Mộng Trinh
 
 
(Truyện dài)
 
 
Mặc Bích
 
 
 
Chương 1
 
 
Sau ngày căn cứ Hoa Kỳ Pearl Harbor bị Nhật tấn công năm 1941, Hoa Kỳ đã khai chiến với Nhật. Quân đội Nhật đã chiếm đóng hoàn toàn bán đảo Đông Dương rồi từ đó chiếm đóng lan sang khắp vùng Đông Nam Á. Trong khi đó từ năm 1940, các vụ nổi dậy và bạo động của dân Việt nổi lên chống thực dân Pháp xẩy ra ở khắp nơi, Sài Gòn, Cần Thơ, Rạch Giá, Bạc Liêu, Đồng Tháp Mười vào năm 1940 tại Đò Lương, Nghệ An năm 1941. Quân Pháp thực dân đã dùng bom đạn để triệt hạ và giải tán làm cho lòng ái quốc của dân Việt tăng lên rất cao chỉ muốn đẩy thực dân Pháp ra khỏi Việt Nam.

Một phong trào chống Công Giáo tại Việt Nam cũng tương tự như Văn Thân ngày trước bắt đầu được dấy lên tại Thanh Hóa. Nhiều tin đồn thất thiệt được tung ra cho rằng các nữ tu dòng Mến Thánh Giá và giáo dân Công Giáo đã bỏ thuốc độc ở các giếng nước ở huyện Thạch Thành và Nông Cống. Dân được cử ra để canh giữ và vì thế mà người Công giáo ở những vùng này bị nghi ngờ và theo dõi gắt gao.

Mặt Trận Công Giáo Cứu Quốc được thành lập ngay trong giai đoạn này tại Phát Diệm để chống lại mọi tin đồn sai trái trên nhưng đồng thời cũng cùng mục đích chống thực dân Pháp, đẩy quân Pháp ra khỏi đất mẹ Việt Nam. Phong trào này đã thu nạp được rất nhiều trí thức Việt yêu nước tham gia. Ảnh hưởng của Mặt Trận Công Giáo Cứu Quốc là đi sâu vào quần chúng qua những công việc xã hội và đưa đến việc thành lập Truyền Bá Quốc Ngữ là phương tiện tốt nhất để nâng cao dân trí của dân nghèo mù chữ.

Ông Nguyễn Đình Minh, một thanh niên trí thức và đầy lòng ái quốc cùng với một người bạn đồng  chí hướng đã lên Hà Nội gặp gỡ với cụ Nguyễn Văn Tố, hội trưởng của phong trào Truyền Bá Quốc Ngữ, ở trường Viễn Đông Bác Cổ. Trở về Phát Diệm, ông Minh cùng các đồng chí mở 10 lớp học truyền bá quốc ngữ. Chương trình này là môi trường tốt nhất để truyền bá và khích động tinh thần yêu nước bằng những bài học lịch sử nhắc đến những công cuộc khởi nghĩa đánh quân Tầu của cha ông ngày xưa nhằm cổ võ tinh thần quật khởi của con dân Việt nổi lên chống thực dân Pháp.

Nhờ phong trào Truyền Bá Quốc Ngữ mà ông Nguyễn Đình Minh quen biết và trở nên rất thân với ông Nguyễn Hữu Đang. Cũng từ đó phong trào Mặt Trận Công Giáo Cứu Quốc mà ông Minh là người khởi xướng đã nhận ra rất rõ mặt thật về mặt trận Việt Minh. Việt Minh là chữ tắt của Việt Nam Độc Lập Đồng Minh Hội được lãnh đạo bởi đảng Cộng Sản Đông Dương, một chi thể của Đệ Tam Quốc Tế chủ trương vô thần. Mặt Trận Công Giáo Cứu Quốc vì thế không thể hợp tác với cộng sản vô thần.

Ngày 9 tháng 3 năm 1945, Nhật Bản đảo chính Pháp, nền đô hộ của thực dân Pháp xây dựng trên 80 năm bị sụp đổ. Tiềm lực giải phóng quốc gia của con dân Việt liên tục chuyển mình và trong tinh thần ấy những thanh niên Phát Diệm bắt đầu tham gia vào công cuộc làm lại lịch sử hăng say hơn nữa. Sự căm phẫn thực dân Pháp và Phát Xít Nhật càng tăng cao mãnh liệt.

Nạn đói năm Ất Dậu 1945 gây ra hơn 2 triệu người dân Việt thiệt mạng oan ức. Đến mùa thu năm 1945, sau khi Nhật Bản đầu hàng, nhiều kho gạo chứa hàng trăm ngàn tấn bị phát giác ở vùng núi thuộc miền Nho Quan, phía bắc tỉnh Ninh Bình do quân đội Pháp và Nhật tích trữ trong khi hơn 2 triệu người Việt ở vùng đồng bằng bị chết đói.

Để làm tan sức kháng chiến của dân tộc Việt Nam, cộng sản đã cố gắng chia rẽ sự đoàn kết giữa các tôn giáo. Chúng trà trộn vào các đảng phái để ly gián. Nhiều sự việc đáng tiếc đã xẩy ra ở ngay những vùng lân cận như Phúc Nhạc, Văn Hải, vào tận Thanh Hóa, Bùi Chu..

Trước những biến cố thảm khốc và tai hại đó, ông Minh và những những chiến hữu của ông rất đau lòng, ngày đêm lo lắng cho giáo hội Công Giáo Việt Nam, sợ có những người nông nổi tưởng đâu mình hành động cho giáo hội và tổ quốc nhưng thực ra lại làm hại cho cả đôi bên.
 
 Trong bối cảnh đó, người thanh niên  trí thức mới 27 tuổi đời cùng các bạn đồng chí hướng đồng hành với ông đã dâng hiến cuộc đời của mình cho lý tưởng và tổ quốc. Gia đình, cha mẹ, vợ con đã buộc phải xuống hàng thứ nhì. Những người này đã để cho những người vợ của mình chịu mọi trách nhiệm nuôi dậy con cái, phụng dưỡng cha mẹ cũng như tìm đủ mọi cách xoay sở để sinh tồn trong hoàn cảnh đất nước khó khăn như vậy.

Cộng sản khắp nơi đàn áp người Công giáo, nhất là những nhân vật đầu não của các tổ chức như Việt Nam Công Giáo Cứu Quốc. Ông Nguyễn Đình Minh đã bị cộng sản bắt giữ một thời gian rồi thả ra mà không nói lý do vì sao bị bắt giữ. Trong khoảng từ năm 1946 đến 1947, có khoảng hơn 5 ngàn người không phân biệt Công giáo hay thuộc tôn giáo khác đã bị cộng sản bắt giữ. Con số đó chỉ dựa vào những đơn xin can thiệp của gia đình nạn nhân. Con số thực sự bị cộng sản bắt giữ thực chất còn cao hơn nhiều.

Ông Minh đã mừng lễ sinh nhật thứ 27 của mình trong nhà pha Hỏa Lò, Hải Phòng, đúng 14 ngày sau khi đổ bộ lên bãi biển Đồ Sơn. Nhưng điều ông Minh xót xa nhất là khi phải rời bỏ gia đình khi vợ ông đang mang thai 7 tháng con gái Mộng Trinh. Hai người con gái đầu lòng của ông bà Minh đều đã qua đời từ khi còn nhỏ. Mộng Trinh là con gái thứ ba. Mọi việc ở nhà đều do vợ ông, cũng là người phụ nữ quả cảm và đầy lý tưởng như ông, quán xuyến trong khi ông còn đi theo lý tưởng cách mạng và rất nhiều phen phải trốn hết Pháp rồi đến Nhật, rồi cộng sản. Bà Minh buôn bán rất giỏi, lại là người rất cần kiệm biết tính toán nên xây được nhà lớn mà mặt tiền là cửa hàng khang trang.

 
 
*
 
 
Bé Mộng Trinh chào đời trong những tiếng súng gần xa vọng lại, mở mắt ra nhìn không có bố bên cạnh, chỉ có mẹ, ông bà nội ngoại, đầy tình thương ấp ủ.

Mẹ của Mộng Trinh ở nhà luôn luôn bị công an gọi lên tra hỏi. Trong tình cảnh khó khăn như vậy bà Minh bế con gái Mộng Trinh tìm đường vào khu chiếm đóng. Đi đường bộ phải có giấy phép di chuyển nên bà quyết định đi đường thủy là an toàn nhất. Bà tìm được đường dây do một tổ chức đưa đi. Cuối cùng bà và con gái được đưa đến điểm hẹn. Lên tầu ra khơi. Chiếc tầu nhỏ như một chiếc lá trôi nổi trên đại dương.

Chẳng bao lâu một cơn bão thổi tới, sóng gió chuyển động như giận dữ trong đêm tối. Nước biển tràn vào tầu, chiếc tầu nhỏ chao đảo trong biển cả đang thịnh nộ, hết lớp sóng này đến lớp sóng khác như muốn nhận chìm con tầu là một sinh linh bé bỏng giữa biển khơi.

Trên tầu có 30 người, phần lớn là trai tráng, sinh viên tìm đường thoát. Vỏn vẹn chỉ có 3 người phụ nữ và một đứa trẻ gái chưa được 2 tuổi là bé Mộng Trinh. Ba người phụ nữ này được miễn không phải tát nước. Những người thanh niên còn lại tát nước xối xả để cứu con tầu khỏi đắm.  Người lái tầu dầy dạn kinh nghiệm gối đầu sóng đi theo chiều gió, tầu dạt vào một hòn đảo.

Thoát chết, mọi người lên đảo. Tuy đã vượt qua sóng dữ và nguy hiểm nhưng không mang được gạo hay nước uống, đành nhịn đói. Bé Mộng Trinh cứ khóc ngặt nghèo. Dưới bóng trăng mờ ảo, khi cơn bão đã đi qua, một người đàn ông trong tầu đi sâu vào trong đảo tìm kiếm. Một lúc sau ông ta trở lại cầm theo một chiếc lá lớn được gấp lại như phễu, trong có nước. Ông ta đưa cho bà Minh để bé Mộng Trinh có nước uống. Những giọt nước kỳ diệu từ tay một người đàn ông tốt bụng đã làm bé Mộng Trinh không còn khóc nữa và ngủ yên cho tới sáng. Nước có thể uống được đó từ một vũng lớn còn đọng lại sau trận mưa ban chiều.

Mười bẩy tháng tuổi, bé gái Mộng Trinh và mẹ mình cùng những người trong chuyến đi vượt biển chính là những thuyền nhân đầu tiên Việt Nam đi tìm sự sống.
Chiếc tầu nhỏ không hư hại gì nên tiếp tục hành trình, đến núi Nẹ, gần Thanh Hóa vào sáng hôm sau. Vào khoảng 4 giờ chiều hôm sau tầu đến cửa  biển Đồ Sơn.

Một buổi chiều tối đẹp trời của mùa xuân ấm áp năm 1949, vợ ông Minh và con gái vượt biển tới được Hải Phòng. Gia đình ông bà Minh và con gái Mộng Trinh được đoàn tụ trong vui mừng và yêu thương sau gần 2 năm xa cách. Đây cũng là lần đầu tiên ông Minh được nhìn thấy mặt con gái Mộng Trinh, lúc này đã được 17 tháng.
 
 
*
 
 
Từ lúc chào đời đến khi được 4 tuổi, Mộng Trinh ít khi được gặp bố của mình. Dù rất yêu thương vợ con nhưng ông Minh vẫn miệt mài với lý tưởng cách mạng của mình nên ít khi về nhà. Lúc này Mộng Trinh đã có em trai, 1 tuổi. Bà Minh càng bận rộn hơn trong việc buôn bán ngoài chuyện cưu mang gia đình còn đôi lúc lại còn phải giúp đỡ các anh em đồng chí hướng với chồng mình. Nghĩ đến chuyện không thể chăm sóc cả hai con nhỏ được chu đáo, bà Minh quyết định gửi con gái Mộng Trinh vào Hội Dòng Đức Bà Truyền Giáo (Notre Dame Des Missions) là một Hội Dòng thừa sai quốc tế tại Phát Diệm. Nơi đây gia đình bên chồng của bà có người cô ruột là một nữ tu thuộc hội dòng là sơ Ine Thêm.

Người nữ tu sáng lập Hội Dòng Đức Bà Truyền Giáo là Mẹ Euphrasie Barbier, Hội dòng được thành lập tại Lyon, Pháp vào ngày 25.12.1861 và được Đức Giáo Hoàng Piô IX chính thức chuẩn nhận vào ngày 09.6.1869.

Theo bước chân của Mẹ Euphrasie Barbier, năm nữ tu Đức Bà Truyền Giáo lên đường đáp lại tiếng gọi của Chúa Giêsu qua lời mời gọi của Đức cha Marcou năm 1924. Các nữ tu đến Thanh Hóa để thay thế các Seours dòng Phaolô muốn dời khỏi cứ điểm truyền giáo này.

Với sự hăng say của người thừa sai, dù gặp trắc trở lớn do tình hình lúc bấy giờ, các nữ tu dòng Phaolô chưa thể trao lại Thanh Hóa mà trao lại Phát Diệm cho các nữ tu. Thế nên ngày 22/10/1924, cứ điểm Truyền Giáo Đông Dương ra đời tại Phát Diệm. Và sau đó một số các cơ sở khác được tiếp tục thành lập: Thanh Hóa 1926; Lạng Sơn 1927; Hà Nội 1941. Con đường truyền giáo ấy được đặt trong tình yêu đối với Thiên Chúa và tình liên đới với mọi người. Các nữ tu Hội Dòng Đức Bà Truyền Giáo đã là những chứng nhân cho đức  tin của mình bằng đời sống nghèo khó và bằng sự từ bỏ mình để đến với tha nhân trong sự khiêm tốn và kính trọng yêu thương.

Bé Mộng Trinh ngây thơ bé bỏng 4 tuổi đã sống trong nhà Dòng một thời  gian giữa các nữ tu. Ngày ngày nghe  những câu kinh, tiếng hát Thánh ca, lời  nguyện của các nữ tu như những lời ru  ngọt ngào thấm nhuần vào tâm hồn một đứa trẻ non dại từ đó đã tạo nên một hướng đi trong sáng vô hình và thuần khiết của một Mộng Trinh sau này.

Đã có những ngày bé Mộng Trinh nhìn ra cửa Nhà Dòng và muốn về nhà với mẹ với em vì nhớ nhà. Nhưng chỉ thoáng qua, cô bé Mộng Trinh ở trong nhà Dòng rất ngoan, không khóc. Sống trong khuôn khổ phép tắc nghiêm minh của các sơ, bé Mộng Trinh được uốn nắn thành một đứa bé ngoan ngoãn, biết vâng lời và… phải làm theo ý người lớn chỉ dậy.

Hàng ngày bé Mộng Trinh dự thánh lễ cùng các nữ tu. Một đứa trẻ đã phải từ bỏ những ý thích của mình từ lúc còn sớm như vậy, không được nhõng nhẽo, ăn nói phải từ tốn nhỏ nhẹ sẽ sàng, luôn khoanh tay cúi đầu vâng dạ. Tất cả đã trở thành một nếp sống đặc biệt đặt trên hết là sự vâng lời và tuân phục.

Thỉnh thoảng bé Mộng Trinh được đưa về nhà ngoại chơi. Nhà ông bà ngoại trồng rất nhiều loại hoa. Mộng Trinh đã bắt đầu yêu hoa từ những ngày tháng ở nơi đây. Sang đến nhà ông bà nội, bé Mộng Trinh tha thẩn tìm những hòn non bộ xem xét một mình và khám phá ra một thế giới nhỏ xíu khác qua những chiếc cầu tí tẹo bằng nhựa bắc qua giòng sông rất ít nước. Những cây, bụi cỏ và cả những con người kỳ dị tí hon đã khơi dậy sự tò mò ở đứa trẻ nhỏ xíu. Một lần bé Mộng Trinh sờ vào hình tượng con người tí hon đó và làm cho người ngư tiều bằng nhựa ngã chổng cẳng! Bé hiểu ra đây chỉ là đồ chơi! Nhưng thật là thú vị khi thấy những đồ chơi nhỏ xíu như thế trong một không gian thu nhỏ. Mọi sự thật lạ lùng trong trí nhớ non nớt của cô bé chưa được 5 tuổi!

Một thời gian sau, mẹ của bé Mộng Trinh đón con gái về, và chuyển bé Mộng Trinh về gửi tại nhà Dòng Mến Thánh Giá Phát Diệm. Nơi đây, Mẹ bề trên của Dòng là sơ Elizabeth cũng là bạn học cũ của mẹ Mộng Trinh. Lúc này bé Mộng Trinh ở đây mãi cho đến khi hơn 5 tuổi. Tại ở nơi mới này, bé Mộng Trinh gặp được người chị họ hơn bé chừng 2 tuổi là chị Thu. Có cả bà dì, em của mẹ Mộng Trinh cũng ở trong này. Cứ thế theo thời gian và môi trường sống trong Nhà Dòng, đức tin Công Giáo của bé Mộng Trinh cứ lớn mạnh thêm để sau này vô hình trung đã trở nên những khiên chống đỡ hay sự an ủi huyền nhiệm đến cho những lần thất vọng hay đau khổ trong cuộc đời sau này.

Những bài học vỡ lòng cùng với những kinh nguyện đầu đời mà bé Mộng Trinh được học là trong thời gian ở tại Nhà Dòng Mến Thánh Giá Phát Diệm. Từ đó Mộng Trinh đã biết rằng ngoài người mẹ yêu quý sinh ra mình, bé còn có thêm một người Mẹ nữa chính là Đức Mẹ mà hàng ngày bé chắp hai bàn tay bé bỏng quỳ gối trước tượng của Mẹ để đọc kinh Kính Mừng. Hình ảnh người Mẹ thiêng liêng huyền bí này đã in dấu trong lòng Mộng Trinh suốt mãi đi qua khắp mọi nẻo đường lúc thì êm ả, lúc lại gập ghềnh suốt cuộc đời cũng nhiều gian truân.
 
 
 
*
 
 
Một ngày kia, ông Minh, bố của Mộng Trinh đến thăm con gái. Nhìn thấy bố, bé Mộng Trinh mừng rỡ và vui sướng không biết chừng nào! Ông Minh là người rất dễ thân thiện, vui vẻ và khéo nói tốt bụng, ai cũng quý mến. Đương nhiên Mộng Trinh còn yêu bố hơn hết mọi sự. Không được gặp hay kề cận bố luôn nhưng Mộng Trinh luôn mong nhớ về bố mình, người luôn luôn mang những món quà hay sắm sửa quần áo mua tận trên Hà Nội về cho con gái cưng.

Lần về thăm này thật đặc biệt vì Mộng Trinh được bố đưa lên tận Hà Nội chơi. Nhìn mái tóc dài không được chăm sóc của con gái, ông Minh đưa bé Mộng Trinh vào tiệm uốc tóc. Mái tóc dài được cắt ngắn và uốn quăn, bé Mộng Trinh bỗng dưng trở thành một bé gái khác. Mặc váy đầm đẹp, tóc uốn quăn, đầu đội mũ, chân đi giầy đẹp có nơ, gương mắt bầu bĩnh rất xinh với đôi mắt to hơi xếch, mũi đã cao, hai môi mọng đỏ, trông bé Mộng Trinh như một bé gái lai đầm! Tất cả những điểm này bé Mộng Trinh đều rất giống và thừa hưởng từ bố mình, một người đàn ông rất điển trai.

Đi ăn cao lâu, rồi ăn kem với bố, dạo chơi khắp phố phường, đó là những kỷ niệm mà bé Mộng Trinh không bao giờ quên. Thỏa thuê trong những thú vui chưa từng được tận hưởng, thật khác xa với đời sống trong Nhà Dòng! Những bước chân nhỏ bé rong duổi bên cạnh bố vững vàng, bé Mộng Trinh đặt hết bàn tay nhỏ bé của mình trong lòng tay bố nắm chặt và không muốn rời xa. Đối với Mộng Trinh, mọi điều bố chỉ bảo đều là đúng. Bé đã ngưỡng mộ bố mình với sự yêu thương vô cùng.

Với mẹ, bé cũng yêu mẹ như vậy nhưng có phần đôi chút sợ hãi vì mẹ nghiêm khắc và lạnh lùng. Rất hiếm khi mẹ bộc lộ tình cảm dù chỉ là cái hôn nhẹ trên má hay trán. Yêu mẹ nhưng bé cũng sợ mẹ mình. Có thể vì  trong thời chiến tranh, mẹ của Mộng Trinh để cho chồng mình yên tâm đi con đường cách mạng với lý tưởng nên bà đã sống với vai trò vừa là cha vừa là mẹ của gia đình, của những đứa con mình. Không cứng rắn, can đảm và cương quyết thì làm sao đương đầu với sóng gió dù tuổi đời chưa là bao nhiêu. Chỉ có bố và bên cạnh bố, bé Mộng Trinh mới thoải mái vui đùa. Mộng Trinh gọi bố là “ba” và mẹ là “mợ”.

Với mái tóc uốn quăn nổi bật và là mái tóc duy nhất trong nhà dòng, bé Mộng Trinh đã được chọn đóng vai Chúa Giê Su trong một vở kịch mang đậm nét tôn giáo. Mộng Trinh rất hãnh diện và sung sướng được đóng vai trò này. Một lần khác bé Mộng Trinh lại được đóng vai thiên thần rắc hoa cho những nữ tu khấn dòng.
 
 
*
 
 
Thời gian sau vì chiến tranh leo thang, mẹ của Mộng Trinh giao lại cửa hàng cho người nhà trông coi rồi dọn ra Hà Nội. Nơi đây ông bà Minh mua xe hàng chạy đường Hà Nội – Nam Định kiếm sống. Ông Minh tạm gác lại con đường cách mạng vì chiến tranh gia tăng, mà phải lo toan cho gia đình ở nơi xa lạ. Căn nhà số 9 ở Thái Hà Ấp, Hà Nội  là nơi trú ngụ mới cho gia đình ông bà Minh và 2 con nhỏ, Mộng Trinh và em trai là Phong. Năm 6 tuổi, Mộng Trinh vào học ở trường của Dòng Chúa Cứu Thế ở Hà Nội. 

Chương 2
 
 
Cuộc chiến tranh tại Việt Nam giữa Pháp và Việt Minh đã bước sang năm thứ 9 vào năm 1954. Từ khi Mao Trạch Đông chiếm trọn Hoa Lục năm 1949, Mao đã giúp Hồ Chí Minh tổ chức và trang bị các đơn vị lớn đến cấp sư đoàn và đại đoàn. Trong khi đó tướng Henri Navarre, tư lệnh lực lượng viễn chinh Pháp tại Đông Dương, đưa quân đến đóng tại lòng chảo Điện Biên Phủ với ý định chặn đường quân Việt Minh tiến sang Lào và nhử quân Việt Minh đến để tiêu diệt.
 
Navarre không ngờ Trung Cộng đã tiếp tế cho Việt Minh súng ống và cả cao xạ phòng không, đồng thời còn gửi nhiều tướng lãnh Tàu sang giúp việc tham mưu và chỉ huy. Đường tiếp tế cho Điện Biên Phủ bị cắt, chỉ còn trông vào không vận, trong khi không vận bị hạn chế khả năng hoạt động vì thời tiết và hệ thống phòng không của địch. Điện Biên Phủ thất thủ ngày 7-5-1954.
 
Các nước lớn cũng muốn giải quyết vấn đề Đông Dương cho xong sau khi đã dàn xếp chấm dứt chiến tranh Cao Ly. Vì thế, một hội nghị quốc tế về Đông Dương, trong đó vấn đề Việt Nam là chính, được triệu tập tại Genève, Thụy Sĩ, ngày 8-5-1954.
 
Hiệp Định Genève 1954 ra đời là kết quả của sự dàn xếp giữa các đại cường quốc Anh, Pháp, Liên Xô, Trung Cộng. Mỹ giữ thái độ trung lập. Việt Minh và phe Quốc Gia đã ngậm đắng nuốt cay, bất lực nhìn những kẻ khác quyết định số phận của đất nước Việt Nam. Việt Minh nghĩ rằng họ đang kiểm soát được đa số lãnh thổ, trừ các thành phố lớn. Nếu có một cuộc ngưng bắn tại chỗ, họ sẽ có nhiều lợi thế.
 
Phe Quốc Gia đề nghị quân hai bên rút về những vùng tập trung tạm thời, dưới sự kiểm soát của Liên Hiệp Quốc, trong khi chờ đợi một cuộc tổng tuyển cử tự do. Phe Quốc Gia có lợi thế riêng trong việc đang kiểm soát những thành phố lớn, Hà Nội, Hải Phòng, Huế, Sài Gòn, tất cả các thành phố khác ở miền Trung và miền Nam, trừ Quy Nhơn nằm trong Liên Khu 5 của Việt Minh.
 
Ngoài ra, phe Quốc Gia cũng rất quan tâm tới sự an toàn của giáo khu Phát Diệm. Khu này được Giám Mục Lê Hữu Từ thành lập từ những năm 1946, 1947, được bảo vệ bằng một lực lượng quân sự riêng, không cho Việt Minh đến quấy phá, cũng không cộng tác với Pháp. Đến năm 1949, khu tự trị mới cộng tác với chính quyền Quốc Gia vừa được thành lập.
 
Việc chia đôi đất nước khiến phe nào cũng bị thiệt hại. Hai bên đều cố tranh đấu nhưng không thể thay đổi ý định của các đại cường. Khi biết việc chia đôi đất nước là điều không thể tránh, đại diện Việt Minh Tạ Quang Bửu đưa đề nghị lập giới tuyến ở vỹ tuyến 13 với ý định đặt Huế và Đà Nẵng vào nửa phía Bắc. Dĩ nhiên Pháp và Anh không chịu. Phạm Văn Đồng đề nghị nhích lên vỹ tuyến 16. Chu Ân Lai thỏa thuận với Mendès France và Molotov phân vùng ở vỹ tuyến 17 để khai thông hội nghị và áp lực Việt Minh phải chấp thuận.
 
Ngày 20-7-1954, Hiệp Ước Ngưng Chiến Tại Việt Nam được ký kết giữa Thiếu Tướng Delteil, đại diện Tổng Tư Lệnh Quân Đội Liên Hiệp Pháp tại Đông Dương và Thứ Trưởng Quốc Phòng Tạ Quang Bửu, thay mặt Tổng Tư Lệnh Quân Đội Nhân Dân của Việt Nam Dân Chủ Cộng Hòa.
 
Giới tuyến quân sự được ấn định từ cửa sông Bến Hải theo lòng sông đến biên giới Lào-Việt (gần vỹ tuyến 17). Thiết lập khu phi quân sự rộng 5 cây số mỗi bên. Phía Bắc giới tuyến do VNDCCH kiểm soát. Phía Nam do Pháp và chính phủ Quốc Gia VN.

Việc rút quân, chuyển quân, vật liệu và dụng cụ quân sự của hai bên phải làm xong trong thời hạn 300 ngày. Trong thời hạn này, dân chúng được tự do chọn và chuyển đến vùng kiểm soát của bên này hay bên kia theo ý muốn. Đồng thời trong hiệp ước ngưng chiến còn có điều khoản trao trả tù binh và thường nhân bị giam giữ.
 
Kèm theo Hiệp Ước Ngưng Chiến còn có Bản Tuyên Cáo Chung Kết không có chữ ký của phái đoàn nào, nhưng được coi như tất cả các phái đoàn đều thỏa thuận, trừ hai phái đoàn Quốc Gia VN và Hoa Kỳ. Hai phái đoàn này công bố tuyên ngôn riêng.
 
Bản Tuyên Cáo Chung Kết có 14 điều. Quan trọng nhất là Điều 7 dự trù tổng tuyển cử tự do tại VN vào tháng 7-1956, tức 2 năm sau ngày ký Hiệp Định.
Tổng tuyển cử để thống nhất đất nước là đòi hỏi và hy vọng của phe cộng sản. Cộng sản VN cho rằng tại miền Bắc họ có thể kiểm soát dân chúng hầu như 100%. Ở miền Nam cũng vẫn có người ủng hộ họ, chưa kể những cán bộ nằm vùng do họ gài lại sẽ thực hiện công tác tuyên truyền, vận động, phá rối và cả tổ chức gian lận cục bộ trong cuộc bầu cử. Như vậy chắc chắn họ sẽ có đa số phiếu và họ sẽ thống nhất đất nước dưới sự thống trị của họ.

Cộng sản đã sốt sắng liên lạc với chính quyền miền Nam để hối thúc thi hành tổng tuyển cử, kêu gọi các chính phủ đã tham dự hội nghị Genève làm áp lực với chính phủ Việt Nam Cộng Hòa để chính phủ này phải tôn trọng hiệp định, nhất là điều khoản tổng tuyển cử. Khi VNCH quyết liệt từ chối, cộng sản mở chiến dịch trên khắp thế giới tố cáo VNCH và Mỹ vi phạm hiệp định, cố tình kéo dài tình trạng chia đôi đất nước.
 
Việt Nam Cộng Hòa công bố chỉ chấp nhận tổng tuyển cử khi nào dân chúng cả hai miền có tự do như nhau, có sự thông thương và tự do bỏ phiếu không sợ một áp lực nào, dưới sự kiểm soát hữu hiệu của Liên Hiệp Quốc.

Theo điều 14, khoản d của Hiệp Ước Ngưng Chiến, dân chúng có quyền tự do chọn vùng sinh sống trong thời hạn 300 ngày. Người dân miền Bắc đã lũ lượt tìm cách vào Nam ngay sau khi Hiệp Định được ký kết.
 
Những người dân ở các thành phố Hà Nội, Hải Dương, Hải Phòng may mắn nhất, vì nếu muốn đi vào Nam, họ có thể đi ngay từ thành phố của họ, không gặp trở ngại gì. Trong khi đó dân ở các thành phố cộng sản đã tiếp thu, nhất là ở các miền quê xa xôi, việc đi Hà Nội hay Hải Phòng để từ đó vào Nam không phải là chuyện dễ dàng. Trước hết, họ phải bỏ lại tài sản, nhà cửa, ruộng vườn. Kế đó, phải thoát được những ngăn chặn trá hình hay công khai của Việt Minh. Dù vậy, khắp nơi, đặc biệt vùng đồng bằng Bắc Việt, dân chúng vẫn kéo nhau đi Nam từng đoàn từng lũ, bất kể những khó khăn và nguy hiểm.
 
Chính quyền gửi đến nhiều cán bộ nam nữ gọi là giúp đỡ dân chúng, nhưng thực chất là để thuyết phục những người này quay về, đừng đi vào Nam nữa. Họ còn dọa rằng chính quyền tay sai của Pháp Mỹ trong Nam rất hung ác, chuyên môn hứa láo và bóc lột dân lành, rằng nay nước nhà đã độc lập rồi, chỉ hai năm nữa là tổng tuyển cử thống nhất Nam Bắc.
 
Sau ngày Việt Minh tiếp thu Hà Nội, 9-10-1954, Hải Phòng trở thành nơi duy nhất phải đến trên đường đi vào Nam. Tàu của hải quân Pháp và Hoa Kỳ mỗi ngày chở hàng chục ngàn người vào bến Sài Gòn. Khoảng 70 phi cơ quân sự Pháp, không kể máy bay của Air Vietnam, được trưng dụng, lập cầu không vận chở dân di cư vào phi trường Tân Sơn Nhất.
 
Dân số miền Bắc lúc đó, tính từ vỹ tuyến 17 trở ra, chỉ có khoảng 13 triệu người. Nhưng đã gần 1 triệu người dân Việt bỏ hết tất cả mọi sự để vào Nam.  Miền Bắc mất đi một tiềm lực nhân sự lớn. Đa số là những người dân có học và có khả năng cao về doanh thương và công nghệ ở các thành phố lớn đều đi vào Nam. Ngoài ra, số người di cư là giáo dân Công Giáo rất đông.
 
 
*
 
 
Gia đình Mộng Trinh cũng cùng đoàn người di cư vào Nam trong thời điểm này. Bà Minh đi cùng chuyến với con gái Mộng Trinh và con trai là Phong bằng máy bay của Air Vietnam. Ông Minh đi chuyến bay khác cùng với nhiều thanh niên và các bạn cùng chí hướng của ông.
 
Di cư vào miền Nam, bỏ lại nhà cửa tài sản, ông bà Minh không mang theo được bao nhiêu nên trong thời gian đầu mua một căn nhà tôn ở khu Xóm Chiếu, vùng đất Khánh Hội tức quận 4 ngày nay để cư ngụ.  
 
Vùng đất Khánh Hội xưa tức Quận 4 ngày nay được hình thành bởi các khu vực Khánh Hội, Vĩnh Hội, Cây Bàng, Xóm Chiếu. Cả hai thôn Khánh Hội và Vĩnh Hội ngày trước đều là vùng đất kinh rạch chằng chịt, hầu hết nhà ở của dân cư đều xây dựng theo kiểu nhà sàn cất cao ngay trên kinh rạch. Chỉ có một số nhà xây dựng trên mặt đất có ruộng lúa nhỏ hẹp bao quanh.
 
Xóm Chiếu nằm trong thôn Khánh Hội ở phía Ðông và cả một phần phía Tây của thôn Vĩnh Hội. Vùng đất Khánh Hội và Vĩnh Hội ngày trước kinh rạch chằng chịt. Do địa hình sông nước ao trũng đất sình, thực vật thiên nhiên chỉ toàn cỏ lác, cỏ cói mọc um tùm và thứ cỏ hoang dại này tự nhiên trở thành nguyên liệu cho dân địa phương dệt ra những tấm đệm, tấm chiếu phục vụ đời sống người dân.
 
Vào nơi đất lạ dù vẫn là nước Việt Nam thân yêu nhưng thứ gì cũng khác lạ với người di cư từ Bắc vào Nam như gia đình Mộng Trinh. Khí hậu miền Nam nóng nực và không có 4 mùa rõ rệt như miền Bắc, thổ ngữ cũng khác, cách sinh sống cũng không giống như ngoài Bắc. Chỉ có một nét thân quen và thấy gần gũi với gia đình ông bà Minh là nhà thờ Xóm Chiếu. Nhà thờ đã được xây dựng trên khu vực trồng cỏ cói để dệt chiếu nên mới có tên gọi là nhà thờ Xóm Chiếu. Giáo xứ Xóm Chiếu là một trong những họ đạo có niên đại thành lập rất sớm (năm 1856) tại vùng rạch Thầy Tiên (đường Khánh Hội sau này).
 
Nơi đây đặc biệt có một mùi đặc trưng của vùng, nhất là vào buổi chiều khi nhà nào cũng nấu cơm chiều. Mùi của thức ăn, nhất là mùi cá kho quyện với mùi khói than, mùi củi đốt, mùi nhang cúng trên các bàn “ông Thiên” trước nhiều nhà trong xóm hòa lẫn với mùi bùn sình bốc lên từ các con mương khi nước lớn từ sông rạch tràn vào thành một thứ mùi khó tả!

Thời gian lúc ban đầu mới vào Nam, Mộng Trinh học tiểu học ở trường công. Lớp học toàn con gái với những giọng nói miền Nam thật mới mẻ với cô bé 7 tuổi. Mộng Trinh đã trở nên ít nói vì mỗi khi mở miệng, bé thấy mình không nói giống “họ”! Tập làm quen với môi trường sống mới nhưng bé Mộng Trinh luôn nhớ về đất Bắc nơi được thỏa thuê chạy nhẩy trong khu vườn rộng lớn đầy hoa của nhà ông bà ngoại.
 
Chẳng bao lâu gia đình ông bà Minh không trụ lâu tại nơi đây mà tìm mua nhà ở vùng khác. Bố mẹ Mộng Trinh mua được một căn nhà gạch ở trong khu nhà do các linh mục xây nguyên một dẫy khoảng chừng 4, 5 căn nhà ở vùng Phú Nhuận. Ông bà nội của Mộng Trinh cũng mua 1 căn kế cận bên căn nhà của bố mẹ bé. Tất cả những dẫy nhà hai bên đối diện nhau bằng đường rầy xe lửa và một con đường rất nhỏ hẹp ngăn đôi. Ban ngày phố xá xe cộ ồn ào nhưng đến khuya tiếng xe lửa chạy rầm rập ngang qua nghe rất rõ. Đó là  một nơi mà hầu như vạn vật không hề ngủ yên, mà chỉ là những chợp mắt của đêm.
 
Tạm sống yên ổn ở nơi này, Mộng Trinh vào học trường công giáo do mấy nữ tu dòng Mến Thánh Giá thành lập.
 
Dù đã vào Nam nhưng ông Minh vẫn phải e dè canh chừng vì vào thời điểm đó chính phủ đương thời triệt hạ các đảng phái. Ngoài chuyện là lãnh đạo Mặt Trận Công Giáo Cứu Quốc, ông Minh còn là đảng viên cao cấp của Duy Dân đảng. Nên ông chạy tắc xi vừa để kiếm sống nhưng chính là để che mắt thì đúng hơn. Có một thời gian, ông Minh phải trốn tránh lên Đà Lạt. Vợ ông đã phải cầm hết tư trang để có được số tiền mua một căn nhà trên Đà Lạt để ông Minh sống tạm nơi đó.
 
Một thời gian sau ông Minh về lại Sài Gòn với vợ con. Là một người cầu tiến, ông Minh đi học Anh văn. Với kiến thức và đã học tiếng Pháp từ nhỏ nên ông chuyển sang học tiếng Anh rất dễ dàng.
 
 
*
 
 
Mới 9 tuổi mà Mộng Trinh đã bắt đầu trổ mã, rất xinh đẹp, nhiều người để ý. Một hôm Mộng Trinh theo mẹ xuống nhà bác Bình chơi. Bác Bình gái là chị ruột lớn nhất của mẹ. Nhà bác Bình rất đông con, sống sung túc vì thời đó bác Bình trai là tổng thư ký của đảng Cần Lao dưới thời tổng thống Diệm.
 
Hôm đó không phải là lần đầu tiên Mộng Trinh gặp anh Nam, cháu của bác Bình trai. Đối với Mộng Trinh, anh Nam cũng chỉ như những người anh họ khác con của bác Bình. Anh Nam lớn hơn Mộng Trinh 7 tuổi. Nhưng buổi chiều đó một cơn gió nhẹ thổi mơn man vào trái tim hãy còn ngây thơ và non nớt của Mộng Trinh ngày mới lên 9 tuổi!
 
Đàng sau sân nhà bác Bình có trồng nhiều cây ăn trái nào cam, nào na, ổi và cả vú sữa. Những cây cam cao vút mang nhiều trái mà những tàn cây trĩu nặng trái cam vàng chín như khoe sắc bên cạnh cây ổi cũng đầy trái. Hương thơm từ cây cam thoang thoảng trong gió chiều thật dễ chịu. Nhìn những quả cam lủng lẳng trên cành cây, Mộng Trinh chỉ muốn với tay lên hái nhưng chiều cao của cô bé 9 tuổi chưa đủ để với tới nên chỉ nhìn ngắm cam mà thôi.
 
Anh Nam cũng ra vườn sau từ bao giờ mà Mộng Trinh không hề để ý. Trong vườn chỉ có hai người là Mộng Trinh và anh Nam.
 
Anh Nam khẽ gọi tên cô bé:
 
- Mộng Trinh!
 
Mộng Trinh giật mình quay lại. Cô bé mỉm cười khoe hàm răng trắng và đều đặn cùng nụ cười rất tươi và dễ mến khi nhìn thấy anh Nam.
 
Anh Nam nheo mắt cười trêu Mộng Trinh:
 
- Sao bé? Muốn hái cam không?
 
Mộng Trinh gật đầu nhoẻn miệng cười:
 
- Có! Nhưng cao quá em với không tới!

- Để anh hái cho! Muốn quả nào?
 
Mộng Trinh nghĩ thầm để anh Nam hái cam vì nếu có bị bác Bình mắng thì chỉ mắng anh Nam. Bé lại cười:
 
- Cho em một quả! Quả nào cũng được nhưng là quả chín!
 
Anh Nam ngắm nghía mọi quả cam ở tầm tay có thể với đến:
 
- Anh sẽ chọn một quả cam đẹp nhất, ngon nhất… đẹp như bé Mộng Trinh vậy!
 
Mộng Trinh đưa hai bàn tay xinh xắn chụm hai má mình kêu lên với giọng phụng phịu:
 
- Bộ mặt em giống quả cam sao?
 
Anh Nam cười ngất, ngắm nhìn cô bé đang đứng dưới tàn lá cây cam. Mùi hương hơi cay của cam hay là mùi hương trinh nữ của cô bé xinh đẹp tên Mộng Trinh làm anh ngây ngất.
 
- Không.. ý anh là vẻ đẹp của trái cam đang mọng chín… mà anh so sánh với nét đẹp của em…
 
Thấy cô bé không có vẻ hờn giận nữa, anh Nam hỏi:
 
- Hay em chọn quả cam nào anh thích nhất, anh sẽ hái cho em..
 
Mộng Trinh ngắm nghía rồi chọn quả cam to nhất:
 
 - Em muốn quả này!
 
Anh Nam nhón chân hái quả cam mà Mộng Trinh chỉ. Quả cam vừa chín tới vì chỉ xoay nhẹ là quả rời khỏi cành.
Đưa quả cam cho Mộng Trinh, anh cười nói:
 
- Đúng ý em nhé! Ăn luôn không?
 
Mộng Trinh ôm quả cam vào ngực lắc đầu:
 
- Không! Không ăn! Em mang về để đầu giường ngủ.
 
Anh Nam có vẻ ngạc nhiên:
 
- Sao thế? Anh tưởng em thích ăn cam!
 
- Em thích hương cam! Cam mợ em mua ở ngoài chợ về không có mùi thơm như cam này!
 
Mộng Trinh cúi xuống hít hà trái cam. Cô bé nhắm mắt lại như tận hưởng mùi thơm đó đang quấn quýt quanh mình.

Nhìn khuôn mặt thơ ngây trong sáng đó mà tâm hồn Nam chao đảo. Cô bé đẹp như một giấc mộng! Như một tiên nữ đang lạc vào đây và hớp hồn cậu thanh niên 16 tuổi đã bắt đầu biết yêu! Nam đã thảng thốt trước vẻ đẹp trinh nguyên kỳ diệu của Mộng Trinh.
 
Nam cứ đứng đó ngẩn ngơ nhìn cô bé mà chẳng nói được một lời nào.

Giọng nói dễ thương của Mộng Trinh làm Nam tỉnh hẳn:
 
- Cám ơn anh Nam nhé! Nhưng mà.. nếu bác Bình thấy em cầm quả cam này thì bác sẽ biết ngay là hái cam nhà bác..
 
Nam cười:
 
- Để anh nói cho! Đi với anh!
 
Vào trong nhà, Nam nói rất tự nhiên khi thấy bác Bình gái:
 
 - Bác có tay trồng quá! Cây trái nào cũng đầy quả! Cháu đã không hỏi xin bác trước mà hái 1 quả cam cho Mộng Trinh. Bác đừng mắng chúng cháu nhé!
 
Nụ cười thân thiện và tỏa sáng đầy vẻ chân thành của anh Nam không thể làm cho bất cứ ai mất thiện cảm được.

Bác Bình gái cười hiền hòa:
 
- Có sao đâu! Cây có quả để hái ăn chứ đâu có phải chỉ để ngắm! Mà này nhìn con bé Mộng Trinh lớn nhanh nhỉ? Cháu xinh nhất họ Lê đấy!
 
Nam cười đồng tình với lời nhận xét của bác Bình gái và ước muốn sau này sẽ được cầm tay Mộng Trinh mà tỏ tình với trái tim non dại nhưng chân thành.
 
Ước muốn đó không chỉ đơn thần nằm trong tâm hồn và trái tim của Nam nhưng đã được bộc lộ ra ngoài không thể che giấu với đôi mắt si dại và tôn thờ khi nhìn Mộng Trinh.
 
Bác Bình gái lại còn nói:
 
- Muốn hái quả nào nữa thì cứ bảo anh Nam hái cho! Đặc biệt cho cháu đấy!
 
Mộng Trinh mắt sáng lên nhanh nhẩu đáp lời bác Bình gái:
 
- Cám ơn bác ạ. Cháu cám ơn bác nhiều lắm ạ.
 
Nam nhanh nhẹn nói với Mộng Trinh:
 
- Ra vườn theo anh! Bác cho rồi đấy! Không sợ nữa nhé!
 
Đi theo anh Nam, Mộng Trinh giải thích:
 
- Em sợ chứ! Chưa xin mà đã hái là mang tội ăn trộm đấy! Phải đi xưng tội không sẽ bị Chúa phạt đấy!
 
Nam cười nghĩ thầm: Sao cô bé này có thể dễ thương như vậy chứ?

Ra đến vườn sau, Nam hỏi Mộng Trinh:
 
- Nào bây giờ muốn hái quả gì anh hái cho!
 
Mộng Trinh không đáp mà cứ tha thẩn đi nhìn ngắm hết cây này đến cây kia.

Nam trêu chọc:
 
- Sao suy nghĩ gì lâu như thế chứ? Muốn hái hết cả vườn cây sao?
 
Mộng Trinh nhìn anh Nam nói nho nhỏ:
 
- Em thích như vậy thật! Nhưng không được phép đâu! Mà tham lam cũng là tội đấy phải không?
 
Cô bé này được dậy dỗ cẩn thận quá! Nói năng cứ như một bà sơ tí hon! Nhưng nhìn vẻ mặt rất ngây thơ của Mộng Trinh, Nam không dám nói đùa nữa mà chỉ cười thay cho lời nói. Thật ra nếu Mộng Trinh có suy tính cả tiếng đồng hồ thì cũng chẳng sao. Được ở bên cạnh cô bé càng lâu càng tốt.

Mộng Trinh ngừng chân và đứng rất lâu dưới cây chanh trĩu quả. Cô bé hết nhìn rồi lại đưa bàn tay nhỏ xíu sờ nhè nhẹ vào mấy quả chanh.
 
Nam lên tiếng:
 
 - Hái chanh nhé?
 
Mộng Trinh ngần ngừ rồi trả lời Nam:
 
- Em cũng thích mùi chanh… nhưng hái chanh có cả lá được không?
 
- Dĩ nhiên là được! Anh hái cho em nhé?
 
- Nhưng… nhỡ bác Bình không bằng lòng thì sao?
 
- Đã có anh. Đừng sợ!
 
Mộng Trinh nhìn anh Nam tin tưởng và gật đầu đưa tay chỉ.
Cành chanh còn non, mãi mới bẻ được dù chỉ là cành nhỏ. Cành có mỗi một trái chanh đã hơi ươm vàng và có 4, 5 lá xen kẽ.

Đưa cành chanh cho Mộng Trinh, Nam hỏi nhỏ:
 
- Sao thích không?
 
Mộng Trinh gật đầu đưa chùm chanh lên mũi hít hà nói:
 
- Thơm thật anh à! Cành của nó cũng thơm nữa! Anh ngửi mà xem!
 
Nói xong Mộng Trinh đưa cành chanh cho Nam. Đôi mắt to đen hơi xếch của Mộng Trinh ánh lên nụ cười trẻ thơ khi nhìn anh Nam.
Cầm cành chanh, Nam ngây dại nhìn ngắm Mộng Trinh.
 
Cô bé dục:
 
- Anh ngửi mà xem!
 
Nam đưa cành chanh lên mũi nhưng mắt không rời khỏi khuôn mặt của bé Mộng Trinh. Mùi hương cay cay của chanh phả vào mũi Nam và những lời nói ra như đã có sẵn trong đầu, trong tim với tâm hồn mở rộng đã tuôn ra tự nhiên và chân thành:
 
- Anh sẽ đợi em…! Bao nhiêu lâu anh cũng đợi…
 
Mộng Trinh hồn nhiên hỏi lại với vẻ hiếu kỳ:
 
- Anh đợi em để đi đâu sao? Mà đợi để làm gì?
 
Nam chỉ biết cười và trả lời:
 
 - Lớn lên em sẽ biết!
 
Những lời nói của anh Nam ngày hôm đó dưới những tàn cây ăn trái trong vườn sau nhà bác Bình đã êm đềm đi vào ký ức của Mộng Trinh, trong sáng như ánh nắng đã bắt đầu dịu lại khi trời đang ngả về chiều.
 
Chiều hôm đó đi về nhà cùng với mẹ, Mộng Trinh hớn hở cầm túi nhỏ có đựng cành chanh với một quả chanh và một quả cam chín vàng mà anh Nam đã hái cho. Bé chỉ thích thú nghĩ đến chuyện về đến nhà sẽ đặt ở đầu giường ngủ, còn chuyện anh Nam nói gì và hình ảnh anh Nam đã bảng lảng tan biến mất!
 
Tối hôm đó mùi thơm của cam và chanh tươi đã nồng nàn đưa Mộng Trinh vào giấc ngủ thật êm đềm.
 
 
*
 
Với vóc dáng bên ngoài rất lịch sự, ăn nói bặt thiệp rất xã giao, ông Minh học tiếng Anh rất nhanh và nói rất lưu loát, một tương lai rộng mở trước mặt cho gia đình ông. Vài tháng sau ông Minh tìm được việc làm thông ngôn ở Ban Mê Thuột nên bán căn nhà đang ở và dọn lên Ban Mê Thuột.
 
Lại là một lần dọn nhà khác. Cuộc sống vẫn là tạm bợ ở một thành phố cao nguyên mang tên Ban Mê Thuột. Mọi sự lại hoàn toàn thay đổi. Khí hậu vùng cao lạnh lẽo, phố xá thưa thớt, không ồn ào náo nhiệt như ở Sài Gòn. Những họ hàng người thân đều ở Sài Gòn, trừ một gia đình người em gái của ông Minh vì người chồng cũng tìm được công việc vào cùng chỗ với ông.
 
Ở Ban Mê Thuột chị em Mộng Trinh vào học trường St. Paul của mấy sơ. Con đường đạo hạnh đã vẽ ra cho Mộng Trinh ngay từ lúc nhỏ và cứ thế mà khôn lớn lên với những bước chân nhỏ bé dịu dàng nhưng vững chãi với niềm tin tôn giáo đã được cấy sâu vào tâm hồn.
     

Chương 3
 
 
Từ một Sài Gòn nắng nóng xô bồ đến một Ban Mê Thuột với những bầu trời cao vút, xanh ngắt, chỉ nóng ban ngày nhưng lại mát lạnh khi đêm xuống, và đất thì đỏ, khi mưa nhiều thì lầy lội, thật là một thay đổi quá nhiều với gia đình Mộng Trinh. Người địa phương đã gọi “cái nắng, cái gió” nơi đây là một đặc sản!
 
Ở vùng Tây Nguyên này đâu đâu cũng là cây xanh tít tắp, bạt ngàn những rừng nguyên sinh, những đồn điền trồng cà phê, ca cao, những rừng cao su, những nông trại trồng cây ăn trái… Mọi thứ cây đều xanh tươi vươn lên trong khí hậu như thế!
 
Những con đường với dốc thoai thoải, hai bên cũng xanh lá xào xạc trong gió như những điệu ru của đất trời làm nên một thiên nhiên rất đặc trưng của một nơi mang tên Ban Mê Thuột (Ngày nay đã đổi tên thành Buôn Ma Thuột).
 
Dân tình nơi đây hiền hòa, thân thiện nên gia đình Mộng Trinh sống rất dễ chịu. Chơi với trẻ con hàng xóm chung quanh sau những giờ học cũng thoải mái. Chị em Mộng Trinh có thêm bạn mới vui đùa. Trẻ con hồn nhiên sống trong một môi trường thân thiện và không quan tâm đến thời gian, không cần biết sẽ ở nơi đây bao lâu hay sẽ ở lại đây mãi mãi.
 
Trong những đứa trẻ quanh đây mà Mộng Trinh và em là Phong thường chơi thì chỉ có Chương ở cách nhà thuê của gia đình Mộng Trinh chừng mấy căn là đặc biệt nhất! Chương ít tuổi hơn Phong, ít nói, nhỏ thó nhưng chững chạc và như… một người đã lớn nhưng bị nhốt trong hình hài trẻ con! Nói như thế không có nghĩa Chương mắc bệnh lùn, trái lại Chương cao bằng Phong dù mới hơn 5 tuổi nhưng khuôn mặt lúc nào cũng buồn rầu! Hai đuôi mắt của Chương cụp xuống hai bên, bờ môi ít khi nào mở thành một nụ cười! Chương rất thích chơi với chị em Mộng Trinh. Chương là một đứa trẻ rất thụ động và thường hay làm theo những lời chỉ bảo của chị Mộng Trinh.
 
Đó là một ngày cuối tuần, Mộng Trinh nhớ như vậy vì ngày đó không phải đi học, là ngày thứ bẩy. Ngày này bố cũng được nghỉ. Hai chị em được bố mẹ dẫn đi chơi một thắng cảnh nổi tiếng của Ban Mê Thuột là Hồ Lăk. Đây là hồ nước ngọt thiên nhiên lớn nhất Tây Nguyên. Hồ Lăk nằm ở độ cao 500m so với mặt nước biển, nối với sông Krông Ana. Hồ nước này nằm ở thị trấn Liên Sơn, thuộc huyện Lắk, tỉnh Đắk Lắk và cách trung tâm thành phố Buôn Ma Thuột khoảng 60km. Từ trung tâm thành phố đi xe đến hồ khoảng gần 2 tiếng. Đó là một trải nghiệm mà Mộng Trinh khó quên trong thời gian sống ở Ban Mê Thuột cùng gia đình.
 
Cũng tại thắng cảnh này Mộng Trinh đã nhìn thấy nhiều buôn làng cổ mà không hiểu những người sống ở đó là ai mà sao lại khác với  mình và bố mẹ như vậy. Sau này Mộng Trinh mới hiểu đó là những người thuộc sắc tộc khác. Khu vực xung quanh Hồ Lắk chính là nơi sinh sống của đồng bào dân tộc M’nông. Các buôn làng cổ này đã có mặt trên phần đất này từ rất lâu đời và họ vẫn duy trì nền văn hóa riêng.
 
Trên đường về lại thành phố, bố mẹ Mộng Trinh và hai con ghé thăm một thắng cảnh khác nổi tiếng không kém Hồ Lăk là Đá voi Mẹ hay còn gọi là Đá voi Yangtao -cách đó không xa khoảng  5km là Đá voi cha. Khối đá voi mẹ to lớn, có hình thù tựa như một con voi với sống lưng vĩ đại, nằm im lặng giữa đại ngàn xanh mướt. Chỉ có bố Mộng Trinh leo lên đỉnh của Khối Đá Voi Yangtao. Tuy không cao lắm nhưng đá dốc thoai thoải dễ trơn trượt, càng lên cao gió càng mạnh, bố Mộng Trinh kể lại với cả nhà như vậy.
 
Tuy phải đi xa nhưng chuyến đi chơi thật thú vị cho Mộng Trinh và Phong. Bố đã ở trong hướng đạo suốt từ nhỏ và bền vững cho đến cuối đời nên rất thích sinh hoạt ngoài trời.
 
Khi về đến nhà đã muộn. Cả nhà ăn tối sớm có lẽ vì đi cả ngày, vận động nhiều nên mọi người đều dùng bữa tối rất ngon miệng. Mộng Trinh rủ em trai ra hè trước nhà chơi vì trời cũng chưa tối. Phong thỉnh thoảng theo chị chơi những trò chơi của con gái. Chỉ có Chương là hay lẽo đẽo theo sau chị Mộng Trinh.
 
Vừa ra đến hè trước nhà đã thấy Chương ngồi đấy từ bao giờ. Nhìn thấy cậu bé ngồi thu người, hai chân co lên ngực, đầu cúi xuống, tất cả như gom lại thành một khối, Mộng Trinh có vẻ ngạc nhiên, gọi:
 
- Chương!
 
Khác với mọi lần, Chương không ngửng đầu lên mà cũng chẳng lên tiếng trả lời chị Mộng Trinh.
Đến gần Chương, Mộng Trinh lại gọi:
 
- Này! Có nghe chị gọi không?
 
Thay vì ngửng đầu lên hay đáp lại, Chương vẫn trong tư thế đó nhưng rấm rứt khóc.
Tiếng khóc của đứa nhỏ không phải là khóc òa hay lớn tiếng nhưng cứ ri rỉ như tiếng một con gì kêu nghe ai oán và thảm thiết thế nào!
Phong không quan tâm và đứng gần đó nhìn Chương. Nhưng Mộng Trinh, cô bé gần 10 tuổi thấy chạnh lòng và nao nao trong dạ vì tiếng khóc đó.
 
Ngồi xuống bên cạnh Chương, Mộng Trinh nhỏ nhẹ hỏi:
 
- Sao vậy? Sao khóc vậy Chương?
 
Có ân cần trong câu hỏi từ chị Mộng Trinh làm Chương thổn thức và khóc thành tiếng, không lớn lắm, nhưng đúng là tiếng khóc của đứa trẻ lên 5. Không phải tiếng khóc của sợ hãi hay giận dữ vì đòi hỏi mà không được, chỉ là tiếng khóc rất đặc biệt từ Chương, đứa trẻ đã mất mẹ từ khi mới chào đời.
 
- Em.. em…
 
Chỉ nói được như thế rồi Chương lại dấm dúi khóc như tủi nhục. Đứa bé 5 tuổi nào có biết đến sự tủi nhục, chỉ là thấy sao… khổ thế!
Thấy Chương nói không được mà chỉ biết khóc, Mộng Trinh tự dưng thấy thương nó như thương em Phong vậy!
Rồi tự nhiên như muốn chở che bao bọc, Mộng Trinh ôm lấy Chương lay lay:
 
- Này này.. đừng khóc nữa.. kẻo ông ba bị hiện ra bây giờ!
 
Nếu thực sự có ông ba bị và ông ấy có hiện ra ngay lúc này thì cậu bé Chương sẽ sợ nhưng nó không sao nín khóc được.
Mộng Trinh đã dỗ Chương như dỗ em mình:
 
- Đừng khóc nữa, mai chị cho Chương kẹo!
 
Không hiểu vì lời hứa hẹn cho kẹo vào ngày mai hay vì bàn tay nhỏ bé của Mộng Trinh cứ tiếp tục vỗ vỗ nhẹ nhàng trên vai Chương làm những tiếng khóc của nó thưa dần rồi im bặt. Phong nhìn chán rồi đi vào trong nhà, để mặc chị Mộng Trinh và thằng bé hàng xóm tên Chương ngồi đó.
 
Mặt trời đang chìm dần ở cuối chân mây và biến chung quanh thành nhá nhem tối. Chương vẫn không nói vì sao nó khóc nhưng có lẽ ngồi yên lặng bên cạnh chị Mộng Trinh, thằng bé thấy dễ chịu hơn. Một lúc sau Chương đứng dậy nói với Mộng Trinh:
 
 - Em đi về!
 
- Ờ!
 
Mộng Trinh cũng vào trong nhà nhưng vẫn còn thắc mắc vì sao Chương lại khóc như vậy! Chắc nó bị bố và mẹ ghẻ mắng! Ai bảo nghịch!
 
 
*
 
 
Trưa hôm sau lúc chị em Mộng Trinh đang chơi ô-ăn-quan ở sân trước nhà vì hôm nay là ngày chủ nhật, thì lại thấy Chương lò dò sang.
Lúc này Mộng Trinh mới nhìn thấy những vết bầm tím trên gương mặt Chương. Khuôn mặt vốn luôn luôn ủ dột của nó nay lại thêm những vết bầm tím thâm đen, trông Chương xấu xí và chán quá! Trông nó như cái giẻ rách mà mẹ thường dùng để cọ bếp, Mộng Trinh nghĩ như vậy!
 
Mộng Trinh ngừng chơi nhìn Chương. Biểu cảm về những câu hỏi không chỉ ở người lớn mới có nhưng ở cô bé gần 10 tuổi rất thương người hiện rõ hết lên khuôn mặt ngây thơ của Mộng Trinh.

Chương ngồi bệt xuống nói:
 
- Cho em chơi với!
 
Mộng Trinh chợt nhớ đến lời hứa khi dỗ Chương tối qua nên đứng lên bảo:
 
- Chơi với Phong nè! Chị đi lấy kẹo đã!
 
Mắt Chương chợt sáng lên khi nghe Mộng Trinh nói như thế.

Vào nhà, Mộng Trinh nói với mẹ:
 
- Mợ ơi! Tối qua thấy thằng Chương bên hàng xóm khóc quá nên con dỗ cho nó kẹo để nó nín. Bây giờ Mợ cho con kẹo đi để con cho nó! Mợ dậy con nói phải giữ lời mà!
 
Bà Minh tủm tỉm cười nhìn con gái. Bà đi lấy kẹo cho cả hai chị em Mộng Trinh và thằng bé hàng xóm.

Lúc đưa kẹo cho con gái, bà hỏi:
 
- Sao nó khóc vậy?
 
- Con không biết! Con hỏi nhưng nó không nói. Bây giờ nó mới sang đây chơi với em Phong. Nhưng hôm nay con nhìn thấy mặt nó bầm tím mợ à.
 
Nghe vậy, bà Minh nghiêm mặt theo Mộng Trinh ra bên ngoài.
Nhìn thấy thằng bé hàng xóm đang mải mê chơi ô-ăn-quan với Phong, bà Minh đến gần quan sát.
Nghe thấy tiếng chân đến gần, Chương và Phong đều dừng tay ngửng lên nhìn.

Thấy bà Minh, cậu bé Chương lễ phép chào:
 
- Chào bác!
 
Bà Minh nhìn những vết bầm tím trên khuôn mặt gầy gò của thằng bé rồi nhỏ nhẹ nói với Chương:
 
- Cháu bị ngã à? Ngã đau lắm à?
 
Chương lắc đầu:
 
- Cháu không có ngã! Đâu có ngã hồi nào đâu!
 
Bà Minh nghĩ ngay nếu thằng bé không ngã thì những vết bầm trên gương mặt nó chắc chỉ là do… bị đánh thôi!
 
- Thôi, mấy đứa đừng chơi nữa! Chương lại đây bác cho kẹo này!
 
Phong vòi vĩnh:
 
- Kẹo cho con nữa chứ! Sao chỉ có mình nó?
 
Bà Minh phát kẹo cho mấy đứa trẻ. Nhìn thấy Chương ăn kẹo ngon lành, bà thấy vui vui.
 
- Chương này!...
 
Thằng bé ngừng nhai kẹo nhìn bà Minh.
Không chỉ cho kẹo mà bà Minh còn kéo thằng bé hàng xóm lại như muốn ôm lấy nó.
Mộng Trinh trố mắt nhìn mẹ mình. Rất ít khi nào mẹ mình lại bầy tỏ những cử chỉ thân mật như thế, ngay cả với con cái. Hình ảnh này cho thấy mẹ mình rất thương người. Ừ, đúng là mẹ rất thương người!
 
Bà Minh sờ nhẹ những vết bầm trên má của Chương rồi nhẹ nhàng hỏi nó:
 
- Đau lắm không cháu?
 
Chương lắc đầu:
 
- Hết đau rồi!
 
Bà Minh ân cần:
 
- Còn chỗ nào nữa không?
 
Thằng bé gật đầu, xoay lưng lại vỗ tay vào mông đít mình.
Bà Minh không nén được sự giận dữ, mặt bà đanh lại khi kéo quần thằng bé xuống nhìn. Vài vệt thâm tím như trên mặt nó. Thằng bé mới 5 tuổi, gì mà bị đánh đến như thế? Đánh con như đánh quân hằn quân thù sao!
 
Nhưng có lẽ đã hết đau nên Chương vẫn hồn nhiên tiếp tục nhai chiếc kẹo trong miệng. Bà Minh bảo với Mộng Trinh:
 
- Con vào lấy thêm ít kẹo nữa ra đây cho mợ!
 
Dĩ nhiên Mộng Trinh nhanh nhẩu đi vào trong nhà lấy kẹo. Nhưng đây lại là thêm một điều lạ lùng ở mẹ mình ngày hôm nay! Bình thường bà Minh chỉ cho các con kẹo để thưởng chứ không cho ăn thường xuyên sợ bị sâu răng.
Mở hũ kẹo, Mộng Trinh chỉ dám lấy có 3 chiếc, một cho mình, một cho em Phong, còn cái kia chắc mợ cho Chương.

Nhìn thấy Mộng Trinh chỉ mang ra 3 chiếc kẹo, bà Minh rất vừa ý.
Thằng bé hàng xóm hoan hỉ nhận kẹo và bóc ra ăn ngay như chỉ sợ bác Minh đổi ý không cho nữa.
Ăn hết chiếc kẹo, liếm môi cho sạch rồi Chương mới nhoẻn miệng cười với bà Minh:
 
- Cám ơn bác cho kẹo!
 
Bà Minh hơi mỉm cười gật đầu. Bà đi vào trong nhà, để mặc 3 đứa trẻ chơi với nhau.
Chơi một lúc rồi Chương cũng phải về nhà. Nhưng thằng bé rất quyến luyến chị Mộng Trinh.
 
- Chiều lại sang đây chơi nhé Chương!
 
Thằng bé gật đầu.
Đến buổi tối sau khi cả nhà đọc kinh chung, cả hai chị em Mộng Trinh ngoan ngoãn theo mẹ vào đi ngủ.
 
Chưa ngủ được, Mộng Trinh trăn trở mãi rồi hỏi mẹ:
 
- Mợ à…
 
- Sao thế? Ngủ đi, mai còn đi học!
 
- Mợ có thấy tội nghiệp thằng Chương không mợ?
 
- Cũng tội nghiệp nó thật!
 
Mộng Trinh tuy mới ít tuổi nhưng rất hiểu chuyện, hỏi mẹ mình:
 
- Mợ à.. Sao thằng Chương hay bị đòn vậy? Nó cũng đâu có nghịch gì…
 
Bà Minh chép miệng:
 
- Mẹ nó mất sớm nên nó mới khổ như thế!
 
Cũng từ câu nói này của mẹ mình mà Mộng Trinh hiểu ra rằng nếu mất mẹ sớm thì sẽ khổ như thằng Chương! Nhìn gương thằng Chương nên mỗi tối trước khi đi ngủ, Mộng Trinh đều chắp tay cầu xin Chúa và Đức Mẹ trên trời cho lúc nào chị em Mộng Trinh và Phong đều có bố mẹ ở bên cạnh.
 
 
*
 
 
Vài tháng sau Chương lại bị một trận đòn khác, không biết từ bố nó hay từ dì ghẻ của nó.
Lần này khi gặp chị em Mộng Trinh, Chương không khóc nữa. Hay vì đã khóc thỏa thuê xong rồi nó mới chạy sang nhà hàng xóm chơi.
 
Nhìn Chương trong bộ dạng thảm thương, vẫn bộ mặt với hai bên đuôi mắt cụp xuống giấu  bên trong đôi mắt rất sáng, gương mặt ốm nhách nhếch nhác thế nào, nhưng thật đáng thương!
 
Mộng Trinh nắm tay Chương hỏi:
 
- Chương về nhà chị ở không?
 
- Được sao?
 
Mộng Trinh trả lời như một người lớn:
 
- Được chứ! Chương sẽ là em của chị giống như Phong vậy. Không ai dám bắt nạt Chương nữa cả.
 
Thằng bé nhìn người chị trước mắt với vẻ hồ nghi:
 
- Em là em của chị hả?
 
Mộng Trinh gật đầu.
Nhưng rồi với vẻ mặt buồn buồn, Chương lắc đầu:
 
- Bố không cho đâu!
 
Chương chỉ biết là nó rất thích chị Mộng Trinh. Thằng Phong thì cũng được. Thích nhất là mỗi khi chị ấy nắm tay nó rồi vỗ vỗ, Chương thấy vui vẻ lạ thường. Hình ảnh của chị Mộng Trinh đã đi theo thằng bé 5 tuổi tên Chương suốt cuộc đời của nó sau này. Khi lớn hơn, hình ảnh chị ấy là nguồn an ủi cho đứa trẻ mồ côi mẹ từ sớm. Cái tên Mộng Trinh cùng hình dáng xinh đẹp của chị đã khắc ghi sâu đậm trong tâm tưởng Chương như thay thế một người mẹ mà cậu bé chưa bao giờ biết đến hay có một kỷ niệm nào.
 
 
*
 
 
Có một buổi tối, Mộng Trinh đã lấy hết can đảm hỏi mẹ mình:

- Mợ ơi! Cho thằng Chương sang nhà mình ở được không?
 
Bà Minh nói với con gái:
 
- Không được con ạ. Nó có bố và còn cả dì ghẻ lo cho nó. Gia đình họ cũng khá chứ đâu nghèo túng gì. Chẳng ai chịu cho con mình đi!
 
Mộng Trinh nắm tay mẹ lay lay:
 
- Tội nghiệp nó mợ à!
 
- Thì rõ là tội nghiệp chứ sao! Nhưng làm sao được! Mỗi người một hoàn cảnh!
 
Không thể cho Chương vào nhà mình ở được, Mộng Trinh bèn nghĩ cách khác. Cầu xin cho nó! Phải đấy!
Những ngày sau đó, mỗi khi có dịp thuận tiện gặp Chương, Mộng Trinh lại thủ thỉ dậy nó học kinh Kính Mừng.
 
Chương cũng nghe lời nhưng cứ hỏi:
 
- Cái này là cái gì?
 
Mộng Trinh giải thích cho thằng bé như chính mình đã được các nữ tu ngày nào đã dậy cho để biết đến và tôn sùng một người Mẹ thiêng liêng cao cả khác ở trên trời.
 
Thằng bé nghe thì nghe nhưng chẳng hiểu gì cả nhưng nó quý chị Mộng Trinh nên chị ấy nói gì Chương cũng nghe theo.
 
Mỗi ngày Mộng Trinh dậy thằng bé một câu kinh. Đến khi nó thuộc mới dậy sang câu kinh thứ nhì. Chương nhìn như vậy nhưng rất sáng dạ, chỉ trong hơn 2 tuần lễ nó đã thuộc kinh Kính Mừng và cùng đọc với chị Mộng Trinh.
 
Khi quỳ cùng chị Mộng Trinh ở trước bàn thờ nhà chị ấy, Chương tò mò hỏi:
 
- Nhà chị có Đức Mẹ, nhà em không có. Nhà em không có bà đẹp này.
 
Mộng Trinh cãi:
 
- Có chứ! Đức Mẹ ở khắp mọi nơi!
 
Chương lắc đầu không tin:
 
- Nhà em đâu có hình này!
 
- Đâu cần có hình!
 
- Vậy tại sao chị lại biết?
 
Mộng Trinh đưa tay ra hiệu nói nhỏ thôi rồi thầm thì với Chương:
 
- Mình không nhìn thấy được!
 
- Tại sao?
 
Mộng Trinh bắt đầu bực dọc vì những câu hỏi tại sao của Chương. Cô bé lập lại như các sơ đã dậy:
 
- Vì Đức Mẹ quyền thế vô song!

Chương vẫn không chịu thua hỏi tiếp:
 
- Vậy là gì? Em chẳng hiểu!
 
Mộng Trinh cáu:
 
- Không cần hiểu! Cứ nghe lời chị là được rồi!
 
Thằng bé ngoan ngoãn đọc kinh Kính Mừng nhưng chẳng hiểu lời kinh và cũng không hiểu đọc kinh này để làm gì.
Mộng Trinh căn dặn nó:       
 
- Mỗi tối trước khi đi ngủ Chương phải quỳ xuống chắp tay rồi đọc kinh này.
 
Chương thắc mắc:
 
- Để làm gì?
 
Mộng Trinh giải thích:
 
- Đọc xong rồi cầu xin Đức Mẹ che chở cho Chương.
 
- Che chở là sao?
 
Mộng Trinh tìm cách nói cho nó hiểu:
 
- Là.. là.. sẽ không bị đau hay bị bầm tím trên mặt nữa!
 
Thằng Chương hoan hỉ nói với chị Mộng Trinh:
 
- Em sẽ đọc!
 
Nhìn thằng bé với vẻ hài lòng, Mộng Trinh xoa xoa đầu nó:
 
- Giỏi!

Chương 4
 
 
Căn nhà thuê ở Ban Mê Thuột của gia đình ông Minh cũng rộng vừa phải nhưng rất cũ kỹ tuy là nhà gạch. Đàng sau nhà có vườn trồng dứa và nhiều thứ rau khác. Bà Minh là người thích làm vườn nên sáng chiều bà đều ra vườn sau chăm sóc nên gia đình chẳng phải mua rau ngoài chợ bao giờ cả.
 
Có một khoảnh vườn ở góc trồng cây hoa gì không biết tên nhưng nhiều gai và cũng không cần phải chăm lo nên chẳng ai để ý. Chỉ biết bụi cây này cho ra nhiều hoa nhỏ li ti mầu trắng, không có hương thơm nhưng hoa cứ tàn thì lại có hoa khác nở ra.
 
Mộng Trinh không thích vườn rau đó mà chỉ thích hoa. Nhưng bà Minh là một người thực tiễn, trồng hoa chẳng mang lại lợi ích gì nên không thấy hoa gì trong mảnh vườn đó, ngoại trừ bụi hoa ở góc vườn được người chủ trồng.
 
Chỉ có Phong, em Mộng Trinh thỉnh thoảng ra vườn sau nghịch. Không phải là người thích lục lọi, nhưng rất thông minh, ở trường Phong được học nhẩy 1 lớp nên được bố mẹ nuông chiều lắm. Chuyện nghịch ngợm của Phong cũng là lẽ thường, không có gì đáng nói, chỉ là thích đi tìm những con bọ ngoài vườn, bắt chúng hay chộp được một con chuồn chuồn là mang vào nhà căng cánh chuồn chuồn lấy ghim gắn vào giấy để chơi. Trẻ con không hề biết với hành động đó, con vật nhỏ bé sẽ dần dần chết. Những con chuồn chuồn hay sâu bọ chỉ là đồ chơi cho Phong!
 
Hôm đó trong lúc đang đảo mắt liên hồi để tìm xem có con bọ nào lạ không thì Phong chợt nhìn thấy gần bụi hoa đầy gai một vật gì khác thường. Rất ít khi Phong đến chỗ này vì cây nhiều gai nhưng lần này vì tò mò và cũng vì bắt đầu chán không tìm được con bọ nào mới mẻ, nên sự hiếu kỳ đã làm Phong tìm hiểu xem đó là vật gì.
 
Một phần của vật đó chìa ra bên ngoài. Trông như một cán dao! Nhưng khác hẳn cán dao của mẹ trong bếp. Phong  ngồi hẳn xuống và kéo vật đó ra ngoài.
 
Tưởng chỉ kéo nhẹ là được, nhưng lại không phải! Có lẽ vật này chìm dưới đất nên lay mãi mới thấy nhúc nhích. Cán dao này rất nặng! Đúng là cán dao! Có lẽ vật này nằm đây đã lâu lắm rồi vì nó rất bẩn. Nhưng chính vì vật đó nặng nên càng làm Phong tò mò hơn nữa.
 
Hì hục mãi mới kéo được ra. Lúc lôi hẳn được vật đó ra ngoài mới thấy đây không phải là dao mà là gươm! Một thanh gươm như trong truyện hình hoạt họa mà Phong đã được nhìn thấy đôi lần.
 
Phong reo lên như tìm được một mỏ vàng thực thụ!
Chạy vội đến bên mẹ đang nhổ cỏ trong vườn, Phong hổn hển nói:
 
- Mợ ơi! Mợ!
 
Đang chăm chú làm vườn, nghe con trai cưng gọi với giọng khác thường, bà Minh ngửng phắt lên hốt hoảng hỏi con:
 
- Con sao đấy Phong?
 
Ngồi bệt xuống đất bên cạnh mẹ mình, hai bàn tay của Phong còn dính đầy đất:
 
- Mợ ơi! Con tìm được một thanh gươm!
 
Bà Minh nhìn con trai như không tin:
 
- Thanh gươm à?
 
- Thật mợ à!
 
- Ở đâu?
 
 
Phong đưa tay chỉ:
 
 - Đàng kia kìa!
 
Bà Minh bỏ dở việc đang làm đi theo con trai.
Nhìn thanh gươm khá lớn nằm trên mặt đất, bà Minh cũng tò mò. Càng nhìn kỹ bà càng thắc mắc vì sao nó lại xuất hiện trong vườn này? Chắc phải lâu đời lắm rồi!
 
Phong nói ngay:
 
- Cho con nhé?
 
Bà Minh nghiêm mặt nói với con:
 
- Đây không phải là đồ chơi!
 
Phong xịu mặt:
 
- Nhưng con tìm thấy nó mà!
 
- Mợ đã bảo đây không phải là đồ chơi, không nghe sao?
 
Vẫn không chịu thua, Phong lại hỏi:
 
- Vậy mình làm gì?
 
Bà Minh tức cười trước sự ngoan cố của con trai nhưng giấu nụ cười:
 
- Chẳng làm gì hết! Để tối về cho bố xem! Nhưng để mợ rửa đi cho sạch.
 
Nói xong bà Minh cầm thanh kiếm lên nhìn. Khá nặng! Vậy mà thằng bé lôi ra được! Tài thật!
Phong lẽo đẽo theo mẹ lòng tràn trề hy vọng sẽ được giữ thanh kiếm này.
Bà Minh lấy nước rửa thanh kiếm cho sạch mọi đất bẩn bám vào. Bà rất cẩn thận để không bị vô ý đứt tay.
Thanh kiếm như một báu vật vừa được tìm thấy vì dưới vòi nước sạch, từng phần của thanh gươm cũ kỹ bẩn thỉu cứ lột xác dần theo sự hứng khởi của Phong.
 
Chú bé kêu lên:
 
- Đẹp quá mợ ơi!
 
Bà Minh ngừng tay nhìn con rồi cũng cười phụ họa.
Phần chuôi của thanh kiếm, bà Minh rửa và kỳ cọ nhiều nhất vì không sợ bị đứt tay. Chuôi kiếm chạm trổ nên đất cát bám sâu vào từng phần ngóc ngách. Hai mặt của chuôi kiếm có đính hạt đá mầu đỏ, tuy bé xíu nhưng làm chuôi kiếm đẹp hẳn ra.
 
Phong cứ đứng bên cạnh mẹ trầm trồ khen ngợi nhưng trong đầu chú bé không hề bỏ ý tưởng muốn chiếm đoạt thanh gươm là của riêng cho mình.
Rửa sạch rồi bà Minh vào nhà tìm khăn mang ra lau cho khô.
 
Phong rên lên:
 
- Cho con sờ nó một tí!
 
Lần này bà Minh không thể nhịn cười được trước sự háo hức của con trai.
 
- Được rồi! Nhưng không được đụng vào lưỡi kiếm mà đứt tay thì khốn!
 
Phong nhanh nhẩu sợ mẹ mình đổi ý:
 
- Con nắm cái chuôi thôi!
 
Phong không chỉ nắm chuôi thanh kiếm mà còn sờ nắn một cách thích thú. Thanh kiếm này chắc hẳn thuộc về một vị vua chúa nào đó đi lạc vào đây!
Cho Phong ngắm nhìn và đụng vào chuôi kiếm một lúc rồi bà Minh dặn con trai:
 
- Mợ sẽ cất thanh kiếm này vào trong nhà. Con không được đụng vào nó nữa đâu cho đến khi bố con về, hiểu chưa?
 
Phong gật đầu:
 
- Dạ.. con biết rồi!
 
Mộng Trinh cũng nghe em Phong kể về thanh kiếm lạ cũng thích thú nhưng không quan tâm.
Suốt buổi chiều đó thỉnh thoảng Phong lại đến gần thanh kiếm sáng loáng ngắm nghía. Càng nhìn càng thấy đẹp. Thanh kiếm dài bằng chiều cao của Phong, cậu bé mới gần 7 tuổi.
 
Không chỉ nhìn ngắm thanh kiếm mà Phong đã để cho trí tưởng tượng của mình đi thật xa đến những thế giới và thời xa xưa như trong những chuyện hoạt họa. Chú bé cứ ngơ ngẩn cả ngày vì những điều này.
 
 
*
 
 
Vừa thấy bóng ông Minh vào sân trước, Phong chạy ùa ra kêu lên mừng rỡ:
 
- Ba về!
 
Sự mừng rỡ đón chào này của con trai có hơi khác thường, ông Minh cũng hơi ngạc nhiên nhưng chỉ cười và xoa đầu con trai mà ông rất quý.
 
Phong liến thoắng:
 
- Ba ơi! Nhà mình tìm được một thanh kiếm ở sau vườn!
 
Ông Minh ngạc nhiên:
 
- Thanh kiếm ở sau vườn à? Mợ con tìm thấy ư?
 
Phong hãnh diện khoe:
 
- Con tìm thấy!
 
Ông Minh cúi xuống nhìn con trai:
 
- Con tìm thấy à? Ở đâu vậy?
 
- Ở gần bụi gai đó ba ơi!
 
Ông Minh vui vẻ:
 
- Để xem!
 
Phong lẽo đẽo đi theo bố và khấp khởi tin rằng bố sẽ cho mình thanh kiếm này vì Phong là người đã tìm ra nó!
Ông Minh săm xoi nhìn thanh kiếm chán rồi cầm lên thử. Chính ông cũng thích thú không kém gì cậu con trai.
Mang đến gần đèn, ông Minh đưa chuôi kiếm lên gần ánh sáng để nhìn cho rõ hơn và như để tìm một manh mối gì về thanh kiếm lạ.
 
Ở hai mặt của chuôi kiếm có đính mỗi bên một viên đá mầu đỏ nhỏ xíu ngoài ra không có khắc chữ viết nào. Những loại hoa văn này phải là người nghiên cứu chuyên môn biết rõ mới tìm hiểu được là hoa văn của nền văn hóa nào. Nhưng thanh kiếm trông rất bề thế!
Phong rụt rè hỏi bố:
 
- Đẹp quá ba nhỉ?
 
Ông Minh gật gù:
 
- Ừ đẹp thật!
 
- Thanh kiếm này của vua hả ba?
 
- Không biết! Nhưng không thể là của vua! Chỉ có thể là quan chức lớn hay sĩ quan thôi.
 
Vừa lúc đó bà Minh từ trong bếp đi ra nhìn thấy chồng đi làm về.
 
Bà hỏi:
 
- Anh nhìn thấy thanh kiếm đó chưa? Phong nó tìm thấy ngoài vườn đấy! Không biết của ai?
 
- Chắc trước đây lính Pháp đóng ở đây! Thanh kiếm này phải là của cỡ sĩ quan lớn mới đeo theo mình.
 
Bà Minh cười nói với chồng:
 
- Phong nó cứ đòi giữ thanh kiếm. Em bảo không được vì đâu phài là đồ chơi.
 
Ông Minh đùa với vợ:
 
- Nhưng anh giữ thì được chứ?
 
Quay sang Phong, ông bảo:
 
- Mình cứ trưng bầy ở đây chơi!  Có sao đâu! Nhưng Phong phải nhớ thanh kiếm rất sắc, con chỉ được phép nhìn chứ không được đụng vào kẻo đứt tay nghe chưa?
 
Phong hớn hở:
 
- Vâng ạ!
 
Từ hôm đó có thêm sự hiện diện của một người lạ trong ngôi nhà ông bà Minh thuê. Người lạ nào đó không thấy mặt nhưng thanh kiếm của ông ta không phải là một vật phòng thân hay sao mà lại nằm chơ vơ ở đây?
Những câu hỏi về thanh kiếm cũng như chủ nhân của nó không buông tha Phong. Có điều cậu bé tin rằng thanh kiếm này nay đã thuộc về gia đình cậu. Mà giả dụ chủ của nó có trở lại đòi thanh kiếm chắc Phong cũng nhất định không trả đâu.
 
Mộng Trinh sau khi dậy cho thằng bé Chương học thuộc kinh Kính Mừng thì không thấy nó bị bầm tím hay khóc lóc gì nữa. Mộng Trinh rất tin tưởng là mình đã rất được việc và giúp ích cho Chương khi dậy nó như thế. Và chính vì vậy Đức Mẹ đã nhận lời cầu xin của Mộng Trinh và Chương.
 
Sau đó Mộng Trinh tiếp tục dậy Chương thêm những kinh nguyện khác. Cô bé thấy mình thành người lớn và xem việc dậy thằng bé Chương học thuộc kinh là một bổn phận rất cao cả và không thể xao lãng.
 
Bà Minh thì cứ tưởng con gái mình thích chơi với thằng bé hàng xóm. Cho đến khi Mộng Trinh khoe với mẹ:
 
- Mợ ơi! Thằng Chương nó thuộc được kinh Kính Mừng và kinh Lạy Cha rồi!
 
Rất ngạc nhiên, bà Minh hỏi con gái:
 
- Nhà nó theo đạo Phật mà, sao lại thuộc hai kinh này?
 
Mộng Trinh hãnh diện khoe:
 
- Con dậy nó!
 
Không còn sự ngạc nhiên nào hơn nữa! Nhìn con gái mới 10 tuổi mà đã chững chạc như vậy! Bà cũng không ngờ lòng đạo của Mộng Trinh lại sâu đậm và tốt như vậy.
 
Bà Minh khen con gái:
 
- Con giỏi lắm! Giỏi lắm đó!
 
Mộng Trinh rất sung sướng khi nghe mẹ mình khen.
 
- Mợ à, từ ngày thằng Chương đọc kinh trước khi đi ngủ mỗi ngày, con không có thấy mặt nó bị bầm tím nữa. Độ này nó ít khóc lắm. Thi thoảng thôi! Nó được Đức Mẹ che chở đấy!
 
Bà Minh nhìn con gái và rất hài lòng. Con bé mỗi ngày càng xinh đẹp hơn. Nét đẹp thanh thoát nhưng sáng ngời.
 
 
*
 
 
Gia đình Mộng Trinh không ở Ban Mê Thuột lâu, có lẽ chưa đến 1 năm là ông Minh lo tìm công việc khác. Không bao lâu sau ông tìm được việc ở Quy Nhơn, cũng là làm thông dịch viên nhưng lương khá hơn.
 
Khi biết tin gia đình mình sắp dọn đi thành phố khác, Phong thì dửng dưng nhưng Mộng Trinh buồn lắm không biết tại sao. Mọi thứ chung quanh đây đều đang bắt đầu trở nên thân thiết với cô bé, từ ngôi nhà, sân hè trước, vườn sau, cả những tiếng gió xào xạc chung quanh suốt ngày đêm, nhất là vào đêm khuya nghe càng rõ như những tiếng ru không lời.
 
À, còn cả thằng Chương nữa! Nó đã trở thành một đứa em thân thiết với Mộng Trinh từ lúc nào không hay! Nhưng mà… nếu như ngày nào đó vì lý do gì cũng không biết mà nó bị đòn thì ai là người vỗ vai an ủi nó như Mộng Trinh đã làm cho Chương? Tội nghiệp thằng bé!
 
Khi nghe chị Mộng Trinh nói cho biết gia đình chị ấy sắp dọn đi thì Chương khóc quá trời! Nó khóc còn nhiều hơn so với những lần bị đòn đau!
Nghe nó khóc, Mộng Trinh càng buồn thêm chỉ biết nói với Chương:
 
- Đừng có khóc! Rồi mai mốt chị em mình lại gặp nhau mà!
 
Nghẹn ngào và vẫn sụt sùi khóc, Chương hỏi lại chị Mộng Trinh:
 
- Mai mốt là bao giờ?
 
Bao giờ sao? Mộng Trinh đâu có biết nhưng cũng trả lời đại:
 
- Mai mốt là không có lâu đâu!
 
Chương rất tin tưởng chị Mộng Trinh. Chị ấy nói gì cũng đúng. Vậy thì nhất định là mai mốt Chương sẽ gặp lại chị Mộng Trinh.
 
Theo như tính toán, ông Minh sẽ ra Quy Nhơn nhận công việc mới trước, thu xếp chỗ ở rồi trở về đón vợ con ra sau.
Càng gần đến ngày gia đình Mộng Trinh dọn đi thì thằng bé Chương cứ quanh quẩn bên chị Mộng Trinh mỗi khi có dịp thuận tiện.
 
Hai nhà ở gần sát cạnh nhau nên Chương cứ chạy tọt sang nhà bên cạnh luôn luôn. Chơi với chị Mộng Trinh là điều thích thú nhất với Chương, thích hơn là chơi mấy trò con trai với những trẻ khác trong xóm. Ngay cả với Phong thì Chương cũng chẳng thích cho lắm vì Phong như một ông cụ non! Lúc nào Phong cũng lên giọng dậy bảo thằng bé Chương, nhiều khi còn bắt na bắt nẹt,  không hiền dịu như chị Mộng Trinh.
 
Ngày gia đình Mộng Trinh chuyển đi, bao nhiêu đồ đạc không bán được thì cho đi hết. Riêng thanh gươm thì ông Minh đã bọc nhiều lớp vải và mang đi Quy Nhơn trước làm kỷ niệm, không muốn vợ con đụng vào rồi đứt tay đứt chân.
 
Lúc sắp sửa rời đi, Mộng Trinh dáo dác nhìn tìm thằng Chương. Không thấy nó đâu cả! Lạ nhỉ?
Từ giã hàng xóm, bà Minh dục các con lên xe. Mộng Trinh là người lên xe sau cùng.
Có tiếng trẻ con gọi khá lớn tiếng:
 
- Chị Mộng Trinh! Chị ơi!
 
Đúng là tiếng thằng Chương!
Nhìn nó kìa! Đang hớt hơ hớt hải chạy đến.
Mộng Trinh đi xuống xe.
Chương tay cầm mấy bông hoa hồng nhỏ xíu mà nó đã hái trộm ở mấy căn nhà đầu ngõ. Chỉ hái vài bông hồng mà hai tay thằng bé trầy sướt rướm máu nhưng không đau.
 
Chương đưa mấy bông hoa hồng cho chị Mộng Trinh, người nó yêu quý nhất:
 
- Em hái hoa hồng mà chị thích nè!
 
Mộng Trinh mỉm cười nhưng rồi lại nghiêm mặt cốc vào đầu Chương:
 
- Hái trộm ở nhà bà Nghiêm phải không? Không được hái trộm đâu!
 
Chương cãi:
 
- Nhưng em hái cho chị mà!
 
Nói xong rồi tự nhiên Chương rơm rớm nước mắt. Không hiểu vì bị chị Mộng Trinh mắng hay vì sao nữa?
Thấy Chương như vậy, tự dưng Mộng Trinh cũng sụt sùi bảo nó:
 
 - Chị thích chứ! Nhưng mà… hái trộm nhà người khác là không được…
 
Chương nắm áo chị Mộng Trinh:
 
- Chị đừng đi! Đừng đi mà…
 
Nói xong Chương òa lên khóc như tủi thân.
Mộng Trinh ôm thằng bé:
 
- Mai mốt gặp… Mai mốt chị lại chơi với em!
 
Chương gật đầu nhưng trông nó rất thiểu não! Không còn chị Mộng Trinh nữa thì nó phải làm sao!!
Mộng Trinh dặn dò thằng bé:
 
- Chương nhớ đọc kinh sáng và tối nhé!
 
- Ờ, em đọc mà!
 
Bái tài bóp còi xe. Mẹ cũng gọi:
 
- Lên xe đi thôi Mộng Trinh!
 
Mộng Trinh vỗ vai thằng Chương nhưng nó cứ níu áo chị.
Câu “mai mốt gặp” mà cả Mộng Trinh và Chương đều nói với nhau như vậy nhưng không ngờ đến 50 năm sau mới gặp lại.
Chiếc xe từ từ lăn bánh. Thằng Chương cứ đứng đó nhìn theo từng lớp bụi đỏ đang bay lên che dần hình ảnh chiếc xe chở khách ra bến xe.
 
 

Chương 5
 
 
Gia đình ông bà Minh rời bỏ Ban Mê Thuột sau một thời gian ngắn, chưa đến 1 năm ở đây. Từ đất Bắc bốn mùa sang đến SàiGòn mưa nắng hai mùa, rồi lên Tây Nguyên núi đồi, bây giờ lại đến Quy Nhơn với biển và nắng gió, thật quá nhiều thay đổi! Đến Quy Nhơn với công việc mới tốt đẹp hơn nhưng ông bà Minh đều không tin rằng sẽ ở đây vĩnh viễn, chỉ lả tạm bợ trong thời gian này. Sinh trưởng và lớn lên ở đất Bắc qua bao năm tháng trôi nổi theo vận nước mà còn phải bỏ đi, huống gì là nơi đây, ở vùng đất mới mang tên Quy Nhơn.
 
Ông Minh bảo với các con nơi đây là vùng đất lịch sử.
Mộng Trinh hỏi bố:
 
 - Quy Nhơn là nơi nào vậy mà nhiều lịch sử hả ba?
 
Ông Minh là người đọc rộng hiểu nhiều, ngay từ nhỏ ông vẫn bị cha mẹ mắng vì vừa ăn vừa đọc sách! Ông đọc đủ mọi loại sách, nhưng thích nhất là lịch sử. Trí nhớ ông rất tốt nên con cái đều thừa hưởng điều này. Ông Minh có thể trở thành một giáo sư lịch sử được nhưng ông say mê chính trị suốt cả đời mình.
 
Ông giải thích cho Mộng Trinh và Phong:
 
- Quy Nhơn là trung tâm hành chính của tỉnh Bình Định. Bình Định xưa là đất thuộc Việt Thường Thị và nền văn hóa Sa Huỳnh, sau đó người Chăm đã tới chiếm lĩnh vùng đất này. Chỗ này từng là cố đô của vương quốc Chămpa. Rồi ba sẽ đưa các con đi xem thành Đồ Bàn và các tháp Chàm với nghệ thuật kiến trúc độc đáo là những di sản của người Chăm còn sót lại.
 
Phong hỏi bố:
 
 - Vậy ai đặt tên chỗ này là Quy Nhơn vậy ba? Người Chăm sao?
 
- Quy Nhơn là tên Việt Nam. Tên đó không phải do người Chăm đặt mà nó được hình thành từ năm 1602, thời chúa Tiên Nguyễn Hoàng. Cùng với Hoài Nhơn, sự ra đời của địa danh này nằm trong một chuỗi các tên gọi thể hiện chủ trương Nhân trị của các Chúa Nguyễn ở Đàng Trong. Có người cho rằng, Quy Nhơn nghĩa là người về, có người khẳng định nó là cách định danh cho nơi quy tụ nhân tài. Hai chữ Quy Nhơn có thể lấy ý  từ câu nói nổi tiếng  của Khổng Tử trong sách Luận ngữ:  
 
Khắc kỷ phục lễ thiên hạ quy nhân yên  
 
Có nghĩa là:
 
Gò mình, trở về với Lễ, thì thiên hạ sẽ  trở về với đức Nhân.
 
Ông Minh kể với các con điều này với vẻ đắc ý.
Phong rất thích thú với những giải thích của bố mặc dù không hiểu lắm về hai câu nói của Khổng Tử. Cậu hỏi:
 
- Ba kể nữa đi ba!
 
- Các con có biết Bình Định cũng là nơi xuất phát phong trào nông dân khởi nghĩa vào thế kỷ 18 với tên tuổi của anh hùng áo vải Nguyễn Huệ; và cũng là quê hương của nhiều danh nhân lịch sử.  
 
Phong và Mộng Trinh đều háo hức:
 
- Mình sẽ đi xem những di tích lịch sử đó chứ ba?
 
Ông Minh hiền từ nhìn hai con:
 
- Rồi ba mợ sẽ cho các con đi xem hết tất cả những di tích lịch sử ở đây.
Cũng từ những giải thích về Bình Định nên Phong đã vào thư viện thành phố mượn những sách về lịch sử để đọc. Phong đọc sách gì thì Mộng Trinh cũng theo em đọc sách đó. Không có bạn bè gì nên hai chị em cứ chúi đầu vào sách.
 
Tại thành phố biển Quy Nhơn với nhiều di tích lịch sử, ông bà Minh vẫn thuê nhà tạm trú. Mộng Trinh vào học trường Trinh Vương của các nữ tu, còn Phong vào học trường dòng La San.
 
Việc chuyển trường luôn luôn không ảnh hưởng gì đến việc học của Mộng Trinh và Phong là mấy. Riêng Phong học rất giỏi và dễ dàng nên chỉ vài tháng sau đang từ lớp ba, Phong nhẩy lớp lên học lớp nhất. Phong là một cậu bé hiếu học và cũng thích đọc sách về lịch sử như bố mình. Với thân xác của cậu bé hơn 7 tuổi nhưng trí tuệ của Phong phát triển nhanh hơn số tuổi. Phong như một cậu bé 12, 13 tuổi thì đúng hơn! Mộng Trinh cũng đang học lớp nhất ở trường Trinh Vương.
 
Hai chị em Mộng Trinh và Phong đều muốn tìm hiểu về vùng đất mà họ đến định cư. Nơi đây không chỉ có biển, hay những cồn cát, đụn cát tạo thành một dãy hẹp chạy dọc ven biển với chiều rộng trung bình khoảng 2 km, hình dạng và quy mô biến đổi theo thời gian, mà còn có những dẫy núi và nhiều đảo nhỏ. Các dãy núi chạy theo hướng Bắc - Nam, có sườn dốc đứng. Nhiều khu vực núi ăn ra sát biển tạo thành các mỏm núi đá dọc theo bờ, vách núi dốc đứng và dưới chân là các dải cát hẹp. Các dãy núi thấp xen lẫn với các cồn cát và đầm phá.
 
Cũng như các thành phố dọc miền Trung đầy nắng gió, hầu hết những trục đường chính ở Quy Nhơn đều được định danh bằng tên gọi của các nhân vật gắn liền với lịch sử triều Nguyễn. Dấu ấn văn hóa Chăm đã in đậm trong lịch sử hình thành và phát triển của Quy Nhơn.
 
Cuối tuần, bố mẹ Mộng Trinh đưa các con đi thăm những thắng cảnh nổi tiếng ở đây. Bố mẹ Mộng Trinh đều thích tìm hiểu nền văn hóa xưa cũ nơi đây nên đã đưa các con đến Tháp Đôi, một thắng cảnh nổi tiếng nhất của Bình Định. Đây là một địa danh quan trọng thể hiện nền văn hóa Chăm. Công trình này xây dựng vào cuối thế kỷ XII, được xếp vào loại đẹp và tiêu biểu cho nghệ thuật kiến trúc Champa.
 
 Kiến trúc của tháp Đôi còn chịu ảnh hưởng của nghệ thuật Ấn Độ Giáo và phong cách Khmer. Vì lẽ ấy, nó không chỉ là chứng tích cho sự trầm tích và giao lưu văn hóa Việt Chăm trong hành trình mở cõi mà còn là một địa danh gắn liền với một biểu tượng khác của thành phố, đó là Cầu Đôi. Người Quy Nhơn từng có câu ca dao:  
 
Cầu Đôi nằm cạnh Tháp Đôi,                       
Vật còn đèo bòng duyên lứa, huống chi tôi với mình.
 
Tháp Đôi tọa lạc ngay trung tâm thành phố Quy Nhơn, trong một không gian rộng. Đây là một trong tám cụm tháp Chăm Pa còn lại trên đất Bình Định và cũng là một trong những di tích kiến trúc văn hóa Chăm Pa mang đậm màu sắc tôn giáo đặc sắc.
 
Tháp Đôi còn có cái tên gọi khác là Tháp Hưng Thạnh có niên đại cuối thế kỷ XII đầu thế kỷ XIII. Đây là công trình kiến trúc tôn giáo của Vương quốc Chăm Pa cổ xưa.
Đến Tháp Đôi, Mộng Trinh tò mò hỏi bố:
 
- Chỗ này là chỗ gì vậy ba?
 
- Là đền thờ của người Chăm con ạ.
 
- Sao không giống nhà thờ của mình?
 
- Mỗi một tôn giáo đều khác nhau. Người Chăm họ xây những đền tháp là nơi các vị vua của họ thờ phụng thần linh.
 
Vẫn chưa hết tò mò, Mộng Trinh lại hỏi bố:
 
- Sao họ thờ những thần gì kỳ vậy?
 
- Đấy là niềm tin của họ. Tuy nhiên, xã hội Chăm Pa ngày xưa có sự kết hợp giữa vương quyền và thần quyền nên nhiều tháp còn thờ những vị vua Chăm Pa.
 
Tháp Đôi có cấu trúc độc đáo, gồm hai tháp, tháp lớn cao hơn tháp nhỏ một chút, cửa chính của hai tháp đều quay về hướng Nam. Tháp được xây bằng gạch nung xếp khít với nhau bằng một thứ chất kết dính đặc biệt, một kỹ thuật xây độc đáo chỉ có ở người Chăm. Chân tháp lớn là khối đá, gạch được xếp chồng một cách vững chãi; thân tháp khối vuông và đỉnh tháp mặt cong được tạo thành bởi gạch nung xếp khít chặt.
 
Ông Minh chỉ cho vợ xem:
 
- Em xem này, bên tháp lớn đều trang trí hoa văn đối xứng kết hợp với những hình vũ nữ được chạm khắc tinh tế vòng quanh riềm mái trông rất sống động.
 
Lại chỉ tiếp cho vợ sau khi đã quan sát:
 
- Giữa phần ngăn cách mái và thân tháp được trang trí bằng hình khác kìa! Anh nghĩ đây là hình những tu sĩ của người Chăm ngồi thiền và hai bên là voi chầu đối xứng. Họ làm thật tỉ mỉ và sống động!
 
Sang đến tháp nhỏ, Phong và Mộng Trinh hồn nhiên sờ vào những hình ảnh khắc bên ngoài tháp. Với tháp nhỏ cũng có cấu trúc tương tự như tháp lớn nhưng ở phần diềm mái thay vì các hình vũ nữ, hình khắc trang trí lại thể hiện một đàn hươu 13 con với những dáng vẻ rất khác nhau trông rất tinh nghịch và sống động.
 
Mộng Trinh còn nghịch ngợm sờ vào mặt một vị vua Chăm rồi thổi phù phù vào hình tượng, nói với em Phong:
 
- Chị thổi cho ông vua Chăm này sống lại nè Phong!
 
Phong cười nhìn chị và cũng không ngờ chị mình lại nghịch ngợm như thế!
Quay sang nói với vợ, ông Minh bảo:
 
- Nơi đây chính là điểm nhấn quan trọng. Nó mang hơi thở của hành trình Nam tiến và cũng là chứng tích cho những giao thoa văn hóa sâu sắc mà các dân tộc Việt - Chăm và Hoa đã chung tay kiến tạo. 
 
Một buổi du ngoạn ngoài trời hết cho một ngày nghỉ, cả nhà ông bà Minh đều thấm mệt khi trở về nhà.
 
 
*
 
 
Đêm đó Mộng Trinh có một giấc mơ lạ nhưng vì sợ hãi nên cô bé nghĩ là sẽ không kể cho một ai nghe.
 
Trong giấc mơ Mộng Trinh thấy mình lớn hơn nhiều như một thiếu nữ, đi chân trần, mặc váy dài trắng toát có đính nhiều hoa tươi. Trên đầu đội nón rơm rộng vành, Mộng Trinh lang thang trong một vườn cỏ xanh tươi đầy hoa. Muôn vàn loại hoa tuyệt đẹp lung linh trong gió mát. Có nhiều tiếng chim gọi nhau líu lo.
 
Không biết đó là nơi đâu nhưng phong cảnh thật đẹp và yên bình. Một mình Mộng Trinh chạy chơi với chân trần qua nhiều cánh đồng hoa như vậy. Hương thơm của các loại hoa quyện với nhau như đang ở chốn bồng lai tiên cảnh nào đó thật kỳ diệu!
Trải qua những giây phút như vậy không biết là bao lâu rồi bỗng dưng trời đổ mưa nhưng vẫn nắng. Mộng Trinh trong giấc mơ cuống quít đi tìm chỗ trú mưa nhưng chung quanh không một cây lớn hay nhà cửa gì.
 
Đột nhiên như có một chiếc dù nhưng không hẳn là dù mà là vải, một tấm vải lớn căng ra phía trên đầu của Mộng Trinh để che mưa. Tấm vải cứ trôi nổi trên đầu của Mộng Trinh như một thứ ảo thuật.
Mộng Trinh cứ nhớn nhác tìm xem vì sao tấm vải này không cần cọc chống đỡ mà vần cứ bềnh bồng trên đầu mình như vậy.
 
Bỗng dưng khi cơn mưa đã tạnh, một bàn tay… không… hai bàn tay to lớn xếp tấm vải lại và một khuôn mặt hiện ra! Khuôn mặt đó giống hệt như mặt vị vua ở Tháp Đôi mà Mộng Trinh đã đưa tay sờ vào và còn nghịch ngợm thổi vào mặt vị vua. Chỉ khác là không phải chỉ tuyền một mầu đỏ của đất nung như hình tượng khắc mà còn có nhiều mầu khác. Mầu đen của hàm râu trông rất lẫm liệt, mầu đỏ của cặp môi. Và mầu đen của đôi mắt sáng quắc đang nhìn Mộng Trinh làm cô bé hét lên rồi tỉnh dậy!
 
Tiếng hét của Mộng Trinh tuy nhỏ nhưng làm cho em Phong đang nằm bên giường bên kia tỉnh giấc. Phong hỏi:
 
- Chị sao vậy?
 
Mổ hôi vã ra ướt đẫm cả khuôn mặt, Mộng Trinh thầm thì nho nhỏ trả lời em trai:
 
 - À… chị… nằm mơ…
 
Giọng vẫn còn ngái ngủ, Phong lại hỏi:
 
- Chị… mơ gì sợ lắm sao mà hét?
 
- Ờ.. sợ lắm..!
 
Phong cười nho nhỏ trêu chị mình:
 
- Thấy ma hả?
 
Mộng Trinh trùm chăn kín cả đầu nói với em:
 
- Ờ.. chị mơ thấy ma…
 
Vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, Phong nói đùa:
 
- Ma gì vậy? Đàn ông hay đàn bà?
 
- Đàn ông… là ma… ma Chàm…
 
Nghe vậy, Phong tung chăn ngồi nhỏm dậy hỏi chị Mộng Trinh:
 
- Sao chị biết là ma Chàm? Người Chàm có giống mình không? Họ ra sao?
 
- Là.. ông vua Chàm…
 
Phong nói liền:
 
- Ông vua Chàm mà chỉ thổi hơi vào mặt đúng không?
 
Mộng Trinh vẫn còn sợ khi trả lời với Phong:
 
- Đúng là ông vua Chàm!
 
- Ghê vậy! Ông ấy nói gì?
 
- Không có nói gì hết…
 
- Có chắc là người đó không?
 
- Chắc chắn! Còn có mầu nữa…
 
Phong ngỡ ngàng:
 
- Chị nói có mầu là sao?
 
Lúc này kể cho Phong nghe xong thì Mộng Trinh bớt sợ và đã tỉnh hẳn ngủ nên không trùm chăn nữa khi nói với em Phong:
 
 - Tượng khắc ở tháp chỉ có một mầu của đất nung, còn đây… là thấy râu đen, mắt đen và môi đỏ nữa…
 
Phong nghiêm giọng nói với chị:
 
- Tại chị nghịch đấy!... Ôi chỉ là giấc mơ thôi mà!
 
Mộng Trinh khẳng định với em trai:
 
- Chị sẽ không bao giờ đi xem mấy lăng tẩm nầy nọ đâu! Phong có đi với ba mợ thì đi, chị không đi đâu!
 
Phong cố nín cười trước sự nhát gan của chị mình.
 
- Ăn thua gì… mà chị sợ!
 
Mộng Trinh cãi:
 
- Chị đâu có sợ… chỉ là không thích thôi! Nhưng mà Phong đừng kể cho mợ nghe đấy!
 
- Em biết rồi. Mợ ghét chuyện ma quỷ!
 
Nói xong Phong lại trùm chăn ngủ tiếp.
Mộng Trinh nằm đó mà cứ bâng khuâng nghĩ về giấc mơ kỳ lạ! Mãi mới ngủ lại được.
 
 
*
 
 
Thời gian sau, bà Minh muốn con gái cũng học xuất sắc như em trai nên mướn thầy giáo dậy kèm thêm ở nhà.
Thầy giáo còn trẻ măng tên Long, đang là học sinh lớp 12, mà có người giới thiệu với bà.
Cậu thanh niên tên Long bị bà Minh hỏi han đủ thứ về gia cảnh, học vấn và cả bạn bè rồi mới nhận cậu làm thầy giáo dậy kèm cho Mộng Trinh. Nhất là biết chắc chắn cậu ta học rất giỏi.
 
Ngày đầu tiên đến dậy kèm mới biết mặt học trò, Long không ngờ là cô học trò của mình... lại đẹp như thế! Nhìn Mộng Trinh như tưởng đâu đang nhìn hình vẽ các tiên cô trong huyền thoại! Cả khuôn mặt cô bé thanh thoát, đôi mắt rất to và hơi xếch, lông mi dài đậm và cong. Sống mũi cao và thanh hơi khác những cô gái Việt Nam khác mà Long đã từng nhìn thấy. Nhưng đôi môi của cô học trò nhỏ này mới đáng để trầm trồ vì đỏ mọng, môi dưới hơi chẻ ra và đầy đặn. Nhìn ngắm và cứ muốn ngắm mãi.
 
Chuyện dậy kèm thật ra chẳng thích thú gì với Long nhưng cứ mỗi buổi chiều sau giờ tan học đến nhà ông bà Minh dậy học cho Mộng Trinh đã trở thành một niềm vui kín đáo cho những mơ mộng hão huyền của cậu trai mới lớn vì cô học trò mới có 10 tuổi! Nhưng nhìn Mộng Trinh như một cô bé lên 12 đang vào tuổi dậy thì.
 
Cô học trò không hề biết những ý nghĩ thầm kín của thầy giáo Long. Bà Minh dặn con gái phải gọi Long là thầy Long. Nhưng Long lại bảo cô bé gọi anh là anh Long. Chính vì xưng hô như thế nên Mộng Trinh rất thoải mái và dạn dĩ, rất cởi mở với anh Long.
 
Long rất kiên nhẫn với cô học trò nhỏ, dù Mộng Trinh có làm sai vẫn không bị Long trách mắng bao giờ.
Thoạt đầu đến dậy kèm cho Mộng Trinh, Long còn mang theo sách vở của mình để khi cho cô học trò làm bài thì có thể có chút thì giờ cho bài vở của mình để sửa soạn thi tú tài hai. Nhưng dần dần Long đã bị Mộng  Trinh thu hút nên toàn tâm toàn ý buổi học kèm hoàn toàn dành cho cô bé.
Ngắm nhìn Mộng Trinh bặm môi suy nghĩ làm bài thật đáng yêu! Nhiều lần Long tự nhắc nhở mình! Nhắc nhở điều gì không biết nhưng hiện tại mỗi tối trước khi đi ngủ Long cũng nghĩ đến khuôn mặt như thiên thần của cô học trò nhỏ.
 
Đã có lần trong lúc ngắm nhìn Mộng Trinh như thế, Long đã thử tưởng tượng 5, 6 năm nữa cô bé này sẽ như thế nào? Chắc hẳn là còn đẹp hơn và đáng yêu hơn! Lúc đó Long có thể... nói lời yêu với Mộng Trinh sao? Chà, sao mình có thể nghĩ lung tung như vậy, Long nghĩ thầm và tự cười mình!
 
Mộng Trinh học tiến bộ hơn nhiều khi được anh Long dậy kèm. Điều này làm bà Minh rất hài lòng.
 
Bà Minh là người thích buôn bán lầm giầu. Ở ngoài Bắc, trong lúc chồng đi làm cách mạng, một mình bà quán xuyến buôn bán xây nhà hai tầng. Bây giờ gò bó trong nhà nuôi dậy con cái, bà thấy như thiếu thốn một cái gì! Với số lương cố định làm thông ngôn cho người Mỹ thì cứ muôn đời như vậy sao? Ở đây không dễ dàng buôn bán như ở Sài Gòn. Không phải ai ai cũng đổ về thủ đô sao?
 
Một hôm bà Minh bàn với chồng để bà và hai con về lại SàiGòn ở tạm với bố mẹ bà rồi tìm cách buôn bán, gầy dựng lại cơ nghiệp. Biết vợ có tài kinh doanh nên ông Minh cũng xiêu lòng. Vả lại vợ con ở cùng với cha mẹ vợ thì cũng yên tâm được nên ông Minh đồng ý để vợ mình thử thời vận.
 
Ông bà chờ hai con học hết niên học mới cho Phong và Mộng Trinh biết ý định dọn về lại SàiGòn.
Mộng Trinh là người thích nhất. Cô bé thích về nhà ông bà ngoại. Phong thì không hề quan tâm là ở đâu vì suốt ngày chúi đầu đọc sách tìm hiểu nên ở đâu thì cũng vậy thôi!
 
 
*
 
Gần hết niên học thì bà Minh cũng không mướn thầy Long nữa. Khi nói cho Long biết là bà và hai con sẽ về SàiGòn, bà không hề biết là quyết định đó của ông bà đã làm tan nát trái tim của Long. Sẽ không bao giờ được gặp lại Mộng Trinh nữa, xem cô bé sẽ trở thành thiếu nữ ra sao, điều này làm bao nhiêu ước mơ thầm kín của Long tan thành mây khói.
 
Buổi dậy kèm cuối cùng cho Mộng Trinh, Long đã sửa soạn một món quà cho cô bé. Dù chỉ là một vỏ ốc khá lớn nhưng Long đã tận tụy vẽ hình Mộng Trinh như trong trí nhớ của mình trong lòng vỏ ốc đó. Long đã nghĩ một ngày nào đó khi Mộng Trinh lớn lên, nếu còn giữ món quà này do Long làm sẽ hiểu.
 
Long không bao giờ quên khi đưa món quà tặng cô học trò, Mộng Trinh đã ngây thơ hỏi anh Long:
 
- Tại sao vỏ ốc lại có hình vẽ bên trong vậy anh Long? Hay đây là tiên cô mắc đọa xuống trần gian?
 
Long đã giải thích:
 
- Chỉ là vỏ ốc anh tìm được ở ngoài biển. Còn hình vẽ này là chính tay anh vẽ. Em xem có đẹp không?
 
Mộng Trinh gật đầu:
 
- Đẹp lắm! Anh vẽ ai vậy?
 
- Anh vẽ em đấy! Em đẹp như thế đó Mộng Trinh!
 
Không hề ngượng ngùng, Mộng Trinh hỏi lại anh Long:
 
 - Tại sao anh lại vẽ em?
 
Không bao giờ Long có thể nói cho Mộng Trinh biết vì sao mình đã vẽ hình ảnh cô bé trong vỏ sò này. Nhưng rồi sau này liệu Mộng Trinh có hiểu không?
 
Câu trả lời của Long rất hoang đường và mông lung:
 
- Anh thích vẽ những cái đẹp... mà em chính là vẻ đẹp đó trong tâm tưởng anh... không phải chỉ bây giờ nhưng là mãi mãi như thế...
 
Dĩ nhiên cô bé Mộng Trinh chẳng hiểu ý nghĩa những lời nói đó của anh Long cho đến sau này nhớ lại thì tất cả chỉ là những hình ảnh rất mơ hồ về vùng đất Quy Nhơn, ngay cả gương mặt anh Long thế nào thì cũng mờ nhạt như bao hình ảnh khác.
 
Ngày rời Quy Nhơn về SàiGòn, Mộng Trinh mang theo vỏ sò đó như một kỷ niệm của vùng biển với nhiều cồn cát có lăng mộ Tháp Đôi.
 

Chương 6
 
 
Về SàiGòn tạm trú ở nhà ngoại, ba mẹ con Mộng Trinh được sắp xếp ở chung một phòng. Nhà ông bà ngoại không rộng lắm nhưng có vườn thoáng mát.
Mộng Trinh vào học một trường công giáo khác là trường Thánh Mẫu, còn Phong vào học trường Taberd ở Sài Gòn do các sư huynh trông coi và là trường có tiếng.
 
Khi việc học của con cái đã ổn định, bà Minh nghĩ đến việc buôn bán kinh doanh. Không lâu sau đó, bà mua lại được một căn nhà nhỏ ở đường Lê Văn Duyệt do một người chị họ bán lại vì gia đình họ dọn ra Nha Trang. Căn nhà ngay mặt đường đông đúc xe cộ và người qua lại. Bà Minh mở ngay một tiệm tạp hóa nhỏ trước nhà. Khởi đầu tuy chỉ là buôn bán nhỏ nhưng không tốn kém chi phí thuê mặt bằng nên cũng kha khá. Ông Minh vẫn đi làm ở Quy Nhơn.
 
Cửa hàng tạp hóa nho nhỏ đó không đủ cho bà Minh hài lòng vì bà vẫn luôn nghĩ làm sao để khá hơn nữa trong thành phố lớn đầy cơ hội này.
Ở đây được một thời gian, ngày kia bà Minh chợt để ý đến gia đình một người trong xóm, dù nhà họ ở phía bên trong không phải mặt đường như nhà bà nhưng họ đang sang sửa cho nhà lớn hơn. Bà tò mò không biết người chồng của gia đình đó làm nghề gì mà ngày nào cũng đi ngang nhà bà từ sáng đến chiều mới về. Trông anh ta không ra dáng một công chức, cũng không biết tên là gì.
 
Một hôm anh ta lúc đi làm về tạt vào cửa hàng tạp hóa của bà Minh mua vài hộp sữa đặc và ít gia vị cho việc nấu nướng. Chắc vợ anh ta sai đi mua những thứ này, bà Minh nghĩ thầm rồi cũng đưa đẩy câu chuyện làm quen:
 
- Ở cùng xóm, ngày nào cũng thấy anh đi ngang qua đây. Tên tôi là Minh.
 
Thấy bà Minh vui vẻ, anh ta cũng cởi mở trả lời:
 
- Tôi là Bính. Cũng di cư từ Bắc vào đây. Chị ở đâu ngoài Bắc?
 
- Phát Diệm, Ninh Bình. Còn anh?
 
- Tôi là người Thái Bình. Vợ tôi là người Nam Định.
 
- Thấy nhà anh đang sửa sang để làm lên lầu hai. Chắc làm ăn phát đạt lắm nhỉ?
 
Người đàn ông tên Bính khoe:
 
- Cũng may thôi! Tôi chẳng bao giờ nghĩ vào Nam mà lại đi thầu như vậy đâu! Đúng là cơ may thôi!
 
Bà Minh thấy ngay đây là cơ hội cho mình tìm hiểu nên hỏi tới:
 
 - Anh đi thầu sao? Chắc cũng khó khăn lắm nhỉ?
 
Ông Bính dương dương tự đắc:
 
- Đây là xứ của cơ hội mà! Mình không bắt lấy thì đứa khác nó cũng chộp mất! Chị xem người Mỹ sang đây đã tạo nên bao nhiêu là cơ hội. Họ nhiều nhu cầu lắm.
 
Nhưng có lẽ ông Bính nghĩ là mình khoe đến thế là đủ rồi nên cười cười nói với bà Minh:
 
- Phải biết tiếng Anh thì mới làm được!
 
Chắc ông ta nghĩ người đàn bà bán hàng tạp hóa này chắc nửa chữ tiếng Anh cũng chẳng biết thì mình có nói thêm cũng vậy thôi!
 
- Chào chị nhé!
 
Nhưng bà Minh không từ bỏ mà vẫn tìm cách tìm hiểu xem ông Bính làm ăn đi thầu như thế nào. Bà Minh rất tinh tế và khôn ngoan gợi vào lòng tự đắc của người hàng xóm phút chốc mà đổi đời không thể tránh khỏi sự khoe khoang. Nhiều lần như thế, bà Minh thấy cơ may sắp đến và bà tin rằng với vốn ngoại ngữ và sự khôn ngoan khéo léo trong giao dịch, chắc chắn việc bỏ thầu trong giai đoạn này ông Minh sẽ làm được và còn thành công hơn người hàng xóm.
 
Bà Minh viết thư cho chồng giải thích cặn kẽ về chuyện đi thầu. Đọc thư vợ, ông Minh cũng nhìn thấy ngay đây là cơ hội tốt nên ông bỏ việc làm hiện tại và về lại SàiGòn.
 
Cả hai vợ chồng ông bà tính toán nghiên cứu và cuối cùng đã trúng thầu mối đầu tiên, tuy không lớn lao gì nhưng là bước khởi đầu.
 
Ông Minh là người ham học, ông tìm hiểu bất cứ chuyện gì, dù nhỏ nhặt đến đâu. Ông học việc rồi suy tính rất nhanh, nhanh hơn là những người khác phải trải qua một thời gian kinh nghiệm. Ông Minh lại giao thiệp cũng giỏi với sự khéo léo nên đã thành công. Sự thành công đến nhanh hơn ông bà Minh mong muốn. Không đủ tiền để đấu thầu thì ông bà đi vay họ hàng trong thời gian ngắn hạn. Cứ thế mà trúng hết mối này đến mối khác. Ông bà Minh đã làm lại cơ nghiệp trong Nam và càng ngày càng phát triển.
 
Từ căn nhà nhỏ ở mặt đường Lê Văn Duyệt bán tiệm tạp hóa, ông bà Minh mua nhà lớn hơn. Bà Minh bây giờ giúp chồng tính toán và khuếch trương sự nghiệp. Cả hai cùng đồng công lao khổ thì chuyện gì mà không làm được. Con cái thì ngoan ngoãn chăm chỉ học hành, thật là Chúa đã thương gia đình ông bà cách riêng.
 
 
 
*
 
 
Mộng Trinh bây giờ đã 15 tuổi, cô bé ngày nào bây giờ đang vào tuổi dậy thì càng xinh đẹp hơn nữa. Nàng chuyển vào học trường Nguyễn Bá Tòng. Những ánh mắt chiêm ngưỡng của các chàng trai mới lớn cũng có mà những anh chàng trưởng thành hơn cũng không thiếu.
 
Anh Nhân, cháu của bà Minh thường đưa Mộng Trinh đi chơi đây đó. Hai anh em rất thân. Anh Nhân gọi mẹ Mộng Trinh bằng dì, anh hơn Mộng Trinh 6 tuổi.
Có hôm anh đưa Mộng Trinh ghé thăm một người bạn của anh có xưởng cưa. Bạn bè anh Nhân lâu không gặp nhau nên rất vui vẻ. Anh Nhân giới thiệu cô em họ Mộng Trinh với bạn mình là Lâm.
 
Sức hút của thiếu nữ mới lớn đang trổ mã với nét dáng thanh thanh thơ ngây đã đốn gục Lâm ngay giây phút đầu tiên đó. Dưới mắt Lâm thiếu nữ này như tiên nữ ở đâu lạc vào đây! Chiêm ngắm vẻ đẹp của Mộng Trinh mà thấy xao xuyến đến ngây ngất nhưng sắc đẹp đó không hề gợi lên cho Lâm chút ham muốn trần tục nào.
 
Nhưng hình ảnh Mộng Trinh cứ đeo đuổi Lâm suốt những ngày tháng sau đó. Lâm tìm Nhân và ngỏ ý muốn đến thăm Mộng Trinh.
Nhân nhìn thằng bạn bằng tuổi mình mà đã có cơ nghiệp một tay nó làm nên với sự ngạc nhiên:
 
- Bộ mày… mê em họ tao à?
 
Lâm nghiêm túc nói với Nhân:
 
- Không chỉ mê mà còn muốn cưới cô bé về làm vợ nữa!
 
Nhân phá lên cười, nghĩ bạn mình đang nói đùa:
 
- Thằng điên! Nói lăng nhăng gì thế?
 
- Tao nói thật! Tao muốn cầu hôn với Mộng Trinh!
 
Nhân ngẩn người nhìn Lâm. Thấy vẻ mặt có vẻ thành khẩn của bạn mình, Nhân hiểu là Lâm nói thật chứ không đùa. Nhưng Nhân biết là bạn mình không hề biết hoàn cảnh của Mộng Trinh. Phải cho thằng này tỉnh ngộ đi!
 
- Mày mê hay mày yêu em họ tao hay muốn cầu hôn là chuyện của mày nhưng không được đâu! Đừng nằm mơ!
 
- Tại sao lại không được?
 
Nhân nhìn bộ dạng của Lâm rồi thấy thương hại cho bạn mình:
 
- Bố mẹ Mộng Trinh là thầu khoán giầu lắm, đời nào dì chú tao gả Mộng Trinh cho mày! Không có chuyện đó đâu! Vả lại em họ tao còn nhỏ quá làm gì mà nói đến chuyện lấy chồng! Thôi đi Lâm!
 
Lâm nài nỉ:
 
- Nhưng mày giúp tao gặp Mộng Trinh một lần đi!
 
- Để làm gì chứ? Con bé vẫn còn là con nít! Mày hãy tỉnh táo lại đi!
 
Nhưng Lâm vẫn tha thiết nhắc đi nhắc lại làm Nhân mềm lòng.
 
- Được rồi! Một lần thôi đó! Tao sẽ dẫn con bé vào tiệm kem Pôle Nord ở mặt tiền thương xá Tax vào chiều thứ bảy này lúc 4 giờ. Mày chờ sẵn nhé! Nếu có gì thay đổi tao sẽ báo cho mày sau!
 
 
 
*
 
 
Chiều thứ bẩy Nhân đến xin phép dì Minh đưa Mộng Trinh đi ăn kem. Bà Minh rất tin tưởng cậu cháu nên vui vẻ cho Mộng Trinh đi chơi.
Bà nói với Nhân:
 
- Lần sau cho Phong đi nữa!
 
- Xe gắn máy của cháu chỉ chở được có 1 người. Lần tới cháu sẽ chỉ đưa mình em Phong thôi ạ!
 
Bà Minh gật đầu hài lòng.
Mộng Trinh rất thích đi chơi với anh Nhân vì anh ấy rất chiều chuộng nàng. Đây là lần đầu tiên vào tiệm kem này mà đây cũng là món mà nàng ưa thích.
 
Vào bên trong Nhân đã nhìn thấy Lâm ngồi đợi từ bao giờ. Hôm nay Lâm ăn mặc rất chỉnh tề nếu không muốn nói là đỏm dáng! Nhân cười thầm trong bụng. Hóa ra thằng bạn chủ nhà máy cưa thường ngày ăn mặc lôi thôi lại lột xác như vậy! Chỉ vì Mộng Trinh! Để ý đến cô em họ, Nhân cũng phải công nhận con bé này đẹp thật! Cái đẹp khác người!
 
Nhân tự nhiên đến bàn Lâm đang ngồi vồn vã:
 
- Ngồi chung bàn với mày được không?
 
Lâm hớn hở đứng dậy nói ngay:
 
- Được chứ! Hôm nay lại có cả Mộng Trinh, thật vui quá!
 
Mộng Trinh tự nhiên nhìn người bạn của anh Nhân mà nàng đã từng gặp mới đây ở xưởng cưa. Ngày hôm nay trông anh ta khác nhiều!
Nàng nhỏ nhẹ nói:
 
 - Dạ, chào anh!
 
Trong chiếc váy đầm màu trắng rất đơn giản, cô bé nhìn rất thanh thoát nhưng kiều diễm.
 
Mộng Trinh ngồi cạnh anh Nhân. Bạn anh Nhân là Lâm ngồi đối diện. Lâm được dịp chiêm ngưỡng thật gần vẻ đẹp hoang sơ của Mộng Trinh. Đôi mắt to hơi xếch của nàng nhiều lúc mơ màng nhìn chung quanh rồi ngó bâng quơ ra ngoài qua cửa sổ.
Nhân và Lâm nói chuyện với nhau nhưng ánh mắt của Lâm không hề rời khỏi khuôn mặt của Mộng Trinh.
Lâm rụt rè hỏi Mộng Trinh:
 
- Mộng Trinh ngồi đây ăn kem có thích không?
 
Nàng hơi nhoẻn miệng cười gật đầu nhưng không nói tiếng nào.
Chắc cô bé ngượng, Lâm nghĩ như vậy và lại càng say mê hơn!
Nhân nháy mắt với Lâm rồi hỏi dò:
 
- Rất ít khi nào thấy mày đến đây! Hôm nay lại tình cờ gặp.
 
Lâm cứ ngồi đực ra chẳng nói gì được!
Nhân quay sang trêu Mộng Trinh:
 
- Em thấy bạn anh ra sao?
 
Mộng Trinh ngây thơ hết nhìn Lâm rồi lại nhìn Nhân hỏi lại:
 
- Là sao chứ, em không hiểu?
 
Nhân tấn công hộ bạn mình:
 
- Em có biết là Lâm, bạn anh đang chết không?
 
Mộng Trinh ngỡ ngàng hỏi:
 
- Anh Lâm bị bệnh gì sao? Trông anh Lâm đâu có sao?
 
Chưa bao giờ Nhân nhìn thấy thằng bạn của mình lúng túng như vậy! Chắc nó đang muốn tìm một xó xỉnh nào để trốn!
Không thể ngừng lại được nữa rồi, Nhân bồi thêm:
 
- Thằng bạn của anh đây đang mang bệnh tương tư! Nó mê em đấy Mộng Trinh à!
 
Câu nói của Nhân làm Mộng Trinh đỏ hết cả mặt, nàng nhìn anh Nhân với ánh mắt van nài:
 
- Anh đừng nói đùa như vậy!
 
- Anh đâu có nói đùa! Đây là sự thật! Em không thấy Lâm im thin thít sao, nó đâu có phủ nhận thấy chưa?
 
Biết là anh Nhân nói thật và nhìn anh Lâm đang ngây dại nhìn mình với ánh mắt si mê, Mộng Trinh bỗng thấy bình thản trở lại. Có người thích mình thì cũng là chuyện đáng nhớ, hơi vui vui, nhưng nàng không hề để ý đến con trai. Chẳng hề thấy xao động chút nào! Tại sao vậy nhỉ? Mộng Trinh cũng chẳng biết nữa! Hay vì mình hãy còn nhỏ quá? Không biết nhưng không thấy quan tâm.
 
Nhìn Lâm, Mộng Trinh nghĩ thầm: “Anh có muốn mê em thì cứ mê! Đó là chuyện của anh, chẳng dính líu gì đến em cả! Em chẳng thích anh mà cũng chẳng ghét anh. Anh là ai hay anh làm gì chẳng liên quan gì đến em!”
 
Lâm nhìn Mộng Trinh như dò hỏi phản ứng của nàng. Đôi mắt to đen lay láy kia vẫn trong sáng. Hai gò má của nàng không còn ửng hồng e thẹn như trước đó. Mộng Trinh xúc kem ăn và làm như không có chuyện gì xảy ra.
Thái độ của Mộng Trinh làm cả Nhân lẫn Lâm đều hụt hẫng! Lúc này Nhân thấy mình vô duyên và vô cớ nói những chuyện như thế! Không chừng sau này rủ con bé đi chơi chắc Mộng Trinh sẽ không chịu đi nữa!
Bây giờ phải làm gì? Nhân quay sang Lâm nói chuyện như lúc đầu mới đến đây. Cả hai đều để những giây phút ngượng ngùng trôi qua.
 
Mộng Trinh thấy thoải mái hơn và nàng đã đoán ra cuộc gặp gỡ hôm nay là có sự xếp đặt của anh Nhân và anh Lâm. Nàng không thích bị đặt vào những trường hợp oái ăm như vậy! Lần sau anh Nhân rủ đi đâu sẽ không đi nữa!
Nhân nhìn Lâm nghĩ rồi bạn mình chỉ si mê Mộng Trinh suông và sẽ chẳng đi tới đâu! Thôi cũng là dịp cho nó đừng mơ mộng hão huyền!
 
Trên đường đưa Mộng Trinh về nhà, nàng không nói với anh Nhân tiếng nào! Nhân hối hận đã giúp bạn mình một chuyện không đâu! Không những vậy lại còn làm sứt mẻ tình cảm giữa Nhân và Mộng Trinh! Con bé sẽ không còn tin tưởng mình nữa! Nhân thở dài thầm và tự trách mình!
 
Về đến nhà Mộng Trinh, Nhân nói với nàng:
 
- Anh xin lỗi! Tại anh cả!
 
Mộng Trinh nhìn anh Nhân không nói gì.
Nhân dặn dò thêm:
 
- Em đừng cho dì biết chuyện này! Được không?
 
- Em không nói đâu! Nhưng anh đừng bao giờ làm như vậy nữa! Em không thích!
 
- Anh biết rồi! Anh xin lỗi em! Chẳng qua chỉ vì muốn giúp Lâm! Anh đã thiếu suy nghĩ!
 
Mộng Trinh đi vào nhà chẳng nói năng gì.
Biết tính cô em dễ giận hờn nhưng rồi cũng chóng quên, Nhân nói với theo:
 
- Anh sẽ đền em bằng một món quà! Đừng giận nữa nhé Mộng Trinh!
 
Mộng Trinh không quay lại nhưng mỉm cười và không biết anh Nhân sẽ đền cho mình món quà gì?
 

Chương 7


Căn nhà lầu 5 tầng ngay ở ngay mặt tiền đường Trương Minh Ký là cơ ngơi của ông bà Minh khi chuyện làm ăn của ông bà ngày càng phát triển và thành công hơn dự tính. Mộng Trinh và Phong đều là những người con ngoan ngoãn, không làm ông bà phải lo âu hay bận tâm.

Là một gia đình Công giáo đạo hạnh quen biết nhiều nên các linh mục hay thầy dòng, bà sơ thường lui tới, nhất là một khi cần sự giúp đỡ đóng góp thì ông bà Minh không hề từ chối mà còn mở rộng hầu bao.

Trong số những người ấy có thầy dòng đang tu là thầy Chính hay đến thăm ông bà Minh nhiều nhất dù không cần bất sự giúp đỡ nào. Thầy Chính thường nói với bà Minh là nhìn bà, thầy lại nhớ đến mẹ mình nay không còn nữa! Thầy Chính có một người chị gái lớn tuổi hơn đã lập gia đình nhưng ở tận ngoài Trung, ít khi gặp. Thấy thầy Chính đơn côi nên bà Minh cũng thấy thương, lúc nào đi về, bà cũng dúi cho quà, khi là thức ăn, khi là tiền, và xem như người trong gia đình.

Là một người tu hành, tuy chỉ mới là thầy nhưng thầy Chính cũng là một con người, một thanh niên trẻ, biết rung động, biết đau buồn, sướng khổ như mọi người khác. Và thầy đã không ngờ là đức tin của mình đã bị chao đảo chỉ vì nét đẹp của một thiếu nữ mới lớn là Mộng Trinh, con gái của ông bà Minh.

Thầy Chính thoạt tiên chỉ chiêm ngưỡng nét đẹp của người con gái ấy tựa như người ta ngắm nhìn một cảnh vật thiên nhiên quá diễm lệ. Sự chiêm ngưỡng đó đối với thầy không phải là một sự cám dỗ! Chỉ chiêm ngưỡng thôi mà!
Nhưng năm chữ “chỉ chiêm ngưỡng thôi mà” đó đã trở thành một sự cám dỗ thực sự và âm ỉ nhưng dai dẳng từ bao giờ thầy Chính không biết nữa!

Mười lăm hay mười sáu là lứa tuổi đẹp nhất của một thiếu nữ! Có biết bao nhiêu người nhòm ngó, ngấm nghé nhưng Mộng Trinh cứ bình thản như mặt nước hồ trong veo một ngày không gió. Những buổi tan trường, đi học về có biết bao nhiêu là cái đuôi lẽo đẽo theo Mộng Trinh về đến tận nhà. Nhưng những cái đuôi chỉ không ngừng ở đó mà còn bám trụ dai dẳng bên ngoài cho đến tối. Tất cả những điều này hay những bóng hình đó không hề làm Mộng Trinh lay động. Một chút xao động cũng không có. Mơ mộng về một người theo ý muốn của nàng cũng không có!

Nhiều lúc Mộng Trinh tự hỏi chính mình vì sao nàng lại khác biệt quá nhiều so với các bạn gái khác? Câu hỏi này đến cuối đời cũng không cho nàng một câu trả lời nào cả! Nhưng những lời dậy bảo của bố mẹ từ bao lâu nay đã thấm nhuần vào tâm hồn Mộng Trinh. Nàng không quên mẹ mình luôn luôn nói chỉ gả nàng cho một bác sĩ để người ấy có thể săn sóc Mộng Trinh và phải là người Công giáo. Bố thì khi thấy Mộng Trinh đã lớn thì khuyên con gái đừng yêu ai cho đến khi lấy chồng rồi dành hết tình cảm cho người chồng. Ông Minh còn bảo Mộng Trinh yêu thì chỉ khổ thôi con à!


*


Bẵng đi đến cả tháng không thấy thầy Chính ghé chơi, bà Minh hơi thắc mắc và lo âu cho thầy. Hay là thầy Chính gặp chuyện gì chẳng lành? Hay thầy ấy bị bệnh?

Một ngày cuối tuần, thầy Chính trở lại thăm ông bà Minh. Cả hai ông bà đều không có nhà. Cuối tuần thợ thuyền đều nghỉ, chỉ có Phong và Mộng Trinh ở nhà. Phong ham học như bố mình, suốt ngày ngồi giải những bài toán khó và đấy là niềm vui nhưng cũng là để thỏa mãn cho sự cao ngạo của cậu trai mới lớn.

Đang ngồi thêu áo cho mẹ mình, Mộng Trinh rất chăm chú trên từng đường thêu mũi chỉ nên không hề biết là Phong đã mở cửa cho thầy Chính vào nhà.
Thầy Chính hỏi nhỏ Phong:

- Ba mợ Phong đâu rồi?

Phong trả lời gọn lỏn:

- À ba mợ con đi vắng rồi!

Thầy Chính gật đầu không nói gì. Phong chỉ tay lên lầu hai là phòng khách rồi hỏi thầy Chính:

- Thầy muốn chờ mợ con về không?

Thầy Chính gật đầu, theo Phong lên phòng khách.
Lên lầu hai, thầy Chính nhìn thấy Mộng Trinh đang ngồi trong góc gần cửa sổ và đang thêu áo hay thêu khăn gì đó.
Phong bỏ vào phòng chẳng nói gì vì cũng không biết phải nói chuyện gì với ông thầy tu này.

Trong căn phòng khách ở lầu hai chỉ còn Mộng Trinh và thầy Chính.
Mộng Trinh loáng thoáng có nghe tiếng Phong nói gì với ai nhưng nàng không để ý vì muốn thêu cho xong chiếc áo cánh cho mẹ của mình. Nàng không ngờ có người thứ hai đang hiện diện trong phòng khách.

Mộng Trinh rất khéo tay lại có óc mỹ thuật và là người con gái rất hiếu thảo. Bà Minh là người phụ nữ không hề quan tâm đến bề ngoài của mình và cái tính cần kiệm bà mang theo từ Bắc vào Nam bây giờ không có cách nào có thể thay đổi. Vì vậy Mộng Trinh luôn luôn là người chăm sóc cho mẹ từ khi lớn khôn. Mọi áo thêu của bà Minh đều do Mộng Trinh may và thêu cho mẹ. Nàng thích làm đẹp cho mẹ mình. Mà có lẽ không chỉ riêng cho mẹ mình mà còn cho mọi người trong nhà.

Thầy Chính ngồi đó ngắm nhìn Mộng Trinh. Thầy ngồi yên như tượng, thở mạnh cũng không dám!
Cả tháng nay thầy cố chống trả với sự cám dỗ ngọt ngào từ Mộng Trinh nên không ghé đến đây nữa. Thầy cũng tưởng rằng mình đã thắng và đánh bại sự cám dỗ đó. Nhưng không ngờ!

Đêm qua tự dưng không ngủ được. Trằn trọc mãi vẫn không thể nào tìm được giấc ngủ! Trong khoảnh khắc của đêm đen mù mờ không nhìn thấy gì rõ rệt vậy mà sự cám dỗ kia quay trở lại! Nó chập chờn rỉa rói thầy Chính! Sự cám dỗ ngọt ngào đó bao trùm lấy toàn thân thầy Chính! Càng chống cự thì càng bị xiết chặt đến muốn ngạt thở! Thầy bị những ước muốn dồn nén cũng từ trong chính mình bùng lên, xé tan những lý tưởng cao đẹp mà thầy tôn thờ từ bao lâu nay!

Thầy Chính không còn là mình của những ngày hôm qua mà trở thành một ai khác! Thầy bị lột trần trụi phơi bầy hết những ước muốn thầm kín xấu xa nhưng rất thật, rất con người! Nói cho cùng thì thầy Chính lúc này đây cũng chỉ là một con người không hơn không kém! Và cái con người trần tục đó đang cười nhạo thầy, khích bác thầy, dụ dỗ thầy…

Tất cả những trăn trở đó đã đẩy thầy Chính trở lại nhà ông bà Minh! Đúng ra là trở lại để gặp Mộng Trinh thì đúng hơn!
Khi gõ cửa nhà ông bà Minh, thầy Chính hơi sợ hãi không biết điều gì đang chờ đợi mình sau cánh cửa kia? Sợ sệt cho ước muốn của mình bị phơi bầy hay sợ hãi vì phải đối diện với sự cám dỗ đó?

Thầy Chính thừa biết ngày cuối tuần ông bà Minh không có nhà. Chuyện có mặt của thầy ở đây là không hề tình cờ! Những hành động đi đến đây hay sắp sửa phải nói gì với Mộng Trinh đều được thầy tính toán. Ngay cả mẩu giấy nhỏ thầy Chính viết ngắn gọn được xếp làm tư cũng đang nằm gọn trong túi của thầy là đã được xếp đặt. Con người lý tưởng của thầy Chính đã đi đâu mất, không hề hiện diện lúc này để níu kéo thầy. Thầy Chính muốn được buông thả một lần trong đời để xem sự cám dỗ đó như thế nào rồi thì… có chết cũng được!

Nhưng rồi có lẽ sự hiện diện của một ai đó trong phòng dù không phát ra tiếng động nào đã làm cho Mộng Trinh đột nhiên ngừng tay thêu và nhìn lên.
Nàng rất ngỡ ngàng và ngạc nhiên khi nhìn thấy thầy Chính! Mộng Trinh thừa hưởng tính tình hòa nhã khéo léo của bố mình nên nàng mỉm cười đứng lên cúi đầu chào thầy Chính.

- Chào thầy!

Thầy Chính hơi nhếch mép cười với Mộng Trinh. Những tiếng nói phát ra từ cổ họng thầy trong phòng khách chỉ có mỗi hai người nghe rất lạ lẫm.

- Mộng Trinh khỏe không?

Chưa bao giờ thầy Chính nói tên nàng như thế! Mộng Trinh nhìn thầy Chính và thực sự rất ngạc nhiên. Nàng chưa hề nói chuyện với ông thầy này bao giờ cả, đây là lần đầu tiên.

- Dạ con khỏe! Thầy khỏe không? Lâu nay không thấy thầy ghé chơi, mợ con cứ lo thầy đau ốm sao đó!

Những câu trả lời hay đối thoại giữa hai người đối với thầy Chính là một cái gì không có thật, như đang trong một giấc mơ! Hay thầy Chính muốn đổ lỗi cho giấc mơ! Giấc mơ đầy ám muội!
Thầy Chính ấp úng nói:

- Tại nhà dòng cũng có nhiều việc bận quá!

Nói xong thầy Chính toát mồ hôi! Thầy đang nói dối!
Mộng Trinh vui vẻ nói với khách:

- Ba mợ con không có nhà. Thầy cứ ngồi chơi để con đi rót nước mời thầy. Thầy uống trà hay nước ngọt?

- Thế nào cũng được!

Thầy Chính cứ đứng đó ngẩn ngơ như người vừa bị ai cướp mất vật gì rất quý báu.
Ngồi xuống ghế trở lại, thầy Chính đút tay vào túi quần. Bàn tay thầy đụng vào mảnh giấy gấp tư. Những cạnh không mềm mại của tờ giấy được gấp làm bốn như đang thách thức thầy Chính! Thầy tự nhủ với chính mình nếu bây giờ thầy không vượt qua được những giây phút này thì có lẽ cả đời thầy Chính sẽ bị dầy vò vì sự cám dỗ mang tên Mộng Trinh mất thôi!

Mộng Trinh với những bước chân nhỏ và nhẹ nhàng, hai tay bưng khay, trên khay có hai ly nước ngọt có đá lạnh. Nàng ân cần nói với khách:

- Thầy uống chút nước ngọt, con cho vào ít đá cho mát dễ uống! Trời nóng quá phải không ạ?

Thầy Chính trả lời mà không nhận ra tiếng mình. Thầy đang toát mồ hôi.

- Trời nóng thật! Cám ơn Mộng Trinh nhé! Xứ này thì nóng quanh năm!

Mộng Trinh vẫn vồn vã trước người thầy tu mà mẹ mình rất quý mến:

- Dạ đúng vậy! Con nghe mợ con nói thầy ở đây nhưng ông bà cố quê ở Nam Định phải không ạ?

Thầy Chính lấy lại được vẻ tự nhiên khi nói với Mộng Trinh.

- Thầy mẹ tôi là người Nam Định nhưng đã mất cả rồi. Thầy mẹ tôi chỉ có hai người con là tôi và chị tôi. Bà chị tôi lớn hơn tôi cả chục tuổi và ở tận ngoài Huế cùng với gia đình chị ấy.

Một Mộng Trinh trầm mặc như trong giấc mộng và giờ đây lại khéo léo chuyện trò như một thiếu nữ đã trưởng thành.
Thầy Chính đã bình tĩnh hơn và thấy rất rõ sự cám dỗ đó. Thầy sẽ không thổ lộ gì với Mộng Trinh cả. Thầy không thể làm được! Nhưng tờ giấy thầy đã viết cho Mộng Trinh thì thầy Chính sẽ đưa cho nàng. Không cần biết phản ứng của Mộng Trinh ra sao! Cùng với hành động đó có lẽ hôm nay là ngày cuối cùng đến đây!

Mộng Trinh không hề biết những suy nghĩ trong đầu thầy Chính lúc này nhưng nàng có thể nhận thấy thầy ta có vẻ rất kỳ lạ, không giống như những lần trước đến thăm ba mợ mình.
Thầy Chính và Mộng Trinh tiếp tục nói những câu chuyện xã giao.

Mọi giây phút trôi qua cũng bềnh bồng như trong một giấc mơ nhưng thầy Chính quyết tâm đánh mất mình một lần trong đời thay vì cứ bị khổ sở với những sợ hãi dằn vặt. Thầy Chính không muốn ghi nhớ từng chi tiết trên khuôn mặt Mộng Trinh vào ký ức của mình nhưng không tránh được! Từng nét đi vào không chỉ trong trí nhớ của thầy nhưng xuyên vào tim thầy làm thầy Chính hơi bần thần!

Rồi cũng phải đứng lên! Thầy Chính nói với Mộng Trinh:

- Chắc còn lâu ông bà mới về. Mộng Trinh cho tôi gởi lời thăm hỏi đến ông bà nhé.

Mộng Trinh mau mắn đáp:

- Vâng, con sẽ nói lại với ba mợ con ạ! Cám ơn thầy ghé thăm.

Thầy Chính uể oải đi xuống tầng dưới để đi về.
Mộng Trinh nói với thầy Chính:

- Để con tiễn thầy xuống nhà! Lần sau thầy ghé thăm ba mợ con nhé!

Khi Mộng Trinh mở cửa ra ngoài, thấy Chính đút tay vào túi quần tìm tờ giấy với sự phân vân. Sự sợ hãi lại vây bủa lấy thấy.
Thầy Chính cầm tờ giấy gấp làm tư mà thấy như mình đang cầm một vật gì rất nặng.
Đưa cho Mộng Trinh, thầy Chính nói nhỏ:

- Tôi… có này đưa cho Mộng Trinh!


Mộng Trinh ngỡ ngàng hỏi lại thầy Chính:

- Cho con sao?

- Phải! Đợi tôi đi rồi hãy xem…

Mộng Trinh cầm tờ giấy được gấp nhỏ và thắc mắc vô cùng.
Thầy Chính dặn dò tiếp:

- Đừng cho ai biết!

Nói xong thầy Chính hối hả bỏ đi.
Mộng Trinh đóng cửa lại. Nàng có cảm tưởng có điều gì khác thường với thái độ của thầy Chính! Nhưng dù chưa biết tờ giấy này có cái gì nhưng nàng sẽ tôn trọng ông thầy tu trẻ tuổi này và sẽ không nói gì cho ai biết, ngay cả Phong!

Nàng vội vã lên lầu 4 là phòng riêng của mình. Vào phòng, đóng cửa lại, ngồi xuống bàn học, Mộng Trinh mở tờ giấy ra xem. Bên trong những hàng chữ viết rất nắn nót:

“Tôi yêu em, Mộng Trinh! Nhưng.. Chúa đã chọn tôi!”

Những hàng chữ cứ nhẩy múa trước mặt Mộng Trinh như đùa dỡn!
Bây giờ nàng hiểu vì sao thái độ của thầy Chính lại khác lạ như vậy!
Nàng đọc đi đọc lại nhiều lần. Lời tỏ tình của thầy Chính cũng như của nhiều con trai khác si mê nàng vẫn không hề làm Mộng Trinh rung động. Nhưng tình cảm đó từ một thầy tu là chuyện quá kinh ngạc cho nàng! Mọi lần khi thầy Chính ghé thăm, nàng chỉ gật đầu chào, rồi rót nước mời khách, chưa hề giáp mặt gần gũi hay nói chuyện gì với thầy Chính bao giờ! Vậy mà…

Mộng Trinh cũng hơi xốn xang vì lời tỏ tình của thầy Chính! Không những vậy lại phải giữ bí mật này! Thật là… một gánh nặng cho nàng sao?
Nàng đến quỳ trước bàn thờ nhỏ ở trong phòng và đọc kinh nguyện hàng ngày. Thường nàng hay đọc kinh vào buổi tối nhưng ngay lúc này Mộng Trinh muốn cầu nguyện với Chúa. Nàng nói như thế này với Chúa:

- Chúa ơi xin tha tội cho con! Con không biết con đã làm gì khiến thầy Chính lại sa chước cám dỗ như vậy! Con chưa hề nói chuyện gì với thầy ấy, tại sao thầy Chính lại có tình cảm với con như vậy chứ? Con tin là Chúa hiểu con rõ hơn là chính con hiểu con nữa. Con phải làm gì để thầy Chính đừng ngã lòng? Xin Chúa hãy nâng đỡ thầy ấy! Chúa đã chọn thầy Chính thì xin Ngài hãy đưa thầy ấy vượt qua mọi khó khăn và luôn trung thành với Chúa. Hay là con đã nhiều lời quá rồi! Đương nhiên là Chúa biết Chúa sẽ làm gì! Con tạ ơn Chúa!

Đọc kinh xong nàng thấy bình thản. Mộng Trinh xuống nhà tìm diêm và đốt cháy tan mảnh giấy với lời tỏ tình của thầy Chính dành cho nàng.
Sau ngày đó thầy Chính không còn đến nhà thăm ông bà Minh nữa. Nỗi thắc mắc của bà Minh dần tan biến và mọi người không còn ai nhớ đến thầy Chính nữa. Riêng Mộng Trinh thì mừng thầm và tin rằng thầy Chính đã có một chọn lựa đúng đắn và nghiêm túc. Chúa đã bảo vệ thầy Chính!

Cho đến nhiều năm sau có người quen nói với bà Minh là thầy Chính đã thành linh mục.

Chương 8
 
 
Khi Mộng Trinh hơn 16 tuổi, người cô ruột về phía bên nội giới thiệu một thanh niên đang học y khoa năm thứ ba tên Thành cho Mộng Trinh, dĩ nhiên với sự đồng ý của ông bà Minh.
 
Gia đình Thành cũng là người Bắc Công giáo di cư vào Nam. Anh ta không có điểm gì đặc biệt để Mộng Trinh nhớ đến. Thành gặp Mộng Trinh lần đầu ở nhà là đã chết mê chết mệt nhưng nàng rất hững hờ. Họ chỉ gặp nhau bằng những lần Thành ghé đến nhà thăm Mộng Trinh. Đối với bà Minh thì sinh viên năm thứ ba y khoa vẫn chưa phải là bác sĩ, đừng hòng nhòm ngó tới Mộng Trinh nên chuyện có thể mời nàng đi chơi là chuyện không thể xảy ra!
 
Khi Mộng Trinh còn nhỏ thì bà Minh thả lỏng nhưng bây giờ con gái đã lớn vào tuổi cặp kê thì bà giữ cho chặt và càng nghiêm khắc với con gái hơn bao giờ hết! Có lẽ vì vậy nên mọi mơ mộng của một thiếu nữ mới lớn dường như đã bị bóp nghẹt từ trong trứng nước, không hề có cơ hội để triển nở!
 
Chuyện lui tới thăm hỏi của Thành vì thế cũng thưa dần. Anh ta cũng chỉ như những thanh niên khác say mê Mộng Trinh mà thôi!
 
 
*
 
 
Một người khách khác đến thăm Mộng Trinh và ông bà Minh đã gây bất ngờ cho nàng. Hôm đó anh Nam, cháu bác Bình đi cùng với người anh họ con bác Bình đến chơi. Đã rất lâu không gặp anh Nam! Trông anh ấy bây giờ trong bộ quân phục thật khác hẳn với ngày nào ở vườn sau nhà bác Bình và hái cam cho Mộng Trinh khi nàng lên 9 tuổi!
 
Nhưng Mộng Trinh của ngày lên 9 tuổi và Mộng Trinh 16 tuổi thật là quá khác xa! Nam cứ ngẩn ngơ nhìn Mộng Trinh! Vẫn biết lớn lên nàng sẽ đẹp lắm nhưng không ngờ còn đẹp hơn trong trí tưởng tượng của Nam!
 
Hôm đó Nam rất ít nói vì không nói được lời nào khi nhìn thấy Mộng Trinh! Bây giờ nhìn thấy nhà ông bà Minh lớn và sang trọng như vậy, Nam lại càng ngại! Một người con gái đẹp trong gia đình khá giả như vậy, thật khó mà cho Nam với tới!
Lúc đi về, Mộng Trinh tiễn hai anh ra cửa, Nam bạo miệng nói đùa với Mộng Trinh:
 
- Có còn nhớ ngày anh hái cam cho Mộng Trinh ở nhà bác Bình không?
 
Mộng Trinh nhoẻn miệng cười trả lời rất tự nhiên:
 
- Em nhớ chứ! Anh còn chọn cho em một quả cam đẹp nhất khi đó!
 
Nam cười cười nhìn Mộng Trinh rồi nhỏ nhẹ hỏi:
 
- Em còn nhớ gì khác nữa không?
 
Mộng Trinh chợt nhớ đến câu anh Nam nói sẽ đợi mình mà ngày đó nàng không hiểu, nhưng bây giờ đã hiểu! Chỉ có vậy mà nàng thấy mắc cở, hai má đỏ au lên!
Nhìn thấy Mộng Trinh thẹn thùa trông thật đáng yêu, Nam biết là nàng vẫn nhớ và đã hiểu!
 
Hai người chỉ nhìn nhau và không nói lời nào.
Từ giã Mộng Trinh, Nam thấy hối tiếc vì không thể chạm đến đám mây hồng đó được rồi! Nhưng hình ảnh của Mộng Trinh ngày lên 9 tuổi và một Mộng Trinh của hiện tại kiều diễm 16 tuổi sẽ vẫn được Nam nhớ mãi!
 
 
 
*
 
 
Khi Mộng Trinh hơn 18 tuổi, bà Minh dục con gái đi ghi danh vào lớp dự bị hôn nhân ở nhà thờ Dòng Chúa Cứu Thế. Vâng lời mẹ đi ghi danh nhưng Mộng Trinh cứ thắc mắc vì sao nàng lại phải đi học khóa này? Chẳng lẽ bà Minh đã có ý định gả chồng sớm cho nàng hay sao? Người chồng trong tương lai của nàng sẽ là ai? Sẽ là một người như thế nào để nàng có thể gắn bó đến hết cuộc đời mình? Nhưng cho dù có bao nhiêu câu hỏi đi nữa thì Mộng Trinh đã thấy vận mệnh của nàng đều nằm trong tay bố mẹ mình. Ông bà Minh muốn nàng lấy ai thì Mộng Trinh sẽ phải kết hôn với người đó! Nàng không có chọn lựa mà chỉ biết vâng lời! Kết thúc cuộc đời nàng ra sao lúc đó chỉ mình Mộng Trinh phải đối mặt mà thôi!
 
Vào khóa dự bị hôn nhân Mộng Trinh hơi lạc lõng vì phần lớn là những đôi cặp sắp sửa kết hôn, ngoài nàng ra còn hai ba người khác cũng giống như Mộng Trinh. Trong số những người lẻ loi đó có anh Cường, một sinh viên y khoa quân y năm thứ tư. Có lẽ đây là người Mộng Trinh tiếp xúc nhiều nhất do bởi môi trường là khóa học dự bị hôn nhân.
 
Cường thầm ngạc nhiên vì một thiếu nữ đẹp như Mộng Trinh mà lại đến khóa học này có một mình! Đây là một thiếu nữ đặc biệt! Càng có dịp nói chuyện với Mộng Trinh, Cường càng bị thu hút. Thoạt tiên nhìn bề ngoài Mộng Trinh có vẻ xa cách và khó gần gũi, nhưng khi đã quen rồi nàng rất niềm nở vui vẻ và duyên dáng. Nhưng sự niềm nở đó ở Mộng Trinh có giới hạn, Cường hiểu ngay và cũng hiểu được sự e dè của người thiếu nữ này.
 
Nhiều lần tiếp xúc, Cường mới biết được địa chỉ của Mộng Trinh. Ngày nghỉ, Cường đánh bạo đến thăm Mộng Trinh mà không nói trước.
Đứng trước căn nhà 5 tầng ngay mặt đường, Cường có phần e ngại. Đến thăm Mộng Trinh một cách đường đột như vậy có quá đáng hay không? Nhưng đã đến thì phải vào thôi!
 
Cường bấm chuông. Người ra mờ cửa chính là Mộng Trinh!
Nàng mở to mắt nhìn anh ta. Mọi sự ngạc nhiên đều hiện rõ lên mặt nàng.
Cường chỉ biết cười.
Mộng Trinh ấp úng se sẽ nói với Cường:
 
- À… anh đến chơi? Mời anh vào nhà!
 
Đưa Cường lên phòng khách ở lầu hai, Mộng Trinh vừa đi vừa lo sợ cho phản ứng của mẹ mình. Không biết thái độ của mình ra sao với sự có mặt của anh Cường? Nàng không hề kể cho mẹ mình nghe về anh ta dù biết anh Cường chú ý và thích mình! Mộng Trinh rất sợ mẹ mình, chỉ cần bà Minh nhăn mặt hay quắc mắt là nàng sợ rúm lại. Yêu mẹ nhưng sợ!
 
Đưa tay chỉ ghế, nàng hơi mỉm cười nói với anh Cường:
 
- Mời anh ngồi chơi! Tôi… tôi đi lấy nước! Anh dùng nước ngọt nhé?
 
Khi nói câu này bỗng dưng Mộng Trinh lại liên tưởng đến thầy Chính! Hình như nàng cũng nói câu đó!
Vừa đi vào bên trong định để lấy nước, Mộng Trinh nghe tiếng dép của mẹ mình từ lầu 3 đi xuống, nàng vội vàng đi ra lại phòng khách, sẵn sàng chờ đợi phản ứng của mẹ mình khi thấy một thanh niên lạ mặt xuất hiện ở đây!
 
Quả thật bà Minh rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Cường.
Cường đứng lên cúi đầu rồi nhìn Mộng Trinh chờ đợi một sự giới thiệu nào đó từ nàng.
Mộng Trinh luống cuống nói với bà Minh:
 
- Thưa mợ đây là anh Cường! Anh ấy học cùng khóa dự bị hôn nhân với con ở nhà dòng Chúa Cứu Thế.
 
Nghe thế bà Minh hơi mỉm cười nhìn Cường. Đôi mắt tinh anh và sắc xảo của bà lướt toàn thân anh ta như đánh giá người trai trẻ này sao bạo gan tới đây thăm con gái bà?
 
Cường lại cúi đầu lần nữa:
 
 - Dạ cháu chào bác ạ! Cháu là Cường ạ. Cháu xin bác tha lỗi… cháu đến thăm Mộng Trinh mà không cho cô ấy biết trước.
 
Tự dưng bà Minh có cảm tình với người thanh niên này. Anh ta có vẻ thẳng thắn và cởi mở. Bà thích những người thành thật.
Bà Minh cười nói với Cường:
 
- Mời cậu ngồi chơi!
 
Mộng Trinh nói ngay với mẹ mình:
 
- Thưa mợ anh Cường đang học năm thứ tư y khoa đấy ạ!
 
Bà Minh nhìn Cường và càng có thêm cảm tình với người thanh niên sắp sửa trở thành bác sĩ này. Trông cậu ta cũng được lắm!
Bà nói với Cường:
 
- Bác sĩ là một nghề cao quý vì giúp người!
 
Nói xong bà nhắc con gái:
 
- Con lấy nước ngọt mời anh Cường!
 
- Vâng ạ!
 
Nói xong Mộng Trinh quay đi vào bên trong lấy nước mời khách. Nàng mừng thầm với thái độ thân thiện của mẹ mình với anh Cường. Nhưng thực sự với anh ta, Mộng Trinh không hề thấy rung động! Anh Cường cũng chỉ như những người khác mà thôi!
 
Mộng Trinh thần tượng bố mình! Nàng không hề có chút mơ tưởng nào về một người trong mộng! Nhưng nếu ý tưởng đó có chớm xuất hiện thì người đó phải như bố mình, đẹp trai, tài giỏi, khéo léo và tế nhị.
 
Bà Minh để mặc cho Mộng Trinh tiếp anh Cường. Bà cũng không hiểu sao mình có cảm tình với người thanh niên này ngay từ đầu gặp gỡ. Nhưng năm thứ tư y khoa thì vẫn chưa là bác sĩ! Bác sĩ tương lai thôi! Cứ để Mộng Trinh tìm hiểu!
 
Thái độ của bà Minh làm cho cả Mộng Trinh và Cường thoải mái hơn.
Cường dò hỏi Mộng Trinh:
 
- Đến thăm Mộng Trinh đột ngột như vậy không làm Mộng Trinh khó xử chứ?
 
- Đâu có sao đâu!
 
Họ trò chuyện cũng như mọi lần gặp gỡ trong khóa học dự bị hôn nhân.
Đến lúc ra về, Cường ngập ngừng hỏi Mộng Trinh:
 
- Hôm nào mời Mộng Trinh đi chơi được không?
 
Vừa nghe câu hỏi này từ anh Cường bỗng dưng làm Mộng Trinh hơi hoảng hốt. Nàng không thể đi chơi với anh ta được mà nàng cũng chẳng muốn! Mộng Trinh có thích gì anh ta đâu?
 
Mộng Trinh trả lời thẳng:
 
- Xin lỗi anh, nhưng không được đâu!
 
- Sao vậy?
 
- Ba mợ tôi sẽ không cho phép!
 
Cường hơi khựng lại! Sự từ chối của Mộng Trinh làm Cường thất vọng! Lý do mà nàng đưa ra chỉ là một cái cớ! Nhưng Cường không muốn bỏ cuộc ngay, người thiếu nữ này quá đẹp, lại duyên dáng, con nhà nề nếp! Dễ gì mà kiếm được một người như vậy?
 
Cường đổi chiến thuật:
 
- Nhưng tôi vẫn đến nhà thăm Mộng Trinh được chứ?
 
Mộng Trinh thầm nghĩ: Anh ta không chịu từ bỏ!
 
- Dạ được chứ!
 
 
*
 
 
Vào nhà, bà Minh đã chờ sẵn ở phòng khách. Mộng Trinh biết là mẹ mình muốn hỏi về anh Cường.
Bà Minh nói ngay với con gái:
 
- Anh Cường là người như thế nào?
 
Mộng Trinh hơi ngẩn người trước câu hỏi của mẹ mình. Chưa nghĩ ra phải mô tả về anh Cường như thế nào thì bà Minh đã nói tiếp:
 
- Mợ thấy anh ta rất thích con! Còn con thì sao?
 
Không ngờ mẹ mình lại hỏi một cách trắng trợn như vậy! Mộng Trinh ấp úng:
 
- Chắc là anh ta thích con nhưng mà chỉ quen trong lớp học… Con cũng chẳng để ý tới anh ta nữa!
 
Bà Minh nghiêm mặt dò xét:
 
- Con có để ý đến ai không?
 
Bây giờ thì Mộng Trinh hoảng hốt thực sự khi thấy mẹ mình đang tra hỏi như vậy.
 
- Con chẳng để ý hay thích ai cả! Thật như vậy đó!
 
Nhìn dáng vẻ của con gái, bà Minh thấy yên tâm. Mộng Trinh vẫn là đứa con gái ngoan và biết nghe lời! Rồi một ngày không xa ông bà sẽ tìm được cho con gái một người chồng xứng đáng.
Bà nghiêm mặt nói với con gái:
 
- Ba mợ sẽ tìm cho con một người chồng xứng đáng, đạo đức và có địa vị chắc chắn trong xã hội bảo đảm tương lai cho con. Chỉ cần người đó quý trọng con là được, tình cảm sẽ đến sau. Vợ chồng ở với nhau được bền vững chính là do sự chung thủy, tôn trọng và cùng nhau chăm lo cho hạnh phúc gia đình. Rồi con sẽ thấy nghĩa vợ chồng mới có giá trị và bền vững. Tình cảm vẩn vơ chóng mau tàn!
 
Mộng Trinh nghe mẹ mình giáo huấn mà lòng lạnh như băng! Ông bà Minh không hề nghĩ đến cảm giác của Mộng Trinh! Một khi người nào đó mà ông bà thấy được và xứng đáng để nàng ở bên cạnh đến suốt đời là được! Đối với nàng như vậy thì người chồng tương lai nào đó cũng được cả, miễn là cha mẹ mình bằng lòng!
 
Những điều mẹ mình nói có thật sự hạnh phúc trong hôn nhân là như vậy không?
Tưởng đâu nói như vậy là đủ nhưng không ngờ bà Minh lại nhắc đến anh Cường:
 
- Mợ thấy anh Cường cũng được đấy! Không biết gia đình họ ra sao? Mới gặp lần đầu tiên nhưng cũng được! Con cứ tìm hiểu xem sao!
 
Mộng Trinh rất ngạc nhiên trước thái độ của mẹ mình! Anh Cường sao? Nàng đâu có thích gì anh ta! Anh Cường cũng chẳng có gì nổi trội hơn những người khác si mê nàng! Vì sao mẹ mình lại có cảm tình với anh ta? Thật không hiểu nổi!
 
Dù khóa học dự bị hôn nhân đã kết thúc nhưng thỉnh thoảng anh Cường vẫn ghé thăm Mộng Trinh chứ không hề đề cập đến chuyện mời nàng đi chơi riêng nữa.
 
 
*
 
 
Năm sau đó, một buổi chiều thứ bẩy, Mộng Trinh đi lễ đầu tháng tại nhà thờ Ba Chuông gần nhà, nàng vẫn có thói quen đạo đức như vậy từ nhiều năm qua.
 
Nàng đi bộ từ nhà thờ về nhà vì không xa cho lắm. Đang đi bộ trên lề đường, bỗng dưng có chiếc xe hơi mà người cầm lái chính là ông Linh, người hàng xóm sát bên nhà Mộng Trinh, đột nhiên lao về phía Mộng Trinh.
 
Mọi chuyện xẩy ra quá nhanh, nàng không kịp có phản ứng gì cả!
 
Ông Linh đang lái xe thì bị lên cơn động kinh bất thình lình nên mất tay lái leo lên lề đường và xô vào người bộ hành không may lúc đó là Mộng Trinh. Đầu xe đâm thẳng vào người Mộng Trinh, vào hai chân nàng!
 
Mộng Trinh ngã xuống đất bất tỉnh! Ông Linh cũng gục xuống tay lái và hôn mê.
Những người chung quanh chạy lại giúp đỡ. Người thì gọi cảnh sát, kẻ gọi xe cứu thương.
Ông Linh một lúc thì tỉnh lại còn Mộng Trinh được đưa vào nhà thương dã chiến của quân đội Mỹ gần đó để cứu chữa.
Được tin con gái cưng gặp nạn, ông bà Minh và cả Phong đều vội vã vào nhà thương dã chiến.
 
Đến nơi, gia đình ông bà Minh phải ngồi chờ vì các bác sĩ đang chữa cho Mộng Trinh. Nàng bị gẫy cả hai chân, phải bó bột! Tính mạng không có gì nguy hiểm. Ông Minh ngồi đó rơm rớm nước mắt thương con gái. Ông là người tình cảm nên rất dễ xúc động. Bà Minh thì ngồi lần hạt Mân Côi đọc kinh cầu cho con gái qua khỏi.
 
Biết người gây ra tai nạn cho Mộng Trinh là người hàng xóm nhưng ông bà không hề oán trách ông Linh vì chẳng may người hàng xóm này lên cơn động kinh bất thình lình!
 
Thành, người sinh viên y khoa năm nào tuy vẫn chưa ra bác sĩ nhưng hay tin vào thăm Mộng Trinh. Anh ta đề nghị ông bà Minh đưa Mộng Trinh vào nhà thương St. Paul để bác sĩ chuyên khoa giải phẫu xương thời đó ở Việt Nam là bác sĩ Trần Ngọc Ninh xem lại hay có cần bó bột lại hay không.
 
Ông bà Minh đang lo cuống cuồng, nghe lời đề nghị này của Thành nên làm theo.
Mộng Trinh được chuyển vào nhà thương St. Paul như ý muốn của gia đình. Cũng chính bác sĩ Trần Ngọc Ninh đã chăm lo cho hai cái chân bị gẫy của Mộng Trinh.
 
Nàng chỉ nằm ở bệnh viện đó chưa tới một tuần thì được về nhà. Lúc bị tai nạn là vào dịp tết.
Trong thời gian Mộng Trinh bị nạn, chỉ có mỗi anh Thành ghé thăm hỏi.
Ông Minh lo âu không biết khi bỏ băng bột liệu con gái ông có đi lại bình thường hay không? Nhìn con gái nằm trên giường, ông đau lòng quá sức! Trông Mộng Trinh như một đóa hoa sau cơn mưa bão, tơi tả, thật thương quá!
 
Với tai nạn này Mộng Trinh từng nghĩ thầm thật xui xẻo vì bị tai nạn ập đến nhưng cũng có cái may là bố mẹ mình chưa bắt mình phải lập gia đình ngay! Cứ tưởng tượng một ngày nào đó phải về sống chung với một người đàn ông xa lạ, phải làm vợ người đàn ông đó, còn phải làm những chuyện gì nữa? Nàng không muốn nghĩ tới nữa!
 
 
*
 
 
Khi tháo băng bột, Mộng Trinh còn phải trải qua một thời gian để tập đi. Nhìn con gái chống nạng, ông bà Minh đều lo âu, như vậy làm sao mà Mộng Trinh có thể lấy chồng được đây?
 
Những bọn con trai theo đuổi Mộng Trinh bỗng dưng biến mất tăm. Nàng lủi thủi tập đi với sự cố gắng không ngừng. Sẽ có ngày nàng bỏ nạng và đi lại bình thường, Mộng Trinh tin như vậy!
Nàng còn nhớ ngày thứ năm trong tuần đó của tháng 8, anh Khiêm con bác Bình, cũng là người đi cùng với anh Nam trước đây vài năm trước, đến thăm Mộng Trinh.
 
Rất cô độc trong phòng và tập đi nên thấy có người đến thăm, Mộng Trinh rất vui.
Hai anh em họ trò chuyện một lúc rồi anh Khiêm mới nói với với Mộng Trinh:
 
- Hôm nay có người nhờ anh đưa cho Mộng Trinh một món quà! Món quà này rất đặc biệt!
 
- Quà cho em sao? Nhưng ai là người cho em quà vậy?
 
- Anh Nam, cháu của bố anh, em nhớ không?
 
Mộng Trinh hớn hở:
 
- Anh Nam! Em nhớ chứ! Anh và anh Nam có đến đây thăm ba mợ em mà!
 
Khiêm bỗng buồn buồn nói với Mộng Trinh:
 
- Ngày hôm qua có người bạn thân của anh Nam, cùng trong quân ngũ, đến gặp anh báo tin… và nhờ anh đưa món quà này đến tận tay em!
 
Mộng Trinh mau mắn:
 
- Anh Nam ra sao rồi? Nhưng sao anh ấy lại cho em quà vậy?
 
Khiêm cúi đầu khi trả lời Mộng Trinh:
 
-… Anh Nam mất rồi! Anh ấy mới tử trận!
 
Mộng Trinh ngồi như chết sững. Nàng đưa hai tay lên như muốn bịt một tiếng kêu nào đó sắp sửa thoát ra khỏi miệng mình.
Khiêm tiếp tục giải thích:
 
- Người bạn của anh Nam dặn dò anh phải đưa cho em món quà này và nói đây là tất cả những gì thuộc về anh Nam… nay trao lại cho em!
 
Bỗng dưng Mộng Trinh chẩy nước mắt! Nỗi nghẹn ngào thương cảm dành cho anh Nam làm nàng không thể cầm lòng được mình!
Anh Khiêm yên lặng như thông cảm với Mộng Trinh. Ngay Khiêm khi nghe tin Nam tử trận cũng đã bị sốc và thương cho anh Nam phải ra đi khi tuổi đời hãy còn quá trẻ!
 
Khiêm đưa cho Mộng Trinh một túi giấy hình như đựng một chiếc hộp nhỏ không biết có gì bên trong.
Nàng cầm lấy mà hai bàn tay bé nhỏ run lên như đón nhận một cái gì rất kỳ diệu từ anh Nam, nay không còn nữa!
Một lúc sau như đã trấn tĩnh, Mộng Trinh hỏi anh Khiêm:
 
- Vợ con anh Nam chắc đã hay tin?
 
Khiêm lắc đầu:
 
- Nam chưa lấy vợ!
 
Mộng Trinh nói nho nhỏ:
 
- Tội nghiệp anh ấy và cho gia đình quá! Tên thánh của anh Nam là gì vậy anh?
 
Khiêm bâng khuâng:
 
- Anh cũng không biết! Nhưng Chúa biết, em cứ cầu nguyện cho linh hồn anh ấy nhé!
 
- Em sẽ cầu nguyện cho anh Nam!
 
- Người bạn thân của anh Nam đã kể với anh là anh Nam dặn dò anh bạn đó không phải mới đây mà từ lâu rồi là hễ anh Nam có mệnh hệ nào thì nhớ đưa tất cả những thứ này cho Mộng Trinh.
 
Mộng Trinh ngồi thừ người ra. Chẳng lẽ món quà này là một sự trối trăn gì đó hay sao?
Khiêm đứng lên, lại gần nói nho nhỏ với Mộng Trinh:
 
- Đừng cho dì biết!
 
- Anh đừng lo! Em biết mà!
 
 
 
*
 
 
Anh Khiêm về rồi mà Mộng Trinh vẫn ngồi trong phòng riêng của mình thẫn thờ. Nhưng nàng không quên giấu túi giấy, món quà mà một người đã chết dành cho nàng!
Nàng chưa sửa soạn để mở món quà này! Dù có thắc mắc nhưng Mộng Trinh vẫn chưa thể mở ra xem thứ gì đang chờ đợi nàng.
Bây giờ việc đầu tiên là đi đọc kinh cầu nguyện cho linh hồn anh Nam đã!
 
 

Chương 9
 
 
Đến tối khi tâm hồn đã lắng đọng và cả nhà đã đi ngủ, Mộng Trinh mới lôi món quà của anh Nam dành cho mình ra xem.
Nàng tần ngần và cũng hơi hồi hộp khi mở gói quà không biết là gì bên trong. Chỉ là một chiếc hộp, Mộng Trinh đoán như vậy khi nắn bốn góc cạnh của nó, nhưng được dán rất kỹ.

Khi tháo được giấy dán bên ngoài mới lộ ra đúng là một chiếc hộp bằng sơn mài đen bóng loáng. Nàng vuốt lớp sơn đen có chạm xà cừ loang loáng bạc với những hoa văn tỉ mỉ. Sao anh Nam biết mình thích sơn mài nhỉ, Mộng Trinh nghĩ thầm!
 
Mở nắp hộp xem bên trong là gì. Nàng ngẩn người nhìn thấy toàn là thư!Thư cho ai? Chẳng lẽ cho nàng? Hay là thư ai gửi cho anh Nam?
Mộng Trinh nhấc xấp thư lên xem thử bên dưới đáy hộp có gì khác nữa không? Nhưng chỉ toàn là thư. Những lá thư không dán tem!
Thật lạ lùng, nàng nghĩ như vậy! Chẳng lẽ đây là những lá thư không được gửi?
 
Nàng cầm xấp thư lên nhìn loáng thoáng bên ngoài. Thư nào cũng gửi cho… nàng nhưng không đề địa chỉ!
Mộng Trinh suy nghĩ và nàng úp xấp thư xuống và bắt đầu xem từ lá thư ở cuối đáy hộp trước mà nàng cho rằng đây là lá thư đầu tiên.
Tay nàng hơi run khi mở lá thư. Chữ viết tay của Nam rất nắn nót và đẹp như chữ con gái.
 
“ 14 tháng 2, 1966.
 
Mộng Trinh,
 
Anh viết thư này cho em khi đã khuya. Anh không ngủ được. Những thao thức trằn trọc trong đêm gần đây xẩy ra quá thường trực khi chiến tranh leo thang. Tối nào anh cũng nghĩ có thể đêm nay là đêm cuối cùng anh có thể còn nhìn được bầu trời đêm thăm thẳm trên kia với những ngôi sao lấp lánh như kim tuyến. Ở trên cao huyền diệu và đẹp đẽ như thế anh thấy chút ấm lòng vì anh luôn luôn nhìn lên bầu trời đêm và nhớ đến em. Nhớ đến khuôn mặt ngây thơ xinh đẹp của cô bé 9 tuổi ngày nào trong vườn cam. Hình ảnh của em đã ghi khắc sâu trong tâm khảm anh!
 
Anh đã từng nói trong ngày hôm đó là em hãy đợi anh! Đấy là ước mơ của một cậu trai mới lớn vừa biết yêu! Anh đã yêu Mộng Trinh từ ngày đó!
Tình yêu anh dành cho em cũng trong sáng như khuôn mặt ngây thơ của Mộng Trinh! Hình ảnh đó đi vào giấc ngủ muộn màng của anh rồi chợt thức dậy với những tiếng bom đạn chung quanh đưa anh về với thực tại.
Em ở xa quá trong khi cái chết thì lại rất gần, gần quá!”
 
Nàng đọc lại lần thứ nhì như muốn cảm nhận được nhìn thấy bầu trời đêm đen trong rừng già ở đâu đó, nơi có người đã khắc khoải nhớ đến nàng. Mộng Trinh đã trở thành một niềm nhung nhớ cho anh Nam hay sao? Mới chín tuổi mà nàng đã gây thương nhớ cho một người vậy sao?
 
Mộng Trinh buồn bã và thấy lòng mình nặng trĩu! Những gửi gấm này được trao trọn từ một trái tim đang yêu, không sôi nổi nhưng thiết tha làm nàng thấy nao nao!
Nàng đếm thử, khoảng 20! Không! Chính xác là 22 lá thư!
 
Mộng Trinh đã từng đọc những bức thư tình của nhiều người khác phái gửi đến nàng, nhưng lá thư này của anh Nam đã làm nàng giao động! Hay chỉ bởi vì… anh Nam không còn nữa? Hay cũng chỉ bởi vì nàng có thể thả lỏng chính mình cho một người không còn nữa?
 
Mộng Trinh cẩn thận xếp lá thư tháng 2 vào để sang một bên.
Bức thư thứ hai cũng không dán tem, không địa chỉ người nhận, chỉ có tên người nhận là Mộng Trinh. Vì sao anh Nam không nhờ bưu điện gởi đến nàng? Anh ấy không dám sao? Để đến bây giờ Mộng Trinh mới nhận được.
 
“ Tháng 4, 1966.
 
Mộng Trinh,
 
Anh không còn nhớ ngày nữa Mộng Trinh à. Ở đây người ta không nhớ và không nghĩ đến ngày hay năm tháng mà chỉ nghĩ đến giờ, đến phút giây vì nhiều khi chỉ với một cái chớp mắt là không còn biết gì nữa! Nhưng anh vẫn tin chắc ở phút giây cuối cùng đó anh sẽ nhìn thấy hình ảnh của em, không chỉ là em của ngày 9 tuổi mà là Mộng Trinh 16 tuổi mà anh đã được gặp gỡ mới đây.

Em và hình ảnh của em đã cho anh hy vọng ở một nơi mà ranh giới giữa sống và chết không có, không thể phân biệt được! Hy vọng đó thắp sáng và làm anh bớt run rẩy khi màn đêm buông xuống và cái lạnh của núi rừng đang ùa về như muốn thấu xương, thăm chừng xem sự chịu đựng của con người được bao lâu.

Em có muốn hỏi vì sao anh viết thư cho em mà không gửi không?
Vì không gửi thì anh còn hy vọng! Nếu anh gửi đi, không biết lúc nhận được em sẽ làm gì với lá thư đó? Em sẽ cười ngạo anh hay em ném nó chung với nhiều lá thư tình khác của những kẻ ái mộ em?

Anh viết cho em với sự chân thật của tiếng lòng mình. Anh nâng niu mối tình vô vọng này của mình và anh trân trọng nó.
Một ngày nào đó anh không còn nữa thì những lá thư này sẽ đến tay em. Lúc đó anh sẽ trốn ở đâu đó mà em không thể nhìn thấy nhưng anh có thể nhìn thấy em.
Nếu em đọc và nghĩ đến anh, như vậy là quá đủ cho anh rồi Mộng Trinh ơi! “
 
Mộng Trinh gấp lá thư thứ hai lại và không đọc tiếp nữa. Nàng thực sự xúc động mà cũng mệt mỏi vì những cảm xúc đó! Chưa từng có những cảm giác như vậy bao giờ, Mộng Trinh thấy sự bình yên tuy là phải chịu đựng của nàng vẫn làm nàng dễ chịu hơn là những cảm xúc làm nàng bị chao đảo và phải nhớ về một người nào đó! Cho dù anh Nam đã chết!
 
Nàng cất tất cả những lá thư của anh Nam vào trong hộp. Sẽ có hôm nàng lại đọc tiếp, nhưng bây giờ thì chưa muốn!
Mộng Trinh tìm một chỗ để giấu chiếc hộp này! Bỗng dưng nàng lại có một sự bí mật cần che giấu! Thật không muốn chút nào! Vậy có phải là phạm tội không? Chắc không phải là tội? Nếu bố mẹ nàng có nhìn thấy thì Mộng Trinh sẽ kể, không nói dối, vậy đâu có thể gọi là tội được?
 
 
*
 
 
Sau một thời gian cố gắng tập luyện, Mộng Trinh đã bỏ nạng và đi buông được. Những bước chân của nàng cũng vững vàng hơn. Da nàng rất tốt nên những vết sẹo để lại dần dần mờ đi. Ngay cả những vết sẹo nhỏ trên mặt nàng cũng biến mất không để lại dấu vết gì.
Nhìn thấy con gái không còn phải chống nạng nữa, ông bà Minh và em Phong rất vui mừng.
 
Những người quen nghe tin Mộng Trinh đã bình phục lại mon men đến muốn làm mối. Dĩ nhiên những bà mai mối đều biết tiêu chuẩn ông bà Minh đặt ra.
Thấy những bà mối ra vào, Mộng Trinh không vui chút nào. Tại sao bố mẹ nàng lại phải vội vã gả chồng nàng đi chứ? Tuy ấm ức nhưng vẫn là người con hiếu thảo, Mộng Trinh chỉ để những điều đó trong lòng mà không hề hé môi.
 
Ngày kia Phong nói với chị mình:
 
- Chị đừng lo, em sẽ lấy thêm bằng dược sĩ cho chị. Chị chỉ cần cho thuê bằng và thu tiền thôi!
 
Mộng Trinh cười với cậu em. Lúc đó Phong đang học y khoa.
Nàng chỉ nhỏ nhẹ nói với em trai:
 
- Chị biết em thương chị!
 
Phong không chỉ nói để an ủi chị mình nhưng đã nhất quyết vào trường Dược khoa trong khi vẫn đang học Y Khoa. Phong thi vào trường Dược khoa và đậu dễ dàng nhưng không được phép học cả hai khoa Y và Dược song song nên lời hứa với chị Mộng Trinh đã không thực hiện được!
 
 
*
 
 
Muốn cho con gái khuây khỏa nên ông bà Minh đề nghị để Mộng Trinh và dì ruột, em mẹ mình đi sang Nhật Bản chơi.
Chuyến đi cũng vui vẻ nhưng Mộng Trinh vẫn thấy trống vắng thế nào! Thời gian trước mặt là để chờ lập gia đình. Với ai thì vẫn là câu hỏi làm nàng nghi ngại! Liệu đó có phải là một người chồng tốt và hết lòng yêu thương mình hay không?
 
Sau chuyến đi Nhật, vừa về đến nhà đã thấy ông bà Minh vui vẻ khác thường. Mộng Trinh hoài nghi về sự vui vẻ này của bố mẹ mình và mơ hồ cảm thấy niềm vui này của ông bà Minh có lẽ có dính líu tới mình?
Trong bữa ăn tối gia đình, ông Minh nói với con gái:
 
- Đi chơi vui không con?
 
- Dạ cũng được!
 
Bà Minh nói hùa vào:
 
- Hai dì cháu đi chơi thì nhất định là vui rồi!
 
Dì Hồng học giỏi, từng sang Mỹ du học và vẫn chưa lập gia đình. Dì Hồng rất cởi mở và phóng khoáng, là người dì mà Mộng Trinh thích nhất.
Nàng chờ đợi để bố mẹ mình nói một cái gì khác vì linh tính cho nàng biết như vậy.
 
Ông Minh vui vẻ nói với Mộng Trinh:
 
- Trong lúc con và dì Hồng đi chơi xa, ở nhà có một người muốn tiến tới với con!
 
Mộng Trinh có cảm tưởng tim mình đã đập sai nhịp! Như vậy là bố mẹ mình đã chọn được người cho mình!
Nàng nhỏ nhẹ hỏi bố mình:
 
- Ai vậy ạ?
 
Ông Minh vui vẻ giới thiệu tiếp:
 
- Một bác sĩ đang hành nghề, gia đình rất đạo đức. Nhà họ con cái toàn là bác sĩ khá giả.
 
Mộng Trinh nghĩ thầm như vậy thì đã sao mà bố mình phải hoan hỉ như vậy?
Mẹ nàng tuyệt nhiên không xen vào. Mộng Trinh nhìn mẹ mình với ánh mắt hoài nghi! Mẹ không thích người này sao?
Ông Minh vẫn với giọng nói vui vẻ, kể tiếp về người đàn ông mà ông cho là rất xứng với con gái của mình.
 
- Tuy hơi lớn tuổi một chút nhưng ba thấy như vậy đây là người chín chắn, biết lo cho hạnh phúc gia đình. Anh ta hơn con 10 tuổi nhưng gia đình là Công giáo, rất đạo đức! Ba thấy đám này được lắm! Ba rất ưng anh ta mặc dù chưa gặp mặt! Tên anh ta là bác sĩ Mạnh!
 
Mộng Trinh nghĩ thầm vì sao ba lại chọn cho con một người chồng hơn con đến những 10 tuổi? Khoảng cách tuổi tác quá xa làm sao mà hiểu được nhau?
Nàng nhìn bố mình với ánh mắt ngầm hỏi: “Ba có nghĩ đến con thực sự không?”.
Ông Minh cứ thao thao bất tuyệt nói về người đàn ông mà ông cho là sáng giá nhất và là ứng cử viên tốt nhất!
 
Bà Minh hơi bực mình nói với chồng:
 
- Thì cũng được thôi! Làm gì mà ông nói quá như vậy không biết chứ! Còn bao nhiêu đám khác nữa! Ngay cái cậu sinh viên y khoa tên Cường gì đó theo đuổi con gái mình lâu nay cũng được!
 
Mộng Trinh không ngờ mẹ mình lại thích anh Cường như vậy! Không biết người mà ba thích so với anh Cường thì như thế nào? Một người xấp xỉ tuổi nàng thì dễ gần hơn là một người hơn nàng những 10 tuổi!

Hai ông bà Minh trao đổi qua lại về chuyện Mộng Trinh mà làm như nàng không hề có mặt ở đây! Tại sao không ai hỏi nàng nghĩ như thế nào? Tại sao bố mẹ mình không hỏi xem mình muốn một người chồng như thế nào? Không ai cần biết đến ý muốn của nàng! Mộng Trinh thấy tủi thân! Nàng muốn vào phòng đóng cửa lại và khóc một trận cho đã đời, cho hết những ấm ức!
 
Ông bà Minh hoàn toàn vô tình không để ý tới thái độ của Mộng Trinh. Chỉ có Phong là biết!
 
 
 
*
 
 
Mang tâm trạng có phần giận dữ vào phòng riêng, Mộng Trinh tìm hộp thư chứa những lá thư không gởi của anh Nam ra đọc.
Nàng chỉ mới có đọc 2 lá thư của anh Nam. Đọc không phải vì có tình cảm gì với anh Nam nhưng với chân tình của một người không còn nữa trên cõi đời này nữa dành cho mình, Mộng Trinh thấy được an ủi! Tại sao an ủi? Nàng không thể giải thích được!
 
Lá thư anh Nam viết vào tháng 5 lại có kèm một bông hoa khô ép trong đó. Khi nàng mở ra đọc, bông hoa khô bỗng vụn ra khiến Mộng Trinh kêu lên:
 
- Trời ơi!
 
Nàng tiếc ngẩn ngơ nhìn bông hoa khô mà nàng chưa kịp nhận dạng là hoa gì đã tan nát! Những vụn của nó nằm đó làm cho nỗi buồn của Mộng Trinh càng gia tăng!
Mộng Trinh đi tìm một phong bì nhỏ rồi đổ những cánh hoa khô đã tan nát vào. Vừa làm nàng vừa nghĩ thầm nếu anh Nam có khôn thiêng lẩn quẩn đâu đây chắc sẽ vui lòng khi thấy mình quý trọng mối chân tình của anh ta như vậy!
Nàng dốc cho hết sạch những vụn đó vào phong bì rồi mới đọc thư.
 
“Tháng 5, 1966.
 
Mộng Trinh,
 
Anh tìm được bông hoa dại này trong một lần nghỉ chân sau cuộc hành quân. Anh không biết tên hoa là gì nhưng anh chắc chắn nó có tên vì không một thứ gì trên đời này lại không có tên. Anh nghĩ như vậy có đúng không em?
Anh đã ép cho nó khô đi. Anh muốn giữ lại vẻ đẹp của nó một cách nào đó! Anh gởi đến em bông hoa này. Cho dù nó không còn mùi hương nhưng khi nó đã khô đi thì hoa còn tồn tại lâu dài như… tình cảm của anh đối với em!
Giờ này chắc em đã ngủ trong yên ấm? Hãy mơ những giấc mơ đẹp! Đôi môi mọng đỏ hơi chẻ ra ở môi dưới của em hãy biến nó thành những nụ cười! Anh mong rằng em sẽ hạnh phúc cho dù ở bất cứ nơi nào!
 
Ngày hôm qua một người bạn của anh đã ra đi mà không kịp nói một lời nhắn nhủ nào! Nhưng anh thì không! Anh đã sửa soạn và anh đã nhờ Chiến, bạn thân nhất của anh sẽ giao lại cho em toàn bộ những lá thư anh viết cho em mà không gửi. Sau lời dặn dò đó anh thấy rất nhẹ nhõm! Vì anh biết chắc những lá thư này sẽ đến tay em, Mộng Trinh!
 
Lần cuối cùng được gặp em, lúc đó em đã là một thiếu nữ xinh đẹp, đẹp hơn những gì anh đã tưởng tượng. Khi nhìn em lúc 9 tuổi anh còn thấy mình có hy vọng, nhưng khi gặp lại em khi em đã trưởng thành… anh thấy mình không còn hy vọng nữa! Chúng ta ở hai thế giới khác nhau! Với sự bấp bênh trong cuộc đời của anh hiện tại… làm gì có tương lai cho em? Nhưng hỡi Mộng Trinh… dù thế nào đi nữa anh càng yêu em nhiều hơn dù là yêu trong tuyệt vọng! Nhưng anh vẫn muốn níu giữ lấy tình yêu ấy như nắm lấy mạch sống của mình… Hãy để anh yêu em như vậy!
 
Khi nào trong đời, em gặp khó khăn hay buồn bã thì hãy nhớ những lá thư này sẽ là những bờ vai ngọt ngào cho em dựa. Và nếu em có chẩy nước mắt vì một lý do nào đó thì những lá thư anh viết cho em cũng sẽ là khăn thấm những giọt nước mắt của em.”
 
Mộng Trinh đã không cầm được nước mắt. Những giọt nước mắt của nàng nhỏ ra không phải cho anh Nam mà là cho chính mình! Nàng đã khóc cho thân phận không biết ngày mai ra sao của mình! Cuộc đời có dành cho nàng một hạnh phúc bên người chồng nàng không yêu hay không? Nhưng chắc chắn Mộng Trinh sẽ yêu những đứa con của mình, rất yêu và hy sinh mọi thứ cho các con của mình.

Nàng gấp lá thư thứ ba của anh Nam lại và cất vào hộp.
Mệt vì những xúc động, đêm đó Mộng Trinh ngủ thẳng một giấc đến sáng.

Chương 10
 
 
Trước khi gia đình bác sĩ Mạnh đánh tiếng ngỏ ý muốn cầu hôn Mộng Trinh thì đã có một nhân vật đặc biệt khác cũng trạc tuổi bác sĩ Mạnh nhưng lại là một chính trị gia có thế lực đương thời trong chính phủ đương nhiệm và cũng là người cùng quê hương với gia đình ông bà Minh ở ngoài Bắc cũng nhờ người đánh tiếng có ý muốn tiến tới hôn nhân với nàng.
 
Ông Minh là người hoạt động chính trị nên chuyện ông thích nhân vật này không có gì lạ! Nhưng ông bà đều rất hiểu con gái mình, làm vợ một nhà hoạt động chính trị thực sự không phù hợp với Mộng Trinh! Là bậc cha mẹ, ông bà chỉ muốn con gái mình lập gia đình được hạnh phúc và sống yên ấm bình lặng. Mộng Trinh không thể như bà Minh xông pha gánh vác lo cho gia đình để người chồng rảnh tay theo đuổi sự nghiệp chính trị được nên ông bà đã nói với người đứng trung gian và từ chối mà không hề kể gì cho Mộng Trinh biết!
 
 
*
 
 
Gia đình bác sĩ Mạnh đã chính thức đến nhà ông bà Minh để xem mắt Mộng Trinh.
Vừa nhìn thấy Mộng Trinh lần đầu tiên là anh bác sĩ Mạnh mê ngay cho dù hai người chưa hề nói chuyện với nhau câu nào.
 
Đến nhà ông bà Minh kế tiếp lần thứ hai bác sĩ Mạnh đã rất nhanh chóng ngỏ lời cầu hôn Mộng Trinh. Bà Minh để tùy chồng mình quyết định chứ không ép Mộng Trinh.
Thay vì hỏi ý con gái, ông Minh khéo léo nói vào và khuyên nhủ Mộng Trinh nhận lời cầu hôn của bác sĩ Mạnh. Nàng rất hiếu thảo và rất vâng lời bố mình. Với Mộng Trinh, điều gì bố mình nói cũng phải cả!
 
Vài hôm sau vào cuối tuần bác sĩ Mạnh đến xin phép đưa Mộng Trinh đi chơi với sự đồng thuận của ông bà Minh.
Lần đầu tiên ngồi sau xe vespa một người đàn ông xa lạ, Mộng Trinh có phần hơi luống cuống! Trước đây lúc còn nhỏ nàng hay đi chơi với anh Nhân là anh họ của nàng, ngồi sau xe gắn máy với anh rất vui và tự nhiên! Bây giờ thì khác…
 
Anh Mạnh là người ít nói và nghiêm nghị. Nhìn anh ta, Mộng Trinh thấy dè dặt! Một người hơn nàng những 10 tuổi không phải là ít và lúc nào anh Mạnh cũng có vẻ quyền uy và kẻ cả! Hay chỉ bởi vì là lần đầu tiên đi chơi với nhau, Mộng Trinh đã nghĩ thầm như vậy!
 
Nói chuyện với anh Mạnh cũng chẳng thoải mái gì! Anh bác sĩ này trông điềm đạm, không xấu không đẹp, mặt vuông chữ điền, vậy sao ba thích vậy nhỉ? Mộng Trinh kín đáo quan sát nhưng thấy anh ta rất ít cười làm nàng cũng mất tự nhiên!
 
Bác sĩ Mạnh đưa Mộng Trinh đi chơi một vài nơi. Phần nàng thấy rất gượng gạo, không hứng thú gì! Đến lúc đi về, anh Mạnh cần ghé vào một nơi nói có chút việc và nói với Mộng Trinh:
 
- Anh cần vào chỗ này có chút việc, không lâu đâu. Mộng Trinh chịu khó đứng đây trông xe hộ anh rồi anh ra ngay!
 
Nghe câu nói này là nàng đã thấy bực mình! Lại còn phải coi xe cho anh ta! Mà xe gì sang trọng cho cam sao lại phải bắt nàng canh chừng?
Anh Mạnh vào bên trong không nhanh như đã hứa làm sự bực bội ở Mộng Trinh càng gia tăng! Trời thì nóng! Cô con gái tiểu thư đài các mà lại phải đứng dưới nắng canh xe cho anh Mạnh!
 
Sự nhẫn nại của Mộng Trinh có giới hạn! Bực tức và giận dữ nàng bỏ mặc chiếc xe của anh Mạnh rồi lấy tắc xi về nhà.
Vào nhà, Mộng Trinh đi tìm bố mình. Nàng nói như gần khóc:
 
- Ba ơi!...
 
Ông Minh ngạc nhiên hỏi con gái:
 
- Anh Mạnh đâu? Đi chơi về sớm vậy?
  
Bao nhiêu tức tối chất chứa suốt đường về, Mộng Trinh òa lên khóc nói với ông Minh:
 
- Con không lấy anh này đâu!
 
Ông Minh hốt hoảng nhìn thái độ của con gái:
 
- Có chuyện gì?
 
Vừa khóc Mộng Trinh vừa kể:
 
- Trời thì nóng mà anh ta bắt con đứng canh xe cho anh ta! Con có phải người hầu cho anh ta đâu! Con nhất định không lấy người này đâu! Nói năng thì không ngọt ngào nhỏ nhẹ, khó chịu lắm! Sống cả đời với một người như vậy con không chịu được, con không lấy người này đâu! Dù anh ta có là vua đi nữa thì con cũng không lấy!
 
Mộng Trinh nói ra hết để hả giận nên dễ chịu hơn nhưng ông Minh thì ngược lại! Mọi sự tức giận và khó chịu tuôn tràn từ con gái lại đổ lên ông làm ông bực bội và cho rằng thái độ của con gái mình là trẻ con, không chấp nhận được!
Lần đầu tiên trong đời ông to tiếng giận dữ với Mộng Trinh. Ông quát:
 
- Đúng là trẻ con! Không lấy người này thì còn lấy ai?
 
Chưa bao giờ thấy bố mình như vậy, Mộng Trinh rúm người lại và khóc ngất! Đến bố mình, người mà nàng yêu quý nhất cũng ép Mộng Trinh như vậy thì nàng phải làm sao?
 
Biết là mình hơi quá nhưng ông Minh xét thấy nếu không làm găng thì không xong. Ông nghiêm nghị nói với Mộng Trinh:
 
- Phải biết nhẫn nhịn chứ? Lúc nào cũng muốn mọi người phải theo ý mình là sao? Ba thấy anh ta không có điểm nào đáng chê cả! Chỉ vì con cố chấp thôi! Đợi người ta một chút thì đã sao? Có gì đáng để phải nổi giận như vậy chứ? Thử kiểm điểm lại mình đi!
 
Nhìn khuôn mặt giận dữ của bố mình, mọi cố gắng của Mộng Trinh đã tan thành mây khói! Nàng hiểu có chống cự hay cố gắng thêm nữa cũng vậy thôi! Dù nàng tự hỏi lòng mình sao mình có thể đầu hàng nhanh chóng như vậy được chứ? Sau này Mộng Trinh mới nghĩ ra là vì nàng chưa từng yêu ai. Nếu giả dụ nàng yêu một người nào đó, có lẽ nàng sẽ tranh đấu tới cùng cho tình yêu của mình. Bây giờ chẳng hề yêu ai thì lấy người nào cũng thế thôi!
 
Nàng nói với bố mình trong nước mắt nghẹn ngào:
 
 - … Được rồi… con vâng lời ba!... Nhưng ba phải hứa với con sau này nếu con không ở được với anh ta thì phải cho con về lại với ba mợ!
 
Ông Minh đổi sắc mặt ngay, vui vẻ bảo con gái:
 
 - Được rồi, ba hứa!
 
Nhưng Mộng Trinh không bao giờ ngờ lời hứa đó của bố mình không bao giờ được coi trọng và đó chỉ là một lời hứa suông!
 
 
*
 
 
Mạnh khi ra ngoài tìm Mộng Trinh không thấy nàng đâu nữa cũng hơi hốt hoảng. Tìm quanh cũng không thấy nàng đâu bèn trở lại nhà Mộng Trinh.
 
Ông Minh là người ra tiếp Mạnh. Ông vui vẻ giả lả nói với con rể tương lai:
 
- Mộng Trinh đi chơi về hơi mệt! Em nó đi nghỉ rồi!
 
Mạnh mừng thầm là Mộng Trinh đã về nhà, đon đả nói với ông Minh:
 
- Lỗi tại cháu bắt em ấy chờ hơi lâu!
 
Ông Minh gạt đi:
 
- Nó còn trẻ con lắm! Đừng để ý! Hay giận nhưng lại dễ quên! Không sao đâu!
 
 
*
 
 
Những lần đi chơi sau đó, Mạnh để ý hơn và cố gắng không làm Mộng Trinh phật lòng nữa! Nhưng đã ưng người thiếu nữ xinh đẹp này thì cố ép mình một chút cũng chẳng sao! Thực ra Mạnh chưa từng ép mình với ai cả, Mộng Trinh là một ngoại lệ!
 
Ở nhà, là anh cả, Mạnh là người thay mặt cha mẹ mình chăm sóc dậy dỗ các em học hành nên người nên anh rất nghiêm khắc với các em tuy rất thương các em. Nay lại gặp một người vợ tương lai rất dễ hay giận thì cũng khó cho anh ta! Nhưng rồi hai người sẽ thông cảm và hiểu cho nhau, Mạnh tin chắc như vậy!
 
Đối với những nhận xét của Mạnh, Mộng Trinh sẽ là một người vợ đảm đang vì thấy nàng rất tinh tế, nói năng khôn ngoan khéo léo. Theo như Mạnh biết, Mộng Trinh chưa hề có người yêu vì gia đình nàng gia giáo và giữ gìn con cái rất nghiêm túc kỹ lưỡng! Vậy còn đòi hỏi gì thêm nữa? Tình yêu sẽ đến sau hôn nhân thôi!
 
Với tuổi đời từng trải, lại có danh phận, những nhận xét của Mạnh về phụ nữ rất sắc bén! Quen biết nhiều cô, vui đùa qua đường cũng không thiếu, nhưng lập gia đình lại là một chuyện khác nên Mạnh rất kỹ lưỡng và khó tính! Tìm được một người vợ xinh đẹp, ngây thơ ngoan hiền, gia đình nề nếp như Mộng Trinh không phải là chuyện dễ dàng! Mạnh thấy mình thật may mắn và tự hứa với chính mình là sẽ trân trọng và yêu quý người vợ này hết lòng cho đến hết đời mình.
 
 
*
 
 
Bỗng nhiên vào một ngày giữa tuần anh Cường ghé đến thăm Mộng Trinh sau thời gian dài mất tăm.
Mộng Trinh tiếp anh Cường với nhiều cảm xúc lạ lùng, vừa thất vọng vì trong lúc nàng bị tai nạn, không hề thấy anh ta đến thăm hỏi gì. Khi khóa học dự bị hôn nhân kết thúc là cũng không gặp lại anh Cường nữa.
 
Tại sao hôm nay anh Cường trở lại?
Có lẽ những câu hỏi đó hiện hết lên khuôn mặt của Mộng Trinh nên anh Cường có vẻ áy náy khi nói với nàng:
 
- Đã lâu không ghé thăm Mộng Trinh vì tôi muốn hoàn tất việc học của mình trong trường Y Khoa. Những năm cuối thật quá bận rộn, lại còn phải soạn luận án ra trường!
 
Mộng Trinh cũng cười xã giao khi nói với anh Cường:
 
 - Vậy là anh sắp ra trường và thành bác sĩ thực thụ rồi!
 
Cường phân trần với Mộng Trinh:
 
- Tuy bận rộn với học hành nhưng mà… lúc nào tôi cũng… nghĩ và nhớ về Mộng Trinh!
 
Nàng nghĩ thầm chẳng lẽ anh Cường muốn tỏ tình với mình ngay trong phòng khách này chắc? Thật nực cười!
Mộng Trinh không phản ứng gì, nàng nhìn đi chỗ khác và nghĩ đến mẹ mình. Anh Cường là người bà Minh thích nhất! Nhưng quá trễ rồi!
 
Nàng nói lảng sang chuyện khác:
 
 - Ra trường chắc bác sĩ nào cũng phải nhập ngũ hết phải không anh?
 
- Đúng vậy! Đây là chuyện bắt buộc!
 
- Anh sẽ chọn ngành nào?
 
Thấy Mộng Trinh có vẻ không hề quan tâm đến lời nói xa gần bầy tỏ tình cảm của mình với cô ấy, Cường hơi buồn khi trả lời:
 
- Tôi chưa biết mình sẽ chọn binh chủng nào nữa. Nhưng cũng còn tùy thuộc vào thứ hạng khi ra trường. Hy vọng sẽ được chỗ tốt thôi!
 
Mộng Trinh vẫn với dáng vẻ xã giao khi nói chuyện với anh Cường:
 
- Tôi đoán anh sẽ chọn được chỗ tốt như anh mong muốn. Thời chiến nơi nào cũng nguy hiểm!
 
Cường gật đầu:
 
- Đúng vậy! Nhưng mà Mộng Trinh có biết ngoài lý do quá bận rộn trong việc học ở năm cuối, tôi còn bận thêm một chuyện nữa!
 
Mộng Trinh hơi tò mò:
 
- Đó là chuyện gì thế?
 
Cường nhìn Mộng Trinh với ánh mắt dịu dàng say đắm không giấu diếm:
 
 - Tôi đi học để vào đạo Công giáo!

Vừa ngạc nhiên lẫn thích thú, Mộng Trinh hỏi anh Cường:
 
- Thật vậy sao?
 
- Mộng Trinh có biết vì sao tôi theo đạo Công giáo không?
 
Mộng Trinh nghiêm trang nhìn anh Cường:
 
- Chắc anh được soi sáng cho chọn lựa đó!
 
Cường cũng nghiêm túc không kém khi nói với nàng:
 
- Một phần thôi, nhưng chính là vì Mộng Trinh! Tất cả vì Mộng Trinh!
 
Nàng hơi sững sờ trước câu trả lời của anh Cường! Mộng Trinh cũng không biết mình phải nói gì.
Cường tiếp tục bày tỏ tình cảm của mình không ngượng ngùng nữa.
 
- Thật như vậy đó! Từ chuyện học để tốt nghiệp đến chuyện theo đạo Công giáo đều vì Mộng Trinh! Tôi muốn cố gắng để xứng đáng… với người con gái tôi đã đặt hết tình cảm và tin yêu. Người thiếu nữ đó chỉ có thể là Mộng Trinh mà thôi!
 
Ngay giây phút này Mộng Trinh chẳng hề chút xao xuyến trước tình cảm anh Cường dành cho mình. Nàng thản nhiên nghe như thể là người thiếu nữ nào đó mà anh Cường nhắc đến là một ai khác, chẳng liên quan gì đến nàng! Mặc dù anh Cường là một thanh niên cao lớn và bảnh trai, nhưng Mộng Trinh chẳng hề quan tâm.
 
Nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Mộng Trinh trước lời trần tình của mình, Cường đột nhiên thấy hơi ngượng nghịu! Vậy là cô ấy không hề có chút tình cảm nào với mình! Cường không muốn tin như vậy!
 
Rất nhỏ nhẹ, Mộng Trinh nói với anh Cường:
 
- Cám ơn anh đã có những tình cảm tốt đẹp với tôi… Nhưng chỉ vài tháng nữa là tôi sẽ lập gia đình. Tháng sau là đám hỏi.
 
Cường ngồi chết trân! Mọi cố gắng của chàng lâu nay bỗng dưng tan như bọt biển! Cường nghẹn lời không nói được gì cả!
 
Mộng Trinh đứng lên nói với anh ta:
 
- Xin lỗi anh, nẫy giờ nói chuyện mà quên chưa rót nước mời anh!
 
Cường vẫn ngồi ngẩn người ra không trả lời.
Mộng Trinh vào lấy nước ngọt mời khách.
Khi đặt ly nước ngọt xuống bàn trước mặt anh Cường, nàng nói:
 
- Mời anh dùng nước ngọt!
 
Cường vẫn ngồi sững như tượng. Mộng Trinh phải nói thêm lần nữa, anh ta mới ấp úng:
 
- Được… được..!
 
Cầm ly nước ngọt uống một hụm nhỏ, Cường thấy nước ngọt gì mà đắng nghét! Chàng uống đến ngụm thứ nhì và suýt nghẹn!
Đang lúc bối rối như vậy thì bà Minh xuất hiện. Nhìn thấy anh Cường, bà vui vẻ chào đón:
 
- À anh Cường, lâu lắm rồi mới thấy anh lại chơi!
 
Cường lấy lại bình tĩnh khi trả lời mẹ của Mộng Trinh:
 
- Dạ cháu chào bác! Bác có khỏe không ạ?
 
- Tôi khỏe lắm! Cám ơn!
 
Cường tìm câu trả lời nói với bà Minh:
 
- Lâu nay cháu bận học vì những năm cuối rất cực, lại phải lo soạn luận án ra trường. Thưa bác, cháu còn học để vào đạo Công giáo nữa!
 
Nghe thế bà Minh càng tươi nét mặt:
 
- Thế à, tốt quá! Vậy là cậu sẽ thành bác sĩ nay mai thôi!
 
Cường nói với mẹ Mộng Trinh mà giọng nghe rất nghẹn ngào:
 
- Cháu đã cố gắng hết sức để xứng đáng với Mộng Trinh nên hôm nay mới trở lại. Không ngờ lại thành ra quá trễ!!
 
Bà Minh cũng thương hại thầm người thanh niên trước mặt mà bà rất có cảm tình. Bà thích anh Cường hơn người con rể tương lai là bác sĩ Mạnh!
Bà chép miệng nói với Cường:
 
- Hôn nhân hay mọi sự trên đời này đều tùy thuộc vào bàn tay quan phòng của Thiên Chúa cả! Có những điều chúng ta muốn cũng không được, mà không muốn cũng không được!
 
Cường cúi đầu buồn bã quá sức! Không có lý do gì để nán lại đây thêm chút nào cả, phải đi về thôi!
Anh ta lại cúi đầu chào bà Minh:
 
- Cháu cám ơn bác đã an ủi cháu! Cháu xin phép đi về đây!
 
Bà Minh gật đầu thay cho một câu an ủi.
Bà nói với con gái:
 
- Con tiễn anh Cường!
 
- Dạ!
 
Cường đi theo Mộng Trinh xuống nhà.
Ra đến cửa, Cường chỉ biết nói ngắn gọn với Mộng Trinh:
 
- Tôi xin lỗi… Tôi biết mình đã đến quá muộn… Chúc Mộng Trinh thật hạnh phúc!
 
- Cám ơn anh!
 
Khi cánh cửa đã đóng lại, Mộng Trinh nghĩ thầm: Lại thêm một người thất tình vì mình!
Nhưng cũng ngay giây phút đó, nàng lại nhớ đến mối chân tình sâu đậm của anh Nam dành cho mình!

Chương 11
 
 
Mọi chuyện cứ như vậy tiếp diễn tốt đẹp trong sự vui mừng của cả hai gia đình. Mộng Trinh cũng ngoan ngoãn nghe lời bố mẹ mình, không lôi thôi gì nữa.
Bà Minh chỉ đồng ý gả con gái với điều kiện là Mộng Trinh chỉ về làm dâu 3 tháng mà thôi! Dĩ nhiên được cô con dâu như vậy, nhà trai chấp nhận ngay không đòi hỏi gì hơn.
 
Buổi chạm ngõ rồi qua đám hỏi đầy đủ, tất cả đều làm cho Mộng Trinh cứ quen dần để tiến tới hôn nhân thực thụ. Nhiều lần gặp gỡ, cả Mạnh và Mộng Trinh cũng hiểu nhau hơn. Nàng cũng đỡ trách anh ta hơn vì hiểu được tính tình của người chồng tương lai này. Tuy nhiên nàng chỉ biết thở dài thầm trước người đàn ông khó tính này! Nhưng rồi coi, nàng cũng sẽ trị được anh ta bằng sự mềm mỏng của mình!
 
 
*
 
 
Trước ngày cưới bỗng dưng Mộng Trinh thấy hơi buồn vì sẽ vĩnh viễn xa rời mái nhà với cha mẹ và em Phong. Căn phòng riêng của nàng với nhiều kỷ niệm rồi cũng phải rời xa!
Nàng soạn những thứ muốn mang đi về nhà chồng. Cái gì nàng cũng muốn mang theo nhưng rồi cũng phải từ bỏ. Lại còn phải về ở với gia đình chồng cùng với bao nhiêu người xa lạ, dù chỉ trong 3 tháng nhưng cũng là một thời gian dài đối với nàng!
 
Trong lúc soạn mọi thứ, Mộng Trinh lại nhìn thấy chiếc hộp sơn mài đen bóng có chứa những bức thư của anh Nam! Dĩ nhiên nàng nhớ trong chiếc hộp có tất cả là 22 bức thư tình anh Nam viết cho nàng! Mộng Trinh mới chỉ đọc có 3 bức thư!
Trước khi hủy những bức thư này, có lẽ nàng nên đọc thêm. Nàng nhớ không biết trong bức thư đầu tiên hay bức thư thứ hai anh Nam có nói đối với anh ấy được Mộng Trinh đọc những lời anh ấy gửi gắm là đủ rồi! Nàng không muốn phụ lòng một người đã không còn trên cõi đời này nữa.
 
Nàng lại lấy hết xấp thư tình ra. Mộng Trinh soạn 3 bức thư cuối ra vì biết mình đã đọc qua. Thay vì chọn lá thư thứ tư, Mộng Trinh rút đại một lá thư nằm giữa.
 
“ Tháng 9 năm 1967.
 
Mộng Trinh,
 
Hôm nay trời mưa như trút nước, mưa mãi không ngừng. Đất đã thành bùn nhão nhoẹt! Những chú chim rừng trốn hết! Chỉ còn mưa và mưa!
Anh ước gì trong giây phút này được cùng em ngồi trong một quán cà phê ở SàiGòn khi trời bên ngoài cũng mưa. Và anh đã mơ thấy cơn mưa thành phố đột nhiên dai dẳng giữ chân em lại bên anh. Chúng ta không có kỷ niệm nào ngoài kỷ niệm trong vườn cam ngày em lên 9 tuổi. Ngày anh được gặp em sau này khi em đã là thiếu nữ xinh đẹp thì quá ngắn ngủi! Nhưng ở đây anh đã tự tạo nên những kỷ niệm như mình mong ước để được cùng em mắt nhìn nhau, tay trong tay.

Anh hình dung bàn tay em nhỏ nhắn với những ngón thuôn đuột mềm mại nằm trong lòng bàn tay anh, ấm áp và truyền cho anh sức chịu đựng. Anh không muốn kể với em là anh bị thương, nhưng vết thương khá sâu làm nhức nhối! Nhưng chẳng sao, đây không phải là lần đầu tiên anh bị như vậy!

Trong mọi nỗi vui hay buồn, sợ hãi hay hiên ngang anh đều nhớ đến em! Em và hình ảnh của em đã trở thành một thứ khiên mộc chống đỡ cho anh! Mộng Trinh à! Cũng có những lúc anh muốn trốn về thành phố, muốn bỏ lại những sợ hãi sống chết ở đây để về tìm em! Nhưng đó chỉ là những giây phút yếu lòng nhất, rồi chính em vẫn là người vực anh dậy! Bàn tay nhỏ nhắn của em đã lôi anh dậy, kéo anh đứng lên và tiếp tục con đường mình đã chọn! Anh cám ơn em, Mộng Trinh!

Nhiều lúc anh tự hỏi nếu anh gặp lại em lần nữa liệu anh có dám nói lời yêu em hay không? Hay chỉ đến khi trước lúc từ giã cõi đời tạm bợ này anh mới nói được tiếng yêu với em? Rồi anh sẽ nhắm mắt buông tay không còn biết câu trả lời của em ra sao! Lời từ chối hay yên lặng? Em sẽ nói gì hỡi Mộng Trinh? “
 
Lần này đọc thư anh Nam, Mộng Trinh không chẩy nước mắt nữa. Nàng ngồi yên để nỗi buồn dành cho một người đã khuất tràn đầy tâm hồn mình. Mộng Trinh có cần đọc hết những lá thư của anh Nam hay không? Nàng nghĩ là không vì nàng cũng biết trong những lá thư còn lại, nội dung như thế nào.
Mộng Trinh gấp lá thư lại ngay ngắn rồi cũng không cần tìm lại đúng vị trí của lá thư nữa vì nàng sẽ đốt hết, chỉ để lại hộp sơn mài thôi!
Nàng nói rất nhỏ như thầm thì như thể anh Nam đang hiện diện trong phòng:
 
- Anh hãy yên nghỉ! Hãy đi về nơi chỉ có hạnh phúc, chỉ có yêu thương. Hãy bỏ lại những khắc khoải và tình yêu của anh dành em vào không gian rồi để gió cuốn đi mãi! Em tin là anh làm được, anh Nam nhé!
 
 
*
 
 
Hôn lễ của Mộng Trinh và bác sĩ Mạnh đã diễn ra trong tốt đẹp với bao lời chúc phúc của cha mẹ, anh em, họ hàng, và bạn bè.
Khi anh Mạnh cầm tay Mộng Trinh lên xe hoa, cuộc đời nàng bắt đầu rẽ sang một hướng đi khác. Không biết những gì đang chờ đón mình trong tương lai nhưng Mộng Trinh thấy vững lòng khi nắm tay người chồng của mình. Đây là người sẽ xây dựng cùng nàng một gia đình. Bất luận là thế nào, Mộng Trinh tự hứa với mình là sẽ vượt qua mọi khó khăn nếu xẩy đến và nàng sẽ cùng anh Mạnh vun trồng hạnh phúc gia đình bé nhỏ này. Rồi nàng sẽ yêu chồng mình không?
 
Bác sĩ Mạnh có đôi bàn tay khéo léo, trí tuệ thông minh, thích văn học, nghệ thuật và có óc thẩm mỹ. Anh là một bác sĩ giải phẫu thẩm mỹ có tiếng và rất thành công trong nghề nghiệp. Đã rất nhiều phụ nữ được bàn tay tài hoa của báa sĩ Mạnh thay đổi diện mạo và cả cuộc đời họ. Nhưng dưới mắt bác sĩ Mạnh, không phụ nữ nào đẹp như vợ mình là Mộng Trinh.
 
Từng đứa con chào đời năm một đã thêm vào hạnh phúc cho gia đình Mộng Trinh và bác sĩ Mạnh.
Bao nhiêu tình thương Mộng Trinh dành trọn vẹn cho những đứa con của mình gồm 3 trai và một gái. Khi đã làm mẹ, nàng càng hiểu rõ tình yêu mà cha mẹ mình đã dành cho nàng như thế nào. Tình yêu giữa nàng và chồng có chớm nở hay không, Mộng Trinh cũng không hề để ý. Cả hai tôn trọng nhau và bác sĩ Mạnh tin tưởng để vợ mình quản lý lo liệu tất cả.
 
 
*
 
 
Biến cố 30 tháng 4, 1975 đổ ập xuống, gia đình Mộng Trinh cũng như bao gia đình Việt Nam khác tìm đường thoát để khỏi phải sống trong gông cùm của cộng sản.
Bác sĩ Mạnh là người rất có trách nhiệm đối với không chỉ riêng gia đình mình nhưng còn cho cha mẹ và anh em của mình nữa.
Trong những ngày cận kề cuối tháng tư, 1975, bác sĩ Mạnh bàn với vợ:
 
- Em và các con hãy đi với ba mợ tìm đường thoát sang Mỹ. Anh còn phải lo cho thầy mẹ anh nay đã già yếu để tìm đường thoát. Anh không thể nào lo được cho em và các con cùng với thầy mẹ anh cùng một lúc. Càng đông người càng khó đi!
 
Thoạt đầu Mộng Trinh hơi giận chồng mình vì quyết định này của anh ấy. Đối với nàng, anh Mạnh phải lo cho mẹ con Mộng Trinh trước tiên mới phải. Cha mẹ anh ấy còn có những người em khác lo liệu! Nhưng anh Mạnh cố thuyết phục vợ mình bởi vì anh tin chắc rằng cha mẹ vợ của mình sẽ lo liệu chu toàn cho mấy mẹ con Mộng Trinh. Anh có thể an lòng khi nhờ cha mẹ vợ chăm sóc cho vợ con mình. Chuyện có đi thoát hay kẹt ở lại cũng không thể nói chắc được!
 
Hiểu được tâm trạng của chồng mình và lòng hiếu thảo của anh ấy đối với cha mẹ nên mặc dù buồn bã nhưng Mộng Trinh chấp nhận cuộc chia ly tạm bợ này. Bố nàng, ông Minh quen biết rộng, sẽ tìm cách đưa cả nhà đi được. Nàng chỉ biết trông vào bố mình!
 
Cuối cùng người con trai lớn mới có mấy tuổi đi với bác sĩ Mạnh. Ba người con còn lại đi với Mộng Trinh. Họ sẽ đoàn tụ ở đất Mỹ, nàng tin như vậy.
Những giờ phút dầu sôi lửa bỏng khi miền Nam sắp mất vào tay cộng sản, mọi người đều nháo nhào, mạnh ai nấy tìm đường đi, gia đình phân tán. Những cuộc chia ly vội vàng không biết đến ngày mai hay tương lai có còn gặp nhau nữa không? Gia đình Mộng Trinh cũng bị cuốn đi trong giòng đời với những gập ghềnh như thác lũ, chỉ biết phó mặc cho số phận.
Người thoát đi bằng máy bay, kẻ đi bằng tàu, nhốn nháo như chim vỡ tổ!
 
 
*
 
 
Mộng Trinh cùng 3 con nhỏ và cha mẹ mình được một người cháu bà Minh làm sở Mỹ cho vào danh sách gia đình mình đưa đi cùng bằng máy bay vận tải của Hoa Kỳ.
 
Trong lòng chiếc máy bay vận tải, Mộng Trinh ôm các con mình và càng thương yêu chúng hơn bao giờ hết. Đây là tất cả những gì nàng có! Có gặp lại chồng mình và đứa con đầu lòng nữa hay không thì không biết! Thời gian trước mặt chỉ là những bước chân vô định!
 
Nhiều câu hỏi hiện lên trong đầu và tâm tư nàng suốt chặng đường vượt thoát sang bến bờ tự do. Nếu như anh Mạnh và đứa con trai lớn của nàng không đi được và kẹt lại ở Việt Nam thì sao? Chuyến đi này có phải là chuyến đi vĩnh viễn sẽ không bao giờ trở lại quê nhà thân yêu nữa hay không? Nếu như anh Mạnh và nàng không còn gặp nhau nữa thì Mộng Trinh sẽ làm gì trên phần đất mới để nuôi dưỡng con cái?
 
Tất cả những chữ “nếu” ấy vẽ ra những cảnh tượng vừa khó khăn vừa đau buồn cho một gia đình bị phân tán chia ly! Nhưng rồi Mộng Trinh với lòng tin sắt đá của mình, nàng tin rằng Chúa và Đức Mẹ sẽ phù hộ cho gia đình nàng cũng như những người thân đến nơi bình an thôi.
 
Đoàn người tỵ nạn tạm dừng chân ở một căn cứ quân sự của Hoa Kỳ tại Phi Luật Tân chừng nửa ngày, sau đó lại tiếp tục cuộc hành trình sang vùng đất hứa là Mỹ quốc!
Khi máy bay hạ cánh ở đất Mỹ, những người tỵ nạn được đưa về nhiều trại tạm cư khác nhau. Riêng Mộng Trinh và 3 con cùng cha mẹ nàng được đưa về trại tạm cư Fort Chaffee, gần thành phố Fort Smith, thuộc tiểu bang Arkansas.
 
Trại tạm cư Fort Chaffee với những dẫy nhà san sát và giống nhau y như hệt là một trại lính không còn hoạt động nữa nay đón chào những người tỵ nạn đến từ miền Nam Việt Nam khi miền nam đã thất thủ.

Không một người tỵ nạn nào biết lịch sử nơi đây ra sao, chỉ biết Fort Chaffee là một chốn dung thân tạm bợ trên vùng đất tự do. Mọi người sẽ ở đây cho đến khi mọi thủ tục được hoàn tất để phân tán đi những nơi khác, hoặc do có người thân hay những cơ quan tôn giáo, hay cá nhân bảo trợ.
 
Thực ra Fort Chaffee đã được xây dựng từ tháng 9 năm 1941 với tên là Camp Chaffee với mục đích là nơi huấn luyện cho quân lính để sau đó được gửi đi tham chiến trong Thế Chiến Thứ Hai. Trong khoảng thời gian từ năm 1942 đến năm 1946, Camp Chaffee cũng đã từng là nơi giam giữ tù binh Đức. Trong Thế Chiến Thứ Hai, Camp Chaffee đã là nơi giam hơn 3 ngàn tù binh Đức. Vào ngày 21 tháng 3 năm 1956, cái tên Camp Chaffee được chính thức đổi thành Fort Chaffee.
 
 
*
 
 
Mỗi ngày đều có chuyến bay hạ cánh tại Fort Chaffee mang theo những người tỵ nạn Việt Nam. Những người đến trước đều trông ngóng trong đoàn người mới đến này có thân nhân của mình. Những nụ cười mang theo cả nước mắt mừng rỡ trước sự trùng phùng hội ngộ cũng có, nhưng không thiếu những khuôn mặt buồn bã thất vọng vì vẫn chưa tìm được người thân. Fort Chaffee không phải là trại tạm cư duy nhất trên đất Mỹ vào thời điểm đó nên cơ hội tìm gặp nhau ở cùng một nơi cũng không dễ dàng! Chỉ trông vào vận may!
 
Bác sĩ Mạnh cùng cha mẹ và cậu con trai lớn của mình đến Fort Chaffee trước nhất. Ngày nào anh Mạnh cũng trông ngóng và lo âu chỉ sợ vợ con mình không đi thoát và còn kẹt lại ở Việt Nam. Mọi tin tức về Mộng Trinh và 3 con không thể biết là tìm ở đâu trong hoàn cảnh hoang mang và xáo trộn như thế! Mạnh hầu như không còn biết là hiện tại vợ con mình đang ở đâu, vẫn còn ở Việt Nam hay đã sang được Mỹ!
 
Ngày nào anh Mạnh cũng chầu chực chờ đợi chuyến bay đến. Anh là người chờ đến phút cuối khi không còn ai xuống máy bay nữa, anh mới đi về với lòng nặng trĩu u buồn và lo âu.
 
Đến mấy ngày sau Mộng Trinh và các con nhỏ cùng cha mẹ mình cũng được đưa đến Fort Chaffe.
Khi nhìn thấy bóng dáng thân yêu của Mộng Trinh ra khỏi cửa máy bay, anh Mạnh mừng rỡ đến không biết thế nào có thể diễn tả nổi! Gặp lại vợ con, bác sĩ Mạnh mừng rỡ đến rơm rớm nước mắt! Ở một nơi xa lạ trên đất khách, tìm được người thân thật không có hạnh phúc nào bằng!
 
Bác sĩ Mạnh ôm chầm lấy vợ mình xiết chặt. Đây là lần đầu tiên anh Mạnh bầy tỏ một cử chỉ thương yêu đến Mộng Trinh một cách công khai giữa bao nhiêu người xa lạ. Mộng Trinh cũng xúc động không kém! Nàng cứ ngỡ sẽ không bao giờ gặp lại chồng mình và con trai lớn nữa! Thân hình nhỏ bé của nàng nằm gọn trong vòng tay vững chãi của chồng mình như bao bọc và che chở. Mộng Trinh nhắm nghiền mắt lại thầm tạ ơn Thiên Chúa và Đức Mẹ đã cho gia đình nàng đoàn tụ.
 
Riêng Mộng Trinh, qua những ngày tháng này nàng càng nhận rõ ra sự gắn bó của gia đình cho riêng mình. Tất cả mọi thành phần đều thuộc về nhau, không thể phân ly! Bổn phận, nghĩa vợ chồng, chung sức xây dựng gia đình đã làm Mộng Trinh không còn nghĩ đến câu hỏi là nàng có yêu chồng mình hay không? Hay tình yêu có đến không giữa Mộng Trinh và chồng nàng? Điều này không quan trọng nữa! Hoàn toàn không còn quan trọng!

Chương 12
 
 
Yên tâm là gia đình đã đoàn tụ, vợ con bình an, bác sĩ Mạnh lại phải quay sang chăm sóc cha mẹ già của mình. Anh Mạnh có người em trai út hiện đang ở Colorado, Mỹ. Người em trai này cũng là bác sĩ và đang đi tu nghiệp ở đây về ngành chuyên môn nên bây giờ người em trai này sẽ lo chuyện bảo lãnh cho cha mình mình, đỡ cho anh Mạnh một gánh nặng.
 
Trong lúc chờ đợi, hàng ngày anh Mạnh vẫn phải xếp hàng lãnh thực phẩm cho cha mẹ mình. Còn phần Mộng Trinh phải lo cho các con mình. Ông bà Minh thì thương con gái nên cũng tự lo liệu.
 
Đến tuần lễ thứ nhì ở trong trại tạm cư Fort Chaffee, Mộng Trinh xếp hàng chờ lấy thực phẩm cho nàng và các con như mọi lần. Ở đây hầu như mọi người không còn nhớ hôm nay là ngày thứ mấy, vì ngày nào cũng như ngày nấy.
Con trai lớn đi với anh Mạnh, ba con nhỏ theo mẹ xếp hàng giữa trời oi nóng. Con gái nhỏ là Tuyết Trinh bắt đầu nhăn nhó và khóc chỉ muốn mẹ bồng.
 
Mộng Trinh cúi xuống dỗ dành con gái:
 
- Đợi thêm một chút nữa thôi con à! Sắp tới phiên mình rồi! Ngoan đi nào!
 
Mộng Trinh không hề biết mấy ngày qua lúc xếp hàng chờ lấy thực phẩm, đã có người không hề rời mắt khỏi nàng.
Tuyết Trinh vẫn cứ lải nhải đòi mẹ bồng rồi khóc.
Mộng Trinh không làm sao được, đành cúi xuống định bồng con bé, chợt nàng nghe có tiếng người nói:
 
- Để tôi giúp Mộng Trinh!
 
Mộng Trinh ngỡ ngàng đứng lên nhìn quanh xem ai là người đã nhắc đến tên nàng? Giọng nói của một người đàn ông rất quen!
Trước mặt nàng là anh Cường!
 
Trông anh ta đen và sạm nắng nhưng lại có vẻ rắn rỏi hơn xưa. Mộng Trinh không tìm được một lời nào để nói. Nàng cứ đứng ngẩn ra nhìn anh Cường!
Đã mấy năm mới gặp lại. Anh Cường đã mang mối tình si của mình với Mộng Trinh suốt bao năm qua. Không ngờ bây giờ lại gặp nhau trên đất khách trong hoàn cảnh này! Có mơ anh Cường cũng không dám nghĩ là có ngày gặp lại Mộng Trinh!
 
Cả hai cùng nhìn nhau. Rất nhiều lời muốn nói ra nhưng cứ ngẩn ngơ nhìn nhau. Đến khi Tuyết Trinh khóc to hơn, anh Cường mới quỳ xuống nói với con bé:
 
- Mẹ cháu mệt, để bác bế cháu nhé? Được không?
 
Tuyết Trinh mắt vẫn còn ngấn lệ tò mò nhìn người đàn ông có nụ cười cũng dễ mến. Con bé nhìn mẹ mình như hỏi ý. Mộng Trinh không nói gì. Con bé quay sang nhìn người lạ rồi gật đầu.
Anh Cường vui vẻ bồng con bé lên và đứng xếp hàng chung với mấy mẹ con Mộng Trinh. Trong lòng anh ta thầm thắc mắc là sao chỉ nhìn thấy mẹ con Mộng Trinh, còn chồng của nàng đâu?
 
Cường đã kiên nhẫn theo dõi Mộng Trinh suốt mấy ngày qua, hôm nay mới đánh bạo xuất hiện.
Mộng Trinh tìm lại được sự bình tĩnh, nàng nói với anh Cường:
 
- Không ngờ lại gặp anh ở đây! Anh đi cùng với gia đình chứ?
 
Cường nhìn Mộng Trinh với ẩn ý khi trả lời:
 
- Không! Chỉ có mình tôi! Cha mẹ tôi cùng các anh chị không muốn bỏ nhà đi!
 
 
Mộng Trinh thầm nghĩ: Chẳng lẽ anh ta chưa lập gia đình nhưng nàng không tiện hỏi.
Có lẽ Cường có thể đọc được câu hỏi thầm kín đó của Mộng Trinh nên anh ta tự nhiên nói với nàng:
 
- Tôi vẫn chưa lập gia đình nên chỉ đi có một mình!
 
Cường muốn nói nhiều hơn câu nói này nhưng biết là mình không nên làm cho Mộng Trinh bối rối! Nàng đã có gia đình!
Mộng Trinh vẫn yên lặng dù hiểu ý anh Cường. Nhưng xếp hàng chờ cũng lâu, chẳng lẽ cứ im lặng đi bên cạnh anh ta. Ai không biết lại có thể hiểu lầm!
 
Nàng nói xã giao:
 
- Anh có người quen hay họ hàng bên này không?
 
Cường lắc đầu:
 
- Chẳng có ai cả! Tôi quên không hỏi thăm hai bác? Chắc cả hai bác cùng đi với Mộng Trinh và gia đình chứ?
 
- Cám ơn anh, ba mợ tôi khỏe. Cả gia đình tôi cùng đi cả! Thật là may mà đi thoát!
 
Cường kể chuyện:
 
- Lúc sau này tôi được điều về bệnh viện tiểu khu ở miền tây. Chính vì vậy mà có cơ hội đi! Không biết bị kẹt ở lại thì sẽ ra sao?
 
Cường rất muốn hỏi vì sao không thấy mặt người chồng của Mộng Trinh nhưng không biết phải hỏi như thế nào thì khéo.
Nhưng không ngờ Mộng Trinh lại đưa đẩy câu chuyện về gia đình nàng:
 
- Tôi và 3 con đi cùng với ba mợ tôi, còn chồng tôi thì đi chuyến khác với cha mẹ của anh ấy và con lớn của chúng tôi.
 
Cường hỏi ngay:
 
- Chồng của Mộng Trinh cũng đến trại tạm cư này chứ? Nếu chưa thấy tôi có thể giúp Mộng Trinh tìm tin tức.
 
Lúc này Mộng Trinh mới mỉm cười và tự nhiên hơn khi nói với anh Cường:
 
- Thật may mắn, nhà tôi và gia đình anh ấy đến đây trước chúng tôi. Thật mừng khi được đoàn tụ như vậy!
 
Với câu nói này của Mộng Trinh, Cường có thể hiểu là nàng đang rất hạnh phúc bên gia đình như vậy. Đây là lần thứ hai Mộng Trinh đã làm nỗi buồn của Cường càng sâu đậm thêm!
Cường nói nhưng không thật lòng:
 
- Mừng cho Mộng Trinh!
 
Vừa lúc này con gái của Mộng Trinh đẩy bác Cường ra rồi nói:
 
- Cháu muốn xuống!
 
Cường nhẹ nhàng để con bé đứng xuống rồi nói:
 
- Cháu ngoan lắm! Đừng quấy mẹ cháu nhé!
 
Hai con trai của Mộng Trinh cũng còn nhỏ đang nhìn người khách lạ với vẻ tò mò.
Cả Cường và Mộng Trinh đều không nói gì với nhau nữa.
Đến phiên nhận thực phẩm, Cường hỏi Mộng Trinh:
 
- Mộng Trinh có muốn tôi phụ mang về chỗ ở không?
 
Mộng Trinh gạt phắt đi, nàng không muốn cho anh ta biết chỗ ở của nàng:
 
- Không, không cần đâu! Cám ơn anh nhiều! Chúc anh mọi sự may mắn!
 
- Không có gì phiền đâu!, nhưng nếu Mộng Trinh thấy ngại thì thôi! Tôi… cũng chúc Mộng Trinh và gia đình mọi sự may mắn.
 
Mộng Trinh phân gói nhỏ cho các con cầm rồi mấy mẹ con đi.
 
Cường nhìn theo và thầm nghĩ đến bao giờ mình mới gặp lại cố nhân? Mộng Trinh vẫn đẹp, vẫn dáng vẻ ngoan hiền ngày nào! Một người đẹp không có tuổi!
 
 
*
 
 
Về đến chỗ ở, mấy mẹ con Mộng Trinh vào phòng ở chung với ông bà Minh, nhưng không thấy ông bà đâu. Mộng Trinh chia phần ăn cho các con. Hai cậu con trai vừa ăn vừa vui đùa. Chỉ có Tuyết Trinh cứ quấn quít lấy mẹ rồi nhõng nhẽo.
Vừa lúc Mạnh về. Tuyết Trinh thấy bố thì kêu lên vui sướng vì nó rất gần với bố hơn các anh:
 
- Bố! Bố về rồi!
 
Mạnh âu yếm ôm con gái nhỏ:
 
- Sao? Mới đi lấy thức ăn với mẹ về à?
 
Tuyết Trinh nhanh nhẩu kể với bố:
 
- Hôm nay xếp hàng lâu lắm! Có bác kia bế con nên con không khóc nữa!
 
Mạnh ngạc nhiên hỏi Mộng Trinh:
 
- Gặp người quen hay họ hàng sao?
 
Mộng Trinh thản nhiên trả lời:
 
- Không phải họ hàng, chỉ là người quen thôi!
 
- Ai vậy?
 
Cùng với câu nói như tra hỏi kỳ lạ của chồng mình, Mộng Trinh thật ngạc nhiên vì có bao giờ anh Mạnh chú ý đến những điều này bao giờ đâu?
 
- À.. đó là bác sĩ Cường!
 
Câu trả lời của Mộng Trinh làm mặt Mạnh đỏ lên. Bình thường anh Mạnh rất điềm đạm nhưng hôm nay thái độ anh ấy khác hẳn. Trông anh ấy như tức giận.
Mộng Trinh quan sát dáng vẻ của chồng mình và hiểu ngay có lẽ chồng mình đang ghen? Nghĩ như vậy nhưng nàng không dám cười.
 
Cố giấu nụ cười thích thú, Mộng Trinh nói với chồng:
 
- Hồi xưa lúc mợ bắt em đi học lớp dự bị hôn nhân ở Nhà Dòng Chúa Cứu Thế. Bác sĩ Cường cũng học lớp đó!
 
Nhưng Mạnh không tin, anh cáu kỉnh nói với vợ:
 
- Chắc anh ta mê em!
 
Mộng Trinh nghĩ thầm thì đúng là anh Cường mê mình thật nhưng điều đó sao cấm anh ta được chứ?
Nàng thản nhiên nói:
 
- Mê hay không thì em không biết nhưng em đâu có quan tâm!
 
Mạnh vẫn không buông tha:
 
- Tại sao anh bác sĩ đó lại bế con mình chứ? Vô duyên quá!
 
Mộng Trinh nhỏ nhẹ nói với chồng:
 
- Cùng vô tình đứng xếp hàng lấy thức ăn, con gái nó đứng lâu mà trời thì nóng, nó cứ bắt em bế rồi quấy khóc! Anh ta giúp bế nó cho nó khỏi khóc. Chỉ có vậy thôi!
 
Bác sĩ Mạnh suy nghĩ rất nhanh rồi nói với vợ:
 
- Từ ngày mai, em và các con đợi anh về. Anh lo cho thầy mẹ anh xong rồi sẽ đưa em và các con đi lấy thực phẩm!
 
Mộng Trinh cười với chồng:
 
- Vậy thì tốt quá rồi! Em chờ anh!
 
Tuy nói như thế nhưng nàng hơi buồn vì lúc nào anh Mạnh cũng lo cho cha mẹ anh ta trước nhất! Nay chỉ vì ghen nên mới như vậy! Nhưng nàng không thể không cười thầm!
 
Tưởng vậy là yên, dè đâu Mạnh lại vẫn cà khịa với vợ:
 
- Anh bác sĩ đó có vợ con chưa?
 
Lần này thì Mộng Trinh bắt đầu bực mình, nàng nói hơi xẵng:
 
- Có vợ con hay chưa làm sao em biết được? Anh đi mà hỏi anh ta!
 
Biết là Mộng Trinh bắt đầu nóng giận nên Mạnh lùi lại không nói gì nữa!
Đây là lần đầu tiên nàng thấy chồng mình tỏ thái độ ghen tuông như vậy! Bình thường anh Mạnh rất kiêu căng! Hôm nay thật là lạ! Nhưng thực sự Mộng Trinh không hề chú ý hay quan tâm đến anh Cường hay cuộc gặp gỡ hôm nay! Tại sao chồng nàng lại không tin?
 
 
*
 
 
Sau lần đó Mộng Trinh không hề gặp lại anh Cường nữa. Nhưng nàng không hề biết, ngày nào anh Cường cũng theo dõi Mộng Trinh, anh Cường chỉ đứng xa xa không để cho nàng nhìn thấy mình. Và cũng vì vậy mà anh Cường đã biết mặt người chồng của Mộng Trinh!
 
Gia đình của bác sĩ Mạnh và cả gia đình của em Phong, lúc đó Phong mới lấy vợ, đều được một trường đại học Y Khoa ở Oklahoma nhận về làm residency tại đây.
 
Họ rời khỏi Fort Chaffee không cùng một lúc. Cha mẹ của bác sĩ Mạnh được người con trai út đón đi sớm nhất. Kế đến là gia đình bác sĩ Mạnh. Cuối cùng là gia đình Phong và ông bà Minh.
 
 
*
 
 
Cuối cùng họ đều về định cư ở Oklahoma City. Ông bà Minh vì mang theo được một ít tiền nên mua căn nhà tuy nhỏ nhưng là căn nhà đầu tiên mà đại gia đình ông bà ở trên đất Mỹ. Gia đình Mộng Trinh và ông bà Minh, hai vợ chồng em Phong, đều ở quây quần trong căn nhà này.
 
Mỗi ngày mọi người đều cố gắng thích nghi với đời sống mới. Học tiếng Anh là điều đầu tiên phải học, hơn nữa còn tìm hiểu văn hóa tập tục xứ này để sống cho phù hợp.
 
Những con của Mộng Trinh hãy còn nhỏ chưa đủ tuổi vào trường học. Mạnh và Phong đều theo khóa huấn luyện chuyên môn tại đại học Y khoa cũng như thực tập tại các nhà thương. Được một cựu đại tá Mỹ đã về hưu bảo lãnh và giúp đỡ trong những bước đầu tiên nơi xứ lạ, ông Minh là người thích hoạt động xã hội bèn nẩy sinh ý tưởng giúp đỡ những người đồng hương tỵ nạn đến đây.
 
Với sự tiếp tay của vị cựu đại tá hồi hưu Mỹ tên Watts, thêm với những cơ quan thiện nguyện Công Giáo và Tin Lành, ông Minh đã góp phần không nhỏ trong việc đưa nhiều người Việt về định cư tại đây.
 
Con người kinh doanh của bà Minh không sao ngủ yên trên phần đất tạm dung này nổi, một lần theo chồng sang San Jose, California thăm gia đình bên chồng đang định cư ở đó, đến phố Tầu chơi, bà Minh đề nghị với chồng mình mua ít thực phẩm khô như bánh phở, bún, mì… v…v.. về bán lại cho người đồng hương.
 
Ông Minh vừa buồn cười nhưng cũng thầm ngưỡng mộ vợ mình nên mới nói đùa:
 
- Mua về rồi em bán ở đâu? Ngoài đường sao? Mỹ nó bắt vào tù đấy!
 
Bà Minh nghiêm nghị nói với chồng:
 
- Bán trong garage nhà mình!
 
Ông Minh thấy ngay đây không phải là một ý kiến tồi mà ngược lại là một sáng kiến hay!
 
- Được đấy! Nhưng chúng ta chưa hiểu luật lệ bên Mỹ như thế nào!
 
Bà Minh khăng khăng giữ ý kiến của mình:
 
- Thì bước đầu cứ thử đi rồi tính sau!
 
Ông Minh để vợ mình thử thời vận khi mới chân ướt chân ráo đến Mỹ.
Bà Minh còn dặn dò người tầu chủ tiệm biết nói tiếng Việt:
 
- Sau này nếu tôi muốn mua tiếp với số nhiều thì ông gửi cho chúng tôi được chứ?
 
Người đàn ông chủ tiệm cười xuề xòa:
 
- Đương nhiên là được! Nhưng khi đặt hàng thì bà phải trả tiền trước, cả tiền cước phí nữa!
 
- Được! Cho tôi số điện thoại của ông! Ông chủ tên gì vậy?
 
- Tôi là Lâm! Còn bà…?
 
Bà Minh dõng dạc trả lời với sự vui vẻ và phấn khởi khác thường:
 
- Tôi là Minh!
 
Người chủ mời chào:
 
- Trong tiệm còn nhiều thứ lắm, bà xem qua rồi muốn mua thêm gì nữa không?
 
- Ông cho tôi danh sách những món đồ trong tiệm của ông đi để sau này dễ cho tôi đặt hàng!
 
Người chủ tiệm tìm danh sách và cả số điện thoại tiệm rồi đưa cho bà Minh. Ông ta còn khéo léo nói thêm:
 
- Hợp tác vui vẻ, làm ăn lâu dài!
 
Đúng kiểu nói của người tầu, bà Minh thầm nghĩ như vậy!
Ông Minh quan sát vợ mình và thầm phục sáng kiến của bà vợ rất lanh lợi của mình.
 
Bà Minh trong đầu đã hoạch định ngay sẽ biến chỗ đậu xe của căn nhà nhỏ thành một cửa hàng bán thực phẩm cho người đồng hương. Bà biết tại nơi ông bà đang ở không có một tiệm bán thực phẩm cho người Việt Nam nào cả, trừ một cửa hàng Nhật.
 
Chiếc xe station wagon của ông bà Minh trên đường về chất đầy những thực phẩm khô. Ông Minh rất khỏe mạnh, mình ông lái xe suốt hơn 2 ngày, chỉ vào ngủ tạm ở khách sạn có một đêm.
 
 
*
 
 
Cửa hàng của bà Minh được hình thành dần dần với vài chiếc kệ sắt do ông Minh lắp ráp. Mùa hè thì cửa hàng này hơi nóng. Nhà thờ địa phương có một linh mục Việt Nam, sau mỗi tuần dự lễ chủ nhật, bà Minh tìm cách giới thiệu về cửa hàng của mình với một số những tín hữu. Những người khách hàng của bà  Minh bắt đầu từ đó.
 
Nhưng chỉ một hai tháng sau, những nhà hàng xóm Mỹ chung quanh khiếu  nại vì nhiều xe đậu ra vào trước cửa nhà  họ làm nghẽn lối đi! May là những  người hàng xóm này không biết là ông  bà Minh mở cửa hàng “lậu” tại nhà!
Lúc này là lúc ông Minh khuyên vợ mình:
 
- Nếu em cứ muốn tiếp tục mở cửa    hàng và phát triển thì chúng ta phải mở  thành một cửa hàng thực thụ, chứ không  thể làm như vậy được nữa!
 
Cả hai ông bà bàn tính và cuối cùng đã đi thuê chỗ mở tiệm, xin giấy phép theo đúng mọi thủ tục. Cửa hàng thực phẩm đầu tiên ở Oklahoma City bán thực phẩm cho người Việt mang tên Việt Nam ra đời. Dần dần cửa hàng của ông bà Minh bành trướng hơn, không chỉ bán thực phẩm mà còn bán đồ gia dụng và ngay cả sách báo Việt lúc đó rất hiếm quý trên đất Mỹ.
 
Trong một chuyến đi khác lên Virginia trước khi mở cửa hàng, bà Minh đã mua một ít hạt giống những thứ rau và rau thơm mà người Việt xa xứ luôn tìm và mong nhớ mùi vị quê hương. Là người thích trồng trọt, bà Minh đã gieo hạt và trồng rất nhiều loại rau không chỉ để cho gia đình mà còn để bán trong chợ thực phẩm của bà, mang đến những nét độc đáo trong bữa cơm trên phần đất Mỹ mà tưởng đâu đã mang cả trời quê hương về đây!
 
 
*
 
 
Ông Minh vẫn miệt mài và bận rộn trong những công việc thiện nguyện giúp người đồng hương. Ông xin được quỹ tài trợ của chính phủ Hoa Kỳ để lập ra thành một cơ quan với nhiều dịch vụ giúp đỡ người Việt từ công ăn việc làm đến chuyện đưa đón đi khám bệnh hay ngay cả cố vấn cho các gia đình gặp khó khăn. Đặc biệt nhất tuy là một tín hữu Công giáo thuần thành nhưng ông Minh và bạn hữu ông còn giúp phương tiện để xây chùa đáp ứng nhu cầu tâm linh của các Phật tử.
 
Những chiếc rễ dần dần bám vào mảnh đất mới với nhiều cơ hội nhưng cũng là lúc gia đình Mộng Trinh dọn sang tiểu bang khác vì anh Mạnh tìm được việc làm tốt tại tiểu bang lạnh lẽo Colorado. Gia đình Phong cũng dọn đi xa vì Phong theo học nhiều ngành chuyên môn khác. Ông bà Minh tuy không còn gần gũi con cái và các cháu nhưng rất bận rộn với công việc và cũng không buồn vì có thêm nhiều bạn bè mới.
 

Chương 13
 
 
Gia đình anh Mạnh và Mộng Trinh chỉ ở Denver, Colorado có 1 năm, phần vì thời tiết quá lạnh, tuyết phủ suốt 6 tháng, phần khác vì người em trai út của anh Mạnh là bác sĩ Quân cùng cha mẹ đã dọn về tiểu bang nắng ấm hơn là California nơi có nhiều người Việt cư ngụ. Anh Mạnh bàn với vợ dọn về California sống, vả lại bác sĩ Mạnh dù được huấn luyện tại Mỹ gần đây nhưng không phải là ngành anh muốn theo đuổi! Giải phẫu thẩm mỹ vẫn là ngành bác sĩ Mạnh thấy thích hợp với mình nhất.
 
Dĩ nhiên Mộng Trinh đồng ý ngay nhưng nghĩ trong thời gian đầu nếu đến California, gia đình nàng phải ở tạm nhà người em út của chồng mình. Mọi sự phải bắt đầu lại tất cả trên phần đất mới này! Mọi khó khăn rồi cũng sẽ qua thôi!
 
Mộng Trinh bây giờ không còn là thiếu nữ ngây thơ hiền lành khi xưa nữa, đời sống gia đình với nhiều bổn phận phải chăm lo đã biến nàng thành một phụ nữ cứng rắn hơn tuy bề ngoài trông vẫn rất mềm mỏng, chịu đựng.
Chỉ ở tạm nhà em trai một thời gian ngắn, bác sĩ Mạnh nhanh chóng lấy được bằng hành nghề của tiểu bang rồi thuê chỗ để mở văn phòng. Mộng Trinh phụ giúp chồng mình ở văn phòng và nàng rất đắc lực khéo léo nên bác sĩ Mạnh chỉ lo mỗi chuyện làm đẹp cho bệnh nhân, còn mọi sự khác ở văn phòng từ việc nhỏ đến việc lớn Mộng Trinh lo liệu hết.
 
Ở nhà nàng cũng săn sóc các con chu đáo và thương yêu chúng vô cùng. Mộng Trinh lo từng bữa ăn ngon cho chồng và các con, dục giã các con chăm chỉ học hành để sau này thành công trên đường đời. Mọi sức lực và tình yêu nàng dành hết cho những đứa con của mình mà không hề để ý xem giữa nàng và chồng có nẩy nở tình yêu hay không? Tình yêu trai gái, tình yêu vợ chồng là một cái gì đó… thật xa vời và mông lung với nàng! Tất cả chỉ là một gia đình yên ấm đối với Mộng Trinh! Như vậy là quá đủ cho nàng!
 
 
*
 
 
Bác sĩ  Mạnh và Mộng Trinh mua căn nhà đầu tiên là tài sản riêng của hai người chỉ trong một thời gian ngắn. Nhà có vườn cảnh và hồ cá sau nhà rất đẹp.
Cả Mộng Trinh và anh Mạnh hợp nhau ở một điểm là yêu thích cái đẹp, yêu nghệ thuật và anh Mạnh còn có thú sưu tầm đồ cổ!
 
Căn nhà lớn vừa phải đủ cho cả gia đình nhưng mọi đồ đạc trong nhà anh Mạnh và Mộng Trinh đều nhất trí là mua dần chứ không vội vì cả hai đều muốn sắm những thứ đẹp nhất mà họ muốn có!
Anh Mạnh tuy ít nói và khó tính nhưng lại là người quảng giao, anh quen biết rất nhiều và đủ mọi giới chứ không chỉ giới hạn trong ngành nghề chuyên môn của mình.
 
Khách khứa đến nhà chơi đều được dịp đi ngắm vườn bonsai với nhiều cây hiếm quý mà anh Mạnh rất chăm chút và xem từng chậu bonsai như từng đứa con của mình. Còn những đồ cổ trong nhà được sưu tập và tích tụ nhiều năm qua và được trưng bầy trong tủ kính có đèn rọi sáng. Không chỉ anh Mạnh mới giới thiệu lai lịch những món đồ cổ của mình mà Mộng Trinh còn hiểu biết nhiều hơn chồng vì nàng thích tìm hiểu và với trí nhớ rất tốt, nàng dẫn giải tỉ mỉ lịch sử của từng món đồ cổ khiến mọi người đều khâm phục. Riêng anh Mạnh những lần đó đều rất ngưỡng mộ vợ mình và phải thầm công nhận Mộng Trinh có trí nhớ quá tốt!
 
 
*
 
 
Mọi chuyện cứ trôi qua theo năm tháng, từng đứa con của anh Mạnh và Mộng Trinh lần lượt vào đại học. Con trai lớn sức khỏe không tốt lắm nên cả hai vợ chồng anh Mạnh không ép con phải theo đuổi ngành nghề nào cả mà chỉ để mặc con theo ý thích của nó.

Lộc là con trai lớn nhất của Mộng Trinh và cũng là người con mà nàng yêu quý nhất. Lộc cũng ít nói như bố và bị bệnh về mắt từ lúc bẩm sinh nên thị lực của Lộc kém, nhìn phải chú ý nhiều. Bề ngoài Lộc rất giống mẹ, thanh tú và đẹp trai. Cậu con trai này ngoài giờ đi học, về nhà chỉ chăm chú vẽ dù thị lực không tốt và Lộc thích đàn piano. Mặc dù cả 4 người con đều được học thêm về âm nhạc nhưng duy chỉ có Lộc là có năng khiếu đặc biệt và rất thích nhạc. Ngay cả chơi đùa với các em, Lộc cũng không hào hứng. Làm như Lộc có một thế giới riêng và không muốn chia sẻ với ai cả, ngay cả với Mộng Trinh là người mẹ thân thiết nhất.
 
Những bức tranh của Lộc vẽ thay đổi theo tâm trạng của Lộc. Nhiều bức tranh vẽ dở dang, và hầu như chẳng bức tranh nào được hoàn thành! Hay vì Lộc không hài lòng với những bức tranh do chính tay mình sáng tạo nên! Có những bức tranh với nhiều nét mạnh bạo và gam mầu u tối. Lại có vài bức tranh với mầu sắc tươi sáng rạng rỡ. Nhưng toàn là những tranh lập thể. Hay vì giới hạn của đôi mắt không được tốt lắm nên mới có những bức tranh không được hoàn thành? Nhưng cả Mạnh, Mộng Trinh và các em của Lộc đều khen ngợi những tác phẩm của Lộc, hay đó chỉ là những lời khen để khích lệ?
 
Học ở trường, Lộc rất thông minh nhưng không thú vị gì với những môn học về khoa học. Chuyện học hành, Lộc rất ơ hờ và không chú tâm hay cố gắng, không xuất sắc như em trai kế mình là Vinh. Hay cũng không được như em gái Tuyết Trinh hay em trai út là Thành.
 
Lộc cũng không có bạn bè. Nhiều lúc vợ chồng Mộng Trinh cứ lo âu không biết tương lai con trai lớn mình sẽ ra sao? Lên đại học, Lộc đổi hết ngành này sang ngành khác. Cha mẹ dư giả nên Lộc lại càng không chú tâm vào chuyện học cho mấy.
Một hôm Mộng Trinh nhỏ nhẹ hỏi con trai:
 
- Con thích vẽ và âm nhạc, sao con không chọn học về nghệ thuật?
 
Lộc đã nhìn mẹ với ánh mắt hoài nghi:
 
- Mẹ thực sự cho con làm theo ý mình sao?
 
Mộng Trinh gật đầu:
 
- Cứ làm theo ý con muốn!
 
- Vậy tại sao mẹ lại bắt Vinh và Thành phải theo ngành của bố?
 
Chưa bao giờ thấy Lộc vặn hỏi mình như vậy, Mộng Trinh hết sức ngạc nhiên:
 
- Mẹ đâu có bắt các con em phải học y khoa đâu? Mẹ chỉ khuyên thôi!
 
Lộc vẫn nghi ngại nhìn mẹ mình:
 
- Mẹ chỉ khuyên thôi sao? Con thấy những lời khuyên của mẹ là những mệnh lệnh!
 
Mộng Trinh sững sờ trước thái độ của Lộc. Ngày hôm nay Lộc là một ai khác, không phải là đứa con ngoan ngoãn ít nói mà nàng yêu thương nhất. Nàng chưa tìm được lời nói nào để biện minh cho mình thì Lộc lại hỏi tiếp với vẻ công kích:
 
 - Tại sao mẹ không khuyên con nên học y khoa như nói với các em của con?
 
Mộng Trinh tìm cách chống đỡ:
 
-Mẹ chỉ thấy những ngành đó hợp với Vinh và Thành. Vừa cứu nhân độ thế mà cũng thực tế nữa, không sợ bị thất nghiệp!
 
Bỗng nhiên Lộc không nhìn mẹ mình nữa mà đổi thái độ, lí nhí nói:
 
- Tại vì mẹ thấy mắt con kém nên mẹ mới không ép con sao?
 
Nghe đến đây Mộng Trinh thương con muốn đứt ruột, nước mắt ràn rụa, nàng ôm lấy Lộc và thổn thức:
 
- Đúng là như vậy! Bố mẹ chỉ mong con khỏe mạnh… còn con muốn làm gì với cuộc đời con thì con cứ làm… bố mẹ sẽ không ngăn cản con…
 
Lộc vỗ vỗ lưng mẹ khi thấy mẹ khóc vì mình.
 
- Mẹ.. mẹ đừng khóc! Con xin lỗi mẹ… hôm nay tâm trạng con không được tốt…
 
Mộng Trinh buông Lộc ra, hỏi con trai:
 
- Có chuyện gì sao?
 
Lộc không trả lời.
Mộng Trinh không buông tha, nàng nhìn con trai với ánh mắt lo âu và thương cảm:
 
- Có ai bắt nạt hay nói gì con sao? Kể cho mẹ nghe! Con biết là con có thể cho mẹ nghe bất cứ chuyện gì. Bất cứ chuyện gì? Mà nếu con muốn mẹ giữ bí mật cho con thì đương nhiên là mẹ làm được!
 
Lộc vẫn không nói gì.
Mộng Trinh nghĩ ngay, với tuổi này hay là Lộc thích một cô gái nào chăng?
 
- Này Lộc… con có thích cô bạn nào không?
 
Lộc nhìn mẹ đỏ mặt và mím môi nhất định không chịu nói.
Mộng Trinh nhìn vẻ mặt con trai và thấy là điều mình suy diễn là đúng. Lộc đã thích một ai đó!
Nàng tìm cách khác khi nói với con trai:
 
- Có muốn mẹ giúp không? Chỉ có phụ nữ mới hiểu phụ nữ! Con thích một thiếu nữ nào sao? Kể cho mẹ nghe về cô ấy?
 
Lộc dịu dàng nhìn mẹ và hiểu được những tình cảm đặc biệt mà mẹ vẫn luôn dành cho mình.
 
- Cô ấy học cùng trường đại học với con nhưng học ngành khác.
 
- Vậy sao? Cô ấy tên gì? Là người Việt hay Mỹ?
 
- Tên cô ấy là Liên, Mai Liên. Cô ấy đang học về sinh hóa, biochemistry. Liên dễ thương và hiền lắm mẹ à. Mai Liên muốn trở thành một bác sĩ nhi khoa. Cô ấy rất tốt bụng!
 
Mộng Trinh tươi nét mặt hỏi lại con trai:
 
- Một người con gái tốt bụng và hiền hậu là ưu điểm lớn! Con thích Mai Liên ư?
 
- Con thích Liên lắm! Tụi con cũng mới chỉ quen nhau đây thôi!
 
Mộng Trinh khéo léo nói với Lộc:
 
- Mẹ cũng nghĩ là Mai Liên có cảm tình với con!
 
Lộc ngạc nhiên nhìn mẹ mình:
 
- Sao mẹ biết được? Mẹ có gặp Mai Liên bao giờ đâu mà nói như thế?
 
- Một người thanh niên đẹp trai và tài hoa như con của mẹ thì cô gái nào mà chẳng thích chứ?
 
Lộc hơi mỉm cười:
 
- Mẹ nói thật sao? Con… không nghiêm túc và chăm chỉ như các em! Con chẳng có một mục tiêu nào trong tương lai… Rồi đôi mắt của con nữa!
 
- Đôi mắt con thì sao chứ?
 
Lộc buồn bã nói với Mộng Trinh:
 
- Con chỉ sợ một ngày nào đó trong tương lai con sẽ… không còn nhìn thấy gì nữa!
 
Mộng Trinh nghiêm giọng cả quyết với con trai:
 
 - Ai bảo như vậy? Ngay bác sĩ chuyên môn chữa cho con còn không nói điều này! Đấy là tự con nghĩ như vậy thôi Lộc à! Con nghĩ sai rồi! Hoàn toàn không đúng!
 
Lộc nắm tay mẹ mình bóp mạnh:
 
- Cám ơn mẹ đã động viên tinh thần cho con!
 
- Đừng để những suy nghĩ tiêu cực và sợ hãi vu vơ làm hỏng đời con! Chính vì những ý nghĩ này mà con không còn thiết tha nghĩ đến tương lai sao? Thật vô lý! Học hành chăm chỉ thì có thể đạt được mục tiêu nhưng những tài về âm nhạc hay hội họa thì không phải ai cũng làm được hay cố gắng cũng làm được! Con có hiểu không? Hãy phát triển tài năng của mình chứ không phải để những âu lo làm cản đường con được! Con có hiểu mẹ nói gì không?
 
- Con cám ơn mẹ!
 
Mộng Trinh còn an ủi con trai:
 
- Cũng đừng so sánh mình với người khác. Ai cũng có cái hay cái dở! Con nên tự hào về mình thay vì có những suy nghĩ lệch lạc như vậy!
 
- Mẹ nghĩ Mai Liên sẽ thích con nếu con chọn học về nghệ thuật sao?
 
- Tại sao không chứ? Hai người có thể bổ sung cho nhau!
 
Mộng Trinh lại nói tiếp:
 
- Mời Mai Liên về nhà ăn cơm! Mẹ muốn gặp gỡ con bé!
 
- Mẹ nghĩ cô ấy sẽ nhận lời sao?
 
Mộng Trinh hơi bực mình trước thái độ nhút nhát của con trai:
 
- Thì cứ thử! Mời một lần chưa được thì mời lần khác nữa!
 
Lộc cười với mẹ:
 
- Được rồi! Con sẽ mời Mai Liên tới nhà mình cuối tuần này mẹ nhé?
 
Mộng Trinh tươi nét mặt vỗ vai con trai khích lệ:
 
- Mẹ chắc chắn Mai Liên sẽ rất vui khi con mời cô ấy tới nhà mình ăn cơm. Cứ nói với cô ta là bố mẹ sẽ rất vui khi cô ấy đến ăn cơm với gia đình chúng ta.
 
Khi ra khỏi phòng của Lộc, Mộng Trinh cười thầm cho mình của hiện tại và Mộng Trinh của ngày mới lớn! Có lẽ Lộc nó giống nàng nên nhút nhát! Bây giờ Mộng Trinh đã thay đổi nhiều! Cuộc đời và hoàn cảnh đã nhào nặn cho nàng thành một người vợ và một người mẹ kiên cường.
 
Nàng nghĩ chồng mình sẽ rất vui mừng khi thấy Lộc đã bắt đầu thích con gái! Vinh và Thành thì chú tâm học hành cũng chưa nghĩ đến chuyện bạn gái. Nhưng nàng còn phải lo cho Tuyết Trinh sau khi con bé tốt nghiệp. Tuyết Trinh là con gái duy nhất, mà con gái thì rất đáng thương nếu như không được hạnh phúc trong đời sống hôn nhân. Nàng sẽ tìm cho con gái một người chồng xứng đáng!
 
Vừa nghĩ đến đây, Mộng Trinh lại cười thầm cho chính mình! Nàng đang cũng có những suy nghĩ như cha mẹ mình ngày xưa! Thật đúng là những bước chân đi trước cũng đang níu kéo nàng theo những chiều hướng đó. Thử đặt bước chân mình vào vết chân của cha mẹ rồi sẽ hiểu cho lòng của cha mẹ mình!
 
 
*
 
 
Mai Liên đã bước vào gia đình Mộng Trinh với sự ân cần nhẹ nhàng dành cho Lộc rất tự nhiên. Cả gia đình Mộng Trinh đã vồn vã đón tiếp Mai Liên, cô gái 20 tuổi rất hồn nhiên và chân thành, như thể đây không phải là lần đầu tiên cô bé đến đây.
 
Riêng Lộc rất vui mừng khi ngỏ lời mời Mai Liên đến nhà mình ăn cơm tối cùng gia đình mà nàng nhận lời ngay. Bước đầu dễ dàng như vậy làm Lộc mạnh bạo chia sẻ tình cảm kín đáo của mình với Mai Liên mà không còn ngại ngùng.
 
Cả bác sĩ Mạnh và Mộng Trinh đều xem như Mai Liên là con dâu của mình! Mai Liên rất hồn nhiên chuyện trò với những người em của Lộc. Và có lẽ đây là người khách được cả gia đình Mộng Trinh yêu quý nhất, hơn cả những người thân trong họ hàng hai bên.
 
Tình cảm giữa Lộc và Mai Liên cứ triển nở dần theo năm tháng vun bồi. Đến khi Mai Liên tốt nghiệp cử nhân sinh hóa cũng là lúc Lộc cũng tốt nghiệp cử nhân về nghệ thuật. Lộc cứ thay đổi ý thích nên mới ra trường muộn. Hai người mỗi hướng đi nhưng tình cảm dành cho nhau vẫn nồng đậm.
 
Vợ chồng Mộng Trinh đỡ phải lo âu cho Lộc.
 

Chương 14
 
 
Một ngày cuối tuần Mộng Trinh và chồng về bên nội ăn cơm tối cùng gia đình như thường lệ mỗi 2 tuần lại họp mặt.
Vợ chồng Mộng Trinh vì kẹt xe nên đến hơi trễ. Cả gia đình bên chồng Mộng Trinh đang tụ họp ở phòng khách chờ đợi người con cả là bác sĩ Mạnh. Hôm nay nhà chồng Mộng Trinh có một người khách đặc biệt, một vị linh mục cùng quê với bố mẹ chồng nàng.
Vợ chồng Mạnh vừa vào đến phòng khách, mẹ chồng Mộng Trinh đã đon đả giới thiệu:
 
- Thưa Cha, đây là con cả của chúng con là bác sĩ Mạnh và vợ của cháu. Anh Mạnh, thầy mẹ giới thiệu với các con linh mục Chính. Cha cùng quê với thầy mẹ. Thầy mẹ cũng biết gia đình ông bà cố từ lâu, nay lại có dịp gặp ở đây.
 
Bác sĩ Mạnh vui vẻ lại gần bắt tay linh mục Chính, niềm nở nói với khách:
 
- Rất hân hạnh được gặp Cha. Hôm nay Cha là khách quý của gia đình chúng con.
 
Riêng Mộng Trinh chỉ cúi đầu nói lời chào rất khẽ vì nàng vừa sửng sốt vừa… hơi hốt hoảng khi gặp lại thầy Chính… bây giờ đã thành linh mục! Tại sao lại hốt hoảng thì nàng không rõ nhưng Mộng Trinh không thể quên mảnh giấy thầy Chính đã đưa cho nàng và nội dung trong tờ giấy đó dù thời gian qua đã lâu!
 
Cha Chính cũng xã giao không kém khi bắt tay bác sĩ Mạnh. Với Mộng Trinh thì cha Chính cũng chỉ gật đầu chào.
Ngồi ăn cơm, bác sĩ Mạnh và cha Chính trò chuyện rất rôm rả và có vẻ như hai người rất hợp nhau.
 
Suốt bữa ăn tối Mộng Trinh ăn rất ít, nàng nuốt không trôi và cũng có phần hơi bực bội trong lòng khi gặp lại “cố nhân”!
Khi ra về Mộng Trinh còn bực hơn khi nghe chồng mình mời vị linh mục này đến nhà.
Bác sĩ Mạnh nói với cha Chính:
 
- Mời Cha đến nhà dùng bữa với gia đình chúng con. Nhà con làm cơm rất ngon! Gia đình chúng con rất hân hạnh tiếp đón Cha.
 
Cha Chính nhận lời ngay.
 
- Tôi rất hân hạnh đến nhà bác sĩ mới phải chứ! Lại còn được ăn cơm do chính tay bà bác sĩ nấu nữa thì nhất rồi! Là linh mục như tôi, được ăn bữa cơm gia đình thấy thật hạnh phúc!
 
Những lời nói của Cha Chính dường như chỉ có Mộng Trinh là người hiểu nhất cả nghĩa đen và nghĩa bóng!
Bác sĩ Mạnh nói ngay:
 
- Ngày mai buổi trưa hay buổi tối thì tiện cho Cha?
 
- Xin cho tôi buổi tối nếu không có gì bất tiện.
 
- Được chứ! Cha có cần đi đón không?
 
Cha Chính cười nói ngay:
 
- Tôi có xe. Xe đi mượn thôi vì tôi chỉ ở đây có vài hôm đi công tác cho nhà dòng. Bác sĩ cho địa chỉ và giờ, tôi sẽ đến đúng hẹn.
 
- Vậy thì tốt quá! Gặp Cha ngày mai!
 
Lúc lên xe đi về nhà, Mộng Trinh càu nhàu chồng:
 
- Chưa gì anh đã mời ông Cha mà không hỏi ý em trước!
 
Bác sĩ Mạnh ngạc nhiên trước thái độ của vợ mình:
 
- Anh tưởng em thích mời mấy cha cố đến nhà! Mọi khi em đâu có như vậy? Em không thích Cha Chính à? Anh thấy ông ta cũng được, một con người học rộng hiểu nhiều và có đầu óc phóng khoáng. Anh rất thích Cha Chính!
 
Mộng Trinh còn có thể nói gì nữa bây giờ!
Bác sĩ Mạnh vẫn vô tư nói với vợ:
 
- Có dịp để em trổ tài nấu nướng! Anh không nịnh em đâu nhưng em có những món đặc biệt không nơi nào có! Mời ông ấy đi ăn tiệm thì cũng thường thôi!
 
Mộng Trinh biết ý chồng mình là còn có ý muốn khoe những cây bon sai và đồ cổ nữa!
 
 
*
 
 
Trong bóng đêm, Cha Chính lái xe về nhà người họ hàng. Được Nhà Dòng cử đi công tác nên chỉ ở lại đây vài ngày. Xong việc thì về lại Nhà Dòng.
 
Con đường về nhà họ hàng dường như dài hơn và Cha Chính có cảm giác như mình đang lái xe chạy ngược về quá khứ, về miền ký ức đã được chôn vùi từ lâu.
 
Nhưng dù cho ký ức có khơi dậy thì chỉ là những bóng mờ, Cha Chính rất bình thản khi nhìn lại. Đó chỉ là một bước hụt trước một ngã rẽ có thể đi đến những sai lầm đáng tiếc! Nhưng mình đã chọn hay đã được dẫn dắt về con đường mà Chúa đã dành cho mình và bảo vệ mình suốt đi. Mộng Trinh của miền ký ức và Mộng Trinh của hiện tại là hai hình ảnh khác nhau hoàn toàn!
 
Không bao giờ nghĩ là sẽ gặp lại Mộng Trinh lần nào nữa, vậy mà không ngờ! Gặp lại sự cám dỗ năm nào vậy mà không chút xao xuyến! Hay đó chỉ là sự bồng bột nhất thời của tuổi trẻ? Bất kể đó là gì nhưng đã qua, qua thật rồi! Có hối tiếc về những bầy tỏ ngày đó không, Cha Chính tự hỏi lòng mình lúc này?
 
Những đèn đường hai bên như soi rọi cho một câu trả lời. Có cần phải trả lời chính mình không vậy nhỉ? Không hối tiếc, không hề hối tiếc!
Cha Chính nghĩ như vậy và bình tâm lái xe về nhà người họ hàng. Dường như miền ký ức đó dù không tan biến nhưng đã bị chôn vùi thực sự. Mà có khơi dậy thì cũng chỉ là những tro tàn, không chút ánh lửa, dù chỉ là lập lòe.
 
 
*
 
 
Bác sĩ Mạnh nghe chuông cửa vang lên liền vội vã ra mở cửa.
Cha Chính đang đứng chờ trước cửa nhà trên tay còn cầm một bó hoa tươi.
 
Mạnh rất ngỡ ngàng khi nhìn thấy bó hoa tươi rất đẹp trong tay Cha Chính và nghĩ thầm: Ông Cha này rất khéo léo, tinh tế và xã giao! Mạnh lại càng có nhiều cảm tình hơn với Cha Chính! Bình thường các ông Cha như bố người ta và rất kiêu ngạo! Thật lạ lùng!
 
Cha Chính cười tươi nói với Mạnh:
 
- Được ông bà bác sĩ mới đến nhà dùng cơm, tôi chẳng có quà gì, chỉ biết mua bó hoa này biếu ông bà gọi là lời cám ơn!
 
Mạnh vui vẻ mở rộng cửa mời Cha Chính vào bên trong nhà.
 
- Cha đâu có phải làm như vậy! Nhà chúng con chưa bao giờ được một vị tu sĩ nào tặng cho món quà như vậy! Thật hân hạnh quá!
 
Bác sĩ Mạnh lớn tiếng gọi vợ mình:
 
 - Em ơi! Cha Chính đến rồi đây! Cha còn cho hoa tươi đẹp quá này!
 
Mộng Trinh đi ra đón khách. Nàng gượng gạo mỉm cười với khách.
 
- Cám ơn Cha đến chơi còn cho hoa!
 
Cha Chính vẫn thản nhiên nói với Mộng Trinh:
 
- Có gì đâu! Gọi là có chút quà!
 
Quay sang Mạnh, Cha Chính khen:
 
- Nhà ông bà đẹp quá! Vừa vào đến cửa là đã thấy mùi thơm! Chắc bà bác sĩ khéo nấu nướng lắm! Ông bác sĩ thật may mắn!
 
Mộng Trinh nhận bó hoa tươi và đem vào trong bếp tìm lọ hoa để cắm hoa.
Có lẽ chỉ là tình cờ nhưng những loại hoa Cha Chính mua đều là những loại hoa nàng ưa thích. Sự khó chịu của ngày hôm qua cũng đã tan biến.
 
Bình hoa tươi được đặt giữa bàn ăn. Những món ăn do chính tay Mộng Trinh làm lần lượt được mang ra.
Các con nàng đều không có nhà vào tối chủ nhật. Bàn ăn chỉ có 3 người.
Mạnh rất sành rượu, món nào rượu vang đó. Tửu lượng của Cha Chính và Mạnh đều rất khá.
Cha Chính nói ngay:
 
- Cứ để cho tôi tự nhiên! Xin đừng tiếp tôi!
 
Vừa ăn Cha Chính vừa khen không phải khách sáo mà thật lòng:
 
- Món nào cũng ngon! Bà bác sĩ thật khéo làm! Có lẽ đây là bữa ăn ngon nhất trên đời mà tôi được thưởng thức!
 
Thái độ bình thản và những lời khen rất chân thật của Cha Chính làm Mộng Trinh thấy dễ chịu hơn. Chắc ông ta không còn nhớ chuyện cũ nữa, Mộng Trinh nghĩ thầm như vậy nên cũng thoải mái hơn tuy nàng rất ít nói.
 
Bác sĩ Mạnh và Cha Chính nói chuyện với nhau rất tâm đắc. Rượu vào lời ra, thật đúng như vậy!
Cha Chính nói về những bức tranh treo trong nhà của bác sĩ Mạnh làm chủ nhà rất đắc ý. Kiến thức về hội họa của vị linh mục này thật sâu rộng. Những nhận xét của ông ta rất mới mẻ nhưng xác đáng. Bác sĩ Mạnh có cảm tưởng như mình đã được gặp một tri kỷ và càng quý mến Cha Chính hơn nữa! Không ngờ khi nói về bon sai, những hiểu biết của Cha Chính làm Mạnh ngạc nhiên vô cùng.
 
- Cha cũng chơi bon sai sao, vả nghệ thuật hội họa nữa, Cha rất sành sỏi?
 
Cha Chính cười nói với Mạnh:
 
- Người tu hành như tôi làm sao mà chơi bon sai hay sưu tập hội họa như bác sĩ được chứ!
 
- Nhưng sao Cha biết nhiều về bon sai hay hội họa như vậy chứ?
 
- Tôi là một con mọt sách! Tôi thích tìm hiểu đủ mọi thứ! Chúa cho tôi có trí nhớ khá nên đọc gì thì nhớ đó!
 
Mạnh gật gù:
 
- Cha hay thật!
 
Cha Chính chỉ cười trước lời khen đó của Mạnh.
Mạnh còn nói thêm:
 
- Nói chuyện với Cha lắm lúc tưởng rằng Cha không phải là linh mục!
 
Lần này thì Cha Chính cười lớn tiếng:
 
 - Thật sao? Chúng tôi cũng chỉ là những con người như mọi người!
 
Mạnh nói đùa:
 
- Cha nói vậy nghĩa là sao?
 
Cha Chính chép miệng:
 
- Thì chúng tôi cũng trải qua đủ mọi cảm xúc như mọi người bình thường! Cũng biết sướng, khổ, đau đớn… đủ cả!
 
- Đấy chỉ là những điều bình thường, nhưng con nhận ra Cha khác với những linh mục khác mà con đã gặp! Cha rất phóng khoáng!
 
Vẫn nụ cười hào sảng đó, Cha Chính tâm sự với Mạnh như nói với một người bạn thân thiết, như đàn ông nói chuyện với đàn ông và hoàn toàn quên hẳn sự có mặt của Mộng Trinh:
 
 - Chỉ tại vì tôi nói ra những suy nghĩ của mình. Còn những vị khác họ không nói ra thôi!
 
Mạnh vặn hỏi vì tò mò:
 
- Nghĩa là sao Cha?
 
- Nghĩa là tôi cũng bị cám dỗ! Điều đó thường thôi phải không? Sự cám dỗ luôn luôn rình rập tất cả mọi người mà chúng tôi không phải là ngoại lệ!
 
Mạnh cười ha hả và rất thích thú trước sự chân thật của Cha Chính.
 
- Bác sĩ có tin tôi đã từng lao đao vì một ánh mắt, một nụ cười không?
 
Lần này Mạnh ngửa cổ ra sau cười lớn tiếng hơn nữa.
 
- Thật sao Cha?
 
Mộng Trinh khéo léo đứng dậy vào bếp để mặc hai người đàn ông nói chuyện. Nàng không muốn nghe.
Không thấy Cha Chính nói gì, Mạnh lại đưa đẩy vì tò mò:
 
- Chuyện Cha nói là khi Cha còn trẻ sao? Lúc đó Cha đã thành linh mục chưa?
 
Cha Chính mơ màng như nhớ lại:
 
- Lúc đó tôi mới chỉ là Thầy Chính, còn trẻ, rất trẻ!
 
Mạnh lại moi móc:
 
- Nhưng chắc thầy Chính lúc đó chỉ lao đao thôi nên bây giờ mới thành linh mục được!
 
Không có sự có mặt của Mộng Trinh nữa, Cha Chính thản nhiên kể:
 
- Đâu phải chỉ lao đao không thôi đâu! Nó đã thành một ám ảnh đeo bám tôi! Sự cám dỗ của Eva đối với Adam thật kinh khủng!... Kinh khủng đến độ có lúc tôi tưởng mình sẽ bị ngã gục!
 
Nhìn vẻ mặt Cha Chính lúc đó càng làm Mạnh muốn biết thêm vì tò mò:
 
- Chắc người thiếu nữ đó đẹp lắm hả Cha?
 
Cha Chính có vẻ trầm ngâm khi nhớ lại:
 
- Đẹp. Trong sáng. Thanh thoát. Làm người ta si mê nhưng lại không dám đụng vào! Một cái đẹp thanh cao, huyền hoặc như không có thật!
 
- Rồi sao Cha?
 
Cha Chính nhìn Mạnh rồi cười:
 
- Chẳng sao cả!
 
Mạnh vẫn không chịu thua:
 
- Người thiếu nữ đó biết là Cha có tình cảm với cô ta không?
 
Cha Chính nhìn bác sĩ Mạnh rồi suy nghĩ chắc không bao giờ ông ta có thể ngờ được người thiếu nữ đó chính là Mộng Trinh, là vợ ông ta!
 
- Biết!
 
Mạnh kêu lên:
 
- Hấp dẫn thật! Phản ứng của cô ta thế nào?
 
- Tôi không biết!
 
Mạnh ngạc nhiên hỏi lại:
 
- Tại sao Cha lại không biết? Người thiếu nữ đó không nói gì sao?
 
- Tôi chỉ bầy tỏ một cách gián tiếp vì tôi không có can đảm để đối diện với sự cám dỗ đó!
 
- À ra là thế! Nhưng sau đó Cha có gặp lại cô ta không?
 
Cha Chính lắc đầu:
 
- Khi thấy sự cám dỗ từ người thiếu nữ đó trở thành một nỗi ám ảnh và vì muốn giải tỏa được điều này tôi đã chọn sự bộc lộ tình cảm của mình. Khi hành động như thế tôi đã dứt khoát cắt bỏ nỗi ám ảnh đó và trở về với lý tưởng mà tôi hằng đeo đuổi! Vả lại Chúa đã chọn tôi! Ngài đã giúp tôi cự tuyệt với sự cám dỗ đó! Một khi tôi đã quyết định từ bỏ thì tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại người thiếu nữ này nữa!
 
Nghe Cha Chính nói vậy, Mạnh mới tin rằng thực sự muốn trở thành linh mục và bền đỗ với thiên chức này thì phải có ơn gọi thiêng liêng!
Tưởng đâu câu chuyện về cám dỗ mà Cha Chính kể chấm dứt ở đó nhưng nào ngờ Cha Chính lại tâm sự tiếp mà không cần Mạnh hỏi.
 
- Vậy mà tôi lại gặp lại cố nhân!
 
Mạnh kêu lên:
 
 - Trời! Có thật không Cha?
 
Cha Chính gật đầu:
 
 - Đúng vậy!
 
Sự tò mò trong Mạnh lại nổi lên khi hỏi:
 
- Cảm giác thế nào khi gặp lại cố nhân hả Cha?
 
Cha Chính cười:
 
- Rất vui!
 
- Hai người có nói chuyện với nhau nhiều không?
 
- Chỉ vài câu!
 
- Cha không bị cám dỗ nữa sao?
 
Hỏi xong, Mạnh cười lớn.
Cha Chính rất nghiêm trang khi trả lời Mạnh:
 
 - Tôi vui vì thấy mình được giải thoát thật sự khỏi sự cám dỗ và ám ảnh đó. Gặp lại cố nhân thì cũng như gặp lại những người quen cũ. Không sao cả! Mà bác sĩ biết không, tôi cũng mong là cố nhân cũng có những suy nghĩ như tôi!
 
- Cha nghĩ như vậy nhưng người ta thì chưa chắc!
 
- Chắc chắn chứ! Ngày xưa khi người thiếu nữ ấy mới lớn, lời tỏ bầy của tôi chắc chỉ như gió thoảng qua tai, không gây ảnh hưởng gì cho cô ấy. Nên chuyện gặp gỡ lại một cách tình cờ thỉ cũng chỉ như cơn gió thoảng một lần nữa mà thôi! Vả lại một hạnh phúc gia đình thật sự mà cô ta đang có thì chuyện năm xưa nếu có nhớ lại thì cũng chẳng là gì cả! À mà này nẫy giờ tim gan phổi phèo của tôi đều bị bác sĩ Mạnh moi móc! Chuyện của tôi thế là hết rồi đấy!
 
Mạnh và Cha Chính đều cười sảng khoái rồi đổi đề tài nói sang chuyện chính trị và thời thế.
Mọi lời Cha Chính nói ra, Mộng Trinh đều nghe rõ mồn một. Nàng thấy dễ chịu hơn nhiều.
 
Khi trời đã khuya, Cha Chính xin phép cáo từ. Vợ chồng Mạnh tiễn Cha ra tận xe.
Lúc vào nhà, Mạnh nói với Mộng Trinh:
 
- Chưa bao giờ gặp một ông linh mục nào như ông này! Anh rất thích Cha Chính!
 
Mộng Trinh không nói lời nào nhưng nàng thấy nhẹ lòng.
 
 

Chương 15
 
 
Ngày đám cưới con trai đầu lòng là Lộc là ngày mà Mộng Trinh và Mạnh vui mừng còn hơn là chính chú rể! Từ bây giờ Lộc và Mai Liên sẽ chăm sóc nhau, vun xới gia đình nhỏ bé của họ. Mộng Trinh nhìn thấy hạnh phúc của con trai trên gương mặt sáng rỡ, những mặc cảm sợ hãi vì sợ sẽ mất thị giác một ngày nào đó không còn nữa! Mai Liên đã lấp đầy những khoảng trống từng dằn vặt Lộc và biến đổi Lộc thành một chàng trai khác! Trong thâm tâm của một người mẹ, Mộng Trinh biết ơn sự có mặt của Mai Liên, cảm kích sự chân thành thương yêu mà cô con dâu này dành cho con trai mình.
 
Sau đám cưới của Lộc và Mai Liên thì sức khỏe của Mộng Trinh không còn được như trước với những cơn đau bất chợt từ đầu gối và hai chân là những di chứng còn lại của tai nạn xe năm xưa. Những tưởng thỉnh thoảng mới bị đau nhưng không ngờ những cơn đau này ngày càng gia tăng làm nàng mất ngủ và yếu hẳn đi!
 
Mộng Trinh là một phụ nữ bề ngoài trông yếu đuối nhưng thực sự rất kiên cường. Nàng không hề kêu rên hay kể lể về những cơn đau của mình mà cứ nghiến răng chịu đựng một mình. Những loại thuốc uống giảm đau chỉ giúp ích được phần nào!
Mạnh và các con không hề biết rõ những cơn đau hành hạ Mộng Trinh ra sao vì nàng không hề hé môi! Bề ngoài Mộng Trinh vẫn đẹp đẽ tươi cười như một người khỏe mạnh và đang hạnh phúc vô cùng!
 
Những đau đớn về tinh thần không ghê gớm bằng cái đau thể xác vì cảm nhận được, điêu đứng khốn nạn vì những cơn đau kéo dài trước sự bất lực của người bị đau.
Một hôm vào ngày cuối tuần con trai thứ nhì là Vinh lúc này vừa tốt nghiệp bác sĩ chuyên về bệnh già về thăm nhà, nhất là thăm mẹ, người mà Vinh yêu quý vô cùng vì biết mẹ mình luôn luôn hy sinh thì giờ, tiền bạc và có lẽ cả mạng sống cho gia đình và anh em Vinh được như ngày hôm nay.
 
Vừa vào đến nhà, Vinh nghe tiếng mẹ mình hét trên lầu! Vinh chạy vội lên gác, chẳng kịp khóa cửa ngoài. Không biết có chuyện gì bất trắc xẩy ra cho mẹ mình với tiếng hét thất thanh đó!

Vào phòng, thấy mẹ nằm trên giường, tóc xõa khắp mặt gối. Vinh không tin rắng tiếng hét vừa rồi là từ mẹ mình!
Quỳ xuống bên cạnh giường, Vinh ân cần hỏi mẹ mình:
 
- Mẹ có sao không?
 
Mộng Trinh lim dim mở mắt nhìn Vinh. Gương mặt non trẻ hơn số tuổi, dáng vẻ lo âu đầy vẻ băn khoăn lo lắng của Vinh làm Mộng Trinh xúc động quá sức! Người luôn luôn lo lắng cho nàng nhiều nhất trong gia đình luôn luôn là Vinh! Hơn bố, hơn anh và các em! Đến giờ Vinh vẫn chưa có bạn gái vì chưa tìm được thiếu nữ nào như mẹ mình!
 
Mộng Trinh gượng ngồi lên vì không muốn làm cho Vinh lo âu:
 
- Mẹ không sao! Cơn đau qua rồi!
 
Vinh hiểu ngay vì sao mẹ mình hét lúc nãy! Chỉ vì quá đau!
 
- Mẹ uống thuốc chưa? Con đi lấy nước!
 
Mộng Trinh dịu dàng nói với Vinh:
 
- Mẹ uống thuốc từ sáng, bây giờ uống thuốc sớm vài tiếng có được không?
 
Vinh gật đầu:
 
 - Được! Để con đi vắt nước cam cho mẹ. Mẹ đợi rồi uống thuốc nhé!
 
Nhìn thấy Vinh, cơn đau của Mộng Trinh dường như giảm bớt!
Nàng nhìn con búp bê để đầu giường. Đó là một con búp bê con trai với gương mặt bụ bẫm, có đôi môi dưới hơi trề và nhìn rất hiền hậu mà Mộng Trinh thường cho rằng rất giống Vinh khi còn nhỏ! Đứa bé trai ngày nào mập mạp, xinh đẹp và rất thảo lảo không chỉ với anh và các em, nhưng với tất cả mọi người chung quanh! Mới đây một vài tháng trước, khi về nhà nhìn thấy người hàng xóm đang khuân đồ, Vinh chạy sang giúp bưng những đồ nặng. Hàng xóm ai cũng thích Vinh!
 
Liệu Vinh có tìm được một cô gái như Mai Liên không? Có một lần đề cập đến chuyện bạn gái hay lấy vợ, Vinh gạt phắt đi không muốn nhắc đến.
Vinh đưa ly nước cam vắt cho mẹ uống cùng với thuốc giảm đau.
 
- Mẹ uống sẽ đỡ hơn!
 
Mộng Trinh nhỏ nhẹ nói với con trai:
 
- Cám ơn con! Nhìn thấy con là mẹ thấy đỡ đau!
 
Vinh cười với mẹ mình và nghĩ trong lòng không biết mẹ mình nói thật hay nói đùa!
 
-Tuần này con nghỉ được 2 ngày liền, sẽ ở nhà với mẹ. Cần gì cứ nói với con!
 
Mộng Trinh âu yếm nhìn con trai và thầm tạ ơn Chúa đã ban cho nàng một người con hiếu thảo như vậy!
Nàng nói với con:
 
- Bây giờ công việc con tính thế nào?
 
- Con đã xin được việc làm trong một tổ hợp y tế lớn nhất ở California, lương cũng khá, chỉ phải ở xa thôi!
 
Mộng Trinh lo âu hỏi con trai:
 
- Xa là xa bao lâu?
 
Vinh trấn an mẹ mình:
 
- Khoảng gần 2 tiếng lái xe thôi!
 
- Vậy thì con phải tính đến chuyện mua nhà ở đó thôi chứ thời gian đi lại như thế quá nhiều!
 
Vinh băn khoăn:
 
- Con thuê nhà cũng được mà!
 
Mộng Trinh lắc đầu:
 
- Mua nhà cũng là đầu tư! Còn thuê nhà thì tiền đó chỉ mất đi!
 
Vinh ngần ngừ:
 
- Nhưng mà…
 
Hiểu ý con trai, Mộng Trinh  nói ngay:
 
- Để bố mẹ giúp con, không sao cả! Bố mẹ sẽ cho con phần đặt cọc mua nhà với số tiền kha khá rồi con chỉ đi vay phần nào trả hàng tháng. Đi làm có nhiều tiền rồi thì thu ngắn nợ lại mà trả hết!
 
Vinh ngượng ngùng:
 
- Bố mẹ đã lo cho con, cho anh Lộc  và các em ăn học tốn kém bao lâu nay rồi, bây giờ con đã ra trường mà bố mẹ vẫn còn lo cho con sao? Rồi còn các em nữa chứ?
 
Mộng Trinh gạt đi:
 
- Bố mẹ lo được! Đứa nào bố mẹ cũng lo cho đầy đủ như thế mới yên lòng!
 
Vinh biết đây mới là ý của mẹ nhưng chàng cũng biết từ xưa đến giờ mọi quyết định về tiền bạc và con cái đều do mẹ mình định đoạt mà bố không hề phản đối.
 
- Con cám ơn bố mẹ! Sau này con sẽ trả lại cho bố mẹ, mẹ à!
 
Mộng Trinh bật cười:
 
- Không cần trả! Đây cũng là bố mẹ đầu tư đấy Vinh à!
 
Cả hai cùng cười thoải mái trước câu nói vừa nửa đùa nửa thật của Mộng Trinh!
 
- Mẹ thấy đỡ đau chưa?
 
Mộng Trinh nói cho Vinh an lòng:
 
- Đỡ rồi! Cám ơn con!
 
- Chiều nay mẹ đi lễ được không? Con đưa mẹ đi!
 
Mộng Trinh vui vẻ gật đầu:
 
- Chắc được! Thuốc ngấm một lúc sẽ đi được!
 
- Vậy mẹ nghỉ ngơi, gần đến giờ con sẽ nhắc!
 
Mộng Trinh gật đầu.
Ra đến cửa phòng, Vinh ngoái lại hỏi mẹ:
 
- Bố đâu rồi mẹ?
 
- À bố đi chơi với mấy người bạn, tối không ăn cơm nhà!
 
Vinh gật đầu không nói gì.
Sự hiện diện của Vinh làm Mộng Trinh thấy khỏe hẳn lên. Cơn đau cũng dịu dần khi thuốc giảm đau có tác dụng. Phải chi ngày nào cũng được nhìn thấy Vinh hay chăm sóc từng miếng ăn cho con có lẽ là niềm hạnh phúc biết bao nhiêu!
 
Ngay giây phút này nàng càng nhận thấy tất cả tình cảm của mình chỉ dành hết cho con cái, thoạt tiên nhiều nhất là Lộc nhưng bây giờ Lộc đã có gia đình riêng, bây giờ tiếp đến là Vinh, rồi còn các em của Vinh. Không có chỗ trống nào cho chồng nàng là Mạnh! Anh ấy như chỉ là một mái nhà đùm bọc mẹ con Mộng Trinh!
 
Bác sĩ Mạnh nhiều bạn bè, lối sống và ngay cả những tư duy của Mạnh và Mộng Trinh đều hoàn toàn khác nhau! Mạnh phóng khoáng, mạnh bạo, liều lĩnh, bốc đồng, thích trải nghiệm mọi thú vui trần tục. Mộng Trinh thì khép kín, nghiêm túc, cân nhắc lợi hại, suy tính trước sau, thận trọng và rất đạo đức, hơi một tí là sợ tội! Hai sự khác biệt đó như dầu và nước, không bao giờ có thể hòa trộn được nhưng họ vẫn sống với nhau bình yên tuy không sóng gió nhưng có lẽ là quá đơn điệu! Sự bình yên không phải là điều tốt nhất cho mọi gia đình hay sao?
 
 
*
 
 
Đi nhà thờ với Vinh, Mộng Trinh luôn luôn khoác tay con vì hai chân nàng đau. Đi bên cạnh mẹ, mỗi lần có người khen mẹ mình đẹp, Vinh đều rất thích và hãnh diện. Vinh cũng là người con rất sùng đạo như mẹ mình.
 
Chiều thứ bẩy khi tan lễ, dù khoác tay con trai nhưng Mộng Trinh cũng ngừng lại nói chuyện với vài người quen.
Một bà nọ cũng là chỗ quen biết lâu không gặp, cứ níu lấy Mộng Trinh mà nói huyên thuyên. Vinh kiên nhẫn đứng cùng mẹ. Phải đến 15 phút sau bà ấy mới để cho Mộng Trinh đi, không quên nói lớn tiếng chào tạm biệt:
 
- Lúc khác gặp Mộng Trinh nhé!
 
Mộng Trinh chỉ mỉm cười rồi nói với Vinh:
 
- Đi thôi con!
 
Mới đi vài bước lại nghe có tiếng người đàn ông gọi sau lưng:
 
- Chị ơi! Xin chị dừng bước!
 
Mẹ con Mộng Trinh vẫn đi mà không hề biết tiếng gọi đó dành cho mình.
Vẫn giọng nói của người đàn ông đó lần này lớn tiếng hơn như van nài:
 
- Chị… Mộng Trinh!
 
Mộng Trinh không phải là một cái tên thông dụng nên nàng đã phải dừng bước và quay lại nhìn phía sau tự hỏi ai đã gọi mình như thế?
Một người đàn ông lạ mặt, không trẻ nhưng cũng chưa già đang nhìn nàng trân trối như tìm kiếm một cái gì.
Đôi mắt và cả gương mặt của Mộng Trinh cũng đều toát ra nhiều câu hỏi đến người lạ mặt này. Người này là ai mà lại biết tên nàng?
 
Cả hai nhìn nhau như thế nhưng người đàn ông là người lên tiếng trước:
 
- Xin lỗi chị… tôi hơi đường đột.. nhưng có bao giờ chị đã ở Ban Mê Thuột không?
 
Ban Mê Thuột? Mộng Trinh ngẩn người ra. Hơn năm mươi năm trước nàng đã từng ở nơi đó dù không lâu. Mộng Trinh lục lọi trong trí nhớ của mình về Ban Mê Thuột…
Nàng nhìn người đàn ông trước mặt và câu hỏi về một địa danh xa xưa trong quá khứ. Tuy thắc mắc nhưng Mộng Trinh cũng trả lời:
 
- Lúc còn nhỏ, lâu lắm rồi tôi có từng ở Ban Mê Thuột với gia đình nhưng chỉ trong một thời gian ngắn. Nhưng… sao anh lại biết tên tôi?
 
Cả gương mặt người đàn ông đó sáng rỡ lên với nụ cười thật tươi:
 
- Đúng là chị Mộng Trinh rồi! Em đây! Chương đây! Chị có còn nhớ em không? Chương mà chị đã dậy cho đọc kinh Kính Mừng đó chị nhớ không?
 
Mộng Trinh vừa ngỡ ngàng vừa thích thú. “Thằng” Chương bé con con ngày nào là đây sao? Không thể tưởng tượng được!
Nàng hỏi lại với nụ cười vui mừng:
 
- Chương Ban Mê Thuột đây sao?
 
- Em đây! Chính là em! Em vẫn mong có ngày được gặp lại chị! Hôm nay em được gặp chị thật đúng như mong ước của em!
 
- Em đi lễ nhà thờ này sao?
 
- Kinh Kính Mừng chị dậy em ngày nào đã đi theo em mãi cho đến khi em lấy vợ rồi theo đạo và vẫn tiếp tục đọc kinh đó mỗi tối.
 
- Vậy tốt quá rồi!
 
Chương nói luôn:
 
- Hôm nay vợ em ốm nên không đi lễ được. Vợ em cũng tên là.. Trinh!
 
- Tại sao em nhận ra chị?
 
Ngắm nghía Mộng Trinh rồi Chương thật thà trả lời:
 
- Thoạt đầu em nhìn thấy người phụ nữ nào đẹp và kiêu sa quá, nổi bật giữa đám đông. Nhưng càng nhìn thì càng thấy có những nét đẹp của chị ngày xưa. Đến khi nghe bà kia nhắc đến tên chị thì em quyết đoát đây chính là chị Mộng Trinh, bà tiên của em trong những ngày khốn khổ của thằng bé Chương mồ côi mẹ. Em không bao giờ quên bà tiên đó, người đã cho em phép mầu để được như ngày hôm nay. Em cứ níu lấy cái kỷ niệm về tình cảm chị đã dành cho em. Chị đã cho đứa em này chỗ nương dựa. Em cám ơn chị vô cùng chị Mộng Trinh ơi!
 
Vinh đứng bên cạnh mẹ nghe và không hiểu mẹ mình đã làm gì cho người này đến nỗi ông ta ân cần và mừng rỡ khi gặp lại mẹ mình như vậy!
Mộng Trinh rất vui khi gặp lại Chương. Nàng nhẹ nhàng hỏi Chương:
 
- Vợ em ốm chắc em phải về nhà ngay?
 
Chương vui vẻ nói ngay:
 
- Các con em về và săn sóc mẹ chúng, em không phải lo lắm đâu. Trinh chỉ bị cảm thường thôi, đã khá nhiều. Em không bao giờ nghĩ có ngày được gặp lại chị!
 
Mộng Trinh suy nghĩ rồi nhìn Chương:
 
- Hay chị và cháu mời em đi ăn tối nhé?
 
Chương nhanh nhẩu nhận lời ngay:
 
- Vậy thì hân hạnh cho em quá rồi! Bao nhiêu năm trôi qua nay gặp lại chị, thật không còn hạnh phúc nào hơn!
 
Những lời nói nhiệt tình và chân thành của Chương làm Mộng Trinh cảm động. Quay sang nói với con trai:
 
- Chú Chương trước kia là hàng xóm thời ông bà ngoại con còn ở Ban Mê Thuột. Còn đây là Vinh con trai thứ hai của anh chị. Chúng ta cùng ăn tối có dịp nhắc lại chuyện xưa.
 
Chương bắt tay Vinh rồi hỏi Mộng Trinh
 
 - Bây giờ mình đi đâu đây?
 
Mộng Trinh chọn một tiệm ăn khá nổi tiếng ở Quận Cam vì nghĩ là Chương cũng sẽ biết địa điểm này.
Chương nói với Mộng Trinh:
 
 
 - Được rồi, em biết chỗ này! Em sẽ lái xe đi theo chị và cháu.
 
Mộng Trinh quay sang nói với Vinh:
 
- Con gọi mấy em đi ăn tối luôn thể! Cả Lộc và Liên nữa!
 
Mấy phút sau, tắt điện thoại, Vinh nói với mẹ:
 
- Anh Lộc và chị Liên bận, chị Tuyết Trinh và anh Phúc cũng như Thành đều đi chơi với bạn.
 
Mộng Trinh gật đầu và thầm nghĩ luôn luôn chỉ có Vinh là luôn luôn bên cạnh mình:
 
- Không sao!
 
 
*
 
 
Ngồi trên xe Mộng Trinh nhìn qua cửa kính xe khi chiếc xe trườn đi nhưng hình ảnh của những năm tháng cũ đang nhẹ nhàng quay trở lại. Nàng nhìn thấy cô bé Mộng Trinh ngày nào và cả chú bé Chương nhỏ xíu đáng thương. Đứa bé trai lem luốc nhếch nhác của những ngày tháng đó đang tô đậm trong trí nhớ của nàng như một khúc phim quay chậm mà không có mầu sắc rõ rệt, chỉ là những gam mầu nâu nâu nhạt, ngay cả cái mầu trắng của quá khứ cũng không hẳn là trắng bạch mà trắng ngà mờ nhạt. Nhưng nàng nghe rõ thấy tiếng khóc tỉ tê rất đặc biệt của thằng bé Chương. Rên rỉ rất thảm hại! Nàng còn nhìn thấy cả người chị rất oai nghiêm là cô bé Mộng Trinh bắt thằng Chương phải học thuộc kinh Kính Mừng như một thứ cứu rỗi! Nhưng không phải khi Chương đã học thuộc kinh Kính Mừng và đọc mỗi tối trước khi đi ngủ, nó đã không còn bị đòn nữa hay sao?
 
Cả cái ngày cuối cùng rời khỏi Ban Mê Thuột cũng đang hiện về với Mộng Trinh trong lúc này. Nàng không quên cái nắng dịu dàng và gió mát lồng lộng ở nơi đó trong những ngày tháng cũ xa xưa! Lúc đó Mộng Trinh đã chờ đợi để từ giã thằng bé Chương. Nhưng mãi nó mới chạy đến, trên tay còn cầm mấy bông hoa hồng nhỏ để tặng cho nàng! Những cánh hoa hồng bé nhỏ xinh xắn mà Chương đã hái trộm chỉ để là món quà giã biệt chị Mộng Trinh! Dĩ nhiên nàng còn nhớ đến hai bàn tay bé nhỏ trầy sướt của Chương vì bị gai hồng đâm!
 
Nàng nhớ suốt dọc đường đi, tay vẫn cầm mấy bông hoa bé bỏng đó và khi đến nơi hoa đã héo rũ. Lúc đó Mộng Trinh đã nghĩ không bao giờ gặp lại thằng bé Chương nữa!
 
Ngày hôm nay với những kỷ niệm xưa cũ đang trôi dạt về bất chợt chỉ vì gặp lại Chương! Nhưng sau qua bao năm tháng nhìn lại thời gian đó, nàng mới hiểu được ngày đó Chương đã… buồn bã thế nào khi rời xa chị Mộng Trinh! Cả Mộng Trinh của ngày đó cũng vậy nữa chứ! Sau đó nàng đã không còn nhớ đến “thằng Chương” cho đến gặp gỡ ngày hôm nay!
 
Mộng Trinh tự hỏi liệu những vết thương ngày cũ có còn theo Chương đến bây giờ không hay đã chìm dần trong quá khứ? Người đàn ông trung niên hẳn là đã bước ra khỏi cái bóng của ngày xưa?
 
Tiếng nói của Vinh làm Mộng Trinh tỉnh hẳn. Nàng hỏi con:
 
- Con nói gì?
 
Vinh lập lại câu hỏi:
 
- Sao cái chú hồi nẫy có vẻ cảm ơn mẹ nhiều như vậy chứ? Mẹ đã làm gì?
 
- À… mẹ cũng chẳng làm gì nhiều đâu! Thời đó ở với ông bà ngoại và cậu Phong của con ở thành phố Ban Mê Thuột một thời gian. Thành phố đó nhỏ và buồn lắm. Lúc đó mới di cư vào miền Nam, nơi nào có công việc tốt thì ông bà ngoại con đi. Gia đình chú Chương là hàng xóm. Mẹ của Chương mất sớm ngay khi nó mới chào đời nên bố nó lấy vợ khác. Người dì ghẻ ghét Chương nên hay kiếm cớ để đổ tội cho nó làm bố nó đánh và hành hạ thằng bé.
 
Không thấy mẹ kể tiếp, Vinh nói:
 
- Tội nghiệp!
 
Mộng Trinh kể tiếp:
 
 - Chương hay sang nhà mình chơi. Lần đó thấy nó ngồi khóc tội nghiệp lắm. Người và mặt còn bầm tím vì bị bố nó đánh nữa. Khi ấy mẹ cũng còn nhỏ, chẳng biết làm gì giúp nó nên dậy Chương đọc kinh Kính Mừng để xin Đức Mẹ gìn giữ và che chở nó. Chương rất nghe lời mẹ và chịu khó học thuộc kinh. Mỗi ngày mẹ dậy nó một câu kinh và dặn Chương phải đọc mỗi ngày trước khi đi ngủ.
 
Vinh cười hỏi mẹ:
 
- Rồi sau đó thì sao?
 
- Quả nhiên Đức Mẹ nhận lời. Sau đó nó không còn bị đòn nữa cho đến lúc gia đình ông ngoại dọn đi thì không biết sau đó thế nào. Không ngờ… sau bao nhiêu năm lại gặp Chương!
 
Vinh gật gù chiêm nghiệm những điều mẹ mình vừa kể.
 
 
*
 
 
Đến tiệm ăn, Chương đã đợi sẵn. Nhìn gương mặt hớn hở của Chương, Mộng Trinh cũng thấy vui.
Nàng để tùy con trai chọn món ăn.
 
Chương cứ trân trối ngắm nhìn Mộng Trinh. Chị ấy vẫn đẹp y như một bà tiên trong trí nhớ của Chương.
Mộng Trinh lên tiếng trước:
 
- Chương sang đây lúc nào? À mà quên, sau khi gia đình chị đi khỏi Ban Mê Thuột thì gia đình em vẫn cứ ở đó suốt đi hay sao?
 
- Vâng cứ ở đó một thời gian nhưng không lâu sau đó bố em hùn hạp với một người bạn làm ăn ở Sài Gòn nên gia đình dọn về đó cho đến khi Việt Nam bị cộng sản xâm chiếm. Còn em thời gian sau đó đã vào Không quân nên rời khỏi Việt Nam khá  sớm.
 
- Còn gia đình em thì sao? Có đi cùng với Chương không?
 
- Bố em tiếc nhà và cơ sở làm ăn nên không chịu bỏ đi ngay. Cuối cùng gia đình em cũng theo làn sóng người tị nạn lên tàu rời khỏi Việt Nam vào ngày cuối.
 
- Gia đình Chương ở cả đây sao?
 
Chương lắc đầu:
 
- Lúc đầu ở tiểu bang khác một thời gian. Mãi sau mới tìm về vùng nắng ấm này. Nhưng bố em mất rồi chị à.
Mộng Trinh nhìn Chương mà không tìm thấy hình ảnh nào của thằng bé ngày xưa. Bất giác nàng hơi mỉm cười.
 
Chương dường như đọc được những ý nghĩ sâu kín trong lòng Mộng Trinh cùng với nụ cười của nàng.
Anh ta cũng cười rồi hỏi Mộng Trinh:
 
- Chị thấy em có giống thằng bé khóc nhè năm nào ở Ban Mê Thuột không?
 
Lúc này Mộng Trinh cười thoải mái rồi lắc đầu:
 
- Chẳng giống chút nào! 
 
Cả hai cùng cười lớn tiếng.  
 
- Còn chị thì sao? Sau khi rời khỏi Ban Mê Thuột thì gia đình chị dọn đi đâu? Lúc đó em nhỏ quá nên không nhớ! Vả lại cũng chẳng có tin tức gì của gia đình chị!
 
- Gia đình chị đi Quy Nhơn. Ở đó một thời gian ngắn rồi về lại Sài Gòn cho đến ngày mất nước thì di tản sang Mỹ.
 
- Hai bác và anh Phong ra sao?
 
 - Ba mợ chị thì đang ở với vợ chồng Phong.
 
Chương đưa mắt nhìn Vinh rồi hỏi:
 
- Đây là con trai lớn nhất của anh chị?
 
- Không! Vinh là con trai thứ hai của anh chị. Cháu vừa ra bác sĩ. Lộc là con trai lớn đã lập gia đình, Tuyết Trinh là con gái kế cũng đã lập gia đình, còn Thành là con trai út. Chương thì sao? Được mấy cháu?
 
- Tụi em có hai con gái. Em lập gia đình muộn nên có con cũng trễ. Sang đây mãi mới lấy vợ.
 
- Khó tính và kén chọn quá sao?
 
- Duyên số chị ơi!... Nhưng em nói thật lòng điều này…
 
Không thấy Chương nói tiếp, Mộng Trinh ngạc nhiên hỏi:
 
- Sao không nói tiếp?
 
Chương có vẻ như hơi ngượng ngập:
 
- Chị như là chị của em nên em… mới dám nói..! Ấn tượng về chị trong lòng thằng bé Chương đã in sâu và thay thế hình ảnh của mẹ em. Em chẳng còn nhớ gì về mẹ vì còn quá nhỏ lúc mẹ em mất!.. Chị đã dậy dỗ em và cho em niềm an ủi vô biên. Chỉ tiếc là thời gian bên chị lúc đó không được lâu nhưng em không bao giờ quên… Em cứ mơ sẽ được gặp lại chị. Không ngờ sau bao nhiêu năm lại được gặp chị thật sự… Nhưng mà…
 
Chương ngừng lại và hơi cúi đầu.
Mộng Trinh thoáng cảm động trước những lời nói rất chân thành của Chương.
 
Tưởng chỉ có như thế nhưng không ngờ Chương lại nói tiếp:
 
- Khi mới lớn rồi trưởng thành vào quân ngũ, rồi sang đây… em cứ đi tìm một hình ảnh hay khuôn mặt nào như chị. Lúc em lấy vợ thì ngoài tên Trinh giống chị thì cô ấy còn có niềm tin mãnh liệt vào Đức Mẹ quyền năng như chị. Ngoài ra vợ em chẳng giống chị chút nào về khuôn mặt hay hình dáng!
 
Nói xong Chương hơi tủm tỉm cười nhìn Mộng Trinh.
Mộng Trinh hơi bối rối và cảm động khi nghe những lời Chương bầy tỏ rất chân thành.

Nàng nhỏ nhẹ nói với Chương:
 
- Thời gian qua nhanh thật! Chị cũng không ngờ là gặp lại Chương ở đây! Quả đất tròn thật!
 
- Chị đâu biết gia đình khi chị đi khỏi Ban Mê Thuột rồi, em vẫn hàng ngày sang căn nhà gia đình chị đã ở để tìm chị. Dù sau đó em không còn bị đòn nữa nhưng mỗi khi có chuyện buồn em vẫn ngồi ở vỉa hè nhà đó khi ấy đã có người khác thuê và thầm nghĩ giá mà có chị ở bên cạnh thì sung sướng biết bao nhiêu!
 
Mộng Trinh chỉ biết mỉm cười khi nghe những lời ấy.
 
- Nhưng mà chị biết không mỗi lần đọc kinh là em nhớ đến chị. Nhiều lúc có cảm tưởng là chị đang ở bên cạnh! Khi về Sài Gòn và lúc đã trưởng thành em cứ mong mỏi sẽ có một dịp tình cờ nào đó sẽ gặp lại chị. Nhưng điều đó chỉ là mong ước của em.
 
Mộng Trinh cười nhẹ không nói gì.
 
- Chị có thể cho em địa chỉ nhà của chị không? Hôm nào em sẽ đưa vợ em đến thăm anh chị.
 
- Được chứ!
 
Mộng Trinh đọc địa chỉ cũng như số điện thoại của mình cho Chương, nàng còn nói:
 
- Mợ chị mà nghe chuyện Chương đang ở đây chắc sẽ ngạc nhiên vô cùng!
 
- Bác gái rất tốt. Em còn nhớ bác cho em kẹo! Vợ em được gặp chị chắc cô ấy sẽ vui lắm vì Trinh đã được nghe em nhắc về chị Mộng Trinh suốt đi! Chị đâu biết có những lúc đọc kinh tối xong em cứ cầu xin Đức Mẹ cho được gặp lại chị. Vậy mà không ngờ lại gặp được chị trên đất khách quê người như hôm nay. Em tin là Đức Mẹ đã thu xếp để cuối cùng hai chị em cũng gặp lại nhau!
 
Mộng Trinh nhìn Chương nở nụ cười ấm áp thay cho những lời nói tình cảm mà nàng khó bộc lộ khi Chương không còn là “thằng Chương” nữa mà là một người đàn ông trung niên, chỉ thua nàng vài tuổi!
 
- Chị có nhớ lúc chị sắp rời khỏi Ban Mê Thuột em đã hỏi chị bao giờ mới gặp lại chị, rồi chị đã nói với em là mai mốt! Vậy mà mai mốt đó đã trở thành cả 50 năm!
 
Khi đã muộn, hàn huyên về những chuyện ngày xưa cũng vơi, Mộng Trinh và con trai từ giã Chương rồi hẹn gặp lại vào một dịp khác.
 
 
*
 
 
Đêm đó khi trở về nhà đúng vào ngày lễ Độc Lập của Hoa Kỳ. Trằn trọc mãi không ngủ được, Mộng Trinh nằm yên lắng nghe tiếng pháo bông nổ ở xa xa. Chồng nàng vẫn chưa về.
 
Bỗng dưng những tiếng pháo bông nổ mừng ngày lễ không làm nàng thấy vui. Mộng Trinh liên tưởng đến những tiếng pháo kích trong đêm của những ngày xa xưa… Chiến tranh… quê nhà… anh Nam… những lá thư tình của anh Nam… Cái chết của anh ấy trong chiến tranh… Những lời tỏ tình cuối cùng của anh Nam trước khi từ giã cuộc đời…
 
Anh Mạnh… chồng của nàng hình như chưa hề nói lời yêu với Mộng Trinh bao giờ? Có bao giờ nàng mong ngóng một sự dịu dàng đằm thắm hay những lãng mạn từ chồng mình không? Hình như chẳng bao giờ! Những lời nói nhẹ nhàng chân thành từ chồng mình là một điều gì không thể! Sao vậy? Mấy chục năm trong đời sống phu thê, Mộng Trinh có khi nào ao ước chồng mình như thế không? Có lẽ thầm kín tự đáy lòng, Mộng Trinh đã muốn như thế nhưng nàng đã không muốn nghĩ đến  vì sợ sẽ thất vọng hay chỉ vì hiểu bản tính con người khó thay đổi! Anh Mạnh là anh Mạnh! Không thể khác được!

Tại sao đêm nay Mộng Trinh lại nghĩ đến những chuyện này? Hay những ký ức xa xưa đã xoa dịu phần nào sự khao khát được chôn giấu rất kín đáo về những ngọt ngào êm dịu mà chồng nàng có thể mang lại nhưng…!
 
Nàng cố xua những ý nghĩ hay hồi ức đó ra khỏi tâm trí.
Mộng Trinh lại nghĩ đến Chương! Người đàn ông trung niên đó và thằng bé Chương chỉ là một nhưng sao vẫn như là hai thế giới khác nhau! Nàng có thể nối kết với “thằng Chương” trong quá khứ một cách dễ dàng nhưng còn người đàn ông trung niên này sao vẫn là một kẻ xa lạ. Chỉ có những lời bộc bạch đầy tình cảm chân thành của anh ta là của “thằng Chương”!
 
Khi nghe thấy tiếng lục đục dưới nhà trong đêm vắng, Mộng Trinh biết là chồng mình đã về nhà. Thường anh Mạnh ngủ rất ít và thức rất khuya, đêm nay cũng như vậy! Nàng sẽ sàng trở mình và chìm dần vào giấc ngủ khi đêm càng lúc càng sâu lắng!