mại sầm uất và sát bên một vũ trường, nhà hàng “Mắt Giai Nhân” là một địa điểm lý tưởng cho khách vãng lai ghé qua thưởng thức những món ăn thơm ngon đa dạng từ Á sang Âu Mỹ, đặc biệt được điều hành bởi cô bếp trưởng tài năng duyên dáng.

Từ lúc trở về thành phố này với tư cách là một thành phần nhân sự nòng cốt của “Mắt Giai Nhân”, Kiều Nương vô cùng bận rộn với công việc của mình.  Rất may nàng được hổ trợ bởi một tập thể nhân viên xung quanh có chuyên môn tốt và tinh thần làm việc nghiêm chỉnh.  Được sự đồng ý của Hùng, Kiều Nương dự định sẽ thỉnh thoảng tổ chức một số buổi trình diễn nấu ăn trực tiếp tại chỗ để gây chú ý và thu hút khách.  Nàng rất tự tin sẽ đưa “Mắt Giai Nhân” vào bảng các nhà hàng độc đáo và nổi danh nhất tại thành phố trong một tương lai không xa.

Về mục tiêu cá nhân, ngoài ước mơ từ nhỏ sẽ làm chủ một tiệm ăn cho riêng mình, Kiều Nương đang dự tính sẽ ghi danh tham gia các cuộc thi nấu ăn, bắt đầu từ cấp địa phương rồi tùy theo mức độ thành công mà tiến đến quy mô cao hơn.  Đây là một cách hợp lý và khả thi để gặt hái uy tín cũng như danh tiếng cho riêng mình, từ đó sẽ có triển vọng bay cao hơn trên con đường sự nghiệp.

Ngày mong đợi cuối cùng rồi cũng đến.  Kiều Nương xinh xắn trong chiếc đầm dài màu mỡ gà điểm những đốm hoa xanh nho nhỏ.  Nàng trang điểm thật nhẹ rồi nôn nao đợi chờ người yêu dấu của mình.  Sau mấy ngày liền làm việc miệt mài, một ngày nghỉ ngơi thư giản với hẹn hò thật khiến cho cuộc đời thêm thi vị.  Hồi sáng nàng đã tự mình làm bánh và đi mua một số hoa quả ngon để chút đem đến biếu mẹ Huy Diễn.  Nhớ lại hình ảnh về anh hôm trước cùng những cử chỉ và lời nói dịu dàng trìu mến của ai kia mà lòng nàng lâng lâng hạnh phúc, bất giác trên môi nở một nụ cười vu vơ.

Đúng hẹn Huy Diễn đến, mang theo một sắc diện tươi tắn ngời ngời phản ánh chân thật cái tâm trạng đang rất hồ hởi phấn chấn của mình.  Thấy Kiều Nương mang theo một túi xách lớn khá cồng kềnh, anh trố mắt hỏi:
-Nương đem gì theo mà nhiều vậy?  Bộ phải cần giao hàng cho ai à?

Nàng che miệng cười, thoải mái đáp:
-Hàng hóa gì đâu, chỉ là ít quà Nương biếu bác gái thôi mà!

Nói đoạn Kiều Nương kéo vạt chiếc đầm ngồi lên yên sau, vịn vào hông anh, rồi chiếc xe từ từ lăn bánh.  Đã hơn sáu năm rồi hai đứa mới đi bên nhau như thế này, cũng trên chiếc xe đạp này, nên ai cũng lâng lâng với bao niềm xúc cảm cuộn trào trong tâm tư.  Kiều Nương bộc bạch ý tưởng của mình:

-Diễn ơi, lâu lắm rồi Nương mới lại được Diễn chở đi như vầy, làm cho Nương nhớ thời đi học quá luôn!

Huy Diễn cũng đang bâng khuâng hồi tưởng về những ngày xưa cũ êm đềm ấy.  Anh trầm ngâm:
-Ừ, nhớ thật!  Nhưng Nương có nhận ra điều này không, hồi đó mình đi chung xe suốt ba năm mà bây giờ mới là lần đầu tiên đi cùng mà không phải đi học đó.

Nàng ngẫm nghĩ một chút rồi nói:
-Có hai lần rồi chứ.  Một lần lúc mình đi ăn mừng Diễn thắng giải cờ ở quán “Lá Rơi”, và một lần lúc chia tay cuối năm Mười Hai.

Huy Diễn bật cười, gật gù cải chính:
-Ờ thì Nương nói cũng đúng, nhưng thật ra cả hai lần đó đều là sau khi tan học về.  Diễn mặc đồng phục và Nương trong áo dài trắng nữ sinh, nên trên nguyên tắc vẫn là đi học, đâu có như bây giờ.

Thích thú với cách nhìn của bạn, Kiều Nương cười xòa:
-Nương hiểu rồi!  Ý Diễn hôm nay là lần đầu mình đi cùng mà không mặc đồng phục học sinh chứ gì?
-Chính xác luôn! - anh cười toe đáp.

Quả thật đây là lần đầu họ đi chung như một cuộc hẹn hò đúng nghĩa.  Đã yêu nhau từ ngày ấy mà đến hơn sáu năm sau mới có một cuộc đi chơi thì chắc cũng ít có đôi lứa nào trên đời.

Nhớ lại một chuyện, Huy Diễn thắc mắc quay lại hỏi:
-Nương nè, sao hôm trước Nương biết Diễn đang ở “Lá Rơi” mà đến tìm hay vậy?

Cô gái cười nghịch ngợm đáp:
-Nương cũng làm sao biết được, tại nhờ Diễn chỉ cho Nương thôi!

Chàng trai nhăn trán suy nghĩ mà chẳng hiểu ý cô bạn đằng sau đang nói gì, lớ ngớ hỏi:
-Diễn chỉ cho Nương?  Hồi nào?  Nương nói gì sao khó hiểu quá!

Kiều Nương nhí nhảnh:
-Còn không phải nữa à?  Xe của Diễn gửi trước quán đã tố cáo rồi còn gì!

Cười phào ra thích thú, Huy Diễn ngạc nhiên:
-Thật hả?  Nương nhìn xe thôi mà biết Diễn trong quán hay vậy?

Nàng dẫu môi lên nói nhanh:
-Sao không biết?  Chiếc xe này chở người ta suốt ba năm mà người ta không nhớ nó thì quá vô tình rồi.

Chàng trai làm mặt xụ ra vờ hờn dỗi:
-À, thì ra Nương chỉ nhớ chiếc xe thôi, còn người đạp xe cực khổ quá trời lại chẳng được nhớ chút nào!

Cô gái nghe vậy đưa tay véo một phát nơi bụng người kia, cong môi lên phàn nàn:
-Cái ngắt này là để phạt Diễn vì tội bóp méo dụng ý đẹp của người ta.  Cho Diễn nói lại đó, không thôi sẽ bị ngắt nữa!

Làm bộ véo vậy thôi chứ nàng véo nhẹ hều à, vì sợ người ta đau thì nàng cũng… đau lòng lắm.  Huy Diễn biết ý của cô bạn ngồi phía sau nên nhe răng cười hì hì.  Anh dùng một tay nắm lấy bàn tay nàng đang ôm nơi bụng mình, rồi nhẹ giọng hỏi một câu nghe có vẻ bâng quơ:
-Nương có biết vì sao Diễn vẫn còn dùng chiếc xe này không?

Lờ mờ đoán ra ý của người kia, Kiều Nương nghe tim mình chợt rung lên một âm điệu xao xuyến lạ thường.  Nàng bồi hồi đáp:
-Diễn nói cho Nương biết đi!

Giọng anh trở nên nghiêm trang mà lại vô cùng tha thiết:
-Bởi vì… chiếc xe này đã gắn liền với những kỷ niệm về Nương.  Diễn nhìn nó như đang thấy có Nương vẫn bên mình giống ngày nào.  Diễn không nỡ xa rời nó!

Câu nói hết sức chân thật khiến Kiều Nương xúc động đến lặng người.  Nàng khẽ áp đầu vào phiến lưng rộng của anh như để muốn biểu hiện một tình yêu sâu thẳm từ trái tim mình, run giọng bảo:
-Cám ơn Diễn, cám ơn Diễn thật nhiều vì tấm lòng của Diễn dành cho Nương!

Đến lượt chàng trai véo nhẹ vào bàn tay cô gái đang nằm gọn trong tay anh, mắng yêu:
-Cái mặt khờ chưa, có vậy thôi mà cũng cám ơn nữa!

Chiếc xe phóng băng băng trên đường nhựa, mới đó mà đã dừng ngay trước nhà Huy Diễn.  Mãi say sưa trò chuyện cùng nhau nên họ thấy con đường dường như ngắn lại rất nhiều.

Bà Mơ ra mở cửa, thấy hai trẻ đã về liền cười tươi thân thiện nói:
-Vào nhà đi các con!  Chà, lâu rồi bác mới gặp lại Nương.  Con sao rồi nè?

Kiều Nương đứng ngay trước cửa vội vã cúi đầu chào, cười duyên dáng lễ phép nói:
-Dạ, cám ơn bác con cũng thường.  Còn bác có được khỏe không ạ?  Con xin lỗi vì hoàn cảnh mà đã lâu không viếng thăm bác.  Mong bác đừng giận!

Bà Mơ phẩy tay dễ dãi:
-Ồi dào, lỗi phải gì!  Diễn nó kể cho bác nghe tình cảnh của con rồi.  Bác thấy rất tội và thương con chứ có giận hờn gì.  Vào nhà chơi đi con!

Kiều Nương chầm chậm đi cạnh bên Huy Diễn sau gót bà Mơ.  Vào đến phòng khách nàng đặt giỏ quà lên bàn:
-Con có ít hoa quả bánh trái kính biếu bác.  Xin bác vui lòng nhận dùng lấy thảo!

Bà Mơ nhăn mặt, cười hiền lành:
-Trời, coi con kìa, đến thăm bác là quý rồi, còn bày đặt quà cáp chi không biết!
-Dạ có chút xíu thôi mà bác.  Bác nhận cho con vui!

Hai người phụ nữ vốn xưa kia đã có sự tương thông hòa hợp nhau bây giờ gặp lại trò chuyện rôm rả như bắp rang, thành ra chàng trai kia vô hình trung bị cho ra rìa chỉ ngồi nghe hai nữ nhân nói chuyện.  Ấy vậy mà anh chàng có vẻ rất vui chứ chẳng chút gì phật ý, mặt mày hớn ha hớn hở, miệng thì cứ cười cười.  Bà Mơ hỏi chuyện Kiều Nương đủ thứ từ nhỏ tới lớn, từ mới tới cũ.  Nàng thật thà kể rành rọt hết chẳng chút gì e dè giấu giếm.  Không khí thân tình cởi mở nồng ấm vô cùng.

Trò chuyện được một lúc lâu, bà Mơ bảo:
-Bây giờ cũng chiều rồi, con ở lại ăn cơm với bác và Diễn luôn nghen Nương?  Hay là hai đứa tính đưa nhau đi ra ngoài ăn?

Nghe hỏi Kiều Nương hơi bối rối đưa mắt nhìn Huy Diễn như ngầm hỏi ý kiến anh.  Chuyện ăn uống ra sao nàng không đặt nặng lắm vì thường dùng bữa một cách linh động do nhu cầu của công việc.  Đối với nàng thật ra sao cũng được, vì mỗi cách có cái thú vị đặc biệt của nó.  Ngồi ăn riêng với người mình yêu cùng trò chuyện tâm sự thì lãng mạn còn gì bằng, trong khi một bữa ăn với không khí gia đình đầm ấm bên anh và người mẹ đầy nhân hậu này cũng tuyệt vời chẳng kém.  Đang dùng dằng chưa biết quyết định ra sao thì Huy Diễn lên tiếng đỡ lời cho nàng:

-Dạ, chắc tụi con ra ngoài ăn bữa nay.  Dịp khác con sẽ đưa Nương về dùng bữa với mẹ cho vui, được không mẹ?

Người mẹ cười dễ chịu, gật đầu nói:
-Ừ vậy cũng được.  Hai đứa dắt nhau đi ăn cho ngon lành vui vẻ đi!  Diễn trời tối nhớ chạy xe cẩn thận nghen con!
-Dạ, con biết mà mẹ.

Kiều Nương nghe xong bèn chậm rãi cầm chiếc ví tay đứng lên, cúi đầu chào:
-Dạ xin phép bác con đi!  Lần sau con tới thăm bác lâu hơn.

Khi Huy Diễn vào trong tranh thủ rửa mặt, bà Mơ nheo mắt nhìn con trai, cười thật nghịch ngợm bảo:
-Cuối tuần này rảnh đi mua giùm cho mẹ chiếc xe máy nghen con trai!

Chàng trai nhìn mẹ ngượng nghịu cười rồi ậm ừ đi ra.  Bà Mơ nhìn theo con mà không nhịn được cười.

Xe chạy ra tới đường, Huy Diễn quay lại hỏi:
-Nương muốn đi đâu ăn?

Vốn là một bếp trưởng có tài năng và thực lực, Kiều Nương đủ khả năng chế biến các món ăn ngon lành không hề thua kém gì các quán ăn nơi đây, nên việc đến đâu ăn đối với nàng thật tâm mà nói không quan trọng về phương diện ẩm thực.  Nàng quan tâm về địa điểm và khung cảnh của nó hơn.  Tất nhiên người bạn kia thích thưởng thức gì thì đó sẽ là điều ưu tiên hàng đầu rồi.  Nghĩ vậy nàng chỉ nhỏ nhẹ đáp:
-Diễn muốn dùng ở đâu thì Nương sẽ đi theo, không sao hết!

Huy Diễn đưa Kiều Nương đến một tiệm ăn khá khang trang nơi một con đường yên tĩnh, được trang hoàng bởi phong cách nhẹ nhàng, tuy không quá kiểu cách với nhiều màu sắc nhưng gợi cảm nên thơ.  Anh sống và làm việc tại thành phố này đã lâu nên khá am tường về những nét đặc thù của nó.  Hôm nay anh muốn đưa cô bạn gái đến một địa điểm mới, một chút đổi gió thay vì đến quán “Lá Rơi” mà cả hai đã quá quen thuộc.

Vào quán sau khi kéo ghế cho bạn ngồi, Huy Diễn tươi cười nói:
-Tiệm này hồi trước mấy anh em trong công ty giới thiệu nên Diễn có ghé ăn thử một lần, thấy cũng đẹp, nên hôm nay mời Nương vào dùng thử.  Hy vọng Nương sẽ thích!

Kiều Nương cười dịu dàng:
-Diễn biết tính Nương rất dễ nuôi mà, ăn đâu cũng ngon!

Sau bữa ăn thật vừa ý và ấm cúng, Huy Diễn cùng Kiều Nương đến một công viên cạnh bờ hồ ngồi ngắm trăng.  Vào ngày thu tiết trời dìu dịu, lá vàng rơi rụng đầy mặt cỏ, thỉnh thoảng lại xào xạc bay theo mỗi cơn gió.  Công viên này có tiếng tốt về mặt an ninh ngay cả khi thưa thớt vào ban tối.  Một vài người đang nhẩn nha tản bộ với chú chó cưng hoặc chạy thể dục.  Người lao công lẳng lặng quét lá phía xa xa.  Bầu trời quang đãng, ánh trăng huyền ảo cùng những ngọn đèn lung linh trong công viên tạo thành một thứ ánh sáng bàng bạc dịu mắt.

Đôi bạn ngồi bên nhau trên ghế đá cạnh một thân cây to với tán lá rộng như một chiếc dù thiên nhiên khổng lồ.  Huy Diễn choàng tay ôm tấm thân mảnh mai của Kiều Nương kéo gần lại mình.  Nàng cũng tựa người nhu mì áp sát vào anh.  Dù chưa ai nói điều gì mà hương tình yêu đã lan tỏa thật ngọt ngào.  Ngồi bên nhau như thế một chút, chợt nhớ câu nói trêu đùa của mẹ lúc chiều về chuyện mua xe máy, Huy Diễn cất tiếng hỏi:
-Nương nè, mình đi chơi bằng xe đạp như thế này, Nương thấy có… phiền hà gì không?

Kiều Nương mở to mắt nhìn anh, lòng phân vân không biết ý anh ra sao mà lại hỏi như thế.  Sau ít giây nàng thành thật đáp:

-Nương chỉ ngại Diễn chở Nương đi nhiều sẽ mệt Diễn thôi.  Ngoài ra thì… Nương chẳng thấy có gì phiền hà hết.

Câu trả lời khiến chàng trai vô cùng mát dạ vì mình đã đoán trúng.  Quả nhiên nàng luôn là người bạn chân tình của anh, chẳng để ý gì chuyện xe bèo xe sang như một số kẻ thực dụng vẫn luôn chú ý.  Thật ra anh đã quyết định sẽ mua một chiếc xe máy rồi.  Lúc trước anh chẳng nỡ chia tay chiếc xe đạp đầy kỷ niệm này vì nó là một phần ký ức với người con gái anh yêu đã thất lạc.  Nay nàng đã về bên anh, anh đã có thể an tâm xếp lại phần ký ức ấy vào một ngăn sâu trong đáy tim.  Đúng như lời mẹ khuyên, có một chiếc xe máy để đi chơi thế này cũng tiện.  Anh sẽ vẫn giữ chiếc xe đạp để dùng cho mục đích thể thao chứ không bao giờ vất bỏ nó đi.  Huy Diễn cúi sát mặt Kiều Nương âu yếm thầm thì:
-Vậy thì… Diễn sẽ chở Nương mãi luôn, Nương chịu không?

Nàng hếch cằm lên tinh nghịch đùa:
-Không sợ phải chở cái “bao gạo” này nữa à?

Làm bộ ủ rủ với khuôn mặt chảy dài ra thật tếu, anh than van:
-Ui, không ngờ Nương để bụng lâu như vậy.  Người ta nói giỡn có chút xíu từ thuở nào mà bây giờ còn nhắc kìa.

Cô gái nhoẻn cười lúng liếng:
-Không phải là để bụng, mà tại vì ai kia có lối so sánh ấn tượng quá nên người ta mới nhớ lâu như vậy thôi.

Nở nụ cười tình tứ, chàng trai đáp:
-Nhưng mà Diễn cũng có nói rồi bộ Nương không nhớ sao?  Bao gạo này quý lắm, phải nói là vô giá nên Diễn sẽ xung phong chở suốt đời luôn.

Dù hiểu rõ ý người kia đang nói gần nói xa, Kiều Nương vẫn muốn ghẹo bạn, bèn ngúng nguẩy đáp:
-Người ta chỉ là bạn của Diễn thôi, sao mà dám làm phiền ai kia nhọc nhằn như thế mãi được?

Chàng trai nắm tay cô bạn, mặt nhăn nhó rầu rĩ:
-Nương, Nương… cứ làm khó Diễn hoài à!  Nương biết Diễn đang nói gì kia mà!

Cô gái hếch cằm lên thật bướng bỉnh, lắc đầu quầy quậy đáp:
-Nương ngốc nghếch lắm, chẳng hiểu ai đó nói những lời văn vẻ cao siêu đâu!

Nhìn dáng vẻ tinh nghịch và gương mặt nhõng nhẽo thật đáng yêu kia mà lòng chàng trai rộn lên những âm điệu yêu thương chất ngất.  Ôi, cô gái này, người bạn thân này, sao mà anh yêu nàng quá đi thôi!  Anh sung sướng khi được ở bên nàng, anh hạnh phúc khi được bầu bạn chuyện trò cùng nàng, anh bay bổng khi cảm nhận được sự nồng ấm từ nàng.  Và làm sao anh không hiểu được tình yêu cô gái ấy đang dành cho mình qua những cử chỉ đầy trìu mến của nàng đối với anh!  Chẳng phải tấm thân nàng đang ngồi tựa sát vào bờ vai anh sao?  Chẳng phải bàn tay nàng vẫn đang nằm thật ngoan trong tay anh đây sao?  Nàng làm nũng với anh chẳng qua muốn được nghe anh nói ra một lời để chính thức xác nhận tình cảm của anh dành cho riêng mình mà thôi.  Nàng là con gái kia mà, dù yêu anh bao nhiêu cũng đâu thể là người đầu tiên thốt ra lời ấy!

Anh có hiểu không hở Diễn?  Nếu yêu em như những gì anh đang bày tỏ, và em đang cảm nhận rất rõ, sao anh hà tiện chi mấy chữ ấy mà không nói ra với em!

Lặng im một chút, Huy Diễn lấy giọng nghiêm túc bảo:
-Nương ơi, Nương… đừng bao giờ rời xa Diễn nữa nhé?  Nương hứa với Diễn đi!

Kiều Nương nguýt nhẹ anh, cười cười trêu tiếp:
-Bây giờ Nương về lại thành phố này rồi thì đâu có lý do gì để xa Diễn nữa.  Hai đứa ở cùng một thành phố đi cái vèo là gặp, trừ khi… Diễn có ý định dọn đi nơi khác xa thì Nương chịu thôi.

Huy Diễn bứt rứt khổ sở.  Dù đã hai mươi bốn tuổi ra đời đi làm nhưng anh vẫn lóng ngóng trong vấn đề tình cảm bên cô bạn này.  Có lẽ vì nàng là mối tình đầu của anh, anh chưa từng vấn vương ai khác ngoài nàng.  Anh không có sự dày dạn trong tình trường nên vẫn thấy ngượng nghịu khó nói khi bày tỏ lòng mình.  Sau một chút Huy Diễn cố gắng thổ lộ:

-Ý của Diễn là… Nương chỉ làm bạn với Diễn thôi, đừng xem ai khác là bạn giống kiểu như Diễn vậy.  Diễn nói Nương đừng xa Diễn nghĩa là… như vậy đó!  Nương hứa không?

Nàng cúi đầu cười e ấp, nhỏ nhẹ nói với anh:
-Diễn thiệt là!… Nương có bao giờ muốn xa Diễn đâu, nhưng… Diễn nghĩ đi, Diễn và Nương là bạn, dù thân đến đâu thì tới một lúc nào đó cũng sẽ có một người khác thân với Diễn hơn Nương…

Chàng trai lắc đầu khẳng định dứt khoát:
-Sẽ không có ai thân với Diễn hơn Nương được.

Đôi mắt long lanh nhìn anh, cô gái điềm đạm:
-Chắc chắn rồi sẽ có!… Đó là người mà Diễn yêu thương và chọn để gắn bó suốt đời…

Nghe đến đây Huy Diễn không kiên nhẫn nổi để nghe tiếp nữa, anh nóng lòng cắt lời:
-Diễn không muốn xem Nương là bạn bình thường đâu!  Diễn muốn Nương là của riêng Diễn thôi, vì… - giọng anh trở nên trầm xuống đầy thiết tha - … vì Diễn yêu Nương mà… Anh yêu em, yêu em nhiều lắm, Nương ơi!

Tuy chỉ vừa gặp lại nhau sau mấy năm xa cách, Kiều Nương cũng đủ tinh ý để nhận ra tình cảm của Huy Diễn đối với mình.  Dù vậy hôm nay được nghe anh thổ lộ câu nói thiêng liêng này, nàng như vỡ òa trong một niềm hạnh phúc vô biên.  Đôi mắt nàng mở to nhìn anh, trong đó chứa đầy sự xúc động xen lẫn niềm âu yếm.  Chàng trai như chìm đắm trước sóng mắt trong veo đượm tình kia.  Anh đưa hai tay lên ôm lấy khuôn trăng xinh xắn của người con gái, nhìn sâu vào mắt nàng dịu dàng nói:
-Nương, em có nghe… anh nói không?

Nàng vội vàng gật đầu, giọng run run:
-Có, Nương… em có nghe…

Dứt lời vì quá xúc động nàng gục đầu vào ngực anh không nói thêm được nữa.  Diễn ơi, cuối cùng em cũng được nghe anh nói ra lời ấy rồi.  Anh có biết em đang hạnh phúc đến ngần nào không?  Em yêu anh biết bao nhiêu nên làm sao muốn xa anh cho được, mà chỉ mơ ước được mãi mãi bên anh thôi!

Huy Diễn vòng đôi tay ôm lấy châu thân người bạn lòng, nâng niu, trân trọng, như lời thầm nguyện sẽ che chở bảo bọc nàng.  Một chốc sau vẫn không nghe Kiều Nương nói gì, anh thì thầm:
-Nương, sao… em không nói gì với anh hết vậy?

Nàng thỏ thẻ êm ái:
-Em đang sung sướng lắm, nên muốn được ngồi yên trong vòng tay anh, để được cảm nhận tình yêu anh dành cho em.

Khẽ cạ mũi mình vào mái tóc dài mượt mà của nàng, anh vòi vĩnh:
-Vậy còn em thì sao,… em có yêu anh không Nương?

Kiều Nương không đáp ngay, chỉ đưa bàn tay mình lên áp vào vùng ngực anh, xoa nhè nhẹ như một điều gì thật trân quý, giọng nhẹ nhàng như tiếng ru:

-Lòng em đối với anh thế nào, anh biết mà!… Mấy năm nay dù xa anh nhưng em luôn nhớ thương về anh khôn nguôi.  Nghĩ đến cảnh không còn được bên anh nữa mà em buồn ghê lắm!

Vân vê mái tóc người yêu trong những ngón tay, anh trầm ngâm bảo:
-Đúng vậy, xa nhau mấy năm qua hai đứa mình thật cũng đã khổ quá rồi!  Mình đừng bao giờ xa nhau nữa em nhé?

Nàng gật đầu thật ngoan hiền:
-Dạ, chỉ cần hiểu được tình anh, em nguyện sẽ bên anh mãi!

Trời về đêm trở nên tĩnh mịch hơn.  Công viên hiu hắt dưới ánh đèn cùng bóng trăng khi mờ khi tỏ.  Vài áng mây trôi dật dờ trên cao.  Cơn gió thu đêm se se lạnh khiến Kiều Nương khẽ rùng mình một cái.  Nàng bèn rúc sát vào thân Huy Diễn như tìm hơi ấm.  Anh nhận ra ân cần hỏi:
-Em lạnh hả Nương?
-Dạ chút chút thôi anh.

Huy Diễn lẳng lặng cởi chiếc áo gió đen mỏng đang khoác trên mình ra choàng cho nàng, nhỏ nhẹ bảo:
-Em khoác tạm áo này nhé!  Để anh đưa em về kẻo lạnh.

Kiều Nương nhìn người yêu, lòng bất an:
-Như vậy anh sẽ bị lạnh thì sao?

Huy Diễn phì cười thật chân chất:
-Anh có lạnh gì đâu.  Anh đem áo theo như thói quen thôi.  Em không nhớ hồi xưa đi học lúc nào anh cũng có chiếc áo gió thế này bên mình à?

Nghe nhắc Kiều Nương chợt nhớ tới lần anh dùng chiếc áo gió của mình quấn ngang thân nàng che chắn khi nàng bị “tai nạn” đột xuất tại trường năm ấy, và sau này thì đã hiểu lý do nào khiến anh làm như thế rồi.  Lòng nàng rưng rưng xao xuyến mà đôi má chợt đỏ bừng xấu hổ.  Bây giờ ngồi đây hoài niệm những ân tình và sự chăm chút ân cần đầy tế nhị nhẹ nhàng của anh, nàng lại càng cảm kích và yêu anh da diết, yêu đến hết cả tim gan.  Kiều Nương biết trừ phi anh chối bỏ mình, sẽ không bao giờ nàng có thể quên được chàng trai này.  Bàn tay mân mê chiếc áo, nàng nhận ra hình như nó không phải là chiếc áo xưa.  Cũng phải rồi, hơn sáu năm rồi còn gì!

Đang thẫn thờ trong mạch suy tưởng thì nghe tiếng anh thầm thì bên tai:
-Em còn lạnh không Nương, có cần phải về không em?

Kiều Nương lắc đầu phụng phịu:
-Nếu anh không lạnh, em chưa muốn về đâu.  Hay… anh có gì bận cần phải về à?

-Anh có làm gì đâu mà bận.  Chỉ sợ đêm xuống em lạnh thôi.  Mình gặp được nhau thế này, bên em bao nhiêu cũng chưa đủ chứ sao anh lại muốn về!

Nàng mỉm cười dịu dàng:
-Em cũng vậy, chỉ muốn được cạnh bên anh.

Một thoáng im lặng trôi qua.  Trong công viên giờ đã rất vắng nhưng đối với đôi bạn đang yêu thì cả không gian này, cả thế giới này chỉ gói gọn lại trong đôi mắt và vòng tay của người mình yêu.  Gió đêm có rê rê lạnh nhưng lòng họ lại vô cùng ấm cúng vì đang được sưởi bởi ngọn lửa yêu thương cháy đỏ thì cũng chẳng can hệ gì.  Chốc lát sau, Huy Diễn chợt cất tiếng bằng giọng thật trầm:
-Cám ơn em nhé, Nương!

Nàng ngước mặt lên thắc mắc:
-Cám ơn em?… Về chuyện gì hở anh?

Bằng chất giọng trầm trầm, anh giải thích:
-Vì… em đã can đảm ra đi ngày ấy để bảo vệ tương lai và hạnh phúc của em, mà cũng là của hai đứa mình.  Nếu như em yếu đuối buông tay đầu hàng số phận, thì giờ này… em đã trở thành vợ của người đàn ông ngoại kiều ấy rồi.  Mình đâu còn cơ hội gặp lại rồi yêu nhau như bây giờ!  Cám ơn em nhiều lắm!

Kiều Nương đưa tay lên dịu dàng áp vào má anh, thủ thỉ:
-Đúng là lúc đó em sợ quá nên chỉ hành động thôi mà đâu kịp nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng bây giờ nhìn lại thì đúng là có một nỗi lo sợ từ sâu trong lòng là sẽ mất anh nữa.  Nếu em xuôi tay chấp nhập lấy ông ta thì có nghĩa là mất anh luôn rồi.  Có lẽ đó cũng là một nguyên do giúp cho em vững lòng và kiên quyết hơn.

Huy Diễn gật gù:
-Em thật sự vô cùng mạnh mẽ và can đảm, Nương ơi!  Anh rất hãnh diện vì em!

Cong đôi môi xinh xắn ra, nàng ngoe nguẩy:
-Thôi đi, đừng làm em phồng mũi nhìn xấu xí kỳ cục lắm Diễn à!

Huy Diễn cọ mũi mình vào trán nàng, tình tứ đáp:
-Xấu xí cũng được, kỳ cục cũng được.  Anh yêu thì vẫn cứ yêu, có sao đâu.

Kiều Nương nhìn anh không đáp, cặp mắt đen tròn long lanh sáng ngời sao đẹp quá.  Đôi bạn soi bóng mình vào đáy mắt nhau, thấy cả một bể tình yêu chan chứa trong đó.  Nụ cười nhè nhẹ trên môi, đằm thắm, gọi mời.  Kiều Nương thỏ thẻ:
-Diễn ơi, em yêu anh vô vàn!  Anh… hôn em đi Diễn!

Dù nàng không nói anh cũng đang khao khát được thực hiện điều ấy lắm rồi.  Khi tình yêu đã lên ngôi thì cái động tác thường tình rất dễ thương ấy để biểu hiện những dấu yêu trong lòng là điều vô cùng hợp lẽ.  Hai bờ môi run rẩy vụng dại giao nhau, rộn rã quấn quít, chuyển tải bao tâm tư tình cảm sâu nặng từ trái tim thắm đỏ yêu thương dạt dào.  Nụ hôn đầu đời thật dịu dàng, ngọt lịm, hết sức thiêng liêng dành cho mối tình đầu trong sáng thơ ngây, đẹp như ánh trăng trên cao đang chứng giám cho lòng thủy chung son sắt đôi bạn tâm nguyện chỉ yêu và dâng tặng hết trái tim cho người mình yêu.

Cơn sóng yêu đương chập chùng cuốn xô hai người vào trạng thái bồng bềnh ngây ngất như thế không biết bao lâu nữa, cho đến khi đôi vành môi rời nhau thì mặt đứa nào cũng đỏ hồng, nóng ran như đang sốt.  Yêu nhau đã quá lâu và quá nhiều rồi, nỗi nhớ thương chồng chất từng ngày, bây giờ mới được âu yếm một chút nên biết bao nhiêu nụ hôn trao nhau cho thỏa lòng!  Chỉ mong đến ngày nên duyên rồi sống bên nhau cả đời mới mãn nguyện mà thôi.
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Vũ trường “Biển Xanh” đêm nay cuối tuần nên huyên náo nhộp nhịp vô cùng.  Ánh đèn màu nhấp nhá cùng những âm thanh rộn rã vang lên theo từng bản nhạc, cuốn theo bước chân lả lướt của các vũ công điêu luyện cũng như khách nhảy.  Bên chiếc bàn xinh xinh nơi một góc xa, bóng dáng cô độc của một cô gái đang ngồi trầm ngâm bên ly rượu nhỏ, phong cách sôi nổi bốc lửa thường ngày của cô bay đâu mất.

Tối nay cô đến đây nhưng nào phải để khiêu vũ, cô chẳng có chút tâm trạng nào để tiêu khiển với cái thú vui ấy.  Cô đến để giải sầu trong một nỗi tức bực và thất vọng ghê gớm.  Vài gã đàn ông háo gái thấy người đẹp với dáng điệu cô liêu gợi cảm như thế bèn lân la tìm đến gạ gẫm mời chào.  Một ly rượu, một bài nhảy, hay buông lời gợi tình khả ố đều có cả, nhưng chỉ vài câu cự tuyệt rắn đanh, sự đốp chát không khoan nhượng cùng cái sắc diện lạnh lùng kém thân thiện kia khiến họ chán nản cụp đuôi lẩn mất.

Như vậy cuối cùng cô cũng đã tìm ra cái lý do thật sự chàng trai ấy lạnh nhạt với tình cảm của mình.  Hóa ra anh ta chẳng hề nói đùa.  Chết tiệt cho cái tình yêu và lòng chung thủy khùng điên của anh ta!  Thúy Hồng nhìn đăm đăm vào ly rượu đã cạn quá nửa với màu sắc nâu đậm sóng sánh, đôi môi son đỏ bật ra cười cay đắng.  Cô đã yêu và theo đuổi anh từ khi cả hai còn là sinh viên, đến ngày anh ra trường đi làm cô vẫn ra sức tiếp cận đeo đuổi.  Những tưởng sự bền bỉ trì chí của mình sẽ thu phục được con tim bướng bỉnh kia, nhưng quả thật cô đã lầm!

Công bằng mà nói thì anh ta chưa từng có một cử chỉ gì thân mật quá đáng, một lời nói yêu thương hay bất cứ hứa hẹn gì dành cho cô.  Anh cũng tiết lộ với cô rằng trái tim ấy đã có chủ và khuyên cô đừng nên phí hoài tình cảm nơi anh ta nữa.  Một lần mất cả kiên nhẫn, cô hỏi thẳng anh:

-Anh Diễn, anh bảo rằng anh đã từng yêu, vậy anh có thể bật mí  cho em biết chị ấy là ai mà may mắn thế không?

Nghe hỏi chàng trai rời mắt khỏi những quân cờ, trong đôi mắt ấy chất chứa một nỗi buồn mênh mang.  Hình như lần nào cô đề cập đến vấn đề này anh đều có biểu hiện như thế.  Giọng anh thật trầm:

-Anh không còn cơ hội để gặp lại cô ấy nữa, nên có nói ra cũng chẳng khác gì!… Thôi, mình chú ý vào ván cờ đi Hồng!

Tất nhiên Thúy Hồng chẳng quan tâm đến lời nhắc nhở của người đối diện, bèn hỏi tiếp:
-Nếu không còn cơ hội gặp lại, chẳng lẽ… anh cứ tiếp tục yêu chị ấy?  Còn chị ấy thì sao, có yêu anh không?

-Hồng à, tình cảm vốn là vấn đề phức tạp khó giải thích mà.  Anh chỉ có thể nói là hiện giờ anh không có hứng thú để nghĩ đến chuyện tình cảm.

Khi ấy Huy Diễn chưa hội ngộ cùng Kiều Nương, lòng nguội lạnh đâu tha thiết gì đến ai khác ngoài nàng, nên câu trả lời của anh chẳng có gì là sai sự thật.  Hơn nữa anh cũng không muốn nói về chuyện tình cảm riêng tư với một người quen chỉ có tính cách xã giao như thế này.  Còn đối với Thúy Hồng, do chưa từng thấy Huy Diễn hẹn hò hay đi với cô gái nào, cô chủ quan cho rằng anh chỉ viện ra một cái cớ, dùng một nhân vật tưởng tượng nào đó để tránh né tình cảm của cô thôi.  Vì lẽ đó cô tự tin sẽ chinh phục được anh chẳng chóng thì chầy.

Tất nhiên Thúy Hồng chỉ nhận lấy sự thất vọng, rồi từ đó mà sinh ra buồn chán.  Huy Diễn làm sao không nhận ra điều ấy.  Dù không yêu anh cũng thấy tội nghiệp nên chân thành khuyên nhủ cô:

-Hồng à, anh biết em có tình cảm tốt dành cho anh, và anh cám ơn tấm lòng đó của em!  Nhưng anh thật sự chỉ xem em như đứa em sau khóa, một kỳ hữu mà thôi.  Anh không muốn em hao phí thời giờ vào anh nữa, làm như thế anh áy náy lắm.  Em rất xinh và giỏi, em sẽ tìm được một người xứng đáng hơn anh nhiều.  Xin lỗi em nhé!

Nhưng cái chuyện tình cảm này nó kỳ cục lắm, đâu phải cứ muốn quên là quên được.  Cũng như Huy Diễn chẳng thể quên cô bạn cũ của mình, Thúy Hồng làm sao bỏ qua anh dễ dàng như thế.  Đôi khi cô bực mình tự trách sao lại phải lòng chi cái anh chàng này, trong khi thiếu khối gì con trai xúm xít chung quanh cô, vì yêu thật hay vì cái gia tài kếch sù của gia đình cô thì chưa dám quả quyết.

Bực thì bực mà yêu thì cứ vẫn yêu, thế là Thúy Hồng tiếp tục theo đuổi cuộc tình chẳng có tương lai của mình.  Cô cứ yêu cuồng nhiệt, còn anh cứ lạnh lùng băng giá, không hẳn là ngông nghênh kém lịch sự nhưng cũng chẳng mặn mà gì.  Nói chung cách anh cư xử với cô là một sự tương tác văn minh lịch sự giữa hai con người, chỉ vậy thôi.

Rồi khoảng một năm trước, Thúy Hồng chợt thấy Huy Diễn xuất hiện ở câu lạc bộ cờ với dáng điệu hớn hở vui vẻ hẳn ra, y như một người đang sống triền miên dưới đám mây mù nay bước ra vùng mặt trời nắng ấm hồng tươi.  Cô lấy làm lạ lắm, hỏi thì chỉ nghe nói:
-Anh mới gặp lại bạn cũ lâu năm, cho nên anh rất vui!

Bạn cũ thôi thì có gì mà vui đến thế!  Đúng là cái anh chàng này lạ lùng thật!  Thúy Hồng nghĩ bụng.  Như cô gặp bạn cũ chỉ chào hỏi vài câu, cùng lắm là kéo nhau vào quán ăn một chầu là cùng.  Lúc ấy sao cô lại không liên tưởng đến cái cô gái mà anh ta thú nhận đã yêu nhỉ!  Cô thật là ngu ngốc mà!

Nói là rất vui nhưng rõ ràng anh tránh né cô còn nhiều hơn hồi trước nữa.  Mặc dù xưa nay anh chưa từng đậm đà gì với cô nhưng cũng đâu đến nỗi trốn tránh như thế.  Thông thường khi người ta vui vẻ thì dễ mở lòng ra hơn, còn chàng trai này thì lại càng khép lòng với cô.  Chán dễ sợ luôn!

Thì ra lúc đó Huy Diễn đã tìm lại được cô gái anh yêu nên vui vẻ yêu đời là phải rồi.  Hai người còn động viên nhau sẽ cùng ghi danh tham gia các giải nấu ăn và đánh cờ, xem ai thắng được nhiều giải hơn.  Đây chẳng phải là ganh đua đố kỵ gì mà là một hình thức họ khuyến khích và nâng đỡ nhau để cùng tiến bộ trong lãnh vực mình yêu thích mà thôi.

Về phần Huy Diễn, khi có người yêu bên cạnh rồi và là chàng trai với nhân cách tốt, anh dĩ nhiên muốn giới hạn tối đa sự tiếp cận của một cô gái khác, nhất là khi biết cô ta đang có tư tình với mình.  Anh đâu muốn gây ra những trường hợp hiểu nhầm này nọ rồi vô tình gây tổn thương cho người mình yêu, cho nên mới có sự tránh né mà Thúy Hồng nhận thấy.

Nhưng trái đất hình như rất nhỏ.  Cách đây không lâu trong lúc vào vũ trường “Biển Xanh” vui chơi khiêu vũ với đám bạn, Thúy Hồng tình cờ bắt gặp một cảnh tượng mà cô không bao giờ muốn nhìn.  Người đàn ông cô ráng chinh phục lâu nay trong vô vọng đang đi cùng một cô gái.  Họ ríu rít tay trong tay, nói cười hết sức thân mật nồng ấm, ánh mắt trao nhau ai nhìn vào cũng thấy bao nhiêu yêu thương đong đầy.  Họ đang đi ra từ nhà hàng “Mắt Giai Nhân” nằm sát ngay bên vũ trường.  Hai bên nhận ra nhau nên dù muốn hay không cũng bước lại chào cho phải phép.

Huy Diễn nắm tay người yêu, hân hoan giới thiệu:
-Chào Hồng, đây là bạn gái anh.

Rồi anh quay sang đưa tay về phía Thúy Hồng nói:
-Nương, đây là Thúy Hồng lúc trước học chung trường đại học với anh, sau anh hai khóa nhưng mà là một cây cờ có hạng đó.

Kiều Nương nhanh nhẹn gật đầu chào người đối diện:
-Chào em, chị tên Nương.  Hân hạnh được biết em.

Thúy Hồng đưa mắt quan sát nhân vật xa lạ kia một cái thật nhanh từ đầu đến chân, thấy đó là một cô gái ăn mặc khá đơn giản, mặt mày tuy không đẹp rực rỡ nhưng cân đối khá thu hút, trang điểm rất nhẹ trông duyên dáng.  Nói chung nhìn qua thì cô thấy chẳng có gì gọi là nổi bật.  Tự dưng một sự bực dọc vô cớ từ đâu tràn lên làm ứ nghẹn nơi lồng ngực, Thúy Hồng bối rối tìm cách rút lui nhanh chóng:

-Dạ… em chào chị.  Em… có cái hẹn nên đang gấp, xin phép anh chị!  Để khi khác gặp lại anh chị nói chuyện lâu hơn!

Bước chân đi một đoạn rồi mà Thúy Hồng còn nghe tim mình đập bồm bộp, chẳng phải vì hồi hộp, cũng đâu phải do xúc động, mà là vì ghen tức.  Thì ra anh ta đã có người yêu thật.  Thế mà cô vẫn tự dối lòng mà gạt qua những lời khuyên của anh, vẫn huyễn hoặc tự ru ngủ mình rằng với nhan sắc và điều kiện kinh tế hùng mạnh của gia đình, một thứ mà bây giờ nhiều người còn đặt nặng hơn cả tình yêu chân chính, sẽ dần dần lôi cuốn được anh.  Thật là một sự lầm tưởng dại dột!

Lâu nay dù chưa chinh phục được Huy Diễn nhưng thấy anh vẫn chưa hẳn thuộc về ai, Thúy Hồng có phần nào an tâm mà nuôi hy vọng.  Bây giờ tận mắt thấy lại còn nghe anh chính thức giới thiệu nữa, cô như rơi vào một trạng thái chơi vơi trong nhiều cảm xúc lẫn lộn: buồn chán vì thất tình, ghen ghét đối thủ từ đâu nhảy ra giành lấy người đàn ông ấy, tự ái vì mình trẻ đẹp lại giàu mà chẳng được chọn, tức tối vì công lao đầu tư tình cảm lâu nay đã trở thành bọt biển.  Những cảm xúc nặng nề ấy chẳng khắc nào một thứ độc dược cho tâm hồn khiến cho cô ăn không ngon ngủ chẳng yên, và chúng biểu hiện cả trên gương mặt vốn dĩ xinh tươi rạng rỡ nay trở nên ưu tư sầu úa, thỉnh thoảng điểm bởi một cái nghiến răng hay một ánh mắt long lên uất ức.

Xưa nay Thúy Hồng vốn được cưng chiều trong gia đình vô cùng.  Nói chung hễ cô muốn gì là được nấy, nên bây giờ thất bại trong vấn đề tình cảm nó khó chịu gấp bội, nhất là trước một đối thủ mà theo cách nhìn của cô trông chẳng có gì xuất sắc hơn mình, nếu không muốn nói là có phần thua kém.

Nhưng nếu suy xét kỹ càng hơn, Thúy Hồng sẽ chóng nhận ra sự phi lý của mình.  Tình cảm của cô lâu này chỉ hoàn toàn là một phía, một tình yêu đơn phương đúng nghĩa.  Chàng trai kia đã rất rành mạch với cô rồi, và cũng chưa từng làm gì để cho cô mộng tưởng.  Tất cả là do tính cố chấp, sự ảo tưởng và cách đeo bám mù quáng từ cô mà thôi.

Còn nói về người con gái kia, Thúy Hồng cũng chẳng có cơ sở nào để mà ghen tị.  Người ta đến với anh trước cô rất xa.  Người ta là bạn bè thân thiết từ thuở nào, đã có với nhau biết bao kỷ niệm.  Hơn nữa, điều quan trọng nhất là người ta được anh chọn để trao gửi trái tim mình, chứ đâu phải là cô.  Đó là cái sự thật tuy có phần cay đắng nhưng chẳng chút nào dị thường mà cô phải chấp nhận!

Để rồi… tối nay Thúy Hồng tìm đến “Biển Xanh” hòng tìm quên trong men rượu.  Thật ra cô không uống nhiều đến say bí tỉ.  Cô biết cái tai hại khi mất tự chủ vì rượu lắm chứ.  Cô chỉ muốn ngồi một mình để gặm nhấm cơn sầu.  Cô thực sự chưa biết phải làm gì trong tương lai sắp tới: cứ để cho thời gian trôi qua như chưa có gì xảy ra, hay đi thật xa đến một thành phố khác làm việc, hay làm mọi cách để giành giật lấy tình yêu cho mình.  Tất cả đều nằm trong sự chọn lựa mà cô đang cân nhắc.

Thúy Hồng biết mình còn rất trẻ, tương lai còn dài nhiều hứa hẹn.  Ra trường đi làm được hơn năm trong một công ty tốt, cô chẳng có gì để phàn nàn, nhưng nếu cần thiết cô vẫn có thể dọn tới một nơi xa bắt đầu lại.  Với sự quen biết rộng rãi của gia đình, tìm được một việc làm tốt khác là điều tương đối dễ dàng đối với cô.  Chỉ có điều xa những người thân sống đơn chiếc chỉ để trốn chạy một tình yêu thì cô chưa sẵn sàng.  Cô yêu thích thành phố này và muốn được gần gũi với gia đình mình.

Còn nếu như ở lại, Thúy Hồng thật khó mà quên đi người đó, khi mà biết chỉ cần đến nhà hàng “Mắt Giai Nhân” sát bên “Biển Xanh” là thỉnh thoảng sẽ gặp anh ngay.  Chỉ cần để ý vài lần là Thúy Hồng có thể dễ dàng đoán ra ngay anh đến để đón cô bạn gái ấy.  Không biết cô ta làm gì trong cái nhà hàng này nhỉ?  Thúy Hồng tuy có tò mò nhưng chưa vội dốc tâm tìm hiểu.  Cô đang muốn có thời gian yên tĩnh để suy gẫm mọi chuyện rồi mới quyết định sau.

Quả là thời gian này Huy Diễn thường xuyên đến đón Kiều Nương ở “Mắt Giai Nhân”.  Từ sau lần gặp lại hơn một năm trước, hai người đã hiểu lòng nhau nên càng gắn bó thân thiết như đôi chim uyên ương, tình yêu chan chứa mặn nồng không sao kể xiết.  Anh đã mua một chiếc xe máy mới để tiện việc đi lại đưa đón người yêu cho nhanh chóng dễ dàng hơn, tuy vẫn giữ chiếc xe đạp để dùng khi chỉ đi đâu một mình gần gần hoặc đi làm.  Lần đó Kiều Nương vui vẻ bảo Huy Diễn:

-Khi nào em mời anh đến “Mắt Giai Nhân” dùng một bữa cho biết.  Sẵn dịp em muốn giới thiệu anh với các nhân viên làm chung để họ biết hoàng tử của lòng em luôn!

Nghe nói Huy Diễn vui lắm, đôi mắt sáng rỡ nhưng vẫn làm bộ nhăn mặt vòi vĩnh:
-Ừ, ý kiến rất hay, nhưng mà Nương này,… đi như vậy hai đứa mình sẽ là khách của nhà hàng, món ăn sẽ do các đầu bếp khác nấu, mà anh thì thích được ăn món do chính tay em nấu hơn!

Kiều Nương cười khúc khích, xoa dịu anh:
-Thì mình cứ xem như đến đó để anh biết nơi làm việc của em, và để em giới thiệu anh với mọi người.  Còn muốn ăn món em nấu thì cứ ghé nhà em chơi, em sẽ hân hạnh nấu cho anh dùng, bao nhiêu cũng được.  Chịu không anh?

Có người yêu nết na chăm sóc cho như thế thì chàng trai nào lại không mê tít.  Huy Diễn cũng đâu phải ngoại lệ.  Anh sung sướng ôm Kiều Nương vào lòng, hôn một cái thật kêu lên má âu yếm bảo:

-Anh chịu liền.  Nghe em nói chắc anh phải tính chuyện cưới em về nhanh nhanh, để được vợ nấu đồ ăn ngon cho ăn mỗi ngày quá!

Lòng vui sướng vô ngần, Kiều Nương cười duyên dáng ngả đầu vào vai anh.  Đoạn nàng đưa một ngón tay lên chận nơi môi anh lại, nhỏ giọng thủ thỉ:

-Anh, em rất vui được nấu cho anh dùng, nhưng mà anh đừng nên nói vậy trước mặt mẹ nha anh, kẻo có thể mẹ buồn vì nghĩ anh chê thức ăn mẹ nấu đó!

Huy Diễn nắm lấy bàn tay người yêu mà thương quá, nàng quả nhiên hết sức tinh ý và tế nhị.  Người con gái này đúng là một mảnh ghép hoàn hảo của đời mình mà anh may mắn tìm được.  Mẹ anh cũng rất hài lòng về cô bạn gái của con trai, người mà bà đã biết từ lúc nàng còn là đứa bé con chứ chẳng đâu xa lạ gì.  Huy Diễn xúc động nói:

-Anh biết rồi.  Mẹ và em là hai người phụ nữ tuyệt vời mà anh có được.  Ông Trời thật là quá ưu ái với anh!

Đến hôm ấy, Kiều Nương đưa Huy Diễn tới nhà hàng “Mắt Giai Nhân” một cách ngẫu nhiên không báo trước, khiến toàn thể nhân viên được một phen bất ngờ đầy thú vị khi cô bếp trưởng tài năng duyên dáng hôm nay xuất hiện như thực khách để nhà hàng phục vụ, bên cạnh một chàng trai cao ráo sáng sủa.  Bình thường đi làm Kiều Nương ăn mặc hết sức giản dị gọn gàng, để mặt mộc tự nhiên, tóc bới cao, vào nhiệm vụ với đồng phục áo và mũ trắng.  Mọi người đã rất quen thấy nàng trong hình ảnh ấy rồi.  Hôm nay với chiếc đầm dài quá gối màu hồng, chút trang điểm thật nhẹ đúng cách cùng mái tóc óng mượt xõa dài, trông nàng thật xinh đẹp mỹ miều, khiến ai cũng ngẩn ngơ trầm trồ.

Khâu tiếp tân bên ngoài mặc nhiên nhận ra và tiếp xúc với đôi bạn đầu tiên.  Họ liền truyền miệng đến tốp nhân viên nhà bếp:
-Bếp trưởng của tụi mình hôm nay đến ăn bây ơi, có đi thêm với anh chàng nào nữa!
-Mới nghe cô Hảo chạy bàn nói chị ấy giới thiệu là bạn trai của chỉ đó!

Trong bếp nhao nhao lên tiếng:
-Đâu đâu, cho tao coi với!
-Chị ấy ngồi ở bàn số 14 kìa!

-Úi trời, không ngờ hôm nay diện lên nhìn chỉ đẹp quá tụi mày ơi, suýt nữa tao nhìn không ra luôn đó chứ.

Thế là hết người này đến người khác, nhất là mấy nữ nhân viên nhà bếp thân thiết với Kiều Nương thay phiên nhau lấp ló nơi cửa để dòm ngó rồi bàn tán um sùm, khiến cho không khí trong bếp nhộn nhịp hẳn ra.

Sau khi dùng bữa xong, Kiều Nương cầm tay Huy Diễn đưa vào phía sau bếp gặp bạn bè, các đồng nghiệp và nhân viên của mình.  Nàng tươi cười nói vui vui:

-Xin chào tất cả mọi người, các anh chị em cô dì chú bác!  Đây là anh Huy Diễn, “bạn đặc biệt” của tôi, hôm nay hân hạnh được ra mắt.  Xin mọi người thương tình nương tay, đừng làm thịt anh ấy trong bếp giùm cái nghen!

Tiếng cười lập tức vang lên rộn rã.  Mọi người đều thân thiện gật đầu đưa tay lên chào.  Vài cô gái trẻ trẻ phụ bếp nghịch ngợi nói bông đùa:

-Anh Diễn ơi, anh hên lắm mới cua được chị Nương của tụi em đó nha!  Ở đây nhiều người đang để ý chỉ lắm đó!

-Nể lời chị Nương không làm thịt anh Diễn… hôm nay thôi!  Đợi bữa khác làm thịt cũng được tụi bây ơi!

-Chị Nương là sếp số một của tụi em đó.  Anh mà ăn hiếp chỉ là bếp tụi em sẽ hân hạnh dùng anh làm thực đơn ngay đó nha!

Mấy cô bé thật là quá ư vui tính nghịch ngợm.  Huy Diễn bị chọc tứ phía chỉ đứng cười cười mà ngọng nghịu chẳng đáp trả nổi một câu.  Kiều Nương lườm đám con gái phụ bếp, cười vui bảo:

-Chị biết mà, đưa anh Diễn vào đây tụi bây làm gì tha cho ảnh.  Tụi bây nghịch như quỷ, chị còn sợ huống gì hiền như ảnh.

Một cô bé chắc chưa tới hai mươi tuổi chạy tới ôm bụng Kiều Nương rất thân mật, nhõng nhẽo:
-Chị Nương có anh Diễn rồi chắc không còn thương em út tụi em nữa đâu phải không, buồn ghê luôn!

Đám còn lại thấy thế phá lên cười ngặt nghẽo.
Lần đầu bước vào bếp của một nhà hàng lớn, Huy Diễn thật sự sốc trước quy mô bề thế quá cỡ của nó.  Bếp rộng hơn cả một căn nhà bình thường, với hơn mười đầu bếp dàn thành hai hàng cùng khoảng vài chục phụ bếp nữa đang tất bật làm việc.  Tiếng xèo xèo lách tách vang lên đây đó, lửa cháy bập bùng bốc lên cao từ những chiếc chảo theo thao tác điêu luyện như nghệ sĩ biểu diễn của một số đầu bếp.  Tiếng rinh reng của chuông báo hiệu thức ăn đã xong sẵn sàng cho bồi bàn đem lên phục vụ khách.  Mỗi người mỗi việc thoăn thoắt nhịp nhàng y như một nhà máy sản xuất hàng hóa vậy.

Ngồi ăn ở hàng quán cũng nhiều nhưng đây là lần đầu Huy Diễn mới được dịp chứng kiến và có chút khái niệm công việc ẩm thực bếp núc nó nhiêu khê đến độ nào.  Anh thầm phục cô người yêu nhỏ bé như thế mà làm bếp trưởng chỉ đạo và quản lý một đội ngũ ê kíp cả mấy chục người cùng làm việc một cách trôi chảy hiệu quả.  Lúc ra ngoài rồi, anh nhướng mắt nhìn Kiều Nương hỏi:
-Em điều hành nguyên một nhà bếp với bao nhiêu người như vậy đó hả Nương?

Nàng gật đầu cười hiền đáp:
-Dạ, đó là nhiệm vụ của bếp trưởng mà anh.  Bây giờ em không trực tiếp đứng bếp nhiều nữa nhưng phải quản lý toàn bộ nhà bếp, trách nhiệm rất nhiều như anh thấy đó.  Có thêm một người bếp trưởng khác giống như em nữa, khi nào em nghỉ không ở nhà hàng thì chú ấy cai quản.

Huy Diễn ngẫm nghĩ mà thấy khâm phục năng lực làm việc và sự tháo vát của Kiều Nương vô cùng.  Thật vậy, chỉ mới khai trương hơn một năm mà “Mắt Giai Nhân” đã có một chỗ đứng trong thị trường ăn uống nơi đây, mà trong đó sự đóng góp của Kiều Nương không hề nhỏ.  Ở công ty nàng đã chứng minh được bản lĩnh và uy tín của mình.  Với tác phong làm việc nghiêm chỉnh tận tụy, bản tính hòa đồng thân thiện, lại hay nhiệt thành trợ giúp mọi người, tôn trọng nhũn nhặn với các nhân viên lớn tuổi thâm niên, nâng đỡ chỉ bảo tận tình những kẻ non nớt mới vào nghề, nàng được các đồng sự vô cùng nể vì quý mến.  Huy Diễn không khó khăn gì nhận ra sự thân mật gần gũi và trân trọng của họ đối với nàng, khiến anh cảm thấy vui lây và khá an tâm với môi trường làm việc của cô gái anh yêu.

Tất nhiên chẳng có cái gì là hoàn hảo, và công việc của Kiều Nương cũng đâu nằm ngoài quy luật ấy.  Điểm trừ lớn nhất là khối lượng công việc nặng nề, giờ giấc thật dài và khó khăn khi cần nghỉ phép.  Quả là khi lên cao trên nấc thang nghề nghiệp sẽ đi kèm với trách nhiệm tương xứng lớn hơn.

Kiều Nương đã suy nghĩ về vấn đề ấy và có kế hoạch điều chỉnh thích hợp khi hai người đề cập về vấn đề hôn nhân sau này.  Những lúc ngồi bên nhau hai đứa trò chuyện, kể cho nhau nghe bao vui buồn nơi chỗ làm, trong cuộc sống, rồi cùng vạch ra những ý định cũng như ước muốn cho tương lai.

Dạo gần đây Huy Diễn thỉnh thoảng ghé chỗ Kiều Nương theo lời nàng mời để thưởng thức các món ăn do nàng chế biến.  Kiều Nương nấu ăn rất ngon nên Huy Diễn thích lắm.  Trong những lúc như vậy, với một không gian đầm ấm yên bình như thêm đồng lõa, cơn sóng tình yêu dâng cao vời vợi bên những vòng tay quấn quít đắm say và nụ hôn thơm tho ngọt ngào, những cảm xúc rung động cuộn trào khiến cho đôi tim yêu tha thiết ấy không tránh khỏi sự đam mê muốn được gần gũi quyện hòa, để là của nhau hoàn toàn và vĩnh viễn.  Tuyệt đối không có sự gượng ép, cũng chẳng chút cưỡng cầu nào.  Nó hoàn toàn xuất phát từ tình yêu thăng hoa muốn dành cho và thuộc về người mình yêu trọn vẹn nhất.  Họ phải dùng toàn bộ lý trí để dừng lại trước cái giới hạn mong manh ấy.  Huy Diễn ôm ghì Kiều Nương vào lòng, hơi thở hào hển sau một trận mưa hôn lên môi lên mặt nàng, thổn thức:
-Nương ơi, kiểu này anh hết dám đến nhà em nữa quá!… Anh sợ không giữ được lòng mình…

Đôi má Kiều Nương đỏ bừng, cơ thể nóng ran như bị thiêu đốt bởi ngọn lửa hồng yêu thương từ những nụ hôn kia.  Nàng bá vào cổ anh thủ thỉ:

-Diễn anh yêu ơi,… em thật lòng chẳng tiếc gì với anh cả!  Em nguyện cả đời này chỉ yêu anh, trái tim và tấm thân em là của anh, trinh tiết của em là để dành cho riêng anh.  Chỉ là em ước được trao về anh điều thiêng liêng đó trong ngày mình nên duyên, để cho nó thật ý nghĩa… Đừng buồn nha anh!

Ôm gương mặt ửng hồng của nàng vào trong đôi tay mình, Huy Diễn trìu mến đáp:
-Anh hiểu lòng em mà Nương… Anh đồng ý với em.  Mình sẽ cùng chờ nhau!

Kiều Nương nghiêng mặt hôn vào má anh một cái, tình tứ dỗ dành:
-Ráng đợi khi mình thành hôn, em sẽ đền cho anh thật nhiều, nha anh!

Huy Diễn xúc động lặng im một lúc.  Anh yêu cô gái này chân thành và trân trọng tình cảm của nàng đối với mình xiết bao.  Giữ gìn cho nhau để cho tình yêu trong sáng có cái hay cái đẹp riêng của nó, và khi hai đứa đã đồng lòng với nhau rồi thì có gì mà làm không được.

Sau khi cơn bão đam mê dịu lại, anh bàn bạc cùng nàng:
-Nương ơi, nói thật ra mình bây giờ cũng có thể tiến đến hôn nhân rồi.  Có điều em về làm ở chỗ mới này chưa được bao lâu.  Anh nghĩ mình cùng làm thêm một hai năm cho cứng cáp và có một số vốn để dành trước khi đám cưới.  Em thấy vậy có nên không?

Kiều Nương nghĩ ngợi một chút rồi gật đầu tán thành:
-Anh nói rất đúng đó Diễn!  Mình cũng còn khá trẻ, cố gắng làm thêm ít năm để vững vàng hơn về mặt tài chính trước khi kết hôn cũng là một ý tưởng hay.

Mấy năm qua Kiều Nương thật sự làm việc rất nhiều và đã gom góp được một số vốn nhỏ.  Nàng dự định khi cơ hội đến sẽ mở một quán ăn nhỏ hoặc mua một tiệm ăn rẻ rẻ của ai đó đang cần sang lại.  Khi có doanh nghiệp riêng của mình rồi nàng dần dần sẽ điều chỉnh cung cách hoạt động thế nào để đạt được một sự cân bằng nhất định giữa cuộc sống gia đình và công việc.

Đôi bạn đã đồng thuận như thế để cùng hướng tầm mắt chung về con đường phía trước.  Họ hạnh phúc và mãn nguyện với những gì mình đang có, với tình yêu ngọt ngào hai đứa luôn dành cho nhau.  Mọi việc có lẽ sẽ diễn ra thật êm ấm trôi chảy theo đúng kế hoạch, nếu như không có cái ngày oan nghiệt ấy!…
 
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Tối nay Bích Vy lại tất bật với xuất làm việc của mình tại vũ trường “Biển Xanh”.  Cuộc sống của cô bây giờ là đây, là nơi của âm thanh và ánh đèn màu, của những bước nhảy lả lơi và men rượu.  Từ sau lần lầm lỡ với gã tình nhân đểu cáng của chính mẹ ruột mình với hậu quả là một đứa con ngoài ý muốn ở cái tuổi mười tám ấy, Bích Vy nhìn đời bằng con mắt u tối hằn học lạ thường.

Vốn không được thành công cho lắm trên con đường sách vở lại sẵn tính mê chơi, Bích Vy chẳng thiết theo đuổi chuyện bút nghiên nữa.  Cô được người quen trong đám bạn bè giới thiệu cho một chân chạy bàn phục vụ tại quán rượu trong vũ trường.  Sau khi sinh con rồi kế tiếp là sự đổ vỡ của cuộc hôn nhân giữa bà Đào và ông Bá, mẹ con Bích Vy cùng đứa con nhỏ ba người dọn ra thuê một căn nhà trọ trong khu chung cư lao động nghèo cho đỡ tốn kém.

Ra đời đi làm rồi, Bích Vy mới thấy cuộc sống nó phức tạp hơn những gì cô tưởng.  Thân phận bây giờ là một nhân viên nó khác xa với lúc xưa khi còn là một khách chơi.  Làm khách cô được mời mọc chiều chuộng đủ thứ, lời ngon tiếng ngọt họ xoen xoét dành cho cô không tiếc lời.  Còn bây giờ vai trò đổi ngược, cô phải đi phục dịch o bế người khác.  Nhóm bạn xưa kia dù vẫn thường xuyên lui tới vũ trường giờ hững hờ với cô, họ đâu còn xem cô ngang tầm với họ nữa.  Về phần mình, Bích Vy cũng chẳng muốn gặp gỡ họ làm gì trong môi trường này, khi thấy họ nghênh ngang vào hưởng thụ vung tiền thẳng tay mà cô thì phải chạy tới chạy lui làm việc nhọc nhằn, nó cay làm sao ấy!

Bích Vy hận đám bạn bạc bẽo đó, hận Đạm gã đàn ông đã biến cô thành một bà mẹ trẻ và cắt đứt chuỗi ngày bay nhảy sôi động của cô, hận bà Đào đã qua lại với tên khốn ấy khiến cô vạ lây, hận ông Bá và cuộc hôn nhân chết tiệt với mẹ mình, vì những chuyến đi trường kỳ của ông ta mà mẹ cô sa ngã, hận con nhỏ Kiều Nương dám bỏ trốn khiến cho tình trạng trong nhà càng thêm rối rắm thảm hại.

Tiếp đó Bích Vy hận sang những tên khách giàu có thừa tiền lắm bạc phè phỡn ăn chơi nhưng lại trùm sò khi chi tiền boa, đám đàn ông dê xồm cứ liếc vào cổ áo hoặc nhìn chằm chằm bầu ngực phập phồng của cô, những bàn tay nhơ nhớp của chúng cứ rờ rẫm sờ mó, luôn chực để vuốt ve cặp mông tròn lẳn gợi tình của cô.  Cô hận cuộc đời, hận tất cả.  Cô muốn gào hét to lên, muốn đập phá mọi thứ, rồi trả thù tất cả.

Nhưng nghĩ là nghĩ thế thôi chứ Bích Vy vẫn phải làm việc để sống qua ngày.  Tiền bây giờ là thứ cô rất cần khi phải vật lộn với cuộc sống để nuôi ba miệng ăn.  Lương chính quy của cô nơi đây kể ra khá bèo nhèo nên chỉ mong đợi vào số tiền boa là chính.  Vì vậy dù thích hay không cô vẫn phải đeo vào một cái mặt nạ thật tươi tỉnh lịch thiệp để vừa lòng khách.

Chợt để ý thấy một cô gái đang ngồi lẻ loi trong góc vũ trường, theo thói quen nghề nghiệp Bích Vy thoăn thoắt bước tới, với chủ ý là để hỏi thăm xem khách có cần phục vụ hay gọi thêm rượu bia gì chăng, mà mục đích cuối cùng tất nhiên là được khách boa cho nhiều tiền.

Vừa thấy người đó, Bích Vy làm ra vẻ ngạc nhiên thăm hỏi:
-Ủa, là em hả?  Sao hôm nay ngồi đây một mình vậy em?

Cô gái ấy ngước lên nhìn người đối diện, nhận ra chị nhân viên quen thuộc ưa thích của mình.  Trong thời gian lui tới vui chơi nhảy nhót ở vũ trường này, Thúy Hồng thường được Bích Vy phục vụ nên riết quen.  Vốn có chút kinh nghiệm ăn chơi thời còn “huy hoàng”, Bích Vy hoạt bát biết cách góp chuyện lại dẻo miệng khéo bợ đỡ, khiến Thúy Hồng hài lòng và boa cho cô khá hậu hĩnh.  Điều đó tất nhiên biến cô thành một thượng khách trong mắt Bích Vy, và đổi lại, Bích Vy càng ngọt ngào nhiệt tình với Thúy Hồng hơn nữa.

Nghe hỏi Thúy Hồng cười lợt lạt đáp cho qua:
-Là em đây!  Hôm nay em thích ngồi một mình thôi chị.

Bích Vy nhỏ nhẹ thăm hỏi:
-Em có cần dùng gì không?  Chị lấy cho em nhé?

Lắc đầu một cách vô cảm, Thúy Hồng từ chối:
-Thôi không cần đâu, cám ơn chị!

Nét buồn hiu hắt trên gương mặt Thúy Hồng chẳng giấu được ai.  Ra vẻ đầy quan tâm, Bích Vy kéo ghế ngồi xuống, lấy giọng ân cần bảo:

-Chị chắc chắn là em có tâm sự gì rồi, mà ở lứa tuổi tụi mình thường là vấn đề tình cảm mới ngồi buồn một mình thôi.  Nếu em muốn giải bày, chị sẵn sàng lắng nghe để chia sẻ với em.

Thúy Hồng cười buồn đáp:
-Cám ơn chị, nhưng chuyện của em chị chẳng thể giúp được gì đâu!

Nghiêng mặt với dáng vẻ chân tình, Bích Vy nói thật ngọt:
-Đời ai đoán trước được chuyện gì, biết đâu chị lại giúp được em thì sao?  Mà đôi khi nói ra nó sẽ nhẹ người bớt hơn là giữ trong lòng đó em ạ!  Tin chị đi!

Thúy Hồng đang chán đời vì thất tình chỉ muốn ngồi một mình, nhưng thấy người phục vụ kia có vẻ nhiệt thành với mình nên cũng chẳng nỡ nói sẵng hay đuổi đi.  Cô không nói gì, chỉ hờ hững thò tay vào túi xách hàng hiệu đắt tiền lấy chiếc điện thoại di động đời mới nhất hiện đại của mình ra.  Bàn tay lướt lướt trên những tấm hình như chẳng chú ý gì đến sự tồn tại của người ngồi trước mặt.

Ngón tay Thúy Hồng chợt dừng lại ở một bức ảnh.  Đây là tấm hình cô chụp lén từ ban công vũ trường về hướng nhà hàng “Mắt Giai Nhân” cạnh bên, khi đứng rình thấy Huy Diễn vào một lần anh đến đón Kiều Nương.  Trong ảnh đôi nam nữ đang âu yếm đi sát bên nhau, tay trong tay, gương mặt họ sáng ngời với nụ cười rạng rỡ.

Anh đang hạnh phúc bên người ta, anh có biết tôi đang cô đơn một mình nơi đây không hả Huy Diễn?  Bao nhiêu công sức, thời gian và tâm tình tôi dành cho anh giờ đều uổng phí cả!  Tôi ghét anh, ghét anh lắm!

Bụng nghĩ vậy mà lồng ngực đau tức, đôi mắt Thúy Hồng chợt hoen đỏ chực khóc vì uất ức và giận dữ.  Sự bực dọc ấy xuất phát từ tình yêu về phía cô, nếu có, thì chỉ là một phần, mà cái lớn hơn chính là sự độc đoán muốn chiếm hữu và hiếu thắng dành cho được cái gì mình thích, bất kể đó là một vật dụng hay một tình cảm, một con người.

Bích Vy ngồi gần bên quan sát hết những chuyển biến trên gương mặt Thúy Hồng, nhạy bén nhận ra cô gái này đang bị kích động dữ dội trong tâm tưởng.  Cô cũng lanh mắt liếc vào màn ảnh rõ nét trên chiếc điện thoại của Thúy Hồng và kịp nhận ra con nhỏ Kiều Nương ở chung nhà thuở xưa đáng ghét ấy bên cạnh một chàng trai trẻ tuấn tú.  Bích Vy chỉ vào chiếc phôn, trợn mắt ngạc nhiên hỏi:
-Em quen con nhỏ đó hả?

Thúy Hồng lắc đầu buồn bã đáp:
-Không, em có quen biết gì cô ta đâu!

Câu trả lời này gián tiếp xác nhận chàng trai kia mới chính là người Thúy Hồng đang quan tâm.  Bích Vy đã lờ mờ đoán ra chuyện gì rồi.  Cô liếc Thúy Hồng rồi nhếch môi cười một cách kín đáo, nhỏ giọng bảo:

-Vậy chị đoán chàng trai đó là người em quen, phải không nào?  Trái đất coi vậy mà nhỏ xíu à.  Chị biết họ đó em!

Câu nói này lập tức thu hút sự chú ý của Thúy Hồng.  Cô nhíu mày hỏi ngay:
-Chị biết họ?

Bích Vy khoanh tay trước ngực ngồi tựa ra thành ghế, mặt hất lên làm ra vẻ quan trọng nói:
-Biết chứ!  Con nhỏ này tên là Kiều Nương.  Hồi xưa nó là con ở của nhà chị chứ ai!

Cặp chân mày Thúy Hồng càng cau lại hơn nữa, đôi mắt chiếu vào Bích Vy với một tia nhìn rất lạ như đang suy xét liệu người kia nói đùa hay thật.  Trong lúc bốc lên nhất thời và muốn hạ nhục Kiều Nương cho bỏ ghét, Bích Vy đã nổ ra như thế, nhưng bây giờ nghĩ lại mới thấy mình hơi quá lố.  Nếu nhà cô có khả năng dư giả để thuê con sen hầu hạ, thì tội gì cô phải nai lưng ra làm phục dịch ở vũ trường?  Nghe có gì không ổn lắm!

Nghĩ vậy Bích Vy vội vàng đính chính:
-À… đó là lúc gia đình chị còn khá kia!

Chỉ là một đứa ở mà có thể chiếm giữ được trái tim của anh ấy ư?  Trong khi mình đường đường là một tiểu thư quyền quý mà lại thua cô ta à!  Thật là cay đắng nhục nhã quá!  Thúy Hồng tự nhủ rồi chợt nghe một niềm căm phẫn dậy lên trong tim óc, khiến cô bất giác mím chặt môi nghiến hai hàm răng lại.

Những biểu hiện này đều không thoát khỏi sự quan sát chăm chú của Bích Vy.  Một ý tưởng đen tối chợt lướt qua đầu khiến khóe môi cô cong lên một cách bí ẩn.  Đây là cơ hội để cô kiếm chác một món tiền, đồng thời hạ cho con nhỏ quê mùa ấy một vố.  Hồi xưa mày lúc nào cũng học giỏi hơn tao, được nhận vào trường tốt hơn tao.  Ra đường hàng xóm ai cũng tỏ ta thân thiện cười nói ngọt xớt với mày, còn gặp tao thì họ ngó lơ làm như chẳng quen biết, thấy mà ghét!  Tao vì lỡ có con mà cực nhọc bao nhiêu năm nay rồi.  Mày cũng đừng hòng mà sung sướng nhé!

Sắp xếp ý tứ xong xuôi, Bích Vy bắt đầu thăm dò:
-Anh chàng này trông sáng trai quá nhỉ!  Em… thích anh ấy à?

Thúy Hồng không đáp, chỉ nhìn lướt qua mặt Bích Vy rồi lảng ánh mắt sang hướng khác, kèm theo một tiếng thở ra nhẹ.  Dáng điệu này chẳng khác gì sự thừa nhận.  Bích Vy biết mình đã đoán trúng, bèn ngon ngọt thầm thì:

-Xem ra… em thích chàng trai ấy, và… có phải con nhỏ này chen chân vào chuyện tình cảm của em không?  Xin lỗi em chị hơi tò mò, nhưng thấy em ngồi buồn như vầy, chị thương lắm!  Nếu đúng như chị nghĩ, em hãy tâm sự với chị, nhất định chị sẽ có cách giúp em.

Thúy Hồng nửa ngạc nhiên nửa mừng rỡ, vội hỏi lại:
-Chị giúp được em sao?  Nhưng… tại sao chị lại giúp em?

Lấy giọng trịnh trọng, Bích Vy bảo:
-Tất nhiên là chị giúp em được.  Còn tại sao hả, vì… mình là chị em với nhau.  Em gặp chuyện nếu nằm trong khả năng của chị, thì chị làm sao không giúp em chứ!  Hơn nữa giúp đỡ người là việc nên làm mà, phải không em?

Thấy Thúy Hồng ngồi im lưỡng lự, Bích Vy đoán biết đối tượng đã phần lớn xiêu lòng rồi.  Cô bèn dời chỗ bước lại ngồi sát bên Thúy Hồng, ra chiều thân mật nhẹ giọng bảo:
-Đâu, em kể đầu đuôi cho chị nghe xem!  Nói đi em!

Bao nhiêu bực dọc uất ức lâu nay chất chứa trong lòng, nay có người quan tâm như gãi đúng chỗ ngứa nên Thúy Hồng không giữ lại nữa mà xổ ra hết.  Kể lể dông dài một hồi, cô tấm tức kết luận mà rân rấn nước mắt:

-Chị nghĩ xem có tức không?  Em thích ảnh lâu lắm rồi, bao nhiêu tâm huyết thời gian em bỏ ra chinh phục ảnh, tự dưng cô ta từ đâu xuất hiện khiến ảnh mê mệt.  Mà tưởng ảnh mê ai, ai nhè là một con ở ngày xưa của nhà chị.  Em chán nản và buồn lắm!

Nãy giờ Bích Vy làm bộ chú ý lắng nghe nhưng thật ra cảm thấy chán ngắt với câu chuyện yêu đương lùng nhùng của thiên hạ.  Điều cô quan tâm là đánh giá xem có thể moi được bao nhiêu tiền từ cô bé này, và kế hoạch sắp tới như thế nào để thực hiện điều đó.  Nghe xong câu chuyện cô gật gù làm như thấu cảm, thêm vào một chút xu nịnh tâng bốc và nói khích:

-Ừ, quả là đáng tức thật!  Chị rất thông cảm và thương em.  Chị cũng không hiểu anh chàng đó nghĩ gì mà từ chối một cô gái xinh đẹp sang trọng như em mà lại chọn con nhỏ nhà quê đó.

Được gợi đúng vào chỗ đang bức bối, Thúy Hồng hăm hở phụ họa ngay:
-Đúng đó chị.  Cô ta trông đơn giản bình thường lắm, chẳng có gì ấn tượng lắm đâu!

Bích Vô tìm cách khích động đối phương thêm:
-Vậy giờ em tính để yên cho nó như vậy sao?

Mặt xụ xuống ủ dột, Thúy Hồng nói bằng giọng ỉu xìu:
-Em cũng chưa biết làm sao nữa!  Người ta không thích em, đã chọn người khác rồi thì em làm gì được bây giờ!

Bích Vy làm mặt nghiêm trọng, ôn tồn thuyết giảng:
-Sao lại không làm gì được?  Em dại lắm cưng ơi!  Em phải đấu tranh để giành lại tình yêu cho mình chứ, đâu để đứa khác cướp ngang như thế được!  Tình trường cũng như chiến trường nghe chưa cưng.  Em mà hiền quá thì rất khó được thành công!
-Vậy… theo ý chị em phải làm sao? - Thúy Hồng ngước lên hỏi.

Ghé sát vào Thúy Hồng, Bích Vy to nhỏ:
-Em phải tìm cách tách họ ra em gái ạ.  Sở dĩ chàng trai của em si mê con nhỏ đó là bởi nó có điều gì đó lôi cuốn anh ta.  Chỉ cần em làm cho điều đó mất đi thì anh ta sẽ chán nó thôi.  Nói cách khác, nếu em làm cho hình ảnh con nhỏ đó xấu đi trong mắt chàng trai này, thì cái hình tượng anh ta say đắm mơ mộng sẽ sụp đổ.  Như thế em mới có cơ hội để lấp vào khoảng trống tình cảm đó!

Thúy Hồng tròn mắt nhìn cô nhân viên phục vụ, lòng hoang mang vô cùng trước ý tưởng này.  Cô ấp úng đáp:

-Nhưng mà… em không quen biết gì chị ta cả, nên em cũng… chẳng biết cách nào làm điều đó được!

Đưa tay vỗ vỗ nhè nhẹ vào đùi Thúy Hồng như để trấn an, Bích Vy nở một nụ cười tự tin như cố tình để cho người kia thấy bản lĩnh của mình, ồn tồn nói:

-Thì đã có chị đây, chị sẽ tìm cách giúp em chia rẽ hai người họ, bảo đảm sẽ thành công.  Em cứ yên tâm!

Thúy Hồng nghe vậy thì kêu lên mừng rỡ:
-Thật hả chị?  Em cám ơn chị nhiều!

Gật đầu dễ dãi, Bích Vy lặng im một giây rồi chặc lưỡi:
-Không có gì mà em, chỉ có điều…

Bích Vy chủ đích để lửng câu nói nhằm gây tò mò cho cô gái bên cạnh.  Quả nhiên Thúy Hồng nóng lòng hỏi ngay:
-Sao hả chị?

Làm bộ như có điều khó nói, Bích Vy ỡm ờ:
-Chỉ có điều là… công việc ấy tốn không ít thời gian và công sức, mà em cũng thấy đó chị bận rộn với rất nhiều công việc.  Ngoài thời gian làm ở đây về nhà còn lo cho đứa con nhỏ, nên cũng có nhiều ảnh hưởng cho chị…

Nghe đến đây Thúy Hồng đã hiểu ngụ ý của người kia.  Cô cười xòa mở bóp lấy một số tiền đưa cho Bích Vy rồi bảo:

-Em hiểu rồi!  Em không đem theo tiền mặt nhiều, ở đây gửi trước chị một ít.  Em sẽ gửi thêm cho chị sau.  Khi công việc thành công em sẽ tặng chị một món lớn khác hậu tạ.

Nhận lấy xấp tiền, Bích Vy cười tít mắt:
-Cám ơn em, em thật biết chơi đẹp!  Chị nhất định sẽ không để cho em thất vọng.  Cứ yên tâm chờ tin tốt của chị nghen!

Hai cô gái đến đó cũng chấm dứt câu chuyện.  Bích Vy quày quả bước đi nhanh để trở lại với công việc của mình, trên môi nở một nụ cười nhạt khó hiểu.  Nơi này bàn Thúy Hồng tư lự nhìn theo, đoạn liếc vào ly rượu vẫn nằm im trên mặt bàn nãy giờ.  Cô chậm rãi đưa tay cầm lấy hớp một ngụm nhỏ rồi khẽ thờ dài.

Vài ngày trôi qua với bao nhiêu âm mưu tính toán trong đầu cho kế hoạch thâm hiểm của mình, Bích Vy bắt đầu lặng lẽ tiến hành ngay.  Việc đầu tiên là tiếp xúc với Hưởng, tên con trai điếm đàng trong nhóm ăn chơi của cô lúc trước.  Sau một lúc lâu rà soát cân nhắc tất cả các đối tượng có thể sử dụng được, Bích Vy đi đến kết luận Hưởng chính là công cụ bén nhọn để thực thi công việc bẩn thỉu cho mình.

Nói đến Hưởng thì nhóm của Bích Vy ngày đó ai mà không xuýt xoa trầm trồ, chẳng phải vì hắn ta có nhân cách tuyệt vời chói lọi gì mà chính vì cái lý lịch yêng hùng nổi cộm của hắn.  Sinh ra trong một gia đình có máu mặt cả hai bên nội ngoại, lại là con một, Hưởng thể hiện lối sống ngông nghênh ngang tàng coi trời bằng vung ngay từ nhỏ.  Trong khi dòng họ bên nội hắn có nhiều tay to mặt lớn trong bộ máy công quyền, thì bên ngoại lại là những tài phiệt kinh tế hùng mạnh.  Cha mẹ hắn cưng chiều hắn như trứng mỏng, muốn gì được nấy, cái kiểu dưỡng tử bất giáo nên hắn sinh ra hư hỏng, tự coi mình như vua chúa, ăn chơi phá phách và tiêu tiền như lá rụng mùa thu.

Vì chỉ ham chơi chẳng chú ý gì đến chuyện học hành, hắn lưu ban tới hai lần chỉ trong cấp hai, rồi lên cấp ba vừa vào lớp Mười lại lưu ban thêm một lần nữa.  Cho nên vào năm cuối phổ thông, hắn lớn tồng ngồng hơn tuổi hẳn so với bạn bè cùng lớp.  Hắn chẳng màng hay xấu hổ gì về chuyện đó, ngược lại còn vỗ ngực cười cợt tự hào:

-Tiền nhà tao tao ăn mấy đời còn chưa hết, làm mọi cho sách vở như tụi bây làm chi cho phí đời!

-Tụi bây học cho cố rồi cũng chỉ để kiếm tiền kiếm cơm, mà tiền thì tao có rất rất nhiều, cần quái gì phải học cho lắm!

Với cái lý luận đó Hưởng đã tính bỏ học mấy lần rồi chứ chẳng phải không.  Có lần hắn chơi ngông nghỉ học ngang đi tới một thành phố biển xa cả tháng trời du hý hưởng lạc, tới khi chán chê mới mò về.  Cha mẹ hắn cũng oải với việc học của hắn vì bị nhà trường mời tới nói chuyện mấy lần rồi.  Đúng ra họ đã đuổi học hắn, nhưng phần nể thế lực gia đình hắn, phần lại nhận tiền tài trợ rất dồi dào từ cha mẹ hắn nên phải buộc bụng mà tiếp tục dung nạp tên học trò ngỗ ngáo khó dạy.  Cha mẹ hắn cũng rất khôn lanh.  Biết thằng con mình thuộc hàng cá biệt trước sau gì cũng vào danh sách đen của trường, họ đã dọn đường trước bằng cách xung phong làm mạnh thường quân phóng khoáng, luôn sẵn lòng đóng góp hiến tặng những khoản tiền nặng ký cho trường.

Do tuổi tác già dặn hơn lại được yểm trợ bởi túi tiền dày cộm, Hưởng mặc nhiên được nhóm bạn loi choi tôn sùng làm đàn anh, là bậc thủ lĩnh chịu chơi hào phóng.  Bích Vy gia nhập nhóm của hắn ngày đó cũng vì thói ham vui mê chơi hơn học.  Thỉnh thoảng có khi cả đám bỏ học rủ nhau đi chơi, lang thang ở những quán karaoke, vũ trường, hộp đêm, mà tất nhiên chi phí tốn kém phần lớn do Hưởng đảm nhận không câu nệ.

Hắn làm gì biết xót tiền, vì có bao giờ đổ giọt mồ hôi nào để kiếm ra đâu, và khi thứ gì có quá thừa mứa ê hề thì nó dễ dàng phát sinh cái thói ấy.  Hưởng vung tay tối đa, mặt vênh váo cười khà khà đắc ý lắm.  Mạnh vì gạo, bạo vì tiền mà lại!  Hắn sớm nhận ra sức mạnh kinh khủng của đồng tiền.  Có nó, hắn được tung hô, đám đàn em nể phục sát đất, đi đến đâu chỉ xỉa tiền ra là sẽ được tiền hô hậu ủng.  Hắn khoái cái cảm giác được ca tụng tâng bốc ấy.  Hắn mê được đàn em phục tùng vâng dạ.  Hắn hợm hĩnh tự cho mình là trung tâm của vũ trụ.

Càng lớn thì thói hư tật xấu của hắn lại càng tăng lên theo tỉ lệ đáng sợ.  Chỉ cần vòi một tiếng, hắn có ngay chiếc mô-tô phân khối lớn đắt tiền, một chiếc xe hơi thể thao hàng độc cáu cạnh.  Tài khoản thẻ tín dụng của hắn thì khỏi phải nói, y như cái bát thần của Thạch Sanh ăn mãi không vơi.  Hắn chơi đua xe cá độ như thú vui tiêu khiển, vào casino kéo máy thâu đêm suốt sáng, hút cần sa để tìm cảm giác mạnh, còn rượu chè bia bọt là chuyện nhỏ khỏi cần bàn.

Tất nhiên con người như hắn làm gì thiếu cái khoản sinh lý kia.  Ban đầu hắn cũng la cà mua vui với gái bán hoa, nhưng sau đó có “kinh nghiệm” chiến đấu hơn hắn bắt đầu chuyển sang cặp bồ với ai đó để có nơi sạch sẽ giải quyết sinh lý mà khỏi sợ bệnh hoạn.  Với cái mã ngang tàng bất cần đời, cưỡi xe xịn, chút ga-lăng và những món quà đắt tiền hợp thị hiếu, hắn dễ dàng đưa nhiều cô gái trẻ ngây ngô, đua đòi hám của, hoặc thiếu chiều sâu tâm hồn rơi vào cái bẫy tình ái của mình, mà mục đích cuối cùng của hắn hiển nhiên là đưa cô ta lên giường.  Hắn đã thành công trong việc hại đời bao nhiêu cô gái rồi luôn huênh hoang xem đó là chiến tích của mình với đám bạn bè hư hỏng.

Càng lún sâu vào thú vui khoái lạc Hưởng lại càng có nhu cầu đổi món hơn.  Hắn thay tình nhân như thay áo, chơi chán chê rồi ruồng bỏ người ta như miếng giẻ chùi chân.  Hắn săn lùng các đối tác tình một đêm.  Hắn qua lại cả với những phụ nữ lớn tuổi hơn hẳn, những bà mẹ đơn thân, gái nạ dòng, những phụ nữ kém đức hạnh xa chồng lâu ngày không kiềm chế được nỗi khát khao xác thịt, hắn đớp sạch sẽ.  Hắn trở thành một thứ heo nọc ăn tạp bệnh hoạn không chừa thứ gì.

Hưởng đặc biệt hứng thú với nhóm hoa đồng cỏ nội, những cô gái ngoan ngoãn e ấp hiền thục con nhà lành.  Đối tượng càng khó tiếp cận, càng khó chinh phục hắn lại càng thấy quyến rũ.  Hắn xem đó là một thử thách thú vị, mà khi đạt được mục đích lại càng thỏa thuê.

Khi xưa trong những lần cùng nhóm bạn đến nhà rủ rê Bích Vy đi chơi bời, hắn đã đặc biệt chú ý đến cô gái hay lúi húi làm việc trong bếp ấy.  Cô ta có nét đẹp tự nhiên thật ngây thơ trong sáng, nhìn rất đơn sơ trong bộ đồ giản dị mà lại có sức lôi cuốn lạ thường.  Lần ấy hắn đã không ngần ngại gì mà lộ rõ sự thèm muốn trân tráo hết sức khiếm nhã, khiến cô ta bất bình bỏ đi.  Từ đó hắn ít khi thấy cô ta nữa, nhưng trong lòng vẫn thỉnh thoảng gợi qua một sự thèm khát dung tục tội lỗi, và do đó hắn lắm khi cười cười nửa đùa nửa thật hỏi thăm Bích Vy:

-Vy nè, cái cô bé chung nhà với em coi bộ được đó nghe, anh chịu nó đó!  Em mà giúp anh quen được cô bé đó anh sẽ hậu tạ em thật đẹp.

Hắn nhấn mạnh chữ “quen” cùng một cái nháy mắt và nụ cười thật đểu để cho người đối diện hiểu rõ ý mình đang muốn nói gì.  Bích Vy nghe đàn anh khen “con nhỏ nhà quê”, theo cách nói của cô, liền nổi lòng đố kỵ tự ái rồi lại càng thêm ghét Kiều Nương hơn nữa.  Cô bĩu môi dài thườn thượt:

-Không dám giúp anh đâu!  Thứ nhà quê đó mà anh cũng để mắt đến sao?  Chắc mắt anh có vấn đề rồi đó anh Hưởng!

Hưởng cười hề hề chẳng chút gì phật ý, nhăn nhở đáp:
-Ăn sơn hào hải vị hoài cũng chán, đổi món dù là rau củ bình dân có khi lại ngon miệng sao em!

Bích Vy nguýt Hưởng một cái dài rồi bỏ đi không đáp mà trong bụng bực lắm.  Hưởng là con chim đầu đàn nhóm ăn chơi của cô mà đi chú ý đến con nhỏ quê mùa đó là điều không chấp nhận được đối với cô.  Như cô đây ăn mặc bốc lửa chịu chơi là thế mà đại ca chẳng hứng thú, lại đi để mắt đến con nhỏ đó!  Đúng là mấy tên con trai ngu ngốc thật!  Những lần sau Hưởng có hỏi thì Bích Vy đều nói lảng ra, cho đến khi Kiều Nương rời xa nhà mất tin tức thì Bích Vy cũng chẳng còn biết gì về nàng mà nói nữa.

Cho nên bây giờ khi tình hình thay đổi và nhu cầu kiếm tiền nảy sinh, Bích Vy thấy Hưởng chính là một nhân vật lý tưởng để thực hiện cái kế hoạch độc ác của mình.  Hưởng có tiền, có quyền, ngang ngược liều lĩnh cái gì cũng dám làm, có tính bốc đồng dễ bị kích động, dục vọng luôn đi trước bộ óc, và điều quan trọng nhất là hắn đã thèm muốn Kiều Nương lâu rồi.

Bích Vy suy tính rất kỹ.  Nếu cô lập mưu kế cho Hưởng chiếm đoạt Kiều Nương, cô sẽ nhận được một món tiền công lớn từ Hưởng, lại còn giúp cho Thúy Hồng loại trừ được tình địch trong công cuộc chinh phục tình yêu của Huy Diễn.  Bích Vy tin chắc rằng một khi Kiều Nương đã bị làm ô nhục, với những hình ảnh lưu lại rõ ràng làm bằng chứng, Huy Diễn sẽ chẳng thể nào tiếp tục mối tình với nàng nữa.  Suy cho cùng chẳng tên đàn ông có tự trọng nào lại chịu nổi tình huống đó.  Hơn nữa, khi những tấm hình lõa lồ ấy phát tán ra rộng rãi, Kiều Nương sẽ mang mối nhục nhã tận cùng mà chẳng còn đường nào gột rửa, chỉ còn nước bỏ xứ mà đi.  Hai người họ tan rã thì Thúy Hồng sẽ có cơ hội hơn để nhảy vào.

Khi mọi chuyện đã an bài, Bích Vy sẽ hưởng lợi cả hai đầu từ Hưởng và Thúy Hồng, vừa bỏ túi hai khoản tiền béo bở, vừa trở thành người ơn của hai người ấy.  Người nào cũng là cậu ấm cô chiêu con nhà giàu đầy thế lực.  Sau này nếu cần cô có thể mở miệng nhờ vả họ được.  Đó là thắng lợi về chuyện “công”.  Còn về chuyện tư, cô sẽ mượn tay tên Hưởng để phá nát cuộc đời Kiều Nương cho bỏ tức, làm tan vỡ mối tình của nàng, rửa được mối hiềm khích đố kỵ lâu nay.

Đó tất nhiên là theo cách nhìn méo mó kỳ dị của Bích Vy.  Còn với người đánh giá từ góc độ khách quan, họ sẽ dễ dàng nhận thấy Kiều Nương chưa từng làm gì đắc tội với Bích Vy cả, nếu không muốn nói chính cô ta đã góp phần không nhỏ đày đọa cuộc đời cô gái đáng thương ấy lúc xưa kia.  Thế mới biết, có những kẻ tội lỗi đầy đầu chuyên gieo đau thương cho người khác mà lại tự cho mình là nạn nhân rồi đem lòng thù hận một cách phi lý!
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Chẳng khó khăn gì thì Bích Vy cũng hẹn gặp được Hưởng.  Lâu nay hắn vẫn thỉnh thoảng ghé vào vũ trường “Biển Xanh” cùng đám bạn hoang đàng của mình, trong đó có nhiều thành viên đã thay đổi theo năm tháng.  Bây giờ già đời hơn hắn tạo cho mình một diện mạo càng nổi cộm đáng gờm hơn nữa.  Tóc cạo trọc chỉ để lại một cái bờm chính giữa như bờm ngựa, thêm vài hình xăm trên cổ, hai tai đeo một dãy khoen kim loại sáng lấp lánh, thậm chí có cả một khoen tròn nơi chân mày bên trái nữa.

Hai người gặp nhau tại quán nước cách vũ trường không xa.  Gọi thức uống xong, Hưởng nhếch mép cười bắt đầu câu chuyện một cách rạch ròi:

-Sao, hôm nay tìm anh có chuyện à?  Cần gì nào, em nói đi!  Dù em không còn trong nhóm của anh nhưng nghĩ tình lúc xưa em là đàn em cũ, anh sẵn sàng giúp đỡ nếu được.

Bích Vy cười đầy ngụ ý:
-Không phải là cần giúp đỡ, mà là… em muốn trao đổi hợp tác với anh.

Hưởng cầm ly bia lên định uống, nghe nói thế bèn khựng lại, nhướng cao mày hỏi:
-Hợp tác?  Về chuyện gì?

Nheo nheo mắt cười thật tinh quái, Bích Vy ỡm ờ:
-Anh còn nhớ con nhỏ lúc trước ở chung nhà với em không, anh đã từng “hỏi thăm” em thường xuyên về nó đó?

Hưởng gật gù mấy cái, miệng cong cong đáp cụt ngủn:
-Ừm, thì sao?

Bích Vy chồm mình lên ghé sát Hưởng hơn, thì thầm với nét mặt đầy gian tà:
-Em chỉ muốn hỏi… anh có còn hứng thú với nó nữa không?  Nếu còn thì… em có thể giúp anh đó!

Nhếch mép lên cười khinh khỉnh, Hưởng thong thả hớp một ngụm bia rồi lạnh lùng hỏi:
-Thú vị nhỉ!… Tại sao tự dưng em lại muốn giúp anh?

Bích Vy nghiêng đầu, bình thản đáp:
-Chỗ anh em với nhau em cũng chẳng giấu gì anh, em bây giờ có con nhiều thứ tốn kém, em cần tiền.  Anh đã chẳng hứa sẽ chơi đẹp với em nếu em giúp anh xơi được nó hay sao?

Hưởng xoa xoa cằm một cách nhàn nhã, đoạn bật cười hô hố rất sảng khoái, đưa ngón tay chỉ chỉ về người đối diện điềm tĩnh phán:

-Anh rất thích sự thẳng thắn của em đó Vy.  Anh đang tự hỏi… không biết cô bé đó đắc tội gì mà em đồng ý bán đứng cô ta cho anh vậy?  Trước đây anh hỏi em nhiều lần mà em đâu có đồng ý!

Bích Vy cười thầm trong bụng.  Sở dĩ ngày ấy cô làm lơ lời đề nghị của Hưởng nào phải vì tốt lành gì với Kiều Nương, mà chỉ vì không muốn Hưởng qua lại với Kiều Nương rồi nhỡ say mê nàng luôn thì cô sẽ cay cú lắm.  Bích Vy cười mũi rồi nhún vai đáp:

-Mọi thứ trên đời đều có thể thay đổi mà anh.  Trước khác, bây giờ khác.  Và em nói rồi, em cần tiền.  Chúng ta hợp tác hai bên cùng có lợi, vậy thôi!

Hưởng ngã mình ra lưng ghế, mắt riu riu hồi tưởng về cô gái mà hắn vẫn còn đầy ấn tượng trong lần gặp tại nhà Bích Vy hồi đó.  Cái ấn tượng này dĩ nhiên không phải tình cảm chân thật rồi, vì hắn chỉ nghĩ tới cảnh giường chiếu tục tằn với cô ấy chứ có quan tâm lo lắng hay thương yêu gì người ta đâu.  Dù đã chung chạ với rất nhiều phụ nữ, chẳng hiểu sao Hưởng lại thấy hưng phấn bởi cô gái mộc mạc ít nói ấy vô cùng.  Đối với hắn, cái cảm giác này cũng giống như một thứ gì mới lạ hấp dẫn tình cờ nhìn thấy khi đi dạo và muốn nếm thử, nhưng là đồ cấm không được động vào nên cứ ấm ức mãi, khao khát phải được thưởng thức một lần cho biết mới thôi.  Mà với bản tính ngông nghênh muốn gì được nấy từ lâu đã quen thói của mình, khi chưa được toại nguyện hắn càng quyết phải đạt cho kỳ được.

Phẩy nhẹ tay ra vẻ bất cần, Hưởng lè phè nói:
-Nói vậy thôi chứ anh cóc quan tâm chuyện quan hệ của em với cô ta.  Mà thôi được rồi, anh cũng đang muốn đổi món, anh rất có hứng thú… - nheo mắt nhìn người đối diện cười đểu đểu, Hưởng tiếp - … Nhưng mà này, cô bé đó có còn như xưa không, hay đã thành quỷ giống như em rồi hả Vy?

Bích Vy phá lên cười khanh khách:
-Anh mới là quỷ nè!  Lâu ngày gặp lại, có cần phải hạ sát ván em út như vậy không?  Yên tâm đi!  Em sẽ tìm hiểu thêm rồi báo cáo lại với anh.

Ung dung đưa tay lên xoắn xoắn hàng ria mép, Hưởng dễ dãi:
-Nghe được đó!… Rồi, giờ em cần gì từ anh?

Bích Vy như đã chuẩn bị trước nên thẳng thắn vòi ngay:
-Anh cho em xin trước một cái phôn di động, để có gì liên lạc với anh cho nhanh chóng và tiện lợi.

Hưởng trố mắt ngạc nhiên hỏi gấp:
-Bộ em không có phôn sao?

Bích Vy xìu giọng:
-Em có một cái cũ nhưng đã hư rồi!

Hưởng mạnh dạn đưa ngón tay cái lên làm hiệu, gật đầu ưng thuận:
-Được, chuyện nhỏ không thành vấn đề!  Mai em có đi làm ở “Biển Xanh” không?
-Có anh, chi vậy?
-Chừng tám giờ tối anh sẽ tạt sang đưa phôn cho em.  Được chứ?

Bích Vy cười tít mắt:
-Được anh.

Hai bên đối đáp qua lại thêm vài câu giao du thường tình rồi chấm dứt tại đó, người nào cũng thấy phấn chấn với cuộc gặp gỡ này.  Đối với Hưởng, số tiền chi cho Bích Vy chẳng là cái mùi gì so với những gì hắn có.  Chẳng tốn kém bao nhiêu mà lại được thưởng thức cái điều hắn hằng thèm khát nên tất nhiên khoái chí lắm.  Về phần Bích Vy, bước đầu kế hoạch của cô xem như đã hoàn thành tốt đẹp.  Ngày mai sau khi nhận được chiếc phôn từ Hưởng, cô sẽ bắt tay ngay vào bước kế tiếp…

Một buổi sáng khi Kiều Nương đang tất bật với công việc của mình ở nhà hàng, thì một nhân viên bước vào nói khẽ với nàng:
-Có cô nào đến tìm em đó Nương!

Kiều Nương ngưng tay với công việc đang làm dỡ, ngẩng đầu lên thắc mắc:
-Ai vậy chị?

-Chị cũng không biết nữa!  Cổ nói là người quen muốn gặp em.  Chị biểu cổ ngồi đợi ở bàn số 18 rồi.

Bước lại mở vòi nước máy để rửa tay, Kiều Nương gật đầu:
-Dạ được rồi, để em ra.  Cám ơn chị nhiều nha!

Bước vào khu vực dành cho khách bên ngoài mà Kiều Nương hoang mang trong dạ, chẳng rõ ai lại đường đột tìm mình trong giờ làm việc thế này.  Lâu nay chỉ có Huy Diễn thỉnh thoảng đến đón những khi nàng tan ca.  Kiều Nương biết công việc của mình giờ giấc bất thường, ngại phiền hà người yêu đi làm về rồi còn tốn công sức đến đón.  Nàng đã vài lần khuyên anh:

-Anh đi làm cả ngày ra cũng mệt rồi, về nhà tắm rửa nghỉ ngơi cho khỏe.  Bỏ công đến nhà hàng đón em chi cho cực, em ở gần chỗ làm đi chút xíu tới rồi!

Song Huy Diễn dứt khoát bảo:
-Anh về nhà sớm một chút cũng đâu làm gì, tạt sang đón em về cho nó vui… - rồi anh cười hiền, giọng thật mềm - … Hơn nữa, được thấy em là anh khỏe hơn rồi!

Nàng chúm chím cười duyên, ngúng nguẩy:
-Vậy hồi xưa lúc chưa gặp lại người ta, mỗi lần đi làm về bộ anh mệt lắm sao?

Huy Diễn cũng cười, trìu mến đáp:
-Mệt chứ, nên anh chỉ biết… ra ngồi ngoài quán “Lá Rơi” để nhớ  thương người ta thôi!

Nghe anh nói Kiều Nương cảm thấy một niềm hạnh phúc lâng lâng trong dạ.  Nàng cũng giống như anh vậy chứ có khác gì đâu.  Đi làm ra vừa thấy bóng anh trước cổng nhà hàng là bao mệt nhọc căng thẳng như được trút bỏ hết, một niềm vui dào dạt ùa tới như ngọn gió lành làm dịu mát cả tâm hồn.

Biết nói mấy Huy Diễn cũng không nghe, thôi thì Kiều Nương đành phải chấp nhận cái tính khí bướng bỉnh dễ thương ấy của anh mà… vui sướng trong lòng.  Tình yêu nó thật kỳ lạ mà cũng vô cùng kỳ diệu!

Tất nhiên vì yêu nên Kiều Nương hiểu rõ thói quen của người mình yêu.  Huy Diễn không khi nào đến tìm khơi khơi lúc nàng đang giữa ca làm như thế này cả.  Hơn nữa giờ này anh chưa tan sở.  Vậy thì… người đó là ai?

Chỉ một chút sau Kiều Nương đã có câu trả lời cho sự thắc mắc của mình.  Ngồi tại bàn số 18 không ai khác là Bích Vy, một người quen nhưng không thể gọi là thân, một người tuy đã từng sống chung nhà rất lâu nhưng chưa hề đối xử với nàng tử tế hoặc xem nàng như bạn.  Sau hơn bảy năm dài gặp lại, Kiều Nương nhận thấy Bích Vy có nhiều thay đổi. Gương mặt già dặn nhiều so với tuổi, dù được trang điểm thật đậm cùng đôi môi trong màu son đỏ chói vẫn thiếu đi nét tươi tắn sáng rỡ.  Với bộ đầm ngắn để lộ cặp đùi hơ hớ, phần trước áo trễ sâu lấp ló một vùng ngực khiêu gợi, và mái tóc cắt ngắn điểm vài đường nhuộm cho nổi bật bằng màu cỏ cháy, Bích Vy trông ra vẻ một cô gái ăn chơi sành điệu phong trần.

Nhìn thấy Kiều Nương, Bích Vy nở một nụ cười thật tươi, chủ động đưa tay ra nắm tay người đối diện, ra vẻ mừng rỡ nói:
-Nương ơi, lâu quá mới được gặp lại Nương, Vy mừng lắm!

Kiều Nương vô cùng bất ngờ vì sự xuất hiện không mong đợi của nhân vật này, và lại càng bất ngờ hơn nữa trước thái độ niềm nở khác thường ấy.  Xưa nay chưa bao giờ Bích Vy đối xử với nàng được phân nửa thế này, hỏi sao nàng không kinh ngạc cho được!  Chẳng lẽ sau mấy năm xa cách cô ta đã thay đổi một cách triệt để đến vậy sao?  Thật là khó tin!
Vì quá bất ngờ Kiều Nương đứng đơ ra tròn mắt nhìn không kịp nói lời nào.  Bích Vy làm như thân thiện lắc lắc tay nàng, nghiêng đầu cười hỏi:
-Nương không nhận ra mình sao?  Bích Vy đây mà!

Đến bây giờ Kiều Nương mới lấy lại chút tự nhiên.  Nàng mỉm cười đáp lễ, ấp úng:
-À… ờ… Nương có nhận ra!  Vy… khỏe không?

Bích Vy khẽ chép miệng rồi làm như có gì khó nói, đoạn thủ thỉ một hơi:
-Vy cũng khỏe!  Xin lỗi Nương Vy đến tìm hơi đường đột, tại vì mất liên lạc đã lâu giờ nghe nói Nương làm ở đây nên Vy mừng quá, ghé qua xem thử có đúng không.  Chắc Nương đang bận làm việc hả?

Kiều Nương hơi khó khăn đáp:
-Ờ… thì Nương cũng có chút việc đang làm.  Có gì hả Vy?

Bích Vy nhăn mặt, làm vẻ chân thành:
-Vy… Vy có nhiều chuyện muốn nói với Nương lắm, mà để trong lòng hoài ấm ức chịu không nổi.  Lát nữa… làm ra Nương có chút thời gian không, cho Vy xin mười phút thôi! Được không Nương?

Nãy giờ những câu nói êm tai chưa từng có của Bích Vy khiến Kiều Nương gần như sốc, đâu thể ngờ cái con người đã đối xử tàn tệ với mình trước đây giờ lại ăn nói thân thiện đàng hoàng tới mức này.  Đúng ra với những gì xảy ra giữa hai người trong quá khứ, Kiều Nương chẳng có gì để nói với Bích Vy cả.  Song nhìn nét mặt cô đang khổ sở với ánh mắt thiết tha như van nài hết sức thành khẩn, Kiều Nương không khỏi xiêu lòng.  Dù gì nàng vẫn là một cô gái chất phác nhân hậu nên dễ mềm lòng trước sự nài nỉ của kẻ khác, nhất là khi bản chất của lời yêu cầu nó đơn giản như thế.

Chỉ là một chút thời gian nói chuyện thôi mà, chắc là với tuổi đời cô ấy trưởng thành ra nên đã thay đổi biết điều biết chuyện hơn cũng không chừng.  Nghĩ thế Kiều Nương gật đầu đáp:
-Được mà!  Chiều năm giờ Nương xong.  Vy muốn gặp ở đâu?

Bích Vy cả mừng, tíu tít nói:
-Mình sẽ gặp ở quán nước bên kia đường, quán Y đó, nha Nương?

Chiều tan ca, Kiều Nương vừa bước ra thì đã thấy Bích Vy đứng đợi trước cổng nhà hàng tự lúc nào.  Cô ta chăm chú xem xét gì đó trên chiếc phôn của mình, nét mặt căng thẳng như đang suy nghĩ tính toán chuyện gì.  Chiếc phôn này Hưởng ghé vũ trường đưa cho cô như đã thỏa thuận vài hôm trước.

Cách đó không xa về hướng khác, Kiều Nương cũng nhận ra Huy Diễn đang đứng đợi đưa nàng về.  Anh lộ rõ nét mặt hớn hở đưa cao tay vẫy làm hiệu.  Kiều Nương nhanh nhẹn cất bước đi về hướng ấy, mỉm cười khẽ bảo người yêu:

-Anh ơi, cô kia hẹn muốn nói chuyện với em một chút trong quán nước Y… - vừa nói nàng vừa nhìn về phía Bích Vy - … Anh đợi em chút nghen!

Vì Bích Vy đang cúi mặt vào màn hình điện thoại, lại xoay về hướng khác nên Huy Diễn chẳng thấy được rõ ràng.  Anh băn khoăn hỏi nhỏ:
-Cô ta là ai vậy Nương?
-Là Bích Vy, con gái bà Đào ở chung em hồi trước đó anh - Kiều Nương thật thà đáp.

Trán hơi nhăn lại vì bất an, Huy Diễn ái ngại hỏi:
-Là cô ta à?  Em kể hồi xưa cô ta có tử tế gì với em đâu, sao giờ bỗng dưng hẹn muốn nói chuyện?

Kiều Nương lắc nhẹ đầu, bày tỏ:
-Em cũng đâu rõ cô ta muốn nói gì!  Có điều hồi sáng cô ta đến tìm em xin được gặp, thái độ rất thành khẩn và ăn nói đàng hoàng nhã nhặn lắm chẳng giống khi xưa tí nào.  Em nghĩ… lâu quá rồi không gặp, chắc cô ta lớn lên tính tình trở nên điềm đạm hiểu chuyện hơn.

Gật đầu như ghi nhận nhưng chưa hoàn toàn yên tâm, Huy Diễn dặn dò người yêu dấu của lòng mình:
-Anh hiểu rồi!  Vậy sẽ anh đợi em.  Cẩn thận nghe Nương!

Kiều Nương “dạ” khẽ rồi thoăn thoắt đi về phía Bích Vy.  Cô ta lúc này đã cất chiếc phôn vào giỏ đang đưa tay lên nhìn đồng hồ.  Hai người chào nhau vài câu rồi cùng sánh bước về quán nước bên kia đường.  Vừa đi Bích Vy vừa cười thầm trong bụng khi nghĩ đến cái thực tế mà cô cho là khôi hài.  Cũng quán nước này mấy hôm trước cô vừa ngồi bàn tính kế hoạch với Hưởng, còn hôm nay cô đang sắp sửa uốn ba tấc lưỡi để dụ con mồi này vào bẫy.

Nơi góc bên kia, chàng trai đưa mắt nhìn sang quan sát cẩn thận cái nhân vật mà anh đã nghe kể nhiều mà bây giờ mới thấy mặt.  Anh để ý sắc diện và từng cử chỉ của Bích Vy khi cô tiếp xúc với Kiều Nương.  Dù đã nghe Kiều Nương kể lúc nãy, anh vẫn không thực sự an tâm khi để cho Bích Vy tiếp cận người con gái của mình.  So với nét trong sáng hiền dịu của Kiều Nương thì cô ta có vẻ dữ dằn chợ búa hơn nhiều.  Tự nhiên trong lòng Huy Diễn nao nao một cảm giác phấp phỏng bất an khó tả.

Vào quán sau khi an tọa, Bích Vy chủ động niềm nở mời:
-Nương uống gì, Vy gọi cho?

Kiều Nương thật sự không muốn ngồi lâu rề rà vì biết người yêu mình đang đợi ngoài kia, nhưng vào quán của người ta mà không dùng gì thì cũng kỳ, bèn miễn cưỡng đáp:
-Cho Nương ly chanh đá được rồi!

Bích Vy nhanh nhẹn gọi nước, rồi với gương mặt thật tươi, cô vui vẻ bộc bạch:
-Lâu lắm không nghe thấy gì về Nương, cứ tưởng mất liên lạc luôn rồi!  Hôm nay gặp lại được Nương, Vy mừng lắm!
-Ừ, cũng mấy năm rồi mà!

Bích Vy nghiêng mặt ra vẻ chân thành, ân cần hỏi thăm:
-Nương bây giờ sống ra sao?  Công việc ở nhà hàng có cực cho Nương lắm không?

Kiều Nương thấy người kia có ý quan tâm mình, chân thật đáp:
-Nương hiện giờ sống cũng ổn, còn công việc thì có khi này khi kia, nhưng được cái là việc Nương thích.  Với lại mình quen rồi nên nói chung cũng được…

Bích Vy gật gù, nói không thật lòng mình:
-Vậy thì Vy mừng cho Nương… - rồi cô chợt hỏi - … Hồi đó sao tự dưng Nương đi đâu mất tiêu vậy?

Kiều Nương không muốn nhớ lại cái dĩ vãng đau buồn lúc ấy, chỉ cười nhẹ đáp vắn tắt:
-Nương… đi học xa nhà, rồi ở lại đó đi làm một thời gian.

Dĩ nhiên Bích Vy biết rõ cái âm mưu của mẹ mình muốn bán gả Kiều Nương ngày ấy, nên cũng đoán được sự biến mất của nàng là do đào tẩu.  Tuy nhiên cô không rõ Kiều Nương đi đâu và làm gì.  Mắt tròn lên tỏ vẻ bất ngờ một cách thú vị, Bích Vy hỏi dồn:
-Nương học đại học hả, vậy là Nương tốt nghiệp ra ngành ẩm thực sao?

Kiều Nương khiêm tốn đáp:
-Nhờ trời thương và chút may mắn Nương học xong được ngành mình yêu thích.  Còn Vy thì sao, bây giờ Vy làm việc gì?

Ừ, mày giỏi rồi!  Mày thì cái gì cũng tốt, được vào đại học ra trường ngon lành, giờ có việc làm mày thích.  Còn tao chỉ gặp toàn chuyện chó má xúi quẩy nên phải lụi cụi chạy bàn hầu hạ cho thiên hạ mỗi đêm.  Tao ghét cái việc đó lắm mày biết không?

Nghe Kiều Nương hỏi, Bích Vy nghĩ thầm rồi liền làm mặt chảy xệ ra thật thảm, lấy giọng trầm buồn than thở:

-Vy thì… không được may mắn như người ta.  Vy lầm lỡ có con sớm nên phải bỏ học, đi làm kiếm tiền nuôi con, vất vả lắm!  Nương cũng biết mà, Vy học dở lại chỉ mới xong Mười Hai, chưa có bằng cấp gì nên đâu dễ kiếm được việc như ý!

Thật ra Bích Vy từ nhỏ được bà Đào cưng chiều chỉ ăn với học riết hư, sau đó vì chuyện dính bầu với sẵn tính lười học mà bỏ luôn, chứ thật ra cô chưa từng nghĩ mình sẽ làm gì hoặc thích trở thành người như thế nào.  Thấy Kiều Nương thành công thì cô đố kỵ ganh ghét thôi chứ ngay cả mình muốn gì cô còn chưa xác định, thì nói chi đến chuyện phấn đấu để đạt tới mục tiêu của mình.

Chuyện Bích Vy mang thai ngoài ý muốn thì ngày ấy Kiều Nương quả có nghe lóm được, nhưng từ khi nàng bỏ trốn để thoát thân thì đâu biết gì thêm về số phận của Bích Vy nữa.  Giờ nghe cô ta kể với dáng điệu rất thê thảm thì cũng thấy tội nghiệp thương cảm.  Chưa kịp nói gì thì đã nghe Bích Vy buồn buồn tiếp:

-Nhưng mà Nương hỏi thì Vy nói vậy thôi chứ Vy không có than thở gì đâu.  Chắc đó là hậu quả của cách sống không tốt của Vy trước đây.  Giờ nghĩ lại Vy thấy hối hận lắm!…

Bích Vy ngưng lại, đưa ly bia của mình lên hớp một ngụm nhỏ, dùng mu bàn tay quệt chút nước mắt cô mới nặn ra để gây mủi lòng cho người đối diện.  Đã diễn thì phải diễn cho đạt mới thắng keo này, cô tự nhủ!  Thấy Kiều Nương lặng im ngồi nghe mà nét thương tâm hiện trên khuôn mặt, Bích Vy biết con mồi đã sắp dính bẫy, bèn rầu rĩ thấp giọng tiếp một hơi dài:

-Lý do Vy xin gặp Nương hôm nay là để nói với Nương một lời xin lỗi.  Hồi xưa Vy còn trẻ người non dạ, nông nổi thiếu hiểu biết đã đối xử với Nương không được đẹp.  Giờ lớn hơn và có con rồi, Vy mới thấy mình quá tệ.  Vy thật xấu hổ với chính mình… Đúng ra ngày đó hai đứa ở chung nhà lại cùng tuổi, Vy phải thân tình thương mến Nương như bạn bè chị em mới đúng.  Đàng này… Nương thì siêng năng tốt bụng việc nhà việc học bận rộn suốt chẳng than van nề hà gì, còn Vy thì mê chơi làm biếng còn bươi móc hoạnh hoẹ với Nương đủ điều nữa… Giờ nhiều khi nghĩ lại Vy cũng chẳng hiểu nổi tại sao hồi đó mình xấu xa ti tiện đến vậy.  Vy mong muốn được gặp lại Nương lâu rồi để nói ra những dằn vặt trong lòng… Vy thành thật xin lỗi!

Nói đoạn cô rũ người gục đầu xuống, cử chỉ nhìn vào vô cùng thiểu não đáng thương.  Công nhận Bích Vy học thì yếu thật nhưng lại rất có khiếu diễn kịch và có cái lưỡi trơn tuột giống hệt bà Đào mẹ cô, khiến cho Kiều Nương không khỏi xúc động trước những lời lẽ hết sức thống thiết và bộ dạng thảm sầu ấy.  Nàng nhẹ nhàng an ủi:

-Thôi chuyện cũ xa xưa, Nương quên rồi.  Nương không giận Vy nữa đâu.  Dù sao mình cũng đã sống với nhau một thời gian dài phải không.  Vy cứ yên tâm bỏ qua đi cho nhẹ lòng!

Bích Vy ngẩng mặt, mắt sáng lên nói như reo:
-Nương nói thật hả?  Nương không giận Vy chứ?

Nụ cười thật đôn hậu, Kiều Nương lập lại:
-Ừ, Nương không giận mà!

Bích Vy đắp hai bàn tay vào nhau đặt trước ngực, nói như tự sự:
-Ôi, má của Vy mà biết chắc sẽ mừng lắm!  Má Vy giờ cũng nhìn ra những lỗi lầm của mình trong quá khứ và nhắc tới Nương luôn.  Má muốn được xin lỗi Nương như mình vậy.

Kiều Nương vốn tâm tính chất phác nên không hồ nghi gì về sự phục thiện của kẻ khác.  Nàng ôn tồn bày tỏ:
-Vy nhắn với dì giùm là Nương không nghĩ đến chuyện cũ nữa đâu!  Nương thấy cuộc đời mình sống bao lâu, làm được gì tốt thì làm.  Còn những chuyện đau khổ vướng víu trong tâm trí mình bỏ được thì bỏ cho nó khỏe.

Môi cười thật rạng rỡ, Bích Vy tỏ vẻ xúc động:
-Vy sẽ nói với má.  Nương quả là bác ái độ lượng quá!  Vy thật hổ thẹn và ngưỡng mộ Nương vô cùng!

Kiều Nương khoa khoa tay:
-Trời, Vy nói gì quá đáng vậy!  Nương rất tầm thường thôi mà.

Im lặng ít giây, Bích Vy nhỏ nhẹ:
-À Nương này… Vy muốn mời Nương đến nhà Vy chơi một lần cho biết.  Dù gì mình cũng đã từng sống chung, Vy không có anh chị em nào, mà Nương cũng vậy.  Mình hãy xem nhau như chị em nha Nương!  Má Vy được gặp lại Nương chắc chắn sẽ mừng lắm đó!  Nương đừng từ chối nha?

Kiều Nương lưỡng lự chưa biết trả lời thế nào thì Bích Vy bồi tiếp:
-Đây là lòng chân thành của Vy, nên Vy mong Nương sẽ không nỡ từ chối.  Nếu Nương không nhận lời thì có nghĩa Nương vẫn chưa thật sự tha thứ cho Vy.  Vy sẽ… buồn lắm, và chẳng thể trút bỏ sự hối hận ăn năn đang giày vò lâu nay.

Nói đoạn cô nhìn xoáy sâu vào mắt người đối diện, khiến Kiều Nương thật khó từ chối lời mời riết róng ấy.  Nàng đành gật đầu:
-Được, Nương nhận lời Vy!

Bích Vy vươn mình ra trước nắm lấy tay Kiều Nương, reo vui hớn hở:
-Cám ơn Nương thật nhiều, Vy vui quá!

Quả thật Bích Vy đang rất thật lòng khi nói lên như thế.  Chỉ có điều… cô vui đâu phải vì được người ta tha thứ và nhận lời mời của mình, mà là vì con nai đã rơi vào tầm ngắm của cô.  Chỉ cần mũi tên bay ra nữa thôi là cô sẽ ung dung thu về chiến lợi phẩm.

Tiếng Kiều Nương thanh thoát vang lên:
-Vậy Vy cho Nương địa chỉ đi!  Chủ Nhật này Nương có ngày nghỉ, nếu Vy cũng rảnh thì Nương sẽ đến chơi.

Đôi mắt Bích Vy đảo một vòng thật nhanh suy tính.  Chủ Nhật này cô có ca làm rồi, nhưng chuyện này quan trọng hơn, cô sẽ gọi vào chỗ làm cáo bệnh một ngày, nhằm nhò gì!  Cô cũng chán ghét cái việc chạy bàn hầu rượu ở vũ trường lắm rồi.  Biết đâu sau phi vụ này thành công, cô sẽ nhờ vả Hưởng hoặc Thúy Hồng hỏi han giúp đỡ cho một công việc khác nhàn hạ ngon lành hơn?  Hai người đó nhà giàu quen biết nhiều nên cơ hội đó đâu phải là vô tưởng.  Tính toán xong Bích Vy cười tươi vồn vã:

-Vy giờ ở hơi xa, tại vì… cuộc sống Vy cũng khó khăn nên thuê nhà bèo bèo vùng xa xa cho nó rẻ chút xíu.  Để Vy đến rước Nương cho, chứ Vy không dám để Nương một mình đi xa vậy đâu.

Nói đoạn cô thoăn thoắt lấy bút và miếng giấy trong giỏ ra, với tư thế sẳn sàng viết, hăm hở thúc dục:
-Rồi, Nương đọc địa chỉ của Nương cho Vy đi!

Kiều Nương thoáng chút lưỡng lự.  Dù dãy chung cư nàng đang cư ngụ có an ninh khá tốt, là thân con gái sống một mình nàng hiểu rõ không nên tùy tiện tiết lộ địa chỉ riêng.  Từ lúc trở về đây, Huy Diễn là người duy nhất được nàng cho biết nơi sinh sống của mình mà thôi.  Kiều Nương khéo léo điều đình:

-Nơi Nương ở cũng hơi khó tìm.  Không ấy mình gặp ở quán sinh tố Z trên đường Q đi, Vy biết quán đó phải không?

Bích Vy phì cười thoải mái:
-Quán đó nổi danh ai lại không biết.  Được rồi, mười giờ sáng Vy đến rước Nương nha!  Ở chơi rồi ăn trưa với Vy và má Vy luôn!

Nụ cười thật xinh tươi hiền lành trên môi, Kiều Nương gật đầu:
-Rồi, Chủ Nhật gặp lại.  Giờ Nương phải đi rồi nghen!  Cám ơn Vy đã mời Nương.
-Ờ, Nương về trước đi! - Bích Vy vẫy vẫy tay chào.

Rời bàn Kiều Nương nhanh nhẹn bước về phía quầy thanh toán tiền nước, lòng nôn nao gặp lại người thương đang đứng ngoài kia, sợ anh phải chờ lâu sốt ruột.  Nàng mỉm cười nghe một niềm vui trong dạ khi cảm nhận Bích Vy đã thay đổi theo hướng tích cực và rất ân cần tử tế với mình hôm nay.  Kiều Nương làm sao biết được mình đang bước chân vào chiếc bẫy được giăng ra một cách tinh vi đầy thủ đoạn độc ác nhằm hủy hoại đời nàng, và từ đó đưa cuộc tình trong trắng tuyệt đẹp của nàng cùng người bạn thân ấy vào con đường đổ nát tức tưởi.  Nàng cũng đâu thấy được phía sau lưng mình có một cặp mắt cay độc gườm gườm nhìn theo cùng một nụ cười nhạt thâm hiểm trên môi một người, mà trước đây chỉ vài phút còn dùng hai tiếng “chị em” dẻo kẹo cùng nàng!
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Ngồi sau chiếc xe máy của Bích Vy, Kiều Nương đưa tay ôm mái tóc mình đang bay lờn vờn trước mặt theo từng cơn gió phần phật bên tai.  Con đường lớn dẫn ra phía ngoại ô thành phố thưa thớt xe nên Bích Vy chạy tốc độ khá nhanh, khiến những cơn gió ấy như ùa đến càng dồn dập thêm.  Hôm nay sáng Chủ Nhật trời trong xanh nắng đẹp, đúng ra là một ngày tuyệt vời để đôi bạn Kiều Nương và Huy Diễn cùng nhau đi chơi rồi.  Nghe tin Kiều Nương có hẹn đến nhà Bích Vy, Huy Diễn nhăn mặt một cách tếu táo than thở:
-Trời ơi uổng quá đi!  Như vậy là mất toi một buổi mình đi chơi rồi Nương ơi!

Kiều Nương nhìn gương mặt phụng phịu của ai kia mà cưng sao đâu.  Nàng bật cười ôm hôn má Huy Diễn, đưa bàn tay vuốt nhẹ vào ngực anh âu yếm dỗ dành:

-Mấy năm rồi mới gặp, cô ấy có lòng mời như vậy sao em từ chối cho được hở anh yêu?  Thôi mà, đừng buồn anh nhé!  Mình còn nhiều thời gian đi chơi với nhau, đâu chỉ có một lần này phải không anh?

Biết người yêu nói có lý nhưng Huy Diễn vẫn chu môi lên lý sự:
-Ờ thì đành là vậy, nhưng cho cô ta mượn em một ngày anh vẫn thấy tiếc lắm.  Cho mượn gì cũng được chứ cho mượn cục cưng của anh thì… khó chịu lắm!

Nghe cách nói của anh mà nàng mát cả dạ.  Ôm miệng cười khúc khích Kiều Nương liếc anh bảo:

-Chỉ đến ngồi chơi vài tiếng đồng hồ là cùng chứ có nặng nhọc gì đâu mà anh nói nghe nghiêm trọng vậy!

Đáng thương thay Kiều Nương đâu thể lường trước chuyện gì đang chờ đợi mình nơi đó nên mới vô tư bảo vậy.  Vòng tay ôm nàng thật chặt vào lòng như sợ cô gái ấy sẽ bay mất khỏi đời mình, Huy Diễn trầm giọng nhắn nhủ:

-Nói vậy thôi chứ anh hiểu mà.  Em thấy điều gì đúng nên làm thì cứ yên tâm mà làm.  Anh sẽ luôn đứng bên cạnh ủng hộ chia sẻ cùng em.  Dù gì cũng nên cẩn thận nghe Nương!

Nàng gật đầu “dạ” thật ngoan, rồi hai người nâng niu trao cho nhau một nụ hôn thật dài, thật nồng nàn.  Mỗi nụ hôn như có hương vị riêng đặc biệt của nó, đã nếm qua nhiều lần mà vẫn thơm ngon ngây ngất vô cùng.

Kiều Nương nhớ lại lần hẹn hò ấy với Huy Diễn mà mỉm môi cười vu vơ, thấy trong lòng hạnh phúc quá.  Chàng trai ấy là tất cả đối với nàng lúc này.  Anh là người bạn từ ấu thơ, người tri kỷ, người ơn, người yêu dấu nhất của lòng.  Nàng trân quý mỗi giờ phút được ở bên anh và vui sướng biết bao khi đón nhận tình yêu của anh, một tình yêu sâu nặng mà hai đứa cùng nhau nâng niu gìn giữ.

Phía đàng trước, Bích Vy vừa điều khiển xe vừa huyên thuyên nói cười không ngớt.  Cô kể đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, mục đích để đánh lạc hướng khiến đối phương xao lãng không chú ý đến đoạn đường và thời gian đi.  Xe dừng lại trước một căn nhà nhỏ nhưng khá khang trang nơi ngoại biên thành phố, xung quanh bao bọc bởi những vườn cây rộng rãi um tùm, tạo cho cái không gian của căn nhà thêm biệt lập và tĩnh mịch.  Kiều Nương băn khoăn hỏi:
-Ủa, Vy ở đây à?

-Đúng rồi đó Nương… - Bích Vy gật mạnh đầu xác nhận, đoạn cười tươi niềm nở đưa tay mời - … Mình cùng vào đi Nương!

Bước vào rồi Kiều Nương nhận ra bên trong căn nhà nội thất rất sang trọng, không có vẻ gì giống như một nơi ở bình dân khiêm tốn mà Bích Vy đã nói.  Một bộ sofa nhỏ nhưng rất xinh kê ngay phòng khách cùng chiếc bàn gỗ nâu bóng, những vật trang trí mỹ thuật đó đây, còn trên tường là chiếc TiVi màn ảnh mỏng to đùng, tất cả đều là những thứ cao cấp đắt tiền.  Căn nhà hoàn toàn vắng lặng và yên ắng, trông rất lý tưởng để nghỉ ngơi thư giãn sau những ngày làm việc bận rộn trong phố xá ồn ào.   Kiều Nương nhìn Bích Vy thắc mắc:
-Dì không có nhà sao Vy?

Bích Vy cười tươi rói xuề xòa đáp:
-À, chắc má dẫn con của Vy đi loanh quanh đâu đó chơi.  Má hay vậy lắm, về liền à!

Nghe vậy Kiều Nương không hỏi thêm nữa, nhưng trong lòng vẫn phân vân chẳng hiểu sao Bích Vy lại sở hữu một nơi cư ngụ khá giả thế này, trong khi cô ta bảo đang khó khăn phải thuê nhà xa cho rẻ.  Tuy thắc mắc nhưng nàng thấy chưa tiện hỏi nên chỉ gật đầu cười nhẹ lặng im.

Kiều Nương lấy làm lạ cũng phải thôi, vì đây đâu phải nhà của Bích Vy.  Nó thật ra là của Hưởng.  Hắn tậu căn nhà này ở vùng xa xa trung tâm thành phố để khi nào cao hứng thì đến câu cá chơi và tiêu khiển với những thú vui đồng quê, hoặc thỉnh thoảng dắt đám bạn trong nhóm tới nhậu nhẹt xem đá banh cá độ, hoặc đưa một cô tình nhân mới dụ được đến để bày trò lạc thú.  Nói chung, hắn hưởng đủ trò ăn chơi chán chê ở thành thị rồi, sẵn có quá nhiều tiền nên sắm thêm căn nhà nhỏ này ở chốn yên tĩnh như một nhà nghỉ riêng cao cấp vậy thôi.

Sau khi bàn bạc với Bích Vy, Hưởng thấy đây là nơi lý tưởng để giăng bẫy chiếm đoạt Kiều Nương, và vì thế mới dặn Bích Vy đưa nàng đến theo kịch bản.  Hôm trước Bích Vy thông báo với hắn Kiều Nương đã nhận lời đến nhà mình chơi và tin chắc cá đã mắc câu.  Hưởng khoái chí lắm, móc ngay một cọc tiền đưa cho Bích Vy khề khà bảo:

-Em giỏi lắm!  Cái này anh ứng trước thưởng công cho em.  Sau khi xong chuyện anh sẽ giao trọn gói.

Nghe nói Bích Vy mừng rơn nhưng không quên dặn dò Hưởng:
-Anh nhớ chụp lại chừng chục tấm hình cảnh anh đang “vui vẻ” với nó giùm em nghen!
Hưởng ngạc nhiên nhăn trán hỏi ngay:
-Để chi vậy?

Bích Vy cười nhàn nhạt:
-Em có lý do riêng.  Anh làm giùm em nhé?  Yên tâm đi, em sẽ cho làm mờ hình mặt anh không ai nhận diện được đâu, còn nếu anh không thấy tin tưởng thì lấy cái gì che mặt anh lại cũng được.

Lời yêu cầu của Bích Vy chợt gợi lên trong trí Hưởng một ý tưởng tồi bại độc ác.  Nếu đã chụp hình, sao hắn không quay phim luôn nhỉ?  Đoạn video này để dành khi xem lại sẽ thật nóng bỏng và giúp cho hắn hứng tình rất nhanh đây.  Ngoài ra nếu thèm hắn có thể dùng nó để tống tình cô gái khốn khổ kia, bắt cô ta phải phục vụ mình thỏa thích miễn phí nữa.  Ha ha, quả là một kế hoạch tuyệt vời!

Hưởng thích thú cười vang rồi nháy mắt thật đểu với Bích Vy:
-Hình sẽ có cho em, còn phim thì anh sẽ giữ lại để xài riêng.

Tội nghiệp cô gái ngây thơ chân chất bị kẻ xấu chọn làm con mồi, bước vào hiểm địa rồi mà vẫn chẳng chút mảy may ngờ vực.

Bích Vy ôm vai Kiều Nương rất thân mật kéo xuống ghế sofa ngồi, rồi cười vui vẻ bảo:
-Nương ngồi chơi chút nghen, để Vy vào lấy nước rồi gọi má Vy về ngay.

Nói xong Bích Vy lẹ làng đi vào phòng trong mở tủ lạnh lấy nước.  Liếc nhìn xung quanh một cái thật nhanh, cô ta bí mật cho vào ly của Kiều Nương một chất thuốc gì đó rồi hòa tan nhanh chóng.  Xong xuôi, Bích Vy tươi tỉnh bưng khay nước trở lại phòng khách, đặt xuống bàn niềm nở mời:
-Nương uống nước đi cho mát!
-Ờ, cám ơn Vy!

Bích Vy ngồi xuống sofa bên cạnh Kiều Nương, vừa làm bộ cười thân thiện vừa liến thoắng:
-Vy đã gọi má Vy rồi!  Chút nữa về tới, sẵn dịp Vy khoe với Nương thằng cu nhóc con Vy luôn.  Thằng bé kháu khỉnh đáng yêu lắm nha, hàng xóm ai nhìn cũng khen đó!  Vy rất hãnh diện về nó!

Bích Vy miệng lưỡi nói vậy thôi chứ thật ra trong bụng xem đứa con là một dấu ấn đáng buồn cho cái lần sa ngã tệ hại ấy, để rồi phải có con với một tên đàn ông đáng nguyền rủa.  Tuy nhiên lỡ sinh nó ra rồi vì trách nhiệm nên cô phải nuôi thôi, chứ nói chuyện thương con đến sống chết thì cô không có rồi.

Kiều Nương nghe cô gái kia nói về con trẻ của mình một cách trìu mến tự hào như thế thì có một cảm giác vương vương nhẹ nhàng khó tả.  Nàng hình dung một tương lai hạnh phúc khi nên duyên với Huy Diễn rồi sẽ cùng nhau sinh ra những đứa con thật đáng yêu cho riêng mình.  Chúng sẽ là bảo chứng tình yêu tha thiết của hai người, là cái cầu nối vĩnh viễn tuyệt vời nhất không gì chia cắt được.  Đôi mắt long lanh thật dễ thương, nàng bồi hồi nói:

-Ôi, thật là hạnh phúc khi có được một thiên thần nhỏ đáng yêu như vậy phải không Vy?  Nương cũng mong sau này sẽ có những đứa con xinh xắn kháu khỉnh với người mình yêu thương!

Bích Vy cười cười xun xoe đáp:
-Ồ tất nhiên vậy rồi!  Nương xinh đẹp dịu dàng thế này, Vy tin chắc các con của Nương sẽ dễ thương lắm!

Miệng nói vậy mà Bích Vy ngầm liếc xéo Kiều Nương một cái đầy ác ý, bụng nghĩ thầm:
“Ở đó mà mơ đi con!  Mày thích con cái lắm phải không?  Đợi lát nữa thằng Hưởng xơi mày xong, tao cầu sao nó tặng mày một cái bầu là mày sẽ có con ngay thôi, để giống như tao cho mày biết mùi đau khổ.  Còn chuyện với thằng bồ mày hả, đợi kiếp sau đi nghen con!  Sau hôm nay thôi khi những tấm hình lõa lồ của mày được tao phát tán ra trên mạng, thằng bồ của mày sẽ vứt bỏ mày như miếng giẻ rách chứ ở đó mà mơ với mộng!  Ha ha ha…”

Quả là ác tâm của con người nhiều khi còn hơn quỷ dữ.  Bích Vy ngoài mặt đon đả thân thiện với Kiều Nương bao nhiêu thì trong bụng toàn mưu sâu kế hiểm rắn rít để hại nàng bấy nhiêu.  Ngồi nói chuyện một chút, Kiều Nương cầm ly nước lên hớp một ngụm mà chẳng chút nghi hoặc, đâu biết rằng Bích Vy len lén quan sát rất kỹ rồi cười thầm khoái trá.

Và đúng như cô ta mong đợi, chỉ một chút sau Kiều Nương đã thấy đầu óc váng vất mơ hồ, hai mắt lờ đờ không mở lên nổi.  Nàng  bóp trán rồi lắc lắc đầu mấy cái để cố xua đi cảm giác khó chịu ấy, nhưng bất lực.  Bích Vy biết con mồi đã trúng thuốc thì mừng vui khấp khởi, nhưng giả bộ lo âu lắc lắc vai Kiều Nương hỏi:
-Nương, Nương sao rồi vậy?  Bộ trúng gió hả?

Kiều Nương thấy xây xẩm mặt mày, nhăn mặt thều thào:
-Không biết sao tự dưng Nương chóng mặt quá!

Bích Vy đỡ đầu Kiều Nương ngửa ra sau cho tựa vào chiếc lưng ghế, tỏ vẻ quan ngại bảo:
-Nương dựa vào đây nghỉ một chút xem có bớt không nha!

Nhưng Kiều Nương chỉ còn nghe được loáng thoáng chữ được chữ mất rồi mê man chẳng còn biết gì nữa.  Bích Vy lay lay thân thể mềm nhũn của Kiều Nương, kêu nhỏ:
-Nương, Nương có đỡ hơn chưa?

Đáp lại chỉ là sự im lặng.  Gọi vậy thôi chứ chủ ý của Bích Vy là kiểm tra xem Kiều Nương hoàn toàn mất ý thức thôi chưa, chứ cô ta quan tâm mảy may gì đến an nguy của nàng.  Sau khi xác định đối tượng đã mất hết khả năng tự bảo vệ mình, Bích Vy cười thâm hiểm rồi rút phôn nhắn tin cho ai đó.  Dòng chữ chỉ vỏn vẹn có mấy chữ:
“Vào đây đi!”

Chỉ vài ba phút sau đã thấy Hưởng bước vào, nét mặt hăm hở vì sắp được tận hưởng giây phút mê ly mà hắn ta hằng khao khát.  Nãy giờ hắn ngồi nhởn nhơ an nhàn giấu mặt ở khu vườn gần con kênh nhỏ chạy ngang không xa phía sau nhà, đợi tin nhắn của Bích Vy là sẽ đi vào thôi.

Đang hau háu chuẩn bị làm thịt con mồi, Hưởng bỗng khựng lại cụt hứng khi thấy dáng vẻ mềm oặt chẳng chút sinh khí gì của Kiều Nương trên sofa.  Xưa nay hắn chưa từng trải qua lần quan hệ nào mà bạn tình lại bất động như một xác chết thế này.  Sự hợp tác nồng nhiệt, lối nhún nhảy uốn éo, tiếng la hét rên rĩ của đối tác mới chính là yếu tố kích tình nhất khiến hắn phấn khích điên cuồng mà hưởng lạc.  Hoặc ít ra cũng phải có chút hưởng ứng tối thiểu, còn như này thì… nhìn chán bỏ xừ chẳng lên nổi.  Hưởng bực dọc trách:

-Sao em không bỏ thuốc kích thích để cho nó phát điên lên vì thèm, rồi quằn quại van xin được thỏa mãn?  Vậy anh mới khoái.  Em đánh thuốc mê thế này nhìn nó như cái thây ma anh chẳng ham muốn tí nào!

Bích Vy nghiêm giọng:
-Cách đó không được, vì em cần những tấm ảnh.  Dùng thuốc kích thích thì nó có thể động cỡn mà cho anh chơi, nhưng nó sẽ không đồng ý cho chụp hình đâu.

Không thèm nghe lý luận của Bích Vy, Hưởng nhăn nhó cáu kỉnh:
-Nhưng như này thì chán quá!  Em nhìn nó bây giờ xem, chẳng khác gì một thây ma.  Anh không có hứng nổi!

Bích Vy moi trong xách một gói giấy nhỏ khác đẩy về phía Hưởng, êm giọng tìm cách xoa dịu hắn:
-Không có hứng thì anh tự xài chút thuốc kích thích này đi, rồi trong lúc đợi nó phát tác dụng anh có thể chụp giùm em hình… - đoạn cô đánh đòn tâm lý - … Nhanh đi anh!  Nếu anh bỏ lỡ dịp này thì sẽ không bao giờ có cơ hội khác đâu đó!  Em chỉ có thể lừa được nó giúp anh lần này thôi!

Hưởng ngẫm nghĩ ít giây rồi thấy Bích Vy nói có lý.  Thôi đành vậy, tuy không hoàn toàn như ý nhưng con mồi đã trong tay rồi, để nó tẩu thoát thì đừng hòng có lần khác.  Trong lúc chờ cho thuốc phát huy công lực hắn sẽ tranh thủ quay video luôn.  Nghĩ vậy Hưởng chẳng nói gì, tự bỏ gói thuốc vào chiếc ly nước của Bích Vy còn nguyên si chưa dùng trên bàn, lắc lắc mấy cái cho tan rồi nốc hết hơn phân nửa.

Cười khan một tiếng, Hưởng khom lưng bế xốc Kiều Nương lên đi vào căn phòng ngủ phía trong.  Thân thể nàng mềm rũ, đầu nghẹo sang một bên, mái tóc dài phủ lùi xùi che gần hết khuôn mặt, hai cánh tay buông thỏng khiến Hưởng nhìn mà tặc lưỡi tiếc rẻ vì cái hình ảnh quá kém gợi tình ấy.  Hắn còn kịp thấy Bích Vy nháy mắt cười:
-Chúc anh thưởng thức món thịt tươi ngon lành nha!

Vào phòng sau khi đặt Kiều Nương nằm ngay ngắn trên giường, Hưởng bắt đầu lấy máy quay phim ra.  Hắn cũng không quên bước lại dàn máy hát mở nhạc lãng mạn lên để giúp tăng cảm xúc.  Nếu như đối tác tỉnh táo năng động như bình thường, hắn tất nhiên thích thâu lại những âm thanh rên rỉ đầy nhục dục ấy hơn.  Nhưng bây giờ cô ta nằm mê man thế này thì… thôi chút nhạc nghe làm nền tàm tạm vậy.

Thật ung dung chậm rãi như con sói dữ mài nanh vuốt trước khi ăn thịt thỏ, Hưởng đưa tay cởi hàng cúc áo sơ mi trên thân hình người con gái đang nằm bất động, phơi bày chiếc áo lót bên trong cùng phần thân trên với làn da trắng phau mịn màng thơm hương con gái ấy.  Hưởng bật lên cười khà khà đầy thú tính rồi bắt đầu cầm máy quay video đi tới đi lui, lượn qua trái, dạt qua phải, quay nhiều góc độ khác nhau cho đến khi thật vừa ý.

Kết thúc phần phim ấy, Hưởng kéo luôn chiếc quần tây màu xanh rêu thẫm ra khỏi đôi chân cô gái nạn nhân.  Xong cũng giống như vừa rồi, hắn đi vòng vòng với chiếc máy quay trong tay thu hình đủ góc cạnh, vừa thu vừa cười cười gật gù tỏ vẻ ưng ý lắm.  Hắn thầm tự khen mình với cái “sáng kiến” này, nghĩ bụng những đoạn phim thu được mai mốt xem lại sẽ hết sức nóng bỏng mà đắc chí vô cùng.

Sau khi xong xuôi với phần mở màn, Hưởng thong thả ngồi xuống mở máy kiểm tra lại một vài cảnh vừa quay để chắc ăn không có sự cố kỹ thuật đáng tiếc nào xảy ra.  Thấy mọi thứ hoàn chỉnh như ý, hắn nhếch mép cười hài lòng.  Đoạn hắn đặt máy quay lên chiếc bàn ngủ nhỏ kế bên để rảnh tay trút bỏ toàn bộ phần nội y còn lại che đậy những nơi riêng tư nhất trên thân thể nạn nhân, hòng tiếp tục phần còn lại của những khúc phim bẩn thỉu đồi bại của hắn.  Bàn tay Hưởng đang chuẩn bị lần mò vào chiếc khóa áo ngực, thì chợt có tiếng đấm cửa ầm ầm rất gấp và mạnh.  Chưa kịp dứt điểm con mồi thì đã bị phá rối, Hưởng bực mình gắt lớn:

-Này Vy, anh đang làm việc em cũng phải biết điều chút chứ!  Chuyện gì mà phải quấy rầy anh đây?…

Không có tiếng trả lời.  Thay vào đó là tiếng dộng cửa rầm rầm, khiến cánh cửa rung rinh như muốn bật tung trước sức mạnh của nó.  Hưởng tức tối dừng tay bước lại mở cửa, mặt sừng lên tính gây sự.  Nhưng trái với điều hắn đang nghĩ, xuất hiện trước cửa là một chàng trai cao lớn đứng sừng sững và cặp mắt sáng quắc đỏ rực căm phẫn đang chiếu thẳng vào hắn.  Hưởng ngơ ngác chưa kịp hiểu gì thì đã bị một cú đấm như trời giáng đến bật ngửa ra sau…

Chàng trai ấy không ai khác hơn là Huy Diễn.  Hôm nọ sau khi chuyện trò với Kiều Nương, lúc gần chia tay anh bỏ một thiết bị định vị nhỏ xíu vào ví tay của nàng.  Vốn là kỹ sư điện tử anh quá am tường về những thứ đồ chơi này.  Anh không dùng ứng dụng định vị từ phôn của Kiều Nương vì e ngại trong trường hợp bất trắc, kẻ xấu sẽ tước đoạt hoặc phá hủy phôn của nàng ngay, hòng cắt đứt khả năng nàng gọi kêu cứu.  Không hiểu sao Huy Diễn có linh cảm không tốt về con người của Bích Vy và lời mời của cô ả.  Với những gì ả đã đối xử với Kiều Nương trong quá khứ, anh lo sợ ả sẽ lại giở trò với nàng.  Giao cô gái mình yêu cho một kẻ như thế sau mấy năm trời không rõ hành tung, anh thật chẳng yên tâm chút nào.

Tuy nhiên Huy Diễn thấy không tiện can thiệp thô bạo vào ý nguyện của người yêu, nhất là khi anh không phải là người trực tiếp trao đổi với Bích Vy hay có bằng chứng gì cụ thể.  Anh cười cười nửa đùa nửa thật dặn dò Kiều Nương:

-Em cứ đem theo thứ này, để nếu cái cô Bích Vy đó có ăn gian bắt cóc em luôn thì anh còn biết em ở đâu mà tìm.  Vậy nhé!

Kiều Nương bật cười vui vẻ đùa lại:
-Em sẽ đi bằng hai tay không.  Ai bắt cóc em thì tốn gạo nuôi cơm chứ có ích gì đâu mà ham.

Sáng Chủ Nhật khi Bích Vy chở Kiều Nương tới căn nhà của Hưởng, Huy Diễn vì sự bất an lởn vởn trong đầu nên đã nhanh chóng theo dõi vị trí của Kiều Nương qua thiết bị định vị, và lòng anh càng hoang mang lo lắng khi thấy nàng đi mỗi lúc một xa khỏi thành phố.  Sự nghi ngờ của anh bây giờ đã tăng cao, Huy Diễn lấy xe máy tức tốc lần theo đến căn nhà ở vùng ngoại ô ấy.  Anh thoáng rùng mình khi nhận ra vẻ kín đáo u tịch của nó, than thầm nếu Kiều Nương bị tấn công hay hãm hại gì cũng khó ai ở ngoài biết được.

Huy Diễn tấp xe vào một bụi cây kín đáo cách mục tiêu chừng  vài chục thước rồi căng mắt quan sát động tĩnh nơi căn nhà ấy.  Có một chiếc xe bò lắc lư đi ngang qua, anh bước ra lễ phép dò hỏi:

-Chào chú, cháu đi tìm nhà một người quen ở đây.  Chú cho cháu hỏi căn nhà đó có phải là nhà cô Bích Vy không ạ?

Vừa nói anh vừa chỉ tay về hướng ngôi nhà.  Người đánh xe bò cỡ trung niên, dáng vẻ khắc khổ, đầu đội chiếc nón rơm, nhăn trán ra vẻ ngạc nhiên bảo:

-Cô Bích Vy nào?  Tui sống ở vùng này cả đời có nghe ai như vậy đâu.  Căn nhà đó lúc trước là của ông kia tui cũng khá rành, nhưng hơn năm trước ổng bán nhà đi xa rồi.  Chủ nhà mới là cái cậu thanh niên trẻ trẻ ưa dắt bạn bè tới chơi, có khi cả đám hò hét ngoài vườn um sùm.  Nhưng mà coi bộ cậu ta ít khi ở nhà lắm.

Bụng càng bất an gấp bội song Huy Diễn cố mỉm cười lè phè đáp:
-Ồ vậy hả chú!  Dạ cám ơn chú nhiều nghen!

Đợi cho chiếc xe bò đi xa, Huy Diễn ngẫm nghĩ rồi quyết định đi bộ lại gần căn nhà xem xét thế nào.  Ngay lúc đó anh thấy thấp thoáng bóng một người đàn ông bước vội vã sau lưng nhà rồi khuất dạng, rõ ràng như đã vào nhà từ cửa sau.  Huy Diễn nhíu mày, đầu óc căng ra phân tích thật nhanh.  Theo như người đánh xe bò thì đây không phải nhà Bích Vy, vậy cô ả đem Kiều Nương đến đây làm gì?  Còn gã đàn ông kia là ai, là chủ nhà, chồng hay bạn bè nào khác của của Bích Vy sao?

Tâm trạng vô cùng khó chịu, Huy Diễn sải bước tiếp cận ngôi nhà, đứng trước cánh cửa áp tai nghe ngóng song chẳng khám phá được gì thêm.  Tần ngần ít giây, anh mím môi đưa tay gõ cửa.

Khi ấy Bích Vy đang ngồi lướt phôn nơi phòng khách.  Cố nhiên cô chẳng hứng thú gì chuyện người ta hành lạc trong kia, chẳng qua cô muốn chờ lấy phần tiền công của mình từ Hưởng và mấy tấm hình mà thôi.  Nghe tiếng gõ cửa tuy không lớn nhưng khẩn trương, Bích Vy khẽ chau mày phân vân, lưỡng lự một chút rồi bước ra mở cửa.

Cánh cửa ngoài vừa mở ra, Bích Vy thấy ngay Huy Diễn đứng trước mặt án luôn cả lối ra vào.  Anh đảo mắt quan sát quanh phòng thật nhanh, chỉ thấy chiếc giỏ xách của Kiều Nương nằm trên ghế sofa, còn nàng và gã đàn ông khi nãy chẳng thấy đâu cả.  Anh hoang mang  đến cùng cực, quắc mắt hỏi:
-Kiều Nương đâu rồi?

Dù Bích Vy đã từng thấy hình của Huy Diễn qua phôn của Thúy Hồng, nhưng tấm hình ấy chụp ở một góc nghiêng không trọn mặt.  Thêm nữa lúc này mặt mày Huy Diễn đang trong cơn lo lắng bực bội, tóc tai lại bờm xờm do bị gió thổi tung nhìn rất khác, cô không nhận ra.  Thấy người lạ tự dưng xuất hiện hỏi về Kiều Nương, Bích Vy chột dạ, ánh mắt thoáng qua một chút suy tư rất nhanh rồi làm mặt tỉnh đáp:
-Anh… anh nói gì tôi chẳng hiểu!… Anh là ai?

Ánh mắt ấy của Bích Vy dù rất ngắn ngủi nhưng cũng đủ cho Huy Diễn nắm bắt được và càng tin chắc đang có gì khuất tất xảy ra trong căn nhà này.  Không dằn nổi kiên nhẫn, Huy Diễn đanh giọng:

-Cô đưa Kiều Nương đến đây mà bảo không hiểu gì à?  Chẳng phải hôm nay cô rủ rê cô ấy đến nhà cô sao?

Đoạn anh đưa tay chỉ về chiếc giỏ của Kiều Nương trên sofa, trừng mắt chất vấn:
-Cái xách tay đó rõ là của Nương.  Tôi hỏi lần nữa, cô ấy đâu?

Bích Vy nhận ra người đối diện biết rất rõ về Kiều Nương và hành vi của mình đã bại lộ, liền tái mặt ấp úng:
-Tôi… tôi…

Một ý tưởng khủng khiếp chợt lướt qua óc khiến Huy Diễn long mắt lên kinh hãi.  Anh chụp mạnh vào cổ tay Bích Vy, giọng gằn gằn run run:

-Có phải… mày và tên kia đã thủ tiêu cô ấy rồi không?  Tao nói cho mày biết, nếu đúng như thế… mày đừng hòng trở về nhà lành lặn ngày hôm nay.

Bình thường Huy Diễn là chàng trai hết sức hiền hòa lành tính, nhưng lúc này trước nỗi lo sợ và căm phẫn vì người thương bị giết hại, anh như hóa điên và biến thành một con người hoàn toàn khác.  Đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu trừng trừng nhìn Bích Vy thật hung hãn, khiến cho cô ta hoảng sợ thiếu điều muốn té đái ra quần.  Bích Vy kinh hoàng lắp bắp thanh minh:

-Không phải… tôi không có giết con Nương!  Tôi chỉ… cho ít thuốc mê vào nước của nó thôi!

Huy Diễn gườm sát vào mặt con đàn bà ác ôn, rít lên qua kẽ răng:
-Thế cô ấy đâu rồi?  Nói mau!

Bích Vy run rẩy chỉ tay về phía phòng ngủ, tìm cách chạy tội:
-Ở trong kia… với thằng Hưởng.  Chính hắn mua chuộc tôi bỏ thuốc mê để… ngủ với nhỏ Nương đó.

Huy Diễn trợn mắt lên, liếc nhanh xuống mặt bàn thấy quả thật có hai ly nước.  Một ly còn gần như đầy, trong khi ly kia đã hết hơn nửa.  Theo suy luận thường tình, anh đinh ninh ly cạn nhiều chính là ly mà Kiều Nương đã uống.  Anh liền bước nhanh tới tóm chiếc ly ấy, tay kia bóp chặt hai bên má Bích Vy cho há to ra, nghiến răng bảo:

-Lời mày có đáng tin không?  Ai biết mày bỏ thuốc gì, thuốc mê hay thuốc chuột!  Vậy thì mày hãy uống đi, uống đi cái thứ mà mày đã cho cô ấy uống!

Hành động của Huy Diễn hết sức mạnh bạo và hung tợn, khiến Bích Vy khiếp vía đến vỡ tim, tin chắc nếu không y lời cô sẽ bị sẽ mất xác ngay hôm nay.  Hai bên hàm cô bị bàn tay to lớn kia bóp chặt đau quá, cô gật đầu như bổ củi:
-Được, được!… tôi uống, tôi uống!

Ly nước được trút cạn nhanh chóng.  Bích Vy nốc hết phần nước còn lại của Hưởng lúc nãy mà Huy Diễn vô tình lầm tưởng là của Kiều Nương.  Nhìn cô ta một cách chán ghét căm hờn, anh xô mạnh một cái khiến Bích Vy té ngã kềnh ra sàn nhà gỗ bóng loáng.  Đôi dày khá cao trật nghiêng làm cho cô bị trẹo cổ chân bên phải đau đến tứa nước mắt, đứng dậy không muốn nổi nữa.  Đoạn Huy Diễn hầm hầm chạy nhanh tới trước cửa căn phòng ngủ.  Khám phá ra nó đã bị khóa từ bên trong, anh vung tay đập bình bình dồn dập, cắt đứt thời điểm Hưởng đang chuẩn bị hãm hại Kiều Nương.

Khi cửa mở ra, nhìn người con gái yêu thương của mình nằm bất động gần như lõa lồ trên mặt nệm, chỉ còn được che đậy bởi bộ đồ lót mong manh, Huy Diễn điên cuồng như mất trí tống ngay cho tên đàn ông khốn kiếp trước mặt một cú đấm thôi sơn, đoạn lao nhanh tới thộp mạnh vào cổ áo hắn, gầm lên như tiếng sấm:
-Thằng chó chết, mày đang định cưỡng hiếp cô ấy phải không?

Hưởng đưa tay quệt dòng máu đang rỉ ra từ mũi, kinh ngạc không rõ chàng trai này là ai, sao lại biết mà xuất hiện ngay tại nhà riêng của hắn nơi hoang vắng thế này để phá bĩnh cái kế hoạch chu đáo của mình.  Chuyện này mà bể ra thì phiền lớn chứ chẳng chơi!
 
Hưởng trở nên lúng túng thụ động, nên dù vừa bị đánh đau cũng chẳng dám động thủ gì.  Tuy còn trẻ nhưng do lâu ngày ăn chơi trác táng lại lạm dụng rượu chè ma túy đủ cả, thể lực của Hưởng không được khá cho lắm.  So với vóc dáng của Huy Diễn thì hắn nhỏ thó hơn hẳn, nên dù có muốn cũng tự biết mình đánh không lại.  Trông bộ dạng dữ dằn của người kia như đang muốn ăn tươi nuốt sống mình, hắn không khỏi lo sợ nhưng vẫn cố nói cứng:
-Cô ấy là… người yêu của tao.  Chúng tao ăn nằm với nhau thì can hệ gì đến mày?

Huy Diễn lẳng lặng buông cổ áo hắn ra, kéo tâm ga giường quấn quanh tấm thân Kiều Nương để che nàng lại, đoạn cười gằn bảo:

-Người yêu của mày à?… Người yêu mà bị phục thuốc nằm mê man thế này à?  Con nhỏ ngoài kia đã khai hết rồi.  Mày chuẩn bị bóc lịch đi thằng ma cô!

Căn phòng ngủ này lúc vừa mua nhà xong Hưởng cho sửa lại cách âm khá tốt, với lại đang mở nhạc nên hắn không hay biết gì chuyện xảy ra bên ngoài phòng khách nãy giờ.  Nghe nói Hưởng sầm mặt lại tức giận rủa thầm Bích Vy:
“Con chó cái dám bán đứng ta!  Mày sẽ chết với ông!”

Trong bụng thì hận lắm nhưng trước mặt Huy Diễn lúc này hắn phải tìm cách thương lượng thôi.  Thằng này là ai không cần biết, nhưng điều chắc chắn là nó không chê tiền!  Đút cho hắn một món tiền béo bở là xong ngay!  Hưởng nghĩ thầm, vói tay tắt chiếc máy hát rồi xuống giọng:

-Thật ra… tôi chưa làm gì cô ấy cả.  Tôi nông nổi nhất thời, mong anh thông cảm bỏ qua!  Tôi nhất định sẽ bồi dưỡng anh thật xứng đáng.  Anh muốn bao nhiêu xin cứ nói!

Huy Diễn nhếch môi cười khinh bỉ trước sự chào mời của tên kia. Mặt lạnh như tiền, anh gằn gằn:
-Tại sao mày muốn hại cô ấy?

Hưởng vẫn ngồi bệt dưới sàn nhà, khó nhọc giải thích:
-Tôi… tôi thích cô ấy lâu rồi!… Nhưng… anh tin tôi đi, tôi không tự nhiên dám làm như vậy đâu.  Chính con quỷ ngoài kia xúi tôi đó.  Nó nói quen với cô này, chỉ cần tôi cho nó tiền nó sẽ lừa cô ấy đến đây cho tôi!

Dĩ nhiên chữ “thích” kia Hưởng đã cố tình dùng cho nó nhẹ nhàng để bớt bị ăn đòn thêm, chứ hắn đâu thích Kiều Nương theo nghĩa yêu đương chân chính, mà là sự ham muốn nhục thể thấp hèn bệnh hoạn của hắn mà thôi.

Cằm bạnh ra đầy phẫn nộ, Huy Diễn quát:
-Mày thích con người ta mà dùng cái thủ đoạn hèn hạ bẩn thỉu này sao?  Mày đã làm trò này với bao nhiêu người rồi?

Hưởng lắp bắp to tiếng phân trần hòng chạy tội:
-Đâu… đâu mà có!  Chỉ với cô này, nhưng… tại con nhỏ ngoài kia xúi tôi thôi.  Nó chủ động tìm tôi trước để bày trò dụ tôi đó.  Cũng chính nó bỏ thuốc mê vào nước cho cô này uống.

Cánh cửa phòng ngủ lúc bấy giờ mở toang nên Bích Vy dù đang ngồi ngoài phòng khách vẫn nghe tiếng Hưởng buộc tội mình rõ mồn một.  Chân phải bị trật khớp đã bắt đầu sưng lên nhưng cô vẫn ráng nhịn đau đi cà nhắc đến trước cửa phòng, chõ mồm vào chửi đông đổng bằng những lời thô tục chói tai:

-Nè thằng kia, mày nói gì hả?  Nếu mày không thèm con Nương  nhỏ dãi thì bộ tao dụ được mày sao?  Mày chỉ đội cái của nợ của mày lên đầu còn biết cái đếch gì nữa, rồi bây giờ đổ bể tính chụp hết tội lên đầu tao hả thằng chó?

Hưởng cũng không vừa trợn mắt nạt lại:
-Tao có thèm nó cỡ nào mà nếu mày không tìm đến tao trước, bộ tự dưng tao dám động vào nó à?  Vậy không là mày đầu têu thì là ai?

Bích Vy dẫu mồm lên cong cớn:
-Nè Hưởng, cái mặt mày thì chuyện khốn nạn nào lại chẳng dám làm.  Tao rành mày sáu câu còn lạ gì nữa sao!

Hai người họ bắt đầu lộn máu chửi rủa nhau không tiếc lời, hết còn kiêng dè gì nữa.  Họ còn lôi cả chuyện âm mưu chụp hình, quay phim để dành sau này tống tình Kiều Nương ra hành tội nhau.  Mặt mày cả hai đỏ tía gân cổ nổi hằn lên.  Ai cũng muốn dành phần phải về mình, khiến Huy Diễn vô hình trung trở thành kẻ đứng ngoài nghe hai bên đấu khẩu.  Anh cúi xuống toan bế Kiều Nương lên, rồi chợt thấy chiếc máy quay video với ngọn đèn đỏ nho nhỏ đang nằm nơi góc phòng.  Anh nhón tay tắt máy, lấy chiếc thẻ nhớ trong đó ra nhét vào túi áo gió của mình.  Tiện tay vì quá căm tức hành vi đê tiện của bọn này, anh vung tay ném luôn chiếc máy quay xuống đất vỡ tan.  Đoạn anh bồng Kiều Nương đi ra phòng ngoài, lòng chông chênh với bao cảm xúc phẫn nộ, căm hận, xót xa và đau đớn.

Huy Diễn không muốn nghe thêm những lời mắng chửi bỉ ổi tục tằn của hai con quỷ đội lốt người kia nữa.  Anh không thể ngờ có những kẻ tán tận lương tâm mặt người dạ thú, tâm địa hiểm độc như lang sói, dám đang tâm đem thân thể, danh dự và nhân phẩm của người khác ra làm trò chơi cho chúng để thỏa mãn những dục vọng ti tiện thấp hèn.  Nếu chẳng may anh không đến đây rồi phát giác ra sự việc này, thì tấm thân trong trắng của cô gái anh yêu đã bị bọn người ác ôn kia vùi dập giày vò.  Cuộc đời nàng sẽ tan nát chỉ còn sống trong bóng đêm của ô nhục và nước mắt mà thôi!

Mặc quần áo vào cho Kiều Nương ngay ngắn xong xuôi, Huy Diễn ôm chặt nàng vào lòng mà mắt rưng rưng lệ xót thương cho người con gái ấy.  Ôi Kiều Nương, tội nghiệp cho em quá!  Em có làm gì nên tội mà sao quá ư lận đận truân chuyên!  Em hiền lành đôn hậu, nào có lỗi gì với chúng đâu mà bọn bất lương này muốn đem em ra như món hàng mặc tình đổi chác!  Sao chúng lại có thể làm cái chuyện phi nhân thất đức đến thế?  Chúng có quyền gì kia chứ?  Ngày xưa em cũng suýt bị bán gả một lần rồi.  Em đã can đảm và kiên quyết trốn chạy để cứu lấy đời mình.  Bây giờ bọn cầm thú này lại tính giở trò bẩn thỉu mua bán trên thân xác em.  Anh cứu được em lần này nhưng liệu có cứu được em lần sau không?  Bọn chúng sẽ còn tiếp tục bàn mưu tính kế khác thâm độc hơn, tinh vi hơn để hãm hại em nữa chăng?  Bọn chúng thật đáng bị trừng phạt mà!
 
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Đang miên man suy tưởng thì một tiếng “Rầm…” vang lên kéo Huy Diễn về với thực tại.  Thì ra đó là tiếng của cánh cửa phòng ngủ vừa bị đóng sầm.

Sau khi hăng máu chửi rủa hành tội với Bích Vy quên cả đất trời, Hưởng bắt đầu thấy bừng bừng rạo rực trong cơ thể khi thứ thuốc quái ác lúc nãy hắn uống vào phát huy tác dụng.  Cảm xúc ham muốn nhục dục trào lên như ngọn sóng dữ khiến cho hắn bức bối điên dại, chẳng còn đầu óc đâu mà chú ý đến chuyện cãi vã nữa.  Hưởng lừ đừ nhìn Bích Vy với ánh mắt ngây dại thèm thuồng.  Cô ta bây giờ bất thình lình không còn là một đối tượng để hắn sừng cổ lên đấu khẩu nữa, mà là một sinh vật giống cái đầy gợi tình để cho hắn giải quyết cái nhu cầu xác thịt đang cháy bỏng trong huyết quản.

Thế là nhanh như gió Hưởng túm lấy Bích Vy kéo ngã vào chiếc giường trống trãi mà lúc nãy Kiều Nương nằm, tiện chân hắn đạp mạnh cánh cửa đóng sập lại rồi nhanh chóng thực hiện cái hành động đầy bản năng nguyên thủy của mình.  Bích Vy lúc đầu vùng vẫy kháng cự, nhưng rồi chính cô ta cũng bị kích động bởi thứ độc dược kia nên nhiệt tình hưởng ứng theo sự đòi hỏi của thể xác.  Hai người quấn vào nhau như hai con thú hoang trong cơn mê đắm của nhục cảm và những tiếng rên la điên cuồng.

Bên phòng ngoài Huy Diễn hơi lấy làm lạ chẳng hiểu sao hai người họ bỗng dưng ngừng khẩu chiến rồi đóng cửa lại, nhưng anh chẳng để tâm đến những con người bệnh hoạn ấy làm gì.  Việc anh quan tâm lúc này là làm sao đưa Kiều Nương rời khỏi đây càng nhanh càng tốt, vì thực sự anh chưa rõ tình trạng của nàng ra sao nữa.  Nhưng bế một cô gái ra ngoài trong tình trạng hôn mê thế này thì quả thật vô cùng khó khăn và không khỏi gây nhiều nghi ngờ chất vấn từ những người qua lại, mà việc giải thích sẽ hết sức phiền hà rắc rối.

Huy Diễn bặm môi suy tính.  Với tình hình hiện giờ Kiều Nương đâu thể tự ngồi xe máy, nên anh không cách nào đưa nàng về bằng lối ấy được.  Còn nếu như ngồi đợi cho nàng hồi tỉnh thì chẳng biết đến bao giờ.  Suy tới tính lui, Huy Diễn quyết định gọi một chiếc taxi để đưa Kiều Nương về, còn anh sẽ theo sát bên bằng xe máy của mình.

Tiếc thay mọi chuyện không xảy ra êm xuôi như dự tính.  Trong lúc Huy Diễn ngồi nóng ruột chờ taxi thì hai con người trong kia đã hoàn tất cơn điên loạn của họ.  Sau trận kích tình tan đi và trí khôn trở lại, Hưởng bàng hoàng run sợ khi nhận ra tình trạng nguy hiểm của mình nếu để Huy Diễn và Kiều Nương tẩu thoát mà không có một sự dàn xếp hay thương lượng cụ thể.  Hắn vùng dậy mặc vội chiếc quần vào, chẳng kịp khoác cả áo phóng nhanh ra phòng khách, rồi thở phào khi thấy hai người kia vẫn còn đó.  Cô gái chưa tỉnh dậy đang nằm thiếp thiếp trong vòng tay chàng trai.  Hưởng vuốt đầu tóc bù xù hắng giọng nói:

-Anh nghĩ thế nào về đề nghị của tôi lúc nãy?  Nếu anh đồng ý giữ kín chuyện này cho chúng tôi, tôi xin hậu tạ anh thỏa đáng.  Với số tiền đó anh có thể sống một cuộc đời thoải mái nhiều năm.

Huy Diễn cười buồn, cúi xuống nhìn vào gương mặt xinh xắn dịu hiền của Kiều Nương.  Hàng mi cong như một bức rèm nhung che kín đôi mắt đang khép kín, nàng vẫn chìm trong giấc mộng chẳng hay biết gì thế sự chung quanh.  Anh nghe lòng ngậm ngùi chua xót mà thương nàng vô hạn.  Hắn đang mua chuộc anh để làm ngơ trước tội ác của hắn kìa, em có nghe không Nương?  Hắn định làm nhục em rồi muốn đem tiền ra để bịt miệng anh kìa.  Hắn nghĩ đồng tiền của hắn có thể làm được tất cả, nhưng hắn sẽ không bao giờ biết được chẳng có đồng tiền nào mua nổi tình yêu anh dành cho em.

Ném một cái nhìn khinh bỉ về phía Hưởng, Huy Diễn lạnh lùng:
-Hãy cứ giữ tiền của mày, và tao nghĩ mày sẽ chẳng có gì cần để xài đâu khi ở trong tù.

Hưởng cắn chặt hai hàm răng để nén tiếng chửi thề, cố tiếp tục thuyết phục:
-Anh muốn thấy chúng tôi bị vào tù thì anh cũng đâu có lợi gì, phải không nào?  Dù sao tôi vẫn chưa đụng vào cô ấy, anh hãy đem cô ta về, xem như là một sự hiểu lầm đáng tiếc đi rồi lãnh một số tiền lớn mà anh phải làm rất lâu mới có.  Như vậy không tốt hơn cho anh sao?  Tôi… mong anh suy nghĩ lại!

Đôi mắt Huy Diễn long lên giận dữ, anh đanh tiếng:
-Vậy mày có suy nghĩ lại khi mày lập kế hoạch hãm hại cô ấy không?  Mày có suy nghĩ lại khi biết sẽ có ngày hôm nay không?  Đừng nên tốn thời gian lằng nhằng với tao nữa!  Mày xứng đáng nhận lãnh hình phạt thảm khốc nhất.

Thấy thuyết phục mãi mà đối phương vẫn một mực cự tuyệt, Hưởng không còn kiên nhẫn nữa, cùng với mối lo sợ tù tội lởn vởn trên đầu khiến hắn mất hẳn bình tĩnh.  Hưởng rít lên:

-Tao đã nhịn mày nhiều rồi, đã nhân nhượng tốn nước bọt thỏa hiệp với mày nãy giờ.  Đàng nào tao cũng ở tù thì mày đừng hòng ra khỏi nơi đây!  Chết đi nè…

Nói đoạn Hưởng lao vào vung tay vung chân loạn xà ngầu hòng tẩn cho Huy Diễn một trận.  Do đã có đề phòng nên Huy Diễn phản xạ thật nhanh chóng.  Anh đặt Kiều Nương xuống sofa rồi lập tức xô mạnh hắn ra.  Hai bên như cặp gà cồ đang hăng tiết, xô đẩy giằng co đấm qua đá lại kịch liệt.  Hưởng vừa đánh vừa chửi sa sả đủ loại ngôn từ tục tằn thô lỗ, không ngờ những lời nặng nề của mình là mồi xăng đốt cháy thêm lòng căm hận của đối thủ.  Bao nhiều oán hờn trong tim Huy Diễn đều dồn hết vào những cú đấm chính xác như búa bổ, nên chẳng mấy chốc Hưởng đã no đòn.

Đến lúc này vừa bị đánh đau vừa tuyệt vọng, Hưởng nổi khùng lên như kẻ mất trí chụp chiếc kéo nhọn lao vào Huy Diễn quyết ăn thua đủ.  Anh không ngờ tên này lại dám dùng cả vũ khí nguy hiểm tấn công nhằm đả thương người khác, rõ ràng hắn đang mất cả tự chủ rồi.  Nếu anh không quyết liệt tự vệ chưa chừng bị thương nghiêm trọng tại đây luôn, thì lấy ai che chở cho Kiều Nương.

Nghĩ thế Huy Diễn nhanh như gió ngả ra phía sau một chút lấy thế, co chân lên dùng hết sức bình sinh tung người phóng một cú đạp cực mạnh vào ngực Hưởng.  Lực va chạm quá khủng khiếp khiến Hưởng bật ngược ra đàng sau, sống lưng đập mạnh vào cạnh gỗ cứng của chiếc kệ lớn kê sát tường.  Hưởng rú lên một tiếng rồi đổ gục xuống như thân chuối bị chặt ngang, ôm lưng gào thét trong đau đớn tột cùng, khiến Bích Vy nãy giờ vẫn còn nằm trong phòng liu riu ngủ sau cơn lạc thú cũng phải thức dậy.

Lúc này thì xe taxi cũng vừa đến.  Huy Diễn không muốn nán lại ngôi nhà này thêm một giây phút nào nữa nên vội bồng Kiều Nương bước nhanh ra cửa.  Bên trong Bích Vy nghe tiếng rú của Hưởng, choàng vội chiếc áo ngủ của hắn máng gần đó bước cà nhắc ra xem, vì tò mò hơn là vì quan tâm đến hắn.  Cô liếc nhìn cái tướng đang lăn lộn của Hưởng dưới sàn đất, nghĩ bụng hắn là công tử bột nên chắc mới bị đánh mấy cái đã làm màu mè vậy thôi.  Cô khì mũi giễu cợt rồi thản nhiên đi vào trong lấy áo quần mặc vào.  Xong Bích Vy bước ra nhìn Hưởng lạnh lùng hỏi:
-Hình anh chụp nó đâu?

Hưởng nằm xẹp dưới sàn nhà đau muốn ngất đi, lại còn nghe cô ả trước mặt hỏi chuyện chẳng liên quan đến mình thì nổi cáu:
-Tao đau gần chết đứng dậy không nổi, mày còn hỏi mấy chuyện đó hay sao?
-Dĩ nhiên, vì nó quan trọng mà.  Anh có chụp hình nó chưa?

Hưởng nhăn mặt rên hừ hừ không đáp.  Bích Vy vẫn hy vọng nếu sở hữu được những tấm ảnh nhạy cảm của Kiều Nương thì có thể moi tiền từ Thúy Hồng, vừa dùng chúng để gây sức ép thỏa hiệp với Kiều Nương và Huy Diễn hòng bịt miệng đối phương.  Nghĩ vậy cô ráng kiên nhẫn tiếp tục tra hỏi thêm, trong khi Hưởng chỉ nằng nặc đòi cô ta giúp đỡ mình dậy.  Một bên chỉ muốn mấy bức hình, còn bên kia kêu gào vì đau chẳng màng chi đến việc ấy.  Sau một lúc đôi co mà vẫn chẳng đi đến đâu, Bích Vy bực dọc bỏ ra về, để mặc Hưởng vẫn còn nằm quằn quại vì đau.

Bên ngoài sau khi rời nhà, Huy Diễn hít một hơi sâu nổ máy cho xe chuyển bánh, không quên bảo người điều khiển taxi đưa Kiều Nương về nhà mình.  Anh thầm nghĩ nàng thân con gái sống một mình, hiện giờ vẫn còn chưa tỉnh nên hiển nhiên cần được săn sóc.  Nếu có vấn đề gì nảy sinh liên quan đến chuyện tế nhị của phụ nữ, anh có thể nhờ mẹ mình giúp đỡ hộ, anh là đàn ông hơi bất tiện.  Dù hai đứa yêu nhau hết sức mặn nồng tha thiết nhưng vẫn giữ cho nhau trong sáng chưa làm điều gì vượt quá giới hạn chuẩn mực.

Bà Mơ thấy Huy Diễn trở về cùng Kiều Nương bồng trên tay với đôi mắt khép kín bất động thì biến sắc.  Bà hốt hoảng lo lắng bèn hỏi han con đủ điều.  Huy Diễn chỉ kịp đáp vắn tắt:
-Chuyện hơi dài mẹ à!  Đợi chút con sẽ kể mẹ nghe.

Dứt lời anh lặng lẽ mang Kiều Nương vào trong đặt nằm nghỉ trên giường mình, quan sát cẩn thận nghe ngóng thấy hơi thở nàng đều hòa, sắc diện hồng hào bình thường thì tạm an lòng.  Anh định bụng đợi một lát xem nàng có tỉnh lại không, nếu không sẽ đưa vào bệnh viện.  Xong anh trở ra phòng ngoài, từ tốn tường thuật sơ lượt cho mẹ nghe những gì xảy ra bên trong căn nhà ấy.

Bà Mơ nghe kể mà trợn mắt kinh sợ như không tin vào tai mình, đưa tay ôm miệng kêu:
-Trời ơi, khổ thân con bé!  Sao lại có bọn bất lương mất hết cả tính người như vậy trời!  Cũng may là con đến cứu nó kịp lúc!… - ngưng một chút bà tiếp - … Mà con xông vào một mình khi đó cũng rất nguy hiểm.  Lỡ chúng có nhiều đồng bọn rồi đánh thương hay thủ tiêu con luôn, thì vừa mất mạng lại chẳng cứu được con Nương.  Sao con không gọi cảnh sát?

Thở dài ra một hơi, Huy Diễn gãi gãi sống mũi nhận định:
-Lúc đó mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ.  Con chỉ nghĩ ả Bích Vy kia có ghét Nương thế nào thì cùng lắm chửi mắng hay tát tai vài cái gì đó thôi, chứ đâu ngờ chúng đã dàn xếp âm mưu kỹ càng để hại Nương như vậy.  Khi biết ra thì tình huống thay đổi quá nhanh nên con chỉ phản ứng theo cảm xúc thôi.  Con vì phần lo cho Nương, phần vì tức giận bọn ác ôn đó nên đâu kịp suy tính gì nhiều… Nếu gọi cảnh sát thì phải một lúc sau may ra họ mới tới nên con nghĩ cũng chẳng ích lợi gì.

Huy Diễn cố tình không kể chi tiết đoạn Hưởng cầm kéo muốn hành hung mình để mẹ khỏi thêm lo.  Bà Mơ lắc đầu, nhăn mặt:

-Mẹ sợ không biết bọn chúng có bày trò khác để hại con bé nữa không!  Người hiền lành mà sao bị bọn xấu rắp tâm hãm hại!… Còn con nữa, không chừng chúng sẽ tìm con mà trả thù thì lại khổ.

Đây cũng là điều Huy Diễn đã nghĩ qua.  Với chiếc thẻ nhớ ghi lại phần lớn diễn biến sự việc đang giữ trong tay, anh có đủ bằng chứng để đưa hai tên mặt người dạ thú kia ra tòa bóc lịch.  Khi đã ngồi sau song sắt chúng sẽ chẳng còn phá rối Kiều Nương được nữa, và đó là điều anh muốn xảy ra.

Tuy nhiên có một vấn đề Huy Diễn vô cùng khó nghĩ, và nó khiến anh chùn tay không muốn thực hiện cách đó chút nào.  Nếu đưa chiếc thẻ nhớ ấy ra làm bằng chứng, những hình ảnh nhạy cảm của Kiều Nương phải bị phô bày.  Dù tên Hưởng chưa xâm phạm nàng, đối với một người con gái nết na truyền thống như Kiều Nương những khúc phim đó thật sự quá kinh khủng.  Làm sao nàng chịu nổi khi thấy thân thể mình bị bóc trần một cách tàn nhẫn như thế trước cặp mắt dâm dục của gã đàn ông xa lạ khốn kiếp kia!  Đó là danh dự, là nhân phẩm cả một đời người con gái.  Làm sao anh nỡ phơi bày chúng ra để gây thêm tổn thương cho nàng!  Không, anh đâu lòng nào mà làm vậy!

Hơn nữa, đó là người con gái anh yêu thương.  Tấm thân ấy anh nâng niu trân quý như một bảo vật vô giá.  Anh muốn chỉ riêng mình được nàng ban cho cái quyền được chiêm ngưỡng nó mà thôi.  Anh cũng là người, một người đàn ông bình thường.  Có người đàn ông nào cam tâm để cho thân thể người phụ nữ của mình bày biện lộ liễu trước mắt kẻ khác kia chứ!

Mãi đắm chìm trong dòng suy tưởng, Huy Diễn không nhớ mình đã rời bước khỏi phòng khách tự lúc nào và lững thững trở về phòng mình.  Anh ngồi xuống chiếc ghế kê sát vách tường, đưa mắt nhìn lơ đãng qua khung cửa sổ.  Tay xếp vòng trước ngực, mình ngả nhẹ vào lưng ghế, anh hồi tưởng lại thời gian qua, chỉ vài tiếng đồng hồ mà biết bao sự kiện quá sức tưởng tượng.

Nếu như anh không tìm đến căn nhà đó theo linh cảm và suy đoán của mình, thì ngay lúc này tình hình đã như thế nào nhỉ?  Anh sẽ có cảm giác ra sao, phản ứng ra sao khi biết kết cục?  Còn Kiều Nương, nàng sẽ nghĩ gì, làm gì khi ý thức phục hồi lại trong căn nhà ấy?  Rồi họ sẽ xử sự thế nào, nói ra những gì khi đối diện nhau?  Sẽ có những cảm xúc nào, thông điệp nào được truyền đạt khi hai đứa nhìn vào mắt nhau?  Những giọt lệ, đắng cay, đau khổ, nhục nhã, hay hận thù?  Chỉ hình dung tới đó thôi Huy Diễn chợt nhắm chặt mắt lại như một phản xạ trong vô thức, lắc mạnh đầu không dám nghĩ tiếp nữa.

Thời gian chậm chạp trôi qua, không lâu sau thì Kiều Nương dần dần tỉnh lại, đầu óc còn chếnh choáng mơ màng như vừa qua một giấc ngủ lạ thường.  Đôi mắt lim dim từ từ mở ra một cách khó nhọc, nhắm lại rồi lại mở ra, vài lần như thế.  Kiều Nương thấy trần nhà màu xám, khác với cái màu trắng mà nàng đã quen trong phòng ngủ của mình.

Như vậy… đây đâu phải nhà mình!  Kiều Nương mở to mắt hơn, khẽ quay đầu trái phải, rồi chợt nhận ra phiến lưng rộng trong chiếc áo thun màu xanh dương đang ngồi tựa ghế xoay về hướng cửa sổ ngoài kia.  Phiến lưng này, dáng ngồi này nàng làm sao quên cho được, vì người ấy đang nắm giữ trái tim nàng kia mà!  Nhưng sao anh lại ở đây, và mình đang ở đâu thế này?

Kiều Nương toan chống tay ngồi dậy thì người kia nghe tiếng động liền quay phắt lại.  Thấy nàng đã tỉnh với đôi mắt mở to đang nhìn mình hoang mang, anh hớt hải bước nhanh tới đưa tay ôm lấy vai nàng, dịu dàng bảo:

-Em tỉnh rồi à?  Anh mừng quá!… Khoan ngồi dậy chi vội, cứ nằm yên nghỉ thêm một chút cho thật tỉnh rồi hẳn hay!

Kiều Nương ngoan ngoãn nằm im, tia mắt vẫn nhìn anh đau đáu như đang trông đợi một lời giải thích.  Huy Diễn ngồi xuống nệm giường bên cạnh nàng.  Anh đắn đo chưa biết có nên tiết lộ ngay cho nàng biết câu chuyện lúc này hay không, cái điều mà anh biết chắc nàng sẽ rất kinh hãi.  Có lẽ chờ đợi một chút đến khi nàng hoàn toàn tỉnh táo thì hay hơn.

Nghĩ vậy Huy Diễn bắt đầu bằng một cách khác.  Giữ lấy bàn tay Kiều Nương trong tay mình, anh điềm đạm nói:
-Em mới bị bất tỉnh.  Em còn nhớ gì trước đó không hở Nương?

Câu hỏi có tác dụng tức thì kéo Kiều Nương khỏi những băn khoăn của hiện tại để đi về một chút xa hơn trong quá khứ.  Nàng nhíu mày, đôi mắt rời khỏi Huy Diễn rồi lãng đãng hướng lên trần nhà như đang cố gợi lại những thông tin lưu trữ trong bộ nhớ.  Giọng nàng hơi yếu ớt:

-Em nhớ là… hôm nay Bích Vy chở em về nhà nó chơi.  Đang ngồi nói chuyện với nó thì… sao em không nhớ gì nữa!

Mỉm cười hiền lành, Huy Diễn gật đầu bảo:
-Em bị bất tỉnh nên không nhớ là phải thôi!  Nhưng em đừng lo, mọi chuyện ổn rồi!  Có anh ở đây với em.

Kiều Nương tỏ vẻ lo lắng hỏi ngay:
-Em bất tỉnh à?  Tại sao vậy anh?

Huy Diễn không trả lời mà vươn người cầm lấy ly nước trên bàn cạnh đó, nhỏ nhẹ hỏi:
-Em chắc khát nước rồi, uống một chút nhé?

Kiều Nương gật khẽ đầu.  Huy Diễn giúp nàng ngồi dậy rồi chu đáo đưa ly nước lên đôi môi kia giờ đã hơi khô khan.  Sau khi uống xong, Kiều Nương ngước mắt nhìn lên bức tường đối diện, thấy tấm bằng đại học của Huy Diễn lồng trong khung kiếng và vài bằng khen, bằng chứng nhận thành tích trong các giải đấu cờ treo trên đó.  Nàng quay sang anh hỏi gấp:

-Đây là phòng của anh hở Diễn?  Em đang ở nhà Bích Vy kia mà, sao tự dưng em lại ở đây?

Sợ người yêu hiểu lầm bản chất sự việc, Huy Diễn vội vàng trấn an:
-Nương, em hãy an tâm!  Anh không làm gì em cả.  Đây đúng là phòng của anh.  Anh đưa em đến đây chỉ để chăm sóc cho em thôi.

Kiều Nương nhìn nét mặt và cách nói của Huy Diễn, biết người yêu đang ngại bị hiểu lầm, bèn ngả đầu vào ngực anh nhỏ giọng:

-Anh Diễn, em đâu có nghi ngờ gì anh đâu!  Em hiểu con người và tấm lòng của anh đối với em mà.  Em chỉ đang rất phân vân không biết chuyện gì xảy ra thôi.

Nhẹ nhàng xoa mái tóc nàng thật trìu mến, Huy Diễn hỏi:
-Em thấy tỉnh lại hoàn toàn chưa?  Thấy khỏe hơn chưa?
-Dạ rồi! -  nàng gật mạnh đầu.
-Em muốn ngồi đây nói chuyện luôn, hay ra phòng ngoài?

Đang nóng lòng muốn biết vô cùng nên Kiều Nương đáp ngay:
-Đây cũng được anh.

Đoán trước Kiều Nương sẽ sốc và có thể bị kích động mạnh, Huy Diễn ôm chặt nàng trong vòng tay như biểu lộ sự che chở trấn an, rồi từ tốn thuật lại diễn biến sự việc.  Anh cố tình nói nhẹ đi một số chi tiết đau lòng để giảm thiểu sự chấn động và tổn thương cho người yêu.  Nghe chỉ mới được một đoạn Kiều Nương đã bật khóc nức nở, khiến Huy Diễn phải ngưng đây đó để vỗ về xoa dịu nàng.  Khi câu chuyện kết thúc thì toàn bộ ngực áo Huy Diễn đã ướt đẫm nước mắt của người thương.  Anh biết trong nhất thời thật khó cho nàng nguôi ngoai nên cứ để nàng khóc.  Đôi khi khóc cũng là một phương thuốc hữu hiệu giúp giảm nhẹ những nỗi đau.

Kiều Nương ngước nhìn Huy Diễn bằng đôi mắt nhòe nhoẹt lệ, nói trong tiếng nấc nghẹn:
-Anh Diễn ơi, sao con Vy nó có thể độc ác với em vậy hả anh?  Trời ơi, nếu anh không tới cứu kịp thì đời em tan nát rồi!  Vậy mà em tin tưởng nó thành tâm sửa đổi!  Trời ơi!…

Nghe giọng nói và quan sát cử chỉ của Kiều Nương mà Huy Diễn nhăn mặt xót xa cùng cực.  Đó là anh đã kể qua loa sơ lượt lắm rồi, chứ nếu Kiều Nương biết được sự thật chi tiết, không biết khi ấy nàng sẽ hoảng loạn đến mức nào.  Anh vỗ vỗ nhẹ vào lưng nàng nhẹ nhàng an ủi:

-Thôi dù sao cũng có cái may là chúng chưa kịp xâm hại em, mình cứ xem đó như là một điều tốt đi!  Trong cái rủi còn có cái may.  Em hãy quên đi mà sống vui vẻ Nương nhé!  Nhớ từ đây hãy tránh xa cái ả Bích Vy bất nhân ấy ra!

Kiều Nương thổn thức nói trong tiếng nấc:
-Lòng người thật sâu hiểm chẳng biết đâu mà lường!  Mấy năm trời gặp lại thấy con Vy nói năng đàng hoàng tử tế, em tưởng nó biết điều hiểu chuyện hơn rồi.  Ai nhè đâu nó âm mưu hãm hại quá tàn khốc như vậy!… Em thật ngốc nghếch phải không anh?

Huy Diễn lắc nhẹ đầu, chép miệng trầm giọng phân tích:
-Con người em chất phác thật thà nên tin vào lòng nhân của kẻ khác, còn cô ả lại đóng kịch quá giỏi nên cũng khó đề phòng.  Thôi mình hãy xem đây là một bài học kinh nghiệm để cẩn thận hơn sau này!

Kiều Nương gật đầu không nói, chỉ áp mặt thật sát vào ngực Huy Diễn như tìm kiếm sự ẩn náu chở che.  Biết nàng đang bị chấn động và tâm trạng không được tốt nên Huy Diễn ngồi lặng yên để cho nàng được lắng đọng lòng mình, vòng tay vẫn ôm quanh tấm thân kia thật vững vàng như thông điệp cho nàng hiểu anh luôn bên cạnh sẻ chia.  Một lúc sau Kiều Nương mới thủ thỉ:

-Em… em cám ơn anh thật nhiều Diễn ơi!  Anh đã là người ơn của em trong quá khứ, giờ một lần nữa lại là người ơn cứu cả cuộc đời em hôm nay… Em suốt đời mang ơn anh, suốt đời!

Nói đến đó như quá xúc động Kiều Nương lại thút thít khóc nữa.  Bàn tay nàng vân vê trên cánh tay trái của anh rồi khẽ khàng chạm vào vết thẹo trên đó.  Nó là di tích còn lại của cái lần anh ẩu đả tên con trai hung hăng kia để che chở nàng vào năm lớp Ba thuở ấy.  Bây giờ với ngày tháng nó đã to hơn xưa nhiều.  Ôi vết thẹo đầy ân tình, đầy kỷ niệm, mỗi lần nhìn là lòng nàng xuyến xao thương quá!  Nó có thể bị xem là một thứ xấu xí không hoàn thiện của bề mặt làn da, nhưng đối với nàng lại đẹp đẽ vạn phần, đẹp hơn mọi lưu ly châu ngọc trên đời, đẹp như tình bạn của hai đứa nhiều năm gắn bó, đẹp như mối tình học trò trong trắng ngây thơ được gìn giữ đến tận bây giờ.  Quả thật ân tình sâu nặng của người bạn này đối với nàng biết nói sao cho vừa!  Kiều Nương nghe tình yêu trong tim dành cho anh dâng tràn lênh láng như mặt biển rộng, cao vời vợi như núi non, mà nàng biết dù có nói yêu anh đến ngàn lần, đến vạn lần vẫn chưa đủ.

Từ hôm ấy, Kiều Nương chú ý cẩn thận hơn hẳn trong những mối quan hệ xã hội.  Dù Huy Diễn thường xuyên đến thăm an ủi và đón về, nàng vẫn chưa hoàn toàn dứt được mối lo lắng phập phồng trong tâm.  Cả hai đều biết cần kiên nhẫn và thời gian để trạng thái này được cân bằng.

Chính vì nỗi bất an về sự khó lường của tương lai, về cái mong manh dễ vỡ của hạnh phúc đang có trong tay mà Kiều Nương đôi khi hình thành ý tưởng vượt qua những chuẩn mực của riêng mình để sống tất cả cho tình yêu và người mình yêu.  Nàng sợ sẽ bị hại lần nữa, sợ nếu thân thể bị hoen ố rồi thì làm sao còn xứng với tình anh, sợ sẽ mất đi người thương ấy, mất đi tình yêu tha thiết của mình.

Đã có lần khi hai đứa ngồi trong vòng tay nhau âu yếm, Kiều Nương không ngăn được lòng mình ôm hôn Huy Diễn mà lòng xót xa, chẳng biết sẽ còn được yêu anh như thế này bao lâu nữa.  Trong cơn bão tình ngọt ngào mãnh liệt cuốn xô hai đứa chơi vơi, nàng vòng đôi tay qua cổ anh thỏ thẻ:

-Diễn ơi, em yêu anh, yêu anh biết bao nhiêu!  Em muốn… được là của anh, em muốn mình là của nhau, dù chỉ một lần mà cũng sẽ là mãi mãi, nhé anh yêu?

Nghe cách nói khác thường của người bạn lòng, Huy Diễn chợt thấy băn khoăn lo lắng.  Kiều Nương của anh xưa nay hết sức lề lối giữ gìn, sao hôm nay lại có ý tưởng không giống với tính cách của nàng tí nào.  Dù đang hừng hực trong lửa tình yêu thương, Huy Diễn còn đủ tỉnh táo để nhận định tình hình.  Anh không muốn trong một phút bốc đồng mà cả hai làm điều gì đáng tiếc, để rồi sau này sẽ phải ngượng ngùng hổ thẹn khi nhìn nhau.  Huy Diễn cúi xuống hôn lên cánh môi hồng ngọt lịm ấy, nhỏ nhẹ hỏi:
-Em có vẻ… khác chút so với ngày thường.  Chuyện gì vậy Nương?

Đôi mắt ướt át long lanh, Kiều Nương nũng nịu:
-Em có gì đâu mà khác thường.  Em muốn được trở thành người con gái của riêng anh, muốn mình thuộc về nhau mãi mãi.

Cọ mũi mình vào chóp mũi nàng đầy trìu mến, Huy Diễn cười, ánh mắt lém lỉnh:
-Như vậy mà còn bảo không khác thường sao?… Em đang có cảm nghĩ gì, hãy bày tỏ cho anh biết đi Nương?

Nàng ngập ngừng một chút, suy nghĩ sao rồi chỉ mỉm cười đáp:
-Thì em nói rồi đó.  Anh thông minh thừa hiểu lòng em mà!

Chính vì hiểu lòng Kiều Nương nên Huy Diễn đoán biết nàng có điều gì chôn giấu chưa nói ra.  Anh dịu dàng đỡ lấy chiếc cằm nàng trong tay, nhỏ nhẹ kiên nhẫn dỗ dành:
-Nói đi Nương, anh biết em đang có tâm sự gì đó!  Nói nhé em yêu!

Kiều Nương nhìn vào mắt anh, ánh mắt vừa nồng nàn cháy bỏng vừa lo sợ u uất.  Nàng khó nhọc bày tỏ:

-Em muốn… thuộc về anh, hoàn toàn và trọn vẹn, để sau này… lỡ có gì em không bao giờ phải hối tiếc!

Huy Diễn nhướng mày hoang mang, giọng thảng thốt:
-Sao lại “lỡ có gì”?  Em đang nói gì vậy Nương?

Nghe hỏi Kiều Nương càng ôm chặt anh hơn, giọt lệ buồn đã lóng lánh hoen ướt rèm mi.  Nàng nức nở thổn thức:

-Em… em sợ lắm Diễn ơi!  Lỡ như bọn chúng hại em lần nữa, cái trinh trắng của em vì thế mà bị chúng cướp đi, em sẽ ân hận ngàn đời vì đã không sớm trao tặng cho anh, người em yêu thương nhất.  Giờ vẫn còn kịp, em muốn thuộc về anh, trao cho anh tất cả!  Mai này… nếu chúng rắp tâm xâm hại em, em sẽ đau buồn mà chết được!… Cũng chưa biết em sẽ sống ra sao nữa, nhưng ít ra em cũng còn một niềm an ủi là đã trao cho anh cái quý nhất của đời mình, đã được một lần trọn vẹn là của anh!

Lời nàng tâm tình bằng tất cả sự day dứt chân thật từ tận đáy tim khiến cho chàng trai xốn xang đau đớn, chút tự hào trân trọng xen lẫn với ngậm ngùi thương cảm.  Anh cũng là một người đàn ông với xuân tình nam giới đang tới hồi cực thịnh, cũng có những khao khát ái ân bình thường như mọi người.  Trước sự mời gọi dâng hiến của người con gái mơn mởn hương xuân thật không dễ gì vượt qua.  Chỉ có điều… ở hoàn cảnh này, tự dưng Huy Diễn cảm thấy sự đón nhận của anh chẳng khác nào một hình thức chiếm đoạt đầy cơ hội trong lúc người bạn mình chưa thật sự ổn định trong tâm tưởng.  Nó có cái gì đó lấn cấn trong lương tâm anh không được thoải mái yên ổn chút nào.  Huy Diễn yêu nàng thật lòng, yêu tha thiết.  Vậy thì anh nỡ nào lợi dụng lúc yếu đuối này của nàng mà làm cái điều trước giờ nàng luôn gìn giữ!  Đúng như anh đã tiên đoán, sự việc vừa rồi chấn động Kiều Nương vô cùng khủng khiếp, chưa biết đến khi nào mới hoàn toàn trở lại bình thường.  Tuy nhiên từ chối là việc không hề đơn giản, vì chỉ cần một chút kém tế nhị khéo léo sẽ khiến cho nàng tự ái và tổn thương thêm ghê gớm.

Sau khi cân nhắc xong, Huy Diễn trầm giọng bảo:
-Nương, nếu bây giờ mình thuộc về nhau rồi, và lỡ như điều khủng khiếp ấy xảy ra như em đang sợ, chẳng lẽ em nghĩ khi ấy anh, hoặc là em, đau khổ ít hơn hay sao?

Kiều Nương trân trối nhìn Huy Diễn, chưa kịp đáp lời thì đã nghe anh nói tiếp:
-Câu trả lời dĩ nhiên là không rồi, phải không em?… Anh rất xúc động và trân trọng những gì em dành cho anh, và do đó anh muốn được ở bên cạnh cùng san sẻ với em.  Vì… em là người anh yêu, nỗi đau của em là nỗi đau của anh, bất hạnh của em là bất hạnh của anh.  Khi em bị tổn thương thì anh cũng bị tổn thương như thế!  Em hiểu không Nương?

Kiều Nương khe khẽ gật đầu, cảm nhận anh nói thật chí lý.  Nếu đã xem nhau là một nửa của đời mình, thì những kiếp nạn hay hệ lụy của một người làm sao không ảnh hưởng sâu sắc đến người còn lại.  Nàng lo lắng và hoảng sợ vì bị hại bao nhiêu thì anh cũng bị tác động một cách tương tự bấy nhiêu.  Thôi vậy, đời vốn nhiều biến đổi khôn lường, ta chỉ có thể cố gắng hết mình chứ đâu thể lo mãi cho những gì chưa biết trong trương lai mà ảnh hưởng không tốt đến cuộc sống hiện tại.

Hai đứa chợt rơi vào im lặng, vẫn ngồi gần kề âu yếm trong lòng nhau mà theo đuổi những suy tư của riêng mình.  Một ý tưởng chợt nảy sinh trong trí Huy Diễn.  Nếu đã thật lòng yêu nhau đến vậy, nếu đã khao khát được trọn vẹn là của nhau, tại sao không bàn tính chuyện trăm năm luôn, vừa làm đẹp lòng người yêu, vừa tránh đêm dài lắm mộng?  Hai đứa đều đã lớn ra trường đi làm cả rồi, yêu nhau bảy tám năm, tình yêu đã được thử thách và chín muồi, hơn một năm qua ngoài công việc ra đều dành nhiều thời gian cho nhau, có thể gọi là vô cùng hòa hợp mặn nồng.  Nghĩ vậy Huy Diễn cầm tay Kiều Nương đề nghị:

-Nương ơi, không ấy… mình hãy cưới nhau đi em nhé?  Như thế mình sẽ là của nhau vĩnh viễn rồi, đúng không em?

Lúc trước hai người đã bàn bạc và đồng lòng sẽ làm việc thêm một hai năm nữa để tích lũy vốn liếng, ổn định sự nghiệp hơn trước khi bước vào cuộc sống lứa đôi.  Nhưng với biến cố quá kinh khủng vừa xảy ra, Kiều Nương nhận thấy lời đề nghị của Huy Diễn là vô cùng hợp lý và vẹn cả đôi đường.  Đôi mắt sáng ngời lên sung sướng, nàng tỉ tê đáp:

-Thật nghen anh?  Em rất vui nếu mình cưới nhau.  Hồi trước mình tính sẽ đợi thêm chút nữa, anh nhớ không?  Nhưng bây em muốn được làm vợ anh ngay thôi, càng sớm càng tốt.

Huy Diễn đưa ngón tay trỏ khều khều vào má Kiều Nương, cười trêu:
-Coi bộ… có người muốn chồng lắm rồi kìa!

Cong đôi môi lên, nàng nguýt anh bảo:
-Người ta chỉ muốn ai đó làm chồng thôi, chứ đâu phải bạ ai cũng muốn đâu à!  Nếu không phải ai đó thì cho không người ta cũng chẳng thèm!

Huy Diễn phì cười, gật đầu trêu chọc:
-Biết rồi, biết rồi!  Đàng này thật là quá hân hạnh được người ta chọn mặt gửi vàng.  À không, phải nói là chọn mặt gửi… bao gạo!

Lại kêu người ta là bao gạo!  Cái anh này thiệt tình mà!  Người ta dáng người gọn gàng, ba vòng vòng nào ra vòng đó hẳn hoi, nhìn cũng xinh lắm chứ bộ, vậy mà cứ ví người ta là bao gạo.  Ghét gì đâu!

Nghĩ vậy mà đôi môi chúm chím cười, Kiều Nương làm bộ dỗi:
-Vậy ai kia thích bao gạo hay thích vàng?  Nếu thích vàng thì xem cô nào có vàng mà kêu họ gửi.  Còn người ta chỉ có gạo để gửi thôi.

Huy Diễn cũng cười cười, tình tứ đáp lại:
-Vàng để làm nữ trang cho đẹp bên ngoài thôi chứ không làm cho no đâu.  Anh muốn được no lòng nên tất nhiên sẽ chọn bao gạo.  Nhớ gửi gạo cho anh nha!

Liếc yêu anh một cái, nàng cười lúng liếng:
-Gửi gạo cho anh hả?  Được thôi!  Anh nghe câu ca dao này chưa?  “Muốn no thì phải chăm làm, một hạt lúa vàng chín hạt mồ hôi.”  Bao gạo này có bao nhiêu hạt, anh cứ đếm rồi nhân lên với chín.  Sau đó anh làm sao cho toát ra bấy nhiêu giọt mồ hôi, thì bao gạo này sẽ về với anh ngay.

Ôi trời cái cô bạn này thật là đáo để quá đi thôi!  Đến đây thì Huy Diễn buông tay chịu thua hết lý sự lại nổi thật rồi.  Nhìn cái mặt vênh lên lém lỉnh với đôi môi hồng cong cong nghịch ngợm mà anh cưng gì đâu, muốn cắn vào đó mấy miếng cho “bỏ ghét”.

Huy Diễn vội ôm ghì lấy Kiều Nương vào lòng, tham lam hôn ngấu nghiến vào môi má và chiếc cổ thon thon xinh xắn, khiến cho ai kia nhột mà ré lên cười khúc khích.  Nàng rùn cổ, ráng đẩy anh ra trong tiếng cười đứt quãng:
-Anh, nói không lại người ta rồi tính dùng cách này ăn hiếp người ta đó hả?

Huy Diễn vẫn lì lợm rúc mặt vào chiếc cổ trắng ngần mềm mại ấy, vừa cười hề hề vừa đùa:
-Ai biểu em ăn gian, đem cả ca dao ra làm khó anh chi.  Bị phạt chút xíu như này là khoan hồng lắm rồi còn gì!

Những tiếng cười lảnh lót trong veo lại vang lên.  Trong không gian ấm cúng này đang có một đôi tim chan chứa tình yêu chân thành nồng thắm, ấp ủ niềm hy vọng tràn đầy sẽ được nên duyên chồng vợ, cùng ăn đời ở kiếp bên nhau trong một ngày thật gần.  Cái mong ước bình dị đáng yêu và chính đáng ấy phải chăng là quá nhiều, khi bão tố phong ba của cuộc đời bất chợt lại phủ xuống hai mái đầu xanh!  Quả là như cụ Nguyễn Du đã viết:

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Không lâu sau cái ngày định mệnh tại căn nhà ấy, thật bất ngờ Huy Diễn nhận trát ra hầu tòa rồi nhanh chóng bị xử án tù giam.

Cú đạp của Huy Diễn vào người Hưởng trong lúc tự vệ đã gây tác hại vượt xa mức tưởng tượng của anh.  Hưởng bị gãy cột sống và chấn thương tủy sống do cú va đập quá mạnh với phần gỗ cứng của chiếc kệ gần đó nên trở thành phế nhân vĩnh viễn.  Hắn bị bại liệt toàn phần bán thân dưới, giờ phải ngồi xe lăn suốt đời và không tự tiểu tiện hay đại tiện được.  Cuộc đời hắn coi như đã tàn, kết thúc những chuỗi ngày ăn chơi hoang đàng hư hỏng cũng như mưu sâu kế độc hãm hại người khác.

Khi nhận được hung tin, đôi bạn Huy Diễn, Kiều Nương và mẹ anh đã vô cùng kinh hoàng, đâu thể ngờ việc anh đến cứu người bị mưu hại rồi tự vệ chính đáng cuối cùng lại dẫn đến cơ sự này.  Kiều Nương khi ấy đang ở chỗ làm, nghe tin nhắn của người yêu liền xin nghỉ khẩn cấp rồi tức tốc đến nhà anh ngay.  Hai người phụ nữ thân yêu nhất của anh quá đau lòng và uất ức đã bật khóc nức nở, khiến cho không khí trong căn phòng tràn ngập một màu tang thương ảm đạm.  Bà Mơ gào lên:
-Ông trời ơi, kẻ ác bị quả báo xứng đáng đã đành.  Tại sao người lương thiện lại lâm phải cảnh này!

Kiều Nương lòng đau như dao cứa, nước mắt lấm lem cả khuôn mặt, sụt sùi:
-Sao mà oan ức thế này hả anh?  Mình có làm gì sai đâu mà phải ra tòa!  Em không cam lòng chút nào!

Chẳng biết Hưởng và Bích Vy đã bí mật dàn xếp với nhau thế nào mà bọn chúng dựng ra một câu chuyện hoàn toàn khác với sự thật.  Hưởng khai vì quen biết với Bích Vy từ lâu nên đồng ý cho cô ta mượn căn nhà ngoại ô xinh xắn yên tĩnh của mình để đón mời bạn cũ là Kiều Nương đến chơi.  Hắn rất ít khi xử dụng căn nhà này nên điều đó không là trở ngại gì cả.  Còn hắn hôm ấy ra vườn sau ngồi câu cá, một thú vui hắn vẫn thỉnh thoảng dành thời gian tiêu khiển, có nhiều người láng giềng làm chứng.

Tiếp đó Bích Vy khai Kiều Nương đang ngồi chơi thì ngất đi, mà cô chỉ nghĩ đơn giản rằng do trúng gió.  Cô ta bèn nhắn tin cho Hưởng đến phụ giúp xem xét thế nào để nếu cần cùng nhau đưa Kiều Nương vào bệnh viện.  Ngay lúc đó thì Huy Diễn xông vào.  Theo lời khai của chúng, anh vì ghen tuông vô cớ mà nổi điên lên, hành hung xô Bích Vy té trật cổ chân và đánh Hưởng trọng thương, xong sau đó máu lạnh bỏ đi.  Bọn chúng cố phác họa chân dung anh là con người tàn nhẫn mất hết nhân tính, đánh đập người dã man không thèm để ý gì đến sự sống còn của nạn nhân.

Sự thật thì tất nhiên hoàn toàn trái ngược.  Huy Diễn chỉ tự vệ để Hưởng khỏi đâm chết mình.  Khi chiếc taxi tới anh phải rời nhà ngay vì lo cho Kiều Nương chưa biết nàng nặng nhẹ ra sao.  Anh đinh ninh Hưởng chỉ bị đau bề ngoài rồi làm bộ làm tịch khóc rống lên hòng giở trò gì đó nữa thôi.  Con người ti tiện như hắn mưu mô xảo quyệt làm sao anh tin được, cũng phải thôi.

Hiện trường đã được dọn dẹp tẩy xóa một cách cẩn thận có chủ đích của ai đó chẳng còn dấu vết gì.  Công ty taxi xác nhận Huy Diễn đúng là vị khách gọi xe đến nhà của Hưởng vào ngày xảy ra vụ án.  Nhân chứng duy nhất đứng về phía Huy Diễn là Kiều Nương.  Tiếc thay nàng khi ấy mê man đâu thể cung cấp bất cứ lời khai nào khả dụng để biện hộ cho Huy Diễn, nên anh hoàn toàn không đưa ra được chứng cớ nào để bào chữa cho hành động của mình.

Tất nhiên… không hẳn là như vậy…
Huy Diễn bị luật sư của phía bên Hưởng buộc tội xâm phạm gia cư bất hợp pháp, hành hung đánh người gây thương tích nghiêm trọng để lại hậu quả sức khỏe lâu dài cho nạn nhân, rồi bị tòa kết án bảy năm tù giam.  Kiều Nương suýt ngất đi trước lời tuyên án tại tòa, còn bà Mơ thì có phần bình tĩnh hơn nhưng cũng gần như chết lịm, nước mắt tuôn rơi đầm đìa.  Đứa con trai duy nhất bà thương yêu như máu thịt giờ vướng vào kiếp lao tù trong một tình cảnh quá oan nghiệt, biết kêu trời có thấu!  Hai người phụ nữ ôm lấy nhau trong đau khổ tột cùng, nhìn chiếc còng chụp vào tay người con, người yêu của mình mà ruột như đứt lìa từng đoạn.  Bóng anh lầm lũi khuất xa dần bên cạnh hai nhân viên chấp pháp, trong ánh mắt ấy mang nhiều u hoài sâu thẳm.

Thế là từ hôm đó nơi trại giam kia xuất hiện thêm một tù nhân mới, một chàng trai với hồ sơ tiền án hoàn toàn sạch sẽ không chút tì vết.  Nằm trong xà lim Huy Diễn gác tay lên trán ngẫm nghĩ vu vơ rồi chợt nhếch môi cười buồn.

Cuộc đời đúng là một vở kịch hề cười ra nước mắt.  Anh đang lưỡng lự suy tính để tìm cách cho cái tên dâm đãng mặt người dạ thú ấy vào tù, để cho hắn không bao giờ còn cơ hội manh nha hãm hại người con gái anh yêu nữa, thì hắn đã ra tay xử lý anh trước rồi.  Kết cục giờ đây anh là người phải ngồi tù, chứ đâu phải bọn chúng.  Nghe có nực cười không kia chứ!

Song ít ra Huy Diễn cũng có chút an ủi.  Hưởng đã bị trừng trị đích đáng.  Từ nay hắn chỉ là một phế nhân tàn tạ, cho nên anh cũng có thể an lòng phần nào Kiều Nương sẽ không còn nơm nớp lo sợ hắn giở trò lần nữa.  Chính Huy Diễn cũng chẳng ngờ cú đạp của mình có sức sát thương mạnh đến vậy.  Kể ra anh đánh đổi mấy năm tự do của đời mình để trừng phạt hắn như thế, dù anh chẳng chủ ý, là một cái giá liệu có được gọi là sòng phẳng chăng!  Có lẽ đó là quả báo mà hắn phải gặt.

Còn con ả Bích Vy kia nữa!  Tội ác của ả cũng ngập trời, thế mà hiện giờ ả đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.  Kiều Nương của anh hiền lành chân chất, chẳng thể nào địch lại con người gian giảo hiểm độc như ả.  Cho nên tốt nhất là từ mặt ả hẳn không nên qua lại gì nữa.  Anh tin sớm muộn gì ả cũng sẽ lãnh một cái kết cục chẳng tốt lành gì đâu.

Huy Diễn giờ đây chôn thân mình nơi này, để lại người mẹ hiền tần tảo suốt đời vì con thui thủi nơi căn nhà cũ.  Bây giờ nó trở nên rộng rãi mênh mông hiu quạnh quá.  Từ ngày anh đi rồi, bà Mơ sống lặng lẽ một mình như cái bóng.  Bao nhiêu nước mắt đã tuôn rơi thương nhớ đứa con bà đem hết tuổi thanh xuân, tình thương và tâm huyết dạy dỗ nên người.  Thế mà nỗi bất hạnh từ đâu giáng xuống đầu nó thật tàn nhẫn.

Theo phản ứng thường tình của người làm mẹ, lẽ tất nhiên một sự oán trách đối với Kiều Nương không khỏi vụt qua tâm tưởng bà, bởi nếu không vì liên can đến nàng thì con trai bà đâu phải tù tội.  Nhưng rồi khi bình tâm và lý trí trở lại, bà Mơ nhận thức rõ sự việc chẳng khác chi một tai nạn đau lòng mà thôi.  Mà đã là tai nạn thì có ai biết trước để tránh bây giờ!  Nếu được như thế thì làm gì có tai nạn giao thông hay muôn vàn bi kịch khác trên đời nữa.  Suy cho cùng Kiều Nương chỉ là một nạn nhân đáng thương.  Hoặc chăng nếu trách nàng dại dột dễ tin người thì cũng thiếu công bằng, vì liệu có ai dám vỗ ngực tự hào mình chưa từng một lần trong đời dại dột chăng?  Như chính bà đây, chẳng phải vì đã một lần trót “dại dột” tin vào lời ước hẹn của ai kia mà tạo ra sự hiện hữu của chàng trai mang tên Huy Diễn đến với thế gian.  Song nếu bà được hỏi có bao giờ hối tiếc vì điều ấy không, thì câu trả lời hiển nhiên là tuyệt đối không, vì đứa con này bà xem như báu vật và là điều may mắn đẹp đẻ nhất trong đời mình.  Do vậy việc có được anh sẽ bị xem là “dại dột” chăng, hay phải xem là một ân sủng bao la của trời cao mới đúng?

Tình cảnh hiện tại âu cũng vì vận xui và định mệnh oan trái đẩy đưa, có than trách cũng chẳng thay đổi được gì.  Bà buồn vì cái nghiệt ngã của tình đời, cái éo le của số phận, nhưng cũng chẳng biết quy chụp vào đâu nữa.

Ngoài những lúc đi làm ra, về nhà là người mẹ đau khổ ấy lại sụt sùi hoen lệ, vì nơi đó gợi cho bà quá nhiều hình ảnh về đứa con tội nghiệp của mình.  Những bữa ăn bây giờ không có con cùng ăn, bà chẳng còn thiết tha nấu nướng gì.  Bà vui khi chuẩn bị những món con yêu thích.  Bà hạnh phúc khi thấy nó hí hửng ăn thật ngon miệng.  Dù tuổi nào, nó vẫn là một đứa con trong mắt bà.

Rồi bà xót xa lo lắng không biết giờ này trong ấy con có được bình yên không, có đủ cơm no áo ấm không, có bị đánh đập hiếp đáp gì không.  Bao nhiêu mối âu lo, nỗi nhớ con và sự đau khổ ngập trời khiến bà Mơ ăn ngủ chẳng yên mà tiều tụy hốc hác hẳn ra.  Cả đời bà chỉ có đứa con này, một người con ngoan hiếu thảo như thế, sao bà không thương hết lòng cho được!

Nhớ lại một lần cách đây hơn hai năm, bà đưa con trai về thăm quê ngoại.  Nơi đó xa xôi cách trở nên đã lâu bà mới có dịp cùng con trai đi một chuyến như thế.  Huy Diễn thích quê ngoại lắm.  Anh mê cái vườn cây rợp bóng mát và những thảm cỏ xanh mượt hiền hòa, cái không khí trong lành và tiếng chim véo von trên cây thật vui tai.  Khung cảnh nơi đây thanh bình êm đềm mà nơi thành phố khó tìm được.  Lần đó anh nghe bà ngoại thủ thỉ với mẹ:

-Con có dự định gì không Mơ?  Bây giờ thằng Diễn cũng lớn rồi, mai mốt nó cũng sẽ lấy vợ rồi tự lập.  Bộ con định ở vậy một mình sao con, rồi lỡ lúc bệnh hoạn ốm đau thì sao?

Bà Mơ cười hiền đáp:
-Dạ thiếu gì người ở một mình mà mẹ.  Giờ tuổi con cũng lớn rồi con chẳng nghĩ gì đến chuyện hôn nhân nữa.  Mai mốt tụi nhỏ có con cái, con phụ giữ cháu rồi chơi với nó cũng vui rồi.

Huy Diễn nghe nói mà thương mẹ muốn khóc.  Mẹ anh lúc nào cũng thế, nhân hậu vô cùng sống cho người hơn là cho mình.  Cả đời tận tụy lo cho con giờ lại nghĩ đến chuyện lo cho cháu.  Khi xưa lúc còn nhỏ anh rất sợ chuyện mẹ tái giá, có lẽ bị ám ảnh bởi câu ca dao:

Nhưng rồi khi lớn khôn trưởng thành có nhận thức chín chắn hơn, Huy Diễn nhiều khi thấy xót xa cho tình cảnh của mẹ.  Mẹ anh vẫn còn khá trẻ với một vẻ đẹp mặn mà chín chắn.  Không thiếu đàn ông cùng trang lứa muốn tiếp cận làm quen mẹ, nhưng bà vẫn bỏ qua tất cả một lòng sống tốt để nuôi con.  Tất nhiên Huy Diễn biết đâu phải vì thế mà mẹ không cảm nhận được sự cô đơn, và đôi khi anh bắt gặp một thoáng buồn vương trên mắt mẹ.  Anh đã nghiêm túc nghĩ đến hạnh phúc riêng cho mẹ.  Bà hy sinh vì anh quá nhiều rồi.  Vài ba lần anh gợi ý khuyến khích mẹ tìm một người phù hợp cho có bạn có đôi, nhưng bà chỉ cười thật hiền hậu nói lảng ra:

-Mẹ già rồi, ai mà thèm cái thân già này chứ.  Lấy về không hạp còn mệt và khổ hơn.  Thôi duyên ai người đó hưởng.  Nếu có duyên  nợ thì người đó sẽ tới đúng lúc, còn không thì cũng chẳng sao!  Con đừng lo cho mẹ!

-Dạ, con chỉ mong muốn mẹ được an nhiên hạnh phúc.  Miễn điều gì khiến mẹ vui là con mãn nguyện rồi.

Chỉ mấy tiếng từ đứa con như thế thôi mà lòng bà vui lắm.  Chẳng cần gì nhiều, chỉ là tấm lòng của nó nghĩ đến bà là đủ rồi.  Bà chẳng màng quà cáp biếu xén gì, cái tâm cái tình là trên hết, mà con bà thì lúc nào cũng thương kính mẹ.  Thế mà đứa con ấy giờ đang ở trong tù, lòng người mẹ làm sao yên ổn được!

Nơi này có một bà mẹ quay quắt nhớ con, thì bên kia có cô gái trẻ ngày đêm xót xa thương mong người bạn lòng yêu dấu tuy còn đó mà như đã cách xa vời vợi.  Cánh cổng nhà tù và những song sắt oan nghiệt đã chia rẽ hai đứa thật tàn nhẫn, thật tức tưởi.  Giấc mộng chung đôi trong ngày hôn lễ đang sắp trở thành hiện thực giờ bỗng xa vời hun hút.  Nỗi kinh hoàng vì suýt bị bọn ác nhân kia hãm hại chưa kịp tan, thì giờ lại thêm niềm đau thương chồng chất khi người thân yêu nhất còn lại trên đời của nàng phải lâm vào con đường lao ngục, mặc dù trên thực tế anh chẳng có tội tình gì.

Ôi, cuộc đời sao tàn nhẫn và bất công quá đỗi!  Kiều Nương muốn gào thét lên cho vỡ hết những uất ức tức nghẹn trong lồng ngực.  Đã bao đêm rồi nàng trằn trọc mất ngủ vì day dứt nhớ thương anh.  Đã bao lần nàng lặng lẽ khóc thầm, nghẹn ngào nuốt bao nhiêu nước mắt vào tim khi đứng nhìn ra con đường đông đúc trước nhà hàng, nghĩ bụng giờ này thiên hạ đang tự do bay nhảy và ăn chơi hẹn hò thỏa thích, thì anh phải chịu cô đơn tù túng trong ngục tù.

Có một cảm xúc ân hận và tội lỗi đè nặng trong tâm tưởng khiến Kiều Nương bứt rứt khôn nguôi.  Nàng tự trách mình vì đã nhẹ dạ cả tin vào sự phục thiện của Bích Vy mà dẫn đến hậu quả này.  Nếu anh không đến đó cứu nàng thì đã chẳng phải gánh nhận cái kết quả cay đắng ấy.  Nàng đã gián tiếp hại anh rồi!  Mỗi lần nghĩ như thế là Kiều Nương lại khóc rũ rượi không sao kềm hãm nổi.  Nàng yêu thương anh biết bao nhiêu.  Anh mệt mỏi, anh đau nhức một chút là nàng xót lắm rồi, thì làm sao nàng muốn làm gì để di hại đến anh kia chứ!  Thế mà!…

Giờ anh đang làm gì, có đói khát lạnh lẽo lắm không, có vất vả nhọc nhằn lắm không?  Anh vẫn thường thích những món ăn em nấu lắm, mà bây giờ em đâu còn được nấu cho anh ăn nữa!  Em thèm những khoảnh khắc ấy biết bao, được nhìn cái dáng điệu hăm hở lí lắc của anh khi sắp thưởng thức một món ăn yêu thích em làm, được nghe những câu nói đùa nghịch ngợm tếu tếu của anh.  Em thèm vòng tay ôm siết chặt nồng ấm của anh, cách quan tâm dịu dàng của anh, thèm nụ hôn quen ngọt ngào cháy bỏng, thèm cái tham lam vồ vập mà cũng rất nhẹ nhàng cưng nựng ấy.  Em yêu tất cả những gì thuộc về anh, Diễn ơi!

Mỗi lần bây giờ rời chỗ làm là Kiều Nương buồn tái tê muốn phát khóc, khi nhận ra đã không còn cái bóng dáng quen thuộc dấu yêu kia đến đón nàng về.  Còn đâu nữa bàn tay dơ cao vẫy gọi làm hiệu của anh, còn đâu nét mặt sáng ngời rạng rỡ cùng nụ cười tươi rói ấy!  Tất cả đã xa, xa thật rồi!

Nhưng Huy Diễn anh ơi, bảy năm tuy lâu nhưng đâu phải là vĩnh cửu, phải không anh?  Ước mộng kết duyên của đôi mình tạm gián đoạn nhưng sẽ có ngày trở thành hiện thật.  Em sẽ đợi anh, em sẽ chờ anh về, chẳng có gì thay đổi được.  Dù có lâu hơn thế nữa, dù có là cả đời, em vẫn đợi, bởi vì… em mãi hoài yêu anh.

Tiếng nhạc trong nhà hàng tỉ tê réo rắt.  Giọng người ca sĩ ngân nga mấy câu hát trong bản nhạc “Em Vẫn Hoài Yêu Anh” của Trịnh Lâm Ngân, chỉ một sự tình cờ mà Kiều Nương thấy sao quá giống lòng mình, khiến nàng bất chợt bâng khuâng rưng rưng sầu.  Nàng cúi đầu bước nhanh, tay quệt vội giọt lệ buồn vừa trào lên khoé mắt.

Chắc hẳn nếu Huy Diễn chứng kiến cái tâm trạng héo úa và những thống khổ của hai người phụ nữ ấy trong lúc này thì anh sẽ đau lòng biết mấy.  Họ đang có đầy đủ tự do và các quyền công dân của mình  nhưng nào có sướng sung an nhiên gì.  Họ cũng đang gánh chịu những đau thương tinh thần chẳng kém gì anh.  Ngẫm nghĩ lại anh cũng có cái phước hơn rất nhiều người trên đời rồi, có được một người mẹ vĩ đại như thế và một hồng nhan trỉ kỷ dành cho anh trọn tấm chân tình.  Quả là một niềm an ủi lớn lao vô cùng tận!…

Mới đó mà ba tháng đã trôi qua từ ngày Huy Diễn vào tù, cuộc sống bên ngoài vẫn bận rộn cuốn xô như chưa có gì từng thay đổi.  Bà Mơ và Kiều Nương đến thăm anh hàng tuần, tuy mỗi người đến vào lúc khác nhau vì giờ giấc làm việc và rảnh rỗi của họ không đồng nhất.  Bây giờ đó là niềm vui duy nhất còn lại của anh, được gặp những người thương yêu của đời mình.

Nhớ lại hình ảnh mẹ trong lần gặp gần đây mà Huy Diễn se sắt lòng.  Mái tóc bà như bạc thêm nhiều ra, vầng trán như thêm nhiều nếp nhăn, đôi mắt hoen đỏ chắc hẳn đã tuôn rơi cơ man nào là lệ buồn.  Làm con mới lớn lên chưa báo hiếu mẹ được ngày nào thì đã rơi vào kiếp tù đày, gây cho mẹ biết bao đau xót.  Thật tội lỗi này biết đến kiếp nào mới trả được!

Lần nào thăm anh mẹ cũng khóc nhiều.  Thế nhưng bà chẳng hề trách mắng gì ai hay oán than số phận.  Trong từng câu nói với con đều chứa đựng sự âu lo và tình thương ngút ngàn.

-Con ở trong này có khỏe không, có bị người ta đánh đập tra khảo gì không con? - giọng bà Mơ đầy quan tâm.

Huy Diễn cố gượng một nụ cười trấn an mẹ:
-Dạ con vẫn bình thường.  Mẹ xem con vẫn lành lặn từ đầu xuống chân nè có sứt mẻ chút nào đâu.  Mẹ an tâm đi nghen!

Bà Mơ gật gật đầu, rồi sụt sùi nói qua màn lệ:
-Ráng mà giữ gìn sức khỏe nghe chưa con.  Ở trong này đau ốm bệnh tật không có mẹ săn sóc cho đâu!  Tránh đụng chạm đừng gây hấn với ai rồi chúng thù vặt đánh đập cho lại khổ!
-Dạ con biết mà mẹ!

Lần nào cũng lui tới những câu dặn dò thăm hỏi đại loại như thế, Huy Diễn nghe riết thuộc lòng luôn.  Ấy vậy mà anh cứ muốn được nghe hoài, nghe giọng nói ấm áp hiền dịu đó của mẹ.  Cái tình mẹ dành cho con nó bao la biết mấy khiến anh thấy lòng mình như ấm lại thật nhiều.

Còn đối với Kiều Nương, sau một thời gian trôi qua với tất cả những vui mừng và hạnh phúc tràn đầy trong mỗi lần nàng đến thăm, Huy Diễn chợt nhận ra mình đang trở thành một gánh nặng quá lớn cho nàng.  Mới đây nàng có chia sẻ với anh:

-Em nghỉ làm ở chỗ nhà hàng “Mắt Giai Nhân” rồi Diễn ơi.  Thay vào đó em mới mua lại một tiệm ăn nhỏ.  Thật sự thì em chưa hoàn toàn sẵn sàng với kế hoạch này đâu, nhưng em muốn có sự tự do sắp xếp thời giờ làm việc của mình hơn để tiện thường xuyên đến thăm anh.

Huy Diễn ái ngại:
-Vậy… chuyện vốn liếng thế nào, em có đủ vốn không Nương?  Nếu cần em cứ nói với mẹ.  Anh có một số tiền để dành, dự định sẽ sau này dùng làm đám cưới và dư chút cho cuộc sống hai vợ chồng.  Nhưng bây giờ chưa cần thì em cứ lấy mà dùng.

Lắc nhẹ đầu, Kiều Nương trấn an người yêu:
-Không sao đâu anh!  Quán ăn này nhỏ thôi, với lại chủ cũ đang cần sang gấp vì lý do gia đình nên bán lại giá tương đối rẻ.  Em xoay xở được.
-Vậy công việc ở đó bây giờ ra sao?  Địa điểm thế nào? - Huy Diễn ân cần hỏi.

Kiều Nương tỉ tê kể:
-Cũng không tệ anh à!  May là nó nằm gần khu thương mại cạnh rạp chiếu phim nên cũng đông đúc người, lại khá xa “Mắt Giai Nhân” nên không bị đụng chạm gì.  Từ từ em sẽ chỉnh đốn phát triển hơn, còn bây giờ mới như vậy cũng được rồi.

Thật ra khi mua lại quán ăn này và khởi sự doanh nghiệp riêng cho mình, Kiều Nương đã hết sức đắn đo, một phần là vì chưa thoải mái về mặt tâm lý, và mặt khác là ngại với Hùng.  Hùng đã rất tốt với nàng trong công việc những năm qua, nên việc nàng rút chân khỏi “Mắt Giai Nhân” mở quán ăn riêng có thể sẽ ảnh hưởng đến sự làm ăn của tiệm.
Kiều Nương đã gọi điện nói chuyện với Hùng để bày tỏ nguyện vọng của mình, không hẳn là xin phép mà để tìm sự thông cảm.  Nàng chân thật bảo Hùng:

-Anh Hùng, em vô cùng biết ơn tất cả sự nâng đỡ và cất nhắc của anh đối với em trong suốt thời gian em làm việc ở công ty anh.  Như anh đã biết em ấp ủ ước nguyện sẽ có một tiệm ăn nhỏ cho riêng mình từ lâu.  Đúng ra bây giờ chưa phải là thời điểm tốt nhất cho em, nhưng do tình hình riêng thay đổi em cần phải thực hiện ngay.  Có điều như vậy em không còn hợp tác với “Mắt Gian Nhân” được nữa.  Mong anh thông cảm giùm cho em và đừng giận em nha?

May sao Hùng tỏ ra vô cùng hiểu biết, xuề xòa bảo:
-Ồ, không sao đâu Nương, em đừng ngại!  Anh cũng là một thương gia, anh hiểu mà.  Cơ hội tới thì em phải biết nắm bắt.  Đó là chìa khóa của thành công.  Anh sẽ bàn thảo với chị quản lý để điều chỉnh lại thành phần nhân sự ở “Mắt Giai Nhân”.  Chúc em thành công với doanh nghiệp mới nhé Nương!

Kiều Nương thấy lòng nhẹ nhàng hơn hẳn, nói thêm cho Hùng an tâm bằng cách đùa vui:
-Tiệm ăn của em nhỏ xíu hà, lại xa “Mắt Giai Nhân” nữa nên chắc chắn không phải là đối thủ hay dành mất mối của “Mắt Giai Nhân” đâu nha anh!

Hùng bật cười ha hả:
-Ai biết được nè!  “Mắt Giai Nhân” thành công một phần không nhỏ là nhờ em.  Bây giờ nếu vì em mà nó sụm thì cũng công bằng thôi.  Mà nè, mai mốt nếu cần gì cứ gọi anh nha!  Và nên nhớ, “Mắt Giai Nhân” luôn đón chào em, nếu em đổi ý!

Cuộc đối thoại kết thúc tại đó.  Hùng tư lự gác điện thoại, một thoáng buồn len vào tim.  Đã từ lâu, anh biết mình dành nhiều cảm tình cho người con gái này, một cô gái trẻ phải trốn chạy “tổ ấm” để thoát khỏi nghịch cảnh cuộc đời, rất tài năng, chịu khó, tận tụy, nhân hậu, luôn cố gắng hết mình vươn lên trong khó khăn để tự khẳng định mình.  Quả là một cô gái đầy nhân cách và hết sức mạnh mẽ, là một hình mẫu phụ nữ tuyệt vời khiến anh yêu và ao ước được chọn làm bạn đời.

Tiếc thay Hùng chưa bao giờ tìm được cơ hội thích hợp để bày tỏ lòng mình với Kiều Nương.  Nàng hoạt bát, năng nổ, nói chuyện rất tự nhiên thoải mái, nhưng luôn tránh né những đề cập liên quan đến tình cảm.  Dường như trong tim nàng đã có một bóng hình chế ngự, khiến Hùng đủ nhạy cảm mà tự thấy dù nói ra cũng chỉ nhận phải một lời từ chối thôi.  Nàng cứ thế xa anh dần, trước tiên là rời thành phố B của anh, rồi bây giờ là rời hẳn công ty anh.  Hùng thở dài não nề, mặt chùng xuống, thầm tiếc cho mình không có cái may mắn được bước vào trái tim cô gái ấy.

Tiếp nhận tiệm ăn mới của mình, Kiều Nương lập tức cho sửa sang sơn phết lại nhằm tạo một bộ mặt mới bắt mắt hơn, lấy một cái tên gợi cảm để dễ gây ấn tượng với khách.  “Bước Chân Em” - cái tên này là do chính Huy Diễn gợi ý cho nàng, lấy cảm hứng từ lần hai đứa gặp lại nhau sau sáu năm xa cách trong quán “Lá Rơi”.  Tiếng bước chân nàng tối hôm đó đã để lại cho anh một xúc cảm quá sâu đậm đến giờ vẫn chưa phai nhạt.

Tất nhiên yếu tố căn bản là cung cách phục vụ và phẩm chất thức ăn luôn được đặt lên hàng đầu.  Bấy giờ Kiều Nương đã có chút tiếng tăm trong giới ẩm thực.  Do sự tương hổ động viên nhau lúc trước, trong một năm qua Huy Diễn và Kiều Nương đều tham gia và gặt hái được vài giải thưởng quan trọng trong các kỳ thi đấu cờ và nấu ăn.  Nhờ vậy tuy quán mới mở nhưng đã thu hút được một số lượng khách dùng đáng phấn khởi.

Biết Kiều Nương vất vả với công việc, lại bôn ba đường xa đi thăm mình đều đặn, Huy Diễn càng lúc càng khổ tâm trước sự nhọc nhằn của người yêu.  Khiến nàng phải lãng phí mất những bảy năm tuổi thanh xuân đời con gái để chờ đợi mình, anh thấy nó ích kỷ và tàn nhẫn sao đâu.  Chờ đợi một người đi du học về với tương lai rạng ngời chói lọi thì còn đáng nói, đàng này chờ một người tù với viễn cảnh đen điu, anh thật sự không đành.

Huy Diễn đã có nhiều ngày trăn trở, những đêm mất ngủ thao thức, để rồi đi đến quyết định sẽ tìm cách để Kiều Nương dứt bỏ cuộc tình đau khổ này mà tìm một bến đỗ bình yên khác.  Anh đã cố ý từ chối không tiếp khi nàng đến thăm, thậm chí bịa ra mình đã có người yêu khác, cốt là để cho nàng nhụt chí oán hận mà buông bỏ.

Nhưng tất cả những cố gắng ấy của Huy Diễn dường như không hề có tác động gì đến ý chí của Kiều Nương.  Nàng vẫn kiên trì đến mỗi tuần, có khi đến hai lần trong một tuần dù đầu tắt mặt tối với rất nhiều công việc, nhẫn nại một cách lạ kỳ.  Nàng muốn chứng tỏ cho anh thấy sự xua đuổi cũng như những câu nói lạnh nhạt của anh chẳng thể xóa được tình yêu trong tim mình dành cho anh, một thứ tình yêu trong suốt như pha lê, sáng ngời như ánh dương, vững bền như núi đá.  Dù anh có lánh mặt không tiếp mình thì Kiều Nương vẫn đến, vẫn nhờ quản ngục chuyển cho anh những gói quà đầy tình nghĩa và mẩu thư tay nho nhỏ viết vội, lắm khi lấm lem nhòe chữ vì nước mắt.

Diễn ơi, anh không bắt em xa anh được đâu!  Ngày nào anh còn trong ấy, ngày nào trái tim em còn đập thì em vẫn sẽ đến, vì em là… “gạo” của anh kia mà, những hạt gạo mộc mạc thủy chung một đời.

Người viết đã rơi giọt sầu run run búp ngà khi thảo lên những nét chữ ấy.  Trong kia người đọc cũng nhòe mắt run rẩy bàn tay nâng niu bức thư.  Một mảnh giấy nhỏ thôi mà thấm châu lệ của cả hai con người, chuyên chở bao niềm tâm sự từ hai trái tim!
 
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Có lâm vào kiếp nạn mới biết ai chân tình, ai hời hợt.  Trong khi Kiều Nương một lòng một dạ với Huy Diễn như thế thì có một người con gái khác đã từng rất say mê anh nhưng bây giờ không buồn lui tới nữa.  Tất nhiên trước cả khi hay tin Huy Diễn bị tuyên án, Thúy Hồng đã tìm gặp Bích Vy để hỏi thăm tin tức cái “phi vụ” kia tới đâu rồi.  Gặp lại lần này, Bích Vy chẳng còn xoắn xít nồng nhiệt như lần trước nữa, chỉ cáu kỉnh đáp gọn:
-Chuyện đó hỏng rồi, chị không giúp em được nữa đâu.  Xin lỗi em!

Thúy Hồng há mồm tròn mắt ngỡ ngàng trước sự thay đổi kỳ quặc của Bích Vy.  Hôm trước ả nói cười niềm nở lắm, còn nhận tiền ứng trước của cô nữa, thế mà hôm nay giở quẻ rồi.

Tuy nhiên, Thúy Hồng sẽ thấu cảm mà chẳng ngạc nhiên chút nào nếu như cô rơi vào tình trạng tồi tệ của Bích Vy bây giờ.

Lần đó sau khi gặp lại Kiều Nương và chắc mẩm sẽ giăng bẫy mưu hại được nàng để ẳm những món tiền thưởng lớn, Bích Vy về nhà khoái chí lắm, không kềm nổi lòng huênh hoang khoe ngay với bà Đào:
-Nè má, biết gì không, hôm nay con vừa gặp lại con Nương đó.

Bà Đào đang chơi với thằng bé con của Bích Vy, nghe vậy dừng tay hỏi:
-Thật à?  Gặp nó ở đâu?

-Ở gần nơi con làm luôn.  Nó học ra đại học rồi, bây giờ làm trong nhà hàng “Mắt Giai Nhân” kế vũ trường chỗ con đó.  Coi bộ nó cũng có thớ trong đó lắm.  Thấy mà ghét!

Sầm mặt lại, bà Đào đanh giọng:
-Mày thấy chưa, nó như vậy mà học xong đại học, có công ăn việc làm hẳn hòi.  Còn mày thì bây giờ chẳng ra gì, bắt chán!

Bích Vy cũng không vừa:
-Sao má cứ lôi cái chuyện đó ra hành xách tui hoài vậy?  Nói cho má biết, tui sắp trúng một mối lớn rồi đó.  Má chửi tui lúc đó đừng có xin tui tiền chơi đề nghe chưa!

Nghe vậy bà Đào mở cờ trong bụng ngay, nhưng vẫn làm mặt lạnh liếc con bảo:
-Mày làm gì mà trúng mối?  Hay mày cặp với thằng cha già dê nào trong vũ trường rồi?  Ê, coi chừng vợ con nó tới đánh ghen cho phù mỏ rồi lúc đó kêu trời nghen con!

Bích Vy cười thâm hiểm, hất mặt lên:
-Không, tui chưa cần tới cách đó đâu.  Lần này tui sẽ dùng con Nương làm mồi câu, tui sẽ ăn được tiền của cả hai đứa khác.

Nói đoạn cô lôi xấp tiền mà Thúy Hồng đã ứng trước cho mình hôm trước ra vỗ vỗ thật kêu trước mặt bà Đào, vênh váo khoe:

-Nè, má coi đi!  Đây chỉ là tiền ứng trước của một đứa thôi nghen.    Xong việc tui sẽ lãnh thêm gấp mấy lần như vầy nữa.

Lúc này bà Đào mới tin thật, mắt sáng lên hỏi ngay:
-Đâu mày nói tao nghe rõ rõ cái coi!  Mày làm sao với con Nương mà tụi kia chung nhiều tiền cho mày dữ vậy?

Bích Vy nhỏ giọng kể lại “chiến thuật” thâm sâu của mình với giọng điệu rất đắc ý.  Nghe xong bà Đào vỗ chân khen vùi:
-Mày coi vậy mà hay quá!  Con nhỏ đó cho bị một cú như vậy mới đáng đời.

Hai mẹ con cười ha hả khoái trá lắm.  Kể cũng lạ, có những kẻ chuyên mưu toan hại người mà lại lấy đó làm thích chí!  Thế nhưng thiên bất dung gian, âm mưu hiểm độc của Bích Vy bị Huy Diễn phá hỏng bét, khiến cho ả tức điên người.

Vì vậy, khi có cơ hội để trả thù Huy Diễn thì Bích Vy làm sao bỏ qua cho được.  Sau vụ đó thật ra Bích Vy và Hưởng coi như cạch mặt nhau luôn.  Đến khi Hưởng chạy chữa khắp nơi bất thành, biết mình bị tàn phế cả đời hắn ức quá bèn quay sang thưa Huy Diễn ra tòa để trả thù cho bỏ ghét.  Lúc đó hắn mới tìm cách cấu kết lại nhất thời với Bích Vy để hạ bằng được chàng trai kia.

Bích Vy tự cho rằng mình đã bị “thiệt hại” rất nhiều, mà cô quy tất cả là tại Huy Diễn.  Chính anh đã phá bĩnh âm mưu và làm trặc cái chân của cô ta.  Hơn thế nữa, thay vì mưu mô biến Kiều Nương làm con mồi cho Hưởng thưởng thức thì chính Bích Vy lại bị hắn xơi tái tại chỗ như vật thế thân mới đau!  Trận vùi dập trong cơn kích tình cuồng bạo do tác dụng từ thuốc của Hưởng khiến thân thể Bích Vy tả tơi sau trận hoan lạc ấy, phần dưới đau buốt mấy ngày sau đi lại vẫn chưa được bình thường.  Bích Vy phải dùng thuốc ngừa thai khẩn cấp hòng tránh sinh ra thêm một đứa con cô không hề mong đợi.

Cẩn thận là thế nhưng Bích Vy cũng đâu tránh được hậu quả.  Thói chơi bời đồi trụy ăn tạp lâu nay của Hưởng đã để lại cho hắn căn bệnh liệt kháng khủng khiếp, mà chỉ được khám phá ra khi người ta xét nghiệm hắn trong quá trình chữa trị thương tổn cột sống.  Bích Vy nghe tin rụng rời tay chân, vội vàng đi xét nghiệm mới hay mình đã bị lây nhiễm từ Hưởng trong lần quan hệ ấy.  Vô hình trung cô muốn ám hại Kiều Nương mà kết cục lại tự hại chính mình.  Quả là ác giả ác báo, lưới trời lồng lộng chạy đâu cho thoát!

Trong tâm trạng lo sợ, chán chường và uất hận ấy, Bích Vy còn bụng dạ nào để nói chuyện với Thúy Hồng về những thứ linh tinh chẳng quan trọng gì với mình nữa.  Cô đúng ra muốn quát vào mặt Thúy Hồng hãy cút xéo đi cho rảnh nhưng phải cố ghìm lắm mới đáp được một câu tương đối tử tế như vậy.

Chẳng bao lâu sau thì Thúy Hồng cũng hay tin Huy Diễn bị Hưởng kiện cáo rồi bắt giam.  Dù có thích chàng trai ấy, Thúy Hồng tự biết chẳng dại gì dính líu thêm với một người tù kẻo liên lụy mà họa lây.  Cô lẳng lặng rút lui không gặp gỡ qua lại với anh nữa!

Từ ngày Huy Diễn vào tù, biết mẹ anh giờ sống một mình rất cô độc buồn tẻ, Kiều Nương không quản tốn kém thời gian và công sức thường xuyên ghé sang thăm viếng trò chuyện cùng bà.  Cử chỉ tinh tế ân cần với những lời thăm hỏi đầy chân tình dịu dàng của Kiều Nương khiến cho bà Mơ ngày càng thương quý nàng.  Hơn lúc nào hết, sự quan tâm hỏi han và tình bầu bạn ấy có ý nghĩa vô cùng to lớn.  Bà xúc động cầm tay Kiều Nương bảo:

-Bác thật biết ơn con, đã bận rộn mà còn dành thời gian đến thăm bác đều đặn thế này.  Quanh đi quẩn lại giờ chỉ còn con lui tới thăm thằng Diễn và bác.  Con quả là một cô gái có lòng và rất tốt.  Thằng Diễn phước phần lắm mới có được một người bạn như con.

Kiều Nương xúc động đến trào nước mắt, vội nói:
-Thưa bác, xin bác đừng nói vậy!  Tấm lòng của bác đối đãi với con từ xưa đến giờ và ơn nghĩa của anh Diễn dành cho con cao dày biết bao nhiêu, không biết đến chừng nào con mới trả nổi.  Giờ anh Diễn vì cứu con mà mang thân tù tội, con thay ảnh săn sóc bác có chút như vầy thì đáng gì đâu.

Bà Mơ nhìn cô gái hiền hậu kia, miệng mỉm cười mà mắt cũng hoen lệ.  Lòng bà thầm ước ao phải chi có được một đứa con gái ngoan ngoãn hiếu hạnh thế này thì còn gì bằng.  Hai người phụ nữ với một mối sầu, một tâm sự tương đồng nên hết sức dễ thông cảm và gắn bó để cùng chia sẻ, an ủi hổ trợ tinh thần cho nhau.

Không may cho người mẹ tội nghiệp ấy, chỉ độ bốn tháng sau ngày Huy Diễn lâm nạn, bà Mơ do những buồn đau giày vò, tâm bệnh suy sụp và sức khỏe giảm sút đã ngã bệnh một trận vô cùng nguy kịch.  Chứng nhiễm trùng đường hô hấp thông thường ngỡ đâu xoàng xoàng lại phát nặng rất nhanh.  Mấy hôm nay nghe bà ho khùng khục và sắc diện không tốt, Kiều Nương đã thấy lo rồi nên cố ý đến thăm thường xuyên hơn.  Hôm ấy nàng ghé thăm vào chập tối, gọi mãi mà không thấy bà ra mở cửa.  Linh cảm có chuyện gì chẳng lành, nàng chạy sang nhà hàng xóm kế bên dò hỏi:

-Thưa cô cho cháu hỏi!  Bác Mơ của cháu nhà kế bên, chiều nay cô có thấy bác cháu đi làm về không vậy cô?

Bà hàng xóm vốn đã biết mặt Kiều Nương do thấy nàng đến đây nhiều lần rồi nên không mấy gì ngạc nhiên, lắc đầu bảo:

-Lúc sáng cô có gặp chị ấy trước sân, nghe chỉ nói xin nghỉ làm một ngày vì bị cảm không khỏe, rồi không thấy chị ấy nữa.  Bộ chỉ không có trong nhà sao?

Nét mặt đầy lo lắng, Kiều Nương đáp:
-Dạ cháu gọi cửa nãy giờ mà chẳng thấy động tĩnh gì.  Cháu sợ bác của cháu có gì không ổn rồi cô ơi!

Người hàng xóm ái ngại bảo:
-Nếu vậy thì nguy à!  Không ấy cháu gọi thợ khóa nhờ mở cửa vào xem chị ấy sao rồi.

Trong tình thế bất đắc dĩ mạng người trên hết nên Kiều Nương buộc phải dựa vào giải pháp cuối cùng đó.  Khi vào được nhà, nàng phát hiện bà Mơ nằm hôn mê bất động trên giường, thân người nóng sốt bừng bừng, mặt đỏ ửng và hai bờ môi khô nứt.  Thật khó mà ngờ bệnh tình của bà lại trở nên xấu đi một cách nhanh chóng đến vậy.  Kiều Nương hốt hoảng gọi ngay xe cấp cứu đưa bà vào bệnh viện.

Sau tiến trình xét nghiệm người ta tức tốc cho bà Mơ nhập viện vào khu chăm sóc đặc biệt, đồng thời chỉ định bà cần dùng máy trợ thở do tình trạng hô hấp đã đến hồi trầm trọng.  Nhìn bà nằm liệt bất động trên giường mà Kiều Nương xót xa, lòng ngậm ngùi thương cảm vô cùng.  Một người phụ nữ cao cả nhân ái thế này, một người mẹ tuyệt vời thế này mà lúc đau yếu chẳng có thân nhân nào bên cạnh.  Được đứa con trai duy nhất lại mang kiếp tù đày, hoàn cảnh xem ra thật là quá tội.

Kiều Nương xao xuyến nhớ lại những ký ức về bà Mơ.  Nó như một khúc phim quay chậm đưa nàng đi qua bao cung bậc cảm xúc bồi hồi khó tả.  Từ cái lần đầu tiên xa xưa ấy khi nàng còn là đứa bé con gầy gò đứng khép nép chơ vơ nơi góc tường lớp Một, bà đã dịu dàng quan tâm hỏi han ra sao.  Đến cái buổi sáng năm lớp Mười đầy hổ thẹn ấy khi bà dạy dỗ bảo ban cho nàng cái chuyện tế nhị của con gái, cử chỉ lời nói nhẹ nhàng êm ái như mẹ hiền.  Rồi mỗi lần đến nhà, bà đều tiếp đón nàng hết sức niềm nở thân ái, khi nào cũng cho nàng cái cảm giác ấm cúng như chính nhà của mình, như gia đình mình.  Dòng hồi tưởng cứ thế trôi qua từng hình ảnh, từng đường nét mà Kiều Nương không hay nước mắt mình đã lăn dài tự lúc nào.

Kiều Nương chưa bao giờ được gặp mẹ ruột của mình, cũng chưa từng được một lần gọi tiếng “mẹ”.  Vì thế cái tình cảm mẹ con thiêng liêng ấy luôn là niềm khát khao cháy bỏng trong tim nàng.  Nếu được chọn lựa hay có một đặc ân trong kiếp sống này, thì Kiều Nương sẽ ước ao được làm con của người phụ nữ ấy.  Bà mở lòng thương yêu đối đãi với nàng như con, thì nàng cũng yêu kính xem bà như mẹ.  Âu cũng là điều hết sức công bằng và dễ hiểu.

Sau hơn cả tháng vật lộn với tử thần, bà Mơ cuối cùng mới được xuất viện với một thân thể hốc hác và sức lực giảm hẳn.  Suốt thời gian bà nằm bệnh viện, Kiều Nương dù rất bận vẫn dành thời gian đến thăm chu đáo mỗi ngày, đến nỗi khi bà tỉnh lại trong giai đoạn thuyên giảm bắt đầu nói chuyện được, mấy cô y tá chăm sóc phải trầm trồ với bà:

-Con gái của bác thật là có hiếu quá!  Cháu ước mai mốt con của cháu cũng có hiếu được như vậy ghê.

Bà Mơ nhướng mày tỏ vẻ ngạc nhiên, giọng yếu ớt:
-Con gái tôi?  Ý cô nói…

Cô ý tá cười, nhanh nhẩu:
-Thì cái cô ngày nào cũng đến thăm bác chứ ai.  Tại lâu nay bác nằm mê nên không biết đó thôi, chứ chiều hoặc tối nào cổ chẳng đến.  Có khi cháu thấy cổ còn khóc nữa.  Bác sĩ nói nếu cổ không đưa bác vào kịp thời thì rất khó cứu rồi.

Bà Mơ nghe đến đây cũng lờ mờ đoán được ra ai rồi.  Hiện giờ người duy nhất thường xuyên thăm viếng trông nom bà chỉ là cô gái ấy.  Lòng bà cuộn lên một thứ xúc cảm vô cùng khó tả không gọi tên được, chỉ biết là nó dễ chịu lắm, cứ như một liều thuốc bổ nhiệm mầu.  Con trai ruột vì hoàn cảnh oan nghiệt không thăm bà được, thì trời ban cho bà một người con gái hết lòng như thế.  Còn niềm an ủi nào cho bằng!

Chiều hôm đó Kiều Nương đến thăm như thường lệ.  Thấy bà Mơ đã được tháo ống trợ thở và tỉnh táo nói năng trở lại, dù còn rất yếu, nàng mừng quá nói cười tíu ta tíu tít.  Cái tình cảm chân thật tự trong lòng nó phát ra không cách nào giấu được.  Nàng cười tươi hồ hởi bộc bạch nho nhỏ:

-Nhìn bác tỉnh lại mà con mừng quá là mừng.  Mấy lâu nay con lo cho bác lắm.  Bác ráng ăn uống tập luyện từ từ cho hồi phục lại nha bác!

Bà Mơ cầm tay Kiều Nương run giọng hỏi:
-Bác nghe cô y tá nói ngày nào con cũng vào thăm, vất vả cho  con quá.  Bác cám ơn con nhiều nghe Nương!

Kiều Nương lắc đầu đáp nhanh:
-Dạ ơn nghĩa gì đâu bác.  Đó là bổn phận mà cũng là niềm vui của con được chăm sóc bác.  Xin bác đừng nói vậy con ngại lắm!

Hai đôi bàn tay nắm chặt nhau, xúc động nghẹn ngào xen lẫn trong niềm vui sướng bao la.  Họ là hai con người xa lạ không cùng huyết thống máu mủ gì, nhưng khi tấm lòng mở rộng dành cho nhau yêu thương và sự chân thành, thì kỳ diệu thay trở nên thắm thiết chan hòa chẳng khác chi tình thâm ruột rà.

Đến giai đoạn xuất viện về nhà dưỡng sức trị liệu để hồi phục, bà Mơ được Kiều Nương đến chăm sóc mỗi ngày.  Đến khi tối hẳn bà đã an giấc rồi nàng mới dám ra về mà trong bụng vẫn nơm nớp không yên, sợ đêm hôm bà có chuyện gì xảy ra lại chẳng có ai bên cạnh.  Nàng sắm cho bà một chiếc điện thoại di động để có cần thì gọi mình ngay, còn ban ngày lúc phải đi làm nàng thuê một chị giúp việc ở nhà chăm sóc cho bà.

Giai đoạn này Kiều Nương thật sự vô cùng vất vả, chạy ngược chạy xuôi tất tả suốt ngày thức khuya dậy sớm, khiến nàng ốm o héo gầy hẳn đi.  Ai đã từng chăm sóc người bệnh mới biết cái nhọc nhằn của nó.  Phải có một tình thương mênh mông và sự kiên nhẫn thật nhiều mới làm tốt được cái việc tưởng như đơn giản này.  Kiều Nương vừa đảm đương công việc kiếm sống, vừa tận tụy chăm sóc người bệnh, lại còn canh cánh lòng về người thương đang trong ngục tù.

Thể chất thì mệt mỏi như thế, còn tinh thần thì đau khổ với trái tim tứa máu, khi cái người đáng ghét kia tự dưng nổi chứng không thèm gặp khi nàng đến thăm nữa chứ, lại còn nói những lời lạnh nhạt hững hờ.  Bao nhiêu gánh nặng đè trĩu trên đôi vai gầy của người con gái bé nhỏ thật đáng thương.

Sự héo hon của Kiều Nương khiến cho cô bạn thân của nàng phải xót xa giùm.  Dạo gần đây thấy rủ hoài mà Kiều Nương cứ từ chối đi dạo với mình, Mai Phi cằn nhằn:

-Mày đó nghe Nương, bộ bây giờ mày quên luôn con nhỏ bạn cũ này rồi sao mà trốn miết vậy!  Mà nhìn cái tướng mày kìa, gầy rộc như ma đói thấy kinh quá đi!

Kiều Nương cười giả lả:
-Làm sao tao quên mày được, nhất là cái miệng chót chét của mày!  Chỉ là tao bận thật mà.

Lườm bạn một cái thật bén, Mai Phi ngọt nhạt:
-Bận cho ai đó thì có!  Mày làm gì mà bận suốt ngày vậy, nói nghe coi?

Lưỡng lự một chút rồi Kiều Nương cũng buồn buồn thành thật kể hết cho bạn nghe mọi chuyện.  Nói gì thì nói giờ nàng chỉ còn nhỏ bạn thân này, có nó để chia sẻ tâm sự cũng thoải mái bớt trong lòng.  Nghe xong Mai Phi tỏ ra ái ngại bảo:

-Mày làm vậy… có ổn không Nương?  Mày bỏ công bỏ của, toàn tâm toàn sức lo cho người ta như vậy.  Giờ ông Diễn nói quen người khác muốn xa lánh mày rồi.  Bao nhiêu tâm huyết của mày coi như đổ sông biển.  Tao… tao thấy không được tí nào!

Kiều Nương chép miệng ôn tồn thủ thỉ với bạn:
-Bác Mơ tốt với tao lắm, lo cho bác chút xíu vậy để đáp lại thì có đáng gì.  Còn Huy Diễn thì tao nghĩ có gì uẩn khúc, chứ tao không tin con người của anh ấy như vậy đâu.  Hồi xưa chỉ là bạn bè mà ảnh không ngại công khó đưa đón tao đi học tới ba năm trời, tụi mày cũng biết mà.  Diễn đối với tao ơn nặng nghĩa dày, vì cứu đời con gái của tao mà phải ngồi tù đó.  Tao thăm ảnh như vậy cũng chẳng xứng với những gì ảnh đã làm cho tao đâu!

Mai Phi nghe bạn thổ lộ chỉ thở dài.  Cô biết nhỏ bạn mình rất bướng, nó đã quyết định làm gì thì khó mà đổi ý.  Ngẫm nghĩ một chút cô nhỏ giọng:

-Thôi mày thấy gì đúng thì cứ làm theo ý mày, nhưng cũng nhớ mà giữ gìn sức khỏe!  Mày bây giờ trơ trọi chẳng còn bà con thân thích gì.  Thấy mày nhọc nhằn tao xót và thương mày quá!

Kiều Nương gật đầu cười đáp:
-Được rồi, yên tâm đi mà.

Mai Phi không quên xướng lên bài ca muôn thuở mỗi khi gặp Kiều Nương, lúng liếng cười chu môi bảo bạn:
-Và đừng quên, tao luôn sẵn sàng gọi mày bằng chị dâu đó!

Nhìn nét mặt lém lỉnh của Mai Phi mà Kiều Nương phải bụm miệng cười.  Nhỏ bạn này chẳng bao giờ chịu bỏ cuộc mai mối nàng cho anh của nó.  Nghĩ lại Kiều Nương cũng thấy chút áy náy với Phú.  Anh vẫn mang mối tình đơn phương dành cho nàng từ hồi trung học đến giờ.  Khi biết Kiều Nương trở lại thành phố này và đang làm cho “Mắt Giai Nhân”, Phú đã náo nức tìm đến gặp ngay.

Hôm đó Phú vẫn chỉn chu lịch thiệp, vẫn nồng nàn say đắm như ngày nào.  Nhìn cách săn đón của anh dành cho mình mà Kiều Nương thấy nao nao khó tả, một sự xúc động xen lẫn tội nghiệp nữa.  Dù khi ấy nàng chưa gặp lại Huy Diễn và đang mang con tim tan vỡ vì hiểu lầm anh đã có Thúy Hồng, dù nàng chính thức vẫn là người tự do chưa hẹn hò ai thì Kiều Nương cũng tự thấy không thể đáp lại tình cảm của Phú được.  Làm như thế là bất công và có lỗi với anh, mà cũng không yên ổn với chính mình khi trái tim nàng chỉ mãi chứa đựng bóng hình ấy.  Lần đó nàng đã khẽ khàng bảo anh:

-Anh Phú ạ, tấm chân tình của anh thật đáng quý.  Tiếc rằng em chỉ có thể mến và kính anh như một người anh giống nhỏ Mai Phi mà thôi.  Em xin lỗi!

Phú cúi xuống cười buồn đáp:
-Em đâu có lỗi gì mà phải xin lỗi hả Nương!  Em rất thẳng thắn và kiên định với lòng mình.  Chỉ tiếc là anh kém may mắn!  Anh thành thật chúc em được nhiều niềm vui và hạnh phúc!

Rồi câu chuyện cũng qua đi, Kiều Nương thực tâm mong cho Phú quên đi mình mà tìm được tình yêu mới.  Anh xứng đáng có một cô gái tử tế yêu thương.  Còn Mai Phi hay cằn nhằn vậy thôi chứ nàng biết nó chỉ lo và nghĩ cho nàng, sợ nàng vì yêu quá đâm ra mù quáng hy sinh cả tuổi thanh xuân rồi cuối cùng ôm khổ một mình mà thôi.

Vốn là một người ý tứ hiểu biết, bà Mơ làm sao không thấy hết tất cả những chân tình và tấm lòng tận tâm săn sóc của Kiều Nương.  Biết nàng tốn kém nhiều thời gian, công sức cũng như tiền bạc cho mình mà trên môi lúc nào cũng điểm nụ cười nồng ấm, thái độ ôn nhu dịu dàng, bà xúc động đến thấu tâm can.  Đâu khoảng hơn hai tuần từ lúc xuất viện và thấy đã đỡ nhiều, bà nhỏ nhẹ bảo nàng:

-Nương ơi, bác bây giờ cũng khá hơn, cũng làm được chút đỉnh rồi.  Thôi con đừng thuê chị giúp việc nữa tốn kém lắm.  Lâu nay một tay con chăm lo cho bác lúc ốm đau như vầy, vừa của vừa công, bác mang ơn con nhiều lắm rồi.  Bác không muốn con phải nặng nhọc vất vả như vậy nữa đâu!  Bác ngại lắm, nghen con!

Nụ cười thật hiền, Kiều Nương chân thành bộc bạch:
-Thưa bác đừng nói vậy mà con buồn!  Bác thương mà đối xử với con như con gái thì con cũng thương và kính bác như mẹ.  Những tình cảm bác dành cho con trước giờ con cả đời không quên.  Xin cho con được săn sóc chăm lo cho bác trong những lúc khó khăn này.  Đó chỉ là một chút gọi là để đáp lại ân tình của bác đối với con.

Bà Mơ ngồi lặng im, hai mắt hoen đỏ vì xúc động, chốc sau mới run run thốt lên:
-Ước gì… bác có được một đứa con gái như con thì phước phần cho bác quá!

Lâu nay bà Mơ biết con trai mình và Kiều Nương có quan hệ yêu đương và hay hẹn hò đi chơi cùng nhau.  Tuy nhiên Huy Diễn chưa kịp bàn thảo với bà việc hai đứa sắp tính đến chuyện thành hôn, thì cái tai ương kia đã ập xuống đầu chia rẽ đôi lứa.  Bà Mơ cũng không rõ chuyện hai người tới đâu rồi.  Mỗi lần đi thăm tù hỏi riêng Huy Diễn thì anh có vẻ lẩn tránh chẳng muốn nói đến.  Do đó dù có thương và muốn cưới Kiều Nương về làm dâu đến mấy, bà cũng hết sức ái ngại không dám mở lời hỏi nàng.  Bắt con gái người ta chờ đợi một tù nhân những mấy năm trời tự bà cũng thấy là một đòi hỏi quá đáng.

Nghe bà Mơ thổ lộ như thế, Kiều Nương sung sướng mở to đôi mắt, lắp bắp hỏi lại:
-Bác… bác nói thật hả bác?

Bà Mơ gật đầu cười hiền từ:
-Con tốt bụng hiền lành thế này, ai có được con làm con mà không tự hào sung sướng chứ!

Câu nói như một lời khen tặng ấy vô tình khiến cho Kiều Nương xốn xang tủi thân vô hạn.  Ngày xưa cha nàng chỉ xem nàng là một gánh nặng, một thứ thừa thải không nên tồn tại, chứ đâu bao giờ tự hào vui sướng khi có nàng đâu.  Chỉ đến khi bệnh nặng gần lìa đời ông mới thấy hối hận và nhìn ra lỗi lầm của mình.  Khi ấy muốn được  còn thời gian để thương yêu con thì cũng đã quá muộn.

Tự nhiên Kiều Nương trở nên bối rối ngượng nghịu không biết đáp sao nữa.  Bà Mơ tinh ý nhận thấy nên nói qua đề tài khác:

-Lâu nay bác đau yếu không đi thăm thằng Diễn được, chẳng biết bây giờ nó ra sao nữa.  Gần đây con có còn gặp nó không Nương, nó có nói gì với con không?

Nghe hỏi cô gái cúi mặt ráng che giấu sự bối rối mà se sắt buồn.  Chẳng lẽ kể với bà Huy Diễn cự tuyệt không gặp nàng nữa nên làm gì có chuyện mà nói đây!  Như thế sẽ khiến cho người mẹ đáng thương này càng thêm lo nghĩ phiền não mà thôi.  Hơn nữa đúng là ba tuần nay vì quá bận với bà Mơ bị trọng bệnh nên nàng tạm hoãn các chuyến thăm Huy Diễn.  Nàng định bụng cuối tuần này sẽ đi thăm anh trở lại, vì lúc này bà Mơ cũng đã phục hồi nhiều.  Kiều Nương đành phải lựa lời nói:

-Dạ mấy tuần rồi con cũng chưa có dịp nói chuyện với ảnh, nhưng con tính vài bữa nữa sẽ vào thăm ảnh đây.  Con sẽ gởi lời thăm của bác đến ảnh.

Bà Mơ đăm chiêu nghĩ ngợi rồi cầm tay Kiều Nương dặn dò:
-Bác cám ơn con thay mặt bác vào thăm nó.  Mà Nương này, khi con gặp thằng Diễn, nếu nó có hỏi thì con đừng cho nó biết bác bị bệnh nghen!  Nó biết rồi sẽ buồn lo, mà giờ kẹt trong đó cũng chẳng làm được gì!  Đợi khi nào bác bình phục hẳn vào thăm bác sẽ tự kể cho nó biết.
-Dạ, con hiểu rồi! - Kiều Nương gật đầu lễ phép.

Sau một chút im lặng, như nhớ ra điều gì, bà Mơ mở lời:
-Nương, bác có đề nghị này, không biết con thấy thế nào!
-Dạ, xin bác cứ nói!

Bà Mơ ngập ngừng một chút như để thu xếp ý tứ, rồi trầm giọng từ tốn bày tỏ:
-Bác giờ sống một mình buồn lắm!  Từ ngày thẳng Diễn đi xa, bác rất sợ mỗi khi phải về nhà, nó trống trải cô quạnh quá.  Còn con thân gái ở một mình cũng neo đơn, tốn kém thuê nhà trọ làm gì trong khi ở đây nhà bác còn quá dư phòng.  Hay là… con lại đây ở với bác luôn đi nghen, được không Nương?  Bác cháu mình sẽ cùng nương tựa nhau mà sống.  Có cháu chuyện trò thủ thỉ bác rất vui và thấy bình yên hơn…

…Thật tình thì… bác đã có ý nguyện này lâu rồi, trước cả khi bác bệnh nữa nhưng mà không dám nói.  Con… con thấy thế nào hở Nương?  Bác hứa sẽ thương con như con gái bác vậy, và nếu con không chê, bác xin được xem con như con gái của mình.

Mồ côi mẹ từ lúc chào đời, Kiều Nương vui sướng như lịm cả người khi niềm ao ước lâu nay đã trở thành hiện thực.  Cái ước mơ có được người phụ nữ nhân hậu mà nàng luôn ngưỡng mộ và yêu kính này làm mẹ.  Nàng tròn vo đôi mắt đã hoen nước vì xúc động, lúng búng hỏi lại như không tin vào tai mình:
-Bác nói… sao ạ?  Bác… xem con như con gái bác ạ?

Bà Mơ gật đầu mỉm cười thật hiền.  Kiều Nương ôm miệng kêu lên thảng thốt trong hạnh phúc vỡ òa:
-Thật nghen bác?  Trời ơi, con có mẹ rồi, con có mẹ rồi, con sung sướng quá!

Bà Mơ lại mỉm cười độ lượng ôm lấy Kiều Nương vào lòng, còn nàng dụi đầu vào ngực bà mà nước mắt đầm đìa.  Tình thương trong tim mỗi người họ thật vô cùng chứa chan, và nó biểu lộ một cách hết sức tự nhiên chân thành qua cái ôm nồng ấm ấy của người trong vai mẹ, qua cử chỉ đeo bám nhõng nhẽo của kẻ trong vai con.  Giọng bà trầm ấm như tiếng ru:

-Từ nay con gọi ta thế nào cũng được, còn ta đã hứa thì sẽ xem con như con của mình.  Mẹ sẽ thương con thật nhiều, con gái ạ!  Mẹ cám ơn con đã chấp nhận mẹ, đã cho mẹ cơ hội được gọi con là con, một tiếng “con” đúng nghĩa nhất.  Cám ơn con đã dành cho mẹ những tình cảm thật trong sáng đẹp đẽ.  Cám ơn cơn đã tận tình săn sóc cho mẹ và tấm lòng của con đối với mẹ.  Mẹ rất hạnh phúc ngày hôm nay, có con trong vòng tay mẹ!

Quá xúc động trước những lời tâm tình chân thật của bà Mơ, Kiều Nương chỉ biết khóc ròng.  Có nằm chiêm bao nàng cũng không tưởng tượng được cái niềm vui quá lớn này.  Từ nay nàng đã có mẹ, được đặt trên môi tiếng gọi thiêng liêng ấy.  Trời cao thật đã nhủ lòng thương khi ban cho nàng một người nghĩa mẫu tuyệt vời như thế để bù đắp cái bất hạnh mồ côi của nàng.  Kiều Nương thổn thức:

-Con vui sướng lắm mẹ ơi!  Con biết ơn mẹ vô cùng.  Con cám ơn mẹ thật nhiều đã cho con cái phước được làm con của mẹ, được mẹ yêu thương như thế!  Con hứa sẽ hiếu thảo với mẹ suốt đời.

Vỗ vỗ nhẹ vào lưng Kiều Nương, bà Mơ trìu mến bảo:
-Mẹ biết rồi.  Con ngoan lắm!  Sao nè, con nghĩ thế nào về đề nghị của mẹ đến đây ở với mẹ?

Đang tràn ngập niềm vui, nghe vậy Kiều Nương chợt thấy một chút trăn trở.  Dù lòng nàng vô cùng trong sáng, biết đâu có kẻ xấu bụng lại chẳng nghĩ nàng mon men tìm cách tiếp cận để lợi dụng người phụ nữ vừa bệnh nặng này điều gì đó.  Nàng bèn ái ngại bày tỏ:

-Mẹ ơi, con rất sung sướng được sống chung với mẹ, nhưng con e… người ngoài không hiểu nhìn vào sẽ có lời dị nghị này nọ!

Bà Mơ nhìn Kiều Nương bật cười thật đôn hậu, từ tốn bảo:
-Ai nói gì mặc họ, chỉ cần mẹ đây hiểu lòng con là được rồi.  Hơn nữa, con là con của mẹ thì về nhà ở với mẹ là việc quá hợp đạo lý rồi, có gì bất ổn đâu, phải không con?

Mọi lấn cấn còn sót lại trong lòng đã được dẹp yên, Kiều Nương gật đầu thật ngoan:
-Dạ con hiểu rồi!  Con xin nghe lời mẹ dạy.

Bà Mơ bụng vui mừng như trẩy hội.  Quả thật nhận được một cô gái hiền thục đạo hạnh như thế này làm con bà còn mong gì hơn.  Vốn đã thương Kiều Nương từ lâu lắm rồi, qua thời gian đau bệnh thấy được cái tâm cái tình của nàng bà lại càng yêu quý hơn, trong đó bao gồm cả sự biết ơn nữa.  Quả là duyên lành trời đưa đẩy cho bà có đứa con gái này, tuy không rứt ruột đẻ ra mà giờ bà với nó thương nhau chẳng khác nào ruột rà.  Bà lắc nhẹ đầu tiếc thầm phải chi Huy Diễn không gặp kiếp nạn, hai đứa lấy nhau cùng sống một nhà vui vầy thương yêu hòa thuận, người làm mẹ như bà còn niềm vui sướng nào trên đời hơn nữa.

Lòng chợt man mác buồn, bà Mơ nhỏ giọng:
-Nương ơi, mẹ muốn hỏi con một chuyện riêng được không con?

Kiều Nương lấy làm phân vân nhưng liền gật đầu đáp:
-Dạ, xin mẹ cứ hỏi!
-Chuyện tình cảm của con và thằng Diễn… ra sao rồi?

Nghe hỏi bất chợt Kiều Nương rũ mặt đượm sầu.  Nàng yêu anh tha thiết, yêu bằng tất cả tim gan mình.  Vậy mà anh có chịu cho nàng gặp mặt đâu, còn xua đuổi nữa.  Kiều Nương lặng thinh một lúc, rồi như ấm ức quá chịu không nổi rân rấn nước mắt bày tỏ:
-Dạ con thì… lúc nào cũng thương anh Diễn hết mẹ à, thương nhiều lắm!…

Nói đến đó nàng như nghẹn lại không nói thêm được nữa.  Giọt nước mắt của Kiều Nương khiến bà Mơ hoang mang.  Bà suy đoán theo một cách khác, nên trầm giọng buồn bã nói:

-Con thương nó, nhưng buồn vì nó ở tù, hai đứa bị chia cắt dỡ dang đến bảy năm, phải không Nương?  Mẹ rất hiểu nỗi khổ tâm của con.  Đời con gái có thì, mẹ thật không dám bắt con phải chờ.  Mẹ nói rất thật lòng!

Thấy mẹ hiểu sai ý mình, Kiều Nương lắc đầu nhanh phân trần:
-Con chờ anh Diễn bao lâu cũng được, vì đời con chỉ thương có ảnh thôi.  Trước giờ con cũng thấy ảnh yêu thương con chân thật, nhưng mà… mấy lần gần đây con vào thăm, ảnh rất khác…
-Nó khác ra sao? - bà Mơ nóng lòng cắt ngang.

Kiều Nương do dự ngồi lặng thinh, chỉ đưa tay quệt nước mắt.  Bà Mơ nghiêm giọng:
-Có chuyện gì con phải nói rõ để mẹ biết mà giúp con!  Con không nên e ngại hay che giấu!

Giọng sụt sịt, Kiều Nương thổ lộ:
-Dạ ảnh… từ chối không tiếp con nữa, lại còn nói đã quen người khác trong ấy rồi!…

Rồi như quá xúc động và thương tâm nàng bật ra khóc thành tiếng thật não nề.  Ban đầu quả thực Kiều Nương không có ý định kể ra những chuyện tình cảm riêng tư, nhưng bà Mơ gặng hỏi như thế này thật là khó thoái thác.  Hơn nữa bây giờ đã xem bà như mẹ, nàng thấy sự gần gũi thân thiết quá nên không thể kềm chế những tâm sự buồn mà bộc bạch ra hết.

Bà Mơ nghe xong chỉ lặng im, đôi mắt lim dim lại nhìn xa xăm như đang nghĩ ngợi điều gì lung lắm.  Một lúc sau bà nhìn Kiều Nương hỏi:
-Gần đây hai đứa con có giận hờn gì nhau không?  Hay con có làm gì có lỗi với nó không?

Kiều Nương ngẫm nghĩ một chút rồi lắc đầu cương quyết đáp:
-Dạ hoàn toàn không có đâu mẹ.

Suy tư thêm một chút, bà Mơ điềm đạm bảo:
-Vậy thì lạ thật đó, vì trước khi mẹ bị bệnh, mỗi lần vào thăm nó đều hỏi về con rất nhiều.  Nói chung là sau khi hỏi han sức khỏe mẹ vài câu là nó toàn hỏi về con thôi.  Mẹ thấy nó rất quan tâm và thương con đó Nương à!  Còn cái chuyện nó bảo con nó quen người khác trong ấy, mẹ… cũng không biết thực hư ra sao!…

Kiều Nương nghe vậy thì thật sự rối bời, chỉ ngồi thừ ra không biết nói sao nữa.  Anh để tâm đến nàng, anh hỏi han đủ thứ về nàng mà lại nhất định không chịu gặp.  Anh vẫn lo nghĩ về nàng vì còn yêu, hay vì thương hại nàng, hay vì còn xốn xang với tình bạn cũ hai đứa đã có với nhau từ rất lâu?

Lại nghe tiếng bà Mơ nghiêm nghị cất lên:
-Cuối tuần này con đi thăm nó, để mẹ đi với con!  Mẹ sẽ tìm cách hỏi nó xem ra sao.

Kiều Nương hốt hoảng:
-Ý không được đâu mẹ ơi!  Mẹ mới bệnh dậy đi đường xa, con sợ mẹ mệt rồi tái bệnh lại thì nguy lắm.

Bà Mơ lắc đầu, rạch ròi bảo:
-Mẹ khỏe nhiều rồi!  Mẹ cũng muốn thăm thằng Diễn coi nó ra sao mà.  Mấy tuần rồi hai mẹ con mình không vào thăm, mẹ nghĩ nó cũng lo sốt vó trong trỏng rồi.  Con cho mẹ đi nghen Nương!  Nếu mẹ không đi với con, nó không chịu gặp con nữa có phải uổng phí công con đi không?  Mẹ tuyệt đối không cho phép nó đối xử với con như vậy.  Nhất định mẹ phải hỏi cho ra lẽ.

Kiều Nương thấy mẹ nói cũng có lý và tỏ thái độ quá kiên quyết thì đâu dám từ chối thẳng thừng, sợ bà giận.  Nhưng để bà đi lúc này thì nàng chẳng an tâm cho sức khỏe bà tí nào.  Còn về chuyện Huy Diễn lo sốt vó hả?  Anh đáng ghét lắm Diễn ơi!  Mấy tuần nay em chưa lên thăm anh được là vì phải săn sóc mẹ bệnh, chứ không phải vì nhụt lòng hay từ bỏ vì những lời cay đắng lạnh lùng của anh đâu.  Anh có lo, có buồn khi chẳng thấy mẹ hoặc em đến thăm không?  Em rất tiếc đã không đến sớm hơn được, mặc dù… anh xứng đáng bị phạt như vậy lắm!

Đắn đo ít giây nàng tìm cách nhỏ nhẹ thương lượng với mẹ:
-Dạ mẹ dạy cũng phải.  Thôi con tính như vầy mẹ nha!  Tuần này mình hãy khoan đi cái đã, đợi thêm một tuần con theo dõi xem sức khỏe mẹ cho thật ổn định, rồi tuần sau hai mẹ con mình cùng đi.  Được không mẹ?

Thấy cách giải bày của con gái thật nhũn nhặn, lại thấu tình đạt lý, bà Mơ dù sốt ruột cũng phải gật đầu bằng lòng.  Nỗi băn khoăn vướng mắc trong lòng này quả là khó chịu.  Rõ ràng thằng Diễn hết sức thương yêu con bé, vậy thì tại sao lại còn có chuyện quen người khác?  Chẳng lẽ đứa con trai đường hoàng ngay thẳng mà bà khổ công nuôi dạy và hết sức tự hào lại đổ đốn tới mức này sao?

Nhưng… nếu quả thật đúng như vậy thì bà sẽ làm gì?  Nếu con trai bà đã thật sự yêu một người khác và dứt tình với Kiều Nương, bà sẽ xử trí như thế nào?  Chấp nhận một đứa con dâu với tiền án ở tù ư?  Nghe khó nuốt quá!  Nhưng con trai bà hiện giờ cũng là một tù nhân đó thôi, có gì hơn người ta mà làm cao!  Và sau rốt, tình yêu là thứ mà bà dù là mẹ cũng chẳng thể ép buộc con mình được.  Một khi Huy Diễn hướng trái tim mình về một cô gái khác thì bà đành phải chấp nhận mà thôi.

Tất nhiên nếu để hụt đứa con dâu mà bà thương hết mực và đã xem như con gái của mình thì bà sẽ tiếc biết bao nhiêu.

Rồi sau đó thì sao, tương lai sẽ ra sao khi bà phải đối diện với hai đứa con gái trong một gia đình như thế?  Một đứa là dâu, một đứa là con gái nuôi.  Đứa là dâu thì thế nào bà chưa biết, chứ đứa con gái nuôi thì bà đã quen biết nó từ hồi còn nhỏ xíu, tâm tính nó thế nào bà rõ quá rồi.  Hai đứa chúng nó sẽ xem nhau như thế nào khi đều yêu một người đàn ông mà lại gọi nhau là chị em?  Làm sao Kiều Nương chịu đựng nổi khi chàng trai nó yêu hết dạ mà bây giờ phải gọi là anh trai?  Gặp nhau trong nhà chào hỏi ngượng nghịu khó chịu xiết bao!  Chắc chắn nó sẽ không sống với bà nữa mà sẽ rời đi thôi, và đó là điều bà hoàn toàn thông cảm.

Rồi nhỡ như bà thương con gái nuôi nhiều hơn con dâu thì lại càng phiền phức.  Chúng sẽ đố kỵ nhau không, có lườm liếc xéo sắc với nhau không?  Con trai bà sẽ cảm giác thế nào, xử trí ra sao khi mẹ mình lại thân mật thương yêu người yêu cũ, mà bây giờ lại là em gái nuôi hơn vợ của mình?  Ôi, bao nhiêu là hệ lụy phức tạp sẽ nảy sinh, mới nghĩ tới thôi mà đã nhức đầu rồi!

Hít vào một hơi sâu, bà Mơ ôm con gái vào lòng vỗ về thật chân tình:
-Mẹ hứa sẽ làm sáng tỏ chuyện này cho con!  Mẹ mong tình hình sẽ không tệ như mình nghĩ.  Tuy nhiên mẹ muốn nói với con điều này.  Nếu như… vì bất cứ lý do tệ hại nào mà con với thằng Diễn không thành, mẹ không có được con là dâu, thì con mãi mãi vẫn là con gái mẹ.  Thằng Diễn nó vô phước mới không chọn con làm bạn đời…

Rồi bà chợt háy mắt thật lém lỉnh, nói tiếp bằng giọng khôi hài hơn:
-Còn mẹ, mẹ khôn hơn nó, mẹ xí trước con rồi.  Cho nên nếu thằng Diễn nó có làm vuột mất con trở thành con dâu của mẹ, thì mẹ vẫn có con là con gái.

Kiều Nương nghe cách nói chuyện ngộ nghĩnh của mẹ thì bật cười mà nước mắt tuôn rơi.  Không biết duyên mình mai sau sẽ thế nào, chứ lúc này chỉ nghe mấy lời êm đềm mẹ nói nàng đã mãn nguyện và ấm lòng lắm rồi.

Bắt đầu từ hôm ấy, hai người sống chung hòa hợp thương yêu không khác gì hai mẹ con ruột.  Nhờ sự chăm sóc và bầu bạn chuyện trò của Kiều Nương, bà Mơ tìm được niềm vui và an ủi lớn lao nên chứng trầm cảm dần dần thuyên giảm đi rất nhiều.  Đây đó bắt đầu vang lên những tiếng cười thay cho cái không khí lúc nào cũng ảm đạm nặng nề trước đây.

Còn ba hôm nữa là ngày hai mẹ con sẽ đi thăm Huy Diễn, ai cũng nôn nao được gặp lại người yêu quý của mình, mẹ được thấy con, và tình nương được gặp lại tình quân.  Quà cáp đã chuẩn bị xong xuôi đâu vào đó.  Tối nay còn ít thời gian rảnh rỗi Kiều Nương sang quét dọn phòng Huy Diễn.  Anh đã rời nhà mấy tháng nay, mọi thứ trong phòng vẫn còn nguyên chẳng đổi thay gì nhưng vắng bóng người ấy e bụi bám hoang liêu.

Cẩn thận đưa chổi quét chiếc bàn làm việc cùng kệ sách nhỏ bên cạnh, thu xếp lại những thứ linh tinh Huy Diễn bày đây đó, Kiều Nương chợt thấy một vật nhỏ lạ lạ nằm trong lọ đựng bút bằng thủy tinh trong suốt.  Cầm lên xem thì nhận ra đó là chiếc thẻ nhớ, bên ngoài không một nét chữ ghi chú nào, Kiều Nương toan đặt về chỗ cũ nhưng chợt khựng lại nghĩ ngợi.  Không biết trong này chứa dữ liệu gì quan trọng hay không, chứ để nó lăn lóc như vầy nhiều khi hư hỏng hay thất lạc thì mệt.  Huy Diễn không có nhà đến gần bảy năm nữa, biết đâu đến đó công nghệ thay đổi anh không còn truy cập được thì lại rất phiền.  Thôi hãy xem thử rồi có gì lưu trữ vào tài khoản mạng của mình giùm cho anh.

Nghĩ thế Kiều Nương mang chiếc thẻ nhớ về phòng mình.  Khi những hình ảnh được hiển thị bởi chiếc máy điện toán, nàng giật mình kinh hoàng như vừa gặp ác quỷ.  Chỉ được một chút nàng không chịu nổi ôm mặt khóc nức nở vì quá uất hận và đau đớn, khi thấy thân thể nằm bất động của mình bị tên đàn ông đốn mạt bẩn thỉu kia lột bày từng chút, từng chút trong cái trò chơi dâm ô bệnh hoạn của hắn.  Rồi những âm thanh giận dữ tra hỏi của Huy Diễn, tiếng hốt hoảng sợ sệt phân trần của Hưởng và những lời tru tréo chửi rủa buộc tội nhau giữa hắn và Bích Vy vang lên rõ mồn một không sót một từ.

Kiều Nương chợt hiểu ra tất cả.  Nàng khóc rủ rượi rất lâu trong sự tức tưởi và oán giận đến tột cùng.  Khi Huy Diễn kể lại sự việc, anh đã tế nhị nói nhẹ đi rất nhiều để tránh cho người yêu phải quá đau lòng.  Lúc đó Kiều Nương đã thấy căm ghét hai con người xấu xa ấy lắm rồi.  Vậy mà bây giờ chính mắt xem, chính tai nghe cơn oán hận trong nàng tăng lên có đến mười lần.

Đêm nay Kiều Nương tấm tức khóc gần như thâu đêm chẳng sao dỗ lòng đi vào giấc ngủ được, đến độ đôi mắt sưng húp mọng đỏ.  Sau cơn chấn động mãnh liệt vì bị tổn thương quá nặng, Kiều Nương bấy giờ mới xót xa vô vàn khi hiểu ra sự hy sinh thật sự của Huy Diễn nó cao cả đến nhường nào.

Anh ơi, anh vì bảo vệ danh dự một đời con gái cho em mà thầm lặng chịu đựng một mình, thà chấp nhận án ngục tù chứ cam lòng không đưa ra bằng chứng tội ác của bọn chúng.  Tình anh dành cho em mênh mông quá, cao cả quá Diễn ơi!  Em mang ơn anh ngàn đời không hết.  Không, em không thể để cho anh chịu thiệt thòi nhục nhằn thế được, không thể để anh mang bản án bất công như thế được!  Em phải cứu anh và trả lại tự do cho anh,… dù phải đánh đổi tất cả!
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Chiều nay Huy Diễn lại ngồi ủ rủ trong xà lim, vừa buồn hiu hắt vừa lo lắng nóng lòng chẳng yên  Vậy là đã hơn tháng trời không một người thân thích nào đến thăm anh, trong khi trước kia tuần nào cũng có.  Đầu tiên là mẹ, rồi sau đó đến Kiều Nương lần lượt biến mất.  Hai người ấy như rủ nhau từ bỏ anh khiến Huy Diễn bồn chồn hoang mang vô hạn.
 
Lẽ nào mình được “cưng” quá nên sinh “hư”, mới hơn tháng không thấy người thân đến tìm đã cuống lên rồi chăng?  Chàng trai tự hỏi rồi phì cười một mình.

Rất nhiều câu hỏi và giả thuyết Huy Diễn tự đặt ra rồi loay hoay phân tích mổ xẻ để tìm câu trả lời, nhưng cuối cùng chẳng đáp án nào giúp anh nhẹ lòng hơn chút mảy may.  Về phần mẹ, điều anh lo lắng nhất là tai nạn hay bệnh hoạn gì đó mới bặt tăm lâu như vậy.  Một giả thuyết khác là ông bà ngoại anh đã có chuyện lớn xảy ra nên mẹ phải về quê xa thăm cấp tốc.  Trường hợp thứ ba là sau thời gian đầu thăm viếng thường xuyên thấy anh tương đối yên ổn, mẹ cũng tạm an lòng nên đến thăm thưa thớt hơn.  Nếu đúng vậy thì anh rất mừng và sẽ thôi không bứt rứt nữa.

Còn đối với người ấy, miệng thì nói cứng lắm chứ đâu ai biết lòng Huy Diễn buốt đau đến mức nào.  Anh yêu Kiều Nương còn hơn chính bản thân mình thì làm sao nỡ khiến nàng buồn, nhưng việc cần và nên làm thì phải làm thôi!  Anh lo cho sự an nhiên của nàng, không đành để nàng phải phí bỏ tuổi xuân chờ đợi mình nữa, một người tù chẳng có tương lai.  Anh chấp nhận hy sinh một tình yêu mà mình hết sức nâng niu trân trọng để giải thoát cho nàng.

Huy Diễn biết tình cảm của Kiều Nương đối với mình rất sâu nặng và chân thành, nên sẽ không đời nào nàng chịu xa rời anh trừ khi anh hết yêu nàng.  Phải bịa ra một lý do thật khốn nạn, thật tàn tệ thì mới mong nàng chán ghét anh, để hoàn toàn tuyệt vọng mà tìm cho mình một bến đỗ khác.  Anh cam tâm đóng vai làm kẻ phụ tình, một tên đàn ông tráo trở bội bạc.

Ôi, tình yêu của anh thật là thánh thiện và cao cả!  Nhưng phải chi anh biết cách ấy mang lại hạnh phúc cho Kiều Nương ở khía cạnh nào chưa thấy, chỉ thấy nó khiến nàng đau khổ đến vỡ cả tim.  Đôi khi một hành động với chủ đích hết sức trong sáng và cao thượng lại đem đến một kết quả trái ngược hẳn với mong muốn.  Kể cũng buồn!

Vậy là… nàng không còn đến nữa rồi!  Nương ơi, anh nhớ em đến quay quắt, đến điên cuồng.  Em có biết anh đau đến bầm tím cả ruột gan khi phải dối lòng nói với em những lời ấy không Nương?

Huy Diễn than thầm mà nghe buồn thật buồn.  Bụng thì quyết tâm muốn Kiều Nương từ bỏ mình, vậy mà khi không thấy người ta đến nữa thì lại thất vọng ê chề, tim nhức buốt như muốn nhũn nát ra.  Anh xụ mặt não nề, tự thấy cảm xúc của mình thật là mâu thuẫn kỳ quặc.

Đang mãi mê trong mạch suy tưởng thì có tiếng thông báo quen thuộc vang lên khiến anh nhảy nhổm vì mừng rỡ:
-Phạm Huy Diễn, có thân nhân đến thăm kìa!

Là ai, là ai đây?  Mẹ hay là nàng?  Bất cứ ai anh cũng sẽ rất mừng.  Anh khao khát có được lại cái tâm trạng này lắm rồi!

Cánh cửa phòng thăm vừa hé mở, Huy Diễn nhận ra ngay bà Mơ mẹ mình.  So với lần trước gặp, bà có phần già và bạc nhược hơn ra, khiến anh chợt quan ngại âu lo.  Thật ra lúc này bà đã tiến bộ hơn nhiều rồi, chứ nếu như anh thấy dáng vóc bà hôm vừa xuất viện hẳn còn sững sờ đau xót hơn nữa.

Gặp được mẹ Huy Diễn mừng lắm, nhưng bên cạnh niềm vui ấy có một sự thất vọng mênh mông khi chẳng thấy cái người mà anh leo lẻo từ chối không cho gặp kia đâu cả.
-Mẹ dạo này có được khỏe không? - anh ân cần mở lời.

Hôm nay bà Mơ được tháp tùng bởi Kiều Nương theo đúng chương trình định sẵn, nhưng bà bảo nàng hãy để mình vào gặp con trai tìm hiểu trước.  Thấy anh diện mạo vẫn bình thường, dù râu có để dài lởm chởm hơi bê bối, bà tạm an tâm, chỉ đáp vắn tắt rồi dò hỏi ngay:
-Mẹ cũng ổn.  Còn con có vấn đề gì không Diễn?

Huy Diễn ngượng nghịu lắc đầu.  Dù rất muốn biết lý do gì mà mẹ mình bặt tăm mấy tuần qua, anh không dám hỏi thẳng vì ngại như thế nghe có vẻ đòi hỏi quá đáng và lại tạo áp lực cho mẹ về chuyện thăm viếng trong tương lai.  Anh bèn ý tứ nói:
-Con thấy mẹ có vẻ gầy yếu hơn lúc trước.  Có gì vừa xảy ra với mẹ phải không?

Gật đầu, bà Mơ thẳng thắn tiết lộ:
-Ừ, mẹ vừa bệnh một trận suýt chết, nhưng đã khá hơn nhiều rồi.  Nếu không nhờ con Nương thì mồ mẹ giờ xanh cỏ rồi.

Huy Diễn thảng thốt:
-Trời đất, dễ sợ vậy hả mẹ?  Mẹ bệnh gì mà nặng vậy?

Bà Mơ phẩy tay ôn tồn đáp:
-Thì cũng tưởng cảm thường thôi, nhưng không biết sao lần này nó nặng quá gây suy hô hấp.  Mà mẹ hồi phục lại rồi, con đừng lo nghĩ nhiều!  Con ở trong này có thương mẹ cũng đâu làm được gì, lo lắng quá con sinh bệnh mẹ lại càng buồn lo!  Bởi vậy mẹ mới biểu con Nương không cho con biết.

Huy Diễn bần thần gật đầu.  Mẹ nói rất chí lý nên anh cũng chẳng có gì để tranh luận.  Nghe nhắc đến người ấy, anh nghe trong dạ nôn nao lẫn phân vân ngập tràn.  Từ hôm đó anh chẳng biết chút tin tức gì về Kiều Nương nữa.  Sao nàng lại có liên hệ tới bệnh tình của mẹ?  Không nén được thắc mắc anh hỏi:
-Mẹ bảo Nương và mẹ gặp nhau sao?

Bà Mơ lườm con, nhỏ nhẹ bảo:
-Từ ngày con đi, con Nương rất hay viếng thăm mẹ.  Nó đã cứu sống mẹ lần này.  Bao nhiêu tốn kém và công sức thời gian nó dành cho mẹ biết kể sao cho vừa.  Coi như mẹ đã thọ ơn cứu mạng của nó.

Huy Diễn đi từ bất ngờ này sang bất ngờ khác.  Cô gái ấy vẫn vậy, lúc nào cũng hết sức hiểu biết và nhân hậu.  Thế mà anh lại phải đứt ruột nói dối khiến cho nàng buồn!  Ôi, thương em quá Nương ơi!  Xin lỗi em thật nhiều!

Lại nghe bà Mơ lên tiếng, giọng có phần nghiêm nghị:
-Con có bạn gái mới rồi đúng không Diễn?  Phải nói thật với mẹ!

Bao nhiêu đau khổ day dứt đè nén trong lòng lâu nay phải chịu đựng một mình, giờ trước mặt mẹ Huy Diễn không ngăn nổi cảm xúc.  Đôi mắt đỏ ngầu rướm lệ, anh bứt rứt bộc bạch:
-Dạ, không đâu mẹ à!  Con làm gì có ai.  Con chỉ thương có mình Nương thôi…

Bà Mơ nghiêm nét mặt cắt ngang:
-Thương nó sao còn dám bịa đặt ra cái chuyện động trời như vậy hả Diễn?

Nhăn mặt một cách khổ sở, Huy Diễn giải bày:
-Con… con không muốn hủy hoại tuổi thanh xuân của Nương.  Để cô ấy chờ đợi lâu như vậy, con cảm thấy đó là một sự đòi hỏi ích kỷ quá đáng.  Hơn nữa con giờ là một tù nhân, cả đời cũng mang cái ô danh đó, mai mốt ra tù chưa biết sẽ ra sao nữa.  Con không nỡ cột cái viễn cảnh đen tối ấy vào đời Nương.  Chi bằng nói dối một lần để cho Nương thất vọng mà đổi ý.

Nhìn con bằng đôi mắt xót xa hòa lẫn với một tia tự hào, bà Mơ gật khẽ đầu như ghi nhận nhưng lặng im không nói.  Con của bà quả không làm cho bà thất vọng, cái tâm tính ấy vẫn tốt đẹp sáng ngời như ngày nào.  Có điều nó nghĩ đơn giản quá, nó đâu biết rằng tình yêu của một người con gái đôi khi đem theo đến hết cả cuộc đời,  chẳng có gì thay đổi được.  Cho nên dù nó có lòng mà làm thế thì cũng sẽ chẳng khiến cô gái kia quên nó đi để hạnh phúc hơn.  Cũng như chính bà đây, dù đã hai mươi mấy năm trôi qua, dù bị người ta phụ bạc rũ áo ra đi không một lời chia tay, bà vẫn không thể quên mối tình đầu ấy của mình.

Một lúc sau bà thở ra trầm giọng:
-Nghĩ như vậy rồi con từ chối không gặp mặt nó luôn à?
-Dạ, để cho Nương hết còn vương vấn luyến lưu gì với con nữa.  Điều đó sẽ giúp cô ấy quên con nhanh hơn.

Lắc nhẹ đầu, bà Mơ nhỏ giọng giảng giải:
-Bộ con tưởng làm vậy là nó sẽ quên được con sao?  Con sai rồi Diễn ạ!  Mẹ hiểu động cơ việc làm của con rất cao cả đáng quý, nhưng nếu như con biết những gì con làm đã khiến cho Nương nó đau buồn thế nào, mẹ tin con sẽ rút lại những lời nói ấy…

Huy Diễn cúi đầu nghiền ngẫm.  Bà Mơ ngừng một chút rồi tiếp:
-Có nhiều trường hợp được chờ đợi người ta lại thấy mãn nguyện hoặc hạnh phúc hơn là dứt bỏ.  Con phải tôn trọng sự chọn lựa của bạn con chứ, đâu thể tự mình độc đoán tước đi cái quyền ấy của người ta.  Đúng không hả con trai?

Những lời phân tích thấu đáo của bà Mơ như thức tỉnh Huy Diễn.  Phải rồi, anh đã quá hồ đồ khi tin rằng giải thoát cho Kiều Nương là đem lại điều tốt lành cùng một tương lai đẹp đẽ hơn cho nàng, trong khi không đánh giá đúng mực mức độ tàn phá của hành động ấy.  Nét mặt anh sáng bừng lên hoan hỉ nhưng rồi lập tức sụp xuống ngay, ủ rủ nói như than thở:

-Dạ con hiểu rồi!  Nhưng bây giờ hiểu ra thì… cũng muộn mất rồi mẹ ơi!  Nương chắc đã giận lắm không đến thăm con nữa.  Cũng đáng cho lỗi lầm của con mà!

Tủm tỉm cười thật đắc ý, bà Mơ âu yếm bảo con:
-Nương nó có đến thăm con nhưng mẹ bảo đợi bên ngoài.  Giờ mẹ ra gọi nó vào cho hai đứa nói chuyện.  Con phải xin lỗi người ta đàng hoàng nghe chưa Diễn!

Huy Diễn “dạ” ngay mà lòng hân hoan y như trẻ con sắp được quà.  Ôi, đã mấy tuần không thấy dáng hoa thương yêu ấy đâu, anh mong mỏi giây phút được nhìn ngắm lại dung nhan kia lắm rồi.  Nhìn nét mặt rạng rỡ lí lắc của con trai mà bà Mơ phải bật cười.  Có thế chứ!  Con gái nuôi của mẹ ngoan hiền dễ thương thế này mà không chọn thì con ngốc nhất rồi, con trai ạ!

Một chút sau thì Kiều Nương vào.  Bà Mơ ra ngoài liền lập tức tiết lộ ngắn gọn với nàng tất cả những gì bà vừa tìm hiểu được, khiến cho Kiều Nương vui mừng muốn phát khóc.  Anh giỏi lắm nha Diễn, dám nói dối để gạt em!  Thật là đáng giận mà!  Chút nữa em sẽ tìm cách phạt anh mới được!

Chiều nay trong chiếc áo kiểu màu hồng nhạt cùng quần tây xanh, Kiều Nương trông thật xinh xắn, pha một chút mong manh.  Sau vài tuần không gặp gỡ nói chuyện, tự dưng bây giờ đối mặt nhau hai đứa bỗng ngượng ngùng chẳng biết bắt đầu thế nào, dù trong lòng ai cũng cả một núi chuyện để kể lể và một biển nhớ thương để tỏ bày.  Huy Diễn ấp úng mở lời trước, giọng thật mềm:
-Nương ơi, anh… anh xin lỗi đã làm em buồn!  Lâu nay… em có mạnh giỏi không?

Nhìn dáng vẻ lấm lét rụt rè của kẻ phạm lỗi kia mà nàng thấy “ghét” gì đâu.  Nhưng mà nói vậy thôi chứ ghét thì ghét, còn thương thì vẫn thương, nhất là khi nhớ đến những hy sinh to lớn của anh dành cho mình lại càng thương lắm.  Có điều… lỗi này nặng quá, không tha bổng được, dù sao cũng phải cảnh cáo một lần cho biết.  Nàng liếc anh một cái thật bén, giọng ngọt nhạt:
-Sao hôm trước có người nói không thèm gặp em nữa mà?

Đưa tay lên gãi đầu cho tóc rối tung lên, Huy Diễn cười khổ nài nỉ:
-Anh biết anh có lỗi rồi… Em đừng giận nữa nha Nương!

Kiều Nương không đáp chỉ hơi cúi đầu, nét mặt nửa phụng phịu nửa nũng nịu trông thật đáng yêu.  Huy Diễn thèm được hôn lên gương mặt ấy một cái biết bao nhiêu!  Nụ hôn say đắm ngọt ngào hơn tất cả mật thơm trên đời mà đã lâu hai đứa không còn được trao tặng cho nhau!

Biết nàng đã nguôi ngoai nhiều rồi, anh trầm trầm bày tỏ:
-Anh thật sự đã rất sai, nhưng… thật tình cũng vì anh yêu em, chỉ muốn tốt và lo cho em thôi.  Em có hiểu cho anh không Nương?

Lời nói chân tình của anh khiến lòng Kiều Nương mềm đi, nhưng cũng hờn mát chút để làm nũng:
-Nói yêu, nói lo cho người ta mà làm cho người ta buồn muốn chết luôn!

Huy Diễn xót xa, xụ mặt xuống ỉu xìu:
-Anh cũng đã buồn muốn chết đây nè!  Nương ơi, mình… bỏ qua chuyện đó đi nha em! Lúc nãy mẹ cũng rầy anh rồi!  Giờ em nói đi, em muốn anh đền gì anh cũng chịu.

Đôi mắt dịu hẳn lại, Kiều Nương nhỏ nhẹ đáp:
-Nói vậy thôi chứ người ta thương anh không hết, ai bắt đền làm gì.  Thấy anh bình an là em mừng lắm rồi.

Huy Diễn được dịp lập tức giở trò nhõng nhẽo:
-Ai nói anh bình an?  Bị đau chỗ này lâu nay nè, đau ghê lắm!

Vừa nói chàng ta vừa vỗ vỗ tay vào ngực trái mình ngay chỗ tim, mặt làm bộ nhăn nhó như khỉ ăn ớt.  Điệu bộ của anh khiến Kiều Nương phải phì cười mà thấy thương quá là thương.  Nàng lườm anh trách yêu:

-Tự mình làm thì mình chịu, chứ có ai làm anh bị thương đâu mà than!… Giờ có em đây rồi, bớt đau chưa?

Mặt Huy Diễn lập tức giãn ra, cười toe toét:
-Hết, hết hẳn rồi!

Quả là người ta nói không ngoa, trong mỗi người đàn ông luôn có một chút gì đó trẻ con.  Nhưng cái trẻ con này của anh thì lại… rất đáng yêu.  Kiều Nương nhủ thầm mà nghe lòng vui phơi phới.  Chợt nhớ lại chuyện cái thẻ nhớ, nàng lấy giọng nghiêm túc thì thầm hỏi anh:
-Anh Diễn, cái thẻ nhớ ấy có phải là của tên Hưởng quay lén lúc em mê man không?

Nghe hỏi Huy Diễn trầm mặt hẳn đi, gật đầu rầu rầu đáp:
-Em tìm thấy nó à?

Kiều Nương nhỏ giọng chậm rãi thổ lộ:
-Dạ, em giúp mẹ lau dọn phòng anh rồi tình cờ thấy nó thôi.  Xin lỗi anh em không có ý tò mò, chỉ là sợ dữ liệu quan trọng gì của anh bị thất thoát nên lưu giữ lại cho anh.  Mở ra xem thì mới biết.  Em thật sự đã quá bàng hoàng…

Giọng nàng đến đây trở nên nghèn nghẹn.  Huy Diễn thở ra một hơi dài, ủ rủ nói:
-Anh phải xin lỗi em mới đúng vì đã không kể đầy đủ chi tiết với em… Anh sợ sẽ chấn động tổn thương em quá nhiều…

Kiều Nương đưa tay lên cắt lời, đôi mắt đã đỏ hoe vì xúc động:
-Em hiểu, cũng vì lo cho em mà anh không đưa nó ra làm bằng chứng phải không Diễn?  Anh thà nhận án chứ không đành làm tổn thương em!

Huy Diễn cúi đầu lặng thinh không đáp.  Kiều Nương dùng mu bàn tay quệt nước mắt, giọng run run:
-Anh thật tốt với em quá Diễn ơi!

Rồi như day dứt quá dằn không nổi, nàng liếc anh trách nhẹ:
-Mà anh cũng thật là… ngốc và đáng ghét lắm!  Cái gì cũng tự ý làm một mình.  Nếu anh bàn với em thì mình đã cùng nhau tìm cách giải quyết rồi!

Huy Diễn khẽ nhăn mặt, giọng êm ái:
-Thôi mà, cho anh xin đi!… Nương, nín đi em, anh thương!

Nàng sụt sịt mũi không khóc nữa, chỉ đưa đôi mắt ươn ướt nhìn anh.  Hai đôi mắt giao nhau, sâu lắng, dịu dàng, thay cho nụ hôn từ lâu thiếu vắng.

Hai người tâm tình một lúc nữa rồi phải chia tay vì hết giờ thăm viếng.  Mọi u uẩn khổ sầu hôm nay đã được bày tỏ và xóa tan nên lòng ai cũng vui sướng tràn đầy.  Dù hiện tại vẫn còn nhiều chông gai nhưng điều quan trọng nhất là tình yêu hai đứa đã vượt qua một thử thách nữa và càng thêm sâu sắc đượm nồng.  Riêng với Kiều Nương, ý chí tiến hành kế hoạch cứu Huy Diễn ra khỏi nơi này càng nung nấu mãnh liệt hơn bao giờ hết, lòng thầm hẹn sẽ gặp lại anh với đầy đủ quyền công dân trong một ngày không xa.

Trở về sau chuyến thăm ấy Kiều Nương bắt tay vào việc ngay một cách kiên quyết, nhanh chóng và dứt khoát.  Đầu tiên nàng liên hệ với một văn phòng luật uy tín, tìm một nữ luật sư tham vấn về trường hợp của mình.  Mục tiêu chính của nàng là buộc đối phương bãi nại đơn kiện Huy Diễn, bản án được hủy bỏ, phục hồi tự do và danh dự cho anh.  Sau khi nghe Kiều Nương trình bày vụ việc với bằng chứng tồn tại một cách rõ ràng, văn phòng luật tin rằng nàng sẽ thắng kiện trong một thời gian tương đối ngắn.  Người chuyên viên tư vấn cho nàng bảo:

-Chúng ta có thể thương lượng với họ, đổi lại việc họ sẽ không bị cô truy tố vì tội âm mưu cưỡng hiếp có chủ đích từ trước, thâu hình nhạy cảm không được cho phép, âm mưu phát tán băng hình đồi trụy với mục đích tống tình, xâm phạm thân thể, gây tổn thương tinh thần và danh dự người khác.  Những tội danh ấy không hề nhỏ.  Đối tượng rất có thể vì sợ ngoài sự trừng phạt trực tiếp của pháp luật ra còn tổn hại đến danh dự cá nhân hay gia đình, không muốn chuyện này bung bét mà sẽ chấp nhận.

-Dạ trăm sự nhờ chị.  Cám ơn chị nhiều lắm! - Kiều Nương mừng rỡ rối rít nói.
-Không sao, đây là trách nhiệm của chúng tôi với quý thân chủ.  Chúng tôi sẽ cố gắng hết mình.  Vì tính cách tế nhị của vụ án và để bảo vệ danh dự cho nạn nhân là cô, bước đầu chúng tôi sẽ chỉ sử dụng phần bằng chứng âm thanh ghi được.  Tôi nghĩ nhiêu đó cũng đủ rồi.  Phần hình ảnh chỉ được dùng tới trong trường hợp thật sự cần thiết.  Chúng tôi sẽ tiếp xúc ngay với luật sư phía bên kia.  Nếu cần phải ra tòa thì sẽ được xử kín, do có liên quan đến những thông tin nhạy cảm và danh dự của người bị hại.  Xin cô cứ an tâm!

Kiều Nương nghe xong lòng tràn trề hy vọng.  Tuy nhiên có một điều quan ngại lớn đối với nàng là chi phí thuê luật sư.  Nếu vụ án kéo dài dầm dưa phải ra tòa trở lại sẽ tốn kém không ít.  Sau khi dốc một phần lớn vốn liếng của mình mua quán “Bước Chân Em”, lại thêm phần chi phí thuê chăm sóc viên cho bà Mơ, cũng như giảm thu nhập từ việc cắt ngắn giờ hoạt động của quán nhằm có thời gian săn sóc bà, tình hình tài chánh của Kiều Nương hiện khá eo hẹp.

Những việc làm này nàng chưa bao giờ hé môi với mẹ, nhưng vốn tinh ý và thông minh bà Mơ đều suy đoán ra được.  Giữa hai mẹ con ngoài cái tình cảm thương quý còn là sự biết ơn sâu sắc dành cho nhau, thành ra mối quan hệ của họ gần gũi thắm thiết cũng là điều rất tự nhiên.

Nếu tiến trình điều đình pháp lý nhanh chóng như dự đoán thì Kiều Nương tin mình có thể xoay xở được.  Nhược bằng không nàng đã có kế hoạch dự phòng.  Trong trường hợp cần thiết nàng sẽ bán lại “Bước Chân Em”, dùng ngân khoản ấy vào chi phí luật sư.  Còn mình thì sẽ xin đi làm thuê trở lại như trước cho một nhà hàng nào đó.  Với tay nghề điêu luyện và kinh nghiệm làm việc tương đối khá, mấy tấm huy chương từ những giải thi nấu ăn và nhiều giấy giới thiệu chói ngời đang sở hữu, Kiều Nương tự tin mình sẽ tìm được một việc làm tương đối dễ dàng.

Bích Vy trong vụ này có liên quan nhiều nên cũng bị văn phòng luật sư tiếp xúc.  Cô ta bây giờ đã nhiễm bệnh liệt kháng từ Hưởng phải điều trị thường xuyên.  Gần đây muốn kiếm chác một mối chót để có vốn làm lại cuộc đời nên cô lả lơi mồi chài cặp với một lão già giàu sụ thích gặm cỏ non.  Chẳng may cô ả bị vợ con ông ta tìm đánh ghen cho một trận tơi bời hoa lá.

Đang gánh đủ thứ vận đen ập xuống như thế thì lại bị luật sư mời, Bích Vy chết điếng cả người.  Cô sợ lãnh thêm một án tù thì tiêu tùng nên thất kinh hồn vía đồng ý khai ra tất cả, hòng đổi lại được Kiều Nương tha cho không truy cứu.  Gặp lại ở văn phòng luật sư, cô ta quỳ sụp xuống chân Kiều Nương khóc lóc thảm thiết van xin:

-Nương ơi, Vy vì lòng tham nhất thời mà tối mắt bán rẻ lương tâm âm mưu hãm hại Nương.  Xin Nương mở rộng lòng nghĩ chút tình xưa mà tha thứ, cho Vy một con đường sống.  Nếu giờ Vy bị bắt vào tù thì con của Vy sẽ khổ lắm.  Xin Nương rủ lòng thương xót!

Kiều Nương thấy cái thân hình bệ rạc và tình cảnh của Bích Vy quả thật thê thảm, nghĩ bụng ả đã nhận đủ quả báo rồi.  Hơn nữa nàng thấy tội nghiệp đứa con nhỏ của ả đã không cha giờ sẽ vắng cả mẹ nếu ả vào tù, nên cũng thôi không buồn khởi kiện ả.  Nàng nghĩ mục đích chính của mình là cứu Huy Diễn ra, còn bắt Bích Vy vào tù thì nàng cũng chẳng được gì.  Lòng nàng lúc nào cũng hiền lành đầy nhân ái không nỡ đem lại đau thương cho kẻ khác.  Nhưng luật trời có lưới giăng khắp nơi trừng trị ác nhân thay cho nàng rồi.

Điều tốt lành cuối cùng cũng đến với người ngay.  Chẳng bao lâu sau hai bên luật sư trao đổi giàn xếp thế nào mà bên Hưởng và gia đình hắn ta đồng ý bãi nại toàn bộ hồ sơ kiện tụng Huy Diễn.  Quả nhiên khi hiểu ra chân tướng hành vi tác tệ của Hưởng với bằng chứng không thể chối cãi và khẩu cung từ Bích Vy, họ rất sợ vụ này phanh phui lớn ra sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy tín làm ăn của hai gia tộc có máu mặt.  Bắt giam Huy Diễn thật sự chẳng đem lại một lợi ích thực tế nào cho họ.  Ngược lại nếu Kiều Nương khởi kiện, không chừng chính Hưởng phải ngồi tù và ngoài ra bao nhiêu thân nhân của hắn còn bị liên lụy.

Cũng như Bích Vy, tình trạng cá nhân của Hưởng lúc này thật vô cùng tồi tệ.  Bệnh liệt kháng của hắn ở giai đoạn nặng hơn.  Ngoài ra chứng bại liệt bán thân dưới khiến hắn bị teo hai chân, lở lói da thịt do phải ngồi một chỗ quá lâu, và thường xuyên nhiễm trùng đường tiểu vì phải dùng ống thông tiểu.  Thế mới biết, hại người đâu chưa thấy đã bị trời hại.  Khi lành lặn phá phách hoang đàng quá độ, giờ tấm thân tàn tạ cũng chỉ biết tự trách mình mà thôi.

Vụ việc kết thúc tại đó, khá nhanh chóng với một phí tổn luật sư tương đối phải chăng cho Kiều Nương.  Một điều rất may mắn khác là những hình ảnh nhạy cảm đau lòng kia đã không buộc phải cần đến.  Đối với cá nhân Kiều Nương, đó là một thành công phụ nhưng vô cùng quan trọng.  Nàng hoàn toàn mãn nguyện với kết quả đạt được.

Hôm tiếp nhận lệnh thả, Huy Diễn còn tưởng mình đang ngủ mê khi ông Tư Cai bước vào xà lim của anh cười cười khề khà bảo:

-Thằng Diễn, chú mày được thả rồi.  Chúc mừng mày!  Mau dọn dẹp đồ của mày rồi cút khỏi đây cho tao.  Ra ngoài ráng đừng chui vô đây nữa chán lắm mày ơi!

Bàng hoàng như ngỡ mình vừa nghe lầm, Huy Diễn ngơ ngẩn ấp úng hỏi lại:
-Chú bảo sao… chú Tư?… Cháu… cháu được thả à?

Ông Tư gật đầu cười, đoạn háy mắt với anh một cái đầy ý nhị.  Niềm vui đến bất chợt quá sức tưởng tượng, Huy Diễn như muốn nhảy cẫng gào hét lên cho thật đã, đâu hay ngoài kia có hai người phụ nữ yêu quý nhất đời anh đang hân hoan đợi chờ sẵn để đón anh về.  Anh cũng làm sao biết thành quả này là do bàn tay một mình cô gái ấy chạy vạy lo toan vất vả bao ngày qua.  Nàng đã âm thầm thực hiện không cho anh hay, cố ý tạo cho người yêu một tin vui bất ngờ như lời cảm ơn chân thành nhất vì tất cả những gì anh đã làm cho mình.

Thu dọn lại ít đồ dùng cá nhân, Huy Diễn thấy nao nao bồi hồi khi nhìn mấy cuốn sách Kiều Nương mua tặng anh trong những chuyến đi thăm.  Người bạn tù tên Cang vốn thường theo rủ chơi để học hỏi làm “đồ đệ” của Huy Diễn trong đây.  Giờ đến lúc chia tay khi hắn xin cuốn kỳ phổ, anh cho hắn một cuốn làm kỷ niệm.

Bước ra ngoài Huy Diễn quay lại nhìn xà lim lần cuối, cái nơi anh chẳng bao giờ mong tái ngộ.  Thời gian chưa tới sáu tháng mà sao quá dài, một chặng đường chứng kiến bao nhiêu tình cảm sâu nặng và những hy sinh ngút ngàn đôi bạn Huy Diễn và Kiều Nương dành cho nhau.  Anh vì cứu nàng, vì bảo vệ danh tiết cho nàng mà cam chịu vào tù, một hình phạt khủng khiếp hiếm ai dám gánh nhận.  Đáp lại, nàng vì anh lặn lội đường xa thăm viếng, thay anh trở thành người con hiếu thảo chăm sóc mẹ hiền đau ốm ngặt nghèo, chịu đựng sự xấu hổ tột cùng đối với người con gái khi chấp nhận phô bày những hình ảnh nhạy cảm ấy trước thiên hạ để làm bằng chứng, lặng lẽ xoay xở tìm cách cứu anh ra chẳng quản tốn kém nhọc nhằn.  Dù chưa một ngày chung chăn chung gối, chưa một lần được gọi tiếng phu phụ trên môi, nhưng cái ân tình cao vời vợi họ dành cho nhau chẳng thua kém bất cứ đôi vợ chồng nào trên đời.
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Trở về căn nhà thân yêu sau gần sáu tháng xa cách, Huy Diễn thấy nó thân thương quá đỗi như một người bạn gắn bó lâu ngày mới gặp lại.  Bà Mơ trìu mến bảo con:
-Diễn đi tắm cho sạch sẽ đi con rồi vào chuẩn bị ăn!  Chắc ai cũng đói bụng rồi.

Huy Diễn “dạ” một tiếng lớn rồi lật đật chạy ngay vào nhà tắm.  Quả thật anh đang rất muốn tắm một cái cho thỏa thuê để gột bỏ hết những mồ hôi bụi bẩn trong xà lim và suốt mấy tiếng đồng hồ ngồi xe đò.  Trong khoảng thời gian đi đường anh và Kiều Nương trò chuyện rù rì tíu tít vui như Tết.  Bà Mơ lòng mừng cứ như đang mơ nên chẳng nói gì nhiều, thỉnh thoảng mới góp vào một hai câu với đôi trẻ.  Chính bà cũng vô cùng bất ngờ, vì Kiều Nương chỉ vừa tiết lộ cho bà biết chuyện Huy Diễn được thả khi hai mẹ con trên đường đi đón anh sáng sớm nay.

Tắm xong khỏe khoắn Huy Diễn lơn tơn đi ngang phòng Kiều Nương.  Cứ ngỡ là căn phòng trống như lúc xưa, nhưng khi ngoái đầu nhìn vào anh thật bất ngờ khi thấy có một số vật dụng bên trong cùng chiếc giường có trải tấm ra mới là lạ.  Căn phòng rất gọn gàng tươm tất như còn mang hơi ấm của người sử dụng, không có dáng vẻ gì lạnh lẽo của một nơi bị bỏ trống lâu nay.

Huy Diễn cau mày nghĩ ngợi.  Chẳng lẽ có bà con xa nào đến thăm?  Nếu thế chắc họ đang đi ra ngoài chơi rồi nên mới chẳng thấy tăm hơi đâu cả.  Hay mẹ lại cho ai đó thuê phòng trọ kiếm thêm thu nhập?  Anh lúc lắc đầu hoang mang vô cùng, định bụng chút nữa sẽ hỏi mẹ cho ra lẽ.

Bữa cơm trưa đã được Kiều Nương cùng với sự phụ giúp của bà Mơ dọn bày ra tươm tất.  Nàng cố tình chuẩn bị sẵn vài món ăn yêu thích của Huy Diễn để thết đãi anh, xem như một bàn tiệc nhỏ khao mừng anh về đoàn tụ với gia đình.  Đã quá trưa khá lâu lại sau một chuyến đường xa nên ai cũng đói bụng.  Ba người ngồi vào bàn cùng có một bữa ăn thật ngon miệng trong không khí vui vẻ đầm ấm vô cùng.  Tiếng nói cười vang lên không ngớt như bắp nổ, cho đến lúc Huy Diễn chợt sững người tròn mắt vì quá kinh ngạc khi nghe Kiều Nương vui vẻ bảo mẹ mình:

-Mẹ và anh Diễn cứ ngồi ăn, con xuống bếp xem cái bánh nướng đã chín chưa.  Con trở lại liền.

Nói đoạn nàng nhanh nhẹn quay gót vào bếp.  Còn lại hai người Huy Diễn nghiêng đầu thì thầm hỏi mẹ:
-Con không vừa nghe nhầm chứ?  Sao Nương lại gọi mẹ bằng… “mẹ”?

Bà Mơ tủm tỉm cười ý nhị.  Huy Diễn vẫn chưa được ai cho biết bà và Kiều Nương đã nhận nhau làm mẹ con nuôi lâu nay.  Bà nhìn con trai không trả lời mà tinh nghịch hỏi ngược lại:
-Chứ bộ con không muốn Nương trở thành con dâu của mẹ hay sao?

Huy Diễn lúng túng giải bày:
-Dạ tất nhiên là… con muốn lắm chứ.  Nhưng chúng con… chưa kịp làm đám cưới kia mà, sao Nương đã gọi bằng “mẹ”?

Bà Mơ cười thật sảng khoái, tiếp tục nói kiểu nửa đùa nửa thật với con trai:
-Con muốn là tốt rồi.  Còn về phần con Nương, trước sau gì nó cũng là con dâu mẹ, vậy nó gọi bằng mẹ sớm hay muộn một chút cũng có là vấn đề gì đâu.  Đúng không con trai?

Miệng ấm ứ như ngậm kẹo, Huy Diễn gãi tai rồi ngẫm nghĩ.  Chẳng lẽ mẹ đã nhận Kiều Nương làm dâu trước khi có một lễ hỏi hay lễ cưới hay sao, trước khi cho anh biết luôn sao?  Tất nhiên là anh rất vui với quyết định này, chỉ có điều… nó hơi là lạ sao đó ngoài sự hình dung của anh.

Lúc đó thì Kiều Nương cũng vừa trở lại, trên tay là đĩa bánh nướng còn bốc khói thơm lừng.  Bà Mơ nhìn nét mặt ngơ ngáo của con trai thì bật cười khanh khách, khiến Kiều Nương chẳng hiểu gì tròn đôi mắt đen láy nhìn hai người.  Bà dịu lại tiếng cười, nét mặt hân hoan nói với cô gái:

-Nương ngồi xuống đi con!  Diễn nó đang thắc mắc tại sao con gọi ta là “mẹ”.  Mẹ bảo với nó rằng con trước sau gì cũng là dâu của ta, thì gọi ta bằng mẹ sớm một tí có sao đâu!  Chỉ vậy thôi mà Diễn có vẻ ngạc nhiên đến ngẩn người ra như vậy đó.

Kiều Nương e lệ cúi đầu, đôi má ửng hồng trông xinh chi lạ.  Bà Mơ đưa tay ra dấu như mời gọi, hồ hởi bảo:

-Ăn tiếp đi các con, ăn cho no nê ngon lành vào!  Mình còn thiếu khối gì thời gian, từ từ nói chuyện.  Ăn đi cho nóng!
-Dạ mẹ.

Kiều Nương lễ phép đáp rồi thoăn thoắt cắt bánh bày ra đĩa nhỏ mời mọi người.  Họ vừa thưởng thức các món ăn vừa hỏi han và kể cho nhau nghe một số chuyện xảy ra trong thời gian qua.  Huy Diễn cuộc sống trong tù tẻ nhạt chẳng có gì mới nên ít có thứ để kể.  Kiều Nương tường thuật cho anh nghe sơ lượt về sự khai trương và hoạt động tại quán ăn mới của mình.  Bà Mơ thì xuýt xoa không ngớt với con về trận bệnh vừa rồi cũng như quá trình trị liệu hồi phục ra sao, miệng không ngớt khen Kiều Nương vì những săn sóc của nàng, khiến cho cô gái phải ngại ngùng kêu lên:
-Mẹ ơi, mẹ cứ khen con hoài với anh Diễn như vậy, làm cho con mắc cỡ quá đi!

Bà Mơ cười thật nhân hậu:
-Mẹ phải nói cho Diễn biết công khó của con gái mẹ chứ, để nó hiểu con đã thay nó trả hiếu cho mẹ ra sao, rồi từ đó đối đãi với con cho phải đạo!

Huy Diễn nghe mẹ nói chỉ mỉm cười hiền, ánh mắt nhìn cô bạn gái thật âu yếm như thay cho lời cảm ơn chân thành nhất từ trái tim mình.

Sau bữa ăn xong xuôi đâu đó thì cũng ba giờ chiều.  Đã lâu bị giam hãm giờ mới được tự do tung tăng, Huy Diễn thấy nhớ những phố xá thân quen, lòng rộn ràng phấn chấn muốn được đi dạo một chút.  Hơn nữa, suốt thời gian đôi uyên ương bị chia cắt chẳng có một phút riêng tư nào cho nhau, đứa nào cũng nhớ cái khoảnh khắc ấy vô cùng.  Huy Diễn rủ Kiều Nương:

-Còn sớm mình đi dạo phố một vòng đi nghen Nương!
-Dạ, để em xin phép mẹ chút!

Bà Mơ rất tinh ý chỉ khoát tay cười vui vẻ bảo:
-Ừ, hai đứa cứ đi chơi đi cho vui, còn sớm ở nhà cũng làm gì đâu!  Mà nè, nếu các con không về ăn tối thì nhớ gọi điện cho mẹ biết nghe chưa?

Kiều Nương vội vàng đáp:
-Dạ, tụi con chắc chỉ đi chút thôi, nhưng nếu có gì thay đổi sẽ thưa với mẹ.

Huy Diễn dắt chiếc xe máy ra sân.  Nửa năm trời hôm nay hai người mới lại được đi chơi chung nên ai cũng thấy nao nao sung sướng thật khó tả, cứ y như lần hẹn hò đầu tiên.  Hạnh phúc tưởng đã xa vút khỏi tầm tay do ác tâm của kẻ xấu muốn hãm hại giờ đã trở về với đôi bạn, quả là sau cơn mưa trời lại sáng.

Kiều Nương ngồi sát vào lưng Huy Diễn, âu yếm quàng tay ôm ngang hông người yêu dấu của mình.  Mái tóc dài đen mượt theo gió bay quấn quít vào má môi anh nhồn nhột với mùi hương thơm thoang thoảng sao mà ngây ngất.  Anh đưa tay đặt lên bàn tay nàng nơi hông mình, cử chỉ nhẹ nhàng mà chuyển tải một sự trìu mến tràn đầy.

Hai người đi dạo một vòng khắp các con phố lớn, tạt ngang qua “Bước Chân Em” để Huy Diễn được tận mắt xem quán ăn mới của người yêu, rồi sau cùng ghé vào một quán nước quen mà trước đây hai đứa vẫn thỉnh thoảng đến.  Chọn được một bàn kín đáo yên tĩnh bên những chậu cây và lẵng hoa to đùng xinh xắn, họ gọi nước rồi cùng ngồi trò chuyện.
Huy Diễn nêu lên thắc mắc của mình:

-Nương nè, lúc nãy ở nhà mẹ nói vậy là thật hả em?  Ý anh là… mẹ bảo đã xem em là dâu.  Chuyện này xảy ra lâu chưa Nương?

Kiều Nương che miệng rúc rích cười:
-Mẹ đùa với anh đó.  Thật sự thì mẹ có ý nhận em làm con nuôi, vì lúc anh đi vắng em với mẹ cũng gần gũi thường nên sinh ra cảm tình mỗi lúc một nhiều.  Em thì không có mẹ từ sơ sinh nên vốn rất thèm có mẹ, cho nên em rất sung sướng được làm con của mẹ.  Em bằng lòng cái rụp.

Mặt nhăn lại với ánh mắt hoảng hốt, Huy Diễn kêu lên trong kinh hãi:
-Không được!  Em là con nuôi mẹ rồi thì em là em gái anh, chúng ta… làm sao được?

Nhìn dáng điệu hơ hải của người kia, Kiều Nương không nén được cười ngặt nghẽo:
-Anh yêu thiệt là ngố quá đi!  Em làm con nuôi của mẹ chứ làm em gái anh hồi nào.  Người ta sức mấy chịu như vậy!  Bộ con nuôi thì không thành con dâu được hay sao?  Chưa cưới thì là con nuôi, cưới rồi thì con nuôi biến thành con dâu.  Biết chưa?

Chàng trai ngớ người một giây, rồi như hiểu ra mừng rỡ quá ôm cô gái vào lòng hôn một cái thật nồng nàn vào má, cười tươi bảo:
-Vậy hả?  Làm anh hết hồn!

Kiều Nương nằm thật ngoan trong vòng tay người bạn lòng, cười tinh nghịch bảo:
-Tại vì… có ai đó nói đã quen người khác trong ấy rồi.  Mẹ bảo không đành để vuột mất đứa con dâu này, nên mẹ mới thương tình nhận người ta làm con nuôi đó.

Dụi dụi trán mình vào trán nàng, anh cười làm bộ làu bàu:
-Cái mặt này nhớ dai kinh khủng luôn!  Người ta năn nỉ xin lỗi rồi mà cứ nhắc hoài… Mà cũng tại em hết chứ sao đổ cho anh!
-Sao tại em được? - nàng phùng má lên chất vấn.

Huy Diễn nhe răng cười tinh quái tưng tửng đáp:
-Chứ còn sao nữa!  Tại vì em ngây thơ quá nên mới bị phỉnh.  Trong tù nam nữ giam hai khu riêng biệt, anh có tiếp xúc với cô nào đâu mà đòi quen với biết.  Lúc đó… anh bí quá nên chế đại.  Ai biểu tin làm chi rồi trách người ta!

Đôi mắt tròn vo như hai hạt nhãn, Kiều Nương nhìn anh trân trối kinh ngạc.  Rồi như ấm ức quá chịu không nổi nàng đấm vào ngực anh liên tục, vừa đấm vừa chót chét:
-Té ra anh đã lừa em!  Ghét quá, ghét quá đi!  Không chơi nữa, mau thả người ta ra!  Đồ xấu xa!

Ức quá thì đấm như vậy chứ trong lòng cũng sợ người ta… đau, nên nàng đấm nhẹ hều như đuổi ruồi.  Huy Diễn thương quá nắm ghì hai bàn tay nhỏ bé kia lại, giọng thật mềm:
-Anh xin lỗi, đừng hờn anh nữa mà em yêu!

Rúc mặt vào ngực anh, Kiều Nương nghe cơn tấm tức như đang dịu lại thật nhanh.  Ôi cái mùi này của riêng anh sao mà nàng nhớ và thương đến thế.  Từ hồi xửa hồi xưa khi còn là đôi bạn cùng lớp, ngồi sau lưng anh trên chiếc xe đạp ấy đi học mỗi ngày nghe cái mùi của cậu bạn đã quen.  Ngờ đâu nó đã trở thành cái hương tình yêu thấm sâu vào tim đến cả đời chẳng quên được.  Giọng nàng thủ thỉ:
-Lần sau mà còn lừa em như vậy nữa thì đừng có nhìn mặt người ta nữa đó!

Huy Diễn nhẹ nhàng cúi xuống đặt một nụ hôn nồng nàn vào làn môi hồng đang phụng phịu dỗi hờn kia, uống trọn những mật ngọt yêu thương trên đôi cánh hoa mềm sau bao ngày cách xa nhung nhớ.  Hai đứa như rời khỏi cái bận bịu xô bồ của thực tế đời thường để cùng nhau chắp cánh bay đến một cõi xa xăm êm đềm đầy hương hoa thơm ngát.  Rời khỏi môi nàng trong luyến tiếc, anh nhỏ nhẹ:
-Anh thì đời nào muốn lừa dối em đâu.  Em cũng biết mà, phải không Nương?

Nàng lắc đầu ngúng nguẩy:
-Hổng biết!

Huy Diễn mỉm cười hiền hòa không nói, chỉ nắm bàn tay Kiều Nương nâng niu như vật báu.  Cái cách nàng làm nũng thật dễ thương sao đâu, anh nhìn mà yêu lắm.  Hai đứa lặng thinh trong lòng nhau như thế một lúc, rồi anh hỏi một câu lâu nay vẫn thắc mắc:
-Nương nè, sao hồi trước mỗi lần vào thăm anh, em đều chỉ khai trong đơn là “bạn” vậy?

Nghe hỏi Kiều Nương ngửa mặt lên, chớp mắt hỏi lại:
-Vậy chứ anh thích em phải khai như thế nào nè?

-Thì khai là “bạn gái”, “người yêu”, hay “vợ chưa cưới” gì đó chẳng hạn - anh nheo nheo mắt tinh nghịch đáp.

Kiều Nương tủm tỉm cười, tỉ tê bày tỏ:
-Em cũng có nghĩ qua rồi, nhưng cuối cùng thấy để “bạn” là hay nhất.  Hồi xưa mình là bạn học, rồi thành bạn tri kỷ, giờ là bạn lòng, khi mình cưới nhau thì sẽ là bạn đời.  Như vậy chữ “bạn” bao gồm tất cả những giai đoạn gắn bó và tình cảm giữa hai đứa mình, còn người khác hiểu sao thì hiểu.  Đúng không anh?

Cách suy nghĩ hết sức độc đáo của nàng khiến Huy Diễn vô cùng thích thú.  Anh lại hôn vào má nàng một cái thật tình tứ, khen vùi:
-Rất đúng luôn!  Em thật là sâu sắc và giỏi lắm Nương ơi!  Thưởng cho em một cái hôn đó.

Kiều Nương bĩu môi liếc anh cười bảo:
-Anh thưởng cho em, hay là em đang thưởng cho anh đó?

Huy Khiển cười xòa rồi ôm siết nàng vào lòng, chịu thua cô bạn này luôn!
Ngồi chơi một chút nữa thì trời cũng nhá nhem tối, thế là hai đứa cùng dắt nhau ra về để mẹ khỏi phải chờ cơm.  Thức ăn Kiều Nương đã chuẩn bị từ hôm trước còn rất nhiều trong tủ lạnh nên cũng chẳng phải lo nghĩ gì về chuyện nấu nướng.

Hôm nay là một ngày rất vui nên nó trôi qua nhanh làm sao!  Trong bữa ăn chiều mọi người nói chuyện râm ran một hồi, bà Mơ quay sang Huy Diễn bảo:

-Diễn, hồi nãy con đã xác nhận với mẹ con rất muốn Nương trở thành con dâu của mẹ.  Đúng như vậy không con?
-Dạ đúng!

Huy Diễn chưa rõ dụng ý mẹ tại sao lại hỏi thế song vẫn gật đầu xác nhận.  Bà Mơ quay sang Kiều Nương tiếp lời:
-Còn Nương, con có ước muốn làm con dâu của mẹ không?

Kiều Nương cũng hoang mang đưa mắt nhìn Huy Diễn, rồi khe khẽ gật đầu:
-Dạ có, thưa mẹ.
-Như vậy thì mẹ tuyên bố trước mặt hai con, từ ngày hôm nay Ngô Việt Kiều Nương trở thành con dâu chính thức và duy nhất của mẹ.  Các con có ý kiến gì không?

Đôi trẻ đang yêu tới mức sẵn sàng vượt núi băng sông để đến với nhau nên mặc nhiên quá ư là vui sướng trong lòng.  Tuy vậy họ cũng vô cùng bất ngờ trước quyết định chớp choáng của mẹ mình nên chỉ biết ngồi lặng im thay cho câu trả lời.

Thật ra từ trưa đến giờ làm thế bà Mơ đều có dụng ý cả rồi.  Bà biết Kiều Nương cũng như mình hiện tại đang cảm thấy lấn cấn khó xử với việc cư ngụ của nàng trong thời gian trước mắt.  Ở thì bất tiện mà đi lại khó khăn.  Giờ Huy Diễn đã về nhà, Kiều Nương là con gái đương nhiên thấy không ổn nếu tiếp tục ở lại.  Dù sao trên danh nghĩa nàng và Huy Diễn chưa chính thức thành hôn kia mà.  Lúc trước chỉ hai người phụ nữ xem nhau như mẹ con sống chung thì không vấn đề gì, chứ bây giờ có sự hiện diện của Huy Diễn nữa thì tình hình thay đổi hẳn rồi.

Ngược lại nếu Kiều Nương dọn đi thì nảy sinh những phức tạp khác.  Thứ nhất nàng đâu dễ gì tìm được nhà trọ như mong muốn một cách khẩn cấp thế này.  Hơn nữa khi biết ra Kiều Nương phải thuê luật sư nhằm cứu Huy Diễn, đồng nghĩa với việc nàng đã hao tổn rất nhiều trong nguồn tài chánh của mình rồi, bà Mơ đâu nỡ để con gái nuôi phải tốn thêm chi phí nhà trọ cho việc dung thân.  Do đó, tạm thời cách duy nhất và hợp lý nhất để cho Kiều Nương thấy yên lòng thoải mái tiếp tục sống trong căn nhà này là hợp thức hóa ngay lập tức vai trò làm vợ, làm dâu của nàng, cho nàng một danh phận rõ ràng chính đáng.

Không nghe các con nói gì, bà Mơ điềm đạm bảo cô gái:
-Nương con, vì con là dâu trong nhà, con cứ việc đường hoàng ở lại nơi đây.  Con chẳng phải đi đâu mà cũng chẳng có gì phải e ngại cả.  Các con cứ thong thả bàn tính với nhau về thời điểm thích hợp để tổ chức hôn lễ rồi báo với mẹ.  Mẹ sẽ chọn ngày lành tháng tốt cho hai đứa cử hành lễ cưới rỡ ràng.  Nương, con còn bà con thân quyến nào nữa không để mẹ tính?

Kiều Nương đang vui mừng hớn hở, nụ cười tươi thắm trên môi trước những câu nói của mẹ nuôi mà cũng là mẹ chồng, bỗng nghe hỏi tới chuyện bà con thì rũ mặt xuống.  Nàng chỉ biết mẹ ruột mình là một cô gái mồ côi lớn lên từ cô nhi viện.  Còn bên nội thì chưa từng gặp một ai, chỉ nghe nói cha rời bỏ quê đi xa lập nghiệp rồi gặp và kết hôn mẹ.  Nàng đáp ỉu xìu:
-Dạ thưa mẹ, con chẳng biết một thân nhân nào khác.

Huy Diễn nghe câu nói của mẹ với người yêu “con cứ việc đường hoàng ở lại nơi đây” mới sực nhớ đến điều thắc mắc lúc trưa của mình, vội vàng hỏi:
-Ủa, như vậy là lâu nay Nương đã sống trong nhà mình rồi sao mẹ?

Cô gái chỉ tủm tỉm không nói gì, còn bà Mơ thì nhoẻn miệng cười hào hứng bảo:
-Ừ, chứ sao nữa!  Mẹ bị bệnh Nương nó phải sớm hôm lui tới chăm sóc.  Mẹ thấy nó vất vả quá nên bảo nó ở lại đây luôn.

Huy Diễn reo lên hớn hở:
-Thật hả mẹ?  Ôi, vậy thì tốt quá rồi!

Bà Mơ lườm yêu con trai, giọng vừa nghiêm trang vừa tếu tếu:
-Ừ, lúc trước hai mẹ con tôi thôi thì được, chứ giờ có anh về rồi chưa cưới hỏi mà bắt con gái người ta ở chung nhà với anh được sao?  Cho nên tôi mới hồ hởi nhận nó làm con dâu tôi ngay liền đó.

Đến bây giờ Huy Diễn mới hiểu ra dụng ý sâu xa của mẹ.  Anh phục quá lăng xăng chạy qua ôm bà nịnh nọt:
-Ui chu choa, mẹ của con quả là tuyệt vời quá xá trời!

Gõ gõ ngón tay trỏ nhè nhẹ vào đầu con như nhắc nhở, bà Mơ ôn tồn:
-Bổn phận của anh bây giờ là nghỉ ngơi ít ngày cho thư thả đầu óc, rồi sau đó lo tìm việc làm lại đi.  Có vợ rồi thì trách nhiệm nó khác nhiều đó.

Huy Diễn ngồi bật dậy ngay, mặt tươi rói đầy quyết tâm:
-Dạ, con sẽ bắt đầu ngay, thưa sếp!

Cả ba cùng cười xòa vui vẻ.  Không khí trong căn phòng thật đầm ấm vô cùng.
Bà Mơ trở lại nghiêm túc, lặng lẽ tháo chiếc vòng bạc được chạm trổ hết sức tinh vi có đính những hạt ngọc quý giá lóng lánh tuyệt mỹ trên cổ tay mình ra.  Chiếc vòng này là một kỷ vật hồi xưa bà đã trót tin vào lời thề nguyền ước hẹn của ai kia mà trao đi đời con gái, để rồi người ta mất tăm biền biệt chẳng mong gì có ngày gặp lại.  Ông ấy cũng nào hay để lại cho bà một đứa con trai nay đã trưởng thành, một người con hiếu thảo giỏi giang giờ đang sắp cưới vợ.  Bà rưng rưng cầm tay phải Kiều Nương chậm rãi đeo vào cho nàng, dịu dàng bảo:

-Nương, chiếc vòng này xưa nay mẹ quý vô cùng, giờ mẹ tặng lại cho con.  Quà là vật ngoại thân dù có quý báu bao nhiêu cũng không bằng tấm lòng dành cho nhau.  Hai con nhớ điều đó mà sống với nhau cho đến bạc đầu.

Kiều Nương xúc động, theo quán tính đưa bàn tay kia lên mân mê chiếc vòng, thấp giọng đáp:
-Dạ, con xin cám ơn mẹ!

Tối hôm ấy có đôi bạn trẻ lần đầu ở chung trong một căn nhà nhưng khác phòng, chưa làm đám cưới hẳn hoi nên chàng vẫn không dám léng phéng vào phòng nàng làm bậy.  Thôi ngày cưới chẳng còn xa, đã nhịn được lâu nay nhịn thêm ít ngày nữa cũng có sao đâu!  Cái gì của mình rồi sẽ là của mình thôi mà.

Thời gian kế tiếp Huy Diễn tất bật nghiên cứu tìm tòi và nạp đơn xin việc khắp nơi.  Chỗ công ty cũ anh làm trước đây hiện giờ đã đủ lực lượng nhân sự chưa có nhu cầu tuyển thêm người, nhưng may mắn thay anh xin được vào một công ty khác với lương bỗng và phúc lợi rất tương đương với chỗ trước.  Lớp học công nghệ thông tin sau một thời gian gián đoạn giờ cũng nằm trong kế hoạch của anh tiếp tục trở lại.

Ngày đầu tiên Huy Diễn đi làm, Kiều Nương cẩn thận ủi cho anh một bộ đồ tươm tất, giúp anh chỉnh tề ngoại hình, chuẩn bị chu đáo phần ăn trưa trong túi giữ nhiệt.  Nàng ần cần nhắn nhủ:

-Anh đi làm cẩn thận nhé!  Nếu ăn có thiếu còn đói thì ăn đỡ bánh em gói theo rồi về nói với em, ngày mai em sẽ làm nhiều hơn!
-Cám ơn em!  Anh cũng biết tự lo cho mình mà.  Em đừng quá lo!

Nàng liếc anh cười, tình tứ bảo:
-Người ta thích được lo kia.

Nhìn cử chỉ “nâng khăn sửa túi” của nàng chăm chút như người vợ hiền mà Huy Diễn vừa thương vừa cảm động.  Quả thật đời anh được chung bước với cô gái đức hạnh này là một cái phước lớn.  Anh đã bàn cùng nàng sau thời gian ba tháng thử việc hoàn thành và được vào vị trí chính thức lâu dài, tình hình ổn định hơn sẽ tiến hành hôn lễ, thỏa lòng mong ước của hai đứa.

Chiều nay trong quán nước Kiều Nương ngồi trò chuyện cùng Mai Phi.  Hiện tại “Bước Chân Em” đang hoạt động rất khá nên Kiều Nương tương đối bận.  Tiệm chỉ đóng cửa có nửa ngày vào chiều thứ Hai mỗi tuần.  Dần dần ổn định hơn nàng dự tính sẽ nghỉ hẳn nguyên ngày, để mọi nhân viên trong quán có một ngày trọn vẹn với gia đình hay cho riêng mình.  Hôm nọ Mai Phi bỗng tạt vào quán hẹn gặp nàng chiều nay có chuyện gì cần bàn.  Kiều Nương chưa kịp chia sẻ với bạn tin vui của mình thì Mai Phi đã tất tả bỏ đi mất tiêu.

Mai Phi cười e ấp thổ lộ:
-Nương nè, anh Khiết mới ngỏ lời cầu hôn tao.  Tao tính nhờ mày làm phù dâu.  Nhỏ không được từ chối đâu đó nha!

Khiết là bạn trai của Mai Phi.  Hai người quen nhau cũng đã mấy năm nên Kiều Nương không lấy làm lạ khi họ tiến đến chuyện thành hôn.  Nàng rất mừng cho bạn nên gật đầu ngay đáp:

-Dễ òm, có gì mà không được.  Chúc mừng mày sắp lên xe bông nha nhỏ.  Chừng nào mày cưới để tao tính?

Nhấm nháp ly sinh tố của mình, Mai Phi nhàn nhạ trả lời:
-Thứ Bảy cuối tháng sau!

Kiều Nương tròn mắt kêu lên:
-Sao gấp dữ vậy?  Bữa giờ nghe mày nói gì đâu.  Bộ mày có…

Mai Phi cười hề hề, lườm bạn nói:
-Chưa có gì đâu, nghĩ bậy cho người ta không hà!… Tại vì anh Khiết nói thời gian đó công ty ảnh cho nghỉ dễ hơn, nếu hoãn lại thì vào giai đoạn công ty bận rộn có khi ảnh bị kẹt hơi lâu.  Hơn nữa mùa này cưới đi trăng mật mới ấm áp, chụp hình đẹp.

Kiều Nương nheo mắt ngẫm nghĩ rồi tặc lưỡi:
-Hơi kẹt nhỏ ơi!  Tuần trước đó tao cưới rồi, chưa kịp nói với mày thì mày xí phần nói trước mất tiêu!

Mai Phi phồng má trố mắt thốt lên:
-Thiệt luôn hả nhỏ?  Nhanh vậy đó!… Mà ai là chú rễ?

Phì cười thật tự nhiên, Kiều Nương hào hứng nói:
-Thì với anh Diễn chứ còn ai vào đây nữa.  Mày thiệt là hết nói!  Nghĩ kỹ đi nhỏ!  Mày và ông Khiết yêu nhau cùng lắm là hơn ba năm.  Còn tao với anh Diễn người ta yêu nhau đã tám năm trời, thậm chí còn lâu hơn nếu tụi tao đã thực sự yêu từ hồi lớp Mười.  Vậy thì ai cưới nhanh hơn ai mà dám nói là “nhanh vậy đó”?

Nói đến phần cuối Kiều Nương dài giọng đả đớt nhái lại giọng của bạn mình.  Mai Phi ré lên cười rồi thò tay nhéo cho Kiều Nương một phát.  Đoạn cô dẫu môi trêu:
-Sao mày không tính là yêu từ hồi tụi mày học chung lớp Một luôn cho nó lâu thiệt là lâu đi?

Hai cô gái cùng ôm miệng cười khúc khích thật sảng khoái vui vẻ.  Quán nước lúc này đông đúc nhộn nhịp.  Trên đầu tiếng lá cây rì rào khua gió, xung quanh là âm thanh của dòng nhạc không lời bay bổng véo von, khiến cho tiếng cười của đôi bạn gái tan nhanh trong không gian.  Mai Phi hỏi tới tấp:

-Bộ ông Diễn được thả rồi sao, hồi nào?  Sao… mày bảo ổng bị án tới bảy năm?  Sao bữa giờ không nghe mày nói?

Kiều Nương lè lưỡi lắc đầu, nguýt một cái dài thượt:
-Mày hỏi một hơi dồn dập như vậy ai nói cho kịp mày đây!

Đoạn nàng thủng thẳng kể lại cho bạn nghe hết thảy sự việc.  Nghe xong Mai Phi thở phào nói:
-Vậy thì tao rất mừng cho mày và Diễn.  Hai đứa bây quả thực yêu sống yêu chết.  Tao phải phục luôn đó!

Hếch mặt lên, Kiều Nương đáp bằng giọng têu tếu:
-Cám ơn bạn hiền nha!  Mày biết tao rồi mà, hoặc là anh ấy, hoặc là chẳng ai hết.  Cứ thẳng một con đường mà bước không ngó ngang ngó dọc, ngó qua ngó lại gì hết.

Làm mặt nhăn nhúm vờ như đau khổ, Mai Phi đưa tay ôm ngực rên rĩ pha trò:
-Ui trời, vậy là ông Phú nhà tao hết cơ hội thật rồi sao!  Uổng công tao khô cả họng làm mai bấy lâu nay!
-Mày lại nữa rồi! - Kiều Nương lườm bạn.

Mai Phi không đùa nữa, làm mặt nghiêm túc phát nhẹ vào đầu gối bạn hỏi:
-Rồi sao, mày làm phù dâu cho tao nghen?

Kiều Nương nhăn mặt ái ngại:
-Thì được, nhưng… lúc đó tao đâu còn độc thân nữa.  Vậy… có sao không?

Khoát tay ra vẻ chẳng màng, Mai Phi thẳng thắn đáp:
-Chuyện nhỏ, không thành vấn đề đối với tao!

Kiều Nương gục gặc đầu, nghĩ ngợi chút rồi mỉm cười thủ thỉ:
-Vậy mày cũng làm phù dâu cho tao nghen Phi?  Bên tao mày cũng biết rồi, chẳng còn ai cả, nên tiệc cưới chắc cũng chỉ đơn giản ngắn gọn thôi!

Mai Phi nhìn Kiều Nương bằng đôi mắt tràn đầy thông cảm lẫn chút xót xa.  Đời con gái chỉ một lần lên xe hoa, một lần thật sự rực rỡ trong cái ngày trọng đại nhất của mình.  Mai Phi nôn nao vui sướng vì đám cưới mình sắp tới sẽ hết sức linh đình trọng thể do gia tộc hai bên đều giàu có đông đúc.  Trong khi đó nhỏ bạn lại mồ côi neo đơn đến tội, mà bên nhà Huy Diễn cũng chỉ có hai mẹ con, làm sao đám cưới nó đông vui cho được.  Cô chỉ nắm tay Kiều Nương bóp khẽ, gật đầu nhận lời mà nét mặt chùng xuống kém vui như đang ngầm chia sẻ với bạn.

Nhưng trái với sự quan ngại của Mai Phi, trong lòng Kiều Nương lúc này thật ra đang mừng vui rộn rã.  Nàng đã quá quen và chấp nhận hoàn cảnh đơn chiếc của mình từ lâu lắm rồi, cho nên thay vì nhận định vấn đề từ góc cạnh bi thương như Mai Phi, nàng lại nhìn theo một hướng tích cực hơn.  Lâu nay nàng sống thui thủi một mình, giờ có thêm được một người bạn đời để bầu bạn yêu thương và một người mẹ thì tuyệt vời quá đỗi!  Bỗng dưng được ông trời ban tặng cho một ân huệ quá lớn như thế thì mừng không hết chứ tại sao lại buồn.

Niềm vui ấy khiến cho Kiều Nương thấy phấn khởi lạ thường, đến chỗ làm vào nhà bếp vừa nấu nướng nêm ướp vừa hát khe khẽ, còn nét mặt lúc nào cũng sáng ngời tươi tắn như ánh nắng ban mai.  Chị Sáu thấy vậy cười cười dò hỏi:
-Gần đây sao chị thấy Nương có vẻ yêu đời quá nha, lại trông xinh đẹp hơn ra nữa.  Chuyện gì đây, phải sắp có bạch mã hoàng tử nào tới rước rồi phải không?

Môi cười tươi như hoa, Kiều Nương đáp kiểu khôi hài:
-Hoàng tử thì có trong lòng em từ lâu lắm rồi chị, và chàng cũng đã rất sẵn sàng đem bạch mã đến rước em.  Nhưng vì điều kiện chưa chín muồi nên đến giờ vẫn còn đợi thêm chút nữa chị ạ!

Chị Sáu cười hệnh hệch:
-Đợi chút mà được hoàng tử đến rước thì chị đây cũng muốn chờ gần chết.  Có điều chị già mốc meo lại xấu xí nên vẫn đâu thấy hoàng tử nào, chỉ toàn mấy ông già dê xồm muốn bốc hốt không hà, thấy bắt chán!… Nhưng em thì khác nha Nương.  Em vừa trẻ trung vừa xinh xắn, lại giỏi giang nấu ăn ngon thế này, hoàng tử nào không chọn mới là chúa dại.

Chị Sáu là mẹ đơn thân đã gần bốn mươi, rất xuề xòa vui tính lại nói năng thoải mái rổn rảng chẳng e dè gì.  Chị ưa nói đùa với mọi người rồi cùng cười giòn tan khiến cho không khí nhà bếp vui vẻ sống động hẳn lên.

Một cô phụ bếp khác nghe chị Sáu nói thế thì cũng cười to nói hùa vào:
-Trùi ui, chị Sáu nói em mới nhớ.  Có một ông già nào ngồi đồng ở tiệm mình nãy giờ cũng hơn hai tiếng đồng hồ rồi.  Phải đó là một trong mấy lão già dê đang canh me chị không đó chị Sáu?

Chị Sáu vỗ đùi cái đét, cười khanh khách:
-Dám lắm chứ sao mày!  Đâu, ông nào nói tao nghe cái coi!

-Thì cái ông mặc áo sơ mi xanh ngồi ở bàn số 3 đó.  Quán chuẩn bị đóng cửa mà ổng vẫn còn ngồi ở ngoải.  Kiểu này chắc trồng cây si chị thiệt rồi!… hi hi…

Mấy câu nói đùa của các cô nhân viên khiến Kiều Nương có một chút chú ý và hoang mang.  Trong quán ăn này nàng là chủ nhưng hết sức hòa đồng với mọi người.  Ngoài việc chính của mình là nêm ướp pha chế các món ăn và điều hành, khi quán quá đông nàng không hề câu nệ sẵn sàng làm bất cứ việc gì để phụ các nhân viên của mình.  Đó có thể là thu ngân, trả lời điện thoại, thậm chí chạy bàn, nàng làm tuốt.  Kiều Nương nghĩ bụng đây là quán của mình, khi công việc đang ứ đọng nếu mình không phụ làm cho mọi thứ vận hành nhanh chóng để phục vụ khách tốt thì còn trông đợi ai sẽ làm đây!  Khi nãy lúc bưng món ăn ra cho khách ở bàn số 3, nàng thấy người đàn ông ấy cứ nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình, khiến nàng theo phản xạ rụt tay lại vì e ngại sự sỗ sàng của ông ta.  Đang khó chịu thì nghe ông ta nhẹ nhàng cất tiếng:

-Xin lỗi cô tôi hơi vô phép!  Tôi chỉ có ý khen chiếc vòng của cô thôi.  Nó thật sự rất đẹp và tinh xảo!

Kiều Nương cố nở một nụ cười tươi tắn xã giao, lễ phép nói:
-Dạ cám ơn bác!  Mời bác dùng và xin chúc bác ngon miệng.  Nếu cần gì thêm xin bác cứ vui lòng gọi!

Nói đoạn nàng tất tả quay gót trở vào trong làm việc tiếp.  Người đàn ông lúc nãy quả là cũng mặc áo sơ mi xanh.  Lẽ nào ông ta còn ngồi đây, sau hơn hai tiếng đồng hồ cho một bữa ăn?  Giờ này quán đã đóng cửa chẳng còn ai, nếu ông ta cứ ngồi hoài như thế thì làm sao đây?  Lạ quá!

Đang suy nghĩ miên man thì nghe chị Sáu oang oang lên tiếng cùng giọng cười lảnh lót:
-Ai da, thì ra ổng không phải canh me tao mà là cô chủ xinh đẹp  của tụi mình bây ơi!
-Chuyện gì vậy chị Sáu? - Kiều Nương phân vân hỏi.

Chị Sáu hăm hở thông báo:
-Con Nhi bên ngoài mới vào, nói là ông đó xin gặp riêng cái cô phục vụ bàn cho ổng lúc chiều.  Nghe nói ổng không có gì kêu ca phàn nàn nhưng cũng chẳng chịu cho ai khác giúp cả.  Trên hóa đơn của bàn số 3 ký tên em đó Nương, nên Nhi nó nghĩ là em.
-Dạ, em biết rồi!  Để em ra xem ông ta cần gì.

Kiều Nương đáp rồi thoăn thoắt bước lại bồn nhanh chóng rửa tay.  Lòng nàng hoang mang vô cùng cho một cuộc gặp gỡ không mong đợi với người khách kỳ lạ vào thời điểm cuối ngày, khi ai cũng nao nức chuẩn bị được về nhà nghỉ ngơi.  Chắc lại phải về trễ nữa rồi đây!  Thiệt là khổ!…
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Quán ăn vào giờ đóng cửa phần bên ngoài dành cho khách hoàn toàn vắng lặng.  Những bộ bàn ghế trống nằm im lìm đổ bóng xuống sàn lót bằng đá trắng trông thật lạnh lùng.  Người lao công như thường nhật đang đi dọn dẹp và lau quét một cách lẳng lặng.  Kiều Nương đưa tay sửa lại mái tóc cho ngay ngắn rồi điềm đạm bước ra, nhận thấy người đàn ông kia đang đứng chờ với dáng vẻ nôn nóng bồn chồn.  Vừa thấy nàng, ông ta mỉm cười cất tiếng nhã nhặn:

-Thật xin lỗi đã làm phiền cô quá, nhưng tôi chỉ xin vài phút của cô thôi!  Chúng ta lại bàn kia nói chuyện một chút được không cô?
-Dạ được chứ, thưa bác - Kiều Nương lễ phép đáp.

Ngồi vào bàn ngay ngắn rồi, bấy giờ Kiều Nương mới có dịp quan sát người đối diện kỹ càng hơn.  Ông ta trạc ngoài năm mươi tuổi, tóc hoa râm, mặt mày thông thái hiền lành, dáng vẻ khoan thai sang trọng.  Điểm kỳ lạ là ông ta có nét gì đó quen quen gợi cho Kiều Nương có cảm giác đã gặp qua ở đâu rồi.

Người đàn ông ôn tồn lên tiếng:
-Trước hết tôi xin lỗi cô vì đã đường đột thế này, nhưng đây là một vấn đề hết sức quan trọng đối với tôi.  Thật sự… tôi cũng không biết cách nào tế nhị hơn để hỏi về chuyện này nữa.

Kiều Nương nhẹ giọng:
-Dạ xin bác cứ nói!  Việc gì làm được cháu nhất định sẽ giúp bác.

Người kia ngập ngừng một chút rồi khó nhọc nói:
-Xin cô… cô có thể cho phép tôi được hỏi, chiếc vòng cô đang đeo trên tay cô mua từ tiệm nữ trang, hay có ai tặng cho cô vậy?

Kiều Nương thoáng giật mình vì tính cách kỳ lạ của câu hỏi này, theo phản xạ liền đưa bàn tay trái lên vân vê chiếc vòng trên cổ tay phải, mày khẽ nhíu lại nghĩ ngợi.  Xem ra người đối diện nhìn cũng đàng hoàng, chẳng có gì giống một kẻ gian hùng trộm cắp.  Chắc hẳn có nội tình gì đây.  Nghĩ vậy nàng dè chừng đáp:
-Dạ… mẹ cháu… cho cháu ạ!

Người đàn ông nghe vậy thì nhướng to đôi mắt, người khẽ chồm về phía trước ra chiều rất khẩn trương, miệng lắp bắp:

-Là… là mẹ cô à?  Cô… cô làm ơn cho tôi mượn xem chiếc vòng của cô một chút được không, chỉ một chút thôi?

Nhìn cử chỉ của người đối diện, Kiều Nương càng lúc càng hoang mang khó nghĩ.  Nàng có linh cảm nếu người đàn ông không nhầm lẫn thì chiếc vòng này phải có một mối liên hệ gì cực kỳ quan trọng với ông ta.  Dù gì hiện giờ ông cũng đang ngồi trong tiệm, cửa lại đóng với nhiều nhân viên còn làm việc dọn dẹp bên trong, ông ta chắc không dám làm ẩu giật lấy đồ bỏ chạy đâu.  Tự tin như thế nên Kiều Nương gật đầu chấp thuận:
-Dạ đây, mời bác cứ xem!

Nói đoạn nàng tháo chiếc vòng nơi cổ tay giao cho người kia.  Ông ta đưa tay đón nhận, mắt vẫn nhìn đăm đăm như dán vào vật thể ấy không chớp, miệng xuýt xoa:
-Cám ơn cô nhiều lắm.  Cô tử tế quá!

Hai bàn tay ông ôm lấy chiếc vòng thật nâng niu như một báu vật, lật qua lật lại xem xét hết sức kỹ lưỡng.  Kiều Nương để ý mồ hôi trên trán ông đã tứa ra lấp xấp mặc dù trong quán có máy lạnh mát dìu dịu.  Người đàn ông run run đôi tay, miệng mấp máy lẩm bẩm:
-Đúng rồi, đúng thật rồi!

Kiều Nương vẫn ngồi im chăm chú quan sát từng nét biến chuyển ở người đối diện, thấy ông ta bỗng ngước mặt lên, dáng vẻ đầy xúc động lạc giọng bảo:

-Cô ơi, xin cô hãy nói cho tôi biết, mẹ cô tên gì, hiện sinh sống ở đâu!  Tôi nhất định phải tìm gặp bà ấy.  Xin cô giúp giùm!

Câu hỏi và thái độ của người này khiến Kiều Nương thật sự bối rối.  Nàng lựa lời từ chối một cách lễ phép:

-Cháu… cháu không biết bác là ai… Xin lỗi cháu không thể tùy tiện cho bác những thông tin cá nhân về người thân của cháu được.  Mong bác thông cảm!

Người đàn ông nghe vậy thì có vẻ bình tĩnh lại đôi chút.  Ông gởi trả chiếc vòng cho cô gái, đưa tay lên vuốt trán rồi chậm rãi bày tỏ:

-Tôi xin lỗi đã hồ đồ, chỉ vì tôi quá xúc động.  Tôi tên Dân… - nói tới đây ông ta rút trong ví một tấm danh thiếp đưa cho Kiều Nương, tiếp lời - … trong này có đầy đủ địa chỉ và số phôn của tôi cả.

Kiều Nương lưỡng lự cầm lấy, đưa mắt nhìn sơ qua thật nhanh.  Chưa kịp nói gì thì đã nghe người kia tiếp lời, sự nóng vội không giấu được trong ngữ điệu:
-Xin cô làm ơn nói cho tôi biết mẹ cô có phải tên là Mơ không?  Đúng không cô?

Đến lượt Kiều Nương tròn mắt kêu lên:
-Sao bác lại biết tên mẹ cháu?

Người đàn ông hình như quá vui mừng và kích động không đè nén được cảm xúc của mình nữa.  Ông ngồi bật dậy cầm lấy tay Kiều Nương nói như reo:

-Như vậy mẹ cô quả thật là Mơ sao?  Trời ơi, vậy là đúng rồi!  Cuối cùng tôi đã tìm được bà ấy rồi, tìm được rồi!

Ái ngại rụt tay mình ra khỏi tay người lạ kia, Kiều Nương phân vân đến cực độ.  Nàng hấp tấp hỏi:
-Xem ra bác có quen biết mẹ cháu à?  Bác có thể nói rõ cho cháu biết thêm chút được không ạ?

Người đàn ông cười thật rạng rỡ, ngồi xuống lại ghế đàng hoàng, nét mặt tươi tắn như vừa trúng số độc đắc hồ hởi nói:

-Được, được chứ!  Xin lỗi cô tôi vô ý quá, thực sự vì tôi rất mừng cô à.  Tôi không chỉ biết bà ấy, mà đã từng biết rất rõ, từ rất lâu nữa kìa…

Giọng ông chợt chùng xuống buồn bã:
-Tôi đã lạc mất và rất mong gặp lại bà ấy suốt hai mươi năm nay, chỉ để nói với bà ấy một lời, và cũng để hỏi bà ấy một câu hỏi.  Cứ tưởng là sẽ chẳng bao giờ tìm lại được, đâu ngờ ông trời còn thương xót cho tôi gặp được cô hôm nay, để biết ra mẹ cô chính là Mơ…

Rồi giọng ông lại chuyển sang bứt rứt nài nỉ van lơn:
-Xin cô thương tình cho tôi gặp mẹ cô đi.  Tôi hứa sẽ không gây ảnh hưởng gì đến hạnh phúc hay quan hệ của ba và mẹ cô đâu.  Tôi van xin cô đó!

Kiều Nương mím môi nghĩ ngợi, chuyện này bất ngờ và hệ trọng quá khiến cho nàng khó xử.  Xem ra người đàn ông này có mối quan hệ không đơn giản chút nào với mẹ nuôi trong quá khứ.  Trước giờ Huy Diễn cũng như nàng chỉ nghe mẹ nói cha anh mất tích trước cả khi anh chào đời.  Dù có chút nghi vấn về thân phận của ông Dân nàng cũng không dám đặt giả thuyết nào cả.  Đắn đo một chút nàng nhã nhặn trình bày:

-Cháu không dám tự quyết định trong vấn đề này, nhưng cháu hứa sẽ thưa lại cùng mẹ cuộc gặp gỡ với bác hôm nay và ước muốn của bác muốn được gặp mẹ.  Còn bằng lòng hay không là tùy quyền của mẹ cháu ạ.

Người đàn ông nhăn mặt tỏ vẻ thất vọng:
-Ôi, như vậy… nếu bà ấy không đồng ý, nghĩa là… tôi sẽ không bao giờ được gặp bà ấy hay sao?

Kiều Nương thể hiện sự thông cảm với người kia qua nét mặt, thành thật đáp:
-Quyền quyết định là ở mẹ cháu, nhưng cháu hứa sẽ nói vào với mẹ giúp bác.  Xin bác chớ vội tuyệt vọng!

Miễn cưỡng gật đầu, người kia bần thần nói:
-Chắc cũng đành phải vậy!… Cô ơi, xin cô thương tình công tôi chờ đợi tìm bà ấy hai mươi năm nay mà giúp giùm.  Tôi xin mang ơn cô nhiều lắm!

Kiều Nương cười đôn hậu, nhỏ nhẹ đáp:
-Xin bác cứ yên lòng, cháu hứa sẽ cố gắng!… - rồi nhớ lại một việc, nàng hỏi - … À, lúc nãy bác mượn cháu chiếc vòng, xin lỗi cháu hơi tò mò, nó có liên quan gì sao bác?

Ông ta cúi xuống như đang nghĩ ngợi gì đó, chỉ gục gặc:
-Có, tất nhiên là có chứ!  Đó là một câu chuyện rất dài… - rồi ông chợt ngẩng phắt mặt lên nói nhanh - … Tôi cần phải nói cho bà ấy biết và cũng phải hỏi cho ra lẽ, rồi sau đó thế nào tôi cũng chấp nhận.

Cảm nhận người đàn ông lại có vẻ kích động nữa rồi, Kiều Nương thấy không tiện hỏi thêm.  Vả lại giờ đã trễ nàng cần phải đóng cửa tiệm để mọi người ra về, bèn gật đầu ôn hòa nói:

-Dạ, vậy bác hãy cứ an tâm!  Cháu sẽ thưa với mẹ rồi liên lạc với bác ngay.  Cháu làm ở đây nên nếu cần bác có thể đến tìm mà.  Cháu đâu có bỏ trốn bác luôn đâu mà sợ, phải không bác?

Câu cuối đó nàng cười thật tươi nói với chút khôi hài để làm dịu bớt căng thẳng cho người đối diện.  Ông Dân cũng gượng cười kéo ghế đứng dậy điềm đạm nói:

-Cám ơn cô rất nhiều đã bỏ thời gian bận rộn nói chuyện với tôi.  Cô tốt quá!  Xin lỗi nếu tôi đã có gì không phải.  Giờ tôi xin về để cho cô còn nghỉ ngơi.  Rất mong nhận được tin tốt từ cô!
-Dạ, bác về cẩn thận ạ!

Ông Dân mỉm cười gật đầu rồi kéo cửa bước ra, chậm rãi đi về hướng bãi xe giờ đã vắng ngắt nơi đậu chiếc xe hơi loại lớn sang trọng của mình.  Vừa bước ra ngoài, ông thấy có một chàng trai ung dung ngồi trên xe máy như đang đợi ai.  Vì anh ta ngồi trong một góc hơi khuất lại thiếu ánh sáng do trời tối, ông không thấy rõ mặt được.

Chàng trai ấy chẳng ai khác hơn là Huy Diễn, như thường lệ đến đón Kiều Nương cùng về.  Mọi ngày đúng ra anh đã vào trong quán kiếm một ghế trống ngồi chơi chờ Kiều Nương rồi, nhưng hôm nay có chút ngoại lệ.  Vì ngoài trời tối còn trong quán đèn sáng trưng nên anh thấy rất rõ nàng đang tiếp chuyện với một vị khách, cho nên anh tế nhị không muốn bước vào ngại làm gián đoạn cuộc đối thoại giữa hai người.

Kiều Nương bước ra, thấy anh nàng cười âu yếm hỏi:
-Sao anh không vào quán, ngồi ngoài này chi trời tối gió lạnh?

Rồ máy cho xe khởi động, Huy Diễn cười thích thú đáp:
-Tại thấy em đang tiếp khách nên anh không muốn quấy nhiễu.  Mà Nương nè, ông khách ấy có gì không bằng lòng than phiền hay sao mà phải tiếp ông ta trễ vậy?

Tiếng nàng lảnh lót:
-Em cũng đang tính kể cho anh nghe đó.  Chuyện lạ lắm anh ơi!  Ông ấy nói quen biết mẹ từ rất lâu và một hai xin gặp mẹ cho bằng được.  Nhìn thì ông ta chẳng có gì giống như kẻ xấu, nhưng em chưa dám làm gì cả vì phải thưa lại rồi hỏi ý kiến mẹ.

Huy Diễn đang điều khiển xe nghe vậy cũng ngạc nhiên lắm.  Quả nhiên người đàn ông lúc nãy tướng mạo nho nhã, ăn mặc thanh lịch, nhìn bề ngoài có vẻ đạo mạo đường hoàng.  Chẳng rõ ông ta quen mẹ trong hoàn cảnh nào.  Anh kêu lên:

-Thật vậy hả em?  Nếu vậy thì lát nữa mình phải báo với mẹ ngay.  Ông ấy có để lại tin tức gì không Nương?
-Dạ có!  Ông ta để lại tấm danh thiếp.  Chút xíu về em sẽ đưa cho anh và mẹ cùng xem.

Tối hôm ấy về đến nhà Kiều Nương thuật lại chi tiết cuộc đối thoại kỳ lạ vừa xảy ra với người đàn ông tên Dân kia.  Bên chiếc bàn tròn giữa nhà, giọng nàng nhẹ nhàng thánh thót trong khi hai người còn lại chăm chú lắng nghe.  Câu chuyện được tiết lộ tới đâu thì Bà Mơ lặng người bàng hoàng tới đó, hai mắt đỏ hoe như đang cố gắng đè nén một niềm xúc động thương tâm tột cùng.

Năm nay Huy Diễn gần hai mươi bảy tuổi thì ngần ấy năm bà mang một nỗi đau chôn kín từ cái ngày người đàn ông ấy rời bỏ đi biền biệt, để lại cho bà một trái tim tan nát, một bào thai vô thừa nhận và bao nhiêu đắng cay tủi nhục ngút trời.  Mối tình đầu trong sáng bà đã dành cho ông ta, để rồi tình yêu ấy bị thay thế bởi một nỗi đau, nỗi oán hận khi bà phải gánh nhận sự phụ bạc phũ phàng trong lúc cần ông nhất, cùng những lời miệt thị rẻ rúng khinh khi từ gia đình ông.  Những tưởng tất cả đã vùi sâu để bà được an nhiên vui vầy với ngày thành hôn sắp đến của hai con, thì ông ta lại xuất hiện bất thình lình, để làm gì trong lúc này ngoài gợi lại cho bà những ký ức đau thương ngày ấy!

Mọi tình tiết đã được kể xong một lúc rồi mà bà Mơ vẫn còn ngồi yên như pho tượng gỗ, đôi mắt đỏ ngầu nhìn xa xăm như đang lạc vào cõi nào.  Kiều Nương lẫn Huy Diễn chưa từng thấy bà có tâm trạng chấn động thế này, chỉ lẳng lặng nhìn nhau rồi nhìn mẹ, chẳng ai dám phá tan đi cái giây phút trầm tư mặc tưởng của bà.  Một lúc sau bà khoan thai đưa tay bối lại tóc rồi nghiêm nghị lên tiếng:

-Được!  Nương, con hãy hẹn ông ấy đến đây tối mai cho mẹ!  Ta cũng muốn nghe ông ấy giải thích thế nào.

Tối hôm sau đúng hẹn ông Dân lái xe đến nhà bà Mơ trong một tâm trạng nôn nao hồi hộp lẫn xúc động lạ thường.  Hôm đó ông mặc chiếc áo sơ mi xám thẳng thớm, quần tây màu ngà, còn bà Mơ trong áo kiểu cho người đứng tuổi màu tím và quần lụa đen.  Huy Diễn cùng Kiều Nương vì không dám để mẹ một mình với người lạ nên đều có mặt tại nhà.  Hai người trẻ tất nhiên rất hiểu chuyện kéo nhau vào phòng trong để người lớn được tự nhiên, nhưng vẫn tò mò… dỏng tai nghe ngóng.

Ngồi đối diện mà bà Mơ và ông Dân đều như hóa đá, lẳng lặng hết nhìn nhau rồi lại cúi đầu một lúc lâu mà chưa mở miệng nên lời.  Nét mặt ai cũng hằn sự bi thương lẫn day dứt đến tột độ.  Trong lòng mỗi người lúc này đang tràn ngập bao nhiêu cung bậc cảm xúc đè nén chập chùng từ bao năm dài, chỉ chực chờ được tuôn tràn ra một lần cho vơi bớt.  Một lúc sau mới nghe ông Dân lên tiếng trước, giọng lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình:
-Mơ, Quỳnh Mơ, đúng là em rồi.  Cuối cùng anh cũng đã tìm được em rồi!

Bà Mơ nhìn người đối diện bằng ánh mắt ai oán buồn rười rượi, cười nhạt bảo:
-Tôi có gì đáng quan trọng đâu mà ông nói như thể ông nhọc lòng vì tôi lắm vậy…

Ông Dân nhăn mặt, nghiêm trang nói:
-Em luôn giữ một vị trí vô cùng quan trọng với anh mà Mơ.  Em biết điều ấy mà!

Hít sâu một hơi, bà Mơ cay đắng đáp:
-Tôi chỉ biết những gì mình đã thấy đã nghe… Mà thôi, giờ tôi cũng chẳng muốn nhắc đến.  Ông còn muốn gặp tôi làm gì nữa lúc này?
-Để nghe một lời giải thích từ em! - ông Dân dõng dạc đáp nhanh.

Bà Mơ mở to mắt nhìn người đối diện trân trối mà uất ức đến nghẹn cả lời, sau vài giây thì chợt dịu lại nghiêm nghị nói:

-Con người tôi trước giờ sống đường hoàng trong sạch, tôi chẳng có gì phải giải thích với ông cả.

Ông Dân cũng bức bối không kém, giọng hơi cao:
-Sao lại không chứ?  Tại sao em đột ngột bỏ anh đi lấy chồng.  Anh đã hứa sẽ cưới em, tại sao em không chờ anh?  Em nói đi!

Nhếch môi lên cười nhạt, bà Mơ lạnh lùng đáp:
-Tôi tự ý đi lấy chồng sao?  Thật là khôi hài!  Ông bảo tôi phải  tiếp tục chờ ông sao, để nghe gia đình ông tới chửi bới sỉ nhục chà đạp tôi nữa à?

Ông Dân trợn ngược mắt lên, lắp bắp:
-Em… em nói gì hả Mơ?  Ai chửi bới sỉ nhục em?
-Ông về mà hỏi gia đình ông kìa.  Tôi không rảnh mà đặt điều cho ai bao giờ.

Mặt ông Dân ngớ ra như người lạc lối.  Ông ngọ nguậy trên ghế như cố đào bới lại những dữ liệu còn lưu trữ được trong trí óc từ ngày xa xưa ấy, đoạn thở ra một hơi bộc bạch:
-Anh… thật sự chẳng biết nói sao nữa Mơ à!  Anh không hề biết gì về việc đó cả.

Liền đó bằng một giọng trầm trầm buồn bã, ông kể lại cho bà tất cả những gì đã xảy ra với mình gần hai mươi bảy năm về trước…

Hôm ấy về nhà sau khi trình bày với cha mẹ mối quan hệ tình cảm của mình và cô thôn nữ tên Mơ, Dân không mấy ngạc nhiên khi vấp phải sự bất thuận của ông bà Điền song thân mình.  Tuy vậy, cậu vẫn tự tin sẽ dần dần thuyết phục được hai bậc phụ huynh.  Cùng lắm cậu sẽ tự ý cưới Mơ thôi.  Vốn là người tiếp thu nền giáo dục tân tiến cậu đâu dễ dàng chấp nhận lối ép đặt xưa cũ cho được.

Chuyện chưa đến đâu thì ít hôm sau trong một buổi đi chơi với người bạn trai thân, Dân vương vào một tai nạn giao thông khá nặng, bị chấn thương vùng đầu, cột sống cổ và gãy chân.  Tuy không đến nỗi ảnh hưởng đến trí tuệ hay tàn tật lâu dài nhưng cậu phải mất thời gian khá lâu để trị liệu và phục hồi, không thể tự đi lại ngay được.  Lòng nhớ mong người yêu đến dật dờ song cậu đành phải chịu.

Cũng trong thời gian đó, ông bà Điền cho người bí mật đến dằn mặt Mơ hòng tống cô ra khỏi hẳn cuộc đời con trai mình, đồng thời giàn xếp tạo điều kiện cho Mai Liễu, cô gái con nhà giàu họ đang ngắm nghé thường xuyên đến thăm viếng, trò chuyện và động viên lấy tình cảm Dân.  Đến khi cậu lành lặn trở về quê tìm Mơ thì sững sờ khi hay tin người yêu đã lấy chồng, lại còn bị cha mẹ cô cấm cửa thẳng mặt.  Hỏi han mấy thì chỉ nhận được những câu trách móc bóng gió xa xôi cậu chẳng hiểu đâu là đâu.

Dân về lại thành phố với trái tim rạn vỡ.  Bà Điền thấy vậy thêu dệt vào để cho con trai dứt hẳn tơ tình:
-Đó con thấy chưa, con mới bị tai nạn không gặp nó chẳng bao lâu mà nó vội vàng bỏ con ngay để lấy chồng.  Loại con gái thực dụng đó làm sao con tin tưởng mà cưới về làm vợ?  Trong khi con Liễu suốt thời gian con đau yếu nó vẫn luôn bên cạnh một lòng săn sóc cho con.  Con nhỏ vừa đẹp, gia cảnh khá, lại có tình nghĩa như vậy, chẳng phải sẽ là một người vợ lý tưởng sao con?

Dân ngơ ngẩn như kẻ mất hồn, nào ngờ người con gái chân chất dịu dàng cậu hết lòng yêu thương ấy lại nhanh chóng thay lòng đổi dạ.  Bị thất tình, uất hận và tuyệt vọng, lại sẵn sự đeo bám say mê của Mai Liễu cùng những lời đôn đốc ngon ngọt từ mẹ cha mỗi ngày, Dân nhắm mắt đưa chân bước vào cuộc hôn nhân không tình yêu với Mai Liễu để tự kết thúc mối tình oan trái của mình.  Trong lòng cậu một dấu hỏi to tướng vẫn lơ lửng không có câu trả lời - tại sao em nỡ phụ rẫy anh hở Mơ?

Cưới Mai Liễu về cho con trai như ý muốn, ông bà Điền vui sướng tràn trề.  Nhưng rồi cuộc đời có nhiều cái coi vậy mà đâu phải vậy, vàng thau lẫn lộn biết đâu mà lần.  Đêm tân hôn Dân nhận ra ngay Mai Liễu không còn con gái và hết sức sành sỏi trong chuyện gối chăn, chẳng giống chút nào cô người yêu thôn nữ e ấp thẹn thùng của mình.  Thôi kệ, cậu là người có tư tưởng tiến bộ, hơn nữa tự bản thân mình cũng đâu còn tân thì làm sao đòi hỏi đối tác còn tân cho đặng.

Rồi chuyện lớn hơn lù lù ập tới.  Một thời gian dài trôi qua mà Mai Liễu vẫn chẳng sinh đẻ gì, ông bà Điền bắt đầu sốt ruột mong có cháu đích tôn.  Dân đưa vợ đi khám mới té ngửa.  Họ bảo niêm mạc tử cung cô ta bị xơ thẹo quá nhiều, thường là do hậu quả của nạo phá thai nhiều lần.  Quả vậy Mai Liễu trước khi quen và lấy Dân là một cô gái có lối sống phóng túng nhiều “trải nghiệm” giường chiếu, xem chuyện thỏa mãn nhu cầu xác thịt cũng giống như cơm ăn nước uống hàng ngày vậy thôi.  Nếu có ham muốn thì hẹn hò cặp kè với một chàng vừa mắt rồi cùng đưa nhau vào khách sạn giải quyết.  Tất nhiên những việc này cô đều giấu nhẹm cậu Dân.

Khổ thay lối sống buông thả của Mai Liễu khiến Dân bây giờ là người gánh chịu hậu quả.  Cũng may là cậu chưa dính phải các loại bệnh phong tình từ cô ta.  Cậu oán trách ông bà Điền vì ham cái mả giàu sang rỗng tuếch bên ngoài mà cưới về cho cậu một cô vợ chẳng ra gì.  Cậu uất người tình cũ phụ bạc.  Cậu hận người vợ lừa dối lăng loàn.  Cậu trách thân đã thiếu nghị lực vào lúc cần kíp để tự chui đầu vào ngõ cụt.  Cậu chán ghét cuộc đời.  Tính nết cậu trở nên thay đổi hay cáu bẩn, trầm ngâm ít nói.  Khi ông bà Điền biết chuyện thì uất ức đến lịm cả người.  Âu cũng là cái quả đắng họ phải nhận lấy do cách suy nghĩ và chọn dâu thiển cận của mình.

Sau đó Dân nhanh chóng li dị vợ rồi bỏ ra nước ngoài sinh sống làm việc luôn, coi như trốn chạy một quá khứ thảm hại, trong đó có mối tình đau khổ và cuộc hôn nhân tồi tệ của mình.  Từ ngày ấy, cậu chán nản chẳng bao giờ hẹn hò ai nữa.  Dân thành công trong sự nghiệp và có đời sống kinh tế thừa mứa nhưng trong tim không thôi nhớ về cô thôn nữ mặn mà đằm thắm thuở nào.  Tại sao, tại sao một người con gái đoan trinh dịu hiền đến thế mà lại có thể là kẻ phụ tình thật nhanh chóng?

Dân trăn trở mãi khôn nguôi với câu hỏi ấy rồi một ngày quyết định trở về cố quốc mong tìm lại người cũ.  Trời run rủi sao ông nghe tiếng quán ăn “Bước Chân Em”, một cái tên quá ấn tượng như chính ông đang chờ đợi bước chân người con gái tên Mơ ngày nào.  Ông đã tìm đến quán ăn thử rồi gặp Kiều Nương hôm ấy.

Câu chuyện của ông Dân vừa xong thì gương mặt bà Mơ cũng đã đầm đìa nước mắt tự bao giờ.  Ông nhìn bà đau xót, nói như than:

-Quỳnh Mơ, em thấy không, anh thật sự chẳng hiểu anh làm nên tội gì mà lại bị kết quả thế này!  Anh chưa bao giờ quên em hay làm gì có lỗi với em cả.  Anh đã đau đến vỡ tim khi hay tin em lấy chồng.  Anh đã hứa sẽ cưới em làm vợ kia mà!  Mơ, em hãy nói đi, tại sao em làm như vậy?

Bà Mơ đưa tay lên ngực như cố đè nén niềm thương tâm tột cùng.  Trời ơi, quả là định mệnh quá cay nghiệt đối với hai người họ, khi chẳng ai thật sự có tâm gian dối hay phản bội nhau mà lại cuối cùng đi tới kết quả đau lòng này!  Giọng bà như nghẹn lại:

-Có lẽ số phận bắt buộc chúng ta phải xa nhau!  Anh có hiểu thời gian đó em phải sống dỡ chết dỡ như thế nào không, khi anh thì mất tăm mất tích, giọt máu của anh đang lớn dần trong bụng mà người nhà anh lại còn đến lăng nhục chửi mắng em, bảo rằng em là thứ đi giật chồng người, bảo anh đã có vợ sắp cưới rồi?… Ba em biết chuyện uất và buồn quá đến ngả bệnh.  Anh có biết ở vùng quê em, hai tiếng “chửa hoang” nó khủng khiếp tới mức nào không?  Anh nghĩ em còn con đường chọn lựa nào nữa sao?  Em lấy chồng là để giữ chút danh dự cuối cùng còn lại cho gia đình, bớt phần nào tội bất hiếu làm khổ cha mẹ, và để bảo vệ giọt máu của mình cho nó được chào đời… Nếu anh là em, anh sẽ làm thế nào hả Dân?

Bây giờ tới lượt ông Dân sững sờ như hóa thạch, đôi mắt mở to nhìn trừng trừng với những tia máu đỏ ngầu, trong đó chất chứa bao nhiêu cảm xúc hỗn độn khiến ông đơ ra không biết phản ứng ra sao nữa.  Hóa ra lời giải đáp là đây, một sự thật quá bất ngờ và cũng quá đắng cay.  Ông rướn người tới nắm chặt bàn tay bà Mơ rú lên:
-Em nói sao hả Mơ?  Anh… có con à, chúng ta có con à?

Bà Mơ khẽ gật gật đầu, nước mắt vẫn chan hòa:
-Con trai anh tên Huy Diễn, Phạm Huy Diễn.  Nó là người thanh niên anh gặp lúc nãy đó.  Còn người con gái bên cạnh là con nuôi của em, nhưng em cũng đã xem nó là con dâu rồi.

Ông Dân từ bất ngờ này sang bất ngờ khác, nụ cười sáng rỡ trên môi hồ hởi kêu lên:
-Là con trai à, và nó lại sắp có vợ rồi sao?… - nói tới đó ông đan hai tay vào nhau đặt trước ngực, mặt ngước lên cao thầm thì - … Ôi, tạ ơn trời cao đã ban phước lành!

Khẽ khàng gật đầu, bà Mơ nhỏ giọng:
-Hai con đều rất giỏi giang hiếu hạnh.  Em rất thương và tự hào về chúng.

Ông Dân ngồi lặng thinh một lúc như để cho những cảm xúc đang dâng trào quá mãnh liệt trong tim có thời gian lắng dịu.  Còn bà Mơ cũng không ngờ sau nhiều năm dài, người đàn ông này vẫn chọn cuộc sống độc thân với niềm khắc khoải về mình.  Những uẩn khúc và hiểu lầm nhau đã được gỡ bỏ, cả hai trở nên gần gũi và trò chuyện với nhau tự nhiên cởi mở hơn.  Biết được bà Mơ sống đơn chiếc hơn hai mươi năm nay, ông Dân cảm nhận hai người có vài điểm trùng hợp.  Bà góa chồng thì ông cũng li dị vợ, hai người vì hoàn cảnh éo le chia cắt theo hai con đường nhưng rồi đều gãy gánh mà sống đơn côi từ đó đến nay.  Có lẽ tơ duyên vẫn còn.   Ông chân thành bảo:

-Mơ ơi, anh không biết nói sao để chia sẻ và xoa dịu những nỗi đau mà em đã trải qua.  Giờ hiểu rồi anh càng yêu quý em hơn, và xin cám ơn em đã giữ gìn và nuôi con của chúng ta thành người!  Mong em cho phép anh được bù đắp cho em và con trong những ngày còn lại, để anh được làm chút gì gọi là bổn phận làm cha của mình.  Mơ nhé?

Bà Mơ ngồi lặng thinh một lúc, rồi mỉm cười dịu dàng đáp:
-Cái đó… phải xem con trai anh nó có bằng lòng không nữa kìa!

Với nụ cười hân hoan, ông Dân khề khà:
-Con trai anh chắc chắn không đành làm khó người cha già đáng thương này đâu.  Vậy còn em thì sao hả Mơ?

Bà cúi đầu, lạ thay tự nhiên trở nên e ấp trước người đàn ông này như thuở còn là cô gái xuân thì lần đầu biết yêu.  Quả là ông vẫn luôn tồn tại trong một góc kín của trái tim bà.  Giọng bà nhỏ xíu:
-Em… già rồi!  Giờ chỉ sống cho con thôi, khi chúng có con thì là cho cháu!

Ông bạo dạn nắm bàn tay bà, bỗng trở nên cuồng nhiệt tình tứ như cậu công tử Dân ngày nào:
-Em vẫn luôn đẹp mãi trong lòng anh.  Mơ, mình đã vì nghịch cảnh mà mất nhau nửa đời rồi.  Anh không muốn, không bao giờ muốn để mất em một lần nữa đâu!

Liếc nhẹ ông một cái, bà đùa:
-Anh chừng này tuổi mà vẫn còn biết nói ngọt với phụ nữ quá ha!  Em rất bất ngờ anh có thể sống ngần ấy năm cô đơn mà không có quý bà quý cô nào quây quần bên anh đó.

Ông cũng cười nhìn bà nồng nàn:
-Họ làm sao làm điều ấy được, vì anh vẫn chỉ nhớ thương em thôi mà!  Quỳnh Mơ, mình làm lại từ đầu em nhé?

Bà lặng thinh một lúc nghĩ ngợi rồi đáp:
-Lời đề nghị này… bất ngờ và lớn quá!  Để em… có thời giờ suy nghĩ thêm nữa đã!

Nói đoạn bà nhìn ông mỉm môi cười nhẹ.  Liệu ông có thể hiểu nụ cười bí ẩn ấy là một sự bằng lòng không nhỉ?
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi
 
 
Đã ngoài bảy mươi tuổi đầu, sống qua biết bao thăng trầm buồn vui đắng cay trong cuộc đời mà hôm nay ông bà Điền mới có một niềm vui sướng tột cùng đến vậy, khiến cho cả hai thấy mình như trẻ đi cả chục tuổi.

Không vui sướng sao được khi ông Dân con trai họ sẽ đưa về nhà ra mắt đứa cháu trai đích tôn của gia tộc, một đứa cháu mà ông bà mong mỏi từ bao năm nay bây giờ đã thành hiện thực.  Không những thế, nó đã là một chàng trai trưởng thành nghề nghiệp đàng hoàng nhân cách tốt, lại sắp có cả cháu dâu cho họ nữa.  Thế này thì niềm vui cứ như nhân đôi, nhân tư chẳng còn gì sánh bằng.

Từ ngày ông Dân ra nước ngoài sinh sống làm việc rồi ở lì luôn bên ấy chẳng đá động gì đến chuyện tái hôn sinh con, ông bà Điền rầu nẫu cả ruột, vì mỗi lần nhắc nhở thì ông Dân hoặc lẩn tránh hoặc gạt đi.  Họ thật sự lo sợ khi thấy thảm họa tuyệt tự tuyệt tôn lơ lửng trên đầu.  Song biết mình có lỗi lớn trong việc làm khổ con mình, họ chẳng còn mặt mũi nào để thúc ép đòi hỏi gì ông Dân trong vấn đề này.  Lòng họ quặn lên một niềm ân hận khôn cùng khi đã nhẫn tâm cắt chia mối tình của con và đuổi xua hất hủi Mơ ngày trước.

Hôm nọ ông Dân và Huy Diễn đã có một cuộc trò chuyện thân tình hiểu biết để nhận nhau, một cuộc gặp gỡ đầy cảm động.  Hiểu được tình cảm của cha vẫn một lòng thương yêu mẹ và chưa từng cố ý phụ rẫy bà, cũng như tấm lòng của ông thành tâm dành cho mẹ con anh, Huy Diễn sung sướng chấp nhận gọi ông bằng tiếng cha thiêng liêng, hạnh phúc dâng trào từ đây mình có đủ cả cha lẫn mẹ.  Anh không ngờ ông trời cuối cùng cũng nhủ lòng xót thương cho cuộc tình khổ đau chân thành của cha mẹ mình để cho hai người được gặp lại.  Lòng anh thực tâm mong muốn hai vị sẽ nối lại mối lương duyên còn dang dở cả nửa đời người.  Họ đã khổ đau và cô đơn quá nhiều, quá lâu rồi.  Họ xứng đáng đón nhận hạnh phúc dù có hơi muộn màng.

Huy Diễn và Kiều Nương đồng lòng cùng nhau tâm tình với mẹ nhằm cố công vun đắp vào cho hai bậc bề trên.  Bà Mơ lắng nghe ý kiến của hai con rất chăm chú rồi từ tốn bày tỏ:

-Mẹ cám ơn hai con đã nghĩ đến hạnh phúc cho mẹ.  Quả thật là cha con đã không có lỗi gì trong tấn bi kịch này.  Mẹ cũng không hoài nghi chút nào về sự thành tâm của ông ấy.  Chỉ là… bên nội các con có ác cảm và đã từng xúc phạm mẹ rất nặng.  Mẹ không nghĩ họ dễ dàng chấp nhận mẹ đâu con à!

Huy Diễn cúi đầu ngẫm nghĩ rồi cương quyết:
-Con sẽ cùng ba thuyết phục ông bà nội.  Nếu vẫn không được thì chính con sẽ làm lễ thành hôn cho ba mẹ, và con sẽ không qua lại gì với hai cụ nữa hết.  Hai cụ đã làm khổ ba mẹ một đời rồi, gián tiếp khiến cho con hai mươi mấy năm không cha.  Với thân phận làm con, con không cho phép ai, bất cứ ai có quyền làm khổ ba mẹ nữa.

Bà Mơ nghiêm mặt lại ôn tồn dạy con:
-Diễn, con chớ nên nói vậy!  Chuyện giữa hai cụ với mẹ là chuyện của mẹ.  Còn con phận con cháu máu mủ tình thâm phải lễ phép hiếu thảo, thăm viếng các cụ là hợp đạo lý.  Không nên làm gì trái đạo với người lớn!

Nhe răng cười hì hì một cách lì lợm, Huy Diễn đáp kiểu cà rỡn:
-Thì con sống hợp đạo lý mới không để cho ai làm khổ ba mẹ nữa, chẳng phải sao?

Lườm con một cái, bà Mơ trách yêu:
-Anh thì chỉ giỏi lý sự lắm!  Mẹ chịu thua anh rồi đó… Mai mốt anh lý sự thế nào mà làm con dâu của mẹ ức đến phát khóc thì mẹ sẽ hỏi tội anh đó.

Huy Diễn le lưỡi rụt cổ ra vẻ ớn lắm trước lời hăm của mẹ, mặt thì cười cười lí lắc.  Bà Mơ quay sang Kiều Nương nhỏ nhẹ hỏi:
-Con có ý kiến gì không Nương?

Hơi bị bất ngờ, nàng lúng túng một giây rồi thủng thẳng đáp:
-Dạ con nghĩ mẹ cứ làm theo điều gì trái tim mình mách bảo.  Chúng con luôn ủng hộ mẹ.  Con rất vui khi thấy mẹ được hạnh phúc.  Riêng con thì càng thích khi có được thêm một người cha, lời quá chừng!

Cả nhà cùng phá lên cười rộn rã.  Kiều Nương hớn hở nói tiếp:
-Hôm đầu gặp bác ấy ở quán ăn con cứ thấy quen quen ngờ ngợ như đã gặp đâu rồi, thì ra bây giờ mới nhận ra anh Diễn và bác ấy rất có nét giống nhau.

Trái với những quan ngại của mấy mẹ con về một thái độ hất hủi ghẻ lạnh ông bà Điền dành cho bà Mơ, hôm ấy hai cụ đã sai gia nhân chuẩn bị từ trước hết sức chu đáo, tiệc tùng linh đình sẵn sàng để chào đón mọi người.  Ngôi biệt thự vương giả khổng lồ vốn đã rất đẹp và sang được trang hoàng thêm lên trông càng lộng lẫy.  Ngoại trừ ông Dân vốn đã quen trong nhung lụa từ nhỏ, ba mẹ con bà Mơ sống đơn giản khiêm tốn cả đời nên hoàn toàn choáng ngợp trước sự xa hoa của chốn này.

Dù đã lớn tuổi nhưng ông bà Điền trông vẫn còn rất phương phi khỏe mạnh, khí chất quý tộc đĩnh đạc ngời ngời.  Cả hai đều tỏ ra vui mừng niềm nở tiếp đón ba mẹ con rất nồng ấm thân thiện, khiến cho riêng cá nhân bà Mơ hết sức ngỡ ngàng về sự thay đổi tích cực kỳ diệu này.  Nhìn đứa cháu đích tôn với thân hình cao lớn mặt mày sáng sủa hiền hòa, mang nhiều nét giống ông Dân lúc trẻ chẳng nhầm vào đâu được, ông bà Điền mát ruột mát gan vô cùng, miệng cười suốt.  Hôm đó Kiều Nương trong tà áo dài màu vàng chanh trang điểm bởi những họa tiết thêu trang nhã trông thật dịu dàng tha thướt, cộng với lối ăn nói nhỏ nhẹ lễ phép của nàng khiến hai vị cao niên đẹp lòng khôn tả.

Trong lúc ông Điền say sưa hỏi chuyện Huy Diễn, bà Điền bảo bà Mơ lại ngồi gần bên mình, nhỏ nhẹ tâm tình:

-Hai bác đã nghe Dân kể lại tất cả, thật vô cùng hối hận và hổ thẹn với những gì đã làm trong quá khứ.  Bác thành thật xin lỗi cháu, mong cháu bỏ qua những lỗi lầm xưa kia của hai kẻ già hồ đồ này.  Giờ hai bác tuổi tác đã cao gần đất xa trời, bác mong muốn được thấy con cháu sum vầy yêu thương hạnh phúc bên nhau.  Hai mươi mấy năm trời hai bác đã trả giá quá nhiều cho sai lầm của mình, khiến cho thằng Dân đau buồn đến bỏ xứ đi xa.  Còn cháu thì khỏi nói bác cũng biết khổ cực tủi nhục nhiều lắm.  Cháu tha thứ cho hai bác nhé Mơ!

Bà Mơ ngậm ngùi xúc động trước những lời tha thiết chân tình của bà cụ, lòng oán giận bây giờ tan biến đi mất, lễ độ thưa:
-Dạ chuyện cũ đã lâu cháu không còn giữ trong lòng nữa rồi thưa bác.

Lời nói có tác dụng chữa lành một cách tuyệt diệu, nét mặt bà Điền ngời lên vẻ hân hoan.  Môi cười tươi trong nỗi mừng vui khấp khởi, bà Điền thân thiết nắm lấy bàn tay bà Mơ thủ thỉ:

-Chắc Dân nó cũng nói với cháu rồi, nó rất thành tâm muốn được cưới cháu.  Bác hy vọng cháu đồng ý.  Cháu nghĩ sao hả Mơ?

Không ngờ bà cụ lại mở lòng dễ dàng đến vậy, bà Mơ ấp úng:
-Thưa bác, chuyện này… cháu…

Bà Điền hăng hái chen vào:
-Nếu cháu còn thương thằng Dân và thật tâm tha thứ cho bác, bác mong cháu sẽ cho hai đứa một cơ hội, nghen Mơ?

Cuối cùng mối duyên lành muộn màng ấy đã được thành tựu trong sự hoan hỉ của mọi người.  Để tỏ lòng thành của mình, ông bà Điền đích thân về quê ngoại xa xôi của Huy Diễn xin cưới con dâu cho cậu con trai đã vào tuổi trung niên của mình.  Một đám cưới giản dị tuy không có màn rước dâu pháo nổ đình đám nhưng không kém phần trang nghiêm, có sự chứng kiến và chấp thuận của cha mẹ hai bên giờ đã tóc bạc da mồi được nhìn các con mình nối lại mối tình lỡ làng đầy chông gai.  Ông bà ngoại Huy Diễn thấy con gái cuối cùng có một bến đỗ yên bình hạnh phúc thì lòng mừng vui mãn nguyện.  Quả là người có lòng thành sẽ được đền đáp.

Trong lễ cưới ông Điền rươm rướm nước mắt bảo riêng con dâu:
-Cám ơn con, Mơ!  Ba xin cám ơn con đã giữ gìn và nuôi dưỡng giọt máu hiếm hoi của gia tộc ta.  Nếu không nhờ con can đảm một mình hy sinh gánh chịu bao nhiêu đau thương để sanh ra Huy Diễn, thì biết đâu dòng họ này tuyệt tự rồi.  Con đã có đại ơn với ba mẹ, với dòng tộc này.  Tuy muộn màng nhưng ba xin được đón nhận con vào gia đình, là con dâu trưởng và duy nhất của dòng họ ta.

Bà Mơ ứa nước mắt khi nghe chính miệng cha chồng bộc bạch những lời ấy.  Mọi tị hiềm xung khắc ban đầu giờ đều được tẩy bỏ khi một bên thành tâm hối cải và bên kia rộng lòng tha thứ.  Cây tình thương đã mọc lên từ mảnh đất nhân ái bao dung.  Sau bao nhiêu đắng cay trong cuộc đời, sự hy sinh và danh dự của người phụ nữ nhân hậu ấy cuối cùng đã được bù đắp một cách xứng đáng.

Ông bà Điền tặng ngay cho con dâu mới một căn nhà khang trang rộng rãi như món quà cưới.  Bà Mơ quá bất ngờ nên cũng chẳng biết làm gì với căn nhà to lớn ấy, thủ thỉ với chồng:

-Anh Dân, em giờ đã có chỗ ở, cũng đâu cần nhà cao cửa rộng chi nữa.  Ba mẹ lại cho nhà, em… thật khó nghĩ!

Ông Dân cười khoái trá đáp:
-Nhà ba mẹ cho, em muốn cho lại vợ chồng thằng Diễn khi nó cưới vợ, hay làm gì tùy ý em, nhưng còn chỗ ở thì khỏi lo nhé!  Anh cưới em rồi thì mấy mẹ con dĩ nhiên về dinh của anh mà ở.  Nhà anh cũng rộng lắm không thua gì căn đó đâu.

Đúng là cái gia đình này họ giàu quá sức.  Giàu từ mấy đời, ai cũng có cơ nghiệp nhà cửa to lớn đề huề.  Ông Điền tuy tuổi cao mà tai còn khá thính, nghe lóm được câu nói của con trai thì cười hềnh hệch nói chen vào:

-Ê Dân, con nói bậy gì đó?  Nhà của con dâu ba mẹ cho sao lại xúi nó cho lại cháu nội của ba hả?  Phần thằng cháu cưng và cháu dâu ba có riêng cho chúng nó một căn rồi.  Sau đám cưới tụi bây, ba mẹ sẽ tính tiếp tới đám cưới cho cháu nội của ta.  Ta rất mong đón cháu dâu ta về cho sớm, để chúng sinh cho nhà ta những đứa chắt kháu khỉnh.  Gia đình mình hai đời liên tiếp chỉ toàn đơn độc một trai duy nhất, kỳ này nhất định phải sinh cháu chắt cho đầy đàn không thôi nguy mất.

Ông Dân nhìn cha nhăn mặt, cười cười trách nhẹ:
-Kìa ba, ba nói thế không sợ con dâu và cháu dâu ba buồn sao?  Thời buổi này rồi mình quan trọng chuyện cháu trai cháu gái chi nữa ba!

Lườm lại con một cái, ông Điền vội vàng giải thích:
-Cái thằng này cứ chuyên nói xấu cha nó!  Ý ba đâu phải vậy.  Bộ con không thấy ba mẹ cưng con dâu và cháu dâu thế nào sao?  Và ba cũng nói sinh cháu chắt đầy đàn, chứ có bảo sinh cháu chắt trai đầy đàn đâu!  Đúng không?

Ông Dân cười gật gù đáp lời cha mình:
-Dạ, dạ, vậy thì ba đúng rồi!  Coi như con hiểu nhầm ba vậy!  Ba quả nhiên vô cùng tốt bụng và rộng lượng với phe phụ nữ.

Ông Điền cười ha hả cao hứng tiếp:
-Ba mẹ chừng tuổi này rồi, của cải không cho con cháu chứ để làm gì, chết cũng có đem theo được đâu!  Chỉ cần mọi người sống tốt sống lành yêu thương nhau, làm cho dòng họ vẻ vang là ta vui rồi.

Quay sang vợ cười tinh nghịch, ông Dân thì thầm:
-Phải chi hồi đó mình không dang dở thì giờ cũng có một đàn con như ba mẹ mong ước rồi, đúng không Mơ?

Bà liếc ông cười tủm tỉm:
-Em hết đát rồi, nhưng đã làm xong bổn phận.  Giờ anh lo mà đi thuyết phục thằng con trai và con dâu tương lai của anh kìa!

Ông vừa cười khùng khục vừa che miệng thì thầm:
-Yên chí đi!  Hai đứa nó sẽ hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc cho em coi.
-Rồi mình sẽ tha hồ mà chơi với cháu, anh hén? - bà cười cười phụ họa.

Sau lễ thành hôn với sự thuyết phục hợp lý của ông Dân, Huy Diễn và bà Mơ dọn về cùng sống trong căn nhà riêng của ông.  Ông vẫn còn mang niềm ân hận vì đã để hai mẹ con sống bao nhiêu năm thiếu vắng bàn tay chăm sóc che chở của mình, nên bây giờ thật tâm muốn dành phần thời gian còn lại để yêu thương bù đắp cho vợ con.  Phần Huy Diễn vốn lâu nay vẫn canh cánh lo về nỗi cô đơn chiếc bóng của mẹ, giờ rất vui khi mẹ đã có được một người bạn đời hết lòng thương yêu bà, mà người ấy chẳng ai khác lại là chính cha ruột mình, còn gì tuyệt đẹp hơn thế nữa!

Huy Diễn hiểu được tình cảnh khó xử của Kiều Nương với sự thay đổi chỗ ở của mẹ con anh, nên đã bàn với mẹ để căn nhà cũ cho nàng tiếp tục cư ngụ tạm như trước đây, đợi đến khi đám cưới thì hai đứa sẽ dọn ra sống riêng trong ngôi nhà ông bà nội mới cho.  Sau đó căn nhà cũ ấy sẽ được rao bán rồi trả dứt nợ cho ngân hàng.  Cuộc sống trở nên dễ dàng thoải mái hơn không còn lo nghĩ đến nơi ăn chốn ở nữa.

Ông Dân từ khi về nước đã hoàn tất thủ tục thừa kế đảm nhận vai trò chủ tịch công ty điện tử và phần mềm lừng danh Tấn Đạt của gia đình thay cho ông Điền.  Biết chuyện Huy Diễn bị ở tù mấy tháng và hiện vừa vào làm cho công ty mới, ông ôn tồn bảo con:

-Nếu chỗ làm hiện giờ của con họ có làm khó dễ hay kỳ thị gì khiến con không thoải mái, con có thể về làm cho công ty của gia đình mình.  Bây giờ tất cả những gì ba có là của con thôi.  Về làm cho công ty mình để cùng ổn định phát triển nó cũng là một điều tốt đó con.

Huy Diễn gật đầu lễ phép trình bày ý kiến của mình:
-Dạ cám ơn ba.  Hiện giờ thật tình họ cũng đối đãi với con bình thường chưa có gì bất ổn, nên con sẽ tiếp tục một thời gian nữa xem sao.  Con thấy việc họ nhận mình vào làm khi vừa ra tù chứng tỏ họ không có cái nhìn hẹp hòi và đã cho mình một cơ hội có việc làm trong lúc khó khăn đen tối, nên giờ bỏ họ mà đi thì cũng hơi bất nhẫn.  Tất nhiên nếu có gì thay đổi con sẽ nhờ ba giúp đỡ.

Ông Dân mỉm cười nhìn con gật gật hài lòng.  Quả là đứa con trai này tuy còn trẻ mà đã thể hiện nhân cách có trước có sau trọng tình nghĩa, lại độc lập không thích dựa dẫm vào cơ nghiệp gia đình.  Càng nghĩ ông lại càng thương và biết ơn vợ đã một tay dạy dỗ con thành người.  Ông hãnh diện khoe với hết thảy bà con, bạn bè và các nhân viên trong công ty ông đã tìm được viên ngọc quý nhất của đời mình bao năm nay thất lạc.

Còn đối với con dâu tương lai, ngay từ lần đầu gặp gỡ tại quán ăn “Bước Chân Em” và qua những lần tiếp xúc sau đó, ông Dân đã hình thành một ấn tượng vô cùng tốt đẹp về Kiều Nương.  Ông nhận thấy rõ ràng đây là một cô gái dịu dàng, lễ phép, đôn hậu lại vô cùng tháo vát siêng năng, chẳng lạ gì tại sao vợ và con trai ông đều yêu thương nàng đến thế.  Cũng như bà Mơ, ông thật sự vui mừng khi có được một người con dâu hiền thục như vậy.  Ông nhẹ giọng bảo nàng:

-Nương con, hôm đầu tiên gặp con đeo chiếc vòng bạc, ba đã có linh cảm con phải có một mối liên hệ sâu sắc với gia đình này rồi.  Ba nhận ra chiếc vòng ấy khá dễ dàng vì nó là vật gia bảo của gia đình bên nội thằng Diễn từ thời bà cố nó lận.  Chính ba đã tặng nó cho mẹ con thuở xưa như là một tín vật hôn nhân.  Rất may mẹ con đã tặng nó lại cho con.  Nhờ đó ba mới tìm được vợ con mình.

Kiều Nương ôm lấy chiếc vòng trong bàn tay kia, nâng niu trân quý.  Thì ra nó có một giá trị tình cảm to lớn và quý báu đến vậy.  Nàng xúc động đáp:

-Con cám ơn ba!  Con sẽ giữ gìn nó thật kỹ như bảo vật, như một chứng vật của lòng tin và tình thương ba mẹ dành cho con.

Huy Diễn thấy mọi thành viên trong gia đình đều thương quý người mình yêu thì hài lòng lắm.  Nhớ lại hôm đưa Kiều Nương ra mắt ông bà nội lần đầu, nghe hai cụ tấm tắc khen nàng ngoan ngoãn nết na mà anh bay bổng với niềm vui chi lạ, như thể chính mình được trao cho những lời khen tặng ấy.  Nàng quả là niềm tự hào vô biên của anh bởi chính những đức tính và phẩm hạnh của nàng.

Hôm trước đang cùng Kiều Nương đi dạo phố thật vui, Huy Diễn tình cờ gặp lại Cang.  Hắn vừa mới ra tù đang lang thang xin việc làm khắp nơi.  Biết Cang vốn bản tính lương thiện chỉ phải cái tội nghèo sinh ra quẫn trí mà làm bậy rồi ở tù, Huy Diễn thấy thương tình nên có hứa với hắn sẽ hỏi thăm tìm giùm cho hắn một công việc.  Anh trộm nghĩ cái công ty anh đang hiện làm chẳng quen biết gì mình mà vẫn mở lòng thuê anh, thế thì tại sao gia đình anh đang sở hữu một công ty lớn đến thế mà không cho được Cang một việc làm gì đó hay sao?  Nếu vậy thì nó chẳng có gì để cho anh tự hào cả!

Cang nghe nói mừng lắm cám ơn rối rít, dặn tới dặn lui:
-Mày hỏi giùm tao nha, nhớ nha Diễn!  Tao đang rất cần việc làm, việc gì cũng được.

Giọng hắn trở nên trầm buồn như tiếng khóc:
-Mẹ tao ngày đó bệnh nặng lại hay tin tao bị bắt ở tù, buồn quá mà qua đời.  Tao thật sự có lỗi với mẹ tao lắm nên quyết không bao giờ làm gì sai trái nữa.  Tao sẽ cố gắng hết sức.

Huy Diễn vỗ vai hắn đáp:
-Ừ, tao sẽ ráng hỏi.  Yên tâm đi!

Nhân dịp đang nói về đề tài công ăn việc làm, Huy Diễn ngỏ lời với cha xin cho Cang một chân bảo vệ, lao công hay tạp vụ gì đó trong công ty của gia đình.  Ông Dân vui vẻ bằng lòng ngay:

-Chuyện đó dễ mà.  Con cứ kêu người bạn con lên văn phòng nhân sự làm đơn xin rồi ba sẽ giải quyết cho nó.

Giúp được Cang có việc làm và trông vẻ mặt mừng rơn sáng bừng của hắn, Huy Diễn như thấy vui lây.  Kỳ diệu thay đem lại niềm vui cho người khác cũng là đem lại niềm vui cho chính mình.

Hỷ sự của hai bậc cha mẹ hoàn tất một cách viên mãn tốt đẹp như thổi vào một làn gió xuân hồng phơi phới.  Nó khiến cho đôi bạn trẻ Huy Diễn và Kiều Nương nôn nao bắt đầu bàn tính tới chuyện của riêng mình, nhất là với sự ủng hộ và đôn đốc nhiệt tình của cha mẹ cũng như ông bà nội.

Hôm nay Huy Diễn đưa cô bạn gái thân thiết mà cũng là vợ chưa cưới của mình đi thử những chiếc áo cưới hai đứa đặt may hôm trước.  Trong phòng thay đồ Kiều Nương như lột xác hoàn toàn, duyên dáng gợi cảm với những chiếc áo dài truyền thống sang trọng trang nhã, mà cũng không kém phần quý phái lộng lẫy với các kiểu đầm cưới Tây phương.

Vốn quen sống trong nghèo khó thanh đạm từ nhỏ, ngay từ đầu nàng bảo anh chỉ cần hai chiếc áo dài cưới là đủ rồi, nhưng anh một mực không chịu.  Sẵn thêm sự phụ họa khuyên lơn đến gần như ép buộc của cha và ông bà nội chồng, kết quả nàng phải bằng lòng với tối thiểu sáu kiểu khác nhau.  Tất cả phải đặt may riêng chứ thuê họ cũng không vừa ý.

Kiều Nương có phần xót xa vì sự lãng phí quá mức này, nhưng nếu nghĩ kỹ lại thì sự đòi hỏi ấy của bên kia có cái lý của họ.  Gia đình người ta giàu có mấy đời bây giờ cưới con dâu, cháu dâu duy nhất của dòng tộc, họ đâu thể để cho nàng quá đơn giản được.  Nàng sẽ là bộ mặt của gia đình và niềm hãnh diện không chỉ với chồng mình mà còn của mọi người.

Huy Diễn phải thầm khen những kiểu áo Kiều Nương chọn lựa đều rất đẹp và hợp thị hiếu với anh, không quá hở hang khơi gợi mà cũng chẳng hề già cỗi kém gợi cảm.  Nhìn người yêu hớn hở xoay qua xoay lại ngắm nhìn mình trong gương với nét mặt tươi tắn rạng ngời, Huy Diễn mỉm cười vui sướng lâng lâng trong dạ.  Hồn anh chợt bay về một thời dĩ vãng xa xưa vào cái buổi chiều hôm ấy nơi công viên nắng gắt, hai đứa gặp nhau lần cuối trước khi chia tay trong ngày tốt nghiệp cấp ba.  Hôm đó Kiều Nương với tà áo dài trắng học sinh mộc mạc thuần khiết cùng mái tóc đen nhánh xõa dài đứng bên hàng cây phượng đỏ, chỉ vậy thôi mà sao đẹp đến ngẩn ngơ lòng.  Giờ nhớ lại anh mới biết mình đã yêu nàng từ dạo ấy, mà có lẽ còn sớm hơn nữa kia.  Chỉ có điều hai đứa thân quá cứ xem nhau là bạn, yêu nhau tự lúc nào cũng chẳng ai xác định rõ ràng cho được.

Cứ mỗi lần Huy Diễn được ngắm Kiều Nương trong chiếc áo dài như thế này là anh lại ngập tràn cảm xúc.  Dù là áo dài trắng nữ sinh đơn giản hay áo dài cưới kiêu sa cầu kỳ nàng đều đẹp như nhau cả, vì sau hết đàng sau lớp áo mong manh ấy, đàng sau cái thể chất da thịt ấy là một tâm hồn trong sáng như pha lê chứa đựng một tình yêu chân thành tha thiết nhất dành cho anh.  Anh chỉ cần có vậy, một người “bạn” với đầy đủ ý nghĩa nhất theo lối giải thích của nàng.

Huy Diễn cứ ngồi như thế, tay chống cằm tư lự chiêm ngưỡng cô gái của lòng mình, môi mỉm cười thật nhẹ mà đủ chuyển tải hết cái tình trong tim anh đến với người kia rồi.  Từng khúc phim của ký ức trôi qua thật chậm với biết bao kỷ niệm lần lượt hiện lên trong tâm tưởng.  Từ buổi đầu gặp gỡ ngây ngô trước phòng học lớp Một khi hai đứa còn là trẻ thơ; qua hình ảnh nhỏ bạn gầy gò nước mắt nước mũi tèm lem ngồi bệt dưới đất bên bịch đậu phộng rơi vung vãi, đôi mắt to đen tròn sợ hãi nhìn tên con trai lớn xác kia bắt nạt vào năm lớp Ba; đến lần hội ngộ bất ngờ đầu năm lớp Mười với cái dáng ai kia hối hả rảo bước trên con đường trưa nắng tóe lửa, vầng trán thanh tú lấm tấm từng giọt mồ hôi chảy thành hàng dọc hai bên thái dương trông bắt tội.

Rồi sau đó là những ngày tháng học trò vô tư lự cùng nhau đến trường trên chiếc xe đạp anh còn giữ lại cho đến tận bây giờ.  Tiếp theo bằng mấy năm trời xa cách thất lạc nhau với nỗi nhớ mênh mông trong tim mỗi người.  Từng chiếc bánh, miếng trái cây, gói xôi hoặc ổ bánh mì chia sẻ cho nhau; mỗi tiếng cười lảnh lót rạng rỡ hay ánh mắt ấm áp dịu dàng; giọt nước mắt khi khổ đau cùng cực hay trong hạnh phúc dạt dào; vòng tay ôm thiết tha xoắn xuýt hay nụ hôn ngọt ngào đắm say; tất cả đều lưu giữ lại một cách thật trân trọng, thật quý giá để kết nên những đóa hoa tình yêu tuyệt đẹp nhất trang hoàng cho ngày hôn lễ của hai đứa.

-Diễn ơi, anh thích bộ nào nhất trong mấy bộ đồ cưới này hở anh yêu? - Kiều Nương bước lại đứng trước mặt Huy Diễn trong một bộ áo dài cưới thật đẹp lúng liếng cười hỏi.

Anh cười hiền, ngắm nghía một chút rồi chậm rãi đáp:
-Con người của em, tâm hồn của em đối với anh là đẹp nhất rồi, nên bộ nào cũng chỉ khiến cho em đẹp lên thêm mà thôi.  Anh rất thích những mẫu em chọn.  Nói chung mỗi mẫu có vẻ đẹp riêng của nó cả.

Nàng liếc anh thật tình tứ, cong môi đùa:
-Ui trời, khen gì mà khôn vậy anh!  Khen cách đó thì ai mà không mê cho được đây nè.

Xong xuôi việc thử áo, hai đứa thanh toán hóa đơn rồi cùng nắm tay nhau đi vòng vòng trong khu thương xá chơi.  Kiều Nương ôm cánh tay Huy Diễn áy náy bảo:

-Mà Diễn ơi, sao bộ nào bộ nấy đắt quá chừng vậy?  Chung quy mỗi bộ cũng chỉ mặc có một lần, em thấy… phí phí sao đó!

Huy Diễn phì cười:
-Khoản tiền mua sắm đồ cưới là của ông bà nội cho riêng em mà, không muốn xài cũng đâu có được.  Thôi cứ sắm cho các cụ mãn nguyện đi cưng!  Có gì mai mốt cất lại làm kỷ niệm ngày cưới tụi mình cũng hay hay.

Lòng đầy xúc động, nàng bồi hồi nói:
-Ông bà nội mới gặp em có hai ba lần mà thương quý em như vậy.  Em thật may mắn và mang ơn tất cả mọi người trong nhà!

Huy Diễn cười gian gian, háy mắt bảo:
-Vậy thì em hãy mau mau làm vui lòng ông bà nội, để đáp lại tấm lòng của các cụ đi!

Chưa nhìn ra ẩn ý của người kia, Kiều Nương ngây thơ nhăn mặt phân trần:
-Em cũng muốn lắm chứ, nhưng… em biết làm gì bây giờ để đền ơn ông bà nội đây, ngoài cách thường xuyên thăm viếng hỏi han?

Huy Diễn ghé sát tai nàng thầm thì, nét mặt tinh quái:
-Thì em… sinh một đàn con thật thông minh bụ bẫm là cách đền ơn tuyệt nhất rồi, phải không?

Hiểu ra dụng ý “đen tối” của ông chồng sắp cưới, Kiều Nương đỏ mặt thẹn thùng trách yêu:
-Anh kỳ ghê!  Chưa cưới hỏi gì mà đã có ý đồ xấu rồi.
-Ý anh đẹp như vậy mà bảo là ý đồ xấu? - anh phùng má lên phản đối.

Nàng chúm chím cười, nguýt anh giải thích:
-Chứ còn không phải sao?  Chưa chi muốn biến người ta thành máy sản xuất trẻ con, không ý đồ xấu thì là gì!

Huy Diễn lúc lắc đầu cười xuề xòa.  Lần nào hai đứa tranh luận anh cũng từ thua tới thua.  Nhưng thôi, thua người mình yêu chút xíu như vậy cũng đâu thiệt hại gì phải không nào!
 

Em Về Tựa Chiếc Lá Rơi 
 
 
Qua năm tháng với bao thăng trầm truân chuyên, cuối cùng ngày vui nhất của đôi bạn Huy Diền và Kiều Nương cũng đến như ước nguyện.  Hôm nay cả hai thật lộng lẫy với bộ đồ cưới truyền thống làm lễ thành hôn, đánh dấu sự khởi đầu của cuộc sống vợ chồng bên nhau trọn kiếp.  Mai Phi trong vai trò phù dâu cho Kiều Nương đã vô cùng ngỡ ngàng trước sự linh đình quá mức của tiệc cưới này, trái ngược hẳn với điều cô từng ái ngại giùm cho bạn về một đám cưới quá đỗi neo đơn.  Điều quan ngại ấy của cô là hoàn toàn có cơ sở, nhưng sự trùng phùng của cha con Huy Diễn và sự xuất hiện của nhà nội anh đã thay đổi tất cả.

Mai Phi hăng hái giúp bạn đội chiếc khăn đống cô dâu đỏ trang hoàng bởi những họa tiết vàng thanh thoát lên mái tóc đen óng ả được bới cao của Kiều Nương.  Cô chép miệng trầm trồ:
-Mày hôm nay thật đẹp như tiên đó Nương!  Tao phát ghen với mày luôn rồi nè.

Kiều Nương bật cười nhí nhảnh bảo bạn:
-Thôi mà, còn đâu bao lâu nữa cũng tới phiên mày rồi, ghen với tao chi tội nghiệp!  Tao lâu lắm mới được diện một bữa, còn mày thì ngày nào chẳng đẹp sẵn rồi.

Lườm bạn một cái dài thượt, Mai Phi dẫu môi lên:
-Ý mày là ngày nào tao cũng diện đó phải không?

Kiều Nương bụm miệng cười khúc khích:
-Cái đó là mày tự nói chứ không phải tao đâu à nghen.

-Tự vì da mặt tao đâu có được trắng mịn tự nhiên như mày, nên phải trét mỹ phẩm lên làm màu mè đó con khỉ! - Mai Phi cười hì hì phân trần.
-Muốn trét thì cứ thoải mái mà trét.  Con gái mà, diện chút xíu ai nói gì mày đâu!

Kiều Nương cười toe đáp lời bạn, rồi nghiêng đầu ngắm bóng mình phản chiếu qua tấm kính lớn với khung gỗ đen bóng lưỡng.  Hình ảnh một cô dâu xinh đẹp đằm thắm hiện ra với đôi mắt đen long lanh, làn môi hồng gợi cảm, chiếc cổ thanh thanh được làm nổi bật hơn bởi đôi kiềng vàng, thân hình cân đối duyên dáng với bộ áo dài cưới đỏ thêu rồng phụng thật vừa vặn.

Kiều Nương tư lự nhìn bóng mình mà nghe một thoáng xao động vương vấn qua hồn.  Thế là sau hôm nay nàng sẽ chính thức trở thành vợ của anh, người đàn ông nàng yêu thương với cả trái tim mình.  Nàng là một cô gái bất hạnh khi mất cả cha lẫn mẹ, chẳng có thân bằng quyến thuộc nào.  Chủ hôn cho nàng hôm nay là một bác đồng nghiệp lớn tuổi mà nàng rất thân thiết và quý mến hồi còn làm chung tại nhà hàng “Mắt Giai Nhân”.  Ngày xưa mẹ nàng cũng là một cô gái mồ côi.  Chẳng hiểu lễ cưới của mẹ hồi đó ra sao, chứ đối với Kiều Nương như vầy là quý lắm rồi.  Tuy nhiên nàng ước mong các con mình sau này sẽ có một lễ cưới với đầy đủ song thân, chứ đừng giống như mẹ hay nàng.  Hai thế hệ mồ côi là đã quá đủ rồi.  Bù lại Kiều Nương thấy mình thật may mắn khi lấy được một người chồng yêu và đối xử với mình trọn lòng đến thế, lại còn được cả nhà chồng hết sức thương quý trân trọng.

Trong khi đó tại nhà trai, Huy Diễn cũng đang xúng xính trong bộ áo dài nam xanh dương đậm chuẩn bị sang rước cô dâu của mình.  Hôm trước mặc thử thì chẳng thấy gì, vậy mà hôm nay cũng bộ đồ ấy trong cái không khí trang nghiêm này nó lại khác hẳn.  Đã yêu nhau rất lâu rồi và đã hết sức thân mật gắn bó cùng cô bạn ấy, vậy mà với cái ý tưởng chỉ sau hôm nay sẽ làm chồng người ta, tự nhiên anh có cảm giác trưởng thành hơn, trách nhiệm hơn, pha lẫn một chút hồi hộp lo lo rất khó tả nữa.  Dù hai đứa đã từng sống cùng dưới một mái nhà mấy tháng về trước, nhưng mỗi người vẫn ở riêng phòng chưa đi quá giới hạn.  Dù Kiều Nương đã được cha mẹ anh nhận làm dâu mà hai đứa vẫn chưa chính thức là vợ chồng.  Chắc hiếm cặp nào có hoàn cảnh lạ lùng như anh và nàng.  Huy Diễn ngẫm nghĩ rồi bất giác bật cười một mình.

Một buổi hôn lễ đặc biệt chắc hẳn hiếm thấy, khi bên nhà gái chỉ có mỗi cô dâu mà không bóng dáng bà con thân thích nào.  Thay vào đó Kiều Nương có một số bạn bè thời còn đi học cũng như tại nhà hàng “Bước Chân Em” và “Mắt Giai Nhân”.  Tất nhiên đâu thể thiếu vị sếp cũ mà nàng luôn xem trọng như người anh là Hùng nữa.  Phía nhà trai thì hùng hậu hơn hẳn, với khá đông họ hàng, bạn bè và các đối tác làm ăn của ông bà Điền và ông Dân.  Nếu như lúc trước ông bà Điền sẽ khó lòng chấp nhận một cô cháu dâu chẳng có chút gốc gác thế này rồi, nhưng từ sau vụ thảm họa hôn nhân trước của ông Dân thì họ đã thay đổi cách nhìn hẳn, chẳng muốn thấy lịch sử đau thương tái diễn một lần nữa.

Đêm nay về nơi tổ ấm của mình sau một ngày dài nghi lễ tiệc tùng, Huy Diễn lẫn Kiều Nương đều thấy chút ngượng nghịu khi chỉ còn hai đứa trong cái không gian riêng tư này.  Căn nhà thật đẹp và ấm cúng, rất vừa phải cho một gia đình mới.  Cả hai thầm khen và biết ơn tấm lòng rộng rãi cũng như sự tinh ý của ông bà nội đã chọn căn nhà này làm quà tặng cho đôi vợ chồng.  Phòng ngủ chính được thiết kế rất sang và tiện nghi, với trọng điểm là chiếc giường cỡ King tao nhã cùng một lò sưởi được trang hoàng cầu kỳ bắt mắt.

Thả người xuống chiếc ghế bành da kê cạnh lò sưởi, Huy Diễn nghe một cảm giác êm ái thật thư giãn, chợt nhớ lại những buổi đầu mới ra trường anh đã xin mẹ mua một chiếc ghế tương tự nhưng loại khiêm tốn rẽ tiền hơn.  Ngày ấy chưa dư dả một chiếc ghế mà hai mẹ con cũng cân nhắc tới lui mới dám mua.  Bây giờ tất cả đồ nội thất trong căn nhà này đều thuộc hàng thượng hạng nhưng anh vẫn chẳng quên những ngày xưa cũ, không vì thế mà hoang phí này nọ.  Huy Diễn nhỏ nhẹ bảo Kiều Nương:

-Em vào tắm đi cho khỏe rồi còn nghỉ!  Cả ngày hôm nay tiếp khách đi tới đi lui chắc em cũng mệt rồi.

Kiều Nương vừa bước vào phòng đã rất hài lòng với cách bài trí cũng như sự yên tĩnh ấm áp của nó, màu sơn nhu nhã với mùi thơm dìu dịu của vải nệm và chăn màn mới.  Nàng bước lại chiếc bàn phấn đồ sộ, đưa tay tháo xâu chuỗi hạt đang đeo nơi cổ, vừa nhoẻn cười đáp:
-Em đi đến đâu cũng có anh một bên, mình luôn luôn đi chung, em mệt thì bộ anh khỏe hơn sao!

Gật nhẹ đầu, anh nhận định:
-Ừ, thì cũng có mệt, nhưng mà vui!  Cả đời mới có một lần, mệt chút cũng đáng lắm mà phải không em?

Nói vậy chứ tắm táp sạch sẽ xong, làm như tác dụng của làn nước mát khiến cho cả hai như tươi tắn ra chẳng ai thấy buồn ngủ cả.  Thấy Kiều Nương trùm chiếc khăn trên đầu cho khô tóc, Huy Diễn kéo hộc tủ lấy chiếc máy sấy ra, vỗ vỗ lên mặt giường nệm bảo vợ:
-Lại ngồi đây đi Nương, để anh sấy tóc cho em!

Kiều Nương ghé mình ngồi xuống cạnh chồng.  Tấm nệm dày hơn cả một cẳng tay mềm mại như bông thật êm ái bao phủ bởi lớp ra hồng mát mịn.  Chiếc khăn tắm trên đầu vừa kéo ra thì mái tóc dài đen nhánh ươn ướt nước đã xổ tung xuống bờ vai nàng.  Huy Diễn một tay luồn vào những lọn tóc ấy làm cho tơi ra, tay kia hong chiếc máy sấy chạy ro ro thổi ra làn gió ấm ấm.  Kiều Nương ngồi yên như thế để cho chồng chăm bẵm mái tóc mình, lòng lâng lâng một cảm giác êm đềm khó tả.  Anh vẫn bảo rất thích mái tóc nàng, anh hay vuốt ve hôn hít nó, vậy mà hôm nay là lần đầu anh mới có dịp làm một cử chỉ xem bình thường nhưng rất gần gũi này.  Có lẽ bây giờ với cương vị làm chồng anh mới thấy đủ thích hợp để làm thế chăng!

Tóc đã khô, Huy Diễn lại cầm lược chải tóc cho vợ.  Suối tóc nàng bồng bềnh đổ dài xuống chiếc lưng thon như một dòng suối thơ mộng huyền ảo.  Kiều Nương có thể cảm nhận được sự nâng niu dịu dàng của anh qua từng đường chải.  Xong việc, anh nghiêng mặt hôn vào đó một cái nhẹ nhàng, hương tóc thơm dìu dịu lan tỏa vào hốc mũi khiến anh ngây ngất.  Nàng hất mái tóc qua một bên vai, ngả lưng nằm xuống rồi nhỏ nhẹ nói:
-Cám ơn anh!

Đôi vợ chồng mới cưới nằm bên nhau, niềm hạnh phúc tràn ngập quá khiến hai đứa trở nên ngu ngơ lạ thường.  Nàng tựa đầu vào vai anh, cảm nhận được những ngón tay của chồng đang vân vê nơi tóc mình.  Huy Diễn lại hôn vào làn tóc ấy, âu yếm bảo:
-Tóc em thơm quá Nương ơi!

Kiều Nương không nói gì, chỉ rúc đầu sát vào khuôn ngực chồng hơn, vòng tay đang choàng qua thân anh cũng siết chặt hơn.  Giờ phút này khi được nằm trong lòng anh như thế này, khi thực sự được gọi nhau hai tiếng vợ chồng thiêng liêng, được lồng vào ngón tay nhau chiếc nhẫn cưới như một chứng vật cho sự thề nguyền gắn bó bên nhau trọn đời son sắt, nàng như không dám tin cái khoảnh khắc mơ ước này đã trở thành hiện thực.

Từ thuở đi học Kiều Nương tuy có nhiều bạn, song chưa ai thân thiết hơn người bạn này.  Dần dần anh trở nên một hình tượng gần gũi dấu yêu đến mức không thể thay thế được trong lòng nàng.  Chàng trai này đã san sẻ với nàng biết bao nhiêu kỷ niệm vui buồn, bao nhiêu ơn nghĩa tràn đầy khắc cốt ghi tâm.  Anh là người che chở bảo vệ nàng, là chỗ dựa tinh thần quý giá và chân thành nhất mỗi khi nàng yếu đuối chông chênh.  Cũng chính người bạn này nàng đã “sơ ý” tiết lộ cái dấu hiệu thầm kín khi lần đầu trở thành thiếu nữ.  Chẳng hiểu sao sau lần ấy, từ sâu trong tâm thức nàng có linh cảm anh sẽ là người đàn ông gắn bó với mình trọn đời.  Đâu có cô gái hay người phụ nữ nào lại tự dưng thổ lộ những chuyện riêng tư nhất ấy với một người đàn ông, trừ phi đó là người đàn ông của đời mình.  Nàng chẳng hề có chủ ý làm thế, nó chỉ là một sự cố ngẫu nhiên đầy xấu hổ, một “tai nạn” thì đúng hơn.  Nhưng phải chăng cái tơ duyên huyền hoặc nào đưa đẩy nó xảy ra như thế?  Nàng cũng chẳng biết, chỉ biết mình yêu anh mỗi lúc một nhiều, nhiều đến mức chẳng còn chỗ trống nào trong tim để cho bất cứ ai có thể len lỏi vào được.

Nhiều lần Kiều Nương ngỡ đã xa anh mãi mãi, đã mất anh mãi mãi.  Vậy mà giờ đây nàng được gọi anh bằng chồng rồi, được gối đầu trên cánh tay vững chắc của anh, được áp mặt vào vùng ngực rộng của anh, để nghe nhịp đập trái tim anh trong ấy.  Anh đã là của nàng, nàng đã là của riêng anh.  Hạnh phúc ơi, xin hãy ở mãi bên tôi như lúc này!

Giọng Huy Diễn êm ái nho nhỏ bên tai:
-Em đang nghĩ gì vậy Nương?

Kiều Nương ngước mặt lên nhìn chồng, đôi mắt trong veo lóng lánh dưới ánh đèn ngủ hồng hồng mờ ảo trông vô cùng gợi cảm.  Nụ cười nhè nhẹ dịu dàng thoáng nở, nàng thỏ thẻ êm như ru:
-Em đang hồi tưởng lại những kỷ niệm của hai đứa mình, để thấy… càng thêm yêu anh.

Huy Diễn cầm bàn tay nhỏ bé của vợ đang ôm ngang thân mình, khẽ cười phụ họa:
-Kỷ niệm của mình thì nhiều quá phải không em?  Hồi xưa anh cứ trêu em là “Tong Teo”.  Ai lại đem cái khiếm khuyết vì sự khó khăn của người khác ra mà đùa như vậy!  Anh kỳ cục vô ý quá em há?

Nàng phì cười hiền lành:
-Có sao đâu anh.  Khi đó còn con nít mà, biết gì đâu!  Nhưng lên lớp Mười thì anh đâu còn trêu em nữa.
-Đúng rồi, biết tại sao không? - anh mỉm cười hỏi.

Kiều Nương chu miệng nghĩ ngợi rồi đáp:
-Thì tại lớn hơn biết nghĩ rồi, không nỡ chọc ghẹo con gái người ta nữa.

Phá lên cười giòn, Huy Diễn vui vẻ kể:
-À đó là một lý do, còn lý do khác là lúc đó em cân đối xinh xắn hơn nhiều rồi, đâu còn tong teo nữa mà gọi là “Tong Teo”.

Nàng liếc anh dỗi yêu:
-Không “Tong Teo” thì anh đổi người ta thành “bao gạo”, quên rồi hả?

Nhe rằng cười khì khì, Huy Diễn lém lỉnh:
-“Bao gạo” thì đến bây giờ vẫn còn dùng, không bỏ đâu! “Bao gạo” của anh ạ!

Kiều Nương véo nhẹ vào cánh tay chồng, cong môi nũng nịu hỏi:
-Bộ cách gọi ấy khiến cho vợ anh gợi cảm hơn lắm hả?  Sao không chọn một hình ảnh nào dễ thương lãng mạn hơn xem, như “cành hoa” của anh, “mèo con” của anh, hay “giọt nắng” của anh chẳng hạn?

Huy Diễn cười khùng khục xua tay giải thích:
-Mấy cách gọi đó nghe lãng mạn thật nhưng xét cho kỹ chẳng phù hợp tí nào!  Này nhé, “cành hoa” được vài bữa sẽ tàn rồi nằm cong queo trong giỏ rác.  “Mèo con” thì trẻ con phá phách lắm, lại làm xấu lung tung.  Em đâu muốn giống như vậy, đúng không?  Còn “giọt nắng” thì nó mong manh quá, mây mù kéo tới một cái là đi đong.  Thấy chưa cưng?

Nghe cách giải thích ngộ nghĩnh của chồng, Kiều Nương ôm miệng cười khúc khích:
-Nói như anh bộ “bao gạo” nghe đẹp quá hén?

Anh cười hềnh hệch, nhiệt tình phân tích:
-Chứ sao nữa!  Gạo là hạt ngọc của trời, gạo nuôi sống mình, gạo gần gũi thân thiết với mình biết bao.  Em thấy không, còn gì quan trọng và đáng quý đáng yêu hơn gạo nữa!

Kiều Nương chúm chím cười, chịu thua luôn ông tướng này!  Nhưng mà lý luận cũng hay ra phết đó chứ.

Lòng ngập tràn yêu thương, đôi mắt nàng long lanh nhìn anh đằm thắm, thật dịu dàng mà lại có sức quyến rũ vô cùng mãnh liệt.  Huy Diễn như chơi vơi ngụp lặn trong sóng mắt dạt dào ấy, giọng anh trở nên tình tứ thật mềm:

-Với lại… riêng em, gạo này chẳng phải là gạo thường, mà là gạo  vô giá nuôi dưỡng đời sống tình cảm của anh, tình yêu của anh!

Nói đoạn anh cúi xuống say sưa đặt lên đôi môi mềm mại đang hé mở đầy mời gọi kia một nụ hôn thật dài.  Kiều Nương thả lỏng cơ thể hoàn toàn, đê mê hưởng ứng trong nụ hôn ngây ngất tuyệt vời.  Tâm hồn, trái tim đã thuộc về nhau từ lâu, nghi lễ phép tắc gia đình xã hội cũng đã đủ đầy.  Vậy thì còn chờ gì mà không hòa hợp phần thể chất đã được kiềm chế giữ gìn bao lâu nay, để hoàn thiện sự kết nối trọn vẹn đẹp đẽ giữa hai người bạn ấy!

Lửa tình ái khơi gợi từ trong tim cháy bừng lên rất nhanh, truyền hơi ấm đam mê đến hai cơ thể chẳng mấy chốc đã hừng hực rộn rã.  Bàn tay đan níu, ghì siết, dò dẫm vuốt ve, dẫu có chút ngây ngô vụng về mà nào kém phần say mê vồ vập, giải thoát cho nhau những vướng bận phù phiếm cuối cùng.  Chẳng mấy chốc đôi hình nhân đã trở về trạng thái nguyên thủy ban sơ nhất của mình, phơi bày những nét đẹp thể chất mà tạo hóa đã hào phóng ban tặng.  Cơ bắp gọn gàng cuồn cuộn trên thân thể trai tân quyện chặt bên da thịt trắng trong mịn màng của xử nữ.  Khao khát xuân tình nam giới bốc cao ngùn ngụt hòa lẫn cùng hương trinh thơm ngát ngọc ngà.  Ngụp sâu xuống lòng biển cả rồi bay bổng lên tận mây xanh, cả hai đắm đuối trong cơn mộng tình ái ân huyền diệu, nhễ nhại rã rời trong hoan ái rồi cùng nhau đi vào giấc điệp say sưa đầy mãn nguyện.

Buổi sáng khi Huy Diễn và Kiều Nương thức dậy thì trời đã sáng tỏ.  Nhưng trong căn phòng ngủ với hệ thống cửa sổ và màn che được thiết kế rất hợp lý này, ánh sáng bên ngoài chẳng hề quấy nhiễu sự an nghỉ của gia chủ.  Sau giấc ngủ dài và sâu, tinh thần cả hai sảng khoái thật dễ chịu.  Trên chiếc giường rộng chỉ một tấm chăn mỏng che đậy thân hình đôi uyên ương, Kiều Nương xoay mình đưa mắt ngước lên nhìn chồng.  Huy Diễn cúi xuống nhìn vợ, hai đứa nhìn nhau, nụ cười nhẹ nhàng cùng ánh mắt ngập tràn yêu thương như đang thầm thì với nhau điều gì đó thật dễ thương.  Giây lát trôi qua, anh khe khẽ hỏi:
-Phòng lạ giường lạ này em ngủ có ngon không Nương?

Nàng gật đầu thủ thỉ:
-Dạ ngon lắm, còn anh?

-Say hết biết trời đất gì luôn!… - anh trả lời, xong háy mắt cùng vợ cười cười tiếp - … Được ôm em mềm mại thế này ngủ không ngon mới là lạ.

Câu nói vừa dứt, bàn tay Huy Diễn mơn man vuốt ve trên làn da trắng mịn màng như nhung của người bạn lòng.  Đôi mắt nàng lim dim như cô mèo đang ngái ngủ thật ngoan, hai cánh môi hồng hé ra cười nhẹ trông quyến rũ đến mê hồn.  Bấy giờ anh mới có dịp chiêm ngưỡng một cách rõ ràng tòa thiên nhiên tuyệt đẹp kia, một hình thể vô cùng nữ tính đầy đặn cân đối như pho tượng bằng thạch cao, nhưng có cái khác là vô cùng mềm mại ấm áp, lại có hồn và tràn đầy tình cảm.  Anh khẽ khàng cúi xuống hôn lên từng chút da thịt thơm tho ấy, nâng niu trân trọng như một báu vật dễ vỡ.  Giọng anh khe khẽ nồng nàn:
-Nương của anh, yêu em quá!

Kiều Nương sung sướng hé đôi mắt long lanh nhìn chồng, cái nhìn âu yếm như muôn ngàn nụ hôn tha thiết nhất rồi từ từ khép rèm mi lại.  Bàn tay lùa vào mái tóc chồng mà trái tim run run thổn thức, nàng thủ thỉ:

-Diễn ơi, mình hãy nhớ mãi giây phút này nhé anh!  Dù bao nhiêu năm nữa trôi qua mình sẽ yêu nhau như thuở ban đầu.
-Như thuở ban đầu… - anh lập lại khe khẽ.

Tuần lễ trăng mật của đôi vợ chồng son phải cắt ngắn lại một chút, vì Kiều Nương cần trở về làm phù dâu cho Mai Phi theo lời đã hứa.   Mấy ngày đi chơi vui vẻ hạnh phúc bên nhau như thế cũng quá đủ rồi, việc gì cần thì phải làm thôi.  Từ đây được chung sống cả đời, những năm tháng đầm ấm yên vui sẽ còn dài đâu có gì mà vội vã.

Tại lễ cưới, nhìn gương mặt trắng hồng ngời ngời hạnh phúc của bạn, Mai Phi nhấm nháy mắt cười thật gian, thì thầm:

-Sao nè, trông cái mặt mày coi bộ rất hạnh phúc sau khi lấy chồng, đúng không?  Kiểu này có tin mừng sớm nay mai thôi!

Kiều Nương đỏ mặt, phát nhẹ vào tay bạn bảo:
-Con quỷ nè, đầu óc sình lầy quá đi!  Lấy chồng được chồng yêu ai mà không hạnh phúc.  Chẳng lẽ vác bộ mặt bí xị đến đám cưới mày, chịu vậy không?
-Ừa hén, nói có lý!  Vậy thôi tiếp tục hạnh phúc tới bến đi!  Tao cũng mong được vậy luôn.

Hai cô bạn gái cùng ôm nhau cười giòn tan, lòng ai cũng phơi phới một niềm vui chất ngất.  Lúc ấy thì Phú đi ngang qua.  Hôm nay lễ cưới em gái anh diện bộ veston màu cà phê đeo nơ đỏ trông rất đạo mạo thanh tú.  Phú nhìn Kiều Nương, sững người một giây trước vẻ xinh tươi duyên dáng của nàng nổi bật trong bộ áo dài hồng phù dâu.  Nụ cười có phần kém tự nhiên, anh mở lời chào:
-Ồ… Nương, lâu ngày không gặp em thế nào rồi?  Trông em hôm nay thật là xinh vô cùng!

Kiều Nương cũng vừa nhận ra Phú, vui vẻ lịch thiệp đáp:
-Dạ chào anh Phú!  Em cũng khỏe và vừa mới lập gia đình, sớm hơn nhỏ Phi một tuần.

Đoạn nàng quay sang trái phải tìm Huy Diễn.  Phú chưa kịp nói gì thêm thì Kiều Nương đã nhanh nhẹn bước tới dắt tay chồng lại trước mặt anh giới thiệu:

-Đây là anh Huy Diễn, ông xã em mà cũng là bạn học cũ của nhỏ Phi đó anh Phú.  Hồi xưa lúc tụi em học năm cuối cấp, hai anh đã có lần gặp nhau rồi, còn nhớ không?

Sau gần mười năm trời hai chàng trai đều có ít nhiều thay đổi, nhưng cả hai đều không quên cái lần gặp nhau tình cờ ngay tại đầu con hẻm nhà Kiều Nương buổi sáng hôm ấy.  Phú gượng cười đưa tay ra bắt nhã nhặn:
-Chào em, chúc hai em trăm năm hạnh phúc!  Cứ ăn uống tự nhiên vui vẻ đi nhé!

Huy Diễn cũng hồ hởi bắt tay ngỏ lời cảm ơn, hỏi thăm qua lại xã giao vài câu rồi ai làm việc nấy.  Anh đoán biết Phú yêu Kiều Nương đã lâu nhưng không mấy bận tâm, vì anh hiểu lòng nàng dành cho mình như thế nào.  Suy cho cùng yêu ai là quyền của anh ta, miễn sao không làm gì thấp kém sai trái can hệ tới người khác thì đâu ai có quyền cấm cản.  Chỉ có điều một tình yêu đơn phương tuyệt vọng như thế thật đáng buồn và chỉ mất thời gian của chính mình mà thôi.

Thời gian trôi qua, quán “Bước Chân Em” của Kiều Nương ngày càng vững vàng và phát triển nhanh chóng.  Khách nghe tiếng về cung cách phục vụ chu đáo và phẩm chất của các món ăn tìm đến ngày càng đông vượt quá khả năng phục vụ của quán, thành ra một hàng dài xếp đuôi nhau đợi bên ngoài là một hiện tượng thường xuyên.  Chính Kiều Nương cũng không ngờ quán lại thành công vượt mức đến vậy.  Nhìn chung cái ước mơ từ nhỏ của nàng đã thành hiện thực, và tất nhiên nàng rất mãn nguyện về việc ấy.

Kiều Nương tuyển thêm một số nhân viên trợ giúp để có thời gian dành thêm cho gia đình, khi hai vợ chồng đã thống nhất về kế hoạch chuẩn bị sinh con.  Bây giờ khi mọi thứ đi vào quỹ đạo một cách tốt đẹp, được làm mẹ là một ước nguyện vô cùng hợp lẽ của nàng.

Phần Huy Diễn cũng rất ổn định với công việc của mình và đã trở lại lớp học buổi tối lấy thêm bằng công nghệ thông tin mà trước đây anh ghi danh.  Dù không còn nhiều thời gian cho sở thích đánh cờ như xưa, anh vẫn thỉnh thoảng chơi qua mạng khi có chút thời gian thư thả như một thú tiêu khiển lành mạnh, và cũng đạt được vài thành tích rất đáng khích lệ trong các giải thi đấu.

Một năm sau ngày kết hôn, đôi uyên ương Kiều Nương và Huy Diễn nô nức chào đón thiên thần bé nhỏ đến với mình trong niềm hân hoan vô kể của tất cả thành viên trong gia đình.  Sợi dây kết nối bền chặt thiêng liêng giữa hai vợ chồng đã thực sự hình thành.  Ngay từ khi Kiều Nương nhận biết nàng vừa cấn thai, cả nhà bên Huy Diễn đều vô cùng mừng rỡ, thăm hỏi con cháu dâu của họ không ngớt.  Kiều Nương thấy mình bây giờ trơ trọi giữa cuộc đời nên xem gia đình chồng cũng như chính gia đình nàng, hết sức hòa nhã hiếu hạnh nên rất được lòng mọi người.

Bà Mơ bây giờ đi làm ít lại chỉ còn bán thời gian.  Ông Dân bảo vợ cứ việc nghỉ hẳn để ông nuôi, nhưng bà thích đi làm cho đỡ buồn.  Chiều về bà lại chạy sang nhà hai con chơi suốt, đến nỗi đức ông chồng phải nhăn nhó cười cười trách yêu vợ:

-Mơ ơi là Mơ, em làm kiểu này bỏ xó anh ở nhà riết luôn sao đây?  Dâu con mình cũng lớn hết rồi, em phải để cho tụi nó có thời gian riêng tư với nhau nữa chớ!

Lườm chồng một cái, bà tủm tỉm bảo:
-Nếu anh sợ buồn thì đi theo em, ai bắt ở nhà đâu.  Nương nó không chỉ là dâu mà là con gái nuôi của em nữa đó.  Đứa con trong bụng nó vừa là cháu nội vừa là cháu ngoại của em luôn, có ai trên đời sướng hơn mình chưa?  Cho nên em phải sang xem con nhỏ có bị nghén gì không để còn giúp đỡ bảo ban cho nó nữa chớ, con so mà!

Ông Dân ngúc ngắc đầu, cười lè phè:
-Qua bển thì thằng Diễn quấn quít bên vợ nó.  Em cũng lo cho con gái của em.  Anh ngồi không làm gì cho hết thời giờ đây?

Bà Mơ bật cười góp ý:
-Thì anh đem theo con Vá mà chơi với nó, miễn đừng để nó bĩnh ra nhà tụi nhỏ là được rồi.

“Vá” là tên của chú chó vàng đốm trắng nhỏ chút rất dễ thương ông Dân mới mua về nuôi cho vui cửa vui nhà.  Bà Mơ nhìn chồng nhỏ nhẹ nói tiếp:

-Vả lại em chỉ ngồi với tụi nhỏ có một tiếng đồng hồ chứ bao nhiêu, còn lại dành cho anh hết rồi mà.

Nói một tiếng vậy chứ lúc nào bà cũng ở lại lâu hơn, dặn dò hai con đủ điều đủ chuyện, lập tới lập lui nhiều lần như thể sợ thiếu sót.  Bà nội Huy Diễn thì bảo hai vợ chồng:

-Thằng Diễn phải chăm lo săn sóc con Nương cho cẩn thận, đưa vợ cháu đi khám bác sĩ đều đặn không được bê trễ, nhớ chưa?  Còn Nương giờ đã mang thai, cháu nên cắt bớt ba cái việc ngoài tiệm ăn đi, ở nhà nghỉ ngơi dưỡng thai thôi!  Ông bà nội chỉ có mình cháu là cháu dâu, mà cháu phải lụi cụi nấu ăn cho thiên hạ thế này thì cực cho cháu quá, bà nội thấy không được đâu!  Ông bà nuôi cháu dư sức, muốn gì có nấy không phải lo, tội gì mà làm cực vậy cháu.

Hết ông bà nội đến cha mẹ chồng đều khuyên những câu tương tự, vì ai cũng hết sức mong đứa cháu, đứa chắt trong cái dòng họ đã ít con hai đời liên tiếp rồi.  Kiều Nương bản tính vốn thích tự lập không có thói ỷ lại.  Hơn nữa đâu ai sống đời mà lo cho mình mãi.  Nhưng nghe lời bà nội nói vậy thì lòng nàng cũng đầy cảm kích, bèn lựa lời lễ độ thưa:

-Dạ, cháu yêu thích việc nấu ăn nên làm vậy thôi, chứ bây giờ cháu mướn thợ đầy đủ cả rồi, không nhất thiết phải đích thân làm đâu bà ạ!

Ông Điền nghe vợ và cháu dâu nói chuyện, hình như vẫn chưa an tâm, căn dặn thêm:
-Ừ, làm chút chút cho vui nếu cháu thích thì được, chứ không cần bỏ hết sức vào đó làm gì cho mệt, rồi ảnh hưởng đến bào thai.  Làm chơi nó khác với làm kiếm sống lắm nhé cháu!  Khi cháu phải ra sức làm việc thì không thể tránh khỏi những căng thẳng, mà cái căng thẳng ấy rất có hại cho sức khỏe, nhất là giờ khi cháu đang sắp làm mẹ.  Cần gì cứ thuê thêm người để họ làm cho mình, vừa khỏe bớt cái thân, vừa tạo việc làm giúp đỡ người khác.  Cháu hiểu ý ông chưa?
-Dạ thưa nội, cháu hiểu rồi ạ!

Huy Diễn cũng nói phụ vào để trấn an hai ông bà cụ:
-Ông bà nội cứ an tâm!  Cháu sẽ nhắc nhở nhà cháu cẩn thận, không để cho cô ấy vất vả đâu ạ!

Về nhà khi chỉ có hai đứa với nhau, Kiều Nương sung sướng rúc  đầu vào cổ chồng thỏ thẻ:
-Ba mẹ và nội cưng em quá luôn anh ơi!  Em thật rất có phúc và biết ơn mọi người vô cùng.

Huy Diễn bế vợ lên đặt ngồi trong lòng mình, khẽ chạm bàn tay vào bụng nàng.  Nó chỉ mới hơi gồ lên một chút, trong đó là một mầm sống kết tinh từ tình yêu sâu đậm giữa hai vợ chồng.  Anh âu yếm bảo:
-Em đáng yêu và hiếu hạnh thế này, ai mà không cưng chứ!

Giọng nàng thật ngoan:
-Mình hãy cùng nhau nuôi dạy con thật tốt nha anh!  Em sẽ cố gắng học hỏi từ mẹ và bà… Bà thì em chưa có cơ hội tiếp xúc nhiều, chứ mẹ là tượng đài trong lòng em từ lâu rồi.  Nếu là con gái, em ước con được như mẹ chúng mình.  Còn nếu là trai, em muốn nó tuyệt vời như anh vậy.

Chẳng có lời khen tặng nào ý nghĩa hơn thế nữa từ người bạn đời.  Huy Diễn trong lòng vui lắm, nhưng vẫn nheo mắt nhìn vợ cười hỏi:
-Giống như anh về tính cách hay ngoại hình đây?
-Cả hai luôn!  Điểm nào anh xã của em cũng là số một - nàng cười tươi lí lắc khen.

Anh đưa hai ngón tay véo nhẹ vào mũi vợ, tinh nghịch hỏi:
-Nếu con trai mình đạp xe chở cô bé nào đó đi học mỗi ngày trong mấy năm liền, có ai xót con không đó?

Kiều Nương hất mặt lên mạnh mẽ đáp ngay:
-Dạ không!  Nếu cô bé đó là người tốt có hoàn cảnh đáng thương, thì em còn ủng hộ nữa là.

Nụ cười ý nhị trên môi, Huy Diễn đùa:
-Em không xót nhưng biết đâu các vị tiền bối khác lại xót lắm đó.

Kiều Nương ngẫm nghĩ gì đó rồi lè lưỡi cười bảo chồng:
-Ôi, anh nhắc em mới nhớ.  Mọi người trông đứa bé này quá, vô hình trung em lại thấy bị áp lực ghê luôn, sợ mai mốt sinh con ra nó không được đẹp hay tài giỏi, không đáp ứng được hy vọng của mọi người thì em ái ngại lắm!

Huy Diễn ôm vợ vào lòng hôn một cái thật nồng nàn vào má bảo:
-Mọi người thương nên lo cho em vậy thôi.  Em đừng ưu tư gì cả cho mệt lòng!  Sau cùng con vẫn là con của mình, có xấu đẹp gì thì mình cũng sẽ yêu thương con bằng tất cả tấm lòng, và anh luôn ở bên em.  Đừng lo gì Nương nhé!

Đôi mắt long lanh chứa đựng muôn vàn yêu thương, Kiều Nương choàng tay qua cổ chồng, dịu dàng nói:
-Chỉ cần có anh, chỉ cần tình yêu của anh, em sẽ vượt qua tất cả.

Nhờ ơn trời, đến đủ ngày đủ tháng Kiều Nương hạ sinh một bé trai khỏe mạnh kháu khỉnh trong nỗi vui mừng tột cùng như ngày hội lớn của gia đình.  Bồng hài nhi bé nhỏ trên tay, đôi vợ chồng lần đầu được lên cái chức cha mẹ thiêng liêng ấy nghe lòng mênh mang một cảm xúc thật kỳ lạ.  Đôi bàn tay nắm chặt nhau cùng thì thầm:
-Tạ ơn Thượng Đế đã ban cho vợ chồng con một món quà tuyệt diệu nhất này!

Phúc thay cho đôi bạn giờ đây đã có một gia đình đầy đủ trọn vẹn.  Phúc thay cho cuộc tình chân thật son sắt ấy giờ đã đơm hoa kết trái mỹ mãn tốt tươi, và phúc thay cho con trẻ được ra đời trong sự mong đợi yêu thương từ những bậc sinh thành như thế.  Bàn tay tí hon quơ cào vùng vẫy, đôi chân cong cong chòi đạp thật ngộ nghĩnh, nước da đỏ hồng có chút nhăn nheo nhưng mịn màng êm mát lạ thường, và mùi da thịt trẻ sơ sinh nhè nhẹ thơm tho quá đỗi.  Tất cả những hình ảnh ấy, cảm xúc ấy quả là một niềm vui bất tận trong tim chẳng gì so sánh được.

Kiều Nương nâng niu bế con áp nhẹ vào ngực mình khi đứa trẻ ọ ẹ đòi bú.  Chiếc miệng bé xíu xinh xinh há ra hăm hở ngoặm ngay vào bầu sữa thơm ngọt.  Huy Diễn ngồi kế bên nhìn cái háu ăn đáng yêu của con chỉ mỉm cười, lòng bay bổng trong hạnh phúc vời vợi.  Con anh kháu khỉnh dễ thương quá.  Vợ anh xinh xắn quyến rũ quá.  Dù bây giờ nàng đã là thiếu phụ có con mà dung mạo dáng vóc vẫn hết sức gọn gàng lôi cuốn.  Làn da trắng mịn nơi gò ngực căng đầy nhấp nhô cùng gương mặt thanh tú ấy thừa sức làm trái tim anh chao đảo rộn ràng.  Nhưng thứ tài sản vô giá anh có thì không thể biểu hiện qua cái hình hài gợi cảm kia được, vì nó nằm sâu trong trái tim nàng.  Đó là một tình yêu thiết tha sâu thẳm, và anh, anh thật xứng đáng đón nhận tình cảm ấy khi cũng trao tặng cho nàng một tình yêu thánh thiện tương xứng.

Đôi mắt người mẹ trẻ chợt rời khỏi gương mặt con thơ ngước lên nhìn chồng, bất giác hai bờ má nàng ửng hồng e thẹn như một phản xạ của người phụ nữ đoan trinh.  Nàng đã là của anh, từng chút trên thân thể nàng chẳng còn là bí mật đối với anh.  Thế mà khi bắt gặp ánh mắt đăm đăm mê mẩn của ai kia nhìn vào vùng da thịt cần được che giấu ấy, nàng cũng thấy chút gì thèn thẹn ngượng ngùng.  Kiều Nương có biết đâu chính cái vẻ e ấp đó lại khiến nàng trở nên duyên dáng cuốn hút lạ thường trong mắt chồng, trói giữ trái tim anh trong sợi tơ ngọt ngào mềm mại mà cũng chắc chắn bền vững nhất trên đời…

Kiều Nương cúi xuống dài giọng nựng nịu trò chuyện với con mà thật ra cố ý trêu ghẹo chồng:
-Ui, ba của bé hư quá bé ha?  Ba nhìn mẹ cho bé bú kìa!

Huy Diễn nghe vợ nói phải phì cười mà mặt đỏ rần.  Nàng tinh nghịch dễ thương kiểu này thì anh chỉ có nước chết… trong êm ái chứ chịu gì nổi.  Anh mon men lại ngồi sát bên vợ ngay sau lưng nàng.  Kiều Nương âu yếm khẽ tựa vào ngực chồng, tạo nên một khung cảnh gia đình đầm ấm đẹp đẽ lạ kỳ.  Huy Diễn thì thầm bên tai vợ, một sự tự thú hài hước và dường như có chút hổn hển trong giọng nói vì… rạo rực lửa yêu đương:

-Nương ơi, em thật biết cách tra tấn anh ghê luôn đó, đem lại cho anh… một nỗi đau dịu dàng!

Kiều Nương cười khúc khích bảo:
-Người ta thương anh không hết chứ sao nỡ tra tấn anh chứ, anh yêu!

Dùng phần mềm trên đôi môi mình cắn nhẹ vào vành tai nàng, anh cười cười tiếp lời:
-Trông cái dáng điệu của em kìa?  Em quá ư lôi cuốn thế này thì… có khác nào tra tấn anh kia chứ?

Kiều Nương quay sang nhìn chồng bằng đôi mắt long lanh ướt rượt, đáp thật ngọt:
-Thôi mà, em biết lỗi rồi!  Em sẽ nghiêm chỉnh chuộc lỗi vì đã vô tình tra tấn chồng yêu của em!
-Thật không đó? - Người kia hí hửng.

Nàng cười lúng liếng, thầm thì:
-Thật hay không chỉ có anh biết.  Xem ra… thằng bé này sẽ có em sớm cho mà coi!

Huy Diễn sung sướng vòng tay ôm vợ vào lòng.  Kiều Nương đang bế con mà bàn tay thì nắm chặt cánh tay chồng đầy trìu mến.  Hai đứa cọ mũi vào nhau, cười rúc rích.  Có trời mới biết trong hai cái đầu nghịch ngợm ấy đang sắp bày trò gì!…

Màn đêm dần buông, khí trời mùa thu man mát ôn hòa.  Bước ra từ phòng tắm Huy Diễn thấy thật khoan khoái dễ chịu.  Cả ngày hôm nay anh ra quán “Bước Chân Em” để phụ Kiều Nương chuẩn bị và phân phát các phần ăn tình thương tặng cho trẻ em cơ nhỡ, những người nghèo khó hoặc vô gia cư có một bữa ăn ấm bụng.  Mấy trăm phần ăn từ thiện khiến hai vợ chồng bận rộn cả ngày, nhưng công việc ấy cũng thật vui và đầy ý nghĩa, đầy tình người.

Thời gian lướt qua thật mau đối với đôi bạn như một giấc mộng đẹp, mới đó mà đã hai mươi năm dài.  Huy Diễn tiếp quản vai trò chủ tịch tập đoàn Tấn Đạt từ cha cũng đã vài năm nay, công ty ngày càng hưng thịnh nên anh thu xếp bớt thời gian để dành cho những việc công ích khác.  “Bước Chân Em” giờ đã đổi mới hơn xưa rất nhiều, được xây dựng lại hoàn toàn với mặt bằng to lớn và quy mô hơn hẳn, không còn là một quán ăn nhỏ mà đã trở thành một nhà hàng cao cấp nổi danh.  Doanh nghiệp của cả hai đều đem lại lợi tức dồi dào.  Mỗi tháng hai vợ chồng trích ngân khoản thặng dư dành một ngày để phân phát biếu tặng các phần ăn từ thiện ngay tại nhà hàng, đem lại chút niềm vui và an ủi cho những cảnh đời khó khăn bi đát còn lây lất ngoài xã hội.

Năm tháng qua, Kiều Nương cùng chồng lần lượt sinh bốn con, hai trai hai gái.  Ông bà nội may mắn được chứng kiến cả bốn cháu chào đời trong niềm vui và mãn nguyện tràn đầy trước khi nhắm mắt để trở về với đấng tạo hóa.  Cuộc sống đầy đủ êm đẹp chan hòa, quả là một khuôn mẫu gia đình hạnh phúc đề huề.  Bây giờ các con đã lớn, tất cả đều ngoan sống tốt theo gương cha mẹ nên có khả năng độc lập từ khá sớm, khiến cho đôi bạn thảnh thơi tâm trí được ít nhiều.

Kiều Nương vẫn thỉnh thoảng thăm viếng cô bạn cũ Mai Phi, giờ cũng đã có ba con.  Qua Mai Phi, Kiều Nương được biết Phú ra nước ngoài tu nghiệp và đã kết hôn với một đồng hương bên ấy, cuộc sống sung túc an nhàn.  Phần Huy Diễn cũng có vài kỳ hữu thân thiết trong câu lạc bộ cờ.  Riêng với Thúy Hồng sau lần Huy Diễn bị kết án, cô không lui tới câu lạc bộ nữa và cả hai chấm dứt qua lại từ đó.

Tối nay trong căn phòng riêng ấm cúng, đôi vợ chồng lại có chút thời gian thư thả cho riêng mình, cùng ngồi xem một vở hài kịch ngắn, một cuốn phim hay, một chương trình ca nhạc trên màn ảnh rộng, hoặc có khi chỉ ngồi bên nhau tâm sự trò chuyện cũng vui rồi.  Kiều Nương ngồi tựa lưng vào ngực Huy Diễn, ôm cánh tay anh đang choàng qua thân mình nhỏ nhẹ bảo:

-Diễn ơi, mình thật may mắn khi có một mái ấm gia đình tuyệt vời như thế này, phải không anh?  Đã hơn hai mươi năm mình cưới nhau mà nhiều đêm nằm trước khi ngủ, em vẫn không tin những gì mình đang có nữa.  Nó kỳ diệu giống như một giấc mơ, cứ sợ tỉnh dậy tất cả sẽ tan biến thì quá hãi hùng!

Huy Diễn kề mặt sát tai vợ, mấy sợi râu chưa kịp cạo của anh cọ quệt vào má vào cổ Kiều Nương khiến nàng nhột nhạt mà rúc rích cười.  Nét mặt lém lỉnh thật gian, anh cười cười thì thầm:

-Khi nào như vậy, muốn biết thực hay mơ dễ lắm.  Em chỉ việc thò tay sang khều khều anh, mắt chớp chớp làm duyên.  Rồi sau đó…  mình cùng ca bài “Thiên Đàng Ái Ân” thì em hiểu là đang thật trăm phần trăm.

Véo khẽ vào tay chồng một cái, Kiều Nương đỏ mặt cười mắng yêu:
-Anh thiệt là quỷ nà!  Người ta nói chuyện đàng hoàng mà cứ giỡn không!

Anh nhe răng cười nhăn nhở:
-Không giỡn như vậy thì làm sao… mình có bốn cục vàng ròng hở em yêu!

Nghe nói Kiều Nương quay sang đưa ngón tay điểm nhẹ vào trán chồng, giọng đùa cợt:
-Nghĩ công anh cho em bốn cục vàng vô giá ấy, em xí xóa tội cho anh đó!

Huy Diễn tròn mắt kêu lên:
-Anh có tội sao?  Người ta sống mẫu mực đến thế có tội gì mà xí xóa?

Đôi môi chúm chím cười, nàng khe khẽ giải thích:
-Còn nói không sao?  Tội của anh là… thường xuyên quấy rối giấc ngủ của người ta đó!

Huy Diễn gãi gãi đầu cười khổ, rồi tếu táo đáp:
-Kể ra cũng nghiêm trọng ghê ha!  Coi bộ… anh phải tìm cách để khắc phục cái khiếm khuyết này rồi.

Liếc chồng thật tình tứ, nàng thủ thỉ:
-Nhưng mà… em vừa bảo đã xí xóa hết cho anh rồi, cho nên xem như… anh chưa từng có lỗi, hiểu chưa?
-Vậy thì… có thể tiếp tục phạm lỗi nghen? - anh nhấp nháy mắt cười tinh quái.

Kiều Nương tủm tỉm, siết chặt lấy tay chồng thay cho câu trả lời.  Huy Diễn cúi xuống hôn say sưa như cù lét vào cổ vợ, khiến cho nàng nhột mà càng cười dữ.  Tiếng cười khúc khích lảnh lót như đem lại một niềm vui bất tận trong lòng anh.

Huy Diễn chợt ngừng lại, ngắm nhìn gương mặt đã ửng hồng của người bạn lòng mà thương quá.  Anh chỉ tay ra ngoài khung cửa sổ khi ngọn gió thu vừa thổi tung mấy chiếc lá bay vương vãi, giọng trở nên trầm ấm thiết tha:

-Nương ơi, em nhìn kìa!  Mỗi độ thu về anh lại nhớ đến mùa thu năm nào, khi mình gặp lại nhau trong quán “Lá Rơi”.  Hôm ấy gió cũng nhiều, lá cũng bay khắp ngõ như hôm nay, khiến cho anh thấy nhớ vô cùng cái hình ảnh của em tối hôm đó, để càng vui sướng được có em bên đời như bây giờ.

Kiều Nương xoay mình lại đối mặt với Huy Diễn, ánh mắt dịu dàng đầy yêu thương nhìn anh, đôi tay vòng qua cổ chồng thỏ thẻ:
-Em cũng rất nhớ.  Đó là một ngày không thể nào quên trong chuyện tình mình, phải không anh?

Giọng anh tâm tình thật mềm:
-Đúng vậy!  Giống như vừa rồi em bảo có những lúc hạnh phúc quá mà cứ ngỡ là mơ, thì cái khoảnh khắc em về hôm ấy đối với anh thật huyền diệu khó tin như giấc chiêm bao.  Tiếng bước chân em sao êm ái khẽ khàng mà lại có sức tác động kinh khủng làm cho trái tim anh phải cuống quít lỗi nhịp.  Sau bao năm tháng lòng anh nhớ mong cuối cùng em đã về, nhẹ nhàng tựa chiếc lá rơi, êm đềm như hơi thở, ngọt ngào như vần thơ.  Nương ơi, cám ơn em đã trở về, để cho anh tìm lại được tình yêu của đời mình…

Khẽ đặt ngón tay trỏ của mình lên môi anh trong một dáng điệu đầy dấu yêu, nàng nũng nịu tiếp lời chồng:
-Để cho mình tìm được tình yêu của đời nhau, anh nhé!

Có hai bờ môi quyện hòa trong say đắm thiết tha, để cùng nhau tấu lên những cung đàn ái ân chan chứa.  Ngoài kia những tia nắng yếu ớt cuối ngày đã dần dần tan biến, nhường chỗ cho bóng đêm bắt đầu bao trùm lấy vạn vật.  Nhưng nơi đây ánh sáng diệu kỳ của ngọn lửa tình yêu giữa đôi bạn vẫn sáng ngời một cách lung linh tuyệt đẹp, đẹp sao câu chuyện tình đậm đà thủy chung của họ bắt đầu từ những ngày thơ dại với hai mái đầu xanh và vẫn mãi tiếp tục cho đến phút cuối của cuộc đời.
 
 
- Hồi Kha -
 
 

 EM VỀ TỰA CHIẾC LÁ RƠI
Đã mang vào thư viện
Cảm ơn và chúc tác giả luôn vui, mạnh