Giọt Lệ Tháng Sáu - Truyện dài Mặc Bích

 
Giọt Lệ Tháng Sáu
 
Truyện dài
 
Mặc Bích
 
 
Chương 1
 
 
April đẩy cổng rào bằng gỗ chỉ cao đến nửa thân người vào sân bên trong. Hàng rào gỗ bao bọc quanh khu nhà rất thưa và thấp như chỉ để phân định giữa nhà này với nhà kia mà thôi. Đã sang đầu tháng 3 nhưng trời còn khá lạnh. Từng giải sương mù trắng đục vắt ngang ở quãng này một chút rồi lại biến đi ở nơi xa hơn. Hay chỉ vì có những nơi đã tỉnh giấc?

Nhà của mẹ vẫn còn say ngủ trong màn sương. Những màn che của từng ô cửa sổ vẫn còn khép kín. Những bụi hoa hồng phía trước nhà trồng đã lâu năm với những đốm hoa mầu đỏ như những con mắt đang tò mò nhìn người thiếu nữ đã lâu lắm không trở về.

April An Phạm vẫn đứng ở sân trước nhìn ngắm chung quanh. Mọi sự không thay đổi, vẫn không khác gì cách đây 6 tháng là lần cuối nàng về thăm mẹ. Ngay gần sát vòm cửa vào nhà, hai bụi hoa Iris trồng hai bên đã bắt đầu nở hoa, một bên hoa tím, bên kia hoa vàng. Ở quê nhà của mẹ tận bên kia trái đất, mẹ gọi hoa Iris là hoa Diên Vỹ, April đã nhớ cái tên đó và thích hơn là tên gọi Iris. Cánh hoa Diên Vỹ tuy hình dạng mềm mại phô bầy sắc hương nhưng lại cứng cáp từ bên trong với những đốm mầu tỏa ra như những ngọn pháo bông bùng nổ trên trời đêm. Những tán lá xanh hình lưỡi kiếm nhọn sắc kiêu hãnh đâm thẳng lên trên cao mà có lần mẹ đã gọi đó là những nỗi buồn thấu tim! Những tán lá gần sát đất xòe ra chứ không chĩa lên trời nhưng đầu lá vẫn sắc nhọn và cứng.

April lần đó đã hỏi mẹ vì sao mẹ lại nghĩ những tán lá của hoa Iris là những nỗi buồn thấu tim? Câu trả lời của mẹ là đôi mắt u uẩn chứa đựng nhiều xót xa đớn đau cộng theo với lời nói là nỗi nhớ mà April không bao giờ quên nổi.

“Còn nỗi đau nào hơn khi mất đi người mình yêu! Những tán lá của hoa Iris bên ngoài cửa đã từng chạm vào ống quần của ba con mỗi khi đi ngang qua… Giờ đây mỗi lần cũng từng tán lá đó chạm vào chân mẹ thì từng đầu nhọn của lá lại nhắc nhở đến nỗi đau..”

Mẹ chưa từng kể hay không muốn kể cho April nghe vì sao ba mất! Vì sao không nói thì mẹ chỉ im lặng! Đó là câu trả lời của mẹ! Theo lời mẹ kể thoáng qua thì xác của ba sau khi qua đời đã được thiêu thành tro bụi và rải khắp sân trước và vườn sau nhà. Đã có lần April nghĩ ba vẫn có mặt ở đâu đây trong ngôi nhà hay sau vườn đầy hoa. Ba đã mất khi chị em April hãy còn nhỏ, 3, 4 tuổi! Ngay cả cái họ Phạm cũng là họ của mẹ. Vì sao chị em April không mang họ cha thì mẹ cũng không chịu giải thích! Sự hiện diện của người ba đã cộng tác vào việc sinh ra hai chị em April và June rất mơ hồ, không hình ảnh nào lưu lại, bia mộ cũng không vì đã thiêu. April chỉ biết tên của ba là Adam West.

Những khắc khoải về một người cha không còn nữa trên cõi đời này dần dần cũng phai nhạt đi. Ngày hôm nay trở về nhà, đứng trước sân tìm lại những ngày cũ… mà thấy mới! Chỉ vì nàng đã trưởng thành, có cuộc sống và một nơi chốn để trở về sau những giờ làm việc và gọi đó là nơi thân quen, là nhà riêng của mình! Một ai đó đã bảo rằng khi rời khỏi nơi mình đã sinh ra và lớn lên và lúc trở về chốn ấy mới nhận ra một thời là nhà nay đã trở nên lạ và không còn thuộc về mình nữa! Không sai với tâm trạng của April ngày hôm nay!

Mẹ là người yêu hoa nên trồng rất nhiều loại hoa. Ở ngay góc sân trước những bụi hoa Hydrangea cho những chùm hoa tụ lại thành hình quả cầu. Hèn gì mẹ đã gọi đây là hoa Cẩm Tú Cầu! Những cái tên Việt nghe rất gợi hình! Đấy cũng chỉ là theo lời mẹ nói và giải thích, còn tiếng Việt của April rất sơ sài và hiểu biết về quê hương của mẹ quá ít ỏi! Mầu xanh có ánh sắc hồng của hoa Cẩm Tú Cầu dịu dàng nhưng kiêu sa ẩn hiện trong màn sương ngày hôm nay như nhắc nhở người con xa nhà nay mới trở về rằng sân nhà vẫn đẹp trong chờ đợi một cái nhìn tán thưởng.

Thoang thoảng có mùi hoa Jasmine trong sương sớm! Kia kìa! Ánh mắt của April ngừng lại ở những bông hoa trăng trắng xinh xinh. Mầu trắng tinh khiết gợi nên một cảm giác thư giãn. Mẹ đã gọi hoa này là gì nhỉ? Mẹ không gọi là Jasmine! Mẹ thường hay ngắt những bông hoa trắng tinh này để vào đĩa đặt  trong nhà cho tỏa hương thơm. April  chợt nhớ ra tên gọi Việt Nam của hoa  này! Hoa Nhài! Đúng rồi! Trí nhớ của  nàng cũng không tệ lắm! Hoa này cũng  mọc thành từng bụi xen kẽ với hoa Cẩm  Tú Cầu.

Còn vườn sau nhà nữa! Không biết  có thay đổi gì không?

April kéo chiếc va-li nhỏ qua vòm  cổng trước rồi lấy chìa khóa mở cửa. Ổ  khóa vẫn nhẹ nhàng chuyển động theo  vòng xoay của nàng như chào đón April  trở về.
Nàng đẩy cửa vào bên trong nhà. Tất  cả dường như đang say ngủ, không một  tiếng động! Chuyến bay đêm đã đưa  April về nhà vào sáng sớm. Đã ngủ trên  máy bay suốt dọc đường nên nàng rất  tỉnh táo dù mới có gần 8 giờ sáng. Bên  ngoài trời nhiều sương mù nên bên trong  nhà hãy còn thấy hơi tối không sáng nhưng  cũng đủ cho April nhìn thấy mọi sự vẫn  y như cũ.

Tấm ảnh chụp hình hai chị em April lúc còn nhỏ khi đó April mới 4 tuổi và chị June 6 tuổi. Trong hình chị June cười rất tươi. Nụ cười hồn nhiên thanh khiết với hàm răng dưới có 1 cái răng mới nhú lên như một chồi non xinh xắn. April không cười mà mắt còn ngấn lệ vì vừa bị ngã đau! Khung hình và ảnh đó được đặt trên chiếc bàn dài nhưng chỉ hẹp bằng hai găng tay ngăn giữa phòng khách và phòng ăn. Bên cạnh ảnh hai chị em có ảnh khác là hình của mẹ chơi vĩ cầm. Trong hình mẹ trẻ lắm và đẹp.

Bức tượng thiếu nữ khỏa thân trắng toát nằm nghiêng trong một tư thế tuy là gợi tình nhưng có lẽ vì mầu trắng nên cho một cảm nhận trong sáng hơn cũng nằm trên chiếc bàn dài hẹp ấy. Bức tượng ấy sáng rực lên cũng chỉ vì cái mầu trắng của nó như phô trương không chỉ vẻ đẹp của người thiếu nữ mà còn gợi lên một xúc động! Không phải xúc động của April nhưng là của mẹ! Theo mẹ đó là một gắn bó duy nhất giữa ba và mẹ còn lưu lại mà không gây nên buồn phiền cho mẹ khi nhớ đến ba!
April đã từng nghĩ có rất nhiều điều bí ẩn về cuộc đời cũng như con người của mẹ nhưng mẹ nàng không hề muốn thố lộ, dù cho April là con của mẹ!

Trên tường ở phòng khách vẫn những bức tranh nằm yên đó mà April tin chắc rằng khi tháo những bức tranh xuống sẽ lộ ra những khoảng trống khác và sáng hơn với mầu của tường. Chiếc đàn vĩ cầm của mẹ kiêu hãnh nằm ở chỗ của nó như định hình với chủ nhân về một gắn bó không thể buông bỏ!

Căn nhà này đã từng vang vọng tiếng đàn réo rắt của mẹ. Những tiếng đàn, những bài nhạc mà April đã được nghe từ nhỏ không biết đến bao nhiêu lần và nhớ nằm lòng dù nàng không đàn vĩ cầm. Mẹ đã dậy cho cả chị June và April chơi đàn vĩ cầm nhưng đều phải bỏ cuộc với nỗi thất vọng vì hai chị em April không có khiếu về âm nhạc!

Ở một góc gần cửa sổ nhìn ra sau vườn April vẫn nhìn thấy ảnh mẹ và ban nhạc đại hòa tấu biểu diễn ở sân khấu danh tiếng Carnegie Hall được đóng khung treo trên tường! Sự nghiệp âm nhạc nổi tiếng một thời của mẹ vẫn còn hiện diện trên bức tường kia.

April ghé mắt nhìn vườn sau nhà qua khung cửa kính. Sương mù phủ dầy đặc đàng sau vườn nhưng không che khuất nổi cái mầu trắng như đang sáng rực lên của 3 chiếc ghế dành cho ba mẹ con nàng.

Tự dưng April thấy buồn bã khi nhìn hình ảnh 3 chiếc ghế sơn trắng ngoài vườn. Sau nhiều năm, mỗi khi nước sơn bị tróc hay đổi mầu, mẹ đều tỉ mỉ sơn lại như mới. Dù mẹ không nói ra nhưng April hiểu dụng ý của mẹ. Mẹ nàng vẫn mong chờ một ngày nào đó chị June sẽ đột nhiên xuất hiện và cả ba mẹ con sẽ cùng ngồi bên nhau như xưa như khi mẹ hãy còn rất trẻ và cả nàng cùng chị June mới chỉ là những đứa bé!

Có tiếng động sau lưng làm April giật mình quay lại. Nàng khẽ kêu lên:

- Mẹ…!

Mây đang ngây người nhìn con gái. April về mà không báo trước! Thật là bất ngờ… nhưng là niềm vui sướng mà chỉ có một người mẹ mới hiểu được tình cảm đó khi thấy con trở về!

- An.. về rồi đó ư?

Tên con gái thứ hai là April An Phạm nhưng từ khi April còn nhỏ, Mây chỉ gọi con là An. Đối với nàng tên gọi An nghe gần gũi và ấm áp.
Chẳng ai gọi April là An, chỉ có mẹ! Và April cũng chỉ là An đối với mẹ, chỉ dành riêng cho mẹ!
April lại gần ôm choàng lấy mẹ, xiết chặt:

- Con đây! An đây! An về với mẹ rồi đây!

Khi hai mẹ con buông nhau ra, Mây nhìn ngắm con gái rồi nói:

- Bận công việc lắm ư sao mẹ thấy con gầy đi?

April nhoẻn miệng cười với mẹ;

- Con gái mẹ được công việc cố định, lương cao hơn và phải đi ra nước ngoài nhiều nên con cũng vất vả hơn! Nhưng mẹ đừng lo, con khỏe lắm!

Mây nhìn con gái mỉm cười hài lòng trước sự thăng tiến của con trong sự nghiệp. Tuy nàng vẫn thường xuyên lo âu mỗi khi nghe con gái phải đi đến những vùng nguy hiểm. An vừa là phóng viên vừa là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp.

- Ở nhà được vài ngày không?

April nắm tay mẹ lắc lắc:

- Hôm nay là thứ ba, con ở nhà với mẹ cho đến chủ nhật thì phải bay về lại New York để đi làm.

- Mấy tháng trước lúc con đi rồi, mẹ đã giặt sạch tất cả vài giường, áo gối, chăn. Hôm qua cũng không biết tại sao nhưng chắc là nhớ con nên mẹ dọn phòng con gọn lắm rồi, nào ngờ hôm nay con về!

April đùa với mẹ:

- Vậy thỉnh thoảng mẹ cứ làm như vậy đi là con về với mẹ thôi!

Mây hỏi con gái:

- Chắc bây giờ buồn ngủ lắm phải không? Đi suốt cả đêm mà!

- Con ngủ trên máy bay nên đủ rồi, không buồn ngủ. Mẹ à… mẹ có khỏe không?

Mây kéo con gái ngồi xuống ghế sofa, rồi cứ nắm lấy tay April như chỉ sợ con gái lại đi mất.

- Mẹ khỏe! Mặc dù con gọi điện thoại luôn luôn nhưng mẹ vẫn nhớ con! Nhiều lần định bay lên New York thăm con nhưng cứ nghĩ làm vậy sẽ gây khó nghĩ cho con vì con còn bận rộn với công việc hay con lại đi xa không có ở đó! … Nhưng An này…

April hiểu ngay mẹ mình muốn nói gì khi ngần ngừ như vậy. Câu hỏi này mẹ April đã hỏi nàng nhiều lần.

- Mẹ muốn hỏi con có bạn trai chưa chứ gì?

Nói xong April ôm mẹ cười khúc khích.

- Chưa! Con vẫn là An bé bỏng của mẹ!

April còn cười cợt thêm với mẹ mình:

- Con sẽ không lấy chồng và ở bên cạnh mẹ suốt đời!

Mây biết con gái trêu chọc mình nhưng cũng thích lối nói đùa ấy nên chỉ cười theo mà không nói gì tuy cũng hơi thất vọng vì April vẫn chưa có bạn trai! Sao vậy không biết?

- Bận quá hay vì không có ai phù hợp?

April nghĩ thầm nếu ở lại lâu với mẹ chắc sẽ bị mẹ mình thúc giục về chuyện này! Nàng nói cho qua chuyện:

- Công việc của con cũng bận rộn thật, đó cũng là một trong những lý do. Con cũng hẹn hò vài người nhưng rồi không hợp! Mẹ đừng lo mà! Ngày xưa mẹ lấy ba cũng đâu có sớm đâu?

Nghe April nói thế, Mây đánh trống lảng sang chuyện khác.

- Ở nhà mấy hôm thích ăn gì mẹ làm? Hay muốn đi ăn ngoài?

April nũng nịu vì biết là mẹ mình thích như vậy.

- Con muốn ăn những món mẹ làm. Xa nhà ăn tiệm mãi chán lắm!

Mây đề nghị:

 - Hai mẹ con mình cùng làm bếp nhé? Như vậy con sẽ học được vài món và có thể tự làm lấy khi xa nhà.

April nói nửa đùa nửa thật:

- Con sẽ tìm cho mẹ một chàng rể biết nấu ăn ngon!

Mây cười:

- Đừng có lấy anh đầu bếp đó!

April cũng cười theo mẹ khi nói:

- Có sao đâu? Anh đầu bếp thì sao chứ? Chef mà nổi tiếng thì giầu lắm đó!

Mây lắc đầu:

- Cho dù là giầu có hay nổi tiếng đi nữa nhưng vẫn làm sao ấy!

April không trêu chọc mẹ mình nữa vì biết rất rõ mẹ muốn April lấy chồng là người như  thế nào!

- Mẹ có muốn con đi chợ không?

Mây nhìn con gái:

- Không mệt chứ? Cũng cần mua vài thứ!

April hoan hỉ:

- Để con đi chợ cho! Mẹ cứ ghi ra những thứ cần mua!

- Chúng ta cùng đi!
 
 
*
 
 
Nhìn dáng vẻ mẹ đi trong chợ không mạnh bạo hay nhanh nhẹn như trước, April thấy ái ngại khi ở xa mẹ mình! Chưa đến 1 năm mà thấy mẹ thay đổi hơi nhanh!

Thấy mẹ nhìn thứ gì là April cũng nhanh nhẹn lấy bỏ vào xe. Mây dậy cho con gái cách chọn rau và trái cây cũng như cá hay thịt. Mây là người kỹ tính và nấu ăn rất khéo. Đối với Mây mọi sự phải hoàn hảo và đúng, cái gì đi với cái đó! Còn… Mây không muốn nhớ đến nữa! Nhưng cứ nhìn April là nàng khó mà không thể liên tưởng đến người cha của nó! April không giống Mây cả về cá tính cũng như bề ngoài. Xin đừng cho April giống cha của nó!...

Mây cố xua những ý nghĩ không vui chợt đến trong đầu mình!

Đi chợ, về nấu ăn, cả hai mẹ con Mây đều có những giây phút thật vui vẻ và thoải mái bên nhau.
Dọn dẹp xong, April yêu cầu mẹ:

- Lâu lắm con không được nghe mẹ đàn! Có một người bạn của con là nhà văn, anh ta nói với con rằng với nghệ sỹ dù trong bất cứ lãnh vực nào thì càng thâm sâu theo với thời gian thì tài nghệ càng hay hơn! Mẹ chơi đàn cho con nghe đi! Lâu lắm con không được nghe mẹ đàn!

Mây cười:

- Người bạn của con chỉ nói nhảm! Đấy chỉ là anh ta tự phô trương mình mà thôi! Như mẹ thì âm nhạc và đàn thì phải luyện tập thường xuyên nếu không sẽ mai một và mất tay nghề!

- Chuyện đó không bao giờ xẩy ra cho mẹ của con! Con đã được nghe mẹ đàn suốt từ tấm bé. Mặc dù con không có khiếu về âm nhạc như mẹ nhưng con đã được nuôi dưỡng và lớn lên trong âm nhạc. Ngay cả những lúc con nhớ đến mẹ là trong đầu trong tai của con đã ghe thấy tiếng đàn của mẹ.

Mây ra phòng khách tìm chiếc đàn vĩ cầm của mình nhưng chưa chơi nhạc ngay mà ôm chiếc đàn vào lồng ngực. Đó là một thói quen không bao giờ thiếu trước khi chơi đàn của Mây. Làm như với động tác đó người và đàn giao hòa với nhau làm một để khi những tiếng đàn vang lên thì đấy không chỉ là những tiếng đàn mà là những tiếng thở, những tiếng rung động của trái tim truyền qua hai bàn tay phát tiết ra ngoài một sức sống huyền diệu mà chỉ có người chơi đàn, mê âm nhạc mới thấu hiểu được và cảm thông.

April ngồi ở sofa, đầu ngửa ra phía sau dựa vào gối, nhắm mắt lại thưởng thức bài nhạc mà nàng đã từng nghe mẹ kéo đàn vĩ cầm nhiều lần từ lúc còn nhỏ. Dù không chơi nhạc nhưng April có trí nhớ rất tốt và thuộc lòng từng bài nhạc mà mẹ mình chơi đàn. Đoạn nào trong bài nhạc lên xuống ra sao April đều nhớ và nhớ rất rõ.

Khi tiếng đàn của mẹ vừa vang lên, April nhận ra ngay đó là bài Romance của nữ nhạc sĩ Mỹ Amy Beach, một tài năng hiếm có đã bị bỏ quên trong giòng nhạc hiện đại. Nàng đã từng nghe mẹ nói nhiều về nữ nhạc sĩ tài năng này. Theo lời mẹ kể bà Amy Beach có thể xem là một thần đồng âm nhạc bẩm sinh vì năm 2 tuổi, Amy có thể ứng biến giai điệu trên nền nhạc có sẵn. Đến năm 3 tuổi, nữ nhạc sĩ đã có khả năng đọc nhạc thành thạo. Từ năm 4 tuổi, Amy bắt đầu sáng tác những tác phẩm đơn giản, chẳng hạn như nhạc valse.

Nạn phân biệt giới tính từ ngàn xưa đã áp đặt lên Amy Beach nhưng đam mê với âm nhạc đã giúp Amy vượt qua những rào cản khó khăn và trở thành là một trong những nữ nhạc sĩ được nhớ đến nhiều nhất. Mẹ của April đã đặc biệt yêu thích những nhạc phẩm của bà Amy Beach đã sáng tác và soạn phối khí để chính người nữ nhạc sĩ đó tạo ra một nghệ thuật và hướng đi của mình.

Mở đầu của bài Romance là một giai điệu đơn giản nhưng dần dần đưa người nghe vào một hành trình cảm xúc phức tạp, có lúc là dâng trào cảm xúc nhưng rồi chuyển sang đến nồng nàn và tinh tế để rồi người nghe bị cuốn hút không ngừng trong giòng nhạc và dường như muốn được nghe đi nghe lại khi bản nhạc đã chấm dứt.

Nhưng ngày hôm nay đột nhiên có đoạn như mẹ đi lạc? Hay mẹ muốn biến tấu nhạc phẩm này? April mở bừng mắt nhìn mẹ!
Bản nhạc kết thúc đột ngột, không phải như April vẫn được nghe trước đây! Nàng không tin là mình nhớ lầm vì đây là một trong những bản nhạc được mẹ tập dượt nhiều lần trong nhiều năm qua. Mẹ tập dượt bao nhiêu lần thì April cũng từng nghe chừng ấy lần! Dĩ nhiên không kể những lúc April không có nhà.

Mẹ vẫn đứng đó, không còn để đàn vĩ cầm tựa lên vai nhưng đang ôm đàn vào lòng như sắp sửa trình diễn lần nữa. April không hiểu thái độ kỳ lạ của mẹ!
Mây đặt chiếc đàn vĩ cầm lên bàn, không bỏ vào trong hộp đựng của nó như mọi lần. Không chỉ có vậy, Mây còn mở cửa ra vườn sau và đi như một người bị mộng du!
April nhìn theo dáng bộ lạ lùng của mẹ mình rồi cũng lặng lẽ đi theo ra ngoài.

Bên ngoài sương đã bắt đầu tan và nắng cũng đã lên xen kẽ với sương mù như dành giựt một sớm mai sắp chan hòa nhưng vẫn lạnh.

Mây ngồi xuống một trong 3 chiếc ghế sơn trắng để ngoài vườn. Trông nàng như một bóng ma lạc loài vào đây! Với khuôn mặt xa vắng nhìn vào khoảng không, Mây thấy như mình đang bước ra khỏi thân xác của chính mình và đi tìm những mảnh ghép cũng của chính mình đang bị cắt đứt đoạn và rời rạc.
Sau ngày June, con gái lớn mất tích, Mây đã rời khỏi giàn nhạc giao hưởng. Sự nghiệp âm nhạc mà nàng tưởng không bao giờ có thể buông bỏ đã chấm dứt cùng với sự biến mất của June!

Đau khổ, tuyệt vọng vì mất đứa con gái đầu lòng một cách đột ngột đã biến Mây thành một người khác! Nếu không vì April thì không biết Mây sẽ ra sao? Nàng đã níu chặt lấy con gái bé nhỏ April, luôn luôn bảo vệ và không rời mắt khỏi con bé. Mây đã đưa con đến trường học và đón con mỗi ngày cho đến khi April tốt nghiệp trung học.

Khi April đến tuổi dậy thì, kết bạn bè thì Mây cũng phải thả lỏng con gái một chút. Nàng nghiêm khắc với con gái không phải vì sợ April hư hỏng lầm lỡ nhưng chỉ sợ mất con! Thỉnh thoảng Mây mới cho con gái đi chơi với bạn bè cuối tuần. Những lần April về muộn, ở nhà Mây như mất lý trí vì sợ hãi và lo âu! Tất cả những tâm trạng đó đã làm Mây không còn nghĩ đến âm nhạc nữa.

Mây vẫn đàn vĩ cầm nhưng chỉ đàn ở nhà cho chính mình hay April nghe mà thôi! Khi April tốt nghiệp đại học và tìm được công việc xa nhà, Mây không thể níu giữ con gái thêm được nữa! April đã trưởng thành và có những quyết định riêng cho sự nghiệp của nó. Hơn nữa April là đứa con gái rất bướng bỉnh và mạnh mẽ. Muốn gì thì con bé làm cho bằng được. Ngày hôm nay April đã đạt được ước mơ của nó, Mây không thể cản đường của con!

April đã ngồi xuống bên cạnh mẹ từ bao giờ mà Mây không biết! Chỉ khi bàn tay mềm mại nhỏ nhắn và ấm áp của April nắm lấy tay Mây, nàng mới nhận ra con gái đang ngồi cạnh mình.

April nhỏ nhẹ hỏi mẹ:

- Mẹ sao vậy? Có chuyện gì sao?

Chính Mây cũng không tìm ra được câu trả lời.
Ngày hôm nay Mây đã không chơi đàn… đúng như nàng đã từng đàn… Những ngón tay và cái đầu không nghe theo nhau. Chúng lạc nhau như nàng đang có cảm giác lạc lõng đó! Chỉ vì ngày hôm nay đúng là ngày… mà Mây đã mất người đàn ông mà nàng đã yêu cuồng nhiệt, yêu say đắm như… mê say âm nhạc!

Có lúc nào đó Mây phải nói thế nào với April? Kể cho nó nghe về… tất cả… Kể tất cả những điều mà nàng vẫn giấu diếm con gái bao nhiêu năm qua!
Vẫn ngồi trên ghế, Mây vẫn nhìn vào những khóm hoa trước mặt. Mầu đỏ rực của hoa Amaryllis là niềm tự hào như theo đúng ý nghĩa của hoa. Không chỉ đẹp với mầu sắc nhưng Amaryllis còn tượng trưng cho sự quyết tâm.

Bằng một giọng sẽ sàng, Mây nói với con gái:

- Không có chuyện gì cả! Mẹ… không sao cả!

April tò mò hỏi mẹ:

- Bài Romance lúc nẫy có một đoạn mẹ biến tấu và thay đổi sao hay con nhớ nhầm?

Mây không ngờ April lại thuộc bài Romance như vậy! Câu trả lời của Mây là một câu dối trá với con gái và cũng tự dối với chính mình:

- Ờ… mẹ đã tự thay đổi theo với cảm xúc của mình!

April nói với vẻ thích thú:

- Hay quá! Vậy là mẹ cũng có thể thành một nhà soạn nhạc được rồi!

- Làm gì có chứ!

April hăng hái khuyến khích mẹ:

- Mẹ cứ thử đi! Biết đâu rồi mẹ cũng nổi tiếng như bà Amy Beach!

Lúc này Mây mới đổi hướng nhìn quay sang nói với April:

- Đó là một chuyện hoang đường!

- Mẹ ơi! Mẹ còn thích trình diễn đàn vĩ cầm nữa không?

Giọng Mây nghe xa vắng:

- … Từ lúc nào không nhớ nữa… mẹ đã không còn muốn trình diễn trước công chúng một lần nào nữa cả…

- Vì sao vậy?... Vì chị June sao?

Giọng Mây có vẻ ngậm ngùi:

- Mẹ chỉ nghĩ đến các con! Ước mơ duy nhất của mẹ là được nhìn thấy June, chị của con… rồi mẹ chết cũng cam lòng… Những đam mê về nghệ thuật và âm nhạc… có lẽ đã tắt lửa… từ lâu rồi!

Đó không phải là câu nói dối gạt mà chính là sự thật! Một sự thật dù Mây có muốn chấp nhận hay phủ nhận thì vẫn là một sự thật!

April chợt nhớ ra và kêu lên:

- Mẹ…! Có phải hôm nay là ngày giỗ ba không?

Mây không ngờ April lại nhớ!

- Đúng rồi!

April như nghĩ ra khi nói với mẹ mình:

- Con hiểu rồi! Vì vậy hôm nay mẹ mới thay đổi bản nhạc Romance là vì vậy! Mẹ nhớ đến ba đúng không?

Sự yên lặng của Mây là một thừa nhận không nói nên lời.

April lại nói với mẹ:

- Từ khi con biết tro cốt của ba đã được rải khắp sân trước và vườn sau, con vẫn nghĩ ba luôn luôn có mặt ở đây với mình. Mẹ có thấy vậy không?

Mây nói với con gái:

- Người mất rồi là người ra đi trước chúng ta. Dù không nhìn thấy nữa nhưng tất cả những người đã ra đi vẫn hiện diện với chúng ta.

- Mẹ có nằm mơ thấy ba lần nào không?

- Thỉnh thoảng.

- Ba có nói gì không?

Câu hỏi bất chợt của April làm Mây giật mình:

- … À.. không nói gì…

- Trông ba như thế nào?

Mây trầm ngâm:

- Trông như… lúc mới quen nhau…

April háo hức hỏi tiếp:

- Ba mẹ quen nhau như thế nào?

- … Chỉ là tình cờ… Mẹ không muốn nhớ lại…

April biết là mẹ mình đang xúc động khi nhớ đến ba. Hôm nay vậy là mẹ chịu mở lòng hơn mọi khi. Không muốn nài ép mẹ, April lảng sang chuyện khác:

- Đến tháng sau, con đi công tác ở Nhật Bản cho một bài phóng sự đặc biệt, mẹ muốn đi chơi với con không?

Mây quay sang nhìn con gái và thấy vui khi April rủ mình đi chơi. Nỗi buồn thoáng qua lại tan biến mất tăm.

- Tháng tư sao? Mẹ chưa có dịp đến Nhật bao giờ. Nhưng có mẹ đi cùng thì chỉ sợ cản trở công việc của con.

April nhanh nhẩu nói ngay:

- Chuyến đi 5 ngày, kể cả ngày đi và về. Mẹ đi chơi với con đi! Không có gì cản trở cả! Chỉ có con và mẹ. Ngoài chuyện làm phóng sự cho tờ báo thì chuyện chụp hình cũng do con lãnh nhận nên không cần ai khác cả.

Mây cười với con gái:

- Vậy thì cho mẹ đi với! Mẹ thích đi bất cứ nơi nào với con gái của mẹ! Không đi sau này con lập gia đình rồi thì mẹ đâu thể đi cùng với con được nữa!

- Tại sao không chứ? Người mà con lấy làm chồng phải là người cũng xem mẹ như mẹ ruột thì con mới chịu lấy!

Mây lại cười:

- Con nghĩ như vậy thôi! Lúc con lập gia đình rồi con sẽ nghĩ khác! Tin mẹ đi!

April cãi:

- Con nói thật đấy! Còn nếu không lúc đó chồng con ở nhà trông con cái, con đưa mẹ đi chơi!

Mây nghĩ thầm trong lòng đó chỉ là một ước muốn hay chỉ là mơ! Thực tế không phải như vậy! Khi đã có một gia đình riêng, April sẽ thay đổi! Không thể không thay đổi! Nghĩ như vậy nên nàng nói với con gái:

- Ừ, vậy thì đi! Mẹ thích lắm!

April khẽ ngả đầu vào vai mẹ. Chưa bao giờ nàng thấy thương mẹ mình như vậy! Trên cả thế giới này bây giờ chỉ còn hai mẹ con, trừ phi chị June còn sống và một ngày nào đó đột nhiên chị June trở về! Nếu ngày đó sẽ xẩy ra thì quá tuyệt vời!

Chương 2
 
 
Buổi tối mẹ đã vào phòng nghỉ còn một mình April vẫn chưa thấy buồn ngủ nên mở Tivi xem. Nàng để cho âm thanh thật nhỏ để khỏi làm rộn giấc ngủ của mẹ. Cũng có thể mẹ vẫn còn thức nhưng ở một mình có lẽ mẹ đã quen với sự yên tĩnh.
 
April đổi hết đài này sang đài khác, cứ xem chương trình này một lát rồi chán nên lại thay đổi.
Định tắt Tivi rồi vào phòng ngủ nhưng nàng lại đổi ý muốn xem tin tức địa phương một chút. Chắc chỉ toàn chuyện cướp bóc, vậy xem làm gì nhỉ?
 
Nhưng bản tin ngay đầu giờ tin tức làm April chú ý. Trên màn hình TiVi hiện lên hình ảnh một bé gái xinh xắn. Theo lời người nữ xướng ngôn viên bé gái kia là con gái của một tỷ phú về dầu hỏa bị mất tích ngày hôm qua. Tên cô bé là Leah Miller, 5 tuổi. Cũng chính ngày hôm qua là ngày sinh nhật của Leah.
 
Vụ mất tích bí ẩn của con gái tỷ phú Miller đã gây chấn động và gia đình tỷ phú đã đưa ra một số tiền không nhỏ làm giải thưởng cho ai tìm ra được tông tích của bé Leah Miller. Số tiền thưởng là 500 ngàn đô la!

Cũng trong bản tin này, người nữ xướng ngôn viên còn nhắc sơ qua đến những vụ trẻ mất tích khác trước đây cũng tại cùng tiểu bang Texas này mà đến giờ vẫn chưa phát hiện ra tông tích những trẻ đó. Còn sống hay đã chết là câu hỏi vẫn chưa được giải đáp.
 
Không những vậy, người nữ xướng ngôn viên của chương trình tin tức lúc 10 giờ khuya còn nhắc đến những tên trẻ nhỏ bị mất tích trước đây mà đến giờ vẫn biệt tăm, không ai biết những đứa trẻ đó bây giờ ở đâu, trong hàng loạt 6 đứa trẻ mất tích đó có nhắc đến một cái  tên làm April ngồi lặng người đi! June Le Phạm! Chính là người chị ruột thịt của April, cũng là người con gái mà mới buổi chiều bà Mây đã mong mỏi là sẽ được gặp lại con gái trước khi qua đời!
 
Điều kỳ lạ làm April chú ý đến nhiều nhất là khi người xướng ngôn viên nhắc đến tất cả những trẻ nhỏ khi bị mất tích đều là con gái và ở trong cùng một độ tuổi 5 hay 6 tuổi! Tổng cộng nếu tính cả bé gái Leah Miller đến thời điểm hiện tại tất cả là  có 7 trẻ gái bị mất tích một cách lạ lùng, không để lại một dấu vết gì! Như thể chúng đã bốc hơi!
 
June Le Phạm! Đúng ra tên của chị April là June Lệ Phạm! Mẹ đã từng giải thích cho April nghe chữ “Lệ” trong tên đệm của chị June có nghĩa là “nước mắt”. Ngay lúc này April bâng khuâng nghĩ đến cái tên của chị mình! June Lệ Phạm là “giọt lệ tháng 6”! “Giọt lệ tháng sáu” đó đã làm rơi không biết bao nhiêu là nước mắt của mẹ! Chỉ một giọt lệ tháng 6!
 
April nhìn vào màn hình Tivi nhưng thay vì nhìn và theo dõi tiếp bản tin địa phương thì đôi mắt nàng lại chỉ nhìn thấy những hình ảnh khác… Đôi mắt 30 tuổi của April đang bị kéo thụt lùi lại với thời gian của 26 năm trước, ngày nàng lên 4 tuổi và chị June lên 6. Ngày mà thảm kịch bắt đầu như mới xẩy ra hôm qua!... Những hình ảnh rời rạc của quá khứ trong trí nhớ của một đứa trẻ lên 4 rất mơ hồ… Rồi vụt biến mất đi… như “giọt lệ tháng 6” đã khô đi và tan biến vào hư không!
 
Những điều mà đứa trẻ April khi ấy mới được 4 tuổi còn nhớ và nhớ cho đến ngày hôm nay… Nó không hề quên…
Đó là một buổi chiều mùa Hạ của ngày chủ nhật. April đã nhớ như vậy vì sáng hôm đó ba mẹ con có đi nhà thờ. Cũng là lần đầu tiên và là lần cuối cùng hai chị em April và mẹ tham dự một buổi picnic ngoài trời đông người như thế! Toàn là gia đình những người trong giàn nhạc giao hưởng của mẹ đến họp mặt và vui chơi bên nhau. Rất nhiều trẻ con, có những trẻ sàn sàn bằng tuổi chị em April nhưng có vài đứa lớn hơn.
 
Tất cả đều tụ họp vui vẻ ở một công viên, ăn uống vui đùa thoải mái. Trẻ con chạy nhẩy chơi đùa với nhau. Chúng rất dễ làm quen và tự nhiên như đã từng gặp gỡ nhiều lần, nhưng thực sự hôm nay là ngày đầu tiên. Người lớn tụ tập từng nhóm vừa ăn uống vừa chuyện trò.
 
April và June cũng nhập vào số đông trẻ nhỏ đó. Chúng theo nhau không chỉ chạy chơi trong công viên mà còn đua nhau chạy khắp nơi để khám phá những thứ mới mẻ.
Và rồi chừng hơn 10 đứa trẻ đã kéo nhau đến một khu vườn cách công viên không xa, cũng gần đó thôi.
 
Khu vườn có cổng vào màu xam xám và cổng không đóng. Trẻ con nghịch ngợm và không hề biết sợ hãi và cũng không hề biết nơi này có chủ và người ngoài không được phép vào. Chúng hồn nhiên chạy qua cổng sắt hoen ri đang mở toang mà vào bên trong khu vườn.

Ấn tượng đầu tiên với cô bé 4 tuổi tên April là cái chuông mầu nâu đậm treo giữa cái khung trống nằm tít trên cao ở cổng vào của khu đất rộng mênh mông. Hai bên cổng có gắn hai cái đèn cũng mầu nâu. Cái chuông nằm trên cao im ỉm và cho dù ngày hôm đó gió nhiều nhưng chuông không kêu! April đã ngửa cổ lên nhìn cái chuông rất to và ngong ngóng xem nó có kêu hay không?
 
Nhưng chuông không hề kêu trong buổi chiều ấy cho dù những cây lá rậm rạp chung quanh cứ đùa qua đùa lại xào xạc như chọc ghẹo những đứa trẻ nghịch ngợm.
 
Qua cổng sắt là một con đường trải sỏi, hai bên trồng nhiều cây lớn. Có những cây cao với những cành lá xòe như nan quạt chĩa lên trời làm nhưng cây đã cao còn cao hơn. Giữa những thân cây từng chùm trái nhỏ li ti màu vàng như bám vào những giây rủ xuống. Vào sâu bên trong cũng không thấy ai, một tiếng chó sủa cũng không có.
 
Cũng chính con đường trải sói đá đó dẫn đến một biệt thự lớn. Trước khi vào đến biệt thự này có một cái gì như cái chậu vĩ đại mà đến bây giờ nhớ lại April mới hiểu đó là một hồ nhân tạo hình như một cái chậu vĩ đại không có nước. Ngay chính giữa hồ có một bức tượng người thiếu nữ cao hơn tầm vóc của mấy đứa trẻ hôm đó. Bức tượng người thiếu nữ ôm bình nước! Bình nước nghiêng xuống bên dưới.
 
Có trẻ còn nghịch trèo vào bên trong chiếc hồ cạn khô và lay lay bức tượng như muốn đánh thức. Chúng cười đùa vui vẻ quá sức và không hề thắc mắc sẽ có ai trong ngôi nhà lớn đó sẽ đi ra quát mắng và đuổi chúng ra khỏi nơi này.
 
April đã chạy theo chơi đùa với những đứa trẻ khác mà không hề để ý đến chị của nó. Khi mới 4 tuổi, April đã rất nghịch ngợm và là một đứa trẻ tò mò, hay lục lọi tìm kiếm những thứ gì không biết nữa! Nhưng chị của April thì khác hẳn! June rất thụ động và hầu như không nói năng gì mấy! Ở trường học, cô giáo đã nói June là một đứa trẻ đặc biệt vì có khả năng nhận biết những chữ dù dài đến đâu thì June chỉ nhìn sơ qua là có thể viết xuống giấy đúng như thế, không sai chữ nào! Nhưng nói thì June không nói!
 
Buổi chiều hôm đó những đứa trẻ đã đi lạc vào khu đất mà sau này mới biết nơi ấy thuộc sở hữu của gia đình Katz. Nhưng khu đất không được coi sóc vì gia đình Katz dọn đi đã lâu tuy quyền sở hữu vẫn thuộc về gia đình này, một gia đình có gốc là người Đức.
 
Mặc cho những tiếng hò hét cười đùa hồn nhiên của trẻ nhỏ rượt đuổi nhau ở sân trước mặt tiền của ngôi biệt thự, những cánh cửa của ngôi nhà lớn vẫn đóng kín. Không một ai khác xuất hiện! Không một người nào đi ra từ trong biệt thự đó! Có đứa trẻ lớn hơn còn trèo lên gần sát cửa sổ của ngôi biệt thự để nhìn vào bên trong. Những cửa sổ không có màn cửa nên có thể nhìn vào được.
 
April còn nhớ thằng bé đó lớn hơn chị June của nó đã la to với đám trẻ nhỏ bên dưới:
 
- Không có ai hết!
 
Những đứa trẻ nhỏ kia chẳng hiểu hành động đùa nghịch của thằng bé nọ là sao và cũng chẳng thắc mắc.
Thay vì chơi đùa cùng với những trẻ khác, June chỉ ngồi ở bậc thềm trước cửa ra vào của căn nhà lớn. Tuy ngồi yên một chỗ nhưng đôi mắt kỳ lạ của June đã thu nhận toàn bộ những hình ảnh chung quanh con bé. Từ những bậc thềm xi măng có những kẽ nứt rằn ri mà ở một vài chỗ cỏ xanh đã len lên qua những kẽ hở để tìm ánh sáng và sự sống. June cũng nhìn bức tượng thiếu nữ ôm bình nước vì ngay tầm mắt của nó.
 
Nhưng rồi không ngồi ở bậc thềm mãi, June đứng lên thơ thẩn đi một mình vòng chung quanh ngôi biệt thự. Những bước chân bé nhỏ của June cứ từng bước từng bước đi dạo từ sân trước biệt thự ra đến đàng sau. Càng lúc càng xa dần những tiếng cười đùa của đám trẻ nhỏ kia.
 
Tất cả những trẻ nhỏ đó không hề biết có một đôi mắt bí ẩn đang theo dõi chúng. Nhưng sự chú tâm của đôi mắt đó chỉ nhắm vào June là chính! Và đôi mắt đó không chỉ đã nhìn theo từng bước chân của June nhưng còn đi theo bé June. Đôi chân của người đó bước rất nhẹ nhàng như cố giảm đi những tiếng động có thể nghe thấy được. Chỉ như một cái bóng…
 
 
*
 
 
Chợt nhìn thấy một trái bóng bay mầu xanh đang vờn là là trên một ngọn cây thấp, April thích thú chạy theo quả bóng bay. Nhưng cô bé càng đuổi theo thì quả bóng bay càng vượt xa hơn nữa. Đến khi quả bóng mầu xanh được gió thổi vụt bay lên trời thì April ngừng lại, ngẩng cổ nhìn lên trên cao dõi theo trái bóng mầu xanh càng lúc càng bay cao.
 
Con bé xoay người lại và không còn nhận biết mình đang ở đâu. Hơi sợ hãi, bé April gọi tên chị mình nhiều lần và cũng như lúc đầu bé cứ chạy lung tung để tìm lại đường cũ. Nhưng con bé 4 tuổi không thể nào tìm được chị nó!
 
Đêm nay nhớ lại khoảnh khắc năm xưa, April vẫn không quên quả bóng bay mầu xanh và những giây phút đi lạc trong khu vườn đó. Con bé 4 tuổi đã khóc và kêu gào tên chị của nó đến khản cả cổ cho đến khi cũng chỉ là tình cờ April đã nhìn thấy được những bậc thềm trước cửa căn nhà vĩ đại trong khu vườn như điểm mốc cuối cùng mà chị của nó đã ngồi ở đó. Nhưng những bậc thềm thì vẫn ở yên một chỗ còn chị June đâu không còn thấy nữa!
 
April tìm được những đứa trẻ khác và theo thằng bé lớn nhất cùng với đám trẻ về lại công viên. Những người lớn đang thu dọn mọi thứ để sửa soạn ra về. Trẻ nào cũng tìm cha mẹ của chúng.

April mặt mày còn phờ phạc vì sợ hãi sau khi bị đi lạc và không nhìn thấy chị June đâu. Bé tìm mẹ mình. Vừa nhìn thấy mẹ, bé April khóc òa lên.
 
Nàng không quên những giây phút đó, dù chỉ một lần trong đời! Không thể quên khi từng lời nói của mẹ đã đóng vào trái tim bé dại của đứa nhỏ 4 tuổi một trách nhiệm nặng nề làm như chuyện chị June biến đâu mất là do nó! Lỗi tại nó! Quá nặng nề cho một đứa con nít 4 tuổi và vẫn tiếp tục đè nặng vào tâm hồn April sau 26 năm!
Lúc đó mẹ đã hỏi April:
 
- Tại sao con khóc? June đâu?
 
Để trả lời câu hỏi của mẹ, April chỉ biết khóc và nói trong tiếng nấc:
 
- Con không biết chị đâu!
 
Mẹ đã lắc mạnh hai tay của April và với vẻ hoảng hốt mẹ đã nói to tiếng:
 
- Mẹ hỏi con tại sao khóc?
 
- Con sợ quá… con không thấy chị June đâu!
 
Lúc đó mẹ lại càng nói to hơn:
 
- June không chơi với con sao?
 
Bé April lại khóc:
 
- Chị June… chơi một mình… Con không biết…
 
Và mẹ đã vô cùng giận dữ khi nói với bé April:
 
- Cái gì cũng không biết là sao?
 
Sau đó mẹ nói với những người có mặt hôm đó và mọi người chia nhau đi tìm bé June.
Đứa trẻ trai lớn nhất đưa những người lớn đến khu vườn. Họ chia nhau đi tìm June. Những tiếng gọi tên “June” cứ liên tục vang lên mà không thấy con bé đâu. Họ gần như lục tung cả khu vườn lên khi tìm kiếm trong khi chờ cảnh sát đến.
 
Mẹ của April càng lúc càng mất tinh thần và kêu gào gọi tên con gái của mình. April chỉ biết khóc và… sợ hãi! Nó còn sợ hơn trước sự hoảng loạn của mọi người. Sợ hơn cả những lúc bị đi lạc khi chạy theo quả bóng bay!
 
Bây giờ nhớ lại lúc đó, tự dưng April thấy trong tim mình thổn thức và mắt cay xè. Nàng không khóc như bé April giây phút đó đã khóc. Ngày hôm nay nàng hiểu rõ hơn nỗi đau ngày ấy, hiểu được sự mất mát và tất cả những cảm xúc ấy không hề tan biến đi, chưa hề phai nhạt và trở thành những khắc khoải dầy vò. Ngay giây phút này, nàng hiểu được sự ân hận của một đứa trẻ lên 4 ngày ấy đã không thành lời mà chỉ là những tiếng khóc khi bị mẹ mắng là chỉ ham chơi, không chơi với chị June.
 
Ngày hôm nay không chỉ nhớ lại thảm kịch đó mà nàng còn tự trách mình không ở bên cạnh chị June, không chơi với chị!
 
… Hai mươi sáu năm đã trôi qua, không biết chị June còn sống hay đã chết? Nếu còn sống thì chị đang ở đâu? Sống có tốt không? Có còn nhớ về mẹ và em gái April không?
 
April tắt Tivi vào phòng ngủ. Nàng không thể không nghĩ đến đứa bé 5 tuổi tên Leah Miller, con một tỷ phú dầu hỏa vừa bị mất tích ngày hôm qua, đúng vào ngày sinh nhật của con bé! Cầu sao cho đứa bé được tìm thấy sớm và trở về an toàn bên cạnh cha mẹ nó.
 
 

 
Chương 3
 
 
Tối thứ bẩy sau khi ăn tối, hai mẹ con April ở nhà chứ không đi đâu cả vì vừa muốn nghỉ ngơi vừa muốn dành nhiều thì giờ bên nhau.
 
April kể cho mẹ nghe về những hoạch định cho chuyến đi Nhật 5 ngày vào tháng sau.
 
- Trước chuyến đi, mẹ lên New York chơi với con 2 ngày đi! Mình sẽ đi thăm những bảo tàng viện danh tiếng, tối đi ăn tiệm, nghe nhạc, thích lắm!
 
Mây bâng khuâng khi nói với con gái:
 
- Đó là những điều lâu lắm mẹ không làm! Mẹ đúng là không còn trẻ nữa rồi!
 
- Mẹ vẫn còn trẻ, con nói thật đấy!
 
Mây muốn nói với con gái về nỗi cô đơn và lẻ loi của mình, về những buông bỏ cho những thứ có thể gọi là thú vui. Đó là những bước đi vào tuổi già hay đó là… trầm cảm? Nhưng chỉ có vài ngày bên con gái, thì giờ này thật quý báu, không nên mang những thứ đang là gánh nặng mà Mây tự chuốc lấy làm con mất vui!
 
Chắc chắn April không muốn nghe những tỉ tê của mình cho dù Mây muốn nói với một ai đó! Có lẽ sẽ có một ngày Mây nên đến tìm một bác sĩ tâm lý thì tốt cho nàng hơn!
 
April ôm vai mẹ thủ thỉ:
 
- Mẹ vẫn đàn mỗi ngày chứ?
 
- Vẫn kéo vĩ cầm mỗi ngày nhưng thời gian không lâu.
 
- Sao vậy? Vì không trình diễn nữa nên không cần luyện tập sao?
 
Câu hỏi này lại động đến nỗi buồn của Mây, nỗi buồn dai dẳng cứ đeo bám lấy nàng, không buông.

- Không phải như thế… Chắc chỉ bởi vì không còn thích âm nhạc như trước nữa.
 
April chợt hỏi mẹ dù biết có thể mẹ sẽ không trả lời:
 
- Mẹ và ba quen nhau như thế nào?
 
Đêm nay Mây không tránh né như mọi lần.
 
- Quen nhau trong lúc đang học đại học!

April có vẻ phấn khích với câu trả lời của mẹ. Nàng không ngờ mẹ trả lời.
 
- Cùng lớp sao? Con không ngờ ba cũng học nhạc!
 
- Không! Ba con học về khoa học! Quen nhau do một tình cờ thôi!
 
April nhỏ nhẹ hỏi tiếp:
 
- Kể cho con nghe với!
 
Mây như chìm đắm vào một không gian khác khi hồi tưởng lại quá khứ.
 
- … Lần đó đang đi bộ trong trường thì trời đổ mưa bất thình lình. Khi ấy mẹ một tay ôm đàn, một tay cầm túi xách lớn mà chung quanh trống trải không có chỗ nào để trú mưa. Ba con đi ngang qua thấy vậy bèn cởi áo jacket cùng mẹ che mưa. Quen nhau… vì trận mưa…
 
April suýt xoa:
 
- Rất lãng mạn! Con cũng mong có một gặp gỡ tình cờ như ba và mẹ!... Nhưng ba là người như thế nào?
 
Tự dưng đêm nay hay ngay giây phút này Mây muốn gần gũi với con gái hơn. Người nàng yêu với tất cả bồng bột của tuổi trẻ đã tạo nên June… nên April… Chúng có quyền được biết người cha ấy ra sao! Một hình ảnh cũng không có… vậy thì chút hiểu biết về người đã giúp tạo nên sự hiện hữu của chúng trên cõi đời này, Mây không có quyền bôi xóa bết. Mà dù có đốt hết mọi tàn tích thì người ấy mãi mãi không bao giờ biến mất khỏi trái tim nàng!
 
- Ba của con là một người đàn ông… rất đặc biệt! Có những lúc người đàn ông mà mẹ yêu say đắm một thời… là người tình thoạt tiên không cởi mở, luôn luôn như che giấu một điều gì, nhưng là người rất tốt bụng và vô cùng thông minh. Mẹ đã bị thu hút vì sự bí ẩn và kỳ lạ ở ba con. Một người đàn ông rất cô độc, hầu như không có bạn bè. Nói chuyện với mẹ, ba con không bao giờ nhìn thẳng vào mắt mẹ. Làm như… sự tiếp cận với mẹ bằng mắt là một cái gì… mà ba con tránh né.
 
April ngạc nhiên:
 
 - Vậy làm sao mà yêu được? Không nhìn mẹ thật sao? Kỳ dị vậy?
 
- Một thời gian sau khi đã quen hơn thì ba con mới nhìn mẹ. Ba con có đôi mắt to vừa phải, dài và có đuôi. Hay nheo mắt mỗi khi phải suy nghĩ điều gì. Học khoa học nhưng ba con cũng thích âm nhạc. Chính âm nhạc đã đưa cả ba con và mẹ bước vào thế giới của nhau!
 
Không thấy mẹ mình nói gì thêm, April lại hỏi tiếp:
 
- Rồi sao nữa mẹ? Đến khi học xong mới kết hôn sao? Ba cầu hôn có lãng mạn không?
 
Mây nghĩ đã kể được đến đây thì có nói tiếp về một người không còn nữa cũng chẳng sao. Vả lại thực sự nàng cũng không hiểu vì sao hôm nay lại có thể mở lòng và kể cho April nghe được như vậy!
 
- Ba mẹ chưa từng kết hôn…
 
April sững sờ trước câu nói này của mẹ! April cũng không biết phải hỏi mẹ như thế nào. Lại là một bí ẩn khác của ba mẹ!
 
Mây nhìn con gái:
 
- Ngạc nhiên phải không? Đâu phải đến thời đại bây giờ người ta mới sống chung với nhau mà không cần kết hôn đâu!
 
April muốn hỏi mẹ vì sao nhưng rồi không dám hỏi. Cứ để cho mẹ tự kể thì tốt hơn!
 
- Con không thắc mắc vì sao ba mẹ không kết hôn ư?
 
Câu trả lời của April rất ngập ngừng:
 
- Chắc ba mẹ có lý do riêng!
 
Mây thẳng thắn nhìn con gái:
 
- Ba học trên mẹ 2 năm. Ba con ra trường trước mẹ. Tốt nghiệp có công việc ngay nhưng phải đi xa.
 
April gục gặc nghĩ thầm ra là vậy!

Không ngờ Mây lại kể tiếp:
 
- Lúc ba ở xa thì mẹ có bầu June! Khi June ra đời thì mẹ còn gần 1 năm nữa là ra trường. Ông bà ngoại con đã nuôi June cho mẹ học tiếp. Mẹ là người con duy nhất của ông bà ngoại nên mặc dù ông bà ngoại con rất giận dữ khi thấy mẹ mang thai mà chưa kết hôn nhưng ông bà vẫn giúp đỡ hết lòng. Trong khi đó thì ba con lại ở xa! Ông bà ngoại con chưa bao giờ gặp gỡ ba con!
 
April không thể giữ được tiếng kêu “Trời!”. Nàng có thể tưởng tượng được những điều mà mẹ mình phải chịu đựng khi còn quá trẻ!
 
Như một sự thoát ra không kềm giữ được sau bao nhiêu năm, Mây kể tiếp cho con gái nghe nhưng cũng là nhìn lại những năm tháng tuổi trẻ của mình.
 
- Mẹ không hề nói cho ba con biết là mẹ đã mang thai và June ra đời!
 
April kêu lên;
 
- Tại sao chứ? Mẹ phải nói cho ba biết mới phải! Mẹ sợ gì mà không nói?
 
Mây cười buồn trước phản ứng của con gái.
 
- Mẹ không sợ gì cả! Lúc ba con tốt nghiệp và đi xa thì cuộc tình giữa ba mẹ đã chấm dứt! Tại sao mẹ phải nói cho một người đã dứt khoát quay lưng đi rằng mẹ đã mang thai đứa con kết tinh của một cuộc tình không trọn vẹn chứ?
 
April ngẩn người ra và tự hỏi chẳng lẽ nàng và chị June là con gái của hai người đàn ông khác nhau?
 
Làm như đọc được ý nghĩ đó của April, Mây giải thích ngay:
 
- Con và June đều là con của ba mẹ!
 
April chờ đợi mẹ kể tiếp.
 
- Khi June được hơn 1 tuổi thì ba con trở về tìm mẹ. Bây giờ con hiểu chưa?
 
- Hai người vẫn yêu nhau lắm sao?
 
Mây thú nhận:
 
- Yêu… vẫn yêu nhiều nhưng không chịu đựng nổi nhau! Có hai con người khác lạ hoàn toàn trong ba con! Một người mà mẹ rất yêu nếu không muốn nói là si mê… nhưng còn người kia thì mẹ không chịu nổi! Hai con người là hai thái cực như mặt trăng và mặt trời trong ba con! Một người ấm áp tuy khác lạ đôi chút nhưng nhiệt tình. Còn người kia thì lạnh lùng và tàn nhẫn đến.. phát sợ! Đang rất đáng yêu thì bỗng dưng ba con biến đổi thành một người khác…. Một người xa lạ mà mẹ không thể hiểu nổi và không nghĩ mình có thể sống suốt đời bên cạnh và nương dựa vào được!
 
April hỏi mẹ mình:
 
- Ai là người đòi chia tay? Ba hay mẹ?
 
Mây nhìn con gái và hy vọng April sẽ hiểu cho mẹ của nó.
 
- Mẹ! Chính là mẹ!
 
Lần này April không hỏi mẹ mình tại sao nữa! Vì nếu đặt nàng vào vị trí của mẹ ngày xưa, có thể nàng cũng sẽ quyết định như mẹ!... Nhưng mẹ không nghĩ là chị June và April cũng cần có ba nữa chứ!
 
Mây nói như tự thú, không phải chỉ với con gái mà còn cho chính mình.
 
- Mẹ biết mình đã ích kỷ! Chỉ nghĩ đến mình! Lúc đó mẹ còn quá trẻ!... Nhưng nếu như chuyện đó xẩy ra ngày hôm nay… thì mẹ cũng sẽ quyết định như vậy! Mẹ không thể vừa yêu vừa sợ hãi! Nếu tiếp tục thì cũng có lúc rồi cũng phải chia tay thôi!
 
Nói đến đây, Mây không muốn nói thêm nữa. Nàng chỉ mới kể cho April có một nửa câu chuyện! Một nửa câu chuyện về người đàn ông đó như vậy là quá đủ!
 
Nhưng Mây không ngờ April lại hỏi tiếp về ba của nó:
 
- Vậy ba mất lúc nào hả mẹ?
 
Mây trả lời con gái:
 
 - Sau khi mẹ sinh con ra một thời gian ngắn!
 
Thay vì hỏi tại sao ba mất, April lại hỏi mẹ mình:
 
- Ba có thương chúng con không?
 
Câu hỏi này của April làm gợi nhớ đến nhiều hình ảnh ngày cũ của Mây.
 
- Thương chứ! Lúc ba con trở về tìm mẹ nhìn thấy June khi đó còn nhỏ lắm, lần đầu tiên mẹ thấy ba con xúc động và khóc! Bình thường ba con không biểu lộ tình cảm nhiều. Ngày đó mẹ đã nghĩ ba sẽ cầu hôn mẹ.
 
Kể đến đó tự dưng Mây ứa nước mắt theo với nỗi ngậm ngùi của nỗi đau ngày cũ.
 
- Mẹ đã hy vọng ba con sẽ cầu hôn rồi  mẹ và cả ba sẽ có được một gia đình bên nhau. Nhưng ba con không hề ngỏ ý muốn cầu hôn. Hay những cảm xúc của lúc đó chưa đủ để ba con muốn ở bên mẹ và June cả đời?... Rồi mẹ lại nghe theo những tình cảm sôi nổi của mẹ và buông thả để… kết cục là mẹ có con! Mẹ chưa hề hối hận! Mẹ đã vui mừng vì có thêm con nữa là con của mẹ!
 
Không chịu được nữa, April lại hỏi mẹ mình:
 
- Vậy lúc mẹ sanh con thì ba có biết không?
 
- Biết! Nhưng ba con vẫn ở xa! Lúc đó ba rất nặng tình với công việc mà ba con ham thích!
 
April nói gần như muốn khóc:
 
- Vậy ba có về gặp mẹ và con không?
 
Mây nói như nghẹn lời:
 
- Có! Ba… yêu con…
 
April òa lên khóc ôm lấy mẹ! Mây cũng không cầm được nước mắt!
 
Một lúc sau khi đã nguôi ngoai, April mới hỏi mẹ:
 
- Ba mất vì tai nạn hay vì bệnh?
 
- Tai nạn!
 
Hai tay Mây đang ôm lấy con gái chợt vỗ nhẹ lên lưng April như an ủi. Nàng đã nói quá nhiều tối nay! Đây có phải là những điều nên nói hay không nên nói?
 
- Thôi đi ngủ sớm đi con!
 
Buông mẹ ra, April thấy mệt mỏi vì những điều mẹ vừa hé lộ! Đêm nay chắc nàng sẽ khó ngủ!
 
- Mẹ ngủ ngon!
 
Mây ậm ừ đứng lên đi về phòng.
 
 
*
 
 
Còn ươn ái chưa muốn dậy ra khỏi giường, April kéo chăn trùm kín cổ và nghĩ mình có thể ngủ thêm một chút nữa được! Nhưng chỉ chừng 10 phút sau, giấc ngủ muộn và những ươn ái đã rũ bỏ hẳn. April thầm nghĩ: “Phải dậy thôi! Có nằm thêm cũng chẳng tìm được giấc ngủ!”.

Mọi chuyện vệ sinh buổi sáng rồi cũng làm cho April tỉnh táo hẳn. Ra khỏi phòng không thấy mẹ ở bếp hay ở phòng khách. Sang phòng mẹ, mọi sự ngăn nắp, mẹ đã dậy rồi. Nhìn qua cửa sổ thấy thấp thoáng bóng mẹ ngoài vườn sau.
 
April nhìn quanh trong phòng mẹ. Bầy biện rất ít đồ, đó là ý thích của mẹ. Ông bà ngoại khá giả và đều mất sớm, mẹ là người con duy nhất nên thừa hưởng mọi sự. Chuyện tài chánh mẹ không phải lo mấy. Ngay chuyện April học đại học 4 năm, mẹ cũng trả tiền học phí cả. April rất biết ơn ông bà ngoại và mẹ đã nuôi mình lớn khôn, học hành thành đạt không phải vay nợ gì.
 
Nhìn kệ sách trong phòng mẹ, không nhiều sách, có bình hoa nhỏ, có ảnh hai chị em April và June lúc còn nhỏ. Còn có hình ông bà ngoại chụp chung với mẹ khi mẹ mới lớn. April vẫn còn nhớ ông bà ngoại rất quý và yêu thương nàng. Không có chị June nên bao nhiêu tình cảm ông bà ngoại đều dồn hết cho mẹ và April. Ông bà chỉ gọi nàng là April. Tên An là tên duy nhất dành cho mẹ gọi con gái April.
 
Nàng đưa tay lướt trên những gáy sách rồi tình cờ rút một quyển sách khá dầy. April muốn xem mẹ mình thích đọc loại sách nào. Quyển sách dầy cộm và khá cũ của một tác giả April chưa nghe đến bao giờ. Nàng lật lật xem. Tình cờ có một tấm ảnh kẹp trong sách.
 
April tò mò lấy bức ảnh ra xem xét. Ảnh mầu chụp mẹ còn rất trẻ ngồi ở quán cà phê có lẽ là uống cà phê với một người đàn ông da trắng, đeo kính. Hai người đều quay người nhìn về phía người chụp ảnh. Trong ảnh mẹ trẻ đẹp, còn người thanh niên da trắng kia cũng rất bảnh trai nhưng cả hai đều không cười. Dường như ảnh bị chụp bất ngờ chứ không phải sửa soạn để được chụp hình.
 
Bỗng dưng April nghĩ ngay người thanh niên trong bức ảnh chính là ba mình. Nàng vội vã chạy về phòng lấy điện thoại chụp lại bức hình rồi nhanh chóng để lại bức ảnh vào trong quyển sách và trả nó về vị trí cũ.
 
Vào phòng ngủ, đóng cửa lại, April phóng lớn bức ảnh để xem mặt người thanh niên nọ. Không biết đây là trực giác hay linh tính hay là một thứ tình cảm ràng buộc vô hình thiêng liêng mà April đề quyết người này chính là ba mình!
 
Cùng với ý nghĩ đó, April thấy xúc động một cách lạ kỳ! Nàng đưa tay lên sờ vào màn hình điện thoại như tìm kiếm về người cha đã không còn nữa. Chị June không giống ba! Chắc nàng giống ba nhiều hơn!
 
Nghe thấy tiếng lục đục bên ngoài, April vội vã tắt điện thoại ra ngoài tìm mẹ. Mây đang cắm hoa vào bình thủy tinh trong suốt. Nàng nói với con gái:
 
 - Nhìn đẹp không? Hoa tươi sau vườn đó!
 
Aprul ngắm nghía bình hoa. Cành đào với những bông hoa mầu hồng nhỏ có mùi hăng hắc nhưng thật đẹp. Cành đào mới khô và cứng làm sao nhưng lại cho ra được những bông hoa đẹp như thế!
 
- Hoa đẹp thật! Nhưng đào này chỉ là đào hoa, không có trái đúng không mẹ?
 
- Đúng vậy! Đây là đào kép và là bích đào, không cho ra trái. Đẹp nhưng không có mùi thơm!
 
April vẫn còn bâng khuâng vì bức hình chụp mới khám phá ra và vẫn nghĩ rằng người trong ảnh chính là ba của mình!
 
Mây không để ý đến vẻ khác lạ của con gái nên dục:
 
- Ăn sáng đi An!
 
Lúc đó April mới để ý trên bàn có thứ bánh gì mầu trăng trắng, nho nhỏ.
 
- Mẹ làm ư?
 
- Ăn thử xem! Bánh bao mẹ làm đó!
 
À ra là bánh bao! Đã lâu lắm April không ăn thứ bánh này! Buổi sáng nàng không thích ăn thức ăn mặn, chỉ uống cà phê.
 
- Lâu lắm con không ăn loại bánh này! Mẹ dậy sớm để làm sao? Mất công quá!
 
Mây nhìn con gái với ánh mắt thương yêu:
 
- Mẹ thích làm cho con ăn!
 
April thoáng cảm động. Hai mẹ con vừa uống cà phê vừa ăn sáng.
 
April khen cho mẹ thích:
 
 - Ngon lắm mẹ à!
 
Nhìn mẹ đang nhấp từng ngụm cà phê, không một chút trang điểm, nhưng vẫn đẹp. Trông mẹ vẫn còn trẻ. April hỏi mẹ:
 
- Mẹ không nghĩ đến chuyện có bạn ư?
 
Mây nhìn con gái và mỉm cười vì nàng hiểu ý April muốn nói gì.
 
- Bạn mà con nói đến không phải là bạn bè mà là bạn trai có đúng không?
 
April gật đầu cười thay cho câu trả lời. Mây lại nhìn con gái khi nói:
 
- Cũng có một vài lần. Nhưng ý của mẹ là có vài lần có người muốn làm bạn trai của mẹ nhưng mẹ chỉ muốn làm bạn với họ chứ không muốn tiến xa hơn ngoài tình bạn. Dĩ nhiên những người đó đâu muốn chỉ là bạn thường nên sau khi bị mẹ từ chối thì họ đều biến đi cả!
 
Kể đến đây cả Mây và April đều phá lên cười.
Rất muốn hỏi mẹ về bức ảnh nhưng lại thôi, April nghĩ đến tối hôm qua và những điều mẹ kể cho mình, thế là nhiều lắm rồi so với trước đây!
 
Cả ngày hôm đó hai mẹ con Mây đều dành hết thì giờ bên nhau. Có lúc April ra làm vườn với mẹ. Chưa bao giờ April thấy thoải mái với những giây phút như vậy. Công việc đều bị bỏ lại sau lưng. Nàng không còn phải chạy đua với thời gian và không còn căng thẳng vì những ngày giờ nhất định phải hoàn tất. Những lúc này thật tự do và hiếm hoi!
 
May sao mẹ không nhắc hay dục April về chuyện kết hôn nữa!
 
April kể cho mẹ nghe về công việc mà nàng yêu thích, những sôi động trong những công tác khi đi xa, đến những chân trời mới lạ, gặp gỡ những người khác chủng tộc và làm quen với những nền văn hóa khác biệt. Tất cả những điều này cho nàng những trải nghiệm sống thật đáng nhớ! Chỉ có tự do như lúc này thì April mới được hưởng một đời sống như thế! Nàng không muốn bị trói buộc với những bổn phận nào cả!
 
Mây nghe và biết April đang sống rất đúng với những ước mơ mà con bé ao ước.
 
Bỗng dưng Mây lại nghĩ đến June!... Nếu còn sống bây giờ June ra sao? Khôn lớn thế nào? Một đứa bé 6 tuổi rất đặc biệt… như ba nó! June còn quá nhỏ khi mất tích, Mây chưa thể biết được ước mơ của June là gì! Cho đến hiện tại, nàng chỉ mong con gái lớn vẫn còn sống… có cuộc sống tốt…
 
Một ngày nào đó được gặp lại June, liệu con gái có nhận ra mẹ… có chịu gọi Mây là mẹ hay không? Nàng vẫn nghĩ suốt bao năm nay là một người đàn bà nào đó không có con và ao ước làm mẹ đã ăn cắp con gái của mình! Nếu đúng như vậy thì người phụ nữ đó sẽ yêu thương June vô cùng! Những suy nghĩ này Mây tự tưởng tượng ra và thấy an ủi hơn! Nàng không muốn có những bất hạnh nào đó xẩy ra cho June!
 
 
*
 
 
Ôm mẹ thật lâu, April nói với mẹ:
 
- Con đi đây! Con sẽ mua vé máy bay cho mẹ cả 2 chuyến đi, New York và Nhật. Mẹ con mình sẽ có nhiều thì giờ bên nhau.
 
Mây nắm lấy tay April như muốn giữ chặt:
 
- Đi bình an nhé An! Mẹ cám ơn con đã về thăm mẹ dù rất bận rộn với công việc. Những ngày vừa qua mẹ thật hạnh phúc! Hạnh phúc và vui lắm An à!
 
April cười với mẹ:
 
- Con cũng vậy! Đi về rồi con sẽ nhớ mẹ!
 
Mây nhìn ngắm con gái như ghi dấu vào trong lòng.
 
- Mẹ nhớ con từ đêm qua vì nghĩ hôm nay con đi rồi! Nhớ con nhưng mẹ không buồn vì biết con đang theo đuổi ước mơ và đã đạt được ước nguyện. Mẹ vui cho An!
 
April cảm động vì biết mẹ nói thật lòng và chỉ nghĩ đến hạnh phúc của con gái.

- Cám ơn mẹ!
 
Buông mẹ ra, April  nói nhỏ nhẹ:
 
- Con đi đây! Con gọi xe, họ đến rồi và đang chờ bên ngoài!
 
Nhìn theo April kéo va-li nhỏ, mở cổng rào đi ra ngoài. Mây không đi theo con gái mà vẫn đứng dưới vòm cửa trước. Nàng nói thầm:
 
- Con cứ đi đi An! Con của mẹ là chim trời! Cứ bay nhẩy cho thỏa thuê! Mẹ không bao giờ cầm giữ con dù mẹ rất muốn giữ con ở bên cạnh mẹ!
 
Nghĩ như thế, Mây quay vào trong nhà. Nàng không muốn để April nhìn thấy nàng khóc! Những giọt nước mắt này là cho chính mình và cho nỗi hiu quạnh là bóng là hình theo với ánh sáng ban mai và ánh tà dương khi thì trước mặt, lúc là sau lưng… không rời!
 
 
*
 
 
Trên đường ra phi trường, April nhìn thấy trên xa lộ bảng billboard để hình  bé gái Leah Miller 5 tuổi, con gái tỷ phú Henry Miller bị mất tích mới đây, và giá tiền thưởng 500 ngàn đô la cho ai tìm được bé Leah. Xe chạy vụt qua nhanh không cho April nhìn rõ dung mạo cô bé, chỉ biết đó là một bé gái xinh xắn tóc nâu hơi vàng và cũng hơi xoăn thành từng lọn. Tội nghiệp cho bé gái nhỏ và gia đình Miller!
 
Gia đình nàng cũng đã từng trải qua nỗi đau mất mát kinh hoàng đó! Và cho đến ngày hôm nay chị June vẫn biệt tăm! Ngày đó ông bà ngoại và mẹ làm gì có nhiều tiền như tỷ phú Miller mà treo giải thưởng tìm chị June!
 
April biết mẹ và ngay cả chính nàng vẫn nuôi hy vọng một ngày không xa sẽ tìm được chị June!

 
 
Chương 4
 
 
Người quản gia gốc Tây Ban Nha tên Mario Chico ra mở cửa mặc dù lúc bên ngoài khi bấm nút mở cổng đã biết là ai đến nhưng người quản gia không khỏi lo âu.
 
Nhìn thấy xe cảnh sát đậu đàng trước sân, người quản gia đã ngoài 50 tuổi tuy không được chủ nhân dặn bảo gì nhưng ông ta đoán ngay có lẽ cảnh sát đến đây là vị vụ bé Leah! Mario khấp khởi mừng thầm hay là cảnh sát đã có manh mối gì và sẽ đưa Leah về nhà sớm ngay thôi!
 
Thám tử Walker Cox và một cảnh sát viên đi cùng đang chờ bên ngoài.
 
Quản gia Mario cúi đầu lịch sự chào hai người cảnh sát và hỏi:
 
- Thưa quý vị cần gặp ai?
 
Thám tử Walker Cox điềm đạm trả lời:
 
- Chúng tôi thuộc sở cảnh sát địa phương đến đây muốn gặp ông bà Miller về vụ con gái của ông bà ấy mất tích.
 
Quản gia Mario cúi đầu rất chuyên nghiệp và không hỏi gì thêm mặc dù trong lòng ông ta rất muốn hỏi xem cảnh sát có tin tức gì về Leah hay không. Nhưng câu hỏi đó không thuộc phạm vi công việc của quản gia và Mario phải tuân thủ theo quy tắc là không nghe, không thấy, và không nói bất cứ chuyện gì thuộc về gia đình Miller.
 
- Mời quý vị vào!
 
Qua khỏi cánh cửa gỗ dầy mâu nâu sậm bóng loáng có tay cầm hình đầu rồng sáng loáng đặt bên trên ổ khóa cửa là một thế giới khác. Là sân, là vườn cảnh bên trong chứ chưa vào nhà ngay. Sân rộng, nền của sân gồm nhiều tấm gạch với kích thước lớn ghép vào nhau. Rải rác vài bức tượng, có đài phun nước xa hoa. Cây cối mọc xen kẽ xanh um và thêm phần tươi mát cho cả cảnh quan mà chắc tỷ phú Miller bỏ rất nhiều tiền ra để làm đẹp cho phần ngoài của ngôi biệt thự.
 
Nghe đâu biệt thự này nằm trên một mảnh đất rất rộng, có sân tennis, hồ bơi ngoài trời, chuồng ngựa, và cả một nơi không thể gọi là garage vì rất rộng lớn để chứa đến 20 chiếc xe hơi đắt tiền của gia đình Miller. Đây là tỷ phú dầu hỏa cơ mà!
 
Walker Cox và cộng sự viên theo chân người quản gia đi sâu vào bên trong.
 
Qua khỏi một hành lang ngắn mới đến cửa chính vào bên trong nhà. Người quản gia đưa hai người khách đến phòng tiếp khách ở bên trái, mời hai vị khách ngồi và chờ đợi gặp chủ nhân.
 
Mặc dù ghế nệm êm nhưng thám tử Walker Cox không thấy thoải mái cho lắm, có lẽ vì nhiều thứ rườm rà của một gia đình giầu có. Không riêng gì Walker Cox có cảm giác như thế nhưng cộng sự viên của ông ta cũng có những suy nghĩ tương tự.
 
Trong lúc chờ đợi, người quản gia hỏi khách:
 
- Quý vị muốn dùng loại giải khát nào?
 
Walker Cox lắc đầu nói ngay:
 
- Không cần thiết! Chúng tôi đến đây vì công vụ! Ông bà Miller biết vì sao chúng tôi đến đây chứ?
 
Hiểu sự bồn chồn và khó chịu khi phải chờ đợi của viên thám tử nên người quản gia hơi khẽ cúi đầu khi trả lời:
 
- Dạ thưa ông, tôi có nói! Ông bà Miller sẽ đến ngay bây giờ. Xin vui lòng chờ đợi.
 
Walker Cox không nói gì nữa.
Chỉ vài phút sau, có tiếng chân người đi ra.
Tỷ phú dầu hỏa Miller  đang vội vã đi vào phòng khách.
 
Mặc dù thám tử Walker Cox mặc thường phục nhưng ở ông ta toát ra một vẻ làm người khác phải nể nang. Chủ nhân tòa nhà này cũng nhận thấy điều đó ở viên chức thuộc sở cành sát đang đứng lên khi thấy ông Miller xuất hiện.
 
Tỷ phú Miller niềm nở nói lớn tiếng:
 
- Tôi xin lỗi đã để quý vị phải chờ đợi. Điện thoại viễn liên làm ăn không thể ngắt giữa chừng được, thứ lỗi cho tôi!
 
Thái độ khéo léo của ông Miller làm thám tử Walker Cox dễ chịu hơn.
 
- Tôi là thám tử Walker Cox thuộc sở cảnh sát địa phương. Cộng sự viên của tôi Jimmy Hall.
 
- Mời… mời ngồi! Tôi mong được nghe tin tốt từ quý vị…
 
Nói đến đây, giọng ông Miller không còn được như trước, cả thái độ cũng vậy. Sự lo âu hiện rõ trên gương mặt vị tỷ phú.
 
Để trấn an ông ta, Walker Cox nói ngay:
 
- Hiện tại chúng tôi chưa có manh mối gì về vụ con gái ông mất tích. Đó là lý do chúng tôi có mặt ở đây ngày hôm nay. Ngày ông bà đến sở cảnh sát thông báo về vụ con gái mất tích, tôi không có mặt lúc đó. Nhưng bây giờ tôi là người lãnh nhận điều tra hồ sơ con gái ông bà bị mất tích.
 
Tỷ phú Miller nói ngay:
 
- Thám tử cần hỏi gì thì cứ hỏi!
 
Walker Cox quan sát người đàn ông giàu có trước mặt mình. Ông ta đúng là một người thành công với đầy vẻ tự tin và vững mạnh, không hề nao núng trước sự mất tích của con gái. Đây là người mang lại mọi xa hoa vật chất cho gia đình nhưng có lẽ không phải là người gần gũi với vợ con? Để xem có đúng như Walker Cox suy đoán hay không!
 
Câu hỏi đặt ra chỉ là một dò hỏi mặc dù thám tử Walker đã biết gia đình Miller như thế nào.
 
- Ông bà có bao nhiêu người con?
 
Ông Miller trả lời ngay:
 
- Tôi có tất cả là 5 người con. Ba người con, 2 trai một gái với đời vợ đầu tiên. Hai người con sau, một trai một gái với người vợ hiện tại. Cháu bé Leah 5 tuổi là con gái nhỏ nhất. Anh của Leah 10 tuổi.
 
- Những người con với người vợ trước của ông chắc đã trưởng thành?
 
- Đúng thế! Các con của tôi với người vợ đầu tiên đều đã lập gia đình.
 
- Ông có thể cho tôi biết sơ về bé Leah không?
 
Với câu hỏi này của người thám tử, tỷ phú Miller không còn thái độ như trước. Ông ta cúi đầu, hai bàn tay nắm lấy nhau.
 
- Con gái xinh đẹp đáng yêu của chúng tôi… là một bé gái ngoan ngoãn. Cháu ngoan lắm và không đòi hỏi gì.
 
- Điểm đặc biệt của Leah là gì?
 
Vẫn cúi đầu, không nhìn thám tử Walker Cox, ông Miller nói nhỏ:
 
- Leah là một đứa trẻ bị… autism! Chúng tôi rất lo cho Leah. Cháu phải được ở một môi trường quen thuộc… Tại sao ai đó lại bắt cóc một bé gái như vậy? Hay là bởi vì chúng tôi giầu có? Nhưng cho đến lúc này không thấy kẻ bắt cóc nào đó đòi hỏi gì cả!
 
Walker Cox rất chú ý đến điểm Leah bị bệnh tự kỷ!
 
Tỷ phú Miller ngửng đầu lên nhìn thám tử Walker Cox. Lúc này dáng vẻ ông ta khác hẳn, không còn bình tĩnh như trước. Bộ mặt của một tỷ phú giầu có đã biến mất nhường chỗ cho hình ảnh một người cha đáng thương mất con.
 
Walker Cox vẫn quan sát ông Miller. Người thám tử chưa kịp đặt câu hỏi tiếp thì ông Miller lại hỏi tiếp:
 
- Trẻ con bị mất tích hay bị bắt cóc có nhiều không?
 
- Tại Hoa Kỳ khoảng 700 đến 800 ngàn trẻ em được báo cáo mất tích mỗi năm và Cục Điều Tra Liên Bang ước tính rằng từ 85 đến 90 phần trăm trong số này là trẻ em. Trong khi hầu hết các báo cáo về trẻ em mất tích hoặc bị bắt cóc đều được giải quyết trong vòng vài giờ, thì cũng có nhiều trường hợp liên quan đến tình huống trẻ em mất tích vĩnh viễn hoặc trong thời gian dài.
 
Ông Miller hốt hoảng hỏi lại:
 
- Liệu con gái tôi có rơi vào trường hợp mất tích vĩnh viễn hay không?
 
- Điều này chưa biết được! Chúng ta chưa thể khẳng định là bé Leah bị bắt cóc hay đi lạc!
 
- Chắc chắn là con gái tôi bị bắt cóc! Leah không thể đi lạc vì con bé chỉ ở môi trường quen thuộc. Ở vườn trẻ đó cả năm nay, Leah đã quen với tất cả mọi người. Con gái tôi bị autism nhưng chỉ là nhẹ thôi. Nhưng cháu không chơi với trẻ nào khác trong vườn trẻ. Đó cũng chỉ vì chứng bệnh của Leah.
 
Walker Cox trầm ngâm một lúc rồi lại hỏi:
 
 - Tại sao biết Leah bị autism mà ông bà lại để cháu vào vườn trẻ? Tôi tưởng với chứng tự kỷ, trẻ sẽ muốn tự cô lập?
 
- Thì đúng là như vậy, nhưng bác sĩ của cháu lại khuyên chúng tôi nên để cho Leah vào môi trường với những đứa trẻ cùng lứa tuổi sẽ giúp loại bỏ dần rào cản đó.
 
- Nhưng rồi với lời khuyên đó ông có thấy tình trạng của Leah tiến triển hơn không?
 
Tỷ phú Miller có vẻ lúng túng khi trả lời
 
- Điều này phải hỏi vợ tôi… hôm nay vợ tôi không khỏe. Từ sau khi Leah bị mất tích, vợ tôi như người điên và hoảng loạn nên bác sĩ riêng cho chúng tôi đã phải chích thuốc an thần cho vợ tôi ngủ. Thám tử biết.. tôi rất bận rộn với công việc nên chuyện trong nhà hay con cái đều do vợ tôi lo cả.
 
 - Ở vườn trẻ các giáo viên biết tình trạng của Leah chứ?
 
Ông Miller mau mắn gật đầu:
 
- Đương nhiên họ biết chứ nên Leah được chú ý và chăm sóc đặc biệt hơn những trẻ khác.
 
Walker Cox thở dài nói với ông Miller:
 
- Chăm sóc đặc biệt mà lại tắc trách như vậy! Ông có biết khi nào thì họ khám phá ra bé Leah mất tích hay không?
 
Lúc này ông Miller có vẻ giận dữ khi trả lời thám tử Walker Cox:
 
- Họ nói với chúng tôi sau giờ chơi bên ngoài và lúc đưa các trẻ vào bên trong lớp học mới phát giác ra là không thấy Leah đâu cả!
 
- Ai là người đưa và đón Leah đi đến trường và về lại nhà?
 
- Tài xế riêng của vợ tôi và người trông nom Leah.
 
- Tôi muốn gặp hai người này!
 
Tỷ phú Miller mau mắn nhấn nút gọi người quản gia.
 
Người quản gia tên Mario Chico mở cửa vào. Đến trước mặt tỷ phú Miller, ông ta hơi cúi đầu chờ lệnh.
 
- Gọi John và Catalina cho tôi!
 
- Vâng!
 
Trong lúc chờ đợi, Walker Cox không hỏi thêm tỷ phú Miller điều gì nữa.
 
Chỉ vài phút sau người quản gia lại vào phòng cùng với hai người nữa mà thám tử Walker đoán đó chính là người tài xế và cô giúp việc chăm sóc Leah.
Tỷ phú Miller giới thiệu hai người làm này với thám tử Walker Cox.
 
Người tài xế tên John là một người đàn ông da trắng tầm cỡ 40 tuổi, còn cô giúp việc tên Catalina là một thiếu nữ trẻ gốc Tây Ban Nha.
 
Walker Cox đưa ra một câu hỏi chung chung cho cả hai người này.
 
- Ngày hôm đó có gì khác lạ hay không?
 
Người tài xế trả lời trước:
 
- Không có gì khác thường! Tôi lái xe đưa Leah đến vườn trẻ lúc 8 giờ sáng như mọi lần.
 
Walker Cox chú ý đến sự nhanh nhẹn của người này nên nhìn anh ta rồi hỏi:
 
- Năm ngày 1 tuần sao?
 
- Chỉ có 3 ngày một tuần thôi!
 
- Ai là người đưa Leah vào bên trong trường?
 
Catalina trả lời ngay:
 
- Tôi là người đưa bé Leah vào bên trong lớp học. Luôn luôn là như vậy!
 
- Lúc đón thì sao?
 
Cũng vẫn là Catalina trả lời câu hỏi này.
 
- Tôi là người đón Leah.
 
- Cô vào tận bên trong lớp học để đón hay sao?
 
- Không! Lúc đưa đến thì vào bên trong nhưng khi đón thì đứng bên ngoài.
 
- Có gì khác lạ hôm đó không?
 
- Có!
 
Mọi người đều chăm chú nhìn Catalina chờ câu trả lời của cô ta.
 
- Hôm đó tôi chỉ đưa Leah đến lớp học còn đón thì không vì nhà trường đã gọi điện thoại cho ông bà Miller báo cáo là bé đã mất tích nên tôi không đến.
 
Cả Walker Cox và ông Miller đều không giấu được vẻ thất vọng trước câu trả lời của Catalina!
 
- Leah có thích đến trường không?
 
Câu hỏi này khá bất ngờ không chỉ cho Catalina mà cho tất cả mọi người có mặt trong phòng.
 
Nhưng Catalina là một cô gái thông mình và hiểu câu hỏi đó của người thám tử điều tra.
 
- Tôi nghĩ là Leah thích vì khi tôi sửa soạn thay quần áo cho cô bé thì Leah không phản đối. Leah là một cô bé thích mọi sự tuần tự đúng như vậy.
 
Walker Cox thấy ngay Catalina là người gần gũi với Leah hơn ai khác nên viên thám tử hỏi tiếp:
 
- Nếu làm khác đi thì phản ứng của Leah ra sao?
 
- Leah không la hét nhưng sẽ khóc và khóc nhiều lắm!
 
- Gặp người lạ thì phản ứng của cô bé thế nào?
 
- Leah sẽ không nhìn người lạ!
 
- Vậy người lạ khó mà tiếp cận với Leah, đúng không Catalina?
 
Catalina gật đầu:
 
- Tôi cũng nghĩ như vậy!
 
- Vậy những ngày đầu khi Leah mới đến trường thì sao?
 
Catalina trả lời ngay:
 
 - Tôi phải ở cùng với Leah một thời gian cho đến khi Leah quen rồi thì thôi!
 
- Tiếp xúc với những trẻ khác thì Leah như thế nào? Cô có để ý điều này không?
 
- Tôi phải giúp Leah bằng cách dắt tay cô bé đến gần những trẻ khác. Chúng tôi cùng chơi với những trẻ nhỏ đó một thời gian.
 
Walker Cox hỏi cùng câu hỏi đã hỏi ông Miller trước đó:
 
 - Trong môi trường học đường là vườn trẻ, theo cô nhận xét thì tình trạng của Leah có tiến triển tốt hơn không?
 
- Theo tôi thì Leah đỡ hơn và có thể tiếp cận với những đứa trẻ khác cũng như cô giáo tốt hơn!
 
Một câu hỏi khác của thám tử Walker Cox làm mọi người chưng hửng:
 
- Cô vào đây làm bao lâu rồi và do ai giới thiệu?
 
Có lẽ câu hỏi này cũng khá bất ngờ cho Catalina nhưng cô ta trả lời ngay không chút suy nghĩ:
 
- Người giới thiệu tôi vào đây làm là bác của tôi, quản gia Mario Chico. Tôi làm ở đây và chăm sóc Leah được gần 3 năm.
 
Quay sang tỷ phú Miller, thám tử Walker Cox hỏi ông ta:
 
- Ông bà biết Leah bị chứng autism từ bao giờ?
 
- Lúc Leah được hơn 3 tuổi!
 
Walker Cox lại hỏi Catalina:
 
- Leah có nói được chút nào không?
 
- Không! Nhưng cô bé hiểu hết những gì người khác nói!
 
Ông Miller nói xen vào:
 
- Con bé rất thông minh!
 
Vẫn nhìn Catalina, thám tử Walker hỏi cô ta:
 
 - Trong thời gian cô ở trong trường với Leah, cô bé có tập viết hay vẽ gì cùng với những đứa trẻ khác không?
 
- Có, nhưng chỉ vẽ thôi!
 
Walker Cox ra hiệu cho đồng sự cùng đứng dậy khi nói với ông Miller:
 
- Cám ơn ông và mọi người đã hợp tác trong cuộc điều tra.
 
Lúc ra bên ngoài, viên thám tử nói với tỷ phú Miller:
 
 - Nếu bọn bắt cóc liên lạc và đòi tiền chuộc rồi bắt giữ kín không được cho cảnh sát biết thì ông vẫn phải cho chúng tôi biết. Ông bà có muốn sự gia nhập của hệ thống cảnh báo Amber hay không?
 
Ông Miller ngơ ngác hỏi lại:
 
- Là sao?
 
- Hệ thống Cảnh báo AMBER đại diện cho sự hợp tác giữa các đài phát thanh, các công ty cung cấp dịch vụ di động, dịch vụ vận tải của tiểu bang và cảnh sát địa phương. Trong đó các thông điệp cảnh báo được truyền đi nhanh chóng và rộng rãi để giúp tìm kiếm Leah. Khi các tổng đài điện thoại đã được mở, các đài phát thanh và truyền hình sẽ được fax thông tin liên quan đến bé Leah. Các phương tiện truyền thông bắt đầu phát cảnh báo cứ sau 15 phút, ngắt chương trình thường lệ khi cần thiết.
 
Ông Miller tươi nét mặt hơn nhưng vẫn hỏi Walker Cox:
 
- Những điều này có giúp được nhiều trong việc tìm kiếm con gái tôi hay không?
 
Walker Cox không muốn ông ta hy vọng quá nhiều nên thẳng thắn trả lời:
 
- Tỷ lệ là 20%.
 
- Tôi nhớ lúc nẫy ông có nói là đa phần những trẻ em bị bắt cóc đều được tìm thấy trong thời gian ngắn là vì sao?
 
- Trẻ em dưới 6 tuổi thường là mục tiêu của các vụ bắt cóc gia đình và những vụ này thường xảy ra trong bối cảnh cha mẹ đang ly hôn hoặc tranh giành quyền nuôi con. Nên người bắt trẻ nhỏ thường là người cha hay người mẹ. Đó là lý do tại sao có thể tìm ra nhanh chóng!
 
- Về hệ thống cảnh báo Amber, ông khuyên chúng tôi nên như thế nào?
 
- Nên có nhiều sự phụ giúp vẫn tốt hơn!
 
- OK! Vậy thì cứ làm như vậy đi!
 
Ông Miller nhìn theo xe của viên thám tử đi xa dần. Cùng với hình ảnh chiếc xe càng lúc càng xa thì hy vọng tìm lại được con gái cưng của ông cũng mờ nhạt theo.
 

 
 
Chương 5
 
 
Một tuần lễ trôi qua vẫn không có tin tức gì của bé Leah, ông bà Miller rất nóng ruột, nhất là bà Miller. Bà ta suốt ngày vào internet xem những vụ trẻ bị mất tích rồi các loại tin tức liên quan đến án mạng hay bắt cóc. Càng tìm hiểu, bà Pat Miller càng khổ sở thêm, nếu không muốn nói là hoảng loạn!
 
Tình cờ trong lúc tìm hiểu, bà Pat Miller đọc được vụ án giết người hàng loạt ngay tại tiểu bang Texas đã gây chấn động khoảng 2 năm trước. Nhưng điều bà chú ý là người khám phá ra thủ phạm không phải là sở cảnh sát địa phương hay cơ quan FBI mà lại do một thám tử tư thuộc một công ty điều tra ngay tại Texas được thuê điều tra.
 
Bà Pat Miller gọi điện thoại cho chồng.
Cô thư ký riêng của tỷ phú Miller nghe điện thoại ngay khi biết phu nhân Miller gọi.
 
- Dạ thưa phu nhân, tôi Madeline nghe đây.
 
- Tôi muốn nói chuyện với Henry!
 
Medeline ôn tồn trả lời:
 
- Dạ thưa phu nhân, chủ tịch đang họp. Tôi sẽ báo cho ông ấy biết là phu nhân gọi đến.
 
Với vẻ nóng nẩy, bà Pat Miller nói với cô thư ký:
 
- Nhớ nói ông ấy gọi cho tôi ngay! Có chuyện quan trọng liên quan đến con gái nhỏ của ông ấy!
 
Nghe vậy, cô thư ký mau mắn nói ngay:
 
- Dạ vâng. Tôi sẽ báo cho chủ tịch biết ngay!
 
Bà Pat Miller cúp điện thoại, không nói gì thêm! Nhưng bà ta lại tiếp tục tìm kiếm trên internet những gì có liên quan đến các vụ bắt cóc, mất tích, hay ngay cả những vụ án mạng. Ngay cả chia sẻ của những thân nhân trong các vụ án cũng được bà lưu tâm.
 
Một người đàn ông chia sẻ:
 
“Theo kinh nghiệm cá nhân của tôi. Cảnh sát Hoa Kỳ không quan tâm đến trẻ em mất tích. Ưu tiên của Cảnh sát Hoa Kỳ là khối lượng vụ bắt giữ, lệnh triệu tập và biên bản để lấp đầy các nhà tù và kiếm tiền từ hệ thống tư pháp. Trẻ em mất tích không dẫn đến việc bắt giữ ngay lập tức. Tôi đã gọi cảnh sát nhiều lần tại đồn cảnh sát ở Stoudsbourg, Pennsylvania. Cha dượng của tôi, một người đàn ông mà mẹ tôi mới kết hôn đã bắt cóc con gái 3 tuổi của tôi. Tôi đã gọi cảnh sát và họ nói rằng tôi cần tìm một luật sư gia đình. Sau đó, cảnh sát tại cùng đồn cảnh sát đó nói rằng họ thực sự muốn giúp tôi tìm lại đứa con gái bị bắt cóc và tôi sẽ cần đến đồn cảnh sát, và mang theo giấy tờ.
 
Đây là 3 tháng sau khi tôi gọi điện cho họ hàng tuần về đứa con gái bị bắt cóc của mình. Khi tôi đến đồn cảnh sát, họ đã bắt tôi vì tội đe dọa khủng bố mà cha dượng tôi đã đệ đơn. Vì vậy, cảnh sát không quan tâm đến trẻ em bị bắt cóc. Tôi là một người cha đã bị bắt vì tin nhắn đe dọa giả mạo rằng kẻ bắt cóc con gái tôi đã cáo buộc tôi đe dọa anh ta. Cảnh sát đã bắt tôi vì điều đó. Nhưng sẽ không giúp đỡ trong vụ bắt cóc con gái tôi”.
 
Đọc xong lời chia sẻ của người cha đáng thương đó, bà Pat Miller thấy bực bội và tức giận quá sức! Lời chia sẻ đó là một sự thật! Không thể cứ ngồi đó chờ đợi cảnh sát địa phương tìm kiếm con gái cưng của mình được! Phải nỗ lực hơn mới được!
 
Vừa lúc đó ông Miller gọi về cho vợ. Bà Pat Miller kể sơ cho chồng nghe và đưa ý kiến nên mướn thám tử tư để tìm kiếm tông tích bé Leah.
 
- Được rồi! Để anh tìm thám tử tư!
 
Bà Pat hoan hỉ nói với chồng:
 
- Để chuyện đó em làm! Em biết tìm ai!
 
Ông Henry Miller rất ngạc nhiên hỏi vợ:
 
 - Em lo ư? Em biết người nào sao?
 
Bà Pat Miller giải thích:
 
- Sáng giờ em tìm kiếm nhiều lắm, có một công ty có thám tử giỏi ở ngay đây. Em sẽ liên lạc với họ ngay!
 
Ông Miller không tin tưởng lắm khi hỏi lại vợ:
 
- Tên công ty đó là gì?
 
Hiểu ý chồng nhưng bà Pat không muốn tranh cãi với chồng mình:
 
- Lewis & Sons!
 
- Được rồi! Em cứ làm đi! Cần gì thì nói với anh!
 
Tuy nói với vợ như thế nhưng ông Miller nghĩ thầm trong đầu sẽ giao cho cô thư ký tìm hiểu về công ty này xem có đáng tin cậy hay không? Ông không ngại mất tiền nhưng muốn phải được việc!
 
- Để em lo! Có gì em cho anh biết sau!
 
Ông Miller lo lắng hỏi vợ mình:
 
- Em thấy đỡ hơn chưa?
 
Bà Pat trấn an chồng mình:
 
- Em đỡ hơn!
 
- Vậy tốt!
 
Khi ngừng điện thoại, ông Miller thấy chuyện để vợ mình mướn thêm thám tử tư cũng hay. Vả lại chuyện mướn người điều tra sẽ giúp vợ ông bận rộn mà đỡ khổ sở u sầu hơn. Mà cũng biết đâu nhờ vậy mà tìm được con gái yêu quý!
 
 
*
 
 
Thám tử Thomas Brown vào văn phòng trình diện xếp và cũng là chủ của công ty Lewis & Sons.
 
Ông Aviel Lewis khẽ gật đầu khi nghe lời chào hỏi của Thomas Brown. Ông ta chỉ tay ra hiệu cho anh ta ngồi xuống.
 
Thomas Brown chắc mẩm là có một khách hàng lớn nên trông ông chủ có vẻ vui vẻ ra mặt. Tuy nghĩ như vậy nhưng Thomas không dám nói đùa với xếp của mình. Vả lại nếu là một vụ án chết người nào đó thì chuyện bông đùa không được thích hợp cho lắm!
 
Suy nghĩ như thế nên Thomas ngồi xuống ghế và yên lặng chờ đợi lệnh của xếp mình.
 
- Một khách hàng mới đến đây và thuê chúng ta tìm kiếm con gái nhỏ 5 tuổi của họ bị mất tích!
 
- Mất tích sao? Bao lâu rồi xếp?
 
- Mười ngày! Họ yêu cầu đích danh cậu là người đảm trách!
 
Thomas Brown có chút thích thú:
 
- Khách hàng chỉ định tôi ư? Sao họ biết tôi chứ?
 
Ông Aviel Lewis nhún vai:
 
- Không biết! Nhưng nếu khách hàng đã tin tưởng cậu thì phải làm cho có kết quả tốt hơn sự kỳ vọng của họ bằng cách mau chóng tìm ra con gái họ!
 
- Tôi có thể hỏi khách hàng này là ai không?
 
Ông Aviel Lewis gật đầu nói:
 
- Tỷ phú Henry Miller! Vua dầu hỏa ở đây!
 
Thomas Brown huýt gió kêu lên:
 
- Chà tỷ phú dầu hỏa! Bắt cóc đòi tiền chuộc sao đây?
 
Ông Aviel Lewis suy tư khi nói với thuộc cấp:
 
 - Chưa chắc! Vì nếu bắt cóc để đòi tiền chuộc thì bây giờ đã đòi tiền rồi! Mười ngày qua mà không có tin tức gì thì nhiều phần là không phải rồi!
 
Thomas Brown đưa ý kiến:
 
- Hay đứa nhỏ bị đi lạc?
 
- Con gái của gia đình Miller bị autism!
 
Thomas gật gù nghe không nói gì nhưng rồi lại hỏi xếp:
 
- Tôi sẽ đến gặp gia đình họ! Nhưng họ đã ký hợp đồng chưa?
 
Aviel Lewis gật đầu:
 
- Xong rồi! Cậu bắt tay vào việc luôn đi! Nếu vụ này mà cậu tìm ra con gái họ thì danh tiếng công ty mình sẽ khá lắm đó!
 
Nói dứt câu, Aviel Lewis đẩy hợp đồng ký kết giữa công ty Lewis & Sons và vợ tỷ phú Henry Miller về phía Thomas rồi nói tiếp:
 
- Mọi chi tiết trong này, cậu xem đi rồi giao cho cô thư ký!
 
Thomas Brown đứng dậy, trong lòng bỗng dưng thấy phấn khởi lạ thường! Làm như sự chọn lựa của khách hàng giao trọng trách cho chàng là một tin tưởng làm Thomas hăng hái hơn bình thường:
 
 - Cứ giao cho tôi!
 
Khi đi ra khỏi phòng của xếp, chưa bao giờ Thomas thấy mình có trách nhiệm nặng nề như vậy! Hay chỉ vì nạn nhân là một cô bé 5 tuổi non nớt và yếu đuối ngây thơ như một con chim non chưa muốn rời khỏi tổ?
 
Thomas lấy điện thoại chụp địa chỉ và số điện thoại của gia đình tỷ phú Miller.
Không chỉ như vậy nhưng Thomas còn gọi số điện thoại trong hồ sơ.
 
Giọng người phụ nữ hãy còn trẻ trả lời:
 
- Hello!
 
Thomas Brown nghĩ ngay đây chính là bà Miller vì trong hồ sơ ghi rõ là liên lạc trực tiếp số này.
 
- Tôi là Thomas Brown, thám tử tư của công ty điều tra Lewis & Sons phụ trách vụ tìm kiếm con gái 5 tuổi của tỷ phú Miller bị mất tích!
 
Người đàn bà với giọng vui vẻ, có phần vồ vập khi nghe tên thám tử Thomas Brown.
 
- Rất mừng thấy thám tử gọi lại nhanh chóng như vậy. Tôi là Pat Miller, mẹ của cháu bé Leah.
 
Thomas cũng vui vẻ nói với bà Miller:
 
- Chào bà Miller! Tôi có thể đến gặp bà hôm nay không?
 
Bà ta vồn vã:
 
- Được chứ! Tôi ở nhà, thám tử có thể đến bất cứ lúc nào.
 
- Vậy tốt lắm! Hẹn bà chút nữa tôi sẽ đến.
 
- Tôi chờ!
 
Thomas ra xe, google tìm đường đến địa chỉ nhà gia đình Miller. Không xa lắm! Nửa tiếng lái xe.
 
 
*
 
 
Dường như đã đoán trước nên khi Thomas bấm chuông ngoài cổng liền có người trả lời ngay. Chàng cho tên và lý do muốn gặp bà Pat Miller.
 
Chiếc cổng sắt vĩ đại từ từ mở để Thomas lái xe vào bên trong. Chỉ là một đoạn đường ngắn nhưng cũng đủ cho thấy đây là cả một cơ ngơi bề thế sang trọng của gia đình tỷ phú Miller!
 
Thomas Brown nghĩ thầm giầu có như thế này làm gì mà không là miếng mồi cho kẻ xấu nhòm ngó! Liệu vụ bắt cóc con gái tỷ phú Miller động cơ thực sự là tiền ư?
 
Đậu xe rồi Thomas lững thững đi vào phía trước nơi có cửa lớn.
 
Không cần bấm chuông mà cánh cửa gỗ dầy nâu sậm mà hai tay cầm trên cánh cửa sáng loáng như bằng vàng đang mở ra. Người xuất hiện sau cánh cửa là một phụ nữ Á châu khá đẹp, ăn mặc sang trọng ra hẳn bên ngoài đón thám tử Thomas.
 
Chắc hẳn đây là bà Pat Miller, Thomas nghĩ thầm như vậy. Tỷ phú Henry Miller lại lấy một phụ nữ Á châu? Không biết bà ta là người Tầu hay Nhật hay Đại Hàn hay thuộc những quốc gia Á châu khác? Nhưng có vẻ như bà Miller không thuần là Á châu mà lai. Một sắc đẹp lạ kỳ!
 
Thám tử Thomas Brown nhanh nhẹn tiến lại gần người phụ nữ đó.
 
Bà ta là người lên tiếng trước:
 
- Chào thám tử Brown! Tôi là Pat Miller!
 
Cũng vui vẻ không kém, Thomas chào hỏi chủ nhân ngôi biệt thự sang trọng này.
 
- Chào bà Miller!
 
- Mời thám tử vào!
 
Thomas Brown đi theo bà ta. Đàng sau cánh cửa là cả một khuôn viên đẹp đẽ khác đang mở ra.
 
Người đóng cửa lại không phải là bà Miller mà là một người đàn ông đứng tuổi mặc y phục quản gia mầu đen, áo sơ mi trắng.
 
Thomas Brown để ý đến chuyện bà Pat Miller ra tận bên ngoài đón mình chứ không để người làm ra đón thì hẳn là bà ấy rất coi trọng chàng? Điều này làm Thomas Brown thấy vui và có cảm tình ngay với bà ta.
 
Thomas theo chân nữ chủ nhân không phải vào bên trong nhà mà ra ngoài hậu viên.
 
Vừa đi bà Pat Miller vừa giải thích:
 
- Sau khi cháu Leah bị mất tích, tôi đâm e dè tất cả mọi người trong nhà, trừ chồng tôi và con trai 10 tuổi. Chúng ta nói chuyện ngoài vườn tiện hơn.
 
Bây giờ Thomas mới hiểu ra vì sao bà ta đưa chàng đi lòng vòng. Nhưng vẫn hơi thắc mắc nên hỏi bà ta:
 
- Bà nghi ngại những người làm trong nhà sao?
 
- Như tôi nói với thám tử, tôi nghi ngờ tất cả mọi người!
 
- Mọi người đó gồm những ai?
 
- Mario Chico, quản gia, đầy tớ Sonia Chavez, cô chăm sóc Leah là Catalina, Maria nấu bếp, John là tài xế. Làm vườn thì có công ty lo rồi!
 
Vẫn còn thắc mắc, Thomas hỏi bà Miller:
 
- Bà nghi những người làm này dính líu đến vụ con gái bà mất tích sao?
 
Bà Pat Miller nhún vai:
 
- Làm sao biết được? Tôi nghi tất cả mọi người! Cẩn thận vẫn hơn!
 
Thomas Brown không nói thêm gì nữa mà cứ tiếp tục sánh bước bên bà Pat Miller.
 
Một con đường nhỏ dẫn đến khu vườn phía sau rộng bao la với nhiều vườn cảnh thật đẹp. Chắc tỷ phú Miller phải trả nhiều tiền lắm cho những kiểu cách hoa viên như vậy.
 
Nhìn thấy một nơi có vòm mái gỗ nhưng trống tứ bề. Đến nơi mới thấy nơi đây là chỗ để ngồi ngắm vườn, ngắm trời đất và nhìn được cả thung lũng bên dưới, thật tuyệt hảo và thơ mộng! Bàn ghế được bầy biện như một phòng khách nhưng vì trống trải chung quanh nên thoáng đãng, cho một cảm giác thư giãn và thoải mái.
 
Bà Pat Miller mời Thomas ngồi rồi cười khoe:
 
- Henry, chồng tôi đã làm đặc biệt nơi này theo ý thích của tôi!
 
Thomas Brown suýt xoa khen:
 
- Bà thật may mắn có một người chồng giầu có và yêu vợ như thế!
 
Bà ta mỉm cười nhưng rồi lại xịu mặt xuống nói với thám tử Thomas Brown:
 
- Đúng là tôi may mắn thật… cho đến khi chuyện không may xẩy ra cho cháu Leah thì tôi thấy mọi sự… như sụp đổ!
 
Thomas nhìn bà ta thông cảm:
 
- Tôi hiểu!
 
Bà ta đổi sắc mặt gượng buồn làm vui:
 
- Thám tử uống chút gì nhé? Ở đây có sẵn, trà, cà phê, nước ngọt hay nước trái cây?
 
- Cám ơn bà. Tôi đủ rồi, không uống gì cả. Tôi cần hỏi bà vài điều để tiện việc điều tra. 
 
- Thám tử cần gì cứ hỏi!
 
- Theo như tôi được biết, con gái bà bị autism, đúng không?
 
- Đúng vậy!
 
- Nặng hay nhẹ?
 
- Nhẹ thôi! Tuy nhiên Leah không nói gì cả, không đối thoại với người khác. Cháu hiểu hết nhưng không nói. Tôi không hiểu là Leah không muốn nói hay không nói được!
 
- Bác sĩ nghĩ sao? Ông bà cho Leah đi khám bác sĩ chuyên môn chứ?
 
 
Bà Pat Miller gật đầu, mặt đượm vẻ đăm chiêu:
 
 - Bác sĩ cũng không thể khẳng định là Leah nói được hay không muốn nói. Nhưng Leah hiểu tất cả những gì người khác nói với con bé!
 
- Con gái của ông bà có đi học trường đặc biệt không?
 
- Cháu đi vườn trẻ bình thường. Bác sĩ khuyên chúng tôi như vậy!
 
- Kết quả thế nào?
 
Bà Pat suy nghĩ rồi mới trả lời:
 
- Tôi thấy cháu có phần cởi mở hơn! Cháu vẽ rất nhiều vừa ở trong trường vừa ở nhà. Leah thích nhìn sự vật rồi vẽ lại trên giấy. Trong trường theo như tôi biết Leah cũng không nói năng gì, không viết chữ mà chỉ vẽ.
 
Thám tử Thomas Brown để ý đến chuyện cô bé 5 tuổi tên Leah hay vẽ lại những sự vật. Sự quan sát của cô bé mắc chứng bệnh autism hẳn là khác thường?
 
Chàng hỏi bà Miller:
 
 - Tôi có thể nhìn những bức vẽ của Leah không?
 
Bà Pat Miller có vẻ ngạc nhiên nhưng nói ngay:
 
- Được chứ! Để tôi gọi người!
 
Nhưng Thomas Brown ngăn lại:
 
 - Bà có thể dẫn tôi vào phòng của cô bé được không, thay vì gọi người làm.
 
Bà ta mau mắn đứng lên nói với Thomas Brown:
 
- Đi! Chúng ta đi xem! Tôi muốn thám tử nhìn thấy thế giới của Leah!
 
Thomas rất thích thái độ nhanh nhẹn mà không hỏi tại sao hay nguyên do, làm như bà ta hoàn toàn tin cậy vào Thomas Brown.
 
 
Hình như hiểu được những suy nghĩ thầm kín của  viên thám tử, bà Pat vừa đi vừa nói:
 
- Tôi đọc một vụ án giết người hàng loạt ở tại Texas mà thám tử chính là người tìm ra thủ phạm! Điều này làm tôi rất ấn tượng, chính vì vậy mà tôi mới liên lạc với công ty điều tra Lewis & Sons nhờ sự giúp đỡ.
 
Thomas Brown cười nhẹ:
 
- Không phải mình tôi mà rất nhiều người đã giúp tìm ra thủ phạm vụ đó!
 
Bà Pat Miller cãi:
 
- Nhưng trong bài báo tôi chỉ thấy họ nhắc đến tên thám tử mà thôi!
 
Thomas Brown không biết nói sao hơn chỉ biết cười trừ.
 
Bà ta còn nói tiếp:
 
- Thám tử khiêm tốn quá đấy thôi!
 
Lần này thì không thể chối cãi là Thomas thích thật! Tiếng cười hào sảng của viên thám tử làm bà Pat cũng vui lây.
 
Thomas chợt giơ tay lên nói:
 
- Còn một điều quan trọng nữa! Cho tôi xin một tấm ảnh của Leah! Ảnh nào chụp gần đây nhất!
 
Bà Pat Miller nhanh nhẹn nói:
 
- Có ngay!
 
Thomas nhìn bức ảnh Leah mà bà Pat Miller đưa chàng nhận ra ngay là cô bé chắc giống cha nhiều hơn mẹ! Leah không có mấy nét Á châu cho lắm!
 

 
 
Chương 6
 
 
Vào phòng bé Leah nhìn thấy đúng là phòng của con gái, thứ gì cũng mầu hồng. Tường sơn trắng ngà, đồ đạc, giường ngủ đều mầu hồng nhạt. Trên vách tường và trần nhà vẽ những giải mây xanh lác đác.
 
Bàn học nhỏ gọn gàng trong góc phòng. Bà Miller tìm những bản vẽ của con gái rồi đưa cho thám tử Brown xem với vẻ mặt hãnh diện.
 
- Nhiều lắm, để tôi tìm thêm!
 
Thomas nói ngay:
 
- Không cần đâu! Chừng này đủ rồi! Nhưng tôi có thể giữ trong hồ sơ một vài bức vẽ được không? Sau này tôi sẽ trả lại.
 
Bà Pat Miller xua tay:
 
- Leah vẽ nhiều lắm! Thám tử cứ giữ đi, không cần trả lại.
 
Thomas Brown nhìn sơ những bức vẽ rồi khen:
 
- Con gái bà có óc nhận xét và có tài vẽ vì ghi lại như thật! Với số tuổi này của cháu mà vẽ được như vậy là hay lắm!
 
Bà Pat Miller cười sung sướng khi nghe có người khen con gái mình.
 
Thomas Brown nhìn quanh căn phòng ngủ của bé Leah rồi hỏi:
 
- Ngoài chuyện vẽ, Leah có sinh hoạt nào khác không?
 
Như sực nghĩ ra, bà ta nói ngay:
 
- Để tôi gọi Catalina! Cô ấy là người chăm sóc và đưa Leah đi học. Cô ấy gần gũi và hiểu Leah hơn cả tôi vì suốt ngày cô ta ở bên cạnh cháu. Hôm rồi tôi nghe chồng tôi kể là cảnh sát đến đây cũng hỏi Catalina và John. John là tài xế riêng của tôi, ngoài chuyện đưa tôi đi đây đó thì John là người lái xe đưa Leah đi học và đón về.
 
Thomas Brown sáng mắt lên:
 
- Vậy thì tốt quá!
 
Bà Pat Miller gọi quản gia bảo Catalina đến phòng khách chờ.
 
- Bây giờ mời thám tử ra phòng khách! Hay thám tử còn muốn xem xét thêm gì nữa trong phòng này không?
 
Thomas Brown xua tay:
 
- Không, không như thế đủ rồi!
 
Nhưng chàng cũng hỏi với thêm một câu:
 
- Leah ngủ một mình chứ?
 
- Cháu ngủ một mình từ nhỏ!
 
Thám tử Brown khen:
 
- Cô bé giỏi quá! Không sợ gì cả!
 
Bà Pat Miller cười:
 
- Leah là một đứa trẻ ít khóc! Cháu không khóc và không nói nên cũng chẳng biết Leah có sợ hay không nữa!
 
Thomas Brown tò mò:
 
- Vậy cô bé phản kháng bằng cách gì? La hét sao?
 
Bà Pat Miller nói ngay:
 
- Rất ít khi Leah có thái độ chống đối. Thay vì la hét thì cháu chỉ khóc nhưng không khóc to! Thực sự vì cháu… không nói năng gì cả nên cũng không biết nữa! Chính vì cháu bị autism nên tôi cũng để mặc cháu trong thế giới riêng của nó! Không can thiệp!  Trò chuyện với cháu cũng khó vì chỉ có một chiều! Chỉ có Catalina là phải luôn luôn trông chừng Leah thôi!
 
Khi ra đến phòng khách đã thấy cô gái tên Catalina đang đứng chờ. Đó là một thiếu nữ gốc Tây Ban Nha, Thomas có thể khẳng định như vậy không chỉ do vóc dáng bên ngoài nhưng còn cả vì cái tên Catalina!
 
Bà Miller  nói với Catalina:
 
- Thám tử điều tra cần hỏi cô về Leah!
 
Catalina khẽ gật đầu khi nhìn Thomas Brown.
Bà Miller đưa tay ra hiệu:
 
- Mời thám tử ngồi. Catalina cũng ngồi xuống đi!
 
Thomas hỏi Catalina một vài câu cũng tương tự như cảnh sát đã hỏi cô ta về ngày hôm bé Leah bị mất tích. Khi biết Catalina phải ở trong trường cùng với Leah một thời gian, Thomas chuyển hướng câu hỏi:
 
- Bé Leah có bạn trong trường không?
 
Catalina lắc đầu:
 
- Không có!
 
- Ngoài cô giáo thì còn có người lớn nào khác không?
 
- Thỉnh thoảng có người dậy thế!
 
- Ngày hôm đó vẫn là cô giáo thường trực hay người nào khác, cô có biết không?
 
- Tôi chỉ đến lớp học và ở đó với Leah có 4 tháng đầu tiên rồi sau đó thì không cần nữa nên tôi không biết. Thám tử có thể hỏi trường học về điều này.
 
Thomas nghĩ ngay, Catalina rất thông minh!
 
- Trong thời gian cô đến vườn trẻ trong 4 tháng với Leah thì lúc nghỉ ra chơi, Leah có chơi đùa với trẻ khác không?
 
- Không! Leah chơi một mình!
 
- Leah có sợ người lạ không?
 
Catalina ngẫm nghĩ rồi mới trả lời:
 
 - Tôi không biết bé Leah có sợ người lạ hay không vì bé không nói. Nhưng Leah sẽ không nhìn người lạ đó khi họ tiến đến gần.
 
- Vậy lần đầu tiên đến vườn trẻ và tiếp xúc với cô giáo là người lạ thì phản ứng của Leah thế nào?
 
Catalina cười giải thích:
 
- Leah cúi đầu, không nhìn người lạ đó nhưng không hề nắm lấy tay tôi hay trốn sau lưng tôi!
 
- Vậy lần đầu tiên đó cô giáo có nắm tay Leah tỏ ý thân thiện hay không?
 
- Có chứ! Chuyện này bình thường thôi mà!
 
- Phản ứng của Leah khi ấy thế nào?
 
- Rất thụ động! Không có phản ứng gì hết! Cô bé là như vậy!
 
- Vẫn để yên cho người lạ nắm tay sao?
 
- Đúng vậy! Nhưng có thể vì có tôi bên cạnh!
 
- Ở nhà thì sao?
 
- Dĩ nhiên là khác! Leah chạy chơi một mình và vui vẻ hơn!
 
- Tại sao cô không tiếp tục ở trong trường với Leah nữa?
 
- Cô giáo nói với tôi là Leah đã quen hơn nên không cần sự có mặt của tôi nữa!
 
- Vậy khi cô không vào lớp học với Leah nữa thì cô bé có phản đối một cách nào đó không?
 
- Không! Hoàn toàn không! Đến tháng thứ tư thì Leah ngồi ăn trưa chung với trẻ khác. Lúc cô giáo dậy trẻ đọc và viết thì Leah vẽ.
 
- Cô nghĩ Leah thích đi học không?
 
Catalina gật đầu hơi mỉm cười khi trả lời:
 
- Tôi nghĩ là Leah thích vì sau khi ăn sáng thì tôi sửa soạn cho Leah đi học và bé rất ngoan ngoãn để tôi lo liệu. Có lần Leah bị đau phải ở nhà thì cô bé cứ chờ tôi sửa soạn cho đi học và cứ nhìn ra ngoài cửa như chờ đợi.
 
Thomas nghĩ thầm hỏi như vậy là quá đủ để biết về Leah nhưng chàng cũng hỏi thêm một câu nữa:
 
- Leah có phải uống thuốc hay ăn uống gì đặc biệt không?
 
Bà Miller xen vào:
 
- Cháu không phải uống thuốc gì cả, trừ phi khi bị đau ốm! Còn chuyện ăn thì…
 
Catalina nói đỡ cho bà chủ:
 
- Leah có thói quen ăn một số món ăn nhất định và bé thích như vậy. Leah bị phản ứng với đậu phọng, dâu, trứng và chocolate nên tuyệt đối phải tránh những món ăn này!
 
Thomas gật gù không nói gì thêm và đứng dậy khi nói với chủ nhân:
 
- Cám ơn bà đã giúp tôi nhiều trong việc điều tra.
 
Nhìn Catalina, Thomas mỉm cười:
 
- Cám ơn cô cho tôi hiểu nhiều về Leah! À… tên trường học của bé Leah là gì vậy?
 
Bà Miller hất hàm ra hiệu cho Catalina trả lời.
 
Cô gái nhanh nhẹn nói:
 
- Tôi có địa chỉ và tên trường trong điện thoại!
 
- Gửi cho tôi đi!
 
Thomas nói như thế và cho số điện thoại của mình. Lý do chàng làm như vậy để có số điện thoại của Catalina tiện việc điều tra. Sau này cần hỏi gì thêm thì không cần phải tới đây!
 
Bà Miller tiễn Thomas ra tận bên ngoài.
 
 
*
 
 
Thám tử Thomas Brown đến trường học của bé Leah Miller. Thật ra đó là một trung tâm giữ trẻ theo nhiều trình độ tuổi và có chương trình dậy học giúp trẻ nhỏ phát triển từ rất sớm thì đúng hơn.
 
Trông bên ngoài rất đẹp và khang trang bắt mắt và cũng khá lớn. Thomas nghĩ thầm chắc học phí cho các trẻ nhỏ cũng không ít!
 
Vào trường, Thomas đến thẳng văn phòng rồi tự giới thiệu mình cũng như mục đích đến đây.
 
Đích thân bà hiệu trưởng vui vẻ đưa thám tử Brown đi xem trường, đến lớp học mà Leah từng theo học.
 
Bà hiệu trưởng người Á Châu tên Dr. Sheila Nguyễn đứng bên ngoài lớp học rồi nói với Thomas:
 
- Đây là lớp mẫu giáo mà cô học trò Leah từng có mặt. Cô giáo đang dậy học trong đó là cô giáo thường xuyên dậy ở đây.
 
Thomas Brown hỏi ngay:
 
- Bà có biết ngày mà Leah bị mất tích thì đây là cô giáo thường trực ngày hôm đó hay là người khác dậy thế?
 
Bà Sheila Nguyễn hơi khựng lại trước câu hỏi của người thám tử nhưng rồi đáp:
 
- Tôi phải xem lại thời khóa biểu của tuần đó mới biết chắc chắn được!
 
- Không sao! Chút xíu nữa cũng được! Bây giờ bà có thể cho tôi đi xem sân chơi của các em nhỏ không?
 
Bà hiệu trưởng lại vồn vã:
 
- Được chứ! Hãy theo tôi!
 
Qua một hành lang ngắn rồi có cửa đi ra đàng sau.
Đó là một sân chơi cho trẻ nhỏ với diện tích vừa phải, không lớn mà cũng không nhỏ.

Thomas hỏi ngay:
 
- Trường có bao nhiêu trẻ em học ở đây?
 
Bà Sheila Nguyễn mặc dù là một phụ nữ Á châu nhưng từ lời nói đến dáng vẻ bà ta rất Mỹ. Bà ấy nhún vai đáp:
 
- Trường chúng tôi nhận các em từ tuổi rất nhỏ. Các trẻ khoảng 1 tuổi thì trung bình có khoảng từ 9 đến 10 em chứ chưa bao giờ nhiều hơn số đó. Ở đây chúng tôi chỉ có 10 trẻ như vậy và  có 3 người trông coi. Tuổi lớn hơn một chút thì có 15 trẻ với 2 người trông coi. Với lớp tuổi 2 tuổi rưỡi đến 5 tuổi hơn có tất cả 35 em, và có 2 cô giáo. Từ 6 tuổi đến 9 tuổi có 35 em, cũng có 2 cô giáo. Tổng cộng là 95 em tất cả.
 
Thomas Brown tò mò:
 
- Giờ ra chơi cùng lúc sao?
 
- Không! Chúng tôi chia ra làm 2 lần! Trẻ nhỏ hơn ra chơi trước.
 
Thám tử Thomas quan sát sân chơi rồi hỏi bà hiệu trưởng:
 
- Nếu bà bận thì cứ làm việc. Tôi muốn xem xét quanh đây!
 
- Được! Thám tử cứ tự nhiên! Chừng 20 phút nữa thôi là đến giờ các trẻ nhỏ ra chơi! Khi trẻ ra chơi tôi sẽ quay lại để giới thiệu thám tử với các cô giáo.
 
- Cám ơn bà! Vậy tốt lắm!
 
Khi bà hiệu trưởng trở vào bên trong qua cánh cửa ở cuối hành lang, Thomas nhận xét như vậy là cửa đó không có khóa? Nghĩ như vậy nhưng chàng muốn chắc chắn hơn nên đi về phía cửa đó và thử xoay quả đấm cửa. Cửa mở ra dễ dàng! Như vậy ai đi ra vào cũng được cả sao? Tuy nhiên nhìn kỹ thì có chốt khóa bên trong.
 
Quay trở lại đi quanh sân xem xét. Đó là một sân chơi cho trẻ sạch sẽ, có xích đu và cầu tuột với nhiều mầu sắc. Sân có chỗ là xi-măng, có chỗ là cát hay sỏi nhỏ. Chung quanh là hàng rào gỗ kín. Có một phía sát hàng rào thấy đổ đất và trồng một vài loại hoa xen lẫn với những cây cà chua và rau! Thú vị! Thomas nghĩ thầm như vậy! Chắc đây là một trong những bài học về trồng trọt và cây trái cho trẻ nhỏ chắc?
 
Thám tử Thomas Brown đi vòng sân chơi hai lần nhưng không thấy có gì lạ và hơi thất vọng! Vậy Leah biến đi đâu? Hay có kẻ nào trong vườn trẻ thông đồng với bọn bắt cóc?
 
Thomas làm một vòng quanh sân nữa và đi thật chậm, mắt luôn luôn xục xạo tìm kiếm một cái gì bất thường!
 
Chợt nhìn thấy có một chỗ ở vách hàng rào gỗ hơi nghiêng, Thomas đến sát gần và thử đẩy mạnh hàng rào. Phần hàng rào đó lại càng nghiêng hơn!
 
Thomas ngồi hẳn xuống nhìn chân hàng rào. Có một khoảnh cỏ mọc sát hàng rào dường như hơi úa vàng so với những chỗ khác. Chàng lấy tay thử nhổ đám cỏ chỗ đó lên. Dễ dàng như không vì lớp cỏ đó như chỉ đặt hờ trên mặt đất chứ không phải mọc từ dưới đất lên!
 
Phần cỏ đó chỉ dài bề ngang khoảng 4 cột gỗ hàng rào, vừa đủ cho một thân người lách qua! Chàng đưa tay thử nhổ lớp cỏ xanh sát bên cạnh đó mà không kéo nổi vì cỏ mọc dính chặt xuống đất!
 
Thomas đứng lên lấy điện thoại chụp hình khoảng cỏ khô đó. Không chỉ vậy mà chàng còn thử đẩy phần hàng rào gỗ ngay sát lớp cỏ khô. Mấy cột gỗ di chuyển! Không nhiều nhưng có di chuyển!
 
Chàng chạy vội vào bên trong đi tìm bà hiệu trưởng.
 
Thấy vẻ mặt của thám tử Thomas Brown, bà Sheila biết ngay có chuyện gì bèn hỏi:
 
- Thám tử tìm thấy gì sao?
 
- Bên ngoài hàng rào ở sân chơi là gì?
 
Bà ta hơi ngơ ngác khi trả lời:
 
- Là đất trống! Chắc cũng là đất tư nhân nhưng không có nhà hay hàng rào.
 
Thomas vội vã đi ra bên ngoài. Bà hiệu trưởng cũng đi theo chàng.
 
Ra đến ngoài, Thomas còn đang không biết đi hướng nào thì bà Sheila gọi chàng và cũng đi theo khi nói:
 
- Phía bên trái!
 
Vòng sang bên trái, thấy ngay khu đất trống, cũng nhỏ thôi.
Thomas nhìn thấy ngay có mấy cái thùng lớn đặt sát hàng rào của trường, chàng hỏi bà Sheila:
 
- Mấy cái thùng này là thùng gì? Sao lại đặt ở đây?
 
Bà Sheila Nguyễn chưng hửng:
 
- Tôi cũng không biết! Chẳng thấy bao giờ cả! Chúng tôi có bao giờ đi ra phía sau này làm gì đâu! Thật sự không hiểu!
 
Thomas nói với bà hiệu trưởng:
 
- Tôi ra xe lấy ít đồ rồi trở lại ngay! Bà đừng đụng gì vào mấy thùng này!
 
Bà Sheila Nguyễn vẫn đứng đó nhìn theo người thám tử. Bà ta cũng thắc mắc không biết mấy cái thùng quái quỷ này ở đâu ra sao lại để ở đây làm gì? Không biết bên trong thùng có đựng thứ gì nữa không biết?
 
Thomas Brown trở lại, tay cầm một hộp dài có chứa “đồ nghề đặc biệt”. Chàng đặt hộp đồ nghề đó xuống cỏ.
 
Thoạt tiên, Thomas chụp vài tấm hình hàng rào và mấy chiếc thùng đó. Chụp hình xong chàng mới moi trong túi ra đôi găng mỏng đeo vào hai tay. Kế tiếp Thomas Brown mở hộp đồ nghề của mình ra lấy thiết bị lấy dấu vân tay gồm một lọ bột đặc biệt, một bàn chải sợi thủy tinh, băng dính nhựa đen và các tấm lót.
 
Thám tử Thomas thoa bột titanium dioxide lên bàn chải, rồi gạt bỏ phần thừa.
 
Thomas rải bột lên khu vực đoạn hàng rào đó, 3 chiếc thùng và bất cứ nơi nào mà chàng nghĩ có người chạm vào bề mặt. Bước tiếp theo chàng dùng băng dính để giữ chặt chúng. Thomas tạo điểm neo và đặt băng dính xuống dấu vân tay đầu tiên, làm phẳng các bọt khí.
 
Thám tử Thomas đặt từng dấu vân tay lên các tấm lót acetate. Sau khi hoàn tất thu thập bằng chứng pháp y mà kẻ tình nghi bắt cóc Leah có thể lưu lại, Thomas lau sạch bột vân tay bằng một chai nước xịt và một miếng giẻ từ bộ dụng cụ của mình. Chàng không phá hủy bằng chứng. Điều này rất quan trọng vì Thomas có thể bị bắt giữ và kết tội vì phá hủy vết tích kẻ tội phạm.
 
Bà Sheila Nguyễn đứng nhìn quan sát mọi hành động của người thám tử với vẻ thích thú nhưng không hỏi gì hết. Bà chưa bao giờ chứng kiến những điều này ở ngoài đời thật! Xem phim thì có thấy nhưng cũng không lưu tâm.
 
Có tất cả 3 cái thùng! Thomas vẫn đeo găng tay, quỳ xuống đất cậy nắp thùng xem có gì bên trong.
 
Khi nắp cả 3 chiếc thùng đã được mở ra, cả Thomas và bà Sheila đều ngỡ ngàng vì bên trong chỉ toàn đất!
 
Nhưng rồi Thomas hiểu ngay. Chàng đủn mấy chiếc thùng sang một bên. Khi không còn 3 chiếc thùng nữa, Thomas mới đẩy hàng rào ở ngay chỗ đó. Một phần hàng rào ở đó ngả xuống đất dễ dàng! Khoảng trống đó đủ để một người lớn qua lọt dễ dàng!
 
Lúc này bà Sheila có lẽ cũng hiểu ra phần nào!
 
Thomas lẳng lặng chụp vài tấm hình. Xong xuôi chàng mới dựng phần hàng rào gỗ đó trở lại vị trí cũ. Cả 3 thùng đất cũng được Thomas kéo lại như trước.
 
Bà Sheila với vẻ mặt thất thần hỏi ngay:
 
- Có kẻ nào đã làm như vậy?
 
Thomas gật đầu:
 
- Đúng vậy! Và nếu tôi đoán không sai thì đó chính là kẻ đã bắt cóc bé Leah!

Bà hiệu trưởng hơi thắc mắc và hỏi thám tử Thomas Brown:
 
- Sao tôi không thấy cảnh sát làm những điều như thám tử vừa làm?
 
Thomas nhìn bà ta và nghiêm nghị trả lời nhưng cũng không giấu được nụ cười:
 
- Bởi vậy gia đình Miller mới mướn tôi!
 
Bà Sheila Nguyễn mỉm cười thích thú:
 
- Hay thật!
 
Nhưng Thomas cũng phải dặn dò bà ta luôn:
 
 - Những điều bà vừa nhìn thấy xin đừng nhắc đến với bất cứ ai! Dĩ nhiên tôi sẽ liên lạc với cảnh sát điều tra vụ án sau. Nhưng cảnh sát sẽ không vui khi thấy tôi hành động trước họ. Bà hiểu ý tôi chứ?
 
Bà Sheila Nguyễn gật đầu:
 
- Tôi hiểu! Thám tử yên tâm. Tôi mong là thám tử tìm ra bé Leah sớm và con bé được bình an vô sự trở về nhà!
 
Thomas Brown thu thập mọi dụng cụ cũng như những dấu vân tay chàng lấy được rồi nói với bà hiệu trưởng:
 
- Tôi cất những thứ này ra xe rồi trở lại! Tôi còn muốn nói chuyện với cô giáo của Leah!
 
- Được! Tôi cũng sẽ tìm xem ngày hôm đó ai là người dậy lớp học và cho thám tử biết!
 
- Cám ơn bà!
 
 
*
 
 
Khi trở lại vào trường học và vào văn phòng tìm bà Sheila Nguyễn, Thomas được biết bà ấy đang chờ chàng ở ngoài sân sau.
 
Người thư ký của bà Sheila Nguyễn ân cần nói với thám tử Thomas Brown:
 
- Để tôi đưa thám tử đi!
 
Thomas hỏi lại:
 
- Ở sân chơi đàng sau phải không?
 
- Đúng vậy! Theo tôi!
 
Mặc dù đã biết lối đi ra nhưng Thomas không nói gì mà chỉ lẳng lặng đi theo cô thư ký của bà Sheila.
 
Không còn sân chơi yên tĩnh như trước mà thật ồn ào và náo nhiệt với những tiếng cười đùa la hét của trẻ con. Chúng như bầy chim vỡ tổ khuấy động cả bầu trời trong xanh không một gợn mây trên kia.
 
Nhìn thấy thám tử Thomas, bà Sheila tiến lại gần nói:
 
- Để tôi giới thiệu thám tử với mấy cô giáo phụ trách!
 
Thomas vui vẻ đi theo bà ta.
Các giáo viên tản mát khắp nơi trong sân chơi. Có lẽ họ có trách nhiệm trông coi từng nhóm trẻ.

Chàng nói với bà Sheila:
 
- Cho tôi gặp cô giáo của Leah trước! À… bà có tìm ra hôm Leah mất tích thì cô giáo phụ trách là ai không?
 
Vừa đi bà ta vừa nói với thám tử Thomas:
 
- Cô giáo phụ trách lớp Leah có mặt và dậy học ngày Leah mất tích. Cô giáo tên Martha Moore. Martha làm ở đây cả 4 năm rồi. Trẻ con rất yêu thích cô giáo Martha.
 
Thomas không hỏi gì chỉ đi theo bà hiệu trưởng.
Bà ta đưa tay chỉ và nói với thám tử Thomas Brown:
 
- Cô ấy kia rồi! Người cột tóc đuôi ngựa đang đứng gần bọn trẻ chính là cô giáo Martha Moore!
 
Khi đến gần, bà hiệu trưởng gọi cô giáo:
 
- Martha!
 
Mặc dù lúc đó ngoài sân ồn ào nhưng vì khoảng cách cũng gần mà tiếng gọi của bà Sheila cũng khá lớn nên người phụ nữ tên Martha quay lại dáo dác tìm kiếm xem ai gọi mình.
 
Khi nhìn thấy bà Sheila và thấy bà ta giơ tay vẫy, Martha đến ngay.
Martha Moore, một cô giáo vườn trẻ có nước da trắng, mặt lấm tấm nhiều tàn nhang nâu nhạt, mái tóc hung hung sáng rực dưới ánh nắng và làm cho đôi mắt có mầu xanh đá của cô ta càng nổi bật và trong sáng hơn.
 
Cô giáo vườn trẻ nhoẻn miệng cười. Có lẽ cô ta trong khoảng 26 đến 28 tuổi là cùng. Nụ cười đó thay cho câu hỏi lý do vì sao bà hiệu trưởng lại gọi tên cô ta.
 
Nhìn khuôn mặt rất thân thiện đó, Thomas cũng cười đáp trả dù chưa được bà Sheila giới thiệu.
 
- Martha! Đây là thám tử tư Thomas Brown! Còn đây là cô giáo Martha Moore. Thám tử Thomas đến đây để điều tra vụ học sinh Leah bị mất tích hơn 10 ngày trước.
 
Martha hơi xịu mặt xuống và gật đầu nói với thám tử Brown:
 
- Chào… thám tử!
 
Thomas Brown tìm cách xoa dịu sự căng thẳng nếu có của cô giáo Martha:
 
- Cô giáo cứ gọi tôi là Thomas được rồi!

Thái độ cởi mở thân thiện của Thomas Brown làm Martha thoải mái hẳn.
Bà hiệu trưởng nói luôn:
 
- Để tôi nói người khác trông mấy đứa trẻ! Cô cứ nói chuyện với thám tử Brown đi!
 
Martha gật đầu rồi nói với Thomas:
 
- Tôi có thể giúp gì cho cuộc điều tra? Hay chúng ta vào bên trong?
 
- Không cần đâu! Ở bên ngoài này tốt hơn! Tôi chỉ muốn hỏi cô vài câu về ngày hôm Leah bị mất tích!
 
- Thám tử cứ hỏi!
 
- Cô thử nhớ xem ngày hôm đó có gì khác lạ không? Bất kể là gì, có thể là những chi tiết nhỏ nhặt nhưng sẽ hữu ích cho việc điều tra.
 
- Để tôi nhớ lại xem…
 
Thomas gợi ý:
 
- Ngày hôm đó học trò cũng ra chơi như ngày hôm nay phải không?
 
Martha nhìn mông lung vào sân chơi và đám trẻ nhỏ:
 
- Đúng vậy! Mọi sự đều bình thường! Các em chơi đùa với nhau, nhiều nhất là ở chỗ xích đu.
 
- Leah có chơi đùa với những trẻ khác không?
 
Martha nói ngay:
 
- Không! Không bao giờ! Leah chơi một mình!
 
- Chơi một mình là sao? Chơi trò chơi gì?
 
Cô giáo Martha Moore cười chữa thẹn:
 
- Ý tôi muốn nói là Leah ở một mình. Thường cô bé hay ngồi ở góc kia kìa và nhìn những đứa trẻ khác chơi đùa!
 
Nhìn theo tay chỉ của cô giáo, Thomas nhận ra ngay chỗ đó có ghế nhựa và rất gần chỗ hàng rào mà chàng khám phá trước đó!
 
Thomas chú ý đến điểm này nhưng vẫn hỏi cô giáo Martha:
 
- Leah vẫn luôn luôn có những thói quen nhất định như vậy sao?
 
- Đúng như thế! Tôi nghĩ những trẻ bị autism đều như thế cả!
 
Thomas xoay sang câu hỏi khác:
 
- Theo như tôi được biết Leah không nói nhưng hiểu người khác nói. Vậy thì cô dậy Leah học như thế nào?
 
Martha giải thích:
 
- Leah là trẻ nhỏ duy nhất trong lớp học bị autism nên tôi chú ý đến em đặc biệt! Khi tôi bảo các trẻ khác đứng lên hay ngồi xuống hay cúi đầu, Leah đều làm theo nhưng khi dậy các em nhỏ hát thì Leah không hát theo. Hoặc lúc tôi đưa tay các chữ trên bảng và bắt các em lập lại theo thì Leah không lập lại theo. Nhưng điểm đặc biệt là Leah vẽ lại hình ảnh tôi đứng trên bục chỉ những chữ để dậy các em. Lúc đó Leah vẽ lại không chỉ hình ảnh nhưng cả những chữ tôi viết trên bảng, Leah đều vẽ hay nói cách khác là viết rất đúng!
 
Thomas chăm chú nghe và rất ấn tượng về khả năng của cô bé Leah.
 
Cô giáo Martha nói với Thomas:
 
- Thám tử có thấy Leah là một đứa trẻ rất đặc biệt không?
 
Thomas gật đầu đồng ý:
 
- Rất đặc biệt!
 
- Thám tử cần hỏi gì nữa không?
 
Thomas Brown mau mắn đáp:
 
- Cám ơn cô. Nếu sau này cần hỏi gì thêm tôi sẽ trở lại để cô giúp tôi!
 
Cô giáo Martha Moore cười:
 
- Bất cứ lúc nào!
 
Ra khỏi trường học và cũng là nơi giữ trẻ, Thomas bâng khuâng nghĩ đến cô bé Leah! Chàng nhất định sẽ tìm ra cô bé sớm! Phải tìm ra Leah!

 
Chương 7
 
 
Thám tử Thomas  Brown phân vân suy nghĩ xem mình nên đến sở cảnh sát trước để tìm xem ai là người nhận vụ án điều tra sự mất tích của bé Leah hay là trực tiếp gửi những dấu vân tay vừa lấy được cho một người bạn khá thân làm trong sở cảnh sát nhưng không phải tại tiểu bang đây mà là tiểu bang khác. Vì chỉ có cảnh sát mới có khả năng truy tìm dấu vân tay này!
 
Với sự giúp đỡ của người bạn thì Thomas phải chụp hình lại những mẫu này hoặc gửi cấp tốc nguyên bản. Còn với cảnh sát địa phương thì giản dị hơn nhiều!
 
Thomas biết là cảnh sát địa phương không mấy chú trọng đến những vụ trẻ mất tích và họ cũng không thiết tha nỗ lực tìm kiếm. Có thể Leah là con gái của một tỷ phú thì sự sốt sắng tìm kiếm cũng có phần được coi trọng hơn!
 
Nhưng suy cho cùng thì lợi ích của khách hàng là trên hết và mục đích tìm kiếm Leah phải đặt lên hàng đầu! Cuối cùng Thomas quyết định là gửi mẫu vân tay cho người bạn của mình truy cứu. Trong khi đó chàng sẽ đến sở cảnh sát ở đây tìm xem ai là người có trách nhiệm với vụ này. Nếu người thám tử đó thân thiện và cởi mở thì sẽ hợp tác. \
 
Quyết định như vậy rồi Thomas thực hiện ngay. Chàng gọi cho người bạn tên Mark.
 
Thám tử Mark nhìn số biết là Thomas Brown gọi nên nghe máy ngay với giọng vui vẻ:
 
- Ê Tom! Lâu ngày! Sao rồi?
 
Thấy giọng bạn mình, Thomas cười to:
 
- Lâu không nói chuyện với nhau! Mọi chuyện có ổn không? Phần tôi thì Ok.
 
- Lâu không nói chuyện tưởng anh biến đâu rồi chứ? Vẫn làm việc ở chỗ cũ hả?
 
- Vẫn vậy, vẫn chỗ cũ! Tại bận quá thôi mà!
 
Mark trêu chọc bạn mình:
 
- Không phải bây giờ nổi tiếng quá rồi nên quên bạn bè hả?
 
- Nói nhảm! Nổi tiếng gì chứ! Đừng nói chuyện tào lao! Anh sao rồi?
 
Mark cười:
 
- Cũng bình thường thôi! Tụi này có thêm một thằng nhóc!
 
Thomas hoan hỉ:
 
- Thật à? Chúc mừng có thêm một Mark con! Vậy là anh có 2 đứa phải không?
 
- Phải, một trai một gái!
 
Thomas suýt xoa:
 
- Can đảm thật! Tôi vẫn chưa thể nào nghĩ đến chuyện lấy vợ được!
 
- Tại anh chưa bị ai bắt đó chứ! Bạn gái thì sao?
 
- Chưa có! Bận rộn quá!
 
Mark nói ngay:
 
- Nè Tom, hôm nay anh gọi tôi vì chuyện gì?
 
- Có chuyện cần nhờ vả!
 
- Nói đi người anh em!
 
- Tôi đang điều tra một vụ! Tìm được dấu vân tay, nhờ anh tìm xem đó thuộc về ai được không?
 
Mark hơi thắc mắc:
 
- Dĩ nhiên là được! Nhưng tôi không hiểu… ở dưới đó họ không làm sao?
 
Thomas thở dài:
 
- Nghề thám tử tư như là con hoang, anh biết mà! Gia đình họ thuê tôi vì không tin tưởng cảnh sát ở đây. Đây là một vụ trẻ nhỏ bị mất tích!
 
Mark nói ngay:
 
- Con của tỷ phú dầu hỏa gì đó phải không?
 
- Đúng rồi! Anh xem tin tức nên biết rồi phải không?
 
- Có biết sơ sơ!
 
Nói xong Mark cười thích thú:
 
- Lần này bạn tôi lại cướp tay trên và sẽ tìm ra thủ phạm trước đây mà! Được rồi, gửi cho tôi đi!
 
- Tôi gửi cấp tốc, qua đêm. Sáng mai thì tới! Cám ơn nhiều.
 
- Chuyện nhỏ! Mong có dịp gặp nhau!
 
- OK!
 
Dứt điện thoại, Thomas đi gửi những mẫu vân tay ngay kèm với lời dặn dò nhờ vả và cám ơn Mark.
 
Thomas tính nhẩm ngày mai mẫu vân tay đến Mark. Chàng sẽ biết kết quả nội trong ngày mai. Tốt thôi!
 
Bây giờ việc kế tiếp là ghé sở cảnh sát địa phương xem ai là người lãnh vụ bé Leah mất tích.
 
 
 
*
 
Cả năm nay bây giờ Thomas mới  đến đây, không biết thám tử Walker Cox  có còn ở đây hay không?
Cảnh sát viên ngồi ngay ngoài không  phải là anh chàng gì trước đây cùng họ  Brown như Thomas, còn mọi sự vẫn như  cũ.
Thomas Brown tự giới thiệu mình,  đưa thẻ tùy thân và cho biết muốn gặp  thám tử lo điều tra vụ bé Leah bị  mất tích.
Anh cảnh sát mặt non choẹt tìm trên computer rồi cho Thomas biết:
 
- Thám tử Walker Cox lo vụ này!
 
Thomas Brown à lên một tiếng với vẻ vui mừng:
 
- Thám tử Walker Cox có đây không?
 
 - Để tôi đi xem! Chờ đây!
 
Thomas gật đầu đứng đó chờ đợi. Thật là may khi gặp lại người quen cũ! Chắc chắn ông ta phải nhớ mình, Thomas nghĩ thầm như vậy.
 
Một năm không gặp, trông thám tử Walker Cox hình như hơi già đi! Ông ta nhìn thấy Thomas và vội vã lại gần đưa tay ra.
 
Thomas cười vui vẻ bắt tay Walker Cox:
 
- Lâu ngày lắm rồi!
 
Thám tử Walker Cox tươi nét mặt, lắc lắc tay Thomas:
 
- Lâu nay biến đi đâu mất tiêu? Tôi tưởng anh không còn ở đây nữa chứ?
 
Thomas cười lớn:
 
- Tôi biến đi đâu được chứ? Thế giới này cũng nhỏ thôi mà! Sao, ông khỏe không?
 
Buông tay ra, Walker Cox sửa gọng kính:
 
- Bình thường như mọi ngày! Gặp anh tôi rất vui!
 
Lời nói rất chân tình ở Walker Cox làm Thomas hơi xúc động. Chàng nói với ông ta:
 
- Tôi cũng vậy! Dạo đó làm việc chung với ông rất vui!
 
Walker Cox hỏi ngay:
 
- Sao, hôm nay anh đến đây có chuyện gì? Tôi giúp gì được không?
 
- Tôi đến vì vụ điều tra con gái tỷ phú Miller mất tích!
 
- À ra vậy!
 
Thomas nói luôn:
 
- Tôi rất vui mừng khi biết người điều tra vụ này ở đây là ông!
 
Walker Cox đưa hai tay lên trời than:
 
- Những vụ như thế này khó mà có kết quả ngay, anh có nghĩ như vậy không?
 
Thomas khéo léo gài thám tử Walker Cox:
 
- Nếu là sự hợp tác và phối hợp giữa ông và tôi thì tôi nghĩ chắc cũng sớm có kết quả thôi!
 
Walker Cox rất bén nhậy và hiểu ngay khi nói với Thomas:
 
- Anh xem hồ sơ vụ này chưa?
 
- Tôi đến đây với mục đích đó!
 
Thomas nói như thế không có ý giấu diếm điều gì nhưng chàng muốn biết cảnh sát đã tìm ra được những gì cho vụ điều tra.
 
Walker Cox nói với thám tử Thomas:
 
- Theo tôi!
 
Thám tử Walker Cox ra hiệu cho Thomas đi theo ông ta. Walker Cox có phòng riêng tuy nhỏ nhưng như vậy đủ hiểu vị thế của ông ta ở đây ra sao.
 
Không khách sáo, Walker Cox nói với Thomas:
 
- Anh ngồi đây! Hiện tại tôi đang điều tra 2, 3 vụ án một lúc chứ không riêng gì vụ con gái ông Miller.
 
- Tôi hiểu, ông rất bận! Nhưng biết ông lo vụ này làm tôi thoải mái hơn nhiều. Chúng ta đã biết nhau quá mà phải không?
 
Walker Cox tìm hồ sơ của Leah và đưa cho Thomas:
 
- Anh ngồi  đây xem đi! Chốc nữa tôi trở lại, chúng ta nói chuyện tiếp!
 
Thomas cũng hiểu ngay là thám tử Walker Cox đã đoán là chàng biết chút manh mối nào đó nên mới nói như vậy. Cả hai cùng hiểu ngầm là hai bên sẽ cùng hợp tác và giúp đỡ nhau.
 
Dĩ nhiên nếu Thomas có chia sẻ sự khám phá sáng nay thì chàng cũng sẽ không nói là mình đã lấy dấu vân tay của những kẻ tình nghi. Điều này chỉ có Mark, bạn chàng biết mà thôi!
 
Tấm ảnh của Leah trong hồ sơ đúng là tấm hình mà bà Miller đã đưa cho Thomas. Lúc nẫy chàng chưa có thì giờ nhìn kỹ tấm hình của bé Leah chỉ nhớ là Leah giống cha nhiều hơn giống mẹ. Bây giờ khuôn mặt trẻ thơ đó đang nhìn Thomas với đôi mắt rất to, đen, không phải mắt xanh! Đó là điểm duy nhất mà cô bé giống mẹ còn ngoài ra từ mái tóc nâu hơi vàng đến làn da và mắt mũi đều mang nét tây phương.
 
Đôi mắt đó đang nhìn Thomas như ngầm bảo “Hãy mang tôi trở về với gia đình!”.
 
Xem nào! Ngày bé bị mất tích đúng là ngày sinh nhật của Leah! Những điều tra của cảnh sát bao gồm tra vấn những người làm trong gia đình Miller, những người trong vườn trẻ, nhưng không có gì đặc biệt đáng chú ý! Và chưa có kết luận nào của cảnh sát trong thời gian hiện tại! Thomas thất vọng vô cùng! Như vậy sự khám phá mới đây của Thomas hoàn toàn là do chàng tìm thấy! Có nên nói cho Walker Cox ngay không?
 
Nhìn vào hồ sơ Leah Miller, thám tử Thomas hơi phân vân nhưng quyết định là sẽ nói cho Walker Cox biết ngay thay vì chờ kết quả từ bạn chàng là Mark. Tính mạng của cô bé 5 tuổi rất quan trọng, thời gian càng kéo dài lâu, hy vọng tìm lại được Leah rất mỏng manh.
 
Thám tử Walker Cox trở lại gặp Thomas nhanh hơn dự đoán. Có lẽ ông ta đã đánh hơi ra là Thomas đã tìm ra điều gì.
 
Nhìn thấy Thomas ngồi thừ người trước tập hồ sơ về Leah Miller còn rất mỏng, thám tử Walker Cox hỏi ngay:
 
- Xem hồ sơ xong rồi chứ? Anh thấy thế nào?
 
Thomas quay sang nhìn ông ta rồi cười nói:
 
- Khi tôi đến đây để xem hồ sơ này tôi không biết người điều tra vụ đó là ai và tôi cũng đã hơi thắc mắc liệu thám tử điều tra ở đây có cộng tác với tôi như ông đã từng giúp tôi hay không? Nhưng khi biết chính ông là người điều tra vụ này thì mọi thắc mắc và ngần ngại của tôi đều biến mất và thấy thoải mái hơn nhiều.
 
Đã quen với lối nói dài giòng và vòng vo của thám tử trẻ tuổi nhưng giỏi này, nhưng Walker Cox cũng không nhẫn nại được nữa nên hỏi ngay:
 
- Anh tìm ra điều gì đúng không?
 
Thomas Brown gật đầu:
 
- Hồ sơ này không thấy nhắc đến điều mà tôi tìm thấy! Ông xem những hình ảnh trong điện thoại tôi đi!
 
Walker Cox nhíu mày nhìn những hình ảnh mà Thomas chụp lại trong điện thoại của anh ta.
 
- Anh gởi cho tôi những hình ảnh này luôn được chứ?
 
- Đương nhiên! Tôi gửi ngay!
 
Thám tử Walker Cox nói ngay:
 
- Tôi sẽ đến đó ngay bây giờ cùng với nhân viên chuyên nghiệp!
 
- Tìm ra được gì ông cho tôi biết nhé!
 
Walker Cox gật đầu hỏi:
 
- Anh đến trường học đó mấy lần rồi?
 
Thomas có vẻ ngạc nhiên:
 
- Mới có 1 lần là ngày hôm nay!
 
- Giỏi! Vậy mà anh đã tìm ra ngay!
 
Tuy thám tử Walker Cox nói vậy nhưng trong lòng cũng hơi mất vui nhưng ông ta nói với Thomas:
 
- Nếu không phải là tôi lãnh vụ này mà là người khác thì anh sẽ không chia sẻ khám phá này đúng không?
 
Thomas nhún vai:
 
- Đúng mà cũng không đúng! Thực sự công việc của chúng ta là tìm ra manh mối và giải quyết, điều này quan trọng nhất còn ai tìm ra không quan trọng! Nhưng nếu người thám tử khác không hợp tác và không muốn tôi can dự thì tôi phải suy nghĩ lại.
 
Walker Cox thở dài thầm trước lời nói loanh quanh của Thomas. Chỉ cần nói phải hay không phải là được rồi! Thế nhưng có lẽ cá tính của anh ta là như vậy và cũng có thể vì vậy mà Thomas mới nhìn thấy những điều người khác không nhìn thấy!
 
- Tôi sẽ cho người lấy dấu vân tay và lục soát kỹ quanh đó. Khi có kết quả tôi sẽ gọi cho anh biết!
 
Thomas hoan hỉ cười nhưng thấy thú vị vì chàng đã làm những điều đó trước rồi!
 
- Tốt lắm! Sự hợp tác của chúng ta sẽ đưa đến kết quả nhanh chóng! Nhưng cho dù với khám phá mới này thì chúng ta có thể loại bỏ sự nghi ngờ là cô bé 5 tuổi Leah đi lạc không?
 
- Chúng tôi vẫn lục soát quanh đó nhưng không tìm thấy gì. Còn chuyện suy luận theo chiều hướng kẻ bắt cóc đòi tiền chuộc thì cũng không thấy gì!
 
Thomas không cười nữa nhưng nói ngay:
 
- Thời gian càng kéo dài thì khả năng tìm thấy cô bé càng ít có phải không?
 
Walker Cox gật đầu:
 
- Đúng thế!
 
Nhưng rồi ông ta lại hỏi thám tử Thomas:
 
- Trước giờ anh có nhận vụ nào như vậy không?
 
- Chưa bao giờ!
 
Walker Cox buồn rầu nói:
 
- Dư luận cứ cho rằng cảnh sát không tha thiết đến những vụ bắt cóc nhưng suy nghĩ này hoàn toàn sai vì người ta chỉ dựa trên những kết quả không được khả quan mà đưa đến kết luận như vậy!
 
Thomas Brown nhún vai không nói gì. Chàng chưa bao giờ được giao cho điều tra một vụ bắt cóc nào cả, mà lại là trẻ nhỏ nữa! Có lẽ Thomas phải trở về văn phòng và tìm hiểu nhiều hơn nữa về những vụ trẻ bị bắt cóc trước đây để tìm ra hướng đi điều tra cho chính xác và tiết kiệm thời gian tìm kiếm.
 
Chưa lập gia đình, thám tử Thomas khó mà có thể hiểu được một cách sâu sắc tâm trạng của những người làm cha làm mẹ bị mất con! Đương nhiên đó là một trải nghiệm kinh hoàng và nỗi đau hay khắc khoải chờ đợi cũng thật vô vọng khi đứa trẻ mãi vẫn biệt tăm!
 
 
*
 
 
Về văn phòng, Thomas nhanh chóng ngồi xuống tìm kiếm những điều đang dấy lên trong đầu chàng là những câu hỏi đang chờ được giải đáp.
 
Ít khi thám tử Thomas làm việc miệt mài trên computer, thường chỉ tìm một số dữ liệu nhất định cần thiết cho cuộc điều tra mà thôi. Nhưng ngày hôm nay Thomas đã không rời mắt khỏi màn hình computer và quên cả ăn trưa! Có những tin tức đem lại hy vọng nhưng ngược lại cũng có những khám phá làm chàng hơi nản lòng!
 
Trong số hơn nửa triệu trẻ em mất tích mỗi năm tại Hoa Kỳ, gần như tất cả đều được tìm thấy. Con số mới nhất được cập nhật hóa là 840 triệu trẻ em mất tích trong năm vừa qua. Tỷ lệ tìm thấy là 97,8%. Nhưng gần như tất cả đều được tìm thấy khi những vụ bắt cóc đó được liệt kê loại bắt cóc gia đình, có nghĩa là người cha hay người mẹ trong cuộc ly dị không có quyền nuôi con nên bắt đứa trẻ. Thành viên gia đình thậm chí có thể không coi đây là một vụ bắt cóc, nhưng về mặt pháp lý thì đó là một vụ bắt cóc.
 
Trường hợp của Leah Miller không nằm trong loại bắt cóc gia đình! Vậy thì hy vọng tìm thấy cô bé không dễ dàng và nhanh chóng!
 
Theo những tài liệu mà Thomas đang đọc thì rất hiếm khi người lạ bắt cóc trẻ em. Cũng theo những tài liệu này khi một đứa trẻ mất tích vì bị bắt cóc, điều đặc biệt quan trọng là phải tìm thấy chúng nhanh chóng. Mặc dù đôi khi trẻ em được phát hiện nhiều năm hoặc nhiều thập kỷ sau sự việc, nhưng việc trẻ em hòa nhập trở lại với gia đình trở nên khó khăn hơn.
 
Cô thư ký riêng của xếp Aviel Lewis lại gần Thomas mà chàng không hề hay biết. Đôi mắt của Thomas cứ dán chặt vào màn hình computer trước mặt không còn để ý gì đến mọi sự chung quanh.
 
Cô ta gõ nhẹ tay lên vai Thomas:
 
- Uống cà phê không?
 
Thomas giật mình nhìn lên. Thấy cô thư ký xinh đẹp đang đứng đó hơi mỉm cười với vẻ trêu chọc. Chàng cười hỏi:
 
- Vừa nói gì vậy? Xin lỗi tôi đang chăm chú tìm tài liệu nên không để ý!
 
Cô ta lập lại câu hỏi lúc trước:
 
- Uống cà phê không? Tôi mang cho anh một ly!
 
Thomas nheo mắt cười trong bụng nghĩ thầm sao hôm nay cô nàng này lại tử tế như thế chứ?
 
- Còn gì bằng nữa! Nếu không phiền cô! Cám ơn!
 
- Tôi muốn uống một ly cà phê nên nhân tiện lấy cho anh luôn! Anh đẹp trai này cần phải được o bế!
 
Nói xong cô ta quay đi. Thomas nhìn theo những bước chân nhún nhẩy do đôi giầy gót cao đang uyển chuyển rời đi. Nhưng chàng không chỉ nhìn có thế nhưng đôi mông tròn nhịp nhàng lắc lư kia làm Thomas… thấy đói! Chàng bật cười một mình rồi lắc đầu tự chế diễu mình! Chuyện bụng đói và chuyện nhìn một thân hình khác phái hấp dẫn kia dẫn đến những ý nghĩ khác thì có ăn nhậu gì với nhau chứ? Nhưng quả thật là chàng thấy đói! Thomas nhìn đồng hồ trên tường. Hai giờ trưa! Hèn gì!
 
Ly cà phê ngọt ngào cô thứ ký đưa với cái nháy mắt rất đáng yêu làm Thomas hơi choáng váng! Cô ta còn gọi mình là anh đẹp trai!
 
Cầm ly cà phê, Thomas nói với theo cô thư ký:
 
- Cám ơn người đẹp!
 
Không quay người lại, cô ta giơ tay lên vẫy vẫy.
 
Thomas ra khỏi những gì đang tìm kiếm và đứng lên vươn vai. Phải đi ăn một cái gì thôi! Ngồi trong một quán ăn nào đó rồi vừa ăn vừa nghiên cứu thêm cũng được thôi! Nhưng Thomas lại đổi ý thay vì vào tiệm ăn nào đó thì chàng ghé một tiệm fast food mua một bữa ăn nhanh mang về văn phòng.
 
 
*
 
 
Đói thì ăn gì cũng ngon! Bữa ăn trưa giản dị và nhanh chóng đã đáp ứng nhu cầu đói của Thomas.
Chàng tiếp tục tìm hiểu những gì liên quan đến trẻ em bị mất tích. Điều làm Thomas chú ý hơn nữa là những trường hợp trẻ em bị khuyết tật về thể chất hoặc tinh thần thì việc tìm kiếm, phát hiện và đưa đứa trẻ về lại với đời sống cũ rất khó khăn. Khi trẻ em bị khuyết tật về phát triển, trẻ đó có thể gặp khó khăn khi giao tiếp với người khác về nhu cầu, danh tính hoặc địa chỉ nhà của mình. Điều này có thể khiến trẻ gặp nguy hiểm hơn.
 
Mới đọc đến đó mà bỗng dưng hình ảnh bé Leah Miller 5 tuổi tóc nâu vàng có đôi mắt rất to và đen lại hiện lên choán ngợp những giòng chữ đang trải dài trên màn hình trước mặt Thomas. Đôi mắt ngây thơ vô tội đó đang nhìn chàng như van nài hay nhắn nhủ điều gì!
 
Thomas lại lắc đầu! Mình chỉ tưởng tượng! Nhưng hình ảnh cô bé này sẽ đeo đuổi chàng luôn mãi không thôi cho đến khi có thể tìm được Leah và mang cô bé về nhà trở lại. Đưa Leah Miller 5 tuổi về lại căn phòng ngủ của cô bé, về lại thế giới an bình của tuổi thơ! Thật tội nghiệp quá!
 
Nhưng càng tìm hiểu Thomas càng thấy hy vọng tìm ra Leah càng mỏng manh chỉ bởi vì chứng bệnh tự kỷ của cô bé!
 
Theo như những tài liệu mà Thomas thu thập được thì có những cơ quan thực thi pháp luật được đào tạo đặc biệt để xử lý các trường hợp liên quan đến trẻ em mất tích  hoặc bị bắt cóc có khuyết tật về thể chất  hoặc tinh thần. Tuy nhiên, khi một đứa trẻ bị bắt cóc bởi bất kỳ ai khác, không phải là cha mẹ chúng thì điều đáng buồn khi nói rằng đứa trẻ gần như luôn bị giết hoặc bị bán làm nô lệ, thường là trong ngành buôn bán tình dục.
 
Những người tử tế, tỉnh táo muốn mang lại cho đứa trẻ một cuộc sống tốt đẹp hơn thường không phải là những người bắt cóc trẻ em. Dĩ nhiên cũng ngoại trừ những người hiếm muộn muốn có con nên đã bắt các con của người khác nhưng rất hiếm. Những kẻ bệnh hoạn muốn lợi dụng chúng và vứt bỏ chúng mới là những kẻ bắt cóc.
 
Trẻ em mất tích càng lâu thì khả năng chúng không được tìm thấy khi còn sống càng cao. Tuy nhiên, thời gian trôi qua càng lâu thì rủi ro càng lớn. Ví dụ, một đứa trẻ bị lạc trong rừng sẽ có nguy cơ cao hơn nếu chúng không có nơi trú ẩn, nước và thức ăn trong thời gian dài.
 
Nhưng cũng có những trường hợp "trẻ em mất tích" đã trở về sau nhiều năm. Những trường hợp như vậy rất hiếm hoi! Còn nữa, một số trường hợp trẻ em bị mất tích qua nhiều năm dài vẫn không tìm thấy. Người ta không biết các em này còn sống hay đã chết?
 
Thomas ngửa người ra đàng sau, vươn vai và uống cạn hết ly cà phê. Vị ngọt đắng của sữa và cà phê làm chàng tỉnh táo hơn. Bỏ tất cả những thừa thãi của bữa ăn trưa và ly giấy vào thùng rác bên cạnh. Tắt máy, Thomas đứng lên rời khỏi văn phòng. Đọc như thế là đủ rồi! Phải tìm kiếm thôi chứ cứ ngồi ở văn phòng và tìm hiểu thì càng đọc càng thất vọng và nản lòng! Phải tìm ra bé Leah Miller càng sớm càng tốt! Nếu không…
 
Nếu bắt cóc để đòi tiền chuộc thì đến bây giờ kẻ bắt cóc đã đòi tiền tỷ phú Miller rồi! Còn nếu vì cạnh tranh thương trường làm hại tỷ phú Miller mà bắt cóc con gái của ông ta để gây áp lực thì đã hơn 10 ngày đã qua có thấy gì đâu? Vậy lý do nào mà kẻ bắt cóc đã hành động như vậy? Động cơ là gì?
 

Chương 8
 
 
Khoảng hơn 10 giờ sáng ngày hôm sau Mark, bạn của Thomas gọi điện thoại cho chàng.
 
Thomas nghe điện thoại ngay khi nhìn thấy tên của Mark. Bằng giọng vui vẻ, Thomas nói với bạn mình:
 
- Có tin vui không đây?
 
- Đoán thử xem!
 
Nghe giọng của Mark không vui như mọi lần làm Thomas băn khoăn và hồ nghi:
 
 - Chuyện không vui đúng không?
 
Bên kia đầu giây, Mark trầm giọng nói với bạn mình:
 
- Những dấu vân tay này rất kỳ lạ! Tom này, anh có thể cho tôi biết những vân tay này lấy ở đâu vậy?
 
Thomas giải thích:
 
- Con của tỷ phú Miller bị mất tích ở trường học. Khi tôi đến đó điều tra thì phát hiện ở sân chơi của trẻ nhỏ có một phần hàng rào khác thường và bị kẻ nào đó tháo ra nhưng để lại. Những dấu vân tay này lấy từ nơi đó gồm chỗ hàng rào bất thường và 3 chiếc thùng dựng đàng sau để phần hàng rào đó dựa vào cho khỏi đổ.
 
Mark nói với Thomas:
 
- Những dấu vân tay đó từ một người duy nhất vì giống nhau. Nhưng những dấu vân tay này rất khác thường!
 
Thomas nôn nóng hỏi Mark:
 
- Khác thường là sao?
 
- Những dấu vân tay đó có thể thuộc về một người bẩm sinh đã không có dấu vân tay hoặc vì một lý do nào khác nên dấu vân tay không hoàn toàn.
 
Thomas dù rất bất ngờ khi nghe kết quả dấu vân tay nhưng vẫn hỏi Mark:
 
- Không có chút vân  tay nào sao?
 
Mark đáp:
 
- Chỉ có một chút, rất ít ở rìa bên ngoài ngón tay nên không thể xác định những dấu vân tay này là của ai!
 
Thomas suy nghĩ rồi nói:
 
- Hay là do công việc hoặc bị bệnh nên mất dấu vân tay!
 
Mark tiếp lời:
 
- Những người bị ung thư phải hóa trị cũng có thể khiến dấu vân tay biến mất vì nó có thể liên quan đến việc bong tróc da ở tay và chân.
 
Thomas kêu lên:
 
- Nhưng vân tay cũng có thể cố tình bị hủy đúng không nào?
 
- Đúng thế! Tội phạm bị truy nã hủy dấu vân tay qua những thủ thuật của bác sĩ giải phẫu sửa sắc đẹp nữa chứ!
 
Những điều này khi được huấn luyện trong ngành, cả Mark và Thomas đều biết đến.
 
Mark hỏi Thomas:
 
- Anh có nhớ khi còn đi học, mình đã từng biết là các tình trạng da như bệnh vẩy nến và thậm chí các yếu tố di truyền có thể làm biến dạng hoặc ngăn chặn dấu vân tay hình thành ngay từ đầu. Công việc khó khăn như xây gạch có thể làm mòn dấu vân tay. Và bọn tội phạm đã có những thành công khác nhau với những nỗ lực ghê rợn để xóa dấu vân tay của chúng.
 
Thomas tiếp lời Mark:
 
- Nhớ! Nhớ cả! Ngay cả người già cũng khó lấy dấu vân tay vì da của họ trở nên kém đàn hồi hơn!
 
- Chưa hết! Đừng quên những người làm việc trong ngành tình báo bí mật nữa khi phải hủy dấu vân tay vì công vụ!
 
Thomas kêu lên khi nhớ lại những điều đã được học và hiểu biết về vân tay:
 
- Vậy thì cuộc tìm kiếm càng phải mở rộng hơn! Ngay cả một số nghề nghiệp có xu hướng thường xuyên dẫn đến tình trạng mất dấu vân tay như thợ xây hoặc những người thường xuyên xử lý vật liệu thô đều thấy rằng các đường vân tay của họ bị mòn. Hay những người làm việc với vôi/canxi oxit như một số người làm việc trong ngành xi măng hoặc dầu mỏ có thể thấy các lớp trên cùng của ngón tay bị xói mòn. Như vậy làm sao mà tìm ra được kẻ tình nghi đây?
 
Mark góp ý:
 
- Này Tom, đừng quên trong mọi trường hợp, dấu vân tay sẽ mọc lại theo thời gian.
 
Thomas than:
 
- Chà… càng lúc càng rối ren!
 
Mark tò mò hỏi bạn:
 
- Đứa bé này có thể bị đi lạc không?
 
- Không đâu! Con bé ở trong sân chơi của trường mà, đâu có đi đâu mà đi lạc chứ?
 
- Con bé này có đặc điểm gì không?
 
Thomas nói ngay:
 
- Nó bị autism nên luôn luôn tự cô lập, không thích giao tiếp với ai cả!
 
Mark lại góp ý:
 
- Hay đó là một người quen?
 
- Không biết! Anh có bao giờ điều tra một vụ trẻ mất tích không?
 
- Chưa bao giờ!
 
Thomas khẳng định thú nhận:
 
- Tôi cũng vậy! Khi làm những thủ tục để lấy dấu vân tay tôi đã hí hửng là sẽ tìm ra thủ phạm sớm, ai ngờ bây giờ lại bế tắc như vậy chứ!
 
Mark hỏi ngay dù biết rằng bạn mình hiểu biết và cẩn thận:
 
- Anh làm những chuyện đó nhưng không hủy chứng cứ chứ?
 
Thomas cười hực lên:
 
- Đương nhiên! Tôi đâu có ngu đâu!
 
Mark giả lả:
 
- Tôi biết anh cẩn thận nhưng đôi khi chúng ta trong việc điều tra bị bất cẩn là chuyện thường! Nhưng mà…
 
Thomas hiểu ngay bạn mình muốn hỏi gì nên nói ngay:
 
- Yên tâm! Chuyện anh giúp tôi, Thomas này không nói với ai cả!
 
Chàng không muốn cho Mark biết là ngày hôm qua Thomas có đến sở cảnh sát và chia sẻ phần nào về cuộc điều tra với thám tử phụ trách vụ tìm kiếm Leah Miller.
 
Mark thở phào nhẹ nhõm:
 
- Vậy thì tốt! Có cần giúp gì thì cứ gọi nhé!
 
Thomas hoan hỉ:
 
- Chắc chắn là như vậy, bạn tốt của tôi!
 
 
*
 
 
Tắt điện thoại, Thomas ngồi thừ người ra trước khám phá mới này tưởng đâu sẽ hữu ích và là câu trả lời nhưng không ngờ đã không giúp ích gì được cho cuộc tìm kiếm mà còn tạo nên nhiều câu hỏi rắc rối hơn!
 
Chàng phải vào văn phòng sáng nay để tường trình với xếp của mình  những báo cáo!
 
Dù ông Aviel Lewis không gây áp lực hay thúc giục Thomas trong cuộc điều tra nhưng là người có trách nhiệm cao nên tự chàng phải thúc hối chính bản thân! Còn nữa! Đây là tính mạng của một đứa trẻ 5 tuổi! Nếu mọi sự đưa đến kết quả tốt đẹp thì không sao nhưng nếu như… đưa đến tìm thấy… xác của Leah thì sao? Đây chính là một áp lực vô hình và hiện tại chàng đang bị ám ảnh với khuôn mặt ngây thơ của Leah! Hình như nhìn đâu chàng cũng thấy khuôn mặt hồn nhiên đó!
 
Thay quần áo và nhanh chóng lái xe đến văn phòng trình diện xếp Aviel Lewis.
 
Thomas nhìn thấy xếp của mình ngay bên ngoài.
Ông ta nhìn Thomas rồi hỏi ngay:
 
- Có tiến triển khá không?
 
Thomas nhún vai trả lời:
 
- Rất khá… mà cũng không hẳn là vậy..!
 
Ông Aviel Lewis nhìn Thomas rồi bật cười ngoắc tay:
 
- Đi vào đây!
 
Vừa ngồi xuống ghế, ông ta hỏi ngay:
 
- Giải thích xem! Tôi không thích vẻ ngập ngừng của anh! Cái gì mà khá với không khá! Ngồi xuống đi rồi nói!
 
Thomas kể về khám phá của mình tại trường học nơi Leah đã bị mất tích, những dấu vân tay không rõ ràng và kỳ lạ.
 
Ông Aviel Lewis nghe chăm chú. Khi Thomas ngừng kể, ông ta nói ngay:
 
- Vụ này có lẽ sẽ kéo dài lâu đây! Nhưng cùng lúc, tôi có thêm một vụ khác cho cậu! Tôi nghĩ cậu có khả năng xử lý cả 2 vụ một lúc.
 
Thomas nửa cười nửa mếu khi nói với xếp của mình:
 
- Ông muốn thử sức của tôi đây mà phải không?
 
Aviel Lewis búng tay nói:
 
- Đúng vậy! Không bao giờ ngừng lại ở một thành công nào cả nếu cậu không muốn bị thụt lùi!
 
Thomas than:
 
- Cứ như vậy hèn gì đến bây giờ tôi vẫn chưa dám có bạn gái!
 
Ông Aviel Lewis nhíu mày nhìn Thomas:
 
- Nếu tôi có con gái sẽ gả cho cậu!
 
Thomas cười ngất đứng lên đi ra rồi ngoái lại trêu xếp của mình:
 
- Xếp nói vậy vì tôi biết ông không có con gái!
 
Nói xong Thomas chuồn nhanh ra ngoài không nhìn thấy ngón tay của ông Aviel Lewis đang chĩa về phía chàng.
 
Ra bên ngoài, cô thư ký đã chờ sẵn đưa tập hồ sơ mới cho Thomas:
 
- Thêm việc nè!
 
Thomas làm bộ lè lưỡi, một tay đưa ngang cổ trợn mắt nhìn cô ta.
 
Cả cô ta và Thomas đều phá lên cười.
Vừa lắc đầu vừa quay lưng đi ra, Thomas ngán ngẩm và than thầm.
 
Ngồi vào trong xe, chàng mở tập hồ sơ mới ra xem đây là vụ gì. Vừa nhìn thoáng, Thomas chán nản. Một người chồng hồ nghi vợ ngoại tình muốn tìm bằng chứng trước khi đi đến ly hôn. Chán chết! Thomas không muốn lãnh những vụ như thế này! Vừa chán vừa làm chàng phân tâm về vụ Leah bị mất tích!
 
 
*
 
 
Có điện thoại gọi đến. Đó chính là bà Pat Miller! Thomas không trách sự nôn nóng của bà ta.
 
Chàng nghe ngay:
 
- Thomas Brown nghe đây!
 
- Chào thám tử Brown! Tôi là Pat Miller!
 
- Chào bà Miller! Tôi định gọi điện thoại cho bà đấy chứ!
 
Bà Miller hỏi dồn dập:
 
- Có tin tức gì không? Chúng tôi rất nóng ruột và lo sợ!
 
Thomas an ủi bà ta:
 
- Tôi hiểu! Cũng có chút manh mối tại trường học nơi Leah bị cho là mất tích trong giờ ra chơi!
 
- Manh mối gì thám tử có thể nói rõ hơn không?
 
Thomas giải thích và cố nói sao cho giản dị dễ hiểu.
 
Nghe xong bà Miller có vẻ thất vọng:
 
- Như vậy làm sao tìm được?
 
Thomas hiểu được tâm trạng của khách hàng nhưng quả thật chàng không muốn cứ phải kể những diễn tiến trong cuộc điều tra. Chàng phải nói thế nào vừa để xoa dịu bớt sự lo âu của bà ta nhưng đồng thời cũng để cho Thomas dễ làm việc.
 
- Đấy là công việc của tôi! Hãy kiên nhẫn chờ đợi. Không phải chỉ vài ngày mà có thể còn lâu hơn.
 
Bà Miller nói vớt vát:
 
- Khi có tin gì mới thám tử cho chúng tôi biết nhé!
 
- Đương nhiên! Có ai liên lạc gì với ông bà về vụ Leah hay không?
 
- Không hề có! Thực sự nếu bọn bắt cóc đòi tiền chuộc thì chúng tôi sẵn sàng trả mà miễn sao con gái tôi được thả ra.
 
Thomas không nói gì! Nếu bọn bắt cóc đòi tiền chuộc thì đã đòi rồi! Chàng đã loại bỏ giả định này. Những viễn ảnh xấu xa khác có thể xẩy đến cho Leah có lẽ ông bà Miller không biết nếu không bà ta sẽ hoảng hốt đến mức nào nữa!
 
Chàng chỉ biết an ủi bà Miller và hứa hẹn:
 
- Cứ kiên nhẫn! Tôi sẽ làm hết sức mình để tìm ra bé Leah! Tôi không bao giờ bỏ cuộc dù khó khăn và lâu dài đến đâu! Ông bà hãy vững lòng tin và chiến đấu cùng với tôi nhé!
 
Có lẽ câu nói đầy khẳng định và quyết đoán cùa thám tử Thomas làm bà Miller dịu bớt nỗi lo âu:
 
- Cám ơn thám tử!
 
- Có gì mới tôi sẽ báo cho bà biết ngay!
 

 
Chương 9
 
 
Vừa lật lật xem hồ sơ vụ khác mà ông Aviel Lewis giao thêm cho chàng nhưng đầu óc Thomas để đâu đâu! Nếu với hồ sơ mới này chàng sẽ mất rất nhiều thì giờ để theo dõi một người vợ bị chồng nghi ngoại tình đang tìm chứng cớ để ly dị mà không phải chia tài sản, làm sao có thể theo đuổi vụ Leah bị mất tích được chứ?
 
Đang lúc đầu óc rối bời thì xếp Aviel Lewis gọi đến. Nhìn thấy tên ông ta trên màn hình điện thoại, Thomas chán nản nghe sau 2 tiếng chuông reo và tự hỏi ông ta còn muốn gì nữa đây?
 
Ông Aviel Lewis nói ngay không đợi Thomas lên tiếng.
 
- Thôi cậu cứ chú tâm vào vụ Leah Miller bị mất tích thôi! Vụ kia tôi giao cho người khác!
 
Thomas mừng rỡ kêu lên kèm theo với nụ cười tươi tắn:
 
- Cám ơn xếp! Tôi nhất định tìm ra cô bé này sớm thôi!
 
Aviel Lewis cười hực lên:
 
 - Cố gắng lên!
 
Nói xong ông ta cúp điện thoại ngay không đợi Thomas nói thêm điều gì nữa. Trong đầu ông ta than thầm vì cái tật cứ thích nói lòng vòng của Thomas!
 
Thomas nhét ngay hồ sơ mới vào cặp táp. Tốt quá rồi! Phải như vậy chứ! Chẳng lẽ chàng là một thám tử ngon lành như vậy mà lại phải lẽo đẽo theo dõi một mụ đàn bà nào đó để xem y thị có ngoại tình hay không! Nhảm nhí!
 
Chàng thấy nhẹ hẳn người và hăng hái trở lại. Thomas nghĩ đến chuyện gọi cho thám tử Walker Cox. Nghĩ và làm ngay.
 
Giọng của Walker Cox không mấy vui vẻ khi lên tiếng:
 
- Walker Cox nghe đây!
 
- Thomas Brown đây! Tôi muốn hỏi ông xem tôi có thể ghé đến để tìm những hồ sơ trẻ mất tích từ xưa đến giờ trong tiểu bang Texas mà vẫn chưa tìm thấy tông tích không?
 
- Được chứ! Tôi sẽ nhờ người tìm sẵn cho anh một danh sách như vậy để rút ngắn thì giờ của anh hơn.
 
Thomas nói ngay:
 
- Theo như tôi được biết, nếu kể thêm cả vụ Leah Miller thì tất cả là 7 vụ đúng không?
 
Thám tử Walker Cox có vẻ ngạc nhiên khi thấy Thomas đã tìm hiểu ra điều này trong khi chính ông ta không biết đích xác con số vì có nhiều vụ đã chìm vào quên lãng vì vẫn không có kết quả!
 
Ông ta hỏi lại Thomas:
 
- Anh đã tìm được gì sao?
 
Thomas giấu nhẹm chuyện Mark đã cho mình biết kết quả về những dấu vân tay và chối biến:
 
- Không! Tôi chỉ tìm tòi vì thực sự tôi chưa bao giờ điều tra một vụ trẻ mất tích cả!
 
Wlaker Cox nói với Thomas:
 
- Phải vài tiếng nữa mới có kết quả dấu vân tay. Chắc khoảng buổi chiều. Có gì tôi sẽ cho anh biết sớm!
 
Giọng Thomas rất hoan hỉ khi nói với thám tử Walker Cox:
 
- Cám ơn ông! Tôi sẽ tới sở cảnh sát ngay!
 
- OK!
 
 
 
*
 
 
Nhờ sự giúp đỡ của thám tử Walker Cox nên mọi sự thật dễ dàng cho Thomas.
 
Vẫn căn phòng mấy năm trước khi thám tử Thomas Brown đến đây xem hồ sơ mà chàng điều tra. Lần này trên chiếc bàn nhỏ của căn phòng dùng làm chỗ ăn trưa cho mọi người trong sở cảnh sát, người giúp Thomas đã soạn sẵn tất cả 7 hồ sơ mà chàng có ý tìm hiểu.
 
Thomas cám ơn cảnh sát viên đưa chàng vào đây.
 
- Cám ơn anh tìm giúp tôi những hồ sơ này! Chắc mất công lắm phải không?
 
Viên cảnh sát còn trẻ cười thân thiện:
 
- Không có gì! Nhưng không phải tôi! Jenny tìm giúp anh đó thôi! Cô ấy nhanh lắm!
 
Thomas cười thay cho một câu nói nào đó.
 
Trước khi ra khỏi phòng, viên cảnh sát trẻ tuổi đó còn nói đùa với Thomas:
 
- Anh có thể ngồi đây tới chiều, không sao cả!
 
Thomas bật cười:
 
- Vậy thì tốt quá! Chắc không đến nỗi lâu như vậy đâu!
 
Thomas ngồi xuống ghế bắt tay làm việc ngay.
Cô cảnh sát viên tên Jenny nào đó đã cẩn thận xếp những hồ sơ này theo thời gian. Thomas cám ơn thầm trong lòng vì điều này.
 
Chàng mở hồ sơ đầu tiên. Đó là một bé trai tên Ethan Campbell, bị mất tích lúc 6 tuổi. Sau 20 năm vẫn không tìm ra tông tích của Ethan. Ethan là một chú bé da trắng có đôi mắt nâu và mái tóc nâu vàng. Hình ảnh và mầu sắc của bức hình đã đổi mầu sau 20 năm. Nhưng đó là một khuôn mặt trẻ thơ hiền hòa.
 
Cậu bé 6 tuổi Ethan Campbell mất tích bí ẩn khi lần đầu tiên đi xe buýt để đến trường. Hôm đó cha của Ethan đã đưa cậu bé đến chỗ đợi xe buýt không cách xa nhà bao nhiêu nhưng ông ta không ở lại đợi cùng cậu bé mà đi làm luôn vì nghĩ rằng sẽ có nhiều trẻ khác sẽ đến chỗ này cùng đợi xe buýt đến đón đi học.
 
Một người phụ nữ ở cùng trong khu vực chạy bộ buổi sáng hôm đó có nhìn thấy chú bé đứng đợi xe buýt mầu vàng đón học sinh đến trường. Nhưng cậu bé chỉ đứng đó một mình. Người phụ nữ này là người cuối cùng nhìn thấy cậu bé Ethan Campbell.
 
Xe buýt đón học sinh đến trường vẫn theo giờ giấc nhất định như thường lệ. Khi xe buýt đến, các em học sinh chen nhau đi lên xe nhưng không có Ethan. Đến giờ học, giáo viên mới phát hiện cậu bé Ethan vắng mặt nhưng cô giáo không báo cho những người có trách nhiệm và cha mẹ. Trong khi đó mẹ của Ethan là bà Julie vẫn yên tâm rằng con trai đang học ở trường.
 
 Đến buổi chiều, xe buýt dừng lại vài chỗ để các trẻ em về nhà. Người hàng xóm ở cách nhà Ethan Campbell mấy căn thường đón con gái hôm đó đã nhìn thấy bà mẹ của Ethan đứng chờ đón con trai. Đây là lần đầu tiên bà ta nhìn thấy người hàng xóm đón con. Khi bà ta đưa con gái mình đi về thì vẫn nhìn thấy người hàng xóm vẫn đứng chờ con trai.
 
Năm năm sau đó, cảnh sát địa phương bắt được một kẻ tình nghi trong vụ án hiếp dâm trẻ em và bắt cóc 2 trẻ em khác. Trong nhà kẻ này cảnh sát tìm thấy nhiều bức ảnh trẻ em trong đó có một bức ảnh bé trai hơi giống Ethan Campbell nhưng sau khi xét lại thì không phải. Vì không có đủ bằng chứng nên kẻ tình nghi đó đều thoát mọi tội danh bị nghi ngờ.
 
Vụ Ethan Campbell bị mất tích lại rơi vào quên lãng cho đến 15 năm sau một người tên Chavez Hernandez bị bắt vì tội lạm dụng tình dục trẻ em. Với tất cả những bằng chứng thu thập được, cuối cùng Chavez Hernandez nhận tội xâm phạm tình dục 2 trẻ em vị thành niên. Không những vậy y còn nói chính y là người đã bắt cóc Ethan Campbell và đã sát hại cậu bé.
 
Nhưng khi cảnh sát tìm đến nơi mà Chavez Hernandez chỉ chỗ chôn xác Ethan Cambell thì chẳng tìm thấy gì. Luật sư biện hộ cho Chavez Hernandez nói rằng thời gian xa xưa đó khi Chavez còn trẻ, y đã bị tâm thần. Tuy nhiên Chavez vẫn bị kết án về những tội danh khác và bản án dành cho hắn là 25 tù giam.
 
Không có thi thể hay bất cứ chứng cứ nào thuộc về cậu bé Ethan Campbell nên cuối cùng giới chức trách vẫn trở lại với kết luận ban đầu là mất tích!
 
Cho đến nay, không một khám phá nào mới cho vụ này và việc Ethan Campbell bị mất tích vẫn là một bí ẩn chưa có giải đáp.
 
Thám tử Thomas Brown viết lại những điều cần thiết phải ghi nhớ về hồ sơ này, ngay cả địa chỉ của gia đình Campbell. Tuy nhiên sau 20 năm chàng không tin rằng gia đình Campbell còn ở địa chỉ này.
 
Hồ sơ của Leah Miller chàng đã có. Vậy là còn 5 hồ sơ phải xem xét. Giữa hồ sơ Ethan Campbell và hồ sơ Leah Miller không có gì giống nhau hay có điểm tương đồng nào đáng chú ý, trừ cùng lứa tuổi khi bị mất tích.
 
 
 
*
 
 
Cảnh sát viên lúc nẫy đi vào tìm nước uống, thấy Thomas vẫn đang chăm chú xem hồ sơ liền hỏi:

- Uống gì không? Đây chỉ có cà phê và nước lạnh!

Thomas ngửng đầu lên không nghĩ là ai đó nói với mình nhưng khi nhìn thấy viên cảnh sát trẻ tuổi lúc trước, chàng gật đầu cười:

- Tôi được phép hả?

- Đương nhiên!

Thomas đứng dậy vươn vai:

- Chắc cũng nên uống chút cà phê cho đầu óc tỉnh táo!

Viên cảnh sát nọ có vẻ cởi mở dễ tính khi bắt chuyện với Thomas:
 
- Tìm được gì không?
 
Thomas nhún vai:
 
- Cũng chưa đi đến đâu! Đang đào xới thôi!
 
Anh ta cười nói với Thomas:
 
- Cứ tiếp tục! Không phải nghề của anh là vậy sao?
 
Thomas nghiêng đầu chép miệng:
 
- Thì cũng đúng như vậy thật!
 
 
*
 
 
Uống hết ly cà phê nhạt nhẽo, Thomas tiếp tục đọc sang hồ sơ thứ hai. Một bé gái cũng 5 tuổi tên Sylvia Baker, mất tích khi đang cùng ở bãi biển với gia đình.
 
Thomas tự hỏi đang ở cùng với gia đình vì sao biến mất mà không ai hay biết? Vô lý!
 
Theo trong hồ sơ của Sylvia Baker, có một phụ nữ có mặt trên bãi biển vào thời gian đó đã nhìn thấy mấy đứa trẻ nhỏ, trong đó có Sylvia Baker nổi bật với mái tóc đen hơi nâu, chơi đùa với một người đàn ông trẻ tuổi. Anh ta có vẻ rất thân thiện với đám trẻ. Rồi có lúc mấy đứa trẻ đi theo anh ta lên một gò cát ở trên cao mà bên dưới là ghềnh đá hiểm trở.
 
Tuy nhiên khi được hỏi cặn kẽ hơn thì người đó nói rằng sau đó không để ý nữa nên không biết gì thêm. Tất cả đám trẻ nhỏ đó sàn sàn bằng tuổi nhau từ 5 đến 6 tuổi. Và cũng khó tìm thêm được tin tức gì từ những đứa trẻ nhỏ này. Điều lạ là chỉ có mình Sylvia Baker biến mất!
 
Có vài kẻ tình nghi trong vụ này. Trong đó có một người đàn ông có nhà ở bờ biển, ngay gần chỗ gò cát mà người phụ nữ là nhân chứng đã mô tả. Về hình dạng và vóc dáng bên ngoài của người đàn ông trẻ tuổi bị cho là tình nghi rất phù hợp với chủ nhân ngôi nhà này. Tuy nhiên sau thời gian điều tra người chủ nhà này được loại khỏi danh sách bị tình nghi vì ông ta có chứng cớ ngoại phạm không thể xuất hiện tại hiện trường trong thời gian đó được.
 
Một nghi phạm thứ hai sau đó đã bị bắt và bị tù chung thân vì đã bắt cóc 2 đứa trẻ mang về nhà làm vật thí nghiệm. Không may thí nghiệm của nghi phạm đã làm 2 đứa trẻ bị tử vong. Nhưng Sylvia Baker không phải là một trong hai đứa trẻ xấu số nọ.
 
Mười năm sau, gia đình Baker nhận được thư do Sylvia Baker gửi đến nói rằng cô đã bị một người đàn ông bắt cóc. Bây giờ cô đã 15 tuổi và rất khỏe mạnh, sống rất tốt và rất hạnh phúc. Sylvia Baker yêu cầu gia đình đừng tìm cô ta nữa.
 
Dĩ nhiên khi Sylvia Baker bị mất tích cô bé mới có 5 tuổi nên không thể so sánh chữ viết của cô vào thời đó và sau 15 năm được. Cảnh sát vẫn tin rằng đây chỉ là một trò đùa của một kẻ ác ý nào đó chứ không phải là thư thực sự của Sylvia Baker.
 
Sau khi Sylvia Baker bị mất tích được hơn 10 năm thì gia đình Baker đã tan nát. Hai vợ chồng ông bà Baker đã ly dị. Vụ án mất tích kỳ lạ của Sylvia Baker vẫn để ngỏ và chưa có kết thúc! Chuyện Sylvia Baker còn sống hay đã chết vẫn chưa có câu trả lời.
Đó là câu kết thúc của hồ sơ Sylvia Baker!
 
Thomas ghi lại những điểm chính xong thì quăng bút, ngồi thừ người ra! Chàng vẫn chưa đi đến đâu với tìm hiểu của 2 hồ sơ này!
 
Thật là khó nhá! Thomas than thầm cho chính mình!
Có khi nào vụ Leah Miller cũng sẽ rơi vào tình huống tương tự không?
Thomas lắc đầu! Nhất định là không! Chàng sẽ tìm cho ra Leah Miller!
 
Nhưng đọc cả 2 hồ sơ vừa qua, chỉ có 1 điểm tương đồng là độ tuổi của chúng khi bị mất tích. Năm tuổi! Con số 5 này nhẩy múa trước mặt Thomas như đùa giỡn và thách thức! Thế nghĩa là sao? À không, Ethan Campbell 6 tuổi, chứ không phải 5 tuổi.
 
 
*
  
Vừa lúc đó Walker Cox gọi điện thoại cho Thomas.
Thấy Thomas lên tiếng, ông ta hỏi ngay:
 
- Anh đang ở đâu? Còn ở trong sở cảnh sát không?
 
- Tôi vẫn đang ở đây nghiên cứu mấy hồ sơ trẻ bị mất tích!
 
- Tôi muốn cho anh biết kết quả về mấy dấu vân tay!
 
Thomas làm bộ như hăng hái và tò mò khi hỏi lại thám tử Walker Cox:
 
- Kết quả thế nào rồi?
 
Giọng Walker Cox không mấy vui:
 
- Không tốt! Dấu vân tay không rõ ràng!
 
Vẫn làm như không biết, Thomas lại hỏi:
 
- Vì thời tiết hay sao?
 
- Không phải vì thời tiết! Người này không có dấu vân tay rõ ràng!
 
- Không có dấu vân tay?
 
- Không có! Hơi bất ngờ đối với tôi! Nhưng chắc anh cũng biết có nhiều lý do khiến người ta mất dấu vân tay phải không? Và như vậy càng khó cho tôi và anh trong cuộc điều tra!
 
Thomas thở dài nói thật lòng:
 
- Tôi tưởng tìm được gì… hóa ra chẳng đi đến đâu! Khám phá này càng làm cuộc điều tra rối tung lên! Nẫy giờ đọc mấy hồ sơ trẻ mất tích tôi càng nản hơn nữa!
 
Walker Cox động viên tinh thần Thomas:
 
- Mới bắt đầu thôi mà! Tôi tin là anh sẽ làm được việc!
 
Thomas bật cười:
 
 - Thật à? Nếu không tìm ra chắc tôi sẽ trốn khỏi đây mất!
 
- Đừng đùa nữa! Tiếp tục tìm kiếm đi! Chả gì gia đình tỷ phú Miller đặt hết hy vọng vào anh không phải sao?
 
Thomas hỏi thám tử Walker Cox:
 
- Trong vụ Leah Miller, phía ông có tin tức gì thêm không?
 
- Chưa có!
 
- Nhưng ông có nghĩ là có kẻ nào đó đã gỡ phần hàng rào và bắt cóc Leah không? Tôi thấy phần hàng rào đó rất đáng ngờ!
 
- Tôi đồng ý với anh về điểm này! Nhưng nếu quả thật kẻ nào đó đã rình sẵn và phải quan sát con bé vài lần nên biết những thói quen nhất định của Leah nên mới ra tay dễ dàng! Tuy nhiên với tình trạng một đứa bé bị bệnh tự kỷ, khi có người lạ đụng vào thì nó phải có phản ứng chứ? Dù không nói được thì cũng sẽ hét lên chứ?
 
Thomas hiểu ngay ý của Walker Cox:
 
 - Ông nghĩ đây là một người quen nên mới dẫn dụ được con bé?
 
- Anh có nghĩ như vậy không?
 
Thomas chợt nhớ tới những điều mà cô  người làm trông coi Leah tên Catalina nói với mình. Chàng kể với Walker Cox:
 
- Cô người làm săn sóc Leah có nói với tôi khi ở trường học nếu có người lạ đụng vào tay hay người của Leah thì cô bé để yên. Theo cô ta thì có thể là vì có cô ta bên cạnh Leah. Nhưng mẹ của Leah có kể cho tôi là khi phản kháng thì cô bé thay vì la hét vì nói không được thì Leah chỉ khóc!
 
- Vậy nếu giả thuyết là kẻ bắt cóc đó nắm tay và lôi Leah đi thì cô bé cũng không la hét sao?
 
Thomas nhún vai:
 
- Có thể nói như vậy!
 
Walker Cox nghiêm nét mặt suy nghĩ rồi nói với Thomas:
 
- Với những đứa trẻ có vấn đề chậm phát triển trí tuệ như Leah Miller sẽ làm công cuộc tìm kiếm khó khăn hơn!
 
Thomas chợt nghĩ ra:
 
- Nếu chúng ta tìm được ra động lực đưa đến vụ bắt cóc Leah Miller thì sẽ có hy vọng tìm ra con bé nhanh hơn!
 
Thám tử Walker Cox nói với Thomas:
 
- Có thêm anh điều tra vụ này thật tốt vì tôi đâu chỉ có điều tra 1 vụ thôi đâu! Khi nào có tin tức gì mới tôi sẽ cho anh biết ngay. Cứ như vậy đi!
 
- OK!
 
Thomas bỏ điện thoại xuống bàn, lấy tập hồ sơ thứ ba ra xem.

 
 
Chương 10
 
 
Hồ sơ thứ ba thuộc về một trẻ gái tên June Lệ Phạm 6 tuổi. Cô bé tóc nâu, da hơi ngăm ngăm, có nét tây phương với mũi cao và hơi hếch nhưng mắt đen, rất đen.
 
Đứa trẻ này là người gốc gì, Thomas tự hỏi? Nhưng chàng tìm thấy câu trả lời ngay trong hồ sơ! June Lệ Phạm có cha là người Mỹ nhưng mẹ là người gốc Việt Nam. À, ngày hôm nay Thomas biết thêm một điều nữa, họ Nguyễn là Việt Nam chàng đã từng biết nhưng nay lại thêm họ Phạm!
 
Cùng lúc Thomas lại thắc mắc vì sao June Lệ Phạm mang họ mẹ? Chắc vì cha mẹ của June không phải là vợ chồng hợp pháp!
 
Thời gian mất tích vào mùa hè và địa điểm là ở một ngôi nhà không người ở gần một công viên. June Lệ Phạm là một đứa trẻ bị autism!
 
Chữ AUTISM đập mạnh vào đôi mắt của Thomas! Autism! June Lệ Phạm cũng như Leah Miller vậy!
 
Tự dưng chàng thấy hăng hái và phấn khởi hẳn lên khi tìm thấy sự tương đồng giữa một vụ xẩy ra cách đây 20 năm và hiện tại!
 
Như có những chớp sáng chợt bật lên trong đầu Thomas! Hai mươi năm! Tại sao con số này lại đặc biệt như vậy chứ?
 
Thomas vội vàng xem lại 2 hồ sơ mà chàng vừa xem qua. Ethan Campbell và Sylvia Baker cùng bị mất tích trong khoảng thời gian 20 năm trước!
 
Không xem tiếp hồ sơ của June Lệ Phạm, Thomas lật nhanh xem sơ những hồ sơ còn lại. Một bé trai tên Dan Johnson, 6 tuổi, mất tích 10 năm trước. Một cô bé khác là Betty Spencer 5 tuổi bị mất tích cũng 10 năm trước. Trẻ gái khác là Connie Davis 6 tuổi bị mất tích sau Betty Spencer có vài tháng cũng có nghĩa là 10 năm trước!
 
Bây giờ không phải con số 20 làm bận lòng Thomas không thôi mà còn con số 10! Rồi bẵng đi một thời gian là… 10 năm sau bây giờ là Leah Miller!
 
Thomas lại suy nghĩ. June Lệ Phạm 6 tuổi mất tích cũng 20 năm trước!
 
Tất cả những đứa trẻ này đều bị mất tích một cách bí ẩn trong cùng tiểu bang Texas và đến bây giờ vẫn không tìm ra chúng!
Chuyện gì đây?
 
Thomas đứng dậy uống thêm một ly cà phê nữa như để đầu óc tỉnh táo hơn. Chẳng lẽ chàng đang tìm thấy manh mối rồi sao? Không phải chỉ cho mình Leah Miller mà còn là cho… những đứa trẻ khác hay sao đây?
 
Khi đã uống cạn hết ly cà phê, Thomas lại ngồi xuống ghế để đọc hồ sơ của June Lệ Phạm.
 
Theo lời khai của người mẹ thì bà Mây Phạm là một nhạc sĩ vĩ cầm vào thời điểm con gái bà ta mất tích. Tên người cha là Adam West, Mây Phạm và Adam West không phải là vợ chồng chính thức và mẹ của June Lệ Phạm là một người mẹ đơn thân. Con gái bà ta June Lệ Phạm bị autism nhẹ tuy không nói được nhưng vẫn sinh hoạt bình thường và là một trẻ có năng khiếu đặc biệt, chỉ cần nhìn thoáng qua những giòng chữ hay ngay cả một đoạn văn thì June Lệ Phạm cũng nhớ ngay và viết xuống không sai sót.
 
Đây là một đứa trẻ đặc biệt, Thomas nghĩ thầm.
 
Vào ngày mà June Lệ Phạm biến mất thì cô bé này đã cùng tất cả là 9 trẻ khác cùng lứa tuổi hay lớn hơn một chút thay vì ở cùng với gia đình vui chơi ở công viên lại chạy lạc vào một mảnh đất gần đó. Trong khu vườn có biệt thự bỏ hoang thuộc về gia đình Katz và June Lệ Phạm đã biến mất ở đó. Không biết số phận của cô bé 6 tuổi đó ra sao nhưng không để lại một dấu vết nào. Không một nghi phạm nào trong hồ sơ này.
 
Cảnh sát thời đó hồ nghi là người cha của June Lệ Phạm đã bắt cóc con gái mình nhưng người mẹ Mây Phạm lại xác nhận là người cha đã qua đời tuy không tìm thấy giấy khai tử của ông ta.
 
Sau 20 năm vẫn không tìm thấy June Lệ Phạm.
 
Thomas Brown suy nghĩ. Coi như chàng đã xem xét 4 hồ sơ trẻ mất tích tất cả. Thời gian mất tích tương tự, chỉ có 2 trẻ là Leah Miller và June Lệ Phạm là có bệnh tự kỷ giống nhau. Có cái gì đó cứ làm cho Thomas băn khoăn!
 
 
*
 
 
Chàng xem hồ sơ Dan Johnson 6 tuổi bị mất tích 10 năm trước. Dan Johnson là con út trong một gia đình đông con. Cha mẹ Dan có tất cả 5 người con. Ông Craig Johnson là một kỹ sư điện làm trong một công ty lớn, người vợ cũng là kỹ sư từng làm cùng công ty với chồng.
\
Dan Johnson học lớp 1 tiểu học và thường ở lại trường sau giờ học chờ mẹ đến đón sau khi bà Johnson tan làm. Thời điểm Dan Johnson bị mất tích thì bà Johnson bị thất nghiệp vì công ty cắt giảm nhân viên. Tuy nhiên vì không còn đi làm nên bà Johnson đón con trai sớm chứ không để con ở lại trường như trước.
 
Ngày ấy bà Johnson đến đón con trai và sau đó cùng với con trai 6 tuổi đi vào chợ mua thực phẩm. Chợ bữa đó khá đông người. Sau khi mua xong bà Johnson mới không thấy con trai mình đâu cả. Bà chạy khắp nơi trong chợ tìm thằng bé rồi nhờ cả loa phóng thanh trong chợ tìm con trai.
 
Với nỗ lực của nhiều người giúp đỡ tìm trong và ngoài chợ nhưng không thấy cậu bé Dan Johnson! Camera thu hình trong chợ cho thấy một người đàn ông đeo kính đội mũ khó nhìn rõ mặt bế một cậu bé mặc quần và đi đôi giầy giống Dan Johnson nhưng đứa bé có áo choàng bên ngoài và còn đội mũ. Theo trong hồ sơ mô tả đứa trẻ ngả đầu như ngủ trên vai người đàn ông có thể đó là cha của nó.
 
Sau một thời gian tìm kiếm và điều tra nhưng không có kết quả và không có nghi phạm nào, vụ Dan Johnson được xếp lại tuy vẫn để ngỏ nếu có tin tức gì khác liên quan xuất hiện.
 
Những bạn bè của gia đình Johnson còn giúp in ra hình ảnh Dan Johnson và đi phát khắp nơi hy vọng có ai đó đã nhìn thấy bé Dan Johnson.
 
Ông bà Johnson cho rằng có thể có người đã dụ dỗ Dan Johnson với đồ chơi vì chú bé rất mê xếp hình puzzle hay các loại đồ chơi xe hơi.
 
Theo gia đình, Dan Johnson là một đứa trẻ rất ít nói và khác thường so với những trẻ khác. Dan Johnson chỉ nói khi cần nói. Học lực của cậu bé vượt xa các bạn cùng tuổi trong lớp, nhất là về môn toán. Khi cô giáo còn đang chỉ dậy và giảng giải học sinh về cách làm toán cộng hay trừ thì Dan Johnson rất lơ đãng nhưng khi cho bài làm thì cậu bé làm xong trước nhất với tốc độ như một người dùng máy tính! Rất đáng ngạc nhiên cho một đứa trẻ mới 6 tuổi!
 
Lại một đứa trẻ kỳ lạ! Thomas nghĩ như vậy rồi lại đọc hồ sơ của Dan Johnson thêm một lần nữa.
 
Không ai còn biết hay nhìn thấy Dan Johnson nữa. Nếu hiện giờ cậu bé còn sống thì đã là một thiếu niên 16 tuổi! Liệu Dan Johnson có còn nét nào giống như trong tấm hình mà Thomas đang chăm chú nhìn. Đôi mắt to mở lớn như muốn thu tóm hết mọi thứ nhìn rất thông minh trên khuôn mặt xương xương. Trong ảnh không thấy Dan Johnson có nụ cười. Đôi môi hơi mím lại như muốn nén chặt thứ gì.
 
 
*
 
 
Betty Spencer, một bé gái 5 tuổi con một gia đình trung lưu bị mất tích 10  năm trước và đến giờ vẫn chưa tìm thấy Betty.
 
Nhìn ảnh của Betty Spencer, Thomas lại nhớ đến Leah Miller. Cũng có những nét hao hao giống nhau chỉ khác là cô bé trong hồ sơ này cười rất tươi tắn khoe hết hàm răng có những cái còn, cái mất. Với số tuổi đó, chắc đây là hình chụp trong trường vào thời điểm cô bé đang thay răng sữa. Trông Betty Spencer rất thân thiện.
 
Cha mẹ của bé Betty đều thuộc thành phần khá giả nhưng lại nghiện ngập. Ngoài chuyện nghiện ma túy, cả hai vợ chồng Spencer còn nghiện rượu nữa. Betty có một người anh trai lớn hơn 3 tuổi tên Carl Spencer nhưng đã qua đời khi còn nhỏ. Cái chết của Carl Spencer tại hồ bơi đằng sau nhà tuy là chết đuối nhưng đã bị hồ nghi là do cha mẹ lúc đó đang say thuốc nên đã bất cẩn gây ra cái chết của con trai họ. Chính vì vậy Bộ xã hội đã can thiệp và cho rằng cha mẹ của Betty Spencer, người con còn lại không thể ở bên cha mẹ với lý do ông bà Spencer không có đủ tư cách để nuôi dậy Betty nên họ sẽ mang Betty đi và sẽ thu xếp cho cô bé được sống trong một môi trường tốt hơn với cha mẹ nuôi.
 
Nhưng Betty Spencer đã mất tích trước khi Bộ xã hội mang cô bé đi. Betty Spencer đã biến mất ngay trong nhà mình vì sáng hôm sau cha mẹ không còn nhìn thấy con gái của mình trong phòng ngủ.
 
Cảnh sát điều tra nghi ngờ người mang Betty đi phải là người quen hay thân thuộc trong gia đình. Nghi phạm duy nhất là bà ngoại của Betty Spencer, một góa phụ nhiều tuổi đã về hưu. Thám tử điều tra trong vụ này cho rằng có thể bà ngoại của Betty sợ Bộ xã hội sẽ bắt cháu gái mình nên đã mang Betty đi. Tuy nhiên đó chỉ là giả thuyết vì nếu mang Betty về nuôi dậy thì cảnh sát đã phải tìm thấy cô bé ở nhà bà ngoại nhưng người phụ nữ lớn tuổi góa chồng đó vẫn chỉ ở có một mình và qua đời không lâu sau đó.
 
Câu hỏi ai là người có thể vào nhà đêm khuya rồi mang Betty đi vẫn chưa có câu trả lời!
 
Giòng chữ cuối trong hồ sơ ghi rằng Betty Spencer bị autism!
 
Thomas Brown choáng người!
Viên thám tử ngồi ngẩn người ra! Lại autism! Vậy là sao? Thêm một đứa trẻ bị bệnh tự kỷ mất tích!
 
Nếu những đứa trẻ bị bệnh tự kỷ này mất tích hay đi lạc và gặp nguy hiểm rồi mất mạng thì phải tìm thấy xác chứ? Còn nếu bắt cóc chúng với mục đích để bán thì ai lại mua những đứa trẻ có vấn đề như vậy chứ? Cũng có thể những bọn bắt cóc không biết rằng những đứa trẻ này bất thường khi bắt chúng mang đi? Không thể hiểu nổi!
 
Nhưng chữ autism đó cứ lởn vởn trong đầu của Thomas!
Chàng sẽ tìm hiểu về bệnh này sau khi đọc hết hồ sơ cuối cùng và rời khỏi đây.
 
 
*
 
 
Hồ sơ cuối cùng thuộc về đứa trẻ 6 tuổi tên Connie Davis đã bị mất tích sau Betty Spencer có 4 tháng. Trong ảnh chụp nhìn thấy Connie Davis có đôi môi hơi lạ! Nhưng sau khi đọc hết hồ sơ của Connie, thám tử Thomas mới hiểu ra là cô bé này bị sứt môi, tuy đã được giải phẫu để hoàn chỉnh nhưng vẫn không tái tạo được hoàn toàn. Connie có khuôn mặt trái soan, da trắng, tóc cắt ngắn mầu nâu đậm, mắt đen. Cha của Connie là người Mỹ da trắng, mẹ là người Nhật. Trong ảnh nhìn thấy Connie Davis mang nhiều nét Á châu hơn là tây phương.
 
Connie Davis đã đi cắm trại cùng với cha mẹ và anh trai 7 tuổi cùng người chị 10 tuổi. Những sinh hoạt ngoài trời rất thường xẩy ra với gia đình Davis vào những ngày nghỉ. Ông Ben Davis là một nhà thể thao chạy việt dã chuyên nghiệp với mơ ước sẽ đoạt được huy chương vàng trong Thế Vận Hội. Vợ ông là một chuyên gia bất động sản.
 
Theo lời khai của cha mẹ Connie thì họ đã cắm trại ngoài trời hôm đó ở một nơi xa thành phố gần hồ và rừng hoang dã. Người cha thích câu cá trong lúc người mẹ đốt lò sửa soạn cho món cá mà chồng mình chắc chắn sẽ câu được. Tuy nhiên họ cũng mang theo thịt và xúc xích để nướng vì bọn trẻ thích những món này.
 
Bọn trẻ chạy chơi nghịch ngợm chờ đến lúc được ăn trưa. Connie là đứa trẻ rất nghịch ngợm và thích sục xạo đủ mọi chỗ và rất cứng đầu. Nhưng con bé thông minh vượt xa anh và chị của mình. Connie biết đọc và viết từ năm lên 3 tuổi. Khả năng về toán của Connie cảng phi thường hơn nữa khi có thể làm toán cộng, trừ, nhân, chia lúc 4 tuổi. Bé Connie là kỳ vọng của ông bà Davis vì cho rằng con gái mình là thiên tài!
 
Trong buổi dã ngoại ngày đó với tâm tính như thế nên cha mẹ Connie cho rằng con bé đã đi lạc trong lúc gia đình cắm trại. Thoạt đầu gia đình cho rằng dù có đi lạc thì Connie cũng tìm được đường về vì con bé rất thông minh. Nhưng sau vài tiếng đồng hồ không tìm được con gái, gia đình Davis đã báo cảnh sát.
 
Không một nghi phạm nào được nêu lên trong vụ này. Người mẹ đã lên đài truyền hình địa phương khóc lóc van nài để tìm ra tung tích của con gái mình. Tất cả những cố gắng của gia đình Davis  đã kéo dài một thời gian nhưng rồi cũng không đi tới đâu. Connie Davis đã biệt tăm! Mười năm đã trôi qua nhưng không ai biết được hiện giờ Connie Davis còn sống hay đã chết? Nếu còn sống thì hiện giờ đang ở đâu? Tên tuổi và hình ảnh của cô bé đi vào danh sách những trẻ mất tích.
 
Đóng hồ sơ của Connie Davis lại, Thomas thở dài!
Nhưng rồi chàng cũng ghi lại những chi tiết cần thiết để không phải trở lại đây nữa. Thomas không được phép chụp lại những hồ sơ này nên chỉ ghi lại mà thôi!
 
Tất cả những khuôn mặt ngây thơ vô tội này cứ hiện lên trước mặt chàng. Sao chúng có thể mất tăm tích như vậy được? Còn một điều nữa… làm Thomas cứ bâng khuâng không biết là cái gì?
Chàng vẫn ngồi đó nhưng nhắm mắt lại tập trung tư tưởng đi tìm điều làm Thomas băn khoăn.
 
Thomas mở bừng mắt ra! Ngoài chuyện autism ra thì… đây là những đứa trẻ đặc biệt! Đúng rồi! Rất đặc biệt!
 
Chàng xem lại những điều mình đã ghi. Xem nào… Trừ Ethan Campbell và Sylvia Baker là 2 trẻ không có gì đặc biệt còn những đứa trẻ còn lại trong 7 hồ sơ mất tích này đều khác thường, ngoài bệnh tự kỷ thì còn có những khả năng xuất chúng từ nhỏ.
 
Những điều này nói lên cái gì mới được chứ? Những kẻ bắt cóc là ai? Tại sao họ lại làm như vậy? Động cơ là gì? Chắc chắn không phải vì tiền! Liệu 7 đứa trẻ này có còn sống sót cho đến ngày hôm nay không? Chúng có còn là những đứa trẻ với những tên gọi như thế không hay đã được đổi tên?
 
Tại sao Thomas lại nghĩ đến chuyện chúng được đổi tên? Tại sao phải đổi tên? Chàng thấy nhức đầu vì vẫn ở trong vòng lẩn quẩn với càng ngày càng thêm nhiều câu hỏi mà chưa có giải đáp!
 
Nhưng cũng lạ! Có thể mỗi trường hợp là một người bắt cóc khác nhau chứ đâu phải do một người? Thật điên quá!
 
Bây giờ mình phải làm gì tiếp? Thomas tự hỏi mình như vậy!
 

 
 
Chương 11 
 
 
Sau khi thu thập được những chi tiết trong 7 hồ sơ trẻ mất tích, Thomas rời khỏi sở cảnh sát và thay vì đi ăn tối ở một tiệm ăn nào đó bên ngoài thì chàng về nhà.
 
Vẫn bị bận tâm vì công cuộc điều tra chưa đi đến đâu nên Thomas bứt rứt đứng ngồi không yên trước một mớ bòng bong lộn xộn! Bữa ăn tối giản dị và nhanh chóng vì chàng không thấy ngon miệng hay muốn ăn!
 
Khoác áo đi ra ngoài, Thomas muốn đi bộ trong công viên gần nhà một lúc, không phải để thư giãn nhưng cho đầu óc thoáng hơn.
 
Những dấu vân tay của một kẻ nghi phạm nào đó giao cho cảnh sát giải quyết. Nhưng cũng chưa chắc chắn vụ hàng rào đó thực sự có liên quan đến vụ mất tích của Leah Miller dù Thomas nghĩ là đến 80% là chàng suy nghĩ đúng. Bây giờ chàng phải làm gì và từ đâu chứ? Thomas tự nhắc nhở mình phải chú tâm đến trường hợp của Leah Miller chứ không phải những đứa trẻ mất tích khác!
 
Nhưng kỳ lạ thay chàng vẫn có cảm tưởng một cái gì đó đang nối kết cả 7 vụ trẻ mất tích lại với nhau! Trong 7 hồ sơ trẻ mất tích, chỉ có 3 trẻ là cùng bị autism! Có một thứ gì cứ dục giã Thomas đi tìm hiểu về autism cho dù chàng có suy nghĩ đến những điều khác thì cuối cùng lại trở về với hội chứng này!
 
Tại sao vậy chứ? Bỗng nhiên Thomas nhớ đến một người! Chỉ có vậy mà chàng thấy nhẹ cả người! Nhất định là bà ấy sẽ giúp được chàng phần nào trong những rắc rối này!
 
Thomas rảo bước trở về nhà và tự nhủ phải chờ đến ngày mai thôi!
 
 
*
 
 
Khi bấm số điện thoại văn phòng bác sĩ tâm lý Hoài Nguyễn, Thomas đã sắp xếp trong đầu những điều chàng sẽ nói với bà ta.
 
Giọng người thiếu nữ mà Thomas đoan chắc vẫn là người thư ký trước đây chàng đã từng gặp cũng như đã nói chuyện vang lên:
 
- Văn phòng bác sĩ Nguyễn!
 
Thomas hơi mỉm cười khi nói qua điện thoại:
 
- Chào cô! Xin lỗi cho trí nhớ rất tồi của tôi khi không nhớ tên của cô!
 
Anne hơi ngỡ ngàng nhưng không tin đó là một lời đùa cợt, nàng lại lập lại câu nói lúc trước:
 
- Văn phòng bác sĩ Nguyễn!
 
Thomas đoán chắc cô ta không nhớ ra chàng nên nói ngay:
 
- Tôi không phải là bệnh nhân. Tôi là thám tử Thomas Brown, tôi cần được gặp bác sĩ Nguyễn!
 
Anne nhớ ngay, nàng đổi giọng vui:
 
- Chào thám tử Brown! Lâu ngày mới nghe giọng của thám tử. Thám tử cần gặp bác sĩ Nguyễn sao?
 
Mừng rỡ khi thấy cô ta nhớ ra mình, Thomas vui vẻ trả lời:
 
- Chắc lần trước tôi làm phiền cô lắm nên cô mới nhớ ra tôi?
 
Anne bật cười:
 
- Tôi nhớ ra rồi! Lần đó tôi phải đi mua thức ăn trưa cho bác sĩ Nguyễn và thám tử!
 
- Đúng rồi đấy!... Nhưng mà hôm nay có lúc nào tôi có thể gặp bác sĩ của cô không vậy?
 
Anne đổi xưng hô:
 
- Anh tính mời bác sĩ Nguyễn đi ăn trưa sao đây?
 
Thomas mau mắn nói liền:
 
- Được không vậy?
 
Anne cười thành tiếng:
 
- Nói đùa với anh thôi chứ chuyện đó không thuộc thẩm quyền của tôi! Anh phải hỏi bác sĩ Nguyễn! Tuy nhiên chỉ có giờ nghỉ trưa là bác sĩ rảnh thôi!
 
- Cô có thể chuyển lời mời của tôi đến bác sĩ Nguyễn được không? Hay tôi có thể nói chuyện với bà ấy qua điện thoại được không? Hay là tôi đến văn phòng?
 
Anne lại cười khúc khích:
 
- Làm gì mà nôn nóng quá vậy?  Tốt nhất là anh cứ đến văn phòng bác sĩ Nguyễn lúc 11 giờ 30 trưa là được!
 
Thomas hoan hỉ nói với Anne:
 
- Vậy tốt quá! Tôi sẽ có mặt ở văn phòng lúc 11 giờ 20 phút!
 
- OK! Chút nữa gặp thám tử Brown!
 
Tắt điện thoại, Thomas tìm nhanh xem sẽ mời bác sĩ Nguyễn ăn trưa ở đâu cho gần văn phòng bà ấy. Chàng ghi nhớ thầm trong đầu vài chỗ.
 
 
*
 
 
Thomas Brown canh đúng giờ đã hẹn. Khi chàng vào văn phòng bác sĩ Nguyễn cũng là lúc người bệnh nhân là một phụ nữ đứng tuổi đi ra. Phòng đợi không còn ai.
 
Chàng tiến đến chỗ cô thư ký của bác sĩ Nguyễn. Chưa kịp lên tiếng chào hỏi thì cô gái đó vẫn khuôn mặt hơi tròn và nụ cười tươi tắn đã nói với chàng:
 
- Chào thám tử Brown!
 
Biết cô ta nhận ra mình ngay, Thomas thấy vui vui nhưng cũng hơi ngượng vì chàng không nhớ tên cô ta.
 
- Chào cô! Cô khỏe chứ?
 
Vừa nói xong thì Thomas chợt nhớ ra tên cô gái! Anne! Đúng rồi tên cô ta là Anne!
Thomas mừng rỡ nói với cô ta:
 
- Cô Anne! Tôi nhớ đúng không?
 
Anne cười lớn:
 
- Không sai! Mà nếu thám tử có quên tên tôi thì cũng chẳng sao cả! Miễn là tôi không ở trong danh sách tội phạm mà thám tử đang điều tra là được rồi!
 
Nghe câu nói đùa duyên dáng của Anne, Thomas cũng cười theo.
 
Anne nháy mắt với Thomas rồi nói:
 
- Để tôi vào thông báo với bác sĩ Nguyễn là có thám tử Brown đến.
 
Nói xong là Anne đứng dậy đi đến cửa văn phòng của Hoài và gõ cửa.
Hoài đang phân vân không biết buổi trưa ăn cái gì vì chẳng thấy đói, nghe tiếng Anne gõ cửa, nàng nói vọng ra:
 
- Vào đi!
 
Anne chỉ thò đầu vào nói với Hoài:
 
- Có thám tử Thomas Brown muốn gặp chị!
 
Hoài hơi ngẩn người ra vì bất ngờ. Thám tử Thomas Brown? À… nàng nhớ ra người này là ai!
 
Hơi mỉm cười, Hoài nói với Anne:
 
- Mời ông ấy vào đi!
 
Nàng đứng lên đi ra. Để xem có chuyện gì đây?
 
Anne đưa thám tử Brown vào rồi lui ra, khép cửa.
Hoài chưa kịp nói gì thì Thomas Brown đã chào hỏi ngay với nụ cười cố hữu rất thân thiện:
 
- Chào bác sĩ Nguyễn! Không biết bác sĩ có còn nhớ tôi hay không?
 
Hoài vừa cười vừa quan sát viên thám tử mà nàng nhớ rất rõ:
 
- Đương nhiên là tôi nhớ! Hôm nay thám tử đến tìm tôi có chuyện gì đây? À… ngồi xuống đã rồi nói chuyện.
 
Trước mặt người phụ nữ này bỗng dưng Thomas thấy có chút ngại ngùng khi muốn mở lời mời bà ấy đi ăn trưa.
 
Vẫn đứng đó, Thomas hơi ngập ngừng nhưng rồi vẫn nói với bác sĩ Nguyễn:
 
- Tôi có thể mời bác sĩ đi ăn trưa không?
 
Nhìn gương mặt của viên thám tử trẻ tuổi rất buồn cười, Hoài vừa hiếu kỳ vì lời mời này nhưng cũng biết là anh ta đến đây với mục đích nhờ vả gì đó.
Hoài rất thẳng thắn khi nói với anh ta:
 
- Tôi có thể giúp gì được cho thám tử đây?
 
- Bác sĩ cứ gọi tôi là Thomas!
 
Nàng hơi nghiêng đầu kèm với nụ cười:
 
- Được thôi!
 
Thomas nài nỉ:
 
- Mời bác sĩ đi ăn trưa nhé?
 
Hoài gật đầu:
 
- Tôi chỉ nghỉ trưa có 1 tiếng!
 
Lúc này Thomas thoải mái và tự nhiên hơn khi nhanh nhẩu nói:
 
- Mời bác sĩ đi ăn trưa ở ngay gần đây thôi! Chúng ta có thể đi bộ chừng 5 phút.
 
Hoài khoác ví, ung dung nói với Thomas:
 
- Đi thôi! Vừa đi vừa nói chuyện cũng được! Tôi cũng muốn vận động một chút.
 
Ra ngoài phòng đợi Hoài nói với Anne:
 
 - Chị đi ăn trưa với thám tử đây! Có chuyện gì cần em cứ gọi!
 
- Dạ! Chúc hai người ăn trưa ngon miệng!
 
Vừa đi Hoài vừa gợi chuyện:
 
- Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau là ở nhà của…
 
Thomas đỡ lời ngay:
 
- Liam Wright! Hôm đó party ở nhà anh ta rất vui làm tôi nhớ mãi. Ngày ấy tụ tập toàn là những người… cũng có chút dính líu đến vụ án. Bác sĩ là người đã giúp tôi tìm ra thủ phạm lúc đó!
 
Hoài không hề thắc mắc xem viên thám tử này sẽ mời mình đi ăn trưa ở đâu mà chỉ có phần hơi háo hức về mục đích muốn gặp nàng của Thomas.
 
- Lần đó rất vui! Nhưng thật ra tôi đâu có phải là người tìm ra thủ phạm, anh mới là người bắt được kẻ tội phạm!
 
Thomas thành thật thú nhận:
 
- Nếu không có những phân tích của bà thì tôi không thể tìm ra được thủ phạm. Bà đã nhìn thấy những điều mà tôi không thấy! Nếu vậy thì cả hai chúng ta cùng đã tìm ra được thủ phạm! Nói như vậy thì bác sĩ không phủ nhận nữa chứ?
 
Hoài mỉm cười rồi hỏi Thomas:
 
- Lần này là vụ gì? Án mạng nữa sao?
 
Vẫn sánh bước bên nhau trên hè phố, Thomas giơ tay chỉ:
 
- Tiệm ăn kia rồi! Hy vọng tiệm này ăn được. Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện được không?
 
Hoài thấy rất thoải mái bên cạnh người thám tử trẻ tuổi này. Thời gian vừa qua sở cảnh sát địa phương cũng đã nhờ nàng góp ý và phân tích một vài vụ nhưng với thám tử Walker Cox của sở cảnh sát, Hoài không tự nhiên như với viên thám tử tư Thomas Brown.
 
- Được, không thành vấn đề! Còn nhớ lần trước tôi rất hào hứng góp phần chút ít trong cuộc điều tra. Trải nghiệm vào trại giam nói chuyện với… Son Nguyễn là một kỷ niệm khó quên! Không biết bây giờ anh ta ra sao?
 
Những điều bác sĩ Nguyễn vừa nói làm Thomas hăng hái và phấn khởi vô cùng.
 
- Bác sĩ có biết là những điều bà vừa nói làm tôi vui đến chừng nào không? Ngày hôm qua trong lúc bế tắc và rối loạn với quá nhiều suy nghĩ cũng như những dữ kiện lộn xộn tôi chợt nhớ đến bà và lúc đó tôi đã tin tưởng rằng với sự giúp đỡ của bà tôi sẽ tìm ra đứa trẻ và đưa nó về nhà với gia đình!
 
Vừa lúc đến tiệm ăn, một tiệm ăn Ý. Thomas mở cửa tiệm ăn để Hoài vào trước. Giờ trưa cũng khá đông. Hoài đảo mắt nhìn, không có ai quen. Nàng hơi cười thầm cho mình, vòng giao thiệp của nàng đâu có nhiều!
 
Hai người được đưa đến một bàn tuốt bên trong khá cách biệt với những thực khách khác. Thomas có vẻ rất hài lòng với chỗ ngồi này vì rất phù hợp với câu chuyện mà Thomas sẽ kể cho bác sĩ Nguyễn nghe.
 
Thomas khéo léo nói với Hoài:
 
- Tôi chọn chỗ này vì gần văn phòng của bác sĩ, không biết…
 
Hoài nói ngay:
 
- Buổi trưa tôi không ăn nhiều vì nếu không sẽ làm cản trở công việc!
 
Hoài chọn súp và một phần rau trộn. Ăn trưa nhiều dễ làm cho buồn ngủ! Nàng hơi thắc mắc về vụ mà Thomas đang điều tra. Khi nẫy anh ta nói gì mà tìm ra đứa bé nào đó…
 
Trong lúc chờ đợi thức ăn mang ra Thomas vào đề ngay không đợi cho bác sĩ Nguyễn phải hỏi.
 
- Tôi đang điều tra vụ bé Leah Miller 5 tuổi, con một tỷ phú dầu hỏa ở Texas bị mất tích mới đây! Chắc bác sĩ đã nghe qua?
 
- Không! Tôi ít xem tin tức địa phương!
 
Hoài nghĩ thầm một đứa trẻ nhỏ bị mất tích thì nàng có thể giúp gì được chứ?
 
Thomas vào trọng điểm ngay:
 
- Đứa trẻ này bị hội chứng autism!
 
Điều này làm Hoài chú ý hơn. Nàng nhìn Thomas và chờ đợi anh ta giải thích thêm.
 
- Trong lúc điều tra, tôi tìm hiểu lại một số vụ trẻ bị mất tích khác ở trong cùng tiểu bang Texas mà đến giờ vẫn chưa có kết quả. Tất cả có 7 vụ trẻ mất tích mà đến nay vẫn không tìm thấy. Có trẻ biến mất từ 20 năm trước, hoặc 10 năm trước. Trong  7 vụ thì có đến 3 trường hợp là những đứa trẻ đó bị autism. Với những đứa trẻ bị bệnh hay khuyết tật thì xác suất tìm ra được chúng rất mong manh!
 
Hoài nói ngay với Thomas:
 
- Autism không phải là bệnh!
 
Thomas gật đầu nói với bác sĩ Nguyễn:
 
- Ngày hôm nay tôi tìm gặp bác sĩ là muốn tìm hiểu về autism. Nếu đó không phải là bệnh thì là gì? Tôi muốn biết những người bị hội chứng đó là những con người như thế nào? Bác sĩ có thể giúp tôi được không?
 
- Để tôi nói cho anh hiểu về autism. Nhưng còn chuyện hiểu biết về hội chứng này rồi đưa đến việc tìm ra đứa trẻ thất lạc đó tôi e rằng tôi sẽ làm anh thất vọng!
 
- Không đâu! Tôi không nghĩ như vậy. Trực giác của tôi cho tôi thấy tôi đang đi đúng đường! Bác sĩ là người chỉ đường cho tôi khi cho tôi hiểu về autism và những người bị mắc chứng này.
 
Nói về những hiểu biết chuyên môn không có gì là khó khăn với Hoài nhưng nàng vẫn cho rằng mình không giúp gì Thomas được mấy.
 
Hoài giải thích:
 
- Autism là một rối loạn phát triển thần kinh đặc trưng bởi sự giao tiếp và tương tác xã hội kém, các hành vi lặp đi lặp lại và rập khuôn. Triệu chứng đã bắt đầu từ thời thơ ấu và phát triển dần theo thời gian nếu không được chữa trị kịp thời.
 
Thomas lại hỏi:
 
 - Chỉ có trẻ em hay cả người lớn cũng bị autism?
 
- Cả người lớn và trẻ nhỏ đều có thể bị autism. Ở trẻ con thì những triệu chứng rất rõ ràng nhận biết.
 
Thomas tò mò:
 
- Autism ở người lớn cũng là một rối loạn về thần kinh sao bác sĩ?
 
Hoài giải thích:
 
 - Autism ở người lớn được hiểu là chứng rối loạn phức tạp về hệ thần kinh, làm ảnh hưởng tới hoạt động não bộ. Điều này khiến người bệnh thể hiện những khiếm khuyết về quan hệ nhân sinh, cùng nhiều khó khăn về khả năng giao tiếp, sở thích, kiểm soát hành động và suy nghĩ.
 
- Như vậy ở người lớn, autism xuất phát từ lúc nào hay từ nguyên nhân nào?
 
Câu hỏi này của Thomas khá phức tạp, không thể chỉ trong một hai câu là giải thích cặn kẽ được, Hoài cố giải thích thế nào cho dễ hiểu và gọn:
 
- Thực sự không có một mẫu số chung về autism cho người lớn. Có một số người autism chưa được phát hiện từ nhỏ, mặc dù đó là một rối loạn chức năng não đã có từ trước lúc bệnh nhân được 3 tuổi.
 
- Người trưởng thành bị autism thì sẽ ra sao?
 
- Các dấu hiệu cụ thể của bệnh tự kỷ ở người lớn rất đa dạng: từ rất nhẹ, đến vừa, hay là rất nặng nên vì thế các dạng nhẹ thường biểu hiện với việc thanh thiếu niên gặp khó khăn trong việc tiếp thu các kiến thức, thường bị bạn bắt nạt và khó có thể thích nghi với những thay đổi gặp phải trong gia đình và ngoài xã hội.
 
Hoài quan sát Thomas để tìm hiểu xem những điều mình vừa giải thích anh ta có tiếp thu được không hay là nàng đã giải thích một cách khó hiểu.
 
Thomas vẫn chăm chú và chờ đợi Hoài nói tiếp.
 
Nàng nói tiếp về autism ở người lớn:
 
- Có khoảng 20% các trường hợp autism ở người lớn có trí thông minh bình thường, họ có khả năng nói và học được. Tuy nhiên giọng nói của người đó thường đơn điệu, giống như là người ngoại quốc nói. Họ thường gặp khá nhiều khó khăn trong việc xử lý các mối quan hệ xã hội, họ thường có rất ít bạn và đặc biệt không thích xã giao.
 
Hoài ngừng một chút rồi giải thích tiếp:
 
- Còn lại có tới 80% tỷ lệ người lớn bị autism có kèm theo các tình trạng chậm phát triển về tâm thần, động kinh, hay trầm cảm, hoặc rối loạn ám ảnh cưỡng bức, việc chẩn đoán tình trạng bệnh lúc này sẽ phức tạp hơn.
 
Thomas gật gù trước những điều bác sĩ Nguyễn vừa giải thích. Chàng không muốn ghi xuống vì cũng tạm nhớ những điểm chính vừa nghe.
 
- Còn về trẻ con thì như thế nào?
 
 - Ở trẻ em thì autism được chia thành 2 loại: Autism bẩm sinh và autism không điển hình.
 
Hoài ngừng một chút để uống một hụm lớn ly nước trà đá trước mặt.
 
Thomas vẫn kiên nhẫn chờ đợi.
 
- Autism bẩm sinh phát triển từ khi trẻ mới sinh ra cho đến giai đoạn 3 tuổi. Biểu hiện đặc trưng dễ nhận biết là trẻ chậm phát triển. Còn loại thứ nhì là autism  không điển hình thì trẻ vẫn phát triển bình thường trong giai đoạn từ 12-30 tháng tuổi. Sau đó, trẻ đột nhiên không phát triển nữa hoặc mất hết những khả năng mà trẻ đã học được trong quá trình trưởng thành.
 
- Tại sao không thể xem autism là bệnh chứ?
 
- Autism không phải là bệnh mà chỉ là bộ não của người đó hoạt động theo cách khác với những người xung quanh và nó mặc định từ lúc người đó sinh ra. Autism không phải là một tình trạng bệnh có phương pháp điều trị hoặc chữa bệnh, nên người bị hội chứng autism lại rất cần được hỗ trợ về mặt tinh thần lẫn thể chất. Ngoài ra, hội chứng autism một phần cũng do yếu tố di truyền từ hội  chứng nhiễm sắc thể X dễ gãy và những  thay đổi hiếm gặp trong mã di truyền,  yếu tố này chiếm khoảng 10-20%.
 
Thomas vẫn thắc mắc khi hỏi Hoài:
 
- Nguyên nhân trẻ bị autism là do  yếu tố di truyền sao?
 
 Hoài lắc đầu:
 
- Nguyên nhân vì sao bị autism hiện  nay vẫn chưa được tìm ra. Tuy nhiên, có  một số nguyên nhân điển hình như: Thứ  nhất là yếu tố di truyền. Gene di truyền  ảnh hưởng đến thần kinh và nếu trong  gia đình có người thân mắc chứng  autism thì trẻ dễ bị autism hơn, điều này  chiếm khoảng 20%.
 
- Vậy yếu tố di truyền là nguyên  nhân đầu tiên? Còn yếu tố gì khác nữa  không thưa bác sĩ?
 
Vừa lúc đó nhân viên phục vụ mang thức ăn ra.
Thomas nhanh nhẩu nói với bác sĩ Nguyễn:
 
 
- Mời bác sĩ dùng bữa! Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện.
 
Hoài thử món súp rồi khen:
 
- Rất ngon!
 
Thomas cười hài lòng. Đang đói mà lại vui vì có người ăn cùng với mình nên chàng ăn rất thoải mái và nhanh.
Nhìn Thomas ăn, Hoài không thể không cười thầm.
 
Khi Hoài ăn sang món rau trộn thì Thomas đã ăn xong bữa ăn trưa.
Thomas nghĩ thầm hóa ra mình ăn nhanh quá như vậy sao?
Thấy Thomas đã ăn xong và đang nhìn mình, Hoài tự nhiên nói:
 
- Anh ăn nhanh thật! Phải ăn chậm mới thưởng thức được cái ngon!
 
Thomas cười thú nhận:
 
- Tại tôi đang đói quá! Vả lại…
 
Hoài ngừng ăn nhìn lên hỏi viên thám tử?
 
- Sao vậy? Không thể nói tiếp sao?
 
- Tôi muốn nói là ở bên cạnh bà… tôi rất thoải mái và tự nhiên…
 
Hoài đưa giấy lên thấm miệng rồi cũng nói:
 
- Tôi cũng vậy! Y hệt như vậy… Với thám tử Walker Cox.. tôi không có cảm giác như thế!
 
Thomas cười thích thú nhưng không biết phải nói gì.
Hoài chỉ ăn hết một nửa phần rau rồi bỏ lại. Hôm nay như thế là nàng ăn nhiều hơn mọi khi.
 
- Không ngon sao?
 
Vẫn động tác đưa giấy lên thấm miệng, Hoài nói với Thomas:
 
- Ngon chứ nhưng nhiều quá..
 
Rồi nàng nói lảng sang chuyện khác:
 
- Chúng ta có thể tiếp tục trở lại với những câu hỏi của anh.
 
Thomas hơi ngẩn người ra:
 
- Tôi.. cũng quên là chúng ta đang nói đến phần nào rồi…
 
Hoài lắc đầu nói tiếp:
 
 - Khi nãy đang nói tới nguyên nhân gây ra autism. Trong quá trình mang thai người  mẹ thường xuyên bị căng thẳng hoặc tiếp xúc thường xuyên với các chất kích thích như: bia rượu, thuốc lá,… Còn các yếu tố khác như môi trường, gia đình, bệnh liên quan,…cũng là nguyên nhân gây nên hội chứng autism ở trẻ em lẫn người trưởng thành. Ngoài ra, các yếu tố rủi ro dẫn đến hội chứng autism bao gồm: Cha mẹ sinh con trong độ tuổi từ 35 trở lên. Chuyển dạ sớm và sinh non hoặc gặp những biến chứng khi sinh. Cân nặng của trẻ khi sinh thấp cũng là một trong những yếu tố đưa đến hội chứng autism.
 
Câu hỏi cuối cùng của Thomas về autism:
 
- Autism có tự khỏi không?
 
Hoài lắc đầu:
 
- Không. Hội chứng autism xuất phát từ yếu tố bẩm sinh và theo người đó đến suốt đời. Do đó, không có cách chữa trị dứt điểm. Bác sĩ chỉ có thể hỗ trợ người bị autism bằng tâm lý trị liệu hoặc bằng thuốc. Anh nên nhớ những phương pháp đó chỉ là hỗ trợ mà thôi!
 
Đã hiểu biết đủ về hội chứng này nhưng Thomas vẫn còn một thắc mắc:
 
- Người bị autism có nguy hiểm không?
 
- Thực sự nếu dùng chữ nguy hiểm thì có thể hiểu là nguy hại cho chính đứa trẻ hay người lớn bị autism. Câu trả lời là có. Nếu không được phát hiện kịp thời, hội chứng này sẽ ảnh hưởng đến đời sống, sinh hoạt lẫn công việc. Còn với trẻ em, nếu bị autism trong thời gian dài trẻ sẽ chậm nói, chậm phát triển và có xu hướng giải quyết mâu thuẫn bằng bạo lực.
 
Không thấy Thomas hỏi gì thêm mà trông anh ta có vẻ trầm ngâm như đang suy nghĩ điều gì, Hoài hơi mỉm cười khi hỏi viên thám tử:
 
- Những hiểu biết của tôi về autism có giúp ích gì cho anh trong việc điều tra không?
 
Thomas đổi nét mặt, tươi tắn hẳn khi trả lời Hoài:
 
- Bác sĩ giải thích rất cặn kẽ và rõ ràng cho điều tôi muốn tìm hiểu. Tốt, tốt lắm! Nhưng…
 
Hoài chờ đợi Thomas nói tiếp những điều anh ta muốn nói.
Thomas hơi ngập ngừng:
 
- … Điểm khúc mắc trong đầu tôi là dường như 3 đứa trẻ bị mất tích trong số 7 hồ sơ mất tích thì… chúng rất đặc biệt!
 
Hoài tò mò:
 
- Đặc biệt như thế nào? Đương nhiên trẻ bị autism thì khác với trẻ bình thường.
 
Thomas lấy tập hồ sơ trong cặp ra rồi nói với Hoài:
 
- Xin lỗi bác sĩ để tôi xem sơ qua… Đây… một trẻ lai… Mỹ lai Việt… tên June Lệ Phạm bị autism, mất tích lúc 6 tuổi. Cô bé này có khả năng đọc và nhớ phi thường. Leah Miller 5 tuổi người Mỹ lai Tầu mới bị mất tích cũng bị autism và chỉ thích vẽ. Tôi có nhìn những bản vẽ của Leah Miller. Cô bé vẽ rất đẹp. Điều tôi chú ý là bé có óc quan sát và vẽ lại những gì chung quanh cô bé, rất tỉ mỉ. Còn… Để tôi tìm… À đây rồi một trẻ khác tên Connie Davis mất tích khi được 6 tuổi. Khi được 3 tuổi Connie đã làm toán cộng trừ nhân chia rất giỏi. Không thấy nói là Connie bị autism! Một trẻ khác là Betty Spencer bị mất tích lúc 5 tuổi cũng bị autism nhưng trong hồ sơ không thấy nhắc đến khả năng gì xuất chúng! À.. còn Dan Johnson rất thông minh và là một thiên tài về toán từ khi còn nhỏ.
 
Hoài nghe và rất chú ý nhưng nàng không thể không hỏi lại Thomas:
 
- Hiện tại anh đang điều tra vụ nào?
 
Thomas hơi ngượng và hiểu vì sao bác sĩ Nguyễn lại hỏi mình như vậy.
 
- Đầu óc tôi hiện tại thật rối ren khi tôi lục lại những hồ sơ trẻ bị mất tích mà đến giờ vẫn không tìm thấy chúng đâu! Thực sự tôi đang được thuê để tìm bé gái 5 tuổi tên Leah Miller mà thôi!
 
Hoài tò mò:
 
- Điều gì làm anh lại tìm hiểu về những hồ sơ trước đây? Tất cả là mới đây hay sao?
 
- Thứ nhất để trả lời câu hỏi của bà những hồ sơ mà tôi đang xem lại đều đã lâu, có những hồ sơ từ 20 năm trước hay 10 năm đã qua. Thứ hai… lý do mà tôi tìm lại những hồ sơ đó chỉ vì là… thoạt tiên với trường hợp hiện tại thì tôi… khám phá ra chút manh mối nhưng rồi lại bị bế tắc. Chính vì vậy tôi mới tìm hiểu những hồ sơ kia vì tôi chưa bao giờ điều tra về trẻ nhỏ hay người lớn bị mất tích… Dè đâu… lại giống như đi lạc vào một khu rừng rậm và không còn biết lối ra!
 
Hoài tủm tỉm cười:
 
- Anh vẫn chưa nói hết những điều anh muốn nói?
 
Thomas cười ngượng ngập:
 
- Bác sĩ hay thật! Tôi nghĩ bà có thể nhìn xuyên thấu tôi rất dễ dàng!
 
Bây giờ Hoài cười lớn tiếng:
 
- Chỉ là nghề nghiệp của tôi!
 
Thomas thú nhận:
 
- Đúng là tôi… không biết phải nói như thế nào… Đó chỉ là trực giác… Thật khó giải thích…
 
Vẫn nhìn Thomas với nụ cười trên môi, Hoài nói với viên thám tử:
 
- Cứ thử nói cho tôi nghe!
 
Làm như tự tin hơn, Thomas giải thích:
 
- Thoạt tiên tôi muốn đi tìm những điểm trùng hợp nào đó trong những trường hợp này… Rồi hội chứng autism làm tôi chú ý. Sau đó… thì tôi như bị lôi kéo vào những hồ sơ kia. Dường như tôi không chỉ đi tìm cô bé 5 tuổi Leah Miller mới mất tích đây không thôi mà tôi còn muốn tìm ra những trẻ kia nay đã thành niên xem chúng vẫn còn sống hay đã chết và hiện giờ ở đâu?  Tất cả những thứ này tạo nên một cảm giác kỳ lạ như… cả 7 trường hợp trẻ mất tích này đều có dính líu tới nhau cho dù có sự khác biệt về thời gian. Tôi… không biết nói sao nữa…
 
Nghe những điều Thomas vừa nói ra, Hoài hiểu rất rõ những điều anh ta đang nghĩ trong đầu và đấy chính là lý do Thomas đến gặp nàng.
 
Hoài hỏi Thomas:
 
- Trước giờ trong công việc điều tra có bao giờ anh để cho trực giác của mình xen vào những phán đoán hay không?
 
- Tôi luôn luôn không thể gạt trực giác của mình ra khỏi những phán đoán được!
 
- Vậy thì thường thường trực giác của anh đúng hay sai? Tính trung bình thôi!
 
- Có thể bà không tin nhưng trực giác của tôi luôn luôn đúng! 80 đến 90%! Bà có tin vào trực giác không?
 
Hoài không cười nữa.
 
- Tôi tin chứ vì trực giác là sự kết nối giữa phần ý thức và vô thức của tâm trí, giữa bản năng và lý trí. Trực giác là khả năng xử lý thông tin một cách nhanh chóng và hiệu quả, ngay cả khi chúng ta không nhận thức được điều đó.
 
Thomas rất thú vị trước sự lý giải về trực giác của bác sĩ Nguyễn. Đối với chàng thì chuyện hiểu về trực giác chỉ là một cái gì mơ hồ nếu không muốn đồng nghĩa nó với sự tưởng tượng.
 
Cũng với suy nghĩ này, Thomas hỏi Hoài:
 
- Trực giác có thể xem là tưởng tượng không?
 
Hoài lắc đầu:
 
- Trực giác, còn được gọi là giác quan thứ sáu, đó là khả năng cảm nhận và hiểu biết một điều gì đó mà không dựa vào năm giác quan vật lý thông thường. Con người có năm giác quan vật lý bao gồm thị giác (nhìn thấy), thính giác (nghe), khứu giác (ngửi), vị giác (nếm), và xúc giác (chạm), chúng là các công cụ quan trọng để tiếp xúc và hiểu biết thế giới xung quanh chúng ta. Khi nói về trực giác, đó chính là cảm nhận và hiểu biết một điều gì đó mà không dựa vào các giác quan này hoặc sự can thiệp của chúng. Điều này đồng nghĩa với việc trực giác không bị ảnh hưởng bởi những thông tin trước đó mà thị giác tạo ra. Trực giác thường xuất hiện một cách tự nhiên và không phải là sản phẩm của tưởng tượng. Điều này quan trọng để phân biệt giữa trực giác và việc tưởng tượng, một sự nhầm lẫn phổ biến mà nhiều người mắc phải.
 
Thomas thở ra nhẹ nhõm:
 
- Bà có biết xếp của tôi thường rất bực bội khi nghe tôi nói đến trực giác vì ông ấy cho đó là một cảm nhận rất vớ vẩn và tào lao vì không chứng minh được! Lần tới nếu ông ấy lại chế giễu tôi thì tôi sẽ mang những điều bác sĩ vừa nói ra mà hù ông xếp của tôi.
 
Hoài phì cười nhưng rồi gật gù ra vẻ đổng tình.
Thomas nhìn đồng hồ:
 
- Tôi xin lỗi đã làm bác sĩ trễ giờ rồi kìa!
 
- Không sao! May chỗ này gần văn phòng.
 
Thomas còn níu kéo:
 
- Nói chuyện với bác sĩ thật thú vị! Bây giờ bà bảo tôi phải trả tiền giờ để được nói chuyện với bà, tôi cũng sẵn lòng!
 
Hoài đứng lên xua tay:
 
- Giúp được gì thì tôi sẽ giúp thôi! Hy vọng nẫy giờ cũng giúp được thám tử phần nào trong cuộc điều tra.
 
- Cám ơn bà rất nhiều. Tôi… có thể mới bà ăn trưa lần tới nữa không?
 
Hoài nói đùa:
 
- Được mời ăn trưa ngon như vậy làm sao từ chối được!
 
Lúc đưa Hoài ra cửa, Thomas nói:
 
- Tôi đưa bác sĩ về văn phòng!
 
- Cũng được! Nhưng không cần thiết đâu!
 
Thomas tươi mặt nói ngay:
 
- Cho tôi 2 phút thôi!
 
Chàng vào thanh toán tiền ăn trưa thật nhanh.
Lúc đi bộ về văn phòng Hoài mới nghĩ ra hóa ra anh chàng này còn muốn hỏi tiếp đây mà!
 
Vưa đi Thomas vừa thú nhận:
 
- Tôi thực sự bây giờ không biết phải làm gì để tìm ra đứa trẻ mất tích đó!
 
- Tại vì anh cự tự trói mình trong đống hồ sơ từ 20 năm trước! Bộ anh tin rằng những chuyện từ thời đó dính líu đến bây giờ sao?
 
- Tôi đang cố thoát ra khỏi cái đống hỗn độn đó đây! Nhưng bà nghĩ xem ai lại đi bắt cóc những đứa trẻ bị autism làm gì chứ? Đòi tiền chuộc thì không phải, bán đi làm nô lệ tình dục thì ai lại dính vào những đứa trẻ bất thường đó chứ? Hay bán cho những người không có con thì ai điên gì mà lại đi mua một đứa trẻ không bình thường?
 
Hoài khuyên anh ta:
 
- Trở lại chuyên tâm vào hồ sơ hiện tại rồi anh sẽ tìm ra!
 
Thomas thở dài.
 
Đến văn phòng Hoài cười khích lệ khi nói với thám tử Thomas Brown:
 
- Chúc anh sớm tìm ra cô bé đó! Cần gì cứ liên lạc!
 
- Cám ơn bác sĩ.
 

 
Chương 12
 
 
Ngoài chuyện báo cáo mọi diễn tiến với xếp, Thomas còn phải nói chuyện với bà Miller, người đã thuê chàng.
 
Thomas rất ngần ngại khi phải gọi điện thoại cho bà Miller vì chàng vẫn dậm chân tại chỗ, không chút chuyển biến nào đưa đến hy vọng cho người mất con.
 
Bà Pat Miller trả lời ngay khi thấy điện thoại của thám tử Thomas.
 
- Tôi nghe đây! Chào thám tử Brown!
 
Thomas cũng cố vui vẻ khi nói với bà ta:
 
 - Chào bà Miller. Bà khỏe chứ?
 
Bà ta nói với thám tử Thomas Brown với đầy vẻ hy vọng:
 
- Mọi sự tiến triển tốt chứ? Có tin gì khả quan không?
 
Thomas tóm tắt sơ cho bà Miller biết về những điều chàng tìm được tuy chưa xác định dấu vân tay đó thuộc về ai. Cảnh sát và Thomas vẫn đang tiếp tục điều tra. Dĩ nhiên chàng không nhắc gì đến những hồ sơ trẻ mất tích khác!
 
Có lẽ ở lòng tin đã đặt vào thám tử Thomas nên bà Miller vẫn vui vẻ nói:
 
 - Tôi vẫn tin tưởng rằng thám tử sẽ tìm thấy con gái tôi. Có phải như vậy không?
 
Bà Miller không hề biết với những câu nói này của bà ta đã càng gây thêm nhiều áp lực cho Thomas!
 
Thomas gượng gạo đáp:
 
- Tôi đang và sẽ cố gắng hết mình để có thể đưa cô bé Leah Miller về lại với ông bà bình an. Nhưng tôi muốn hỏi mấy ngày vừa qua phía ông bà có nhận được tin gì lạ không?
 
- Không! Không có gì cả!
 
- Không một ai gọi hay gửi thư nặc danh đòi tiền chuộc chứ?
 
Bà Miller thú nhận:
 
- Có một người không biết là đàn ông hay đàn bà nữa vì giọng nói rất kỳ lạ khó phân biệt đã gọi chồng tôi và nói rằng biết con gái tôi ở đâu nhưng phải giao 500 ngàn tiền thưởng đã rồi mới tiết lộ!
 
Thomas nói ngay:
 
- Đó là bịp bợm! Chớ có tin!
 
- Cảnh sát cũng nói như vậy với chồng tôi! Cảnh sát cũng tìm kiếm số điện thoại gọi đến đó nhưng không truy cứu được gì vì đó là một điện thoại bị mất cắp. Chủ nhân của số điện thoại đó đang ở trong viện dưỡng lão!
 
Thomas dò hỏi:
 
- Chồng bà có biết là bà mướn thêm tôi nữa không?
 
- Chồng tôi có biết nhưng không hỏi gì về thám tử cả! Anh ấy để mặc tôi muốn làm gì thì làm!
 
Thomas ân cần nói với bà Miller:
 
- Có tin gì mới tôi sẽ báo cáo với bà!
 
- Cám ơn!  Tôi trông chờ tin tốt từ thám tử!
 
Tắt điện thoại, Thomas thở dài!
Vẫn còn thừ người ra sau cuộc điện đàm với bà Miller, Thomas cố chuyên tâm vào vụ Leah Miller.
 
Điện thoại chàng reo. Thomas tự hỏi ai gọi mình đây? Nhìn thấy số điện thoại của Walker Cox, Thomas nghe ngay.
 
- Có gì mới sao?
 
- Thử đoán xem!
 
- Đừng nói với tôi là anh tìm ra cô bé Leah Miller rồi chứ?
 
Bên kia đầu giây, Walker Cox cười hực lên. Tiếng cười trong cổ họng nghe khô khan.
 
- Đừng nằm mơ! Nhưng có cái này rất hay! Khi chúng tôi trở lại khu trường học mà Leah Miller theo học thì tìm thấy một chi tiết rất thú vị!
 
Chưa bao giờ thấy Walker Cox có thái độ như vậy! Thật kỳ lạ!
Thomas bắt đầu thấy nóng nẩy:
 
- Anh tính câu giờ sao đây?
 
Lúc này Walker Cox cười lớn tiếng:
 
- Kẻ nào đó đã đến chỗ hàng rào ấy ít nhất là hai lần. Một lần để tháo một phần hàng rào đó rồi lắp lại sơ sơ. Lần thứ nhì là chờ ở chỗ đó đợi cơ hội thuận tiện mới ra tay. Không biết là vào lúc lần thứ nhất hay lần thứ nhì nhưng kẻ đó đã ăn kẹo chewing gum rồi gói lại và ném gần đó. Chúng tôi đã cho thử DNA từ miếng kẹo chewing gum đó nhưng không ngờ lại dẫn đến một bí ẩn khác!
 
Thomas nghe mà hồi hộp và căng thẳng như muốn đứng tim!
 
Walker Cox ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
 
- DNA đó đã đưa vào một chỗ không thể tìm kiếm!
 
- Vì không có DNA nào tương ứng hay sao?
  
- Không phải như vậy! Có tương ứng với một ai đó nhưng chúng ta không thể vào được vì đó là nơi không thể vào được!
 
Thomas ngẩn người:
 
- Tại sao?
 
Walker Cox nói gọn hai chữ:
 
- Tình báo! Tôi nói vậy là anh hiểu rồi phải không?
 
Thomas lập lại với sự ngỡ ngàng tột cùng:
 
- Tình báo? Tại sao lại có thể như vậy chứ? Tình báo và bắt cóc trẻ con thì có dính líu gì tới nhau?
 
- Anh tiếp tục điều tra đi! Tôi chịu thua rồi đó! Bây giờ nếu có ai bảo rằng cảnh sát không quan tâm đến những vụ bắt cóc thì tôi đành thừa nhận thôi!
 
Thomas lại gặn hỏi:
 
- Chúng ta không thể vào đó tìm được sao?
 
- Không thể! Vì được bảo mật!
 
Thomas kêu lên:
 
- Vô lý thật!
 
Walker Cox hỏi Thomas:
 
- Còn anh với mấy cái hồ sơ cũ kỹ lâu đời kia ra sao rồi?
 
- Tôi đang nghiên cứu!
 
- OK! Thôi cúp điện thoại đây!
 
Thomas chán nản lầu bầu một mình:
 
- Càng ngày càng kỳ lạ hơn là sao?
 
Hai chữ “tình báo” rồi mấy dấu vân tay không rõ ràng như bị xóa hay bẩm sinh đã không có vân tay dường như…
 
Thomas nhắm mắt lại suy nghĩ. Rồi chàng mở choàng mắt ra! Hai điều này là một!... Không phải là một… mà là… có dính líu… tới nhau!
 
Giả dụ kẻ đó bắt cóc Leah Miller thật sự qua ngả hàng rào đó rồi nhanh chóng đưa lên xe chạy mất! Nhưng mục đích để làm gì? Nếu tìm ra được mục đích của kẻ đó thì sẽ tìm ra Leah Miller được!
 
Những suy nghĩ cứ liên tục chạy tới chạy lui trong đầu Thomas làm chàng như muốn nổ tung! Không lẽ lại tìm đến bác sĩ Nguyễn? Thật điên quá!
 
 
*
 
 
Thomas lật lại 7 hồ sơ trẻ bị mất tích ra xem lại. Biết đâu chàng đã không đọc kỹ? Có thể có những manh mối nào đó tiềm ẩn mà Thomas đã bỏ qua?
 
Leah Miller là trẻ lai, Mỹ-Tàu. Trong 7 hồ sơ này ngoài Leah Miller là trẻ lai còn có June Lệ Phạm, 6 tuổi, Mỹ lai Việt! Connie Davis Mỹ lai Nhật, mất tích lúc 6 tuổi. Vụ mất tích của June Lệ Phạm đã ngủ yên từ 20 năm nay vì không có manh mối nào! Thomas nhìn địa chỉ của gia đình June Lệ Phạm. Sau 20 năm liệu họ có còn ở địa chỉ này nữa hay không?
 
Nhưng Thomas muốn thử liên lạc với gia đình họ Phạm này! Tại sao? Chàng cũng không biết! Vụ June Lệ Phạm và Leah Miller thì có dính líu gì đến nhau? Hay vì chàng đã tuyệt vọng và càng đào xới thì càng thêm thất vọng?
 
Cho dù lại đâm đầu vào một bức tường chắn nào đó thì Thomas cũng phải thử!
 
Chàng gọi số điện thoại của gia đình họ Phạm ghi trong hồ sơ.
Trước sự ngỡ ngàng của Thomas, sau 2 tiếng chuông điện thoại, có người bắt máy.
 
Từ khi June bị mất tích, Mây không hề đổi số điện thoại và nàng luôn luôn nghe điện thoại cho dù đó là một số lạ không phải người quen gọi đến vì nàng vẫn hy vọng một ngày nào đó sẽ có ai báo cho nàng biết là đã tìm thấy con gái nàng.
 
Giọng nói của một phụ nữ rất trong trẻo vang lên:
 
- Hello!
 
Thomas nói ngay:
 
- Chào bà… Tôi tên là Thomas Brown, thám tử tư.
 
Mây mừng rỡ như một kẻ bám vào được chiếc phao cứu sinh, nàng vội vàng nói:
 
- Chào thám tử! Tôi là Mây Phạm, mẹ của June Lệ Phạm. Thám tử tìm thấy con gái tôi hay có tin tức tức gì về cháu sao?
 
Thomas thấy áy náy vì chàng đã vô tình mang lại hy vọng cho một người mẹ mất con và vẫn đang chờ đợi con gái mình trở về.
 
- Tôi rất xin lỗi bà… tôi… hiện đang điều tra một vụ khác là một trẻ gái 5 tuổi mới bị mất tích. Cô bé này bị autism. Trong quá trình điều tra tôi đã tìm lại những vụ các trẻ em bị mất tích xưa nay tại tiểu bang này mà đến giờ vẫn chưa tìm ra được tông tích. Tôi đã thấy hồ sơ của con gái bà và tôi… muốn được nói chuyện với bà nếu có thể được.
 
Mây lặng người đi khi thấy hy vọng của mình bi dập tắt.
 
Không thấy người phụ nữ lên tiếng, Thomas nài nỉ và rất thành thực khi nói với bà ta:
 
- Tôi biết là đã gợi lại nỗi đau của bà, tôi xin lỗi, rất xin lỗi bà nhưng nếu được nói chuyện với bà rồi từ đó tôi có thể tìm ra cô bé mới mất tích đây hay không biết chừng lại có thể tìm ra con gái bà nữa thì tốt biết bao!
 
Mây xiêu lòng:
 
- Được!
 
Thomas mừng rỡ:
 
- Tôi sẽ không làm mất thì giờ của bà nhiều đâu. Nhưng bà muốn chúng ta gặp nhau ở đâu?
 
Mây hơi phân vân nhưng rồi cũng nói với viên thám tử tư:
 
- Ở nhà tôi đi! Để tôi cho thám tử địa chỉ của tôi!
 
Thomas hỏi ngay:
 
- Bà có đổi địa chỉ không?
 
- Không! Tôi vẫn ở địa chỉ cũ! Không thay đổi!
 
Thomas nói ngay:
 
- Vậy tôi có địa chỉ đây rồi!
 
Mây đã bình tĩnh và từ tốn nói:
 
- Vậy thì gặp thám tử khoảng 1 tiếng nữa!

Thomas mau mắn:
 
- Tôi sẽ đúng hẹn. Cám ơn bà rất nhiều!

 
Chương 13
 
 
Thomas đậu xe sát lề đường bên ngoài căn nhà của gia đình họ Phạm. Khu vực này rất yên tĩnh và hầu như không thấy xe nào đậu ở lề đường. Đứng trước căn nhà thật xinh xắn, bên ngoài trồng nhiều hoa sắc mầu tươi đẹp, Thomas thấy ngay là chủ nhân rất yêu hoa và chịu khó chăm sóc vườn tược.
 
Chàng đẩy cổng rào gỗ thâm thấp vào bên trong. Thomas không thể không đưa mắt nhìn khắp mọi nơi của mặt tiền ngôi nhà. Chỗ nào cũng là hoa, cây lá xanh tươi cho một cảm giác đón chào rất thư thái và dễ chịu.
 
Vừa đến gần cửa, Thomas chưa kịp bấm chuông thì cửa trước đã mở, một người phụ nữ Á châu dong dỏng cao đang đứng đó nhìn chàng. Bà Phạm trông vẫn còn trẻ, mái tóc cắt ngắn vừa chạm vai, đôi mắt đen rất sáng trên khuôn mặt thon không son phấn cho một vẻ mộc mạc nhưng xinh xắn. Nhiều câu hỏi đang hiện lên trên mặt của bà ta không chút giấu diếm với vẻ tò mò.
 
Thomas nhanh nhẹn và làm ra vẻ tự nhiên như đây không phải là lần đầu tiên gặp mặt:
 
- Chào bà Phạm! Tôi là Thomas Brown. Rất cám ơn bà đã dành cho tôi chút thì giờ quý báu của bà.
 
Nụ cười thân thiện của Thomas lan tỏa đến Mây làm nàng hơi nhếch mép cười khi nói với viên thám tử:
 
- Chào thám tử Brown! Mời ông vào trong nhà.
 
Thomas theo chân chủ nhân ngôi nhà xinh đẹp vào bên trong.
Phòng khách với những màn cửa có màn che kín đáo. Cặp mắt trong nghề luôn luôn sục xạo tìm kiếm của Thomas cứ như ánh đèn lướt qua mọi chỗ.
 
Bà Phạm lôi Thomas về với thực tại:
 
- Mời thám tử ngồi. Uống chút trà hay cà phê không?
 
Thomas cười thân thiện:
 
- Chút trà là tốt quá rồi!
 
Bà Phạm quay lưng đi vào trong. Có lẽ bà ta đã sửa soạn sẵn nên trở ra gọn gàng nhanh chóng với chiếc khay nhỏ xinh xinh.
 
Đặt chiếc khay có mầu đen bóng xuống bàn, với bàn tay thành thuộc Mây rót nước trà vào chén sứ nhỏ thanh tao màu trắng có hoa văn là những lá trúc xanh biếc. Nước trà trong xanh có mùi ngai ngái tỏa hương kín đáo.
 
Mây nói với thám tử Brown:
 
- Mời thám tử dùng trà. Đây là trà xanh và là trà tươi do tôi pha chế. Sau vườn có trồng cây trà nên có trà uống quanh năm.
 
Thomas gật gù nâng ly trà có mùi là lạ lên uống. Thoạt tiên chàng không thích chút nào vì cái mùi nồng và ngai ngái của loại trà này, không giống những mùi trà thông thường. Nhưng khi nước trà đã lọt qua cổ họng đã để lại một vị ngọt dịu khác thường.
 
Mây chăm chú quan sát phản ứng của vị khách. Chắc hẳn anh ta không thích loại trà này!
 
Thomas nhìn bà Phạm. Vị ngọt của nước trà dường như vẫn còn đọng lại trong miệng chàng. Thomas nghiêm nghị nói:
 
- Tôi chưa bao giờ uống thứ trà nào giống như vậy! Thật lạ lùng!
 
Mây hơi nhếch mép cười:
 
- Chắc thám tử không thích thứ trà này đúng không?
 
- Cũng không thể nói là thích hay không thích! Thoạt tiên tôi không thích cái mùi trà này nhưng khi uống rồi thì vị ngọt của trà cứ vẫn còn mãi trong miệng. Thật lạ quá! Uống rồi mà cứ.. nghĩ tới nó! Kỳ lạ thật!
 
Mây bật cười trước sự mô tả của anh ta:
 
- Thám tử nói đúng quá!
 
-Bà cứ gọi tôi là Thomas được rồi!
 
Mây nhìn người thám tử đang ngồi trước mặt mình. Trông anh ta chỉ ngoài 30 tuổi! Chỉ lớn hơn June vài tuổi!
 
Nghĩ như thế và bỗng dưng nàng mỉm cười.
 
Nhìn thấy mặt bà ta dường như có vẻ cởi mở hơn làm Thomas dễ chịu. Chàng chưa biết mình nên mở đầu như thế nào?
 
Nhưng Mây là người bắt đầu trước khi hỏi Thomas:
 
- Hôm nay anh gặp tôi là để hỏi chuyện 20 năm trước khi con gái tôi mất tích sao?
 
Thomas hơi ngạc nhiên khi thấy bà ta hỏi như thế với vẻ bình thản cũng… khác thường như… loại trà do bà ta pha chế.
 
- À… không.. hẳn như vậy. Tôi đã đọc hồ sơ của con gái bà và… cả những hồ sơ khác nữa.
 
Mây tò mò và ngạc nhiên khi hỏi viên thám tử:
 
- Những hồ sơ khác là sao? Có liên quan gì đến nhau ư?
 
Thomas giải thích:
 
- Trong tiến trình điều tra tình cờ tôi phát hiện có tất cả 7 hồ sơ trẻ bị mất tích trong tiểu bang này mà đến ngày hôm nay vẫn biệt tăm. Tôi chỉ chú tâm đến những trường hợp xẩy ra tại tiểu bang này mà thôi. Con gái của bà là một trong 7 trường hợp đó.
 
Thomas ngừng lại như thăm dò rồi nói tiếp:
 
- Điều tôi chú ý là có 3 trong số 7 trẻ em bị mất tích thì có 3 em bị autism. Con gái của bà là một trong 3 em đó.
 
Những điều viên thám tử vừa nói dường như đã làm Mây chú ý hơn nhưng nàng vẫn không nói gì mà chờ đợi anh ta hỏi nàng.
 
Có lẽ cũng hiểu như vậy nên Thomas hỏi bà ta:
 
- Theo trong hồ sơ thì June Lệ Phạm.. tôi xin phép được gọi tên cô bé như vậy để phân biệt với những trẻ khác… June bị autism đúng không?
 
Mây xác nhận:
 
 - Đúng vậy!
 
- Ngoài chuyện June bị autism thì cô bé có những khả năng xuất chúng có phải thế không?
 
- Không sai!
 
Thomas đặt câu hỏi này tuy có hơi ngớ ngẩn nhưng chàng biết là hội chứng autism cũng mới được phát hiện và biết đến nhiều gần đây thôi.
 
 - Thời gian 20 năm trước gia đình có biết là June bị autism không?
 
- Chúng tôi biết là cháu khác thường và bác sĩ có nói là June bị autism nhưng thời gian đó cũng không hiểu nhiều về hội chứng autism cho lắm.
 
Thomas hỏi tiếp:
 
- Vậy ngoài những khả năng xuất chúng như nhìn và nhớ ngay cho dù là một đoạn văn dài thì June cũng nhớ hết… thì cô bé có sinh hoạt trong gia đình bình thường không?
 
Mây hơi ngỡ ngàng trước câu hỏi này của viên thám tử. June và autism thì có liên quan gì đến chuyện anh ta đang điều tra về sự mất tích của một trẻ khác chứ? Nhưng nàng vẫn trả lời dù không khỏi thắc mắc.
 
- Trong nhà ngoài cha mẹ tôi và tôi lúc đó thì June còn có em gái. Chúng tôi quen thuộc với sự khác thường của June nên cũng xem cháu như mọi trẻ khác. Tuy nhiên… June thường thích ở một mình hay chơi một mình chứ không chơi với cùng em của nó.
 
Thomas tò mò:
 
- June có nói chuyện với mọi người không?
 
- Không! Không hề nói gì cả. Nếu cần đối thoại hay muốn gì thì June viết xuống giấy. Cháu biết đọc biết viết từ rất sớm và viết không hề sai chính tả hay văn phạm.
 
- Nhưng June hiểu hết mọi người trong gia đình nói gì phải thế không?
 
- Đúng vậy!
 
Thomas đặt câu hỏi tiếp:
 
- Với người lạ thì sao? Có dễ dàng tiếp cận không hay tránh né sợ sệt?
 
Với câu hỏi này chắc hẳn anh ta hiểu về autism rõ hơn mình, Mây nghĩ như vậy rồi trả lời:
 
- Gia đình chúng tôi vòng giao thiệp cũng hạn chế nên không có nhiều bạn bè hay người quen lui tới. Thời đó tôi còn trong giàn nhạc giao hưởng nên chỉ sinh hoạt trong số người đó mà thôi. Tôi là con một và cũng không có họ hàng gì nên cuộc sống cũng khá cô lập. Có thể vì vậy mà tôi cũng không để ý nữa!
 
- Ở trường học thì sao? June học trường bình thường hay đặc biệt?
 
- Trường công và đi học như mọi trẻ khác.
 
Thomas nghĩ thầm tại sao người mẹ này có thể thấy con gái mình bình thường như mọi trẻ khác được nhỉ?
 
- Em gái của June thì sao?
 
Mây tươi nét mặt khi nói về em gái của June:
 
- Ồ con bé này rất hiếu động và bướng bỉnh, khác hẳn với chị nó.
 
- Cô ấy cũng ở đây chứ?
 
Người mẹ trả lời với vẻ hãnh diện:
 
 - April làm việc trên New York, ngay tại Manhattan. Cháu vừa là ký giả vừa là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp. Hai chị em cách nhau 2 tuổi.
 
Thomas đổi câu hỏi:
 
- Tôi xin lỗi bà nhưng sau ngày con gái bà mất tích, có ai tiếp cận bà về vụ này không ngoài cảnh sát điều tra?
 
- Không hề có!... Nhưng tôi tin rằng con gái tôi vẫn còn sống và ở đâu đó. Có lúc tôi đã nghĩ rằng một người nào đó hiếm muộn đã mang con bé đi và… nếu đúng như thế thì June sẽ sống rất tốt. Cũng có lúc tôi tự hỏi sau 20 năm liệu con gái tôi có còn nhớ những gì lúc nó 6 tuổi hay không? Liệu June có còn chút ký ức nào về tôi, về ông bà ngoại và về em gái của nó hay không?
 
Thomas an ủi bà ta:
 
- Sáu tuổi là đã có lớn khôn chút đỉnh, vả lại với trí nhớ siêu việt như June thì tôi tin chắc cô bé sẽ không quên đâu!
 
Mây buồn bã khi nhớ lại chuyện xưa và những điều không bao giờ quên được:
 
- Thời đó cảnh sát tìm mãi nhưng chẳng có manh mối nào nhưng tôi vẫn hy vọng một ngày nào đó con gái tôi sẽ trở về nhà. Tôi không đổi địa chỉ và cả số điện thoại là vì vậy. Hay bất cứ khi nào có ai gọi đến dù không phải là người quen thì tôi vẫn nghe với chút hy vọng nhỏ nhoi.
 
Thomas thấy thương cảm cho người mẹ mất con này. Sau 20 năm June còn sống hay đã chết?
 
Đột nhiên Mây nhìn viên thám tử với vẻ tò mò:
 
- Tôi không hiểu chuyện con gái tôi mất tích 20 năm trước thì có dính líu gì đến vụ mất tích của cô bé mà anh đang điều tra chứ?
 
Thomas cười hực lên trong cổ họng. Ai cũng sẽ hỏi chàng như thế! Làm sao mà Thomas có thể có câu trả lời cho xác đáng được chứ?
 
Nhưng rồi tự nhiên Thomas buột miệng hỏi bà ta:
 
 - Vậy ngày đó nếu như có kẻ nào đó mang June đi thì cô bé đâu có la hét gì phải không?
 
Mây ngẩn người nhìn viên thám tử. Câu hỏi này thật kỳ lạ! Nhưng mà… đúng như vậy… vì June đâu có nói năng hay la hét bao giờ đâu?
 
Nhìn sắc mặt của bà ta, Thomas thấy ngay bà ta đã hiểu ý chàng khi hỏi như vậy.
 
Mây nhớ đến con gái June của ngày nào xa xưa mà cũng như mới đây thôi. Nàng nói với thám tử nhưng như bộc bạch nỗi niềm:
 
- June của tôi rất ít khóc và không bao giờ la hét! Không… một âm thanh nào phát ra từ bờ môi xinh xắn của nó! June chẳng bao giờ phật ý vì tôi luôn luôn biết ý của cháu và chiều chuộng hết sức. Con gái tôi cũng chẳng cười! June câm nín trong cái vỏ xinh xắn của nó! Chỉ có đôi mắt của June là linh hoạt và thu nhận mọi thứ chung quanh nó. Ngay cả khi bị ngã chẩy máu đầu gối June cũng không khóc, không làm nên một tiếng động nào dù thật nhỏ! Con bé thật can đảm và không nhăn mặt!... Hay con gái của tôi không biết đau? Tôi đã nhìn vết thương của con mình mà thấy đau… sao June không kêu đau hay khóc? Nước mắt của con tôi giấu ở đâu, nhiều lúc tôi tự hỏi như vậy?
 
Hình như đột nhiên tỏ lộ nỗi niềm sâu kín của mình với một người lạ như vậy là điều chưa bao giờ xẩy ra đối với Mây! Nàng ngồi yên cúi đầu với nỗi ngậm ngùi của riêng mình.
 
Với tình trạng của June như thế thì không cách gì cô bé có thể tìm về nhà được, Thomas nghĩ như vậy! Thật tội nghiệp cho người mẹ!
 
Làm như nỗi buồn và sự nhung nhớ của người mẹ đã lây sang Thomas. Chàng chợt cảm thấy tội lỗi là đã đụng vào vết thương của người mẹ này!
 
Thomas buột miệng trả lời câu hỏi lúc trước của bà ta một cách gián tiếp:
 
- Tôi hy vọng trong cuộc điều tra hiện tại, biết đâu tôi sẽ tìm lại được đầy đủ cả 7 em nhỏ bị mất tích năm xưa. Tôi sẽ tìm được con gái bà. Tôi rất muốn làm được như vậy.
 
Đôi mắt của Mây chợt sáng lên như có chút tia hy vọng đang thắp lên từ trái tim buồn bã khô héo:
 
- Anh hãy giúp tôi tìm ra June!
 
Thomas thở dài thầm là mình lại đem hy vọng hão huyền cho thêm một bà mẹ mất con nữa! Nhưng ý định tìm ra cả 7 đứa trẻ đúng là thực tâm của chàng chứ không chỉ là lời nói suông mặc dù bây giờ tìm ra được Leah Miller là đã thấy gian nan và khó khăn quá rồi! Còn tìm được cả những trẻ khác nữa thật chẳng khác gì mò kim dưới đáy biển!
 
Chàng nói với bà ta nhưng cũng là nói với chính mình:
 
- Tôi là người không dễ dàng bỏ cuộc! Tôi sẽ cố gắng hết sức mình! Nhưng còn phải trông vào vận may nữa! Bà hãy chúc cho tôi có sự may mắn đi!
 
Mây cười dù nụ cười không tươi lắm:
 
- Tôi chúc anh may mắn và sẽ tìm ra cả 7 đứa trẻ rồi đưa chúng về với gia đình.
 
Thomas đứng lên từ giã. Mây định tiễn viên thám tử ra bên ngoài nhưng nàng sực nhớ ra và bảo với anh ta:
 
- Đợi tôi một chút!
 
Nói xong nàng đi nhanh vào bên trong tìm một tấm ảnh của June.
 
Khi đưa ảnh con gái cho Thomas, Mây dặn dò:
 
- Bức ảnh này rất quý vì là bản gốc. Tôi muốn đưa ảnh của June cho anh. Ảnh này chụp lúc June 6 tuổi, chỉ vài tháng trước khi… Cho dù sau 20 năm con bé có thay đổi thì vẫn còn những nét chính.
 
Thomas đưa điện thoại lên nói ngay:
 
- Để tôi chụp hình lại là được rồi! Bức ảnh quý giá này lỡ mất thì phiền lắm! Chào bà Phạm… Cám ơn bà đã cho tôi được uống trà đặc biệt do bà tự tay pha chế.
 
Mây mỉm cười gật đầu thay cho một câu nói gì đó.
 
Nàng vẫn đứng yên bên ngoài nhìn theo viên thám tử trẻ tuổi tên Thomas Brown, người đã cho nàng một lời hứa và một hy vọng dù là nhỏ nhoi nhưng vẫn là niềm hy vọng.
 

 
Chương 14
 
 
Ngồi trong xe, Thomas chưa đi ngay mà mở điện thoại nhìn bức ảnh của June mà chàng mới chụp lại. Lại một khuôn mặt ngây thơ đang nhìn Thomas! Đôi mắt đen trên khuôn mặt mang nhiều nét tây phương cũng đang nhìn chàng! Đôi mắt đầy vẻ hiếu kỳ! Bây giờ nếu June còn sống thì đã là một thiếu nữ 26 tuổi!
 
Bỗng dưng Thomas nhớ đến trí nhớ phi thường của cô bé June! Nếu một khi June có trí nhớ như vậy thì chuyện tìm đường trở về nhà nếu bị đi lạc thì không thành vấn đề! Chắc chắn không phải là đi lạc mà bị bắt cóc! Chàng lại trở về với câu hỏi ban đầu! Bắt cóc những đứa trẻ khác thường này để làm gì? Thật điên quá!
 
Nhưng cũng từ ý nghĩ đó, Thomas tự hỏi hay một kẻ điên nào đó đã bắt cóc chúng?
 
Điện thoại của Thomas lại reo. Chàng mở điện thoại ra xem ai gọi? Walker Cox!
 
Thomas hỏi ngay:
 
- Có tin tức gì mới sao?
 
- Hôm nay có người gọi đến nói nhìn thấy một đứa bé giống Leah Miller ở Marble Falls.
 
Thomas hơi ngẩn người trước địa danh xa lạ đó! Marble Falls?
 
- Đó là ở đâu vậy?
 
- Marble Falls là một thành phố thuộc quận Burnet, tiểu bang Texas, nằm cách Austin 50 dặm về phía tây bắc.
 
-Liệu nguồn tin này có chính xác hay không?
 
- Chính xác hay không thì cũng không chắc chắn. Có thể nói là 50/50! Tùy anh thôi!
 
- Phía cảnh sát ở đó nói sao?
 
- Chính họ cho biết tin này! Nhưng họ có hăng hái đi tìm không thì tôi không biết rõ nhưng chính trên đó gọi cho tôi ngày hôm nay.
 
Thomas suy nghĩ:
 
- Cũng đâu có mất gì mà không đi tìm trên đó phải không nào? Được rồi… tôi sẽ lái xe lên đó coi sao! Nhưng thành phố lớn biết tìm tử đâu?
 
- Thành phố nhỏ lắm chưa tới 10 ngàn cư dân.
 
- Trời..!
 
- Như vậy càng dễ dò la anh không nghĩ thế sao?
 
Thomas hít một hơi thật mạnh vào buồng phổi dường như đang ngột ngạt vì căng thẳng.
 
- Để coi sao! Tôi sẽ đi ngày mai.
 
Bên đầu giây bên kia, Walker Cox cười hài lòng.
 
- Tôi có lòng tin vào anh!
 
- Hà hà… thôi đi!
 
- Chúc anh may mắn!
 
- Nhiều người chúc tôi như vậy nhưng xem ra tôi vẫn dậm chân tại chỗ! Chán quá!
 
Thay vì nói gì đó thì Walker Cox  cúp điện thoại để mình Thomas vẫn ngồi yên trong xe với những ý nghĩ vụn vặt rối bời!
 
Không thể thua cuộc, Thomas nhắc nhở mình như vậy dù không hề thấy một chút phấn khích nào!
 
 
*
 
 
Sáng hôm sau Thomas gọi báo cho xếp của mình biết là chàng sẽ đi đến thành phố Marble Falls.
 
Chuyến đi này thực sự là vì Leah Miller. Thomas tạm quên những hồ sơ trẻ mất tích khác.
 
Trước khi đi, Thomas xem xét sơ qua về nơi mình sắp đến. Thống kê mới nhất cách đây tới 2 năm thì số dân cư tại thành phố này vỏn vẹn có 7 ngàn 37 người. Thành phố gì mà nhỏ xíu, Thomas kêu lên như vậy!
 
Nhưng chàng nghĩ ngay và đột nhiên thấy hăng hái hẳn! Thành phố nhỏ, người ít nên có gì lạ hẳn nhiên là người ta để ý! Việc có người nào đó gọi vào sở cảnh sát ở Marble Falls thông báo rất hợp lý! Chàng sẽ đến sở cảnh sát ở Marble Falls hỏi danh tính người cho tin để có thể tiếp cận người cho tin đó trực tiếp. Hay đó!
 
Thomas muốn tìm hiểu thêm về thành phố này. Chàng xem tiếp về Marble Falls. Đây là một thành phố nhỏ ở vùng Texas Hill Country. Cũng là cửa ngõ vào những sông hồ gồm 6 hồ được tạo nên bởi đập nước của sông Colorado. Chung quanh thành phố gồm nhiều đồi núi, sông hồ và có rất nhiều nơi cho sinh hoạt ngoài trời nên dù thành phố không lớn nhưng thu hút nhiều du khách viếng thăm. Dân cư phần lớn là người da trắng, 10% còn lại dành cho các sắc dân da màu. 
 
Xem như vậy cũng tạm đủ!
Từ chỗ Thomas ở đến Marble Falls mất 3 tiếng rưỡi. Chàng nhìn đồng hồ. OK, sẽ đến đó vào sau 12 giờ trưa! Điểm ghé đầu tiên là sở cảnh sát của Marble Falls. Hy vọng những đồng nghiệp ở đó vui vẻ hợp tác cho chàng dễ làm việc!
 
Không biết chuyến đi này kết quả như thế nào nhưng tự nhiên Thomas thấy mình có đà để tiến tới hơn.
 
 
*
 
 
Đến Marble Falls sau 12 giờ 30. Thomas vào một tiệm ăn nhanh giải quyết cái bao tử trống rỗng đang kêu gào và làm chàng phân tâm.
 
Thomas đến sở cảnh sát Marble Falls sau 1 giờ trưa. Nơi đây rất nhỏ, không thể so với những sở cảnh sát ở các thành phố lớn. Thomas nghĩ thầm chắc thành phố này rất yên bình không có nhiều những vụ án gì mà toàn là những vụ lặt vặt!
 
Gặp ngay một cảnh sát viên khi vào bên trong, Thomas tự giới thiệu:
 
- Tôi là Thomas Brown, thám tử tư đang điều tra vụ một trẻ bị mất tích ở Houston. Hôm qua sở cảnh sát ở đây có gọi dưới đó cho biết có người thông báo đã nhìn thấy đứa trẻ này ở đây nên tôi muốn tìm người phụ trách để có thể liên lạc với người cho thông tin đó.
 
Viên cảnh sát da trắng cũng đứng tuổi nhưng chưa đến tuổi về hưu nói với Thomas:
 
- Jim Carter. Chính tôi là người nhận cuộc điện thoại về thông tin đó.
Thomas hoan hỉ đưa tay ra. Hai người bắt tay nhau. Thomas nhanh nhẩu nói với ông ta:
 
- Vậy thì may quá! Tôi có thể liên lạc với người đó không?
 
Cảnh sát Jim Cater gật đầu với vẻ thân thiện khi trả lời Thomas:
 
- Để tôi tìm số điện thoại của người phụ nữ đó.
 
Viên cảnh sát nhanh chóng tìm thấy và viết tên cùng số điện thoại và đưa cho Thomas. Ông ta nói:
 
- Chúng tôi cũng không tìm thấy gì cả. Người phụ nữ này đã nhìn thấy một đứa trẻ giống như Leah Miller đi cùng với 5, 7 người. Chuyện người giống người là chuyện cũng thường xẩy ra. Marble Falls là một thành phố nhỏ và rất an bình, tỷ lệ tội phạm rất thấp. Án mạng là chuyện hầu như ít xẩy ra.
 
Với số cư dân chưa tới 8 ngàn người thì những điều cảnh sát Jim Cater nói là đúng rồi. Thomas cười vui vẻ:
 
- Cám ơn ông đã hợp tác và giúp đỡ. Tôi sẽ liên lạc với người phụ nữ này. Hiện tại tất cả mọi thông tin đều hữu ích cho cuộc điều tra. Biết đâu chúng ta tìm được Leah Miller qua người này không biết chừng!
 
Jim Carter nhún vai:
 
- Tôi không nghĩ như vậy! Anh phải hiểu ở đây ai cũng biết ai cả nên nếu có chuyện gì khác thường là biết ngay!
 
Thomas gật đầu không muốn tranh cãi với viên cảnh sát này làm gì.
 
- Cám ơn lần nữa. Chào ông nhé.
 
Cảnh sát viên Jim Carter gật đầu giơ tay chào tạm biệt và không nói gì thêm.
Ra khỏi sở cảnh sát của thành phố Marble Falls, Thomas đi vội ra xe.
 
Chàng gọi số điện thoại mà Jim Carter đã đưa. Nhiều tiếng chuông reo nhưng không có ai bắt máy. Có thể người đó đang bận nên không nghe điện thoại.
 
Thomas ngong ngóng chờ xem có ai gọi lại nhưng tuyệt nhiên không có cuộc điện thoại nào gọi đến.
 
Chờ chừng 10 phút cũng không thấy gì, Thomas rất nóng lòng. Có thể người đó không trả lời vì thấy số điện thoại lạ?
 
Thomas mở cửa xe, trở lại sở cảnh sát để tìm cảnh sát viên Jim Carter.
Ông ta rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Thomas và hỏi ngay:
 
- Anh quên gì sao?
 
Thomas hơi ngượng ngập khi trả lời:
 
- Có lẽ là số lạ nên người phụ nữ đó không nghe điện thoại. Ông có địa chỉ của bà ta hay không?
 
- Đúng đó, chắc bà ta tưởng là quảng cáo nên không trả lời. Để tôi đưa cho anh địa chỉ của người này.
 
Nói xong ông ta ghi địa chỉ của người phụ nữ và đưa cho Thomas.
 
- Nhưng anh có muốn tôi gọi cho bà ta giúp anh không?
 
- Vậy thì tốt quá!
 
Cảnh sát viên Jim Carter gọi cho người phụ nữ tên Karen Smith.
 
Chỉ sau 2 tiếng chuông điện thoại reo, bà ta nghe máy ngay.
 
- Tôi nghe! Ai gọi đó?
 
- Jim Carter gọi từ sở cảnh sát Marble Falls!
 
Người phụ nữ tên Karen Smith nhớ ngay khi trả lời:
 
- Chào cảnh sát Carter. Tôi nhớ ra ông rồi! Ông gọi tôi… có chuyện gì vậy?
 
Jim Carter giải thích:
 
- Có thám tử Thomas Brown từ Houston lên đây vì nghe thông tin bà cung cấp ngày hôm qua về đứa trẻ bị mất tích. Ông ấy phụ trách điều tra vụ này và muốn nói chuyện với bà.
 
- Ồ vậy lúc nãy chắc là ông ta đã gọi cho tôi! Thấy số vùng lạ nên tôi không trả lời.
 
- Bây giờ tôi để bà nói chuyện với thám tử Brown nhé!
 
- Dạ được!
 
Cảnh sát viên Jim Carter đưa điện thoại cho Thomas.
Thomas nói ngay với sự phấn khởi khác thường:
 
- Chào bà Smith. Tôi là thám tử tư Thomas Brown. Tôi rất muốn được nói chuyện với bà về thông tin bà đã cung cấp cho sở cảnh sát địa phương đây. Không biết bà có thể dành cho tôi chút thì giờ không? Tôi từ Houston lên đây vào trưa nay.
 
Có vẻ như bà ta rất thích thú vì mình được chú ý nên hoan hỉ nói với viên thám tử với vẻ sốt sắng:
 
- Được chứ! Tôi về hưu rồi nên rảnh lắm!
 
Thomas mừng như bắt được vàng:
 
- Vậy chúng ta gặp nhau ngay nhé?
 
Bà ta vui vẻ:
 
- Từ sở cảnh sát đến nhà tôi chừng 15 phút lái xe thôi!
 
- Tôi đi ngay!
 
- Chào thám tử. Chúng ta sẽ nói chuyện.
 
Tắt điện thoại, bà Karen Smith thấy mình là người quan trọng khi được hết cảnh sát địa phương rồi nay lại cả thám tử từ Houston lên tìm gặp. Chắc chẳng bao lâu nữa tên tuổi bà sẽ được nhắc đến trên đài truyền hình hay báo chí không chừng! Còn chuyện tiền thưởng gì nữa chứ! Nếu vì bà mà cảnh sát tìm ra được cô bé đó thì chắc chắn tiền thưởng này sẽ giúp bà đi du lịch thỏa thuê! Càng nghĩ bà góa Karen Smith càng thấy phấn khích!
 
 
*
 
 
Quả đúng là 15 phút sau Thomas đã đến trước nhà bà Karen Smith.
 
Thomas ra khỏi xe, khóa cửa và đi đến trước cửa một căn nhà nhỏ nhưng 2 tầng. Căn nhà này chắc tuổi đời chắc cũng phải trên 30 năm nhưng được chăm sóc nên cũng khang trang dù những bậc gạch thềm trước nhà có nhiều chỗ đã bị mất gạch. Cửa trước cũng cũ kỹ và bạc mầu.
 
Thomas nhấn chuông và đứng chờ đợi.
Đã đoán là viên thám tử đến nhưng bà Smith cẩn thận nhìn qua ô kính nhỏ xíu gắn trên cửa xem người bấm chuông là ai.
 
Một thanh niên trẻ trông đáng tin cậy đang đứng ngoài cửa.
Bà Karen Smith hỏi vọng ra:
 
- Ai đó?
 
Thomas trả lời ngay kèm theo nụ cười:
 
- Tôi là thám tử Thomas Brown!
 
Nói xong chàng rút ví đưa chiếc thẻ nhân sự của mình giơ lên cho chủ nhà xem.
Bà Karen Smith mở cửa ngay vui vẻ chào đón viên thám tử trẻ tuổi:
 
- Vào đây! Tôi đang chờ… thám tử!
 
Người phụ nữ trung niên trước mặt Thomas là một phụ nữ da trắng trạc khoảng chưa đến 70 tuổi. Dù mái tóc đã có nhiều chỗ bạc mầu nhưng trông bà ta rất nhanh nhẹn và khỏe mạnh. Thomas nghĩ ngay những lời bà ta nói là đã nhìn thấy một đứa trẻ giống Leah Miller là có thể tin cậy được! Không phải là lời nói từ một người già lẩm cẩm!
 
Thomas theo chân chủ nhân ngôi nhà vào phòng khách.
Bà Smith đon đả:
 
- Ngồi! Ngồi chơi đi! Thám tử lái xe từ Houston lên đây chắc mệt lắm? Uống chút gì không? Nhà tôi chỉ có nước đá chanh!
 
Nghe thế Thomas rất vui trước sự thân thiện của bà ta:
 
- Dạ vậy tốt quá! Lâu lắm tôi không được uống nước chanh!
 
Bà Karen Smith nhanh nhẹn đi lấy nước chanh đãi khách.
 
Thomas nhìn quanh căn phòng khách. Chàng không hề biết bà Smith là một góa phụ. Chưa bao giờ thấy những bức tường phòng khách nào mà treo nhiều hình như nhà bà Smith! Tất cả những tấm hình đó với bao khuôn mặt tươi cười đang nhìn Thomas chắc với vẻ tò mò về người khách lạ đang ngồi đây!
 
Chàng đứng dậy lại gần những bức ảnh treo trên tường. Có lẽ toàn là ảnh gia đình của bà Smith. Có một bức ảnh chụp đại gia đình, Thomas đoán thế, trong ảnh bà Smith là một phụ nữ còn trẻ và khá xinh đẹp bên người chồng cũng đẹp trai. Có 3 đứa trẻ, một trai hai gái chụp chung. Chắc là con của ông bà Smith!
 
Nhìn thấy viên thám tử đang đứng nhìn mấy bức ảnh treo trên tường, bà Karen Smith lên tiếng:
 
- Toàn là ảnh gia đình!
 
Thomas quay lại cười khi nói với bà ta:
 
- Ngôi nhà thật ấm áp với nhiều hình ảnh người thân như vậy!
 
Bà Karen Smith nhún vai đặt 2 ly nước chanh với đá lạnh xuống bàn rồi nói với Thomas:
 
- Sống một mình cô độc quá nên tôi mới treo nhiều ảnh như vậy cho có cảm giác đỡ trống trải. Nào! Thám tử ngồi xuống đây uống nước chanh rồi chúng ta nói chuyện!
 
Thái độ ân cần của bà ta làm Thomas thấy vui. Chàng uống một hơi hết nửa ly rồi khen:
 
- Rất ngon! Lâu lắm không được uống nước chanh với đá lạnh như vậy!
 
Bà Karen Smith cười hài lòng trước lời khen. Bà ta có cảm tưởng như đã gặp viên thám tử trẻ tuổi này nhiều lần và quen thuộc lắm chứ không phải đây là lần đầu tiên. Thám tử này chắc cũng cỡ tuổi con mình, bà Smith nghĩ như vậy.
 
Nhưng mục đích đến đây của viên thám tử là tìm đứa trẻ thất lạc. Nghĩ như vậy nên không chờ Thomas hỏi, bà ta kể ngay:
 
- Hôm đó tình cờ tôi nhìn thấy một đứa bé gái cỡ 5 tuổi lên  xe van lớn cùng với một người đàn ông đứng tuổi và 4 người trẻ tuổi khác, cả nam và nữ.
 
Thomas hơi thắc mắc nhưng hỏi ngay:
 
- Bà gặp họ ở chỗ nào?
 
- Trước một cửa hàng bán thức ăn nhanh dọc đường vào trung tâm thị trấn Marble Falls.
 
- Vì sao bà lại chú ý đến họ và đứa bé?
 
Bà Smith nói liền không cần suy nghĩ:
 
- Vì tôi thấy như con bé bị lôi đi thì đúng hơn! Vả lại trong số người đó thì con bé nhỏ nhất!
 
Theo lời bà ta mô tả thì đứa trẻ đó như bị kéo đi, Thomas vẫn thấy có một cái gì không ổn! Chàng hỏi tiếp:
 
- Sau khi để ý thì bà nghĩ gì?
 
Hơi bất ngờ trước câu hỏi của viên thám tử, bà Smith hơi ngần ngừ khi trả lời:
 
- Tôi cũng không biết chắc lúc đó mình nghĩ gì nữa!
 
- Lý do nào khiến bà lại gọi điện thoại cho sở cảnh sát và cho thông tin là bà đã nhìn thấy một đứa trẻ giống như đứa bé đã bị mất tích? Bà có chắc chắn về nhận xét này không?
 
Bà Smith hơi khó chịu trước sự căn vặn của viên thám tử này. Ngay cả cảnh sát cũng đã không hỏi bà với những câu hỏi như thế!
 
Chưa biết phải trả lời như thế nào thì Thomas lại hỏi tiếp:
 
- Bà đã xem tin tức và đã nhìn thấy hình ảnh đứa trẻ tên Leah Miller, con tỷ phú dầu hỏa bị mất tích đúng không?
 
Bà Smith cố đè nén sự tức giận chợt bùng lên:
 
- Tôi có xem tin tức và đã nhìn thấy hình ảnh đứa bé đáng thương đó! Tôi nhớ rõ lắm!
 
Thomas đổi câu hỏi:
 
- Khi bà nhìn thấy đứa bé gái giống Leah Miller lên xe cùng với đám người đó, bà đã nghĩ ngay đây chính là đứa nhỏ đó hay sao?
 
Bà Smith quả quyết:
 
- Ngay lúc đó và cả bây giờ tôi vẫn tin chắc là tôi nhìn không sai!
 
- Lúc đó bà đang đứng bên ngoài hay ngồi trong xe?
 
- Tôi vừa ra khỏi xe và đứng bên ngoài vì lúc đó đang định vào mua thức ăn nhanh cũng như để dùng phòng vệ sinh trong tiệm đó.
 
- Khoảng cách lúc đó giữa bà và đám người đó bao xa?
 
Bà Smith hơi ngẩn người với câu hỏi đó nhưng bà ta hiểu ngay là viên thám tử muốn biết xem cái nhìn của bà ta có chính xác hay không.
 
- Rất gần! Rất gần đủ để tôi nhìn rõ mặt đứa trẻ đó!
 
Thomas uống nốt ly nước chanh và lại khen:
 
- Nước chanh bà pha ngon quá!
 
Lời khen đó làm bà Smith dễ chịu hơn và đỡ căng thẳng nhưng bà ta không nói gì.
 
Thomas đặt ly nước chanh xuống bàn rồi ân cần nói với bà ta:
 
- Tôi xin lỗi là đã làm cho bà hơi căng thẳng nhưng tôi chỉ làm nhiệm vụ của một thám tử điều tra, mong bà hiểu cho!
 
Nghe thế bà Smith nhỏ nhẹ nói:
 
- Không sao! Tôi hiểu! Tôi chỉ muốn giúp vào việc tìm ra đứa bé đó mà thôi!
 
Thomas gật đầu và hỏi tiếp cặn kẽ hơn:
 
 - Tôi có 2 câu hỏi. Thứ nhất là nếu bà có thể nhớ lại và mô tả hình dạng đứa bé đó cho tôi được không? Câu hỏi thứ hai là… bà có thấy đứa trẻ này có gì khác so với những trẻ mà bà đã từng gặp không?
 
Bà Smith suy nghĩ như cố gắng nhớ lại ngày hôm đó.
 
- À… đó là một bé gái có tóc mầu nâu hơi vàng, tóc xoăn thành từng lọn. Trông nó xinh lắm nhưng bảo tôi tả gương mặt đó thì khó… vì như tôi đã nói với thám tử tôi đã nhìn thấy nó bị lôi đi! Con bé không nói năng gì mà cũng không có vẻ chống đối. Nói chung là nhìn nó không vui mà cũng chẳng buồn! Trông nó rất thụ động! Đứa trẻ đó mặc quần bó mầu xám, áo khoác mầu đen. Tôi nhớ như vậy! Ít khi nào trẻ con lại mặc quần áo mầu xám xịt như vậy!
 
Nghe bà Smith mô tả thì đến 50% đấy chính là Leah Miller, Thomas nghĩ như vậy nhưng không nói ra.
 
- Bà thấy đứa trẻ này giống đứa trẻ bị mất tích ở điểm nào?
 
Bà Smith trả lời ngay:
 
- Mái tóc, khuôn mặt! Không biết nữa! Nhưng mà tôi thấy giống. Kỳ lạ thật! Tôi không thể trả lời câu hỏi này được! Tôi cũng không hiểu! Nhưng chỉ biết ngay khi vừa nhìn thấy nó là tôi nghĩ ngay đến đứa bé bị mất tích! Tôi cũng không biết phải nói thế nào cho thám tử hiểu nữa vì chính tôi cũng không hiểu!
 
Bà ta không hiểu nhưng Thomas thì biết ngay đó là gì! Trực giác! Chàng đã từng bị hai chữ này quấy rối và không thể giải thích!
 
Thomas nói với bà Smith:
 
- Bà yên tâm đi, tôi hiểu những điều bà muốn nói! Bà đã giúp rất nhiều trong việc điều tra, cám ơn bà. Chỉ còn một câu hỏi cuối thôi. Đám người đi cùng với đứa trẻ đó như thế nào theo nhận xét của bà?
 
Bà Smith có vẻ vui trước những lời nói của viên thám tử. Bà lại thấy có cảm tình với người thám tử trẻ tuổi này như lúc ban đầu mới gặp gỡ.
 
Bà ta hăng hái kể:
 
- Người đàn ông nắm tay đứa trẻ và kéo đi mặc dù đội mũ và đeo kính đen nhưng tôi có thể nhận ra là ông ta không trẻ, cũng phải năm mươi mấy tuổi. Có vẻ như 4 thanh thiếu niên kia là con cái của người đàn ông này. Trong số 4 thanh thiếu niên đó thì 3 người là con gái, 1 là con trai. Trông họ có vẻ như một gia đình. Thành thử ra đứa trẻ đó nhỏ quá giữa đám người nọ.
 
- Ý tôi muốn hỏi là trông họ có vẻ lương thiện hay không?
 
Bà Smith mở to mắt nhìn người thám tử trẻ tuổi đang ngồi trước mặt mình.
 
- À.. à.. trông họ bình thường… trông không có vẻ là người xấu đâu!
 
- Bà ở đây bao lâu rồi? Tôi nghe cảnh sát Jim Carter nói đây là thành phố nhỏ nên mọi người đều biết nhau, có đúng vậy không?
 
Bà Smith bật cười, lắc đầu:
 
- Nói dỡn sao! Dù đây là thành phố nhỏ nhưng làm sao mà mọi người biết nhau hết được! Chẳng hạn  những người kinh doanh ở đây như chủ cây xăng, chỗ sửa xe, chủ tiệm ăn, mấy người làm trong ngân hàng hay những người quen mặt khi đi nhà thờ hay trường học thì có thể nói là biết nhau nhưng đâu có nghĩa là tất cả mọi người đúng không? Mặc dù tôi đến đây ở đã lâu nhưng tôi đâu có biết tất cả đâu?
 
Một câu hỏi chợt bật lên trong đầu Thomas:
 
- Theo bà đứa bé và những người đó có phải là người đây hay không hay họ chỉ đi ngang qua thành phố này?
 
- Trời! Thám tử làm tôi như thầy bói không bằng! Sao biết được?
 
Thomas cười nói lời giã từ bà Karen Smith:
 
- Cám ơn bà nhiều. Chưa bao giờ trong lúc hành nghề mà tôi lại được uống một ly nước chanh ngon như vậy! Nếu sau này bà có nhớ ra điều gì chưa kể cho tôi thì bà làm ơn gọi cho tôi nhé? Đây là số điện thoại của tôi.
 
Nói xong Thomas đứng dậy niềm nở bắt tay bà Smith.
 
Bà ta tiễn Thomas ra bên ngoài cửa không quên nói với chàng:
 
- Tôi mong thám tử sẽ tìm thấy cô bé đó sớm!
 
Thomas giơ tay lên chào cười và gật đầu.
Nhưng ra đến gần ngoài đường, Thomas lại quay trở lại hỏi bà Smith:
 
- Chỗ tiệm bán thức ăn nhanh mà bà đã nhìn thấy họ là ở đâu vậy?
 
Bà ta cho Thomas biết địa chỉ và còn chỉ đường.
 

 
Chương 15
 
 
Thomas ngừng xe trước cửa tiệm McDonald’s mà bà Karen Smith đã cho địa chỉ. Tiệm McDonald’s ở một thị trấn nhỏ dọc đường nằm cạnh một vài quán ăn nhỏ trông cũng cũ kỹ và vắng vẻ.
 
Điều đầu tiên mà Thomas quan sát bên ngoài tiệm bán thức ăn nhanh McDonald’s và mấy cửa tiệm sát bên là không có tiệm nào gắn camera cả. Ngay cả mấy cửa hàng bên kia đường cũng vậy. Sao nhỉ?
 
Bên kia đường đối diện với tiệm McDonald’s là một cửa hàng bán những đồ thủ công hay gì đó không biết nữa?
 
Thomas băng qua đường đứng bên ngoài cửa tiệm có tên Tiffany. Qua lớp kính lớn tuy cũ kỹ nhưng Thomas có thể xác nhận đây đúng là một cửa hàng bán những kỷ vật và những món đồ thủ công. Không hề có một máy camera nào gắn bên ngoài! Nhưng bên trong tiệm thì sao? Biết đâu?
 
Chàng đẩy cửa vào bên trong tiệm. Ở trong được trưng bầy rất mỹ thuật và xinh xắn. Cách bầy biện cho thấy chủ nhân có trình độ thẩm mỹ cao và phong cách bầy biện sắp xếp rất tân kỳ, khác hẳn với bề ngoài. Một cửa hàng ở thành phố nhỏ như Marble Falls mà lại có những đặc điểm như thế cũng lạ lùng!
 
Đang quan sát bên trong cửa hàng, Thomas chợt nghe một tiếng nói rất thanh tao trong trẻo của một phụ nữ. Giọng rất trẻ chắc của một thiếu nữ thì đúng hơn làm Thomas quay người về phía tiếng nói ấy.
 
Khi nhìn thấy cô ta, Thomas biết là mình đã đoán đúng vì cô ta rất trẻ, có lẽ chưa đến 30 tuổi. Đôi mắt đen và nụ cười ấm áp của thiếu nữ Á châu như đang chào đón Thomas với vẻ thân thiện.
 
- Tôi có thể giúp gì được không?
 
Thomas cũng đáp lại với nụ cười cởi mở:
 
- Tôi mong là cô có thể giúp tôi được!
 
- Quý khách muốn mua quà làm kỷ niệm khi đi ngang thành phố này hay muốn tìm một món quà cho ai đó?
 
Lời nói nhỏ nhẹ và khéo léo của cô ta không biết chỉ là người làm công hay đây chính là chủ nhân làm Thomas tò mò. Nhưng nhìn phong cách, lời nói và ngay cả cách phục sức của cô ta tuy giản dị nhưng có cá tính và sang, rất phù hợp với cách bài trí của cửa hàng này. Chắc hẳn đây chính là chủ nhân của cửa hàng Tiffany?
 
Thomas rút ví chìa thẻ cá nhân cho cô ta xem và nói:
 
- Tên tôi là Thomas Brown, thám tử tư đến Marble Falls đề điều tra một vụ án.
 
Cô ta hơi khựng lại, vẻ thân thiện trên khuôn mặt cô gái biến mất nhường chỗ cho một vẻ căng thẳng không giấu diếm.
 
Thomas nói ngay:
 
- Vụ án này không liên quan gì đến cửa tiệm này hay chủ nhân của nó! Cô cứ tự nhiên đi!
 
Nghe thế, cô ta có vẻ thoải mái hơn khi hỏi Thomas:
 
 - Vậy tôi có thể giúp gì cho thám tử?
 
- Tiệm này có gắn camera thu hình không?
 
Cô ta gật đầu:
 
- Có!
 
- Bên trong thôi sao?
 
- Cả bên ngoài vì năm ngoái tiệm bị đập kính!
 
Thomas không thể tin vào vận may của mình như vậy! Chàng kêu lên:
 
- Thật sao? Tôi đứng bên ngoài nhưng đâu nhìn thấy?
 
Cô ta cười với vẻ hãnh diện:
 
- Đây là một hệ thống mới nhất, nhỏ và rất kín đáo!
 
Thomas nghĩ thầm một cửa hàng nhỏ như vậy mà lại gắn hệ thống camera tân tiến không phải là chuyện lạ lắm sao?
 
Làm như đọc được ý nghĩ đó của viên thám tử, cô ta nói ngay với nụ cười đầy vẻ thú vị:
 
- Đó là nghề chuyên môn của chồng tôi!
 
Thomas bật cười! Hóa ra là như thế! Chàng nói đùa:
 
- Chắc không phải để bảo vệ cửa tiệm mà là bảo vệ chủ nhân của nó!
 
Cô ta cũng cười thành tiếng và sau đó nói với Thomas:
 
- Tôi là Mai Lee! Đúng đây là cửa hàng của tôi!
 
Thomas bắt chuyện:
 
- Xin lỗi… nhưng chắc cô là nghệ sĩ chuyên nghiệp và trong tiệm này chắc hẳn toàn là tác phẩm của cô? Tôi nói đúng không?
 
Có vẻ rất thích thú với người khách lạ này, Mai Lee lại cười:
 
- Hoàn toàn đúng! Tôi tốt nghiệp về nghệ thuật điêu khắc và những thứ trong tiệm này đều là sản phẩm của tôi làm ra!
 
Thomas phụ họa và thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình:
 
- Tất cả những thứ trong cửa hàng này từ lớn đến nhỏ cũng như trang trí đều rất nghệ thuật ở cấp bậc cao. Tôi rất ngạc nhiên khi thấy tiệm của cô lại ở đây!
 
Mai Lee cười thành tiếng vui vẻ nói với viên thám tử:
 
- Chẳng có ai vào đây mà lại nói những lời như thám tử vừa nói! Tôi rất cám ơn về những lời khen ngợi đó! Nghệ thuật cần được chiêm ngưỡng và trân trọng dù bất cứ ở đâu!
 
Thomas gật gù:
 
- Tôi đồng ý!
 
Chỉ với vài nhận xét và những câu nói trao đổi mà cả hai tự dưng thấy gần gũi bất ngờ.
 
Mai Lee nhìn Thomas và lập lại câu hỏi lúc trước:
 
- Tôi có thể giúp gì?
 
Thomas giải thích:
 
- Tôi muốn xem lại những đoạn phim gần đây vì có thể liên quan đến một vụ án mà chúng tôi đang điều tra về vụ mất tích của một em gái nhỏ 5 tuổi.
 
Không hỏi thêm về vụ án, Mai Lee nói ngay khi chỉ vào phía sau:
 
- Trong căn phòng đàng sau đây, thám tử có thể ngồi xem!
 
Thomas đi theo Mai Lee vào căn phòng khuất đàng sau vách tường. Căn phòng rất nhỏ, có ít đồ đạc nhưng có computer, thêm một bàn nhỏ và 2 ghế.
 
Mai Lee chỉ:
 
- Đây! Thám tử ngồi xuống đi!
 
Khi ngồi xuống ghế, trước mặt Thomas là 2 màn hình khá lớn và rất rõ nét. Hai màn hình đều chia làm nhiều ô nhỏ vuông vức với nhiều hình ảnh khác nhau trong và ngoài tiệm. Quả đúng là một hệ thống có tầm cỡ không phải loại vớ vẩn rẻ tiền!
 
Chàng mừng thầm hỏi cô Mai Lee:
 
- Cô có thể chỉ sơ sơ cho tôi cách xử dụng không? Hệ thống này tân tiến quá!
 
Mai Lee cười nhẹ:
 
- Giản dị lắm!
 
Nói xong nàng chỉ dẫn cho viên thám tử cách xử dụng và điều khiển. Mai Lee bắt Thomas thử đi thử lại cho nhớ.
 
Khi biết chắc là Thomas thành thuộc, Mai Lee nói:
 
- Được rồi nhé! Thám tử cứ tự nhiên làm những việc cần làm! Muốn uống gì không?
 
Thomas xua tay:
 
- Không! Cám ơn! Cứ gọi tôi là Thomas được rồi!
 
Chàng cũng loay hoay mấy phút mới điều khiển được. Thomas gật gù thích thú.
 
Thomas chăm chú tìm cách xem lại những đoạn phim cũ. Có lẽ vừa chưa quen vả lại tốc độ cũng di chuyển khá nhanh nên mãi chàng vẫn chưa tìm đúng được ngày mình muốn tìm!
 
Mai Lee lảng vào xem viên thám tử có cần giúp gì không vì chính nàng cũng mất một thời gian ngắn mới quen được.
 
- Thám tử có cần giúp gì không?
 
Thomas quay lại mừng rỡ:
 
- Nếu cô không bận thì hãy giúp tôi một chút!
 
Mai Lee vui vẻ liến thoắng nói:
 
- Thám tử cần tìm gì cứ nói, tôi quen rồi nên tìm nhanh hơn!
 
Thomas nói ngày mà chàng muốn tìm. Chàng đứng lên nhường chỗ cho Mai Lee.
 
Mai Lee ngồi xuống, vừa cẩn thận chậm rãi rà tìm vừa nói với Thomas:
 
- Phải từ từ, đừng vội vì cái máy này nó rất nhạy và chạy nhanh nữa.
 
Khi tìm đến đúng ngày mà viên thám tử muốn tìm, Mai Lee dừng tay ngước lên nhìn Thomas đang đứng sát đó.
 
- Đúng ngày mà thám tử tìm rồi đó! Tất cả những ô trên cả hai màn hình đều chụp mọi khía cạnh. Nếu thám tử muốn xem lại thì bấm vào nút này! Còn muốn làm lớn một hình nào trong này thì dùng con chuột di chuyển rồi bấm vào thôi!
 
Nói xong Mai Lee đứng dậy.
 
- Thám tử cứ ngồi xuống làm thử đi! Nếu có trục trặc gì thì gọi tôi!
 
- Cám ơn cô nhiều! Thực sự tôi không giỏi computer cho lắm mà cái máy này lại tân kỳ nữa!
 
Mai Lee cười thành tiếng.
 
- Lúc đầu tôi cũng lúng túng nhưng rồi quen đi!
 
Nói xong nhưng Mai Lee vẫn đứng đó mà chưa ra khỏi phòng.
 
Thomas dán mắt vào hai màn hình. Nhìn lướt qua cả hai màn hình nhưng không hề thấy chiếc xe van nào ngừng trước cửa tiệm McDonald’s cả. Chắc phải có vấn đề gì đây?
 
Chàng quay lại nhìn thấy Mai Lee vẫn đứng ở cửa phòng. Nhìn thấy nét mặt của viên thám tử, Mai Lee hiểu ngay nên hỏi:
 
- Cần giúp gì nữa không?
 
Thomas băn khoăn khi nói với cô ta:
 
- Có một phụ nữ nói rằng vào ngày đó bà ta có nhìn thấy một chiếc xe van đậu ở tiệm McDonald’s nhưng tôi tìm mãi không thấy! Hay vì những chiếc xe đậu ở bãi đậu xe che đi nên không nhìn thấy!
 
- Thám tử tìm kỹ chưa?
 
- Cô cứ gọi tôi là Thomas! Hay vì tôi điều khiển không đúng?
 
- Để tôi xem!
 
Thomas đứng lên nhường chỗ cho Mai Lee.
Cô ta vừa điều khiển vừa nói với Thomas:
 
- Đây nhé! Bây giờ mình đang xem xét đúng ngày mà anh muốn tìm. Bắt đầu từ giờ nào, từ sáng nhé?
 
- Từ giờ tiệm mở cửa! Từ sáng đi!
 
Mai Lee gật đầu và rà soát. Những màn hình thay đổi từ từ.
 
Thomas chợt kêu lên:
 
- Cô làm gì để điều khiển cho nó di động đúng như mình muốn? Nhiều lúc nó chạy nhanh quá!
 
Mai Lee quay lại nhìn Thomas rồi tủm tỉm cười:
 
- Đây! Phải dùng cả thêm nút này nữa! Nếu anh điều khiển khéo léo nó sẽ di động như anh muốn. Còn nếu anh làm không đúng thì nó sẽ chạy nhanh quá và có thể vuột mất những thứ anh đang tìm!
 
Thomas thở dài:
 
- Chắc tôi ngồi đây cả ngày cũng không làm xong!
 
Mai Lee tò mò:
 
- Liệu lời nhân chứng mà anh nói có đáng tin cậy không?
 
Thomas khẳng định:
 
- Dù người phụ nữ đó hơi lớn tuổi nhưng tôi tin lời bà ta!
 
Mai Lee đề nghị:
 
- Để tôi giúp anh! Tôi làm sẽ nhanh hơn!
 
- Vậy thì tốt quá!
 
Thomas đứng lên nhường chỗ cho Mai Lee ngồi. Cô ta ngồi xuống nói với Thomas:
 
- Bây giờ chúng ta cùng theo dõi! Bất cứ lúc nào anh muốn ngừng lại thì nói cho tôi biết!
 
Cả hai cùng dán mắt vào hai màn hình. Quả thật Thomas thấy trước đó chàng đã cho màn hình chạy quá nhanh nên đã không tìm được thứ mình muốn tìm.
 
Mai Lee vừa điều khiển vừa nói với Thomas:
 
- Chúng ta sẽ kiểm soát màn hình từ sáng cho đến buổi chiều nhé?
 
- Đúng rồi!
 
Cả hai kiên nhẫn nhìn màn hình, hết hình ảnh này đến hình ảnh khác. Trên màn hình ở một góc có hiện lên giờ. Vào lúc 1 giờ 13 phút trưa, một chiếc xe van mầu đen chạy vào bãi đậu xe của tiệm Mc Donald’s. Chiếc xe ngừng lại đậu ở một chỗ gần với bên ngoài.
 
Thomas kêu lên:
 
- Chắc là chiếc xe van đó đấy! Có thể cho quay chậm lại lúc chiếc xe van rẽ vào bãi đậu không?
 
- OK!
 
Mai Lee chậm rãi cho màn hình chạy ngược lại. Cả hai cùng quan sát chiếc xe van mầu đen chạy ngang qua cửa trước của tiệm rồi với sự điều khiển của Mai Lee hình ảnh đó chậm chậm di chuyện và cả hai đều nhìn thấy chiếc xe van quẹo vào bãi đậu xe.
 
Thomas chỉ tay nói lớn tiếng:
 
- Ngừng ngay đó!
 
Mai Lee nói ngay:
 
- Anh muốn nhìn bảng số xe?
 
Thomas gật đầu hào hứng đáp:
 
- Đúng vậy! Bây giờ cô phóng lớn bức hình này nhé! Cô làm được không?
 
- Đương nhiên là được! Chồng tôi đã dậy tôi làm.
 
Nói xong Mai Lee cười ròn rã:
 
- Tôi nhớ là mình đã rất thích thú với trò chơi này! Chồng tôi đã khen tôi học nhanh và điều khiển khá chính xác!
 
- Tốt quá rồi!
 
Trên màn hình bảng số của chiếc xe van ở phía sau hiện ra khá rõ ràng. Bảng số xe của tiểu bang Texas!
 
Thomas búng tay hét to:
 
- Được rồi! Ngừng ngay đó để tôi chụp lại!
 
Mai Lee cũng thấy hào hứng trước sự phấn khích của Thomas.
Dĩ nhiên họ chỉ nhìn thấy được như vậy.
 
Một lúc sau, chừng 2 tới 3 phút cả Thomas và Mai Lee đều nhìn thấy một nhóm người xuất hiện. Họ đi từ bãi đậu xe ra phía trước của con đường chính là mặt tiền của tiệm ăn nhanh Mc Donald’s.
 
Một người đàn ông có vẻ không còn trẻ đội mũ và đeo kính đen, tay dắt một đứa bé gái trạc 5, 6 tuổi. Đi theo sau là một thanh niên trẻ. Đàng sau nữa là 3 thiếu nữ trẻ tuổi trông như sàn sàn bằng nhau.
 
Thomas kêu lên:
 
- Đúng rồi! Đây rồi! Chính là những người này! Người phụ nữ đã kể lại như thế!
 
Mai Lee nói với viên thám tử:
 
- Dừng lại ở chỗ này nhé?
 
- Phải đấy! Bây giờ phóng lớn lên nhé!

Vừa lúc đó có tiếng chuông kêu leng keng bên ngoài. Mai Lee dừng tay nói với Thomas:
 
- Chắc có khách! Tôi phải ra xem!
 
- Cô cứ đi đi! Khi nào xong cô hãy trở lại giúp tôi!
 
Mai Lee để màn hình ngừng lại.
Còn một mình, Thomas muốn tự xoay sở một mình nhưng lại ngại với hệ thống tối tân này chàng lại làm loạn lên và mất công Mai Lee phải tìm lại!
 
Mắt chàng cứ dán vào màn hình. Những hình ảnh của nhóm người đó dĩ nhiên chỉ toàn là hình chụp nghiêng, không rõ mặt. Riêng cô bé có hơi nghiêng người nhìn lại phía sau nên cho một tầm nhìn rõ hơn. Thomas tin rằng khi hình được phóng lớn lên chàng sẽ nhìn rõ mặt cô bé này hơn. Nhiều phần đây chính là Leah Miller!
 
 
*
 
 
Khoảng 25 phút sau Mai Lee trở lại. Nhìn thấy Thomas ngồi đó với vẻ thẫn thờ, Mai Lee mỉm cười nghĩ thầm anh ta không dám đụng vào hệ thống này!
 
Nghe tiếng động, Thomas ngoái lại nhìn. Thấy Mai Lee xuất hiện, chàng mừng hơn bắt được vàng.
 
Thomas vừa cười vừa nói:
 
- Cứu tinh của tôi đây rồi!
 
Mai Lee cười lớn tiếng và rất có cảm tình với viên thám tử trẻ tuổi này.
 
Nhìn gương mặt rạng rỡ của cô ta, Thomas cũng thấy vui lây. Chàng đứng dậy nhường chỗ cho Mai Lee.
 
Cô ta hỏi ngay:
 
- Bây giờ anh có muốn làm hình lớn lên không?
 
- Nẫy giờ tôi chỉ có chờ như vậy thôi!
 
- Lớn hết cỡ nhé?
 
Khi Mai Lee điều khiển thì chỉ một màn hình thay đổi và chỉ một hình được phóng lớn lên choán hết màn hình.
 
Thomas kêu lên:
 
 - Hay quá!
 
Dĩ nhiên những hình ảnh cũng mờ hơn vì bị phóng lớn nhưng Thomas nhận ra ngay đứa bé gái khoảng 5 tuổi trong hình rất giống với Leah Miller!
 
Chàng buột miệng nói với Mai Lee:
 
- Đứa bé rất giống với dung mạo đứa trẻ bị mất tích mà tôi đang tìm kiếm! Tôi chụp hình được không?
 
-Cứ tự nhiên! Anh có muốn phóng lớn từng góc cạnh của tấm hình này không?
 
- Có chứ! Cô làm ơn giúp tôi đi! Đã nói cô là cứu tinh của tôi mà!
 
Với sự điều khiển khéo léo cũng như với những chức năng tân tiến của máy thu hình này, Thomas đã chụp được rất nhiều hình.
 
Cả nhóm người đó đã ngồi ăn trong tiệm vì đến nửa tiếng sau mới thấy họ đi ra.
 
Lúc này không cần Thomas nói gì, Mai Lee tự động cho máy ngừng lại và phóng lớn tấm hình cả nhóm người này.
 
Người đàn ông đội mũ và đeo kính đen hơi cúi đầu nên khó nhận diện. Chính ông ta là người nắm tay cô gái nhỏ. Bà Smith đã mô tả rất đúng khi nói rằng đứa bé gái 5 tuổi đó dường như bị lôi đi tuy nó không chống cự.
 
Thomas nói ngay:
 
- Để tôi chụp tấm hình!
 
Hai thiếu nữ ăn mặc không có gì đặc biệt, không gây chú ý đi ngay phía sau. Họ không đeo kính, trông cả hai cô gái rất trẻ, khoảng 24, 25 tuổi. Không có nụ cười nào trên mặt họ. Một trong 3 thiếu nữ có một cô gái mang nhiều nét Á châu.
 
Những người đi sau cùng bị hai thiếu nữ che gần hết nên không nhìn rõ cho lắm, chỉ biết đó là một cô gái và một thanh niên, vóc dáng trẻ, quần jean, áo thung.
 
Thomas chụp thêm vài tấm hình rồi không thể nhịn được, chàng kêu lớn tiếng:
 
- Không thể ngờ được! Đúng là quá may mắn!
 
Không để ý là Mai Lee đang nhìn mình và cười thích thú.
 
Biết là nhiệm vụ của mình đã xong, Mai Lee đứng lên nói với viên thám tử:
 
- Xong rồi nhé? Anh cần tôi giúp gì nữa không?
 
Thomas nhìn người thiếu nữ Á châu trước mặt với vẻ cảm kích khi nói với cô ta:
 
- Không có cô có lẽ tôi không thể tìm ra đứa bé này! Cô chính là vận may của tôi! Tôi… tôi không biết phải nói sao để cám ơn cô bây giờ! Không những vậy tôi còn nhờ cô chuyển lời cám ơn chồng cô đã gắn cho cô hệ thống tân kỳ này trong tiệm. Mặc dù tôi chưa dám chắc là sẽ tìm ra đứa bé này ngay nhưng đây đúng là một đột phá rất lớn! Cũng chưa chắc chắn hẳn đây chính là đứa bé bị mất tích nhưng nhiều phần đây chính là Leah Miller!
 
Nói xong Thomas cứ đứng ngẩn người ra nhìn Mai Lee. Hình như chàng vẫn chưa nói hết đủ những lời cám ơn cô ta. Chàng phải nói gì nữa đây?
 
Mai Lee cười:
 
- Anh đừng làm tôi thấy ngượng vì nhiều lời cám ơn của anh quá đáng đó!
 
Ngay lúc đó Thomas chợt nghĩ ra một điều để có thể cám ơn Mai Lee.
 
- Trước ra khỏi đây tôi muốn xem một vòng cửa tiệm của cô đã!
 
Mai Lee hiểu ngay. Nàng nói luôn:
 
- Anh đừng nghĩ là mắc nợ gì tôi! Cái máy thu hình đã giúp anh thôi mà!
 
Thomas ra bên ngoài làm như không nghe thấy những lời của Mai Lee vừa nói.
 
Lúc này chàng mới để ý đến những thứ kỷ vật trong tiệm. Thomas không nghĩ đến chuyện mua một món quà để tặng ai đó vì thực sự chàng chưa có bạn gái hay một người nào đó để tặng. Nhưng đây sẽ là một kỷ vật chàng lưu lại để nhớ đến thành phố Marble Falls, cửa hàng này và chủ nhân của tiệm tên Mai Lee đã giúp đỡ chàng.
 
Nhìn thấy một bức tượng có đế mầu đen còn chính bức tượng mầu vàng đất mang hình dạng nửa người khỏa thân của một thiếu nữ. Bức tượng cô gái khỏa thân hơi cúi đầu xuống nhìn bên dưới, bờ vai thon và gầy guộc nhưng hai vú căng tròn. Có một cành hoa vươn lên như vừa che lấp phần nào một bên ngực. Chỉ lạ là tuy đây là một bức tượng phụ nữ khỏa thân nhưng không gợi dục. Tại sao vậy nhỉ, Thomas tự hỏi? Nhưng bức tượng rất đẹp! Không biết bao nhiêu tiền? Ở một cửa hàng như ở nơi hẻo lánh này chắc không mắc lắm đâu! Kệ, cứ mua đại!
 
Nghĩ và quyết định như vậy nên Thomas đưa mắt tìm kiếm Mai Lee khi nói:
 
- Tôi muốn mua bức tượng này!
 
Mai Lee đứng không xa viên thám tử trẻ tuổi cho lắm, trên môi nàng nở nụ cười thích thú.
 
- Anh thích bức tượng này à?
 
- Tác phẩm của cô ư? Tôi rất thích!
 
Mai Lee tò mò:
 
- Không sai! Vì sao anh thích bức tượng này?
 
Thomas nhún vai:
 
 - Thích vì thích! Chẳng vì sao cả!
 
Mai Lee bật cười nhưng không nói gì. Nàng sẽ bán bức tượng mà nàng ưa thích cho viên thám tử này với giá thật đặc biệt. Nhưng cũng hỏi:
 
- Mua cho anh hay để tặng ai?
 
- Cho tôi! Khi nhìn bức tượng này tôi sẽ nhớ đến nhiều thứ! Cô bỏ vào hộp cẩn thận cho tôi được không?
 
- Đương nhiên tôi sẽ làm vậy! Anh yên tâm.
 
Khi trả tiền, Thomas không thể không hỏi Mai Lee:
 
- Cô tính đặc biệt cho tôi sao? Tôi không nghĩ là bức tượng này giá như vậy!
 
Mai Lee nói rất nghiêm túc:
 
- Một tác phẩm của mình làm ra mà được người khác yêu thích thì không có món quà nào quý hơn. Lẽ ra tôi tặng anh bức tượng này nhưng tôi nghĩ anh sẽ không bằng lòng như thế!
 
Thomas hơi ngỡ ngàng trước lời nói của Mai Lee nhưng rồi cười xòa:
 
- Cám ơn cô Mai Lee nhiều!... Bây giờ tôi phải trở về Houston.
 
- Chúc anh sớm tìm ra cô bé bị mất tích!
 
Thomas gật đầu. Đi ra đến gần cửa, chàng quay lại giơ chiếc hộp đựng bức tượng lên nói:
 
 - Tôi rất thích bức tượng này!... Bức tượng này… À không.. tác phẩm này có tên không?  
 
Mai Lee chỉ vui vẻ cười đáp lại.
 
- Đây là một trong những tác phẩm mà tôi thích và hài lòng khi hoàn tất nhưng tôi đã không đặt tên cho nó… Nếu anh thích thì cứ tự nhiên đặt cho nó một cái tên như anh muốn, tôi không phản đối!
 
Thomas cười và gật đầu. Còn chuyện đặt tên cho bức tượng sao? Để xem…

Chương 16
 
 
Ra xe, Thomas cẩn thận đặt chiếc hộp dưới sàn xe ở băng ghế trước.
 
Mở máy xe, chàng xem lại những tin nhắn. Không có tin nhắn nào mới!
Không cần phải suy nghĩ gì, chàng gọi cho Walker Cox.
 
Ông ta có lẽ không bận rộn nên nghe ngay.
 
- Walker Cox nghe đây!
 
- Tôi, Thomas đây!
 
- Có gì mới lạ không?
 
- Tôi đang ở Marble Falls! Tôi sẽ gửi ông vài tấm hình. Một tấm hình có bảng số xe nhờ ông tìm tôi danh tính chủ nhân của chiếc xe. Bảng số xe của Texas. Còn một tấm hình khác chụp một nhóm người trong đó có hình một cô bé gái không biết đó có phải là Leah Miller hay không?
 
- Anh có gặp người cho tin nhìn thấy một bé gái giống Leah Miller chứ?
 
- Vì vậy mới có mấy tấm hình này!
 
- OK! Gửi luôn đi! Sẽ về lại đây hay vẫn ở trên đó?
 
- Không! Tôi lái xe về luôn đây! Kết quả thế nào cho tôi hay nhé?
 
- Đương nhiên! Nhưng khoan đã!...
 
Thomas ngạc nhiên:
 
- Có gì sao?
 
- Gia đình Miller mướn thêm người điều tra nữa…!
 
Hơi bất ngờ khi nghe vậy nhưng Thomas hỏi ngay:
 
- Mướn thêm người điều tra? Sao không thấy bà Miller nói gì với tôi? Chắc họ nóng ruột quá chứ gì!
 
Walker Cox nghiêm giọng nói với Thomas:
 
- Tôi chưa nói với anh ngay vì có một vài diễn biến trong vụ Leah Miller bị mất tích!
 
Thomas nôn nóng:
 
- Chuyện gì vậy? Không phải chúng ta nói là chia sẻ mọi thông tin sao? Nhưng ông có biết họ thuê thêm người điều tra là ai không vậy?
 
- Một công ty điều tra có tầm cỡ! Người chủ công ty tôi biết. Anh ta trước đây là một FBI agent rất sáng giá nhưng đã về hưu sớm và mở công ty tư rất thành công.
 
Nghe vậy Thomas hơi thất vọng:
 
- Vậy thì họ cần tôi làm gì nữa?  
 
Walker Cox an ủi:
 
- Bà Miller ký hợp đồng với công ty của anh thì cứ tiếp tục cuộc điều tra cho đến khi có kết quả hay khi nào họ bảo ngưng thì thôi.
 
Thomas hơi phân vân:
 
- Nhưng tôi phải cho xếp mình biết chuyện này! Còn chuyện gì mà ông chưa nói cho tôi biết nữa không?
 
Walker Cox hỏi lại Thomas:
 
- Tại sao anh biết?
 
Thomas chưng hửng:
 
- Còn chuyện gì nữa thật à? Tôi chỉ nói như vậy thôi!
 
- Tôi tìm được một người bạn từ hồi mới vào nghề nhưng về sau anh ta sang một ngành khác nên ít liên lạc nhưng người này đã tìm ra một chi tiết thật bí ẩn không thể ngờ! Anh còn nhớ tôi đã kể cho anh về một chiếc kẹo cao su được gói trong giấy quăng sát bờ rào ở trường học của Leah Miller không? Chúng tôi đã cho thử DNA nhưng không thể tìm được vì phải vào một chỗ không thể vào. Nhớ không?
 
- Dĩ nhiên là tôi nhớ vì lúc đó ông đã nghĩ không thể tìm kiếm được tung tích của Leah Miller!
 
- Chính người bạn mà tôi vừa kể đã tìm ra được tông tích người phù hợp với DNA đó!
 
- Tại sao người bạn đó của ông có thể tìm ra được? Người đó làm trong ngành tình báo sao?
 
- Đúng vậy! Và kết quả không thể ngờ được!
 
Thomas nôn nóng:
 
- Kết quả như thế nào?
 
- DNA đó thuộc về một cựu nhân viên tình báo đã ra khỏi ngành từ lâu nhưng không chỉ thế mà người đó đã chết rồi!
 
Thomas thảng thốt kêu lên:
 
- Trời!... Chuyện gì đây…? Như vậy là sao?
 
Walker Cox thở dài:
 
- Rắc rối quá! Càng đào sâu thì càng đụng phải thêm nhiều bức tường ngăn cản khác nữa!
 
Thomas hỏi lại Walker Cox:
 
- Ông có chia sẻ những điều này với công ty điều tra mới vào cuộc không?
 
Walker Cox do dự khi trả lời Thomas:
 
- Chưa! Tôi chỉ nói cho anh biết mà thôi vì tôi không muốn người bạn làm trong ngành tình báo bị liên lụy. Tôi nghĩ anh cũng nên giữ kín điều này và cũng đừng báo cáo với xếp của anh nữa! Tôi đã định không nói với anh nhưng nghĩ tới an nguy của đứa bé và tôi cũng tin tưởng anh sẽ tìm ra Leah Miller sớm! Nhưng có phải là quá bất ngờ và khó hiểu không?
 
Thomas đồng ý:
 
- Cám ơn ông đã chia sẻ và tin tưởng tôi. Tôi nhất định không bỏ cuộc đâu cho dù gia đình Miller không muốn tiếp tục hợp đồng. Tôi đã đi sâu vào vụ này quá mất rồi! Không những vậy…

Thomas ngần ngại không biết có nên nói rõ mục tiêu của chàng hay không.
 
Walker Cox đoán ngay nên căn vặn:
 
- Đừng nói lấp lửng. Nói cho tôi biết đi!
 
- Không phải tôi không muốn nói với ông nhưng bởi vì đây chỉ là những suy luận của tôi dựa trên… trực giác mà thôi! Tôi có cảm tưởng đây không chỉ là một vụ bắt cóc trẻ con bình thường! Đã vậy sau khi tìm hiểu một loạt các vụ trẻ bị mất tích từ bao lâu nay ở tiểu bang này mà vẫn chưa có kết quả tôi thấy dường như có một sự kết nối nào đó mà tôi không giải thích được! Tôi cũng có một hy vọng rất hão huyền là qua vụ Leah Miller tôi cũng sẽ tìm ra những đứa trẻ khác! Bây giờ ông hiểu vì sao tôi cứ ngần ngại không nói ra là vì vậy! Chẳng ai có thể tin vào những suy nghĩ này của tôi!
 
Câu trả lời của Walker Cox làm Thomas ngạc nhiên.
 
- Tôi tin!
 
Thomas hỏi lại với vẻ phấn khởi lạ thường:
 
 - Thực ư?
 
Bên đầu giây kia Walker Cox cười lớn tiếng:
 
- Thật! Hoàn toàn thật! Tôi tin vào trực giác của những thám tử chứ không riêng gì mình anh. Không những vậy tôi chúc anh sẽ đạt được ước nguyện. Ngày đó chúng ta sẽ cùng nhau nâng ly và uống cho thật say!
 
Thomas cũng cười lớn tiếng:
 
- Những lời đó cho tôi thêm động lực để tiếp tục!
 
- OK! Bây giờ tôi phải đi đây! Nhớ không được tiết lộ cho xếp anh biết đấy!
 
- Chắc chắn tôi sẽ giữ kín! Nhưng ông nhớ tìm cho tôi chủ nhân chiếc xe van đó nhé!
 
- Tôi sẽ tìm hiểu và cho anh biết trong vòng nửa tiếng.
 
- Cám ơn! Chúng ta nói chuyện sau!
 
 
*
 
 
Những tiết lộ mà Walker Cox vừa nói với Thomas lại càng làm cho chàng tin tưởng hơn là những suy đoán của mình là đúng. Vụ bắt cóc Leah Miller thuần túy không phải là để uy hiếp hay đòi tiền của tỷ phú Miller mà là vì lý do khác!
 
Leah Miller…? Autism? Phải có một kết nối nào đó? Nhưng còn bã kẹo cao su có DNA của một cựu nhân viên tình báo không còn trong ngành và đã qua đời là sao? Với ngành tình báo đầy bí mật thì có khi nào cái chết của cựu nhân viên tình báo đó là giả không? Bởi vì người đã chết không thể sống lại!... Nhưng có thể nào… DNA đó thuộc về một người con của cựu nhân viên tình báo đó hay không? Chuyện đó không đúng vì người con chỉ có 50% giống DNA của người cha mà thôi! Chỉ có thể giải thích là người đó vẫn còn sống, không hề chết!
 
Tất cả những suy nghĩ đó làm Thomas càng phấn khích và nóng nẩy hối hả lái xe trở về Houston. Nhưng Walker Cox không cho Thomas biết tên người cựu nhân viên tình báo đó! Chắc phải gặp mặt Walker Cox mới moi ra được tin này!
 
Suốt dọc đường về lại Houston, Thomas cứ thắc mắc với nhiều câu hỏi dồn dập dấy lên trong đầu chàng mà chưa tìm ra được câu trả lời cho thỏa đáng!
 
Bảng số xe van liệu có là câu trả lời cho những rối ren này không đây?
 
 
*
 
 
Khi còn cách Houston chừng 20 phút, Walker Cox gọi Thomas.
 
Thomas nghe ngay:
 
- Tôi đây! Còn cách Houston chừng 20 phút nữa thôi!
 
- Đã tìm thấy chủ nhân chiếc xe van đó!
 
Thomas vồ lấy:
 
 - Ở đâu?
 
- Ở ngay Marble Falls!
 
Thomas kêu lên và lái xe chậm hẳn lại.
 
- Ở ngay Marble Falls thật sao? Không thể ngờ được!
 
- Có muốn quay lại Marble Falls không?
 
Thomas quyết định ngay:
 
- Tôi phải về báo cáo với xếp đã! Ngày mai trở lại! Trước khi nói chuyện với xếp của tôi… tôi muốn gặp ông đã… được không?
 
Walker Cox nói ngay:
 
- Tôi không có ở trong sở cảnh sát! Cần gì thì cứ nói qua điện thoại là được rồi.
 
Thomas phân vân rồi ngập ngừng hỏi:
 
- Chắc ông biết tên người cựu nhân viên tình báo đã chết rồi phải không?
 
- Dĩ nhiên là tôi biết! Nhưng tôi chưa thể cho anh biết ngay lúc này. Để xem cuộc điều tra diễn tiến thế nào đã!
 
-Ông muốn bảo vệ nguồn tin có phải thế không?
 
- Đúng vậy!
 
Thomas đổi câu hỏi:
 
- Còn tên của người chủ chiếc xe van?
 
- Tôi sẽ gửi tin nhắn với đầy đủ chi tiết cho anh liền bây giờ đây!
 
- Tốt quá! Cám ơn nhiều lắm!
 
- Có gì mà phải cám ơn. Anh đã đỡ cho tôi rất nhiều việc! Anh thừa biết tôi phải giải quyết bao nhiêu vụ án.
 
- Tôi biết chứ! Chúng ta cùng cộng tác mà!
 
- OK! Nói chuyện anh sau!
 
Thomas quyết định sẽ lái xe thẳng về gặp xếp mình trước.
 
Mặc dù nôn nóng nhưng chàng cố nén chờ đến khi tới Houston mới đọc tin nhắn của Walker Cox.
 
 
*
 
 
Đậu xe. Tắt máy. Thomas mở điện thoại ra xem tin nhắn của Walker Cox gửi cho mình. Trong tin nhắn, Walker Cox viết vắn tắt: chủ của chiếc xe tên là Bradley Irwin. Sinh năm 1973. Địa chỉ 2708 Nora Hills, thuộc quận Burnet, thành phố Marble Falls. Có hình của người này. Bằng lái xe từ 4 năm trước. Người đàn ông da trắng tên Bradley Irwin trong ảnh bằng lái xe không cười, trông rất nghiêm nghị.
 
Thomas nhìn tấm hình khá lâu như để ghi nhớ diện mạo người này. Vậy là tốt quá rồi! Bây giờ vào báo cáo với xếp rồi ngày mai lại lái xe đến địa chỉ này xem như thế nào!
 
 

 
Chương 17
 
 
Cúi xuống tỉa mấy lá úa trong chậu hoa, hai bàn tay tuy gân guốc nhưng nhăn nheo và rám nắng thô ráp, người đàn ông đứng tuổi vẫn tỉ mỉ làm công việc cắt bớt những cành cây đã khô héo nhường chỗ cho những cành non có thêm không gian phát triển.
 
Ông ta không chỉ chú tâm trên một chậu hoa mà cứ tiếp tục công việc đó trên những chậu hoa kế cận ở sân thượng. Tiếng chim hót dần thưa đi và khi ánh nắng bắt đầu rọi vào lưng Asher Berg thoạt tiên ấm áp mơn man nhưng rồi nóng hẳn lên như dục giã đôi bàn tay đã bắt đầu già nua hãy ngừng lại thì ông ta không khom người nữa mà chậm rãi ngừng tay đứng hẳn lên.
 
Tay phải vẫn cầm kéo, ông ta hơi ưỡn người và làm vài động tác như vươn người, quay qua quay lại cho dãn cơ.
 
Asher để chiếc kéo nhỏ cắt cành cây vào chỗ nhất định. Ông ta lấy chổi định quét những cành lá đang rơi vãi khắp nơi ở dưới mặt sân xi măng đã nứt nẻ thì đã nghe thấy tiếng của Rachel trong trẻo vang lên ngay sau lưng:
 
- Để con làm cho!
 
Asher quay lại phía có giọng nói của Rachel. Nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Rachel đang nghiêng đầu nhìn mình, Asher thấy vui. Đã 26 tuổi nhưng con bé vẫn là đứa con gái nhỏ của mình ngày nào, Asher mỉm cười với Rachel trong ý nghĩ đó.
 
- Nếu ba cứ tiếp tục cúi người như vậy rồi sẽ có lúc không đứng lên được nữa cho mà coi!
 
Asher không tranh cãi với Rachel mà chỉ cười cười gục gặc đầu nói:
 
- Ờ.. cái đầu thì vẫn tốt lắm nhưng cái lưng thì không khá cho lắm!

- Chuyện tỉa và cắt cây con và David làm được rồi! Vả lại mình thuê người làm vườn để làm gì?
 
- Dĩ nhiên ta biết các con làm được và người làm cũng lo được nhưng ba vẫn thích công việc này! Ba thích làm những chuyện tỉ mỉ. Vừa làm vừa suy nghĩ… rất hay!
 
Rachel lắc đầu:
 
 - Những chuyện này thì có gì hay chứ?
 
Asher khẳng định với giọng nói đầy cả quyết:
 
- Những lúc chú tâm vào một việc gì đó không có nghĩa là đầu óc ngưng nghỉ mà ngược lại…
 
Chẳng hiểu ba mình nói vậy có ý gì nên Rachel chỉ lắc đầu và làm công việc thu dọn sân.
 
Asher nhìn con gái rồi nhìn quanh sân thượng. Ở trên cao gió thổi lồng lộng hầu như suốt ngày đêm. Những chiếc ghế dài bọc nệm ni-lông đã cũ cần phải thay. Ở góc bên kia còn trống, có lẽ hôm nào lại mua một hai chậu cây kiểng. Đã từng dựng vài chiếc dù che nắng cạnh những chiếc ghế dài nhưng rồi Asher và cả mấy đứa nhỏ đều không thích nên đã dọn sạch.
 
Nhìn đồng hồ, Asher lặng lẽ đi xuống nhà. Còn vài chuyện phải làm trước khi đi xa ngày mai.
 
 
*
 
 
Khi mọi sự đã tươm tất thì Rachel dừng tay. Nàng đứng ở hàng rào trên cao nhìn xuống bên dưới. Cả khu đất rộng mênh mông với nhiều cây lớn trải dài là thế giới riêng của gia đình họ Berg. À không, đâu phải chỉ thuộc về mình họ Berg, còn có cả chú Bradley Irwin nữa chứ! Vậy là cả giòng họ Irwin nữa sao? Nhưng thực sự mảnh đất bát ngát này là do ba được thừa hưởng từ ông ngoại. Thuộc giòng họ Berg mới là đúng! Chú Bradley Irwin không phải là chủ nhân của giang sơn này mặc dù chú và con gái đã ở đây cùng với ba từ rất lâu.

Vì sao ba và chú Bradley ở bên nhau suốt bao năm qua luôn luôn là một thắc mắc của Rachel. Hai người chẳng phải họ hàng thân thích gì, tuổi tác cũng cách nhau tuy không nhiều, chỉ là ba lớn hơn chú ấy 7 tuổi. Chú ấy ít đi xa nhưng ba thì hay đi vắng. Mục đích của những chuyến đi xa đó là gì thì nàng không rõ vì ba không muốn đề cập mà chỉ nói ngắn gọn là “đi công việc”! Có vài lần Daniel, Miriam, Rebecca và Talia cùng đi. Không biết tại sao chỉ có 4 em này được đi cùng với ba? Công việc gì không biết chứ? Nhưng rõ ràng công việc mà ba làm bấy lâu nay đã giúp nuôi cả nhà sống thoải mái đầy đủ.
 
Gia đình của Rachel Berg đã sống trong một thế giới khác biệt tuy có hơi cô lập với thế giới bên ngoài. Ba đã từng nói con cái của ba là những hạt giống đặc thù quý báu được nuôi dưỡng với những phẩm chất tốt nhất, hoàn thiện nhất để có thể thành những con người xuất chúng có thể thay đổi và cải thiện xã hội và thế giới!
 
Những ngọn gió nhẹ mơn man hai làn má của Rachel như nhắc nhở nàng về hoài bão cả đời đó của ba. Rachel, rồi David, Daniel, Miriam, Rebecca, còn cả Talia… những đứa con mà bà đã nuôi dậy với giáo dục khác thường. Dĩ nhiên Talia là con gái của chú Bradley nhưng tất cả các anh chị em đều học ở nhà, không đến trường học chung với những trẻ khác. Tuy vậy những sách vở đều mới nhất được cập hóa luôn, hay máy móc cũng tối tân. Không những vậy chương trình học cứ liên lỉ tiếp tục như chuyện học hành cho các anh chị em đều không có điểm dừng mà vẫn phải tiếp tục học hỏi tìm hiểu trong cái thế giới bao la huyền bí này.
 
Rachel vẫn tò mò về người mẹ của mình là ai và cả những người đàn bà đã từng lấy ba và sinh ra những đứa con cho ông. Ngay như mẹ của Rachel là ai, tên gì, ba cũng không nói. Tất cả những người mẹ đó đã không còn sống trên thế gian này, và đó là lý do mà ba phải nuôi nấng hết tất cả. Ba đã nói như thế!
 
Chợt có tiếng động đâu đó, Rachel đưa mắt kiếm tìm. Khi quay hẳn người ra phía sau, nàng nhìn thấy Talia Irwin.
 
Cùng cỡ tuổi với Rachel nhưng Talia cao hơn nàng đến 4 inches. Đôi mắt đen của Talia đang nhìn Rachel mà như không chỉ nhìn nhưng còn như là nhìn xuyên thấu qua nàng đến những cảnh vật đàng sau. Quá quen thuộc với cặp mắt đen và kỳ lạ của Talia nên Rachel đoán không phải Talia đi tìm mình để chơi mà có một chuyện gì khác cần nàng giải quyết.
 
Rachel lại gần nắm tay Talia hỏi:
 
- Có chuyện gì sao?
 
Talia lẳng lặng quay lưng đi. Rachel theo sau không nói tiếng nào. Sân thượng lộng gió được trả lại sự yên tĩnh, không còn một bóng người. Không còn Asher, cũng không còn hai thiếu nữ..
 
Cả hai cô gái đi xuống hết những bậc thềm gạch vào một sân nhỏ hơn rồi đẩy cửa kính vào bên trong nhà.
 
 
*
 
Qua phòng khách chính rồi đi qua hành lang dài hun hút mà hai bên vách tường treo rất nhiều hình ảnh sinh hoạt chung của cả nhà từ nhiều năm qua.
 
Những bước chân nhẹ nhàng uyển chuyển như khiêu vũ của Talia dừng lại ở căn phòng cuối
 
Rachel đoán ngay có chuyện gì với em út của mình mới được ba đưa về không lâu. Con bé xinh xắn nhỏ nhất nhà 5 tuổi tên là Hila Berg.
 
Vào phòng thấy Hila vẫn nằm trên giường. Thấy Rachel và Talia vào, con bé kéo chăn trùm kín đầu. Rachel và Talia nhìn nhau.
 
Từ hôm ba đưa Hila về, con bé không nói năng gì với bất cứ ai, không cười mà cũng chẳng khóc. Rachel được ba giao cho chăm sóc Hila.
 
Còn nhớ ngày ba đưa Hila về đây, mọi người đều sửng sốt, trừ chú Bradley. Dĩ nhiên không ai chờ đợi một lời giải thích nào từ ba. Riêng Rachel đoán rằng đây lại là một đứa con rơi nữa của ba! Không biết mẹ của Hila còn sống hay đã chết nhưng nhìn con bé rất tội nghiệp khi thấy nó ngơ ngác như bị đi lạc vào đây!
 
Suốt từ hôm Hila về đây đến giờ, tối nào Rachel cũng phải ngủ chung với em gái. Có lẽ ở trong nhà con bé gần gũi với Rachel hơn cả. Thái độ của ba cũng kỳ lạ! Không thân mật với Hila cho lắm, không ra vẻ người mới tìm được con gái nhỏ của mình! Nhưng thực ra ngay cả với các em của nàng, ba cũng xa cách thế nào! Chỉ có mỗi Rachel và David là gần với ba hơn cả! David lớn hơn Rachel 3 tháng nên được gọi là anh cả tuy cả hai đều 26 tuổi. Những người em khác đều cách anh và chị lớn những 10 năm. Bây giờ lại thêm con bé xinh xắn 5 tuổi này nữa. Đúng là em út!
 
Rachel nói với Talia:
 
- Em đi ra đi, để mặc chị với con bé!
 
Talia không nói gì, quay lưng đi ra ngoài, không quên khép cửa phòng lại.
Rachel nhẹ nhàng vỗ vỗ ngoài lớp chăn rồi nói với Hila:
 
- Chị Rachel đây rồi! Bây giờ Hila dậy rửa mặt rồi còn ăn sáng chứ! Hôm nay bé của chị ngủ dậy muộn quá đó nhe!
 
Không thấy Hila nói gì nhưng con bé có cử động dưới lớp chăn chút đỉnh như một phản ứng đáp trả trước những lời nói của chị Rachel.
 
Rachel cười khúc khích:
 
- Bây giờ mình chơi trò ú tim nhé! Chị đi tìm Hila đây… Xem nào… chắc Hila đang trốn ở chỗ kia…. Mà không phải… Chắc dưới gầm giường… Cũng không phải… Vậy Hila của chị đâu rồi?... À chị biết rồi…
 
Nói đến đó rồi Rachel tung chăn ra. Hila đang nằm co quắp trên giường, hai chân bé nhỏ co lại sát ngực. Mắt con bé nhắm tịt nhưng đôi môi hơi hé mở như một nụ cười.
 
Rachel ôm choàng lấy con bé, đầu nàng dúi vào ngực Hila mà nựng nịu trêu chọc:
 
- Chị tìm được Hila rồi! Chị bắt được cưng của chị đây rồi!... Sao hả?
 
Nói xong Rachel cứ dụi đầu của mình hết vào ngực rồi lại đến cổ và bụng của Hila làm con bé nhột nhạt bật lên tiếng cười trong trẻo.
 
Nghe tiếng cười của Hila, Rachel vui mừng khi thấy con bé mở lòng với mình. Đây là lần đầu tiên từ khi con bé 5 tuổi này đến đây có một biểu hiện thân thiện như vậy. Rachel thấy vui, vui lắm!
 
Lúc này khoảng cách giữa Rachel và Hila thật gần. Một lọn tóc quăn mầu nâu nhạt hơi vàng xõa trên má của Hila và đôi mắt thật đen y như mắt của Talia đang nhìn Rachel với vẻ tò mò chứ không còn lẩn tránh như lúc con bé mới đến đây.
 
Rachel nghiêng đầu nhìn cô bé xinh xắn 5 tuổi mà thấy thích quá! Nàng muốn hôn nhẹ lên gò má hồng hào ngây thơ kia nhưng không muốn làm cho Hila sợ nên kềm chế. Có thêm cô em út này thật là vui! Nó giống như một trò chơi! Trò chơi chinh phục!
 
Nghĩ như thế và Rachel mỉm cười âu yếm nhìn Hila.
Có lẽ cảm nhận được tình cảm nồng nàn đó nên Hila lại hơi nhếch mép cười khi nhìn Rachel.
 
- Dậy rửa mặt đánh răng rồi đi ăn sáng nhé?
 
Hila ngồi dậy ngoan ngoãn đi theo Rachel, không tỏ ý phản kháng nữa.
 
Người chị lớn 26 tuổi tên Rachel giúp Hila làm chuyện vệ sinh buổi sáng. Không những vậy, Rachel còn bắt Hila thay quần áo khác. Nàng chải sơ đầu tóc con bé và tìm một chiếc nơ mầu hồng gắn lên tóc cho Hila. Trông con bé thật xinh!
 
Nàng cứ tìm cách gợi chuyện cho Hila nói nhưng con bé chỉ yên lặng không trả lời mà cũng chẳng hỏi han gì.
 
 
*
 
 
Bữa ăn sáng của cả nhà thường muộn, vào lúc 9 giờ 30 sáng như mọi ngày.
 
Mọi người vừa nhìn thấy Hila và Rachel xuất hiện thì cùng vỗ tay. Mọi gương mặt rạng rỡ đều quay về nhìn Hila. Đây không phải là lần đầu tiên mà mọi người làm như vậy nhưng hôm nay quả thật những cái vỗ tay chào đón có vẻ nồng nhiệt hơn trước đó.
 
Asher có vẻ hài lòng và tươi nét mặt khi nhìn Rachel và Hila. Ông ta nghĩ thầm Rachel đã làm rất tốt!
 
Bradley ngồi ở đầu bàn bên kia cũng hơi nhếch mép cười. Nhưng không ai biết được nụ cười của ông ta thực sự có ý nghĩa gì.
 
Rachel đưa Hila đến ngồi gần Miriam vì đó là chỗ trống không biết tình cờ hay đã được sắp đặt?
Hila ngoan ngoãn ngồi xuống, một bên là Miriam, còn bên kia là Rachel.
 
Mọi người lại tự giới thiệu cho Hila làm quen như ngày hôm qua và những ngày trước đó. Người cuối cùng là anh cả David Berg trêu đùa Hila bằng cách thè lưỡi và nhăn mặt rồi lấy hai bàn tay che mặt, chỉ hở đôi mắt. Hai bàn tay của David làm như hai cánh chim bay lượn rồi áp vào ngực mình xong lại chỉ sang Hila.
 
Con bé nhìn David bằng đôi mắt hiếu kỳ có xen lẫn thích thú nhưng vẫn không nói gì.
 
David kêu lên:
 
- Cả nhà thấy chưa, Hila thích anh rồi đấy!
 
Những tiếng cười râm ran nổi lên lan tỏa khắp căn phòng ăn khá rộng lớn. Bữa ăn sáng của cả nhà đã bắt đầu như vậy!
 
Rachel lấy thức ăn cho em út Hila. Món nào con bé không muốn ăn thì không đụng đến hay quay mặt đi. Rachel và Miriam ngồi bên cạnh phải ăn hộ. Cũng phải một thời gian mới biết Hila thích ăn gì và không thích gì. Nhưng rồi con bé sẽ hiểu là ở đây tất cả mọi người phải tuân thủ theo những quy tắc riêng và phải dần tập bỏ những ý thích riêng của mình để hòa đồng với nhau.
 
 
 
*
 
 
Asher dặn dò Rachel:
 
- Ngày mai ba và các em đi xa, con và David ở nhà chăm lo cho Hila nhé. Ba thấy con giỏi lắm! Có vẻ như Hila đã quen dần rồi đấy! Chuyến đi này ba và các em con đi sẽ lâu hơn.
 
Rachel vênh mặt:
 
- Con gái của ba mà!  Để đó con và anh David lo hết mọi sự.
 
- Lần này chú Bradley cũng đi cùng với ba! Ở nhà nhớ là không cho người lạ vào!
 
- Đương nhiên, ba đừng lo! Mà có ai đến đây làm gì chứ?
 
Nhưng Rachel hơi ngạc nhiên khi lần này thấy chú Bradley đi cùng với ba mình và các em. Chú Bradley ít khi đi cùng với ba trong những chuyến đi như thế. Nàng luôn thắc mắc là mọi người làm gì trong những chuyến đi như vậy. Nhưng tò mò là một điều luôn bị cấm kỵ, ba thường nói như thế. Ba còn nói gia đình là thương yêu, bảo vệ che chở cho nhau. Đó mới là sự quan trọng. Còn có những công việc không thể bàn cãi trong gia đình. Không những vậy ba còn giải thích sơ là sự có mặt của các em và những khả năng đặc biệt của chúng sẽ giúp cho công tác của ba được dễ dàng hơn.
 
Rachel chỉ hiểu như vậy. Còn các em thì chẳng đứa nào hé môi nói điều gì. Sự vâng phục trong gia đình họ Berg là điều tiên quyết để gắn bó mọi người lại với nhau sống trong hạnh phúc và hòa thuận.
 
Asher lại dặn Rachel thêm:
 
- Hila còn nhỏ và chưa quen với chỗ ở mới nên con phải trông chừng em, đừng cho nó đi lạc ra ngoài. Hila cũng không muốn gặp người lạ, kể cả mấy người làm. Phải một thời gian nữa nó mới quen.
 
Rachel nhoẻn miệng cười trả lời:
 
- Đã nói là ba đừng lo mà! Con biết phải làm những gì! Ba và mọi người cứ đi! Nhưng thỉnh thoảng ba gọi điện thoại về nhà nhé!
 
- Đương nhiên!

Chương 18
 
 
Biết là Bradley đang miệt mài trong phòng thí nghiệm nhưng Asher vẫn vào.
 
Phòng thí nghiệm tối tân này được thành lập và nâng cấp nhiều lần, không thua gì những phòng thí nghiệm tân tiến khác. Chỉ khác một điều là người làm trong phòng thí nghiệm này chỉ có Bradley là chính, ngoài ra còn có những người con xuất chúng của Asher như Daniel, Miriam, Rebecca và con gái của Bradley là Talia. Những người không có phận sự miễn vào.
 
Để bảo đảm sự an toàn và bảo mật cho phòng thí nghiệm, Asher đã tốn khá tiền để gắn hệ thống tối tân đọc và nhận diện người muốn vào qua đôi mắt người đó. Chỉ có Asher Berg, Daniel, Miriam, Rebecca và con gái của Bradley là Talia cùng Bradley mới vào được mà thôi.
 
Lúc này chỉ có mình Bradley trong phòng thí nghiệm.
Dường như Bradley không hề biết đến sự có mặt của Asher cho đến khi ông ta lên tiếng:
 
- Nói chuyện chút đi!
 
Bradley ngừng tay, ngẩng đầu lên nhìn thấy Asher đang đứng gần đó.
Bradley hỏi:
 
- Tại sao lần này lại muốn tôi đi cùng?
 
- Vì lần này chuyện thí nghiệm thực sự sẽ bắt đầu. Anh có thể về trước, không cần ở lại lâu. Có tôi ở lại cùng với mấy đứa nhỏ được rồi.
 
Bradley như suy nghĩ trước khi đưa ra câu hỏi kế tiếp:
 
- Thực sự làm thật sao?
 
Asher gật đầu:
 
- Họ nói đã sẵn sàng chỉ chờ chúng ta thôi!
 
Bradley tháo kính ra vuốt đôi mắt:
 
- Anh có nghĩ tới hậu quả không? Tôi nghĩ là anh vẫn nghĩ đến điều này!
 
- Đương nhiên! Nhưng qua bao nhiêu thời gian nghiên cứu, qua nhiều tiến bộ mà chúng ta đã nghĩ rằng không thể thực hiện được mà bây giờ đã sắp thành hiện thực! Anh không nghĩ đến thành tựu và sự thay đổi lớn lao như thế nào cho con người sao? Thế giới này sẽ thay đổi, hoàn toàn thay đổi!
 
Bradley ngẫm nghĩ:
 
- Thế giới sẽ hoàn toàn thay đổi và tốt đẹp hơn nhưng được như vậy thì phải trả cho một cái giá không nhỏ!... Điều làm tôi lo ngại là…
 
Asher nói ngay:
 
- Anh muốn nói đến an nguy của mấy đứa nhỏ hay sao?
 
- Phải!… Asher! Chúng là những đứa con của chúng ta!
 
Asher vẫn nói với giọng nhiệt tình hơn bao giờ hết:
 
- Đúng! Chúng là những đứa con của chúng ta! Anh tưởng tôi không yêu thương và quan tâm đến sự an nguy của chúng hay sao? Tôi lo chứ nhưng họ đã đảm bảo với tôi là sẽ không có chuyện gì bất trắc xẩy ra! Họ đã thử nghiệm trên nhiều thú vật cả bao năm nay rồi! Không sao cả!
 
Bradley nhún vai:
 
- Không thể biết được! Chuyện rủi ro có thể không đến ngay lập tức mà sau này.
 
Asher thở dài:
 
- Anh đừng quên đây là hoài bão của cả hai chúng ta từ bao năm nay. Anh không nghĩ đến những công trình nghiên cứu của anh sao?
 
- Dĩ nhiên là tôi có nghĩ đến! Nhưng tôi vẫn lo ngại!
 
Asher giơ hai tay lên như đầu hàng:
 
- Bradley! Thời gian chúng ta chờ đợi bao lâu rồi? Phải đến 20 năm! Anh phải nghĩ đến sự thay đổi tốt cho các con của chúng ta. Phải nghĩ theo hướng tích cực hơn! Đây không phải là một trong những lý do anh miệt mài nghiên cứu hay sao?
 
Bradley xua tay:
 
- Được rồi! Không bàn cãi nữa! Ngày mai đi phải không?
 
Asher tươi nét mặt:
 
- Phải vậy chứ! Thôi, tôi để anh làm việc!
 
Asher đi ra nhưng cũng nói với lại sau lưng:
 
- Những đề án và nghiên cứu của anh chỉ thành hiện thực khi ứng dụng trên con người. Chính anh là người đã đưa ra những ý tưởng như vậy. Họ và những người đầu tư chỉ làm công việc biến thành hiện thực mà thôi!
 
Bradley chợt đổi ý khi nói với Asher:
 
- Hay là khoan cho Talia làm thí nghiệm đã!
 
Asher lắc đầu:
 
 - Thì cứ đi rồi đến đó sẽ tính! Lúc đó anh đổi ý sau cũng được mà! Nhưng đừng quên con gái anh đã 26 tuổi rồi! Talia có thể tự quyết định!
 
 
*
 
 
Sáng hôm sau David là người đưa Asher, Bradley và 4 đứa con của họ ra phi trường bằng một chiếc xe van mầu xám với bảng số của tiểu bang California.
 
Trong khu nhà và đất rộng mênh mông của Asher không có làm chỗ ở cho người làm. Tất cả đều ở ngoài và đến đây làm việc hàng ngày, trừ ngày chủ nhật. Cho phương tiện di chuyển, Asher và Bradley mua  6 chiếc xe khác nhau, 3 chiếc xe van lớn và 2 xe truck, 1 chiếc sedan. Năm xe đều có bảng số xe của nhiều tiểu bang khác nhau. Đấy chính là quyết định của Asher. Mọi sự đều do Asher tính toán và quyết định. Bradley chỉ chú tâm đến phòng thí nghiệm và không cần biết đến gì khác và cũng chưa bao giờ thắc mắc về tiền bạc từ đâu mà đến ngoài tài sản mà Asher được thừa hưởng của gia đình.
 
Những chiếc xe đều đậu dưới hầm để xe có cửa sắt kín như bưng và nằm xa căn nhà, chung quanh có nhiều cây lớn bao phủ, khó ai biết đây có hầm đậu xe.
 
Những người làm mà Asher thuê mướn toàn là người Mễ, không biết tiếng Anh. Họ là những người chất phác và chỉ làm việc theo lệnh của ông chủ Asher, người chủ nói tiếng Mễ khá giỏi và trả lương sòng phẳng. Những người Mễ này làm cho Asher từ rất lâu đời và rất trung thành. Điều mà ông chủ Asher đòi hỏi là sự kín miệng và trung thành tuyệt đối. Chỉ có vậy thôi!
 
Đường đến phi trường cũng xa. Trên xe chẳng ai nói với ai điều gì cả.
David định hỏi ba vì sao chuyến đi này lại lâu như vậy, đến gần 3 tuần lễ nhưng biết tính của ba nên thôi nhưng trong bụng cứ thắc mắc.
 
Nếu nói đến thắc mắc thì có biết bao nhiêu là điều muốn hỏi! Hỏi các em thì vô ích! Miriam, Rebecca và cả Talia đều không hề hé môi. Còn Daniel thì cũng vậy thôi, nó chỉ nói những điều cần nói! Bộ óc siêu việt của Daniel, người được ba gọi là thiên tài về toán, thì chỉ thích thú với những con số!
 
Gia đình mình thật kỳ lạ! David nghĩ thầm như vậy.
Vậy mà 3 tiếng đồng hồ cũng trôi qua nhanh chóng. Đến phi trường, David ngừng xe sát bên lề để cho mọi người xuống lấy hành lý.
 
Ashe dặn dò David:
 
- Ở nhà, con và Rachel chăm lo cho Hila nhé, nó còn nhỏ quá!
 
David giơ ngón tay cái lên cười tươi:
 
- Yên chí! Mọi chuyện sẽ đều tốt đẹp!
 
- Ba sẽ gọi điện thoại về luôn luôn. Nhưng nếu có chuyện gì khẩn cấp thì cứ gọi điện thoại cho ba.
 
David lại trấn an Asher:
 
- Đã nói là không sao mà!
 
Asher giải thích:
 
- Tại vì chuyến đi này khá lâu!
 
Bradley xen vào:
 
- Chú sẽ về trước! Phần chú chỉ đi 4 ngày thôi!
 
David quay sang Bradley:
 
- Khi nào chú về gọi cho cháu ra đón!
 
- Dĩ nhiên rồi!
 
David vỗ vai các em:
 
- Mọi người đi vui vẻ bình an!
 
Không biết Asher nghĩ sao nên nói nhỏ vào tai David:
 
- Lần này… Cả 4 em.. sẽ được làm thử nghiệm!
 
David ngỡ ngàng nhìn ba nhưng không nói gì nhưng trong đôi mắt đang mở lớn nhìn Asher chứ đựng muôn vàn câu hỏi.
 
Biết là David thắc mắc nhưng không dàm hỏi, Asher ngần ngừ suy nghĩ có nên nói sơ cho David biết hay không vì làm sao biết được những bất trắc có thể xảy ra sau khi cấy ghép chip não chứ?
 
Asher chỉ nói gọn lỏn với David:
 
- Cấy chip não!
 
Nói xong 3 chữ đó, Asher quay lưng đi để mặc David đứng đó với bao suy nghĩ lẫn lộn.
 
Khi vào xe đi trở về David hiểu ra bao nhiêu chuyến đi xa bấy lâu nay là với mục đích đó! Nhưng liệu có chuyện gì nguy hiểm xẩy đến cho các em hay không? Hay với những thí nghiệm đó, tất cả các em sẽ.. biến thành những con người khác? Rachel mà biết điều này thì nó sẽ sốc đến chừng nào!
 
 
*
 
 
Ngồi ở phi trường chờ lên máy bay, Miriam, Rebecca, Talia và cả Daniel đều có máy tính riêng, chúng đều giải khuây trong khi chờ đợi. Asher mua tờ báo ngồi xem. Bradley cũng xem tin tức bằng điện thoại. Không ai nói chuyện với ai cả.
 
Nếu nhìn vào khó mà nghĩ họ là một gia đình mà chỉ là một nhóm người đi chung với nhau vì chẳng ai giống ai. Miriam với tuổi 16 nhưng trông thật sắc xảo với đôi mắt thông minh sáng quắc. Có thể nói Miriam mang giòng họ Berg nhưng nét Á châu nhiều hơn.
 
Ngồi cạnh Miriam là Talia rồi đến Bradley. Người ta có thể nhìn thấy sự tương đồng của Talia và Bradley nếu phân tích từng điểm một. Mầu tóc nâu vàng của Talia chẳng khác gì mầu tóc của cha cô ta là Bradley Irwin. Làn da cũng là làn da của giống dân da trắng. Nhưng đôi mắt của Talia lại khác hẳn! Không hẳn là vì mầu đen nhưng còn thêm đuôi mắt dài và mí mắt nhỏ. Hẳn nhiên người mẹ của Talia phải là một phụ nữ Á châu thuộc sắc tộc nào đó.
 
Rebecca là một thiếu nữ xinh đẹp da trắng với mái tóc vàng óng ả. Nhìn khuôn mặt cởi mở của Rebecca, ai ai cũng thấy có cảm tình, nhất là khi thiếu nữ 15 tuổi này cất tiếng cười rộn rã thì cho dù có người nào đó khó tính đến đâu cũng phải cười theo. Trong gia đình, Rebecca và tiếng cười của cô bé đã tỏa sáng và mang đến nhiều niềm vui cho mọi người. Vậy mà tiếng cười và khuôn mặt đáng yêu đó chưa chinh phục được cô em út nhỏ 5 tuổi Hila!
 
Còn Daniel nữa kìa! Với số tuổi mới có 16 nhưng bộ óc của cậu thiếu niên thật siêu việt! Không lạ gì mà Asher đã hãnh diện nói với những đứa con khác của mình rằng Daniel Berg là thiên tài xuất chúng về toán, còn vượt hơn cả Miriam! Daniel như một máy tính di động, biết ăn, biết ngủ, biết nói! Một con người trở thành một cỗ máy tính chính là Daniel Berg!
 
 
*
 
 
Đến phi trường Washington Dulles International Airport (IAD) sau hơn 3 giờ đồng hồ ngồi trên máy bay, Asher và Bradley cùng mấy đứa con đều hoan hỉ đứng lên sửa soạn xuống máy bay ra ngoài.
 
Asher nói với Bradley:
 
- Họ sẽ đón chúng ta bên ngoài! Tối hôm qua họ gọi cho tôi và nói đã sửa soạn mọi thứ sẵn sàng cho chúng ta, không phải lo gì cả!
 
Bradley không nói gì, lầm lũi đi cùng với Asher nhưng trong đầu anh ta vẫn còn phân vân về quyết định có nên để cho con gái mình là Talia tham gia việc thí nghiệm đầu tiên này hay không? Thực sự trong thâm tâm Bradley rất phấn khích với thí nghiệm này nhưng chuyện rủi ro bất trắc không thể tiên đoán được cho dù Bradley là người hiểu biết rất rõ về nghiên cứu này. Những suy nghĩ đối chọi và mâu thuẫn này cứ liên tục quấy rầy tâm trí của anh ta và làm chậm những bước chân của Bradley.
 
Ra đến bên ngoài, trong đám đông đang chờ đợi, một người đàn ông trung niên, tóc đã muối tiêu nhưng vóc dáng khỏe mạnh giơ tay lên và tiến gần nhóm người của Asher.
 
Người đàn ông đó đến gần Asher và nói với một giọng vui vẻ nhưng rất trầm tiếng:
 
- Asher! Lâu ngày!
 
Dường như sự hiện diện của người đàn ông này rất bất ngờ đối với Asher. Nhưng là một bất ngờ thích thú!
 
- Steven! Thật không ngờ!... Tại sao anh biết là tôi đến đây ngày hôm nay? Không phải tình cờ chứ?
 
Câu hỏi đó chưa được trả lời ngay mà hai người đàn ông trung niên ôm lấy nhau xiết chặt với một vẻ thân tình đặc biệt.
 
Bradley nhìn họ nhưng không ngạc nhiên vì Asher luôn luôn có những mối liên lạc lạ lùng.
 
Quay sang Bradley, Asher giới thiệu:
 
- Đây là Steven Baker! Một người bạn… cùng trong ngành với tôi từ rất lâu. Steven, giới thiệu với anh đây là Bradley Irwin, một khoa học gia rất xuất sắc.
 
Steven bắt tay Bradley và nói luôn:
 
- Tôi đã được nghe Cerebrochip nói ngày hôm nay tôi được cử đi đón một phái đoàn, trong đó có một khoa học gia xuất sắc.
 
Qua câu nói này của Steven Baker, Asher hiểu ngay người đón nhóm người của ông ta ở đây ngày hôm nay chính là Steven!
 
Asher nhìn Steven gật gù và nheo mắt thay cho những lời nói xác định về những suy nghĩ của mình.
 
Asher hỏi luôn:
 
- Bây giờ anh sẽ đưa chúng tôi đi đâu đây?
 
Steven cười đáp:
 
 - Đi theo tôi! À… mà anh không giới thiệu những thành viên còn lại trong nhóm sao?
 
Có cần phải như vậy không, Asher lại tự hỏi? Nhưng rồi vẫn giới thiệu:
 
- Talia Irwin, con gái của Bradley Irwin. Còn đây là những người con của tôi… Daniel, Miriam, Rebecca.
 
Đi theo Steven nhưng Asher vẫn thắc mắc là không hiểu Steven biết được bao nhiêu về chương trình bí mật này?
 
Nhưng cũng từ câu hỏi đó Asher không thể không liên tưởng đến lần gặp gỡ Steven Baker trong một điệp vụ nối kết trong quá khứ. Đó cũng là lần cuối cùng hai người gặp nhau. Sau đó thì Asher rời bỏ cơ quan và biến mất tăm!
 
Chuyện những nhân viên rời khỏi cơ quan rồi mất tích hay sau đó đã chết là chuyện rất hay xẩy ra, không có gì đáng ngạc nhiên. Vậy nếu như Asher Berg đã bị cơ quan khai tử thì cũng là chuyện có thể xẩy ra bởi vì Asher Berg đâu phải là tên thật đâu? Cơ quan chỉ có thể khai tử người thế thân cho Asher mà thôi, hay nói cách khác tên thật cha sinh mẹ đẻ của ông ta lả Arieh Cohen chứ không phải là Asher Berg! Mẹ của Asher là Martha Berg và là người Mỹ, nhưng cha của ông ta là Samuel Cohen, một người Do Thái.
 
Giòng họ Berg quả thật có hiện hữu. Mảnh đất rộng mênh mông mà Asher đang sống đúng là thừa hưởng của giòng họ Berg này. Còn bây giờ chuyện thay đổi và ngụy tạo giấy tờ quá dễ dàng đối với Asher vì ông ta có rất nhiều mối liên lạc từ thời còn trong ngành tình báo xa xưa.
 
Chỉ có người đứng đầu cơ quan và những người trực tiếp ra chỉ thị cho Asher vào thời gian ông ta làm việc trong chính quyền mới biết tên thật của Asher mà thôi! Cái tên Arieh Cohen đã phai mờ trong trí nhớ của Asher từ lâu! Sống và gắn bó với thân phận là Asher Berg đã quá lâu nên ông ta không còn nhớ đến con người mang tên Arieh Cohen nữa!
 
 
*
 
 
Steven đưa mọi người ra bên ngoài. Một chiếc xe van lớn mầu đen đang chờ. Mọi người lên xe mà không hỏi han gì.
 
Nhưng rồi chính Steven là người nói với Asher:
 
- Cerebrochip đã dành riêng chỗ ở cho mọi người, ở gần ngay nơi có những phòng thí nghiệm và nghiên cứu, rất tiện lợi. Theo như tôi được biết mọi người sẽ ở lại đây gần 3 tuần lễ đúng không?
 
Bradley nói ngay:
 
- Tôi sẽ về trước, không ở lâu như vậy, chỉ có Asher ở lại với bọn nhỏ thôi!... Tuy nhiên tôi có thể đổi ý và ở lại với mọi người.
 
Asher nghe vậy hiểu ngay là nếu Bradley để cho Talia tham gia chương trình thí nghiệm đầu tiên này thì anh ta sẽ ở lại trông chừng Talia. Như vậy nhiều phần là Bradley đã quyết định! Tốt thôi!
 
- Được lắm! Chúng tôi có thể sắp xếp! Mọi người cần gì cứ cho biết, chúng tôi sẽ đáp ứng đầy đủ!
 
Asher thăm dò tuy không biết là Steven có trả lời cho mình biết hay không:
 
- Có nhiều nhóm không?
 
Steven có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của Asher nên hỏi lại:
 
- Tại sao anh lại hỏi như vậy? Bộ có nhiều nhóm khác nhau sao? Điều này thì tôi không rõ. Cerebrochip ra chỉ thị cho tôi lo nhóm của anh mà thôi!
 
Asher không nói gì! Nhưng như vậy có nghĩa là Steven không biết nhiều! Như thế cũng tốt!
 
 
*
 
 
Từ phi trường về đến cơ sở của Cerebrochip cũng mất gần nửa tiếng.
Trên đường, Steven gợi chuyện với Asher:
 
- Này Asher! Còn nhớ chương trình Stargate không?
 
Asher hơi mỉm cười gật đầu:
 
- Dĩ nhiên là nhớ!
 
Steven bâng khuâng khi nói với Asher:
 
- Anh có biết năm 1996 David Morehouse ra sách kể lại câu chuyện bên trong của chương trình Stargate không?
 
Asher ngỡ ngàng:
 
- Thật sao? Dám làm chuyện đó ư? Thật là can đảm! Cuốn sách của David Morehouse tên là gì?
 
- Tựa đề hơi dài là “Chiến binh tâm lý: Bên trong chương trình Stargate của CIA: Câu chuyện có thật về hoạt động gián điệp và sự thức tỉnh của một người lính!”
 
- Công khai như vậy? Giỏi thật! Đánh đổi tất cả, ngay cả mạng sống để làm chuyện này ư?
 
- David Morehouse và gia đình vợ con đều bị đe dọa và chính ông ta bị ám sạt hụt mấy lần. Theo tôi, chuyện công khai này là để bảo đảm mạng sống của ông ta và vợ con!
 
- Nếu tôi nhớ không lầm thời đó David Morehouse là lính bộ binh tác chiến đặc biệt và là một trong những chỉ huy đại đội biệt kích không quân tinh nhuệ của quân đội. Ông ta được trao tặng nhiều huân chương lắm!
 
- Đúng vậy! Ông ta là một chiến binh xuất sắc! Nếu không vì bị thương trong chiến tranh rồi bắt đầu có những ảo ảnh khó hiểu và những cơn ác mộng ám ảnh. Những trải nghiệm của David Morehouse đã định hướng lại tương lai tươi sáng của ông ta và dẫn đến một loạt những cái nhìn thoáng qua đáng sợ vào một thế giới khác.
 
Asher chép miệng:
 
- Thì cũng vì vậy nên khi Morehouse tiết lộ những sự việc này với các nhà chức trách quân sự, họ đã chỉ định ông ta vào Stargate, cùng với một nhóm điệp viên ngoại cảm tuyệt mật được Cơ quan Tình báo Trung ương hậu thuẫn.
 
Steven không bàn luận gì thêm nhưng Asher lại hỏi tiếp:
 
- Anh thực sự nghĩ với những tố giác về sự thật của Stargate, David Morehouse và gia đình được an toàn hơn sao?
 
Steven nhún vai:
 
- Tôi chỉ suy đoán như vậy! Nhưng tôi có đọc qua quyển sách của ông ta. Trong đó David Morehouse kể về hành trình của một người đàn ông vào hoạt động chiến tranh tâm linh tuyệt mật và thành công nhất của CIA. Ngay sau khi được tuyển dụng vào Stargate, Morehouse nhận ra rằng mục đích cuối cùng của chính phủ là đưa "khả năng quan sát từ xa" vào lĩnh vực vũ khí. Quyết tâm ngăn chặn khả năng của mình trở thành công cụ chiến tranh, Morehouse đã bắt đầu một chiến dịch để tiết lộ chương trình tuyệt mật của chính phủ.
 
Asger tò mò:
 
- Trong sách, ông ta có nhắc gì đến những áp lực vì bị đe dọa hay không?
 
Steven gật đầu:
 
- Có! Trong quyển sách David Morehouse cũng thừa nhận là hậu quả đối với gia đình ông bao gồm nhiều nỗ lực ám sát ông và vợ con ông, cũng như nghe lén điện thoại và các cuộc gọi báo động vào ban đêm, lên đến đỉnh điểm là một phiên tòa xét xử khiến ông ta phải từ chức dưới áp lực. Tuy nhiên, Morehouse vẫn kiên trì trong hành trình tiết lộ những hành động lạnh lùng mà một số phe phái của chính phủ Hoa Kỳ thực hiện để che giấu sự thật. Trong sách, ông ta cho người đọc đi vào một cuộc khám phá hấp dẫn về sức mạnh chưa được khai thác của tiềm thức con người và là câu chuyện cảm động về cuộc thập tự chinh của một người đàn ông để đảm bảo rằng khả năng đặc biệt của mình được sử dụng vì hòa bình.
 
Steven không hề hay biết chương trình Stargate tuyệt mật của chính phủ đã ảnh hưởng không ít đến Asher và những hành động sau này của ông ta.
 
Asher chợt hỏi Steven:
 
- Hôm nay tại sao anh lại nhắc đến chương trình Stargate? Xưa quá rồi mà!
 
Steven lại nhún vai:
 
 - Bởi vì lần cuối cùng chúng ta hoạt động bên nhau, tôi và anh đã nói đến chuyện này!
 
Asher bật cười:
 
- Ra là vậy! Hà… hà anh còn nhớ câu nói bất hủ của Dean Radin lúc đó không? Tôi nhớ rất rõ, Radin đã tuyên bố: “Về cơ bản, bạn phải trở thành một kẻ hoang tưởng chuyên nghiệp”.
 
Steven bật cười to rồi phụ họa:
 
- Đúng là hoang tưởng! Anh nhớ lại xem vào thời đó một nhà vật lý khác tại Viện Nghiên cứu Stanford (SRI), trình bày kết quả nghiên cứu của họ tại một cuộc họp quốc tế về vật lý lượng tử và cận tâm lý học (nghiên cứu về các hiện tượng siêu nhiên và tâm linh mà khoa học chính thống chưa thể giải thích được), CIA đã bắt đầu hợp tác với SRI để thực hiện nghiên cứu bí mật về các hiện tượng huyền bí - chủ yếu là “thị giác từ xa” để thu thập thông tin tình  báo. Thật nhảm!
 
Asher cãi:
 
- Tôi không nghĩ đó là một chuyện nhảm nhí và không có cơ sở!
 
Steven than:
 
- Đến bây giờ mà anh vẫn còn tin vào những chuyện này thật ư?
 
- Lúc đó Radin đã hỏi một trong những người giám sát của mình rằng điều gì sẽ xảy ra nếu họ có một bước đột phá - chẳng hạn như nghĩ ra một loại thuốc có thể khiến ai đó có khả năng siêu ngoại cảm?
 
Steven lắc đầu:
 
- Hồi đó tôi không tin và đến giờ cũng vậy!
 
Asher vẫn cương quyết bảo vệ những lập luận của mình:
 
- Rất nhiều điều những tưởng chỉ là những ước mơ và không bao giờ trở thành sự thật nhưng rồi kết quả không phải như vậy! Anh cứ nghĩ xem thời mình mới vào nghề làm gì dám nghĩ đến những chuyện có thể sở hữu một chiếc điện thoại thông minh chứ?
 
Steven cãi:
 
- Tôi không có ý đó! Nhưng những hiện tượng siêu nhiên hay cái gọi là thị giác từ xa là một điều không tưởng! Mấy chục năm rồi khoa học có chứng minh được điều đó đâu!... Anh vẫn như vậy Asher!
 
Lần này Asher cười lớn tiếng và thoải mái:
 
- Thời đó chúng ta tranh cãi về chuyện này  nên bây giờ mới nhớ rõ như vậy!
 
Steven xua tay cười xòa:
 
- Thôi bỏ đi!
 
Ngồi ở băng ghế sau Bradley nghe hết câu chuyện mà Asher và Steven chia sẻ về chương trình Stargate lúc trước. Theo như Asher, một người nào đó tên Dean Radin vào  thời gian ấy đã nói: “Về cơ bản, bạn phải trở thành một kẻ hoang tưởng chuyên nghiệp”. Thật là thú vị khi nghe một lời phát ngôn thoạt tiên có vẻ tào lao và ngông cuồng nhưng… đối với Bradley… điều này cũng có lý phần nào!
 
Nếu một khoa học gia không có những ý tưởng xem ra là điên rồ hay không tưởng thì liệu thế giới ngày nay có đạt được những thành tựu như hiện tại hay không?
 
Nghĩ như vậy và Bradley rất hài lòng với những suy luận của mình! Không nhảm nhí chút nào như anh chàng Steven đã nói!!
 
 

 
Chương 19
 
 
Thomas Brown tìm đến địa chỉ của người tên Bradley Irwin theo như trên bằng lái xe của anh ta. Đó là một khu condo gồm nhiều căn nhà chung mái và chung vách nhưng rất khang trang sạch sẽ yên tĩnh.
 
Chưa ra khỏi xe, Thomas ngồi suy nghĩ và sắp xếp những câu hỏi mình sẽ đặt ra cho người tên Bradley Irwin như thế nào. Thực sự không có chứng cứ gì để điều tra cho đúng nghĩa vì đứa bé gái nhỏ nhất trong đám người đó không có gì chắc chắn đấy là Leah Miller! Nhưng trong cuộc điều tra thì dù là một manh mối thật nhỏ và mơ hồ đôi khi lại trở thành mấu chốt của sự việc!
 
Tìm đến đúng địa chỉ và số nhà, Thomas bấm chuông chờ đợi.
Tất cả mọi căn condo ở đây đều có một lần cửa sắt bên ngoài. Chuông bấm cũng nằm bên ngoài. Từ cửa sắt vào đến bên cửa gỗ chính chỉ chừng hơn 1 sải tay.
 
Thomas nghe rõ tiếng chuông kêu rồi có tiếng bước chân người và tiếng lục đục bên trong. Cửa gỗ hé mở. Một người phụ nữ da mầu có khuôn mặt nhỏ bé thò nửa đầu ra nhìn xem ai là người bấm chuông.
 
Thomas nở nụ cười thân thiện nói:
 
- Tôi muốn tìm ông Bradley Irwin. Ông ấy có nhà không?
 
Người phụ nữ đó chừng ngoài 50 tuổi nói tiếng Anh rất chuẩn đáp:
 
- Không có ở đây!
 
Thomas kiên nhẫn hỏi lại với giọng nhỏ nhẹ hơn:
 
- Ông ấy đi vắng sao?
 
Bà ta nhìn Thomas với vẻ tò mò nhưng không mở rộng cửa hơn khi trả lời:
 
- Ông ta không có ở đây!
 
Rất ngỡ ngàng, Thomas hỏi lại:
 
- Theo như địa chỉ ông ấy ở đây mà!
 
Người đàn bà giải thích:
 
- Ông ta là chủ nhà cho chúng tôi thuê căn condo này.
 
Thomas thở dài thầm trong lòng. À ra là vậy! Lại một bức tường chắn lối khác lại hiện lên!
 
Chàng tìm một câu hỏi khác:
 
- Bà thuê căn condo này bao lâu rồi?
 
Lần này bà ta hỏi lại Thomas với vẻ nghi ngại rõ rệt hiện trên khuôn mặt:
 
- Tại sao tôi phải cho ông biết chứ?
 
Thomas hòa hoãn giải thích để cho người phụ nữ này được giải tỏa những hồ nghi:
 
- Tôi đi tìm ông Bradley Irwin nên chỉ muốn biết là ông ta không còn ở đây bao lâu rồi thôi! Bà không muốn trả lời cũng không sao cả!
 
Người phụ nữ có vẻ đỡ ngần ngại:
 
- Chúng tôi mới thuê condo này chừng 1 năm. Còn trước đó ông ta cho ai thuê thì tôi không biết!
 
Thomas rất ngạc nhiên và không thể không hỏi lại người phụ nữ này:
 
- Làm sao bà biết trước đây ông ta cho người khác thuê?
 
- Vì lúc đó chúng tôi rất cần chỗ ở ngay và khi đến đây thì người thuê trước mới dọn ra mà chủ nhà chưa kịp dọn dẹp nên ông ta nói nếu chúng tôi muốn vào liền thì phải tự dọn dẹp rồi ông ta sẽ trừ tiền đó vào tiền thuê nhà, coi như trả công thu dọn.
 
- Ra là vậy!... À nhưng mà bà có biết ông Bradley Irwin ở đâu không?
 
- Tôi không biết!
 
 
Thomas vẫn gặn hỏi:
 
- Vậy làm sao bà trả tiền nhà cho ông ta?

- Chúng tôi gửi thẳng vào địa chỉ hộp thư chủ nhà.
 
Không tiện để hỏi thêm nữa mặc dù Thomas muốn tìm ra địa chỉ hộp thư đó. Định cám ơn bà ta rồi đi nhưng chàng đổi ý và nói vớt vát:
 
- Tôi có chuyện rất quan trọng cần liên lạc với ông ta… vậy mà bây giờ không biết làm cách nào liên lạc bây giờ…! Tôi từ xa đến đây mới khổ chứ!
 
Nhưng có lẽ vận may của Thomas vẫn chưa bỏ chàng nên người phụ nữ có vẻ đã tin tưởng Thomas hơn nên nói ngay.
 
 - Để tôi cho ông địa chỉ hộp thư đó! Chờ đây!
 
Nói xong người phụ nữ đóng ập cửa vào.
 
Thomas đứng chờ. Thật là may!
Chỉ vài phút sau người đàn bà lại xuất hiện. Lần này bà ta cũng vẫn chỉ mở hé cửa, tay cầm tờ giấy đã ghi xuống địa chỉ hộp thư của chủ nhà đưa cho Thomas.
 
Thomas vừa cầm tờ giấy thì bà ta rụt tay ngay lại rồi gật đầu đóng cửa nhưng có lẽ bà ta vẫn nghe thấy tiếng Thomas  cám ơn.
 
Nhìn xuống địa chỉ hộp thư, Thomas suy tính xem phải làm gì với địa chỉ này? Dĩ nhiên nếu chàng có đến bưu điện nơi có chỗ cho thuê hộp thư thì cũng chẳng tìm được gì vì sẽ không có ai cho chàng chi tiết về chủ nhân hộp thư đó.
 
 
*
 
Trên đường về lại Houston, Thomas gọi điện thoại cho Walker Cox nhưng ông ta không bắt mày có lẽ đang bận rộn. Nhưng trong ngày ông ta sẽ gọi lại Thomas thôi.
 
Danh tính của người cựu nhân viên tình báo đã qua đời và DNA của ông ta trong bã kẹo cao su vất ở sân cỏ sau hàng rào tại trường học nơi Leah Miller đã mất tích lại cứ quấy rối tâm trí của Thomas suốt chặng đường về.
 
Đã vậy còn người đàn ông tên Bradley Irwin và nhóm người đó nữa! Làm sao để tìm ra Bradley Irwin? Thời gian không còn dành riêng cho mình Thomas kiếm tìm! Nay thêm với sự có mặt của một đội ngũ chuyên nghiệp chắc hẳn là hùng hậu do tỷ phú Miller thuê hẳn đang cũng lùng sục cho ra những manh mối về đứa con gái bé nhỏ mất tích của gia đình Miller.
 
Bây giờ đã trở thành một cuộc chạy đua tìm kiếm sao đây? Thomas ghét ý tưởng này! Một mạng sống nhỏ bé đang bị đe dọa! Điều quan trọng là phải tìm ra Leah Miller càng sớm càng tốt!
 
Chưa bao giờ trải qua một cuộc điều tra mà càng ngày càng phức tạp và hễ vừa có một tin tức gì mới thì lại bị ngăn chặn bởi những thứ càng khó hiểu hơn! Thomas cảm thấy mình đang chạy lòng vòng và vẫn chưa đi đến đâu! Đối mặt với xếp của mình thì không sao nhưng phải nói chuyện với bà Miller mới làm Thomas nao núng vì vẫn chưa tìm ra được manh mối nào về Leah Miller! Tất cả chỉ là võ đoán!
 
Sự tin tưởng tuy không phải là tuyệt đối của bà Miller vào tài năng của Thomas càng làm cho chàng thêm áp lực và muốn phát điên lên!
 
Walker Cox đã vậy lại còn đẩy hết sang cho Thomas một cách khéo léo nhưng trực tiếp! Làm sao để tìm ra Leah Miller đây, Thomas tự hỏi mình?
 
Khi về đến Houston đã muộn, Thomas đi thẳng về căn gác trọ chứ không ghé văn phòng vì chẳng có gì để tường trình với xếp của mình!
 
Sau 9 giờ tối, Walker Cox gọi lại cho Thomas.
 
Vừa bấm nút nghe thì đã nghe giọng Walker Cox hỏi Thomas ngay:
 
 - Anh tìm được Bradley Irwin không?
 
Thomas thở dài:
 
- Chưa tìm được!
 
- Đã dọn đi nơi khác rồi sao?
 
- Không phải vậy! Bradley Irwin là chủ căn condo đó thật nhưng hắn ta cho người khác thuê chứ không ở đó! Người thuê nhà cũng không biết hắn ta ở đâu!
 
Walker Cox vặn hỏi:
 
- Người thuê nhà trả tiền thuê thế nào?
 
- Gửi vào địa chỉ hộp thư ở bưu điện!
 
Cả hai đều im lặng. Walker Cox lại hỏi Thomas:
 
- Theo anh xác suất đứa nhỏ nhìn thấy trong hình chính là Leah Miller có cao không?
 
Thomas nhún vai chán nản trả lời:
 
- Năm mươi năm mươi!
 
Walker Cox không nói gì sau câu trả lời của Thomas.
Thomas dò dẫm hỏi ông ta:
 
- Ông biết danh tính của người đó chứ?
 
Walker Cox nghiêm giọng hỏi lại mặc dù thừa biết Thomas muốn hỏi ai:
 
- Người nào chứ?
 
Thay vì nói toạc ra, Thomas chỉ nói lấp lửng:
 
- Bã kẹo cao su!
 
Walker Cox trả lời với vẻ dè dặt vì cả hai đều đang nói chuyện qua điện thoại. Nhưng cho dù có là đang đối mặt thì Walker Cox cũng không thể tiết lộ chuyện này được.
 
- Có rất nhiều tên khác nhau cho một người!
 
Thomas hiểu ngay nên biết cho dù mình có moi móc đến đâu Walker Cox cũng sẽ không tiết lộ nên không hỏi thêm.
 
Walker Cox tìm cách giải thích cho Thomas hiểu thêm một cách gián tiếp lý do vì sao ông ta không thể tiết lộ.
 
- Điều này có thể gây phiền phức cho nguồn tin đó. Vả lại theo như tôi thấy vấn đề này rất nhậy cảm và có thể gây rắc rối đến nhiều người… Có thể ngay cho chúng ta nữa! Tôi nói vậy anh hiểu chứ?
 
Câu nói này xác định là Walker Cox biết danh tính của người đó! Không những vậy câu trả lời này của ông ta còn đưa vấn đề lên cao hơn nữa chứ không chỉ là bí mật không thôi!
 
Sự tò mò trong con người có lẽ sinh ra là đã mang sẵn mầm mống để làm những công việc điều tra như Thomas hiện đang làm càng khiến chàng không thể bỏ cuộc cho dù không có sự giúp đỡ của Walker Cox đi chăng nữa!
 
 
*
 
 
Vẫn còn trăn trở với cuộc điều tra về sự mất tích của Leah Miller làm Thomas mất ngủ. Khi trời đã sáng dần, Thomas không muốn nằm nướng thêm nên tung chăn ngồi dậy. Chàng hơi chần chừ nhưng rồi quyết định gọi điện thoại cho Walker Cox lần nữa.
 
Nhìn đồng hồ. Hãy còn sớm cho một ngày mới nhưng nôn nóng nên Thomas không thể chờ được.
 
Giọng của Walker Cox có lẽ mới ngủ dậy và đầy vẻ mệt mỏi:
 
- Sao rồi?
 
- Ông có tin gì thêm về vụ Leah Miller không?
 
Dĩ nhiên Walker Cox hiểu ngay thay vì hỏi ông ta là có nghe tin tức gì khác không từ đội ngũ điều tra mới mà tỷ phú Miller đã thuê mướn, Thomas không tiện hỏi thẳng như vậy. Xem ra Thomas đang lúng túng trong mớ bòng bong rắc rối này!
 
- Có tin gì mới là tôi báo cho anh biết ngay, đừng lo! Phần tôi không có tin gì thêm. Còn nhóm điều tra kia chỉ đến sở cảnh sát thu thập tin tức về trường hợp Leah Miller một lần mà thôi, không thấy trở lại nữa!
 
- Chuyện bã cao su và nghi vấn có trong hồ sơ chứ?
 
Walker Cox hắng giọng rồi mới trả lời:
 
- Có ghi vì đã làm xét nghiệm DNA. Nhưng kết quả thì như tôi nói với anh lúc đầu mà thôi!
 
Thomas hiểu là chuyện DNA đó thuộc về một người trong quá khứ có làm trong ngành tình báo đã không được Walker Cox nhắc đến. Và người đó đã không còn sống trên cõi đời này! Chấm hết!
 
Không thấy Thomas nói gì, Walker Cox cười trong cổ họng. Tiếng cười không hẳn là tiếng cười! Ông ta hỏi Thomas:
 
- Sao hả? Thỏa mãn với câu trả lời của tôi chưa?
 
- Thật điên đầu! Tôi thấy mình cứ như toàn đi vào ngõ cụt! Lúng túng không thấy đường ra nữa!
 
Bây giờ Walker Cox cười to:
 
- Cho anh hiểu thế nào là nỗi đau của một người điều tra của những vụ sau bao nhiêu năm vẫn không có kết quả và không tìm ra được câu trả lời!
 
Thomas cả quyết xác định với Walker Cox:
 
- Tôi nhất định không bỏ cuộc! Và sẽ tìm ra Leah Miller!
 
Walker Cox tâm sự:
 
- Tôi có một đồng nghiệp lớn tuổi hơn tôi cũng giống như anh vậy, nhất định không bỏ cuộc! Anh ta nhất định đeo đuổi cho dù sau bao nhiêu năm vẫn dậm chân tại chỗ! Tôi đã ngưỡng mộ sự dai dẳng và kiên quyết của anh bạn đồng nghiệp này! Đã có những lúc tôi đã nghĩ người đồng nghiệp của tôi bị ám ảnh về những vụ đó! Không ngờ bây giờ lại gặp một người trẻ tuổi như anh cũng như thế!
 
Thomas nói ngay:
 
- Tuy nói như vậy nhưng phải chờ thời gian mới biết được!
 
Walker Cox lại cười nữa:
 
- Anh còn độc thân thì khác! Một người trong ngành điều tra như chúng ta nếu có gia đình thì lại là chuyện khác vì sẽ có rất nhiều cản trở! Nhiều hôn nhân đã tan vỡ hay gặp nhiều vấn đề cũng nan giải do công việc đòi hỏi quá nhiều thì giờ và tâm sức của chúng ta làm lơ là gia đình! À… nhưng mà anh có bạn gái chứ?
 
Thomas thú nhận:
 
- Chưa có! Và không biết bao giờ mới có nữa!
 
- Sợ làm tổn thương người khác sao?
 
Thomas chưa hề nghĩ đó là nguyên nhân nhưng cũng nói cho qua chuyện:
 
- Cũng có thể là một phần nhưng thực sự tôi thích thuận theo tự nhiên, chuyện gì đến thì sẽ đến, nhất là chuyện tình cảm! Hiện tại trong đầu của tôi chỉ có Leah Miller! Không biết con bé bây giờ ở đâu, ra sao rồi?... Còn sống hay đã chết…?
 
Walker Cox vận động và khích lệ tinh thần Thomas:
 
- Cố gắng và kiên trì! Chúc anh may mắn! Có tin gì tôi báo cho anh biết ngay!

Chương 20
 
 
Trên đường đến cơ sở trung ương của Cerebrochip, Asher lại gợi chuyện Steven vì không nén được sự tò mò:
 
- Anh làm cho Cerebrochip bao lâu rồi?
 
Steven thú nhận:
 
- Cũng mới đây! Chừng gần 2 năm!

Tuy thắc mắc lý do vì sao Cerebrochip lại cần Steven nhưng Asher không thể hỏi thẳng. Nhưng có lẽ đọc được ý nghĩ của Asher nên Steven nói ngay:
 
- Họ thuê tôi để lo về vấn đề an ninh cho công ty, nhất là lo chuyện canh giữ bảo mật do nguy cơ gián điệp công nghệ có thể xẩy ra! Công ty dành cho tôi một đội ngũ nhân viên khá tốt. Trả lương cũng khá! Vả lại anh biết tôi là người kín miệng, vô cùng kín miệng! Còn anh?
 
Asher nhìn Steven như dò hỏi xem anh bạn này biết được bao nhiêu. Thay vì trả lời thẳng vào câu hỏi mà Steven ngầm ý hỏi, Asher chỉ nói qua loa:
 
- Tôi chỉ giúp anh bạn tôi, Bradley Irwin trong việc nghiên cứu mà thôi. Anh ấy là một nhà khoa học rất xuất sắc và đi cùng hướng với Cerebrochip.
 
Steven có vẻ ngạc nhiên:
 
- Tôi không ngờ anh lại có nhiều kiến thức và thích thú về khoa học như vậy!
 
Asher cười xòa:
 
- Không phải đâu! Tôi chẳng giỏi gì về khoa học nhưng tôi và Bradley Irwin có một mối thâm giao đặc biệt và khó mà tách rời! Chúng tôi như một gia đình vậy! Tôi chỉ giúp đi tìm người tài trợ cho những nghiên cứu của anh ấy mà thôi!
 
Câu trả lời của Asher lại gây ra cho Steven sự hiểu lầm thầm kín. Một mối thâm giao đặc biệt và khó tách rời! Hai người đàn ông ở bên nhau như một gia đình thì chỉ có mỗi một lý do! Steven nghĩ thầm và hơi tủm tỉm cười nhưng không hỏi thêm về chuyện này.
 
Steven tò mò:
 
- Sau khi rời khỏi cơ quan thì đời sống thế nào?
 
Asher trả lời lấp lửng:
 
- Tôi cũng làm những công việc tương tự như anh một thời gian rồi sau đó không làm gì nữa!
 
Steven cười có vẻ thích thú:
 
- Sướng nhỉ? Tiền hưu nhiều lắm sao? Tôi không ngờ anh có thể để dành giỏi như thế!
 
Lần này thì Asher nói thật:
 
- Gọi là may thì đúng hơn vì tôi không phải là người cần kiệm! Chẳng qua ông ngoại tôi qua đời và để lại tải sản cho đứa cháu duy nhất của ông là tôi!
 
Steven huýt sáo tán thưởng:
 
- Thừa hưởng tài sản! Quá đã! Ước gì tôi cũng được như vậy! Chẳng bù cho tôi phải kiếm sống để trả nợ nhà, nợ tiền học cho 3 đứa con!
 
Asher chép miệng:
 
- Cuộc đời là như vậy!
 
Steven lại hỏi:
 
- Anh đã đến Cerebrochip bao giờ chưa? Lần đầu tiên sao vì bây giờ tôi mới gặp anh!
 
Asher thành thực trả lời:
 
- Lần đầu tiên đến trụ sở trung ương thôi!
 
Steven chỉ tay về phía trước:
 
- Chúng ta đến rồi kìa!
 
Từ đàng xa cơ sở trung ương của Cerebrochip hiện lên khá rõ với tòa nhà cao tầng khá đồ sộ, có lẽ đó chính là tòa nhà chính với bảng chữ Cerebrochip dựng lên trên nóc cao ngất ngưởng như xác định tầm cỡ của một công ty lớn đang phát triển.
 
Không chỉ có một tòa nhà cao tầng mà còn nối thêm với nhiều cơ sở cùng một mầu xám như mầu xi măng. Tất cả nằm trên một khuôn viên rộng lớn.
 
Những lần trước đó, Asher, Bradley và mấy đứa nhỏ chỉ đến cơ sở phụ của Cerebrochip vừa kín đáo vừa khiêm tốn hơn nhiều so với bề thế của trung ương này.
 
 
*
 
 
Xe van ngừng trước cửa công ty. Steven nói với Asher:
 
- Tôi được lệnh đưa mọi người đến đây và sẽ chờ để đưa tất cả về nơi nghỉ ngơi cũng gần đây thôi.
 
Mọi người lục tục xuống xe. Steven nói ngay:
 
- Hãy để lại mọi thứ trong xe, tôi sẽ trông chừng cẩn thận.
 
Một nhân viên khác tiến ra và chỉ nói ngắn gọn:
 
- Hãy theo tôi!
 
Sảnh đường của công ty rất rộng và trống trải. Ngay chính giữa sảnh có bàn giấy với một nhân viên nữ cùng ngồi với một nhân viên an ninh, chắc để kiểm soát người ra vào.
 
Tất cả mọi người đều phải dừng ở đó và đưa giấy tờ tùy thân.
 
Sau khi kiểm soát từng người một, nhân viên an ninh gật đầu ra hiệu đã thông qua.
 
Đoàn người đi theo nhân viên lúc đầu đến thang máy.
 
Bên trong thang máy, không ai nói với ai lời nào. Asher hơi căng thẳng quay sang liếc nhìn Bradley. Anh ta vẫn bình thản. Khó mà có thể đoán được Bradley nghĩ gì! Nhưng Asher tin rằng Bradley sẽ để cho Talia tham gia vào việc thí nghiệm vì đó chẳng phải là ước muốn và mục tiêu cả đời của Bradley hay sao chứ?
 
Asher từng nói qua cho mấy đứa nhỏ biết về thí nghiệm này. Daniel và Miriam rất hứng thú và tin tưởng vào những nghiên cứu của Bradley và Cerebrochip. Riêng Rebecca và Talia thì rất thụ động.
 
Họ được đưa thẳng vào văn phòng của người đứng đầu phụ trách việc nghiên cứu của Cerebrochip.
 
Đã chờ đợi sẵn, người đứng đầu việc nghiên cứu và trực tiếp điều khiển mọi thí nghiệm của Cerebrochip tên Manish tiến ra vui vẻ chào đón và giới thiệu:
 
- Chào đón tất cả mọi người đến với Cerebrochip! Tên tôi là Manish Gupta, phụ trách công cuộc nghiên cứu và mọi thí nghiệm ở đây.
 
Bradley nhìn người đàn ông hãy còn trẻ chắc hẳn là người gốc Ấn Độ. Khuôn mặt xương xương, nhiều râu, đôi mắt sáng rất thông minh, thái độ niềm nở đáng tin cậy. Mọi việc chắc sẽ suông sẻ thôi! Có một chút căng thẳng nhưng rất phấn khích  không thể giấu diếm, Bradley hơi nhếch mép cười.
 
Asher nhanh nhẩu nói với Manish:
 
- Để tôi giới thiệu!
 
Manish xua tay và cười nói:
 
- Không cần đâu! Tôi đã xem tất cả hồ sơ của mọi người và đã nhớ. Để xem tôi nhớ có đúng không nhé!
 
Manish nhìn Asher:
 
- Chắc chắn đây là ông Asher Berg!
 
Kèm theo câu nói đó, Manish đưa tay bắt tay Asher và bóp nhẹ.
Asher cười nhẹ gật đầu. Cái bắt tay của Manish rất thân thiện và ấm áp.
 
Quay sang nhìn Bradley, ánh mắt của Manish đầy vẻ hiếu kỳ khi giơ tay để bắt tay Bradley.
 
- Rất hân hạnh được gặp nhà khoa học mà tôi rất ngưỡng mộ, ông Bradley Irwin!
 
Ít khi nào Bradley nhìn thẳng vào mặt người khác, nhưng lần này ra ngoài thông lệ. Cả hai nhìn thẳng vào mặt nhau, ánh mắt trao đổi. Cái nhìn tìm tòi của Manish như tìm hiểu sau khuôn mặt của nhà khoa học này, điều gì đã làm cho ông ta đi trước mọi bước tiến của khoa học với những ý tưởng độc đáo như thế!
 
Bradley cũng nói xã giao:
 
- Rất hân hạnh!
 
Nụ cười và cái nhìn trên khuôn mặt Manish vẫn tiếp tục tìm kiếm.
Bắt tay người thanh niên cao nhất, Manish nói luôn:
 
- Chào đón Daniel Berg đến với Cerebrochip! Những đóng góp của cậu thật lớn lao!
 
Mặc dù mới 16 tuổi nhưng nhìn Daniel Berg rất chững chạc khi dõng dạc nói với Manish:
 
- Tôi rất vui vì đã được góp phần trong công cuộc nghiên cứu này!
 
Cái bắt tay rất người lớn của Daniel Berg đã khẳng định điều đó. Phần Manish rất thú vị với nhóm này.
 
Người đứng bên cạnh Daniel là Miriam Berg. Đôi mắt đen mang nhiều nét Á châu của Miriam đang chăm chú quan sát Manish với vẻ hiếu kỳ.
 
Hơi nghiêng đầu tuy không quay lại nhìn Asher và Bradley nhưng Manish nói với nụ cười. Hai tay khoanh trước ngực, Manish nói:
 
 - Nẫy giờ tôi nói không sai sót, đúng không? Còn bây giờ nhất định tôi đang đứng trước một thiên tài toán học là cô Miriam Berg! Nhất định không sai!
 
Mọi người đều cười ồ lên với vẻ thích thú và thoải mái.
 
Đôi môi bướng bỉnh của Miriam nhếch lên không hẳn là nụ cười khi nói:
 
- Tôi đúng là Miriam Berg! Nhưng thiên tài gì đó thì không được! Daniel mới là thiên tài toán!
 
Manish cười xòa:
 
- Được rồi! Cả hai người đều là thiên tài toán! Chúc mừng ông Asher Berg đã có những người con xuất chúng như vậy!
 
Sau câu nói đó Manish giơ tay bắt tay Miriam. Người thiếu nữ 16 tuổi ấy mạnh dạn nắm tay Manish và bóp chặt không chút ngượng ngùng đúng theo với bản tính ngang bướng của mình.
 
Khi buông tay Miriam ra, Manish không chỉ cười mà còn nghĩ thầm cô bé này thật hay!
 
Nhìn sang thiếu nữ đứng cạnh Miriam Berg, Manish nói ngay:
 
- Nhất định đây là Rebecca Berg!
 
Rebecca cũng hơi mỉm cười.
Đã đọc hồ sơ của từng người nên Manish biết là Rebecca Berg bị autism nên thay vì đưa tay bắt tay cô gái 15 tuổi này thì anh ta chỉ đưa tay lên chào và nhẹ nhàng nói:
 
- Tôi đại diện cho Cerebrochip rất hân hạnh được chào đón Rebecca đến đây!
 
Nói xong Manish hơi cúi người nửa như trêu chọc nửa như muốn xích lại gần thiếu nữ này hơn.
 
Trước thái độ của người đàn ông trẻ tuổi mặt đầy râu ria này, Rebecca lại mỉm cười. Lần này nụ cười của cô bé cởi mở hơn.
 
Người thiếu nữ đứng ngoài cùng là Talia Irwin, Manish chắc chắn như vậy! Khuôn mặt xinh đẹp mang hai giòng máu của Talia làm ánh mắt của Manish ngừng lâu hơn trên gương mặt của cô ta. Đôi mắt đen kia đang nhìn Manish mà không hề trốn tránh nhưng không chỉ nhìn mà làm như còn nhìn xuyên thấu qua anh ta. Ánh mắt lạ kỳ nhưng đầy cuốn hút của người thiếu nữ 26 tuổi này sẽ không bao giờ phai mờ trong trí nhớ của Manish!
 
Mọi người đều có vẻ ngạc nhiên và chờ đợi Manish nhận diện ra Talia Irwin. Thái độ của Manish Gupta rõ là kỳ quặc!
 
Mấy phút trôi qua rồi Manish mới tìm được tiếng nói và con người của mình khi nói với Talia bằng giọng nói rất nhẹ nhàng:
 
- Talia Irwin!... Tôi… chưa bao giờ bị mất bình tĩnh… khi đứng trước bất kỳ một ai… nhưng ngày hôm nay…
 
Lời nói của Manish làm tất cả mọi người đều sửng sốt, nhất là Bradley Irwin! Nhưng cùng lúc ấy Bradley nhớ lại cảm giác của mình khi lần đầu tiên gặp một người con gái… chính là định mệnh của đời mình! Bradley đã choáng ngợp và mất hồn trước khuôn mặt ấy! Cảm giác đó từ một ngày xưa cũ nay lại tràn về như nhắc nhở một quá khứ không bao giờ biến mất! Không bao giờ! Dù có muốn xóa bỏ đến đâu đi nữa!
 
Câu nói nửa chừng của Manish không được anh ta nói hết như bỏ lửng ở đó, không chỉ cho tất cả mọi người nhưng còn ngay chính cho Manish nữa!
 
Nhưng chỉ thoáng qua rồi Manish lấy lại vẻ thân thiện ban đầu và tươi cười nói với Talia dù biết rằng Talia Irwin bị autism và cô ta sẽ không đáp trả lời nói nào của Manish hay bất kỳ ai.
 
- Tôi rất hân hạnh được gặp cô, Talia Irwin! Ngày hôm nay sự có mặt của cô, Daniel, Miriam, và Rebecca đã đi vào lịch sử của Cerebrochip! Không chỉ vậy với những thí nghiệm trước mặt, quý vị sẽ mang đến hy vọng cho biết bao nhiêu người trên thế giới! Cerebrochip tri ân sự đóng góp của quý vị!
 
Trước những lời nói đầy nhiệt thành của Manish Gupta, mọi người đều phấn khởi. Talia Irwin vẫn lặng yên nghe và nhìn mọi người bằng cái nhìn khác lạ của nàng. Trong nàng những câu hỏi hay hồi đáp đều lẫn lộn quyện lấy nhau mà không thể thoát ra thành lời!
 
Thực sự quyển nhật ký của Talia Irwin chỉ để riêng mình nàng đọc và được giấu rất kín! Không ai trong nhà biết là Talia luôn luôn độc thoại với chính mình và những điều viết xuống trong cuốn nhật ký chính là những giải tỏa thầm lắng.
 
Khi ở nhà và học tập, Talia không hề thua kém các em mình hay ngay với anh cả David Berg. Sự hiểu biết của nàng về thế giới chung quanh mình cũng được Talia quan sát tường tận. Nhưng bộc lộ những suy nghĩ của mình thì Talia từ chối! Làm như đó là thế giới của riêng nàng, không muốn chia sẻ. Có đôi lúc Talia cũng mấp máy môi nói với chính mình nhưng làm như tiếng nói đã bị ngăn chặn và không thể phát ra thành tiếng! Đó là một thứ đối thoại một chiều trong cung cách riêng của nàng!
 
Talia Irwin đã quyết định sẽ tham gia vào chương trình thí nghiệm này khi nghe bác Asher và cha nàng thảo luận. Talia muốn thoát ra khỏi cái vỏ tù túng của mình. Cái vỏ từ bao lâu này giam cầm Talia trong ngột ngạt tuy không sợ hãi. Nhưng chưa bao giờ Talia thổ lộ cho mọi người trong nhà ước muốn của mình.
 
Bước tiếp theo, Manish mời mọi người theo anh ta đến xem qua những phòng thí nghiệm, dù chỉ đứng bên ngoài nhìn vào qua cửa kính.
 
Vừa đi Manish Gupta vừa giới thiệu sơ về những bước tiến và thành quả mà Cerebrochip đã đạt được trong thời gian kỷ lục.
 
- Như quý vị cũng biết không phải chỉ có mình Cerebrochip phát triển những nghiên cứu này vì mục đích để phụng sự nhân loại mà thôi. Còn có nhiều công ty khác nữa! Sự tài trợ, nhân lực sáng tạo và thời gian giữ một nhiệm vụ rất quan trọng. Có thể khi chúng ta đang âm thầm phát triển những nghiên cứu thì ở đâu đó cũng trên trái đất này cũng có những người khác cũng làm những công việc tương tự này.
 
Đến một cơ sở khác, Manish giới thiệu tiếp:
 
- Sự phát triển của Cerebrochip hiện tại đã ngang bằng với Neuralink là công ty được tài trợ bởi tỷ phú Elon Musk. Chúng tôi rất tự hào về điều này. Hơn nữa Cerebrochip còn nghiên cứu sang thêm nhiều lĩnh vực khác cho thấy tiềm năng chuyển đổi từ thiết bị đeo bên ngoài sang cấy ghép bên trong có thể mở ra kỷ nguyên mới về sự tích hợp công nghệ sâu hơn với hệ thần kinh.
 
Quay sang nói với Asher và Bradley, Manish vui vẻ:
 
- Bây giờ có lẽ để mọi người nghỉ ngơi. Sẽ có nhân viên đưa quý vị về chỗ nghỉ. Chúng ta sẽ ăn tối. Sáng mai tôi cần thảo luận với hai vị một chút cũng như có một số giấy tờ cần xem qua và ký kết trước khi bắt đầu cuộc thử nghiệm thực sự.
 
 
*
 
 
Biết trước giờ giấc có người đến đón đi ăn tối và gặp gỡ Manish, Asher sang phòng Bradley và gõ cửa.
 
Cũng đoán là người đến tìm mình vào lúc này chỉ có Asher. Bradley lên tiếng:
 
- Vào đi!
 
Nhìn thấy mặt Asher, Bradley biết ngay lý do mà anh ta muốn nói chuyện với mình nên không đợi Asher hỏi, Bradley nói ngay sau khi chỉ tay cho Asher ngồi.
 
- Tôi đồng ý để con gái tôi tham gia chương trình thử nghiệm.
 
Asher tươi nét mặt như trút được gánh nặng:
 
- Tốt quá! Anh đã có quyết định đúng!
 
Bradley trầm ngâm:
 
- Tôi và anh đều có trách nhiệm trong chuyện này!
 
Asher nói ngay:
 
- Bộ anh tưởng tôi thấy nhẹ nhõm và dễ dàng khi quyết định như vậy sao? Nhưng lần gần nhất mới đây khi tôi đến trụ sở phụ của Cerebrochip, họ đã giải thích cho tôi rất rõ và chi tiết về cái lợi và những rủi ro có thể xảy ra cho các con chúng ta. Nhưng cuối cùng họ đã gần như cam đoan là những rủi ro không nhiều so với những lợi ích có được.
 
- Tôi cũng mong là như vậy!
 
Asher lại trấn an Bradley:
 
- Có bất cứ rủi ro gì, các con của chúng ta chỉ phải trải qua một cuộc giải phẫu thứ nhì để lấy con chip ra mà thôi! Vì vậy họ bắt chúng ta ở lại lâu để theo dõi.
 
Bradley thở dài:
 
- Tôi vẫn suy nghĩ về quyết định đồng ý của mình về Talia! Không biết đây là một quyết định ích kỷ cho chính bản thân tôi muốn thấy được thành quả cho ý tưởng và những nghiên cứu của mình từ bao nhiêu năm qua hay là vì lợi ích cho con gái mình?
 
- Bộ anh cứ muốn để cho Talia cứ sống như vậy cả đời sao? Để cho con bé như vậy cũng là một sự ích kỷ!
 
Bradley tâm sự với Asher lần đầu tiên về chuyện này:
 
- Asher… anh có biết nhiều lúc tôi muốn đi vào thế giới của con gái mình. Muốn tìm hiểu xem nó nghĩ gì, muốn gì? Có những lúc cũng hối hận là không biết nó có hạnh phúc khi sống với tôi… với chúng ta hay không?
 
- Thôi đừng nghĩ lung tung nữa! Đến giờ đi ăn tối rồi!

 
Chương 21
 
 
Nhóm người của Asher được dặn dò phải dậy sớm và làm thêm thủ tục trước khi dùng bữa sáng.
 
Manish Gupta vẫn là người tiếp đón, anh ta nói với cả nhóm:
 
- Trước khi bước vào cuộc thí nghiệm, chúng tôi cần một vài thủ tục phải làm. Về phần Daniel, Miriam, Rebecca và Talia sẽ phải qua xét nghiệm máu tổng quát cũng như xác định nhóm máu nữa cho an toàn. Trong lúc chờ đợi xin mời ông Asher và Bradley sang đây với tôi.
 
Nhân viên phụ trách đưa Daniel, Miriam, Rebecca và Talia đi.
 
Manish đưa Asher và Bradley đến văn phòng của anh ta và giải thích:
 
- Như quý vị cũng đã biết mặc dù Cerebrochip đã được Cục quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ (FDA) phê duyệt vài tháng trước nhưng cấy chip vào não bộ con người để chữa một số bệnh như trầm cảm, parkinson, autism, mất trí nhớ..v…v.. vẫn đang là một ước mơ rất gần. Ngoài ra, chip thần kinh có thể mở ra khả năng điều trị bằng cách kích thích chính xác vùng não tổn thương – điều mà các loại thuốc truyền thống chưa chắc làm được.
 
Những điều này đối với Bradley không có gì mới lạ nhưng chuyện Cerebrochip có thể làm được mới là điều mà Bradley muốn biết ngay trong giây phút này. Nghĩ như vậy nên Bradley hỏi Manish liền:
 
 - Tôi muốn biết chi tiết việc thử nghiệm của Cerebrochip đến mức nào rồi?
 
Manish hoan hỉ cười trả lời:
 
- Việc mời hai vị và các em tham gia trong thử nghiệm đầu tiên này dĩ nhiên là vì chúng tôi đã chắc chắn.
 
Bradley gặn hỏi:
 
- Anh có thể nói chi tiết cụ thể không? Hai chữ “chắc chắn” đối với ai khác thì không sao nhưng đừng quên tôi đã tham gia vào cuộc nghiên cứu này từ đầu!
 
- Dĩ nhiên tôi hoàn toàn hiểu bởi vì ông không trực tiếp theo từng bước tiến của Cerebrochip. Neuralink hoạt động và đi trước chúng ta. Noland Arbaugh là người đầu tiên trên thế giới được cấy chip não của Neuralink. Người thanh niên 29 tuổi, sống tại tiểu bang Arizona, bị liệt tứ chi sau tai nạn khi lặn biển 8 năm trước. Noland Arbaugh đã đồng ý cấy chip vào não. Mọi sự tưởng như suông sẻ nhưng thiết bị cấy ghép gặp vấn đề cơ học, khi một số sợi gắn điện cực nằm trong mô não bắt đầu tự tách khỏi mô, khiến "hoạt động không bình thường". Neuralink tuy đã khắc phục vấn đề thông qua bản cập nhật phần mềm, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để.
 
Manish ngừng lại một chút rồi giải thích tiếp:
 
- Đó là vấn đề của Neuralink! Nhưng Cerebrochip thì khác! Chúng tôi đã khắc phục được vấn đề này qua một phương cách khác. Cerebrochip đã qua mặt Neuralink! Chúng tôi đã thử nghiệm không chỉ trên một người mà 3 người ngay khi vừa được Cục quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ (FDA) phê duyệt. Cerebrochip chưa công bố chuyện này công khai và danh tính 3 người thử nghiệm đầu tiên này vẫn được giấu kín trong thời điểm này.
 
Bradley hỏi ngay:
 
- Anh nói một số sợi gắn điện cực nằm trong mô não bắt đầu tự tách khỏi mô, khiến "hoạt động không bình thường" nghĩa là sao?
 
Manish giải thích:
 
- Thiết bị cấy ghép của Neuralink cũng như của Cerebrochip đều có những sợi mỏng bằng 1/14 chiều rộng của một sợi tóc. Bộ phận chip siêu mỏng chứa khoảng 64 sợi khác nhau. Thiết bị này giúp truyền tín hiệu trong não bệnh nhân cấy ghép. Tuy nhiên với thiết bị cấy ghép của Neuralink, một tháng sau khi cấy chip, một số sợi kết nối tự tách khỏi mô. Vấn đề xảy ra do não di chuyển khoảng một mm. Khi kiểm tra kỹ, thực sự bộ não thực tế xê dịch khoảng 3 mm.
 
Bradley nóng nẩy hỏi lại:
 
- Vậy làm cách nào để khắc phục được vấn đề này?
 
- Tôi xin lỗi không thể giải thích chi tiết về chuyện này vì đó là bí mật chuyên môn mà Cerebrochip đã làm được! Cerebrochip đã vượt qua mặt Neuralink! Ước mơ đã trở thành sự thật!
 
Bradley vẫn hỏi tiếp:
 
- Tình trạng 3 người bệnh đầu tiên mà Cerebrochip thí nghiệm hiện tại như thế nào?
 
Manish cười:
 
 - Rất tốt! Chúng tôi sẽ công bố thành công này trong vài ngày tới! Có thể lúc đó tên tuổi người bệnh nhân đầu tiên đó sẽ được công bố! Cerebrochip đang tiến hành thí nghiệm trên 2 bệnh nhân khác và mọi sự vẫn tiến triển tốt cho đến thời điểm này.
 
Bradley vẫn không ngừng hỏi:
 
- Người bệnh đầu tiên của Cerebrochip bị bệnh gì?
 
Manish trả lời:
 
 - Người bệnh nhân đó vừa bị Parkinson nặng lại vừa bị Alzheimer! Công nghệ của Neuralink mới chỉ giúp người bị liệt điều khiển máy tính bằng suy nghĩ. Nhưng Cerebrochip đã tiến hơn một bước khi người bệnh nhân thử nghiệm này ngoài chuyện đã bớt bị run rẩy mà còn đã lấy lại được một phần trí nhớ!
 
Cả Asher và Bradley đều sửng sốt trước thông tin do Manish tiết lộ!
 
Manish còn giải thích thêm, một phần cũng để chứng tỏ những hiểu biết và kiến thức chuyên môn của mình:
 
- Như quý vị cũng đã biết bộ não của con người không chỉ lưu trữ mà nó còn suy nghĩ. Việc ghi nhớ không đơn giản là đưa dữ liệu vào, mà là làm cho dữ liệu đó có ý nghĩa. Vì vậy, kể cả khi chip thần kinh giúp con người tiếp cận nhanh hơn với thông tin, nó không đảm bảo người dùng sẽ hiểu hay vận dụng được kiến thức đó. Nhưng Cerebrochip trong tương lai gần sẽ làm được chuyện đó!
 
Manish thấy Asher và Bradley không hỏi gì thêm nhưng biết là họ vẫn còn thắc mắc và e ngại nên bèn tiếp tục trấn an cả hai người và thấy mình cũng nên cũng tiết lộ phương pháp mà Cerebrochip dùng vì đàng nào ngày tới đây họ sẽ tham gia vào chương trình thử nghiệm:
 
- Phương pháp của Neuralink là bác sĩ phải mất vài giờ thực hiện ca phẫu thuật cắt hộp sọ, sau đó cần 25 phút để robot đưa thiết bị cùng với bộ phận chip siêu mỏng chứa khoảng 64 sợi khác nhau vào trong. Nhưng Cerebrochip thì khác! Thiết bị của chúng tôi giống như stent được đưa qua tĩnh mạch cổ và đặt tại mạch máu nằm trên bề mặt vỏ não vận động. Cách tiếp cận này của Cerebrochip không yêu cầu phẫu thuật não mở nên hệ thống ít xâm lấn hơn so với phương pháp của một số đối thủ cạnh tranh như Neuralink và Paradromics.
 
Bây giờ Bradley đã hiểu bí mật mà Cerebrochip đã làm ra là thiết bị giống như stent và đặt tại mạch máu nằm trên bề mặt vỏ não thay vì phải mở hộp sọ giảm thiểu nhiều nguy hiểm hơn!
 
Nhưng cả Asher và Bradley đều hiểu chuyện gì cũng có hai mặt. Chấp nhận rủi ro là điều hai người cũng đã nghĩ đến.
 
Manish thuyết phục thêm:
 
- Việc cấy chip vào cơ thể không phải là chuyện mới. Quý vị cũng biết việc cấy chip vào cơ thể đang diễn ra trên quy mô lớn ở Thụy Điển. Được biết, hàng chục nghìn người Thụy Điển đã quyết định cấy chip điện tử thông minh dưới da tay để thay thế thẻ căn cước, chìa khóa xe, nhà và vé giao thông. Người cấy chip chỉ cần đưa tay qua các thiết bị kiểm soát, giống như việc gắn các thiết bị điện tử vào cơ thể để tích hợp nhận diện cá nhân, tránh tình trạng quên giấy tờ tùy thân và vật dụng bảo mật khác. Về mặt công nghệ, cấy chip vào não là một cuộc cách mạng!
 
Manish nghĩ là mình đã thuyết phục được cà Asher và Bradley nên bây giờ chỉ còn là chuyện giấy tờ thủ tục.
 
- Quý vị có cần hỏi gì thêm nữa không?
 
Không thấy Asher và Bradley nói hay hỏi gì, Manish lên tiếng:
 
- Như vậy xem như cả hai vị đã thông qua. Bây giờ xin xem qua những giấy tờ này và ký tên. Phần ông Asher, các con của ông đều ở tuổi vị thành niên nên phải có sự chấp thuận của cha mẹ. Không biết vợ ông có phản đối gì không?
 
Asher trả lời ngay:
 
- Mẹ của những đứa con tôi đều không còn nữa!
 
- Vậy tốt lắm, chỉ cần ông xem qua và ký tên cho phép Cerebrochip làm thử nghiệm. Nhưng tôi có hơi chút tò mò. Rebecca bị autism nhưng còn Daniel và Miriam thì sao? Vì sao ông muốn cho hai em này tham gia vào chương trình thí nghiệm?
 
- Cả Daniel và Miriam đều bị Asperger!
 
Manish sửng sốt:
 
- Tôi quên sót điều này sao?
 
Asher gật đầu:
 
- Đúng là anh không đọc kỹ hồ sơ mặc dù hai con tôi chỉ bị nhẹ!
 
Manish gật gù nhưng vẫn không tin là mình đọc sót!
 
Quay sang Bradley, Manish hơi chần chừ khi nói:
 
- Về Talia thì vì cô ấy đã 26 tuổi nên chuyện ký giấy tờ có phần hơi rắc rối…
 
Bradley nói ngay:
 
- Talia sẽ đọc và ký tên!
 
Manish rất ngạc nhiên khi hỏi lại Bradley:
 
- Thực sự cô ấy sẽ đọc và quyết định sao? Tôi cứ tưởng…
 
- Talia sẽ làm một mình công việc này. Những đứa con của Asher và con gái tôi đều học ở nhà chứ không đến trường. Chúng học rất giỏi! Talia cũng vậy, kiến thức của nó không thua kém những đứa con của Asher. Có điều Talia không nói thôi!
 
Manish nghe vậy càng ngạc nhiên hơn nữa và tò mò hỏi thêm:
 
- Vậy thì mọi người giao tiếp với Talia như thế nào?
 
- Bình thường!
 
Manish không nói gì nữa nhưng vẫn thắc mắc về hai chữ “bình thường” mà Bradley vừa nói.
 
Asher xem sơ qua những giấy tờ mà Manish đưa rồi ký tên ở dưới cuối cùng của trang giấy.
 
Bradley dù không ký tên nhưng cũng đọc để có thể cố vấn cho Talia.
 
- Tôi sẽ đưa cho Talia tờ giấy này để đọc và ký tên!
 
Cả hai đều hiểu Cerebrochip muốn bảo vệ công ty và chuyện những bệnh nhân đồng ý làm thử nghiệm và biết về những rủi ro là điều đã chấp nhận và đồng ý.
 
Manish còn nói thêm khi đưa Asher và Bradley ra ngoài:
 
- Bây giờ chờ kết quả thử nghiệm máu. Ngày mai sẽ bắt đầu cuộc cấy ghép chip não.
 
 
*
 
 
Manish cho nhân viên đưa cả nhóm đi ăn trưa. Sau đó về nghỉ ngơi.
 
Khoảng 5 giờ chiều, Manish gọi điện thoại cho Asher.
Khi nghe Asher bắt máy, Manish nói ngay với giọng có vẻ trầm trọng:
 
- Tôi cần gặp ông ngay!
 
Asher không bất ngờ vì cũng đã đoán trước nên không hỏi thêm mà trả lời ngắn gọn:
 
- Được!
 
- Tôi cho người đến đón ông. Hãy đợi bên ngoài, chỉ vài phút thôi!
 
Đúng là Asher chỉ đợi không đến 10 phút là đã có xe đến đón về lại trung tâm của Cerebrochip.
 
Xuống xe, đã có nhân viên đưa Asher đi gặp Manish.
Vẫn gặp gỡ trong văn phòng của Manish Gupta như buổi sáng.

Manish đang ngồi ở bàn giấy chờ đợi. Nét mặt anh ta không niềm nở như lúc trước. Manish đưa tay mời Asher ngồi đối diện.
 Asher không hề hỏi về mục đích vì sao Manish muốn gặp mình. Ông ta chờ anh ta lên tiếng trước với vẻ rất thản nhiên.
 
Manish không nhẫn nhịn được nữa khi nói:
 
- Kết quả thử máu phân loại nhóm máu của 3 người con ông đều khác nhau!
 
Asher hỏi lại:
 
- Khác nhau thì đã sao?
 
Manish vặn hỏi Asher:
 
- Nhóm máu của ông thuộc loại nào?
 
- A.

Manish ngồi thẳng người lên, đưa hai tay lên trời:
 
- Cả 3 người con của ông đều không thuộc nhóm máu A! Ông có thể giải thích cho tôi nghe điều này không?
 
Asher từ tốn giải thích:
 
- Những đứa con của tôi đều là trẻ mồ côi và được tôi nhận nuôi từ nhỏ!
 
Manish sững sờ nghe giải thích đó mà chưa thể nói tiếng nào.
 
Nhìn mặt Manish, Asher hơi mỉm cười hỏi:
 
- Bất ngờ phải không? Nhưng tất cả là con của tôi vì tôi nuôi dưỡng chúng suốt bao năm qua. Nhiều đứa trẻ có cha mẹ nhưng không được chăm sóc tốt như các con tôi. Chúng là tất cả đối với tôi! Gia đình chúng tôi rất hạnh phúc! Anh cứ nhìn các con tôi thì biết không cần phải nói thêm nữa!
 
Lúc này Manish mới trở lại bình tĩnh và hỏi thêm:
 
- Giấy tờ và thủ tục nhận nuôi hợp pháp chứ? Chúng tôi đã sơ xuất không hỏi đến khai sinh của các con ông.
 
Asher lấy trong túi áo ra đưa cho Manish:
 
- Tôi đã sửa soạn cả! Anh xem đi và có thể làm copy. Những đứa con của tôi đều không có khai sinh vì chúng bị bỏ rơi từ khi mới lọt lòng. Không biết cha mẹ chúng là ai! Chỉ có giấy tờ hợp pháp là tôi đã nhận nuôi chúng mà thôi.
 
Manish nhìn những giấy tờ mà Asher đưa xem. Tất cả đều rõ ràng minh bạch trên giấy tờ.
 
Manish bấm nút gọi người vào và đưa những giấy tờ cho nhân viên làm copy.
Có lẽ những giấy tờ đó đã làm cho những băn khoăn nghi ngại trong Manish tan biến mất.
 
Anh ta điềm tĩnh nói với Asher:
 
- Tôi xin lỗi đã có thái độ nóng nẩy với ông khi nãy! Nhưng thực sự quá bất ngờ đối với tôi!
 
Asher mỉm cười:
 
- Không sao! Nếu là tôi thì tôi cũng sẽ như vậy thôi! Đừng nghĩ ngợi!
 
Bỗng dưng Manish tò mò:
 
- Ông… có con ruột không? Xin lỗi nếu tôi hỏi như vậy! Ông cũng không cần trả lời…
 
- Tôi có lập gia đình lúc trẻ. Cũng có 2 người con… nhưng hai đứa con của tôi đều chết trẻ. Gia đình tôi tan vỡ sau đó. Nhưng tôi vẫn ao ước có được một gia đình ấm áp. Tôi không hề lấy vợ khác vì không tìm được người mình muốn sống đến cuối đời. Tuy vậy tôi vẫn khao khát có những đứa con và nuôi dưỡng yêu thương chúng. Vì vậy tôi mới nhận con nuôi là thế đó!
 
Những lời nói rất chân thành của Asher làm Manish thay đổi thái độ và nhìn ông ta dưới cặp mắt khác. Manish thầm nghĩ Asher là một người cha tốt!
 
Asher có thể đọc được suy nghĩ của Manish nên chỉ hơi nhếch mép cười và yên lặng.
 
Manish dễ chịu hơn khi nói với Asher:
 
- Kết quả thử máu các con của ông cũng như của Talia đều tốt, không có vấn đề gì. Sáng sớm mai sẽ bắt đầu việc cấy ghép. Ông có cần hỏi gì thêm không?
 
Asher lắc đầu:
 
- Không! Bây giờ xong xuôi cả rồi phải không?
 
- Đúng vậy! Để tôi cho người đưa ông về!
 
Asher đứng dậy. Manish đưa ông ta ra tận cửa. Có nhân viên đón Asher ngay bên ngoài.
 
Cả Manish và Asher đều gật đầu chào nhau, không bắt tay.

 
 
Chương 22
 
 
Lúc về đến chỗ nghỉ ngơi, Asher định đi lên thẳng phòng mình nhưng gặp Bradley ở dưới nhà. Có vẻ như anh ta định đi đâu đó.
 
Asher gọi lớn tiếng:
 
- Bradley!
 
Bradley ngừng chân quay đầu tìm kiếm. Nhìn thấy Asher, Bradley quay trở lại chỗ Asher đang đứng.
 
Asher hỏi:
 
- Đi đâu đấy?
 
- Đi ra ngoài tản bộ chút thôi! Anh vừa đi đâu về vậy?
 
- Gặp Manish!
 
Bradley có vẻ ngạc nhiên:
 
- Có chuyện gì sao?
 
- Vì chuyện kết quả thử nhóm máu của mấy đứa nhỏ!
 
Bradley hiểu ngay nhưng cũng hỏi lại:
 
- Không có vấn đề chứ?
 
Asher cười hực lên:
 
- Sao có vấn đề được chứ? Tôi đã sửa soạn cả!
 
- Vậy tốt!
 
Nhưng Asher hỏi Bradley:
 
- Talia đồng ý chứ?
 
- Con bé muốn tham gia và đã ký tên!
 
Asher gật gù nhìn Bradley:
 
- Vậy là mọi sự ổn thỏa! Sáng sớm mai sẽ bắt đầu! Nhưng anh nên cho Manish biết là Talia đã đồng ý.
 
- Tôi sẽ gọi anh ta lát nữa! Tôi sẽ đưa cho Manish giấy mà Talia đã ký. À mà tôi làm gì có số điện thoại của anh ta chứ!
 
Asher nói ngay:
 
- Tôi có! Vì lúc nãy anh ta đã gọi cho tôi. Còn lưu lại ở máy đây!
 
Bradley cho số điện thoại của Manish vào máy mình.
 
- OK!
 
Asher gật đầu đi lên phòng mình.
Bradley không nói gì thêm và đi ra ngoài. Chắc là đi tản bộ như anh ta đã nói.
 
Đôi chân rảo bước, Bradley bấm số điện thoại của Manish.
Anh ta nghe ngay sau 2 tiếng chuông reo.
 
- Tôi nghe!
 
- Đây là Bradley Irwin! Talia con gái tôi đã ký tên vào giấy cam kết thỏa thuận cho Cerebrochip được thử nghiệm.
 
Manish như reo lên:
 
- Tốt quá!
 
Bradley hỏi thêm:
 
 - Kết quả thử máu của Talia tốt chứ?
 
- Tốt lắm!
 
- Anh có cần tờ giấy mà Talia ký ngay lúc này không?
 
- Không cần! Sớm ngày mai trước khi tiến hành thí nghiệm, anh đưa cho tôi cũng được!
 
Bradley nói gọn lỏn:
 
- OK!
 
Chính Bradley cũng không ngờ là sau khi đọc tờ giấy cam kết và chỉ mới nghe giải thích sơ sơ mà Talia đã hạ bút ký ngay.
 
Ngay lúc đó Bradley thấy nhẹ lòng hẳn! Những băn khoăn và cảm giác tội lỗi đẩy con gái vào một thử thách nguy hiểm đã tan biến với chính quyết định của Talia!
 
Bradley còn nhớ trong giây phút ấy, chàng đã nắm tay con gái, nhìn vào cặp mắt kỳ lạ của Talia mà nói:
 
- Bao nhiêu năm qua ba đã miệt mài nghiên cứu chỉ để mong đến ngày hôm nay! Ba mong rằng sẽ có một ngày con gái ba có thể bước ra khỏi cái vỏ giam cầm để con được tự do!
 
Talia đã nhìn ba của mình nhưng vẫn không thể nói gì được. Nhưng Talia đã bóp nhẹ tay ba mình như một sự cảm thông giữa hai người.
 
Và cũng chính giây phút đó Talia đã ôm lấy Bradley, một hành động mà rất hiếm khi con bé làm.
 
Hai giọt nước mắt hiếm hoi đã ứa ra khỏi khóe mắt của Bradley. Chỉ hai giọt nước mắt nhỏ nhoi lăn xuống trên má ông ta và đã lan ra nhanh chóng, không kịp lăn xuống dưới cằm vì dường như đã cạn.
 
Hình ảnh con gái ôm mình cứ đeo đuổi Bradley và những bước chân của ông ta đang rảo bước quanh khu mà Cerebrochip đã dành cho họ nghỉ dưỡng.
 
Liệu sau khi cấy ghép chip vào não, liệu có sơ xuất hay nguy hiểm đến tính mạng của Talia và 3 đứa con của Asher hay không? Nếu có chuyện bất trắc thì sao đây?
 
Bradley tự trấn an mình khi nghĩ đến phương pháp cấy ghép mới của Cerebrochip như là stent được đưa qua tĩnh mạch cổ và đặt tại mạch máu nằm trên bề mặt vỏ não sẽ giảm thiểu những nguy hiểm vì không phải mổ họp sọ. Tất cả sẽ ổn thôi!
 
Nhưng tác động của chip đó sẽ như thế nào? Chắc chắn sẽ thay đổi tùy theo từng người, Bradley tin chắc như vậy!
 
 
*
 
 
Sáng hôm sau, tất cả mọi người đều thức dậy từ rất sớm. Daniel và Miriam rất háo hức, không chút sợ sệt. Rebecca và Talia không có biểu cảm gì. Cả Bradley và Asher đều mất ngủ!
 
Mọi người tụ tập chờ đợi người của Cerebrochip đến đón.
Manish gọi điện thoại cho Asher:
 
- Mỗi ngày chỉ làm thử nghiệm 2 người là tối đa. Tùy ông và ông Bradley lựa chọn! 
 
- Để tôi nói chuyện với Bradley rồi gọi lại cho anh!
 
Asher nói với Bradley:
 
- Manish gọi và nói mỗi ngày chỉ có thể làm 2 trường hợp thôi là tối đa. Họ cho mình quyết định. Anh nghĩ sao?
 
Bradley không suy nghĩ mà trả lời ngay:
 
- Để cho Talia và Rebecca làm trước đi!
 
Asher hơi ngạc nhiên nhưng hiểu ngay suy nghĩ và chọn lựa của Bradley. Anh ta muốn hai đứa trẻ bị autism làm thử nghiệm trước!
 
Asher cũng đồng ý:
 
- Được! Để tôi báo cho Manish!
 
Khi Asher nói chuyện qua điện thoại với Manish thì tất cả những đứa trẻ đều hiểu chuyện gì đang xảy ra. Miram và Daniel có vẻ như hơi thất vọng!
 
Nói chuyện với Manish xong, Asher nói với 2 con của mình:
 
- Hôm nay Daniel và Miriam ở lại đây. Ngày mai mới đến lượt hai con! Vậy cứ thoải mái chơi game hay làm gì mà các con thích. Ba và chú Bradley sẽ đi cùng với Rebecca và Talia. Có gì ba sẽ gọi điện thoại cho biết. Nhưng đừng có đi ra khỏi khu vực này đó!
 
Xe đến đón đã chờ ở bên ngoài và đưa mọi người về trung ương của Cerebrochip nơi sẽ thực hiện thử nghiệm.
 
Trung ương của Cerebrochip rộng lớn vô cùng. Chắc hẳn họ có rất nhiều nguồn tài trợ đầu tư hùng hậu và dài lâu để đi được đến thành quả ngày hôm nay.
 
Asher và Bradley cùng đi theo Rebecca và Miriam.
Vừa gặp mọi người, Manish nhìn Bradley hỏi ngay:
 
- Ông có mang giấy tờ mà Talia đã ký chứ?
 
- Có đây!
 
Manish mở ra xem xét kỹ lưỡng và có vẻ hài lòng khi hết nhìn Bradley rồi lại nhìn Talia.
 
Anh ta mỉm cười và hỏi:
 
- Mọi người có thắc mắc gì không?
 
Không ai trả lời. Manish nói tiếp:
 
- Hai ông ngồi chờ bên phòng giải lao ở ngoài hay nếu muốn trở về chỗ nghỉ cũng được!
 
Asher nói ngay:
 
- Chúng tôi ngồi chờ!
 
Manish gật đầu:
 
- Tôi hiểu! Diễn tiến thế nào tôi sẽ báo cho hai ông biết! Còn bây giờ Rebecca và Talia đi theo tôi!
 
Khi không còn nhìn thấy Manish cũng như hai cô gái, Asher mới nói với Bradley:
 
- Chúng ta ra ngoài chờ thôi!
 
Cả hai người đàn ông trong thời gian chờ đợi chẳng hề nói chuyện với nhau. Họ cứ cắm đầu trên điện thoại cho qua thì giờ.
 
Asher nhìn đồng hồ! Đã 3 tiếng đồng hồ trôi qua mà không hề thấy bóng dáng Manish cũng như không nghe anh ta gọi điện thoại.
 
Phòng giải lao dành cho nhân viên của công ty nên cũng có nhiều người ra vào. Bradley cứ dán mắt vào điện thoại, không nhìn ai.
 
Một thanh niên trẻ, nhân viên của Cerebrochip lại gần hỏi Asher:
 
- Hai ông muốn dùng bữa trưa không? Tôi có nhiệm vụ lo cho hai ông.
 
Asher nhìn Bradley rồi hỏi:
 
- Có đói không?
 
Bradley lắc đầu. Asher hòa nhã nói với nam nhân viên đó:
 
- Chúng tôi cũng chẳng đói!
 
Anh ta cười:
 
- Hay hai vị ăn vặt nhé?
 
Ashe nhún vai đáp:
 
- Cũng được! Cho nước uống nhé!
 
- Hai ông dùng nước giải khát gì?
 
- Cho chúng tôi nước lạnh được rồi! Cám ơn! À.. nhưng mà anh có biết vụ thử nghiệm đã xong chưa?
 
- Dạ, tôi không biết! Rất tiếc là đã trả lời ông như vậy!
 
Asher thất vọng xua tay:
 
- Không sao!
 
 
*
 
 
Mãi đến 3 giờ chiều mới có một nhân viên khác đến mời Asher và Bradley đi gặp Manish.
 
Nhìn gương mặt rạng rỡ của Manish, cả Asher và Bradley đều thấy như vừa được trút cả một gánh nặng đè trên ngực suốt bao tiếng đồng hồ qua. Mọi căng thẳng nãy giờ gần như tan biến.
 
Manish đưa tay mời Asher và Bradley ngồi. Anh ta xua tay cười nói:
 
- Mọi sự tốt đẹp! Không có bất cứ một trở ngại nào! Hiện giờ Talia và Rebecca đã tỉnh nhưng chúng tôi còn giữ cả hai em ở lại đây để theo dõi.
 
Asher gặn hỏi:
 
- Các con của chúng tôi phải ở lại đây bao lâu?
 
Manish nhún vai:
 
- Tôi không có câu trả lời chính xác lúc này! Hai em Talia và Rebecca chỉ rời khỏi đây khi bác sĩ cho phép.
 
Bradley trầm giọng hỏi Manish:
 
- Chúng tôi được phép vào thăm chứ?
 
Manish có vẻ hơi phân vân nhưng hiểu được tâm trạng của hai người cha này nên nói:
 
- Để tôi hỏi bác sĩ đã!
 
Nói xong Manish gọi điện thoại cho hai người bác sĩ giải phẫu.
Chỉ thấy Manish gật gù nói qua điện thoại:
 
- Tôi hiểu! Cám ơn cả hai bác sĩ!

Nhìn vẻ mặt háo hức của cả Asher và Bradley, Manish hơi mỉm cười nói:
 
- Chỉ được phép đứng bên ngoài nhìn vào thôi!
 
Asher kêu lên:
 
- Vậy cũng được mà!
 
Nói xong ông ta đứng phắt dậy và nói đùa với Manish:
 
- Cũng may tôi không bị đau tim trong lúc chờ đợi!
 
Manish cũng đứng dậy nói:
 
- Hai người theo tôi!
 
Anh ta đưa Asher và Bradley lên tầng thứ ba. Ra khỏi thang máy đi dọc theo hành lang. Nơi đây như một bệnh viện có y tá và cách bài trí rất đẹp.
 
Manish, Asher và Bradley đều được phát áo choàng khử trùng. Cả 3 người đều phải đeo khẩu trang.
 
Đi hết hành lang dài rẽ sang một hành lang khác. Đến khu này Manish phải thông qua nhận dạng cá nhân mới đưa Asher và Bradley vào được. Chỉ là một hành lang khác nhưng vách tường có nhiều cửa kính trong suốt.
 
Manish ngừng chân và chỉ tay qua lằn kính:
 
- Rebecca và Talia đang nằm trong đó! Cả hai em đã tỉnh rồi. Các bác sĩ đang săn sóc và theo dõi. Vậy an tâm rồi nhé!
 
Cả Asher và Bradley cứ lần chần bên ngoài chưa muốn rời đi!
 
Manish nhìn hai người đàn ông này và nhận ra tình phụ tử của họ cũng như sự lo lắng quan tâm đến những đứa con của họ! Thực sự Asher đúng là cha của Rebecca chứ chẳng phải là cha nuôi!
 
- Bây giờ đi được rồi chứ?
 
Bradley và Asher chẳng nói gì chỉ đi theo Manish.
Biết là họ vẫn lo âu nên Manish trấn an:
 
- Tôi nghĩ chỉ vài hôm là cùng thôi! Tiến triển thế nào tôi sẽ thông báo cho hai ông biết. Sẽ cập nhật hóa! Bây giờ có người đưa hai ông về lại chỗ nghỉ. Ở đó họ phục vụ chu đáo không?
 
Asher hơi mỉm cười khi nói với Manish:
 
- Rất tốt! Cám ơn!
 
Manish dặn dò:
 
- Cần gì cứ nói với với nhân viên phục vụ ở đó, họ sẽ đáp ứng yêu cầu của mọi người.

 
Chương 23
 
 
Nhìn thấy cha mình và chú Bradley, Daniel chạy ra hỏi ngay:
 
 - Mọi chuyện sao rồi ba? Ổn thỏa chứ? Rebecca và Talia như thế nào?
 
Asher vỗ vai Daniel:
 
- Rất tốt! Giải phẫu suông sẻ. Cả hai đã tỉnh và bình an nhưng vẫn ở đó để các bác sĩ theo dõi.
 
Mặt Daniel rạng rỡ hẳn lên:
 
- Con cứ lo cho hai em! Vậy là tốt lắm!
 
Miriam cũng đi ra và nghe loáng thoáng nhưng cũng hỏi lại:
 
-Rebecca và Talia sao rồi ba?
 
Asher mỉm cười nói với con gái:
 
- Bình an! Mọi chuyện đều thuận lợi tốt lắm!
 
Miriam vỗ tay quay sang nói với Daniel:
 
- Ngày mai tới phiên anh và em! Hào hứng quá đi mất! Sau khi gắn chip vào não em sẽ có những cái nhìn khác. Biết đâu em có thể đọc được tất cả suy nghĩ của mọi người và không chừng em có thể khám phá ra nhiều thứ mà chưa ai tìm ra được!
 
Tất cả mọi người đều cười lớn tiếng như phụ họa với sự hăng hái và phấn khích của Miriam.
 
Lúc này Bradley mới lên tiếng:
 
- Sẽ có rất nhiều bất ngờ xảy đến trong thời gian tới đây với những thử nghiệm. Đây đúng là một cuộc cách mạng! Không những vậy còn mang đến nhiều hy vọng cho nhân loại. Sẽ giảm bớt bệnh tật! Con người với những khám phá mới sẽ khống chế được rất nhiều thứ bệnh mà không cần dùng đến thuốc men theo kiểu truyền thống nữa!

Những điều mà Bradley vừa nói như thổi thêm nhiều sinh khí với ngút ngàn hy vọng cho tất cả mọi người.
 
Miriam hân hoan nói với cả nhà:
 
- Con đã đặt một bữa ăn tối thịnh soạn cho tất cả chúng ta! Họ bảo con muốn yêu cầu gì cũng được nên con chọn toàn món ngon và đắt tiền!
 
Asher vỗ vai Miriam:
 
- Con gái ngoan giỏi lắm! Bây giờ ba và chú Bradley về nghỉ ngơi một chút đã rồi sẽ ăn tối. Hãy còn sớm mà!
 
Miriam nhanh nhẩu:
 
- Ba và chú cứ đi nghỉ đi! Đến giờ ăn tối con sẽ gọi!
 
 
*
 
 
Sáng hôm sau cả Asher và Bradley đều đưa Daniel và Miriam đi làm thử nghiệm.
 
Mọi sắp xếp cũng như ngày hôm qua giống như một sự lặp lại với chờ đợi và lo âu.
 
Bradley vẫn ngong ngóng được vào thăm con gái Talia nhưng không muốn gọi điện thoại cho Manish vì biết có gọi cũng vô ích.
 
Nhưng không ngờ Manish xuất hiện trong phòng đợi. Cả Asher và Bradley cùng đứng lên nhưng không lo âu cho lắm vì thấy sắc mặt của Manish vui vẻ.
 
Asher nhìn đồng hồ treo trên tường. Không lẽ ngày hôm nay cuộc giải phẫu lại nhanh như vậy sao?
 
Nhìn mặt hai người cha, Manish hiểu ngay và trấn an:
 
- Cuộc giải phẫu đang tiến hành, chưa xong đâu! Tôi đến đây vì bác sĩ cho biết hai ông có thể đi thăm con của mình được rồi!
 
Cả Asher và Bradley đều đồng thanh nói cùng một lúc:
 
- Vậy sao?
 
Manish gật đầu:
 
- Đi theo tôi!
 
Hóa ra Rebecca và Talia đã được đưa ra phòng khác nhưng vẫn có y tá và bác sĩ theo dõi. Cả hai cô gái đều nằm chung trong một phòng, có lẽ để tiện việc theo dõi.
 
Cũng như ngày hôm qua, cả Asher và Bradley đều được mặc áo khoác ngoài và đội mũ đã được khử trùng cùng đeo khẩu trang.
 
Bradley đến gần giường của con gái đang nằm. Rất muốn cầm tay con gái nhưng đã được căn dặn không được đụng chạm nên Bradley chỉ nhìn Talia rồi nói:
 
- Ba lo cho con quá!... Trong đời chưa bao giờ ba sợ hãi như ngày hôm qua.. Những giờ phút chờ đợi khi con đang được giải phẫu ba đã nghĩ không biết quyết định khuyến khích con làm cuộc thử nghiệm này là ba đúng hay đã sai?
 
Talia nằm trên giường, tóc xõa hết trên mặt gối trắng toát. Nàng nhìn cha mình. Không chỉ nhìn mà còn tìm kiếm gương mặt người cha đang ngồi đó với vẻ ân cần và thương mến. Chưa bao giờ thấy cha mình lại nói nhiều như vậy. Và là những bộc lộ mà ba chưa từng làm với Talia. Ngay hôm giải thích sơ sơ cho Talia biết để ký giấy tờ thỏa thuận với Cerebrochip, ba cũng đã nói với giọng bình thường chứ không như hiện tại.
 
Bradley như một người độc thoại với chính mình nhưng thật ra để nói với con gái Talia:
 
- Ba đã nghĩ nếu có sơ xuất gì trong lúc giải phẫu hay biến chứng xảy ra trong cuộc thử nghiệm… hoặc là sau đó thì ba hối hận biết chừng nào…! Talia! Ba đã nghiên cứu suốt bao năm qua.. chỉ vì con gái của ba! Nhưng rốt cục ba đã không tự tin vào những khám phá của mình! Ba… muốn bước vào thế giới đóng kín của con và tìm cách mở mọi ngăn chặn cho con được tự do… được… sống, được trao đổi và nối kết với mọi người.
 
Mọi lời nói của Bradley như những vị ngọt ngào mà Talia chưa bao giờ cảm nhận được từ một người khác. Không chỉ là ngọt ngào mà còn nồng ấm làm tim nàng như thổn thức! Đây chính là nối kết giữa người với người thực sự sao? Trong thế giới tù túng của mình, bị giam hãm mà không thể bộc lộ, viết nhật ký là một sự giải tỏa tốt nhất nhưng vẫn cứ giấu kín không muốn chia sẻ với ai. Liệu chip được cấy trong não của Talia có thể giúp nàng được giải thoát hay không?
 
Hiện tại Talia chỉ thấy choáng váng và chỉ muốn nhắm mắt. Nhìn thấy ba đeo khẩu trang, mặc những đồ khử trùng như đến từ một hành tinh khác! Người nàng như bồng bềnh trên một đám mây. Cảm giác nhẹ nhàng như được nhấc cả toàn thân lên cao, bay bổng và chìm đắm trong sương mù trắng xóa.
 
Nhìn thấy Talia nhắm mắt như ngủ, nhưng Bradley tin chắc là con gái đã nghe hết những lời mình nói.
 
Bên kia, Asher cũng đang khích lệ Rebecca:
 
- Cố gắng lên con gái của ba! Con gái mạnh mẽ và bướng bỉnh của ba!
 
Rebecca dường như cũng đang say ngủ nhưng da mặt con bé hồng hào tươi thắm. Manish đã nói với Asher và Bradley là sức khỏe của Rebecca và Talia đều tốt! Các bác sĩ vẫn đang theo dõi.
 
Lúc ra ngoài, Bradley hỏi Manish:
 
- Với những bệnh nhân trước được thử nghiệm, bao giờ mới thấy có những biến chuyển tích cực?
 
Manish nhìn Bradley:
 
- Biến chuyển tích cực? Ý ông muốn hỏi xem chip cấy ghép trong não bệnh nhân sẽ kích thích và thay đổi sao?
 
- Đúng vậy!
 
Manish trả lời ngay không do dự:
 
- Còn tùy vào mỗi bệnh nhân và tình trạng bệnh lý của họ!
 
Bradley vẫn nôn nóng vặn hỏi:
 
- Ý tôi là thời gian?
 
- Với người bệnh nhân đầu tiên bị Parkinson nặng và cả bệnh Alzheimer, ông ta đã thay đổi khá tốt nhưng chậm. Phải đến nửa năm sau tình trạng run giật do bệnh Parkinson gây ra mới giảm đi. Tôi nói là giảm bớt chứ không khỏi! Nhưng ít nhất làm bệnh nhân này khỏe lên nhiều và đỡ khổ sở. Điều diệu kỳ là cũng trong khoảng thời gian nửa năm đó, bỗng dưng người bệnh này nhớ lại một số ký ức.
 
Bradley tò mò hỏi:
 
- Người bệnh nhân ấy nhớ lại một số ký ức nhưng là ký ức gần đây hay từ xa xưa?
 
- Ký ức từ lúc còn trẻ!
 
Bradley bâng khuâng khi nghe Manish kể như vậy.
Vẫn còn băn khoăn, Bradley hỏi tiếp:
 
- Đến bây giờ thì người bệnh nhân đó có tiến triển tốt hơn nữa không?
 
Manish thành thực thú nhận:
 
- Không! Vẫn chỉ có thế! Nhưng nhiều khi phải thêm nhiều thời gian nữa. Chúng ta không biết được!
 
Vẫn là Bradley đặt câu hỏi. Asher chỉ đứng đó nghe không phụ họa hay hỏi gì.
 
- Cerebrochip theo dõi bệnh nhân làm thử nghiệm như thế nào? Chẳng lẽ cứ phải ở đây suốt đi hay sao?
 
Manish cười thoải mái:
 
- Không đâu! Họ chỉ ở đây nhiều nhất là 3 tuần lễ. Sau đó cứ mỗi tháng trở lại để theo dõi. Trừ phi có gì bất thường thì trở lại sớm hơn. Tất cả chi phí di chuyển do Cerebrochip đài thọ.
 
Bây giờ Asher mới xen vào:
 
- Còn 2 người bệnh nhân khác thì sao? Bao lâu rồi?
 
Manish như suy nghĩ trước khi trả lời hai người:
 
- Người bệnh nhân thứ nhì làm thử nghiệm cách đây 6 tháng. Người này do bị tai nạn xe cộ nên bị chấn thương đầu. Không bị bại liệt nhưng sau một thời gian chữa trị thì hoạt động tay chân bình thường nhưng não có vấn đề vì sau tai nạn người này bây giờ đầu óc chỉ bằng một đứa trẻ lên 10. Và lại còn hay quên, ăn xong rồi lại nghĩ là mình chưa ăn.
 
Bradley và Asher vẫn chờ đợi Manish nói thêm về người bệnh thứ nhì. Điều họ quan tâm là liệu chip cấy vào não có làm nên một phép mầu nào đó hay không?
 
Manish đưa tay lên khi nói:
 
- Nhưng một biến chuyển mới xuất hiện sau 6 tháng xẩy ra trên người bệnh nhân này! Mọi người có biết chuyện gì xẩy ra không?
 
Như dò tìm phản ứng của Asher và Bradley, Manish cười với vẻ phấn khích khác thường:
 
- Với những khảo sát và kết quả thu nạp được cho thấy chip cấy ghép vào não đã kích thích não và có khả năng phục hồi các chức năng vận động đã mất hoặc điều trị các tình trạng thần kinh. Riêng ở trường hợp người bệnh thứ nhì mà tôi vừa nhắc đến, sau 6 tháng được cấy ghép, mới đây người này đã lấy lại được một phần ý thức, không còn quên là mình đã ăn rồi. Không phải là tuyệt diệu lắm sao?
 
Bradley trầm ngâm nói với tất cả sự mong đợi và chân thành:
 
- Lúc nghiên cứu về việc cấy ghép chip não tôi chỉ mong những con chip này có thể hỗ trợ giao tiếp cho những người mất khả năng nói!
 
Manish nói ngay:
 
- Ông muốn nói đến autism?
 
- Đúng vậy!
 
Manish quả quyết nhấn mạnh:
 
- Rõ ràng qua những thử nghiệm trên con người cho đến nay thấy rằng chip não có khả năng tăng cường hiệu suất não và khả năng nhận thức.
 
Asher hỏi:
 
- Còn bệnh nhân thứ ba thì sao?
 
Manish hơi xịu mặt khi trả lời:
 
- Đã qua 4 tháng nhưng không thấy… có gì khả quan cho lắm!
 
Cả Asher và Bradley đều muốn biết về người bệnh nhân thứ ba.
 
Nhìn mặt họ, Manish liền kể vì dù sao họ cũng đã bắt đầu dính líu vào việc thử nghiệm.
 
- Người này có nhiều vấn đề… nhưng tất cả đều xoay quanh do bị trầm cảm nặng. Bà ta bị trầm cảm và tự kết liễu đời mình nhiều lần nhưng thất bại. Gia đình họ khá giả và phải trông chừng người này 24 trên 24. Tình trạng nguy kịch cứ liên tục và người phụ nữ này đâm bị gần như điên loạn và hoảng sợ rồi còn bị động kinh liên tục. Với một thời gian dài như vậy, người bệnh này không còn nhận thức về mọi sự chung quanh bà ta cũng như không còn nhận biết người thân của mình nữa!
 
Kể về người bệnh thứ ba này Manish có vẻ như buồn. Không hiểu vì cảm thương tình trạng của người bệnh hay vì thấy không có mấy kết quả trong việc cấy ghép chip não cho người đó?
 
Bradley có vẻ như không tin khi hỏi lại Manish:
 
- Không một biến chuyển nào hết sao?
 
Manish thở dài:
 
- Nói là không thì cũng không đúng! Nhưng có lẽ gia đình họ hy vọng quá nhiều! Cấy ghép chip não đã giúp người phụ nữ này giảm thiểu chuyện bị động kinh cũng như bớt đi suy nhược về thể chất. Có thể cần một thời gian nữa mới tiến triển khá hơn! Cấy chip không phải là một liều thuốc tiên mà có hiệu quả ngay! Tôi mong là hai vị hiểu như vậy!
 
Asher gật đầu không nói gì. Bradley cũng nói:
 
- Đương nhiên tôi hiểu!
 
Manish quay sang hỏi Asher:
 
- Tôi cứ thắc mắc về Daniel và Miriam!
 
Asher nói ngay:
 
- Anh thắc mắc về chuyện chúng bị Asperger sao?
 
- Đúng vậy! Tôi hiểu là Asperger khác với hội chứng Autism! Nhưng ở trường hợp hai người con của ông thì như thế nào?
 
Asher từ tốn trả lời:
 
 - Như anh biết, hội chứng Asperger là rối loạn về phát triển thần kinh, tâm lý, suy giảm khả năng giao tiếp và khả năng tương tác xã hội. Khác với Autism, những người bị Asperger hoàn toàn không bị mất khả năng ngôn ngữ. Nhưng ở trường hợp Daniel và Miriam, tôi nghĩ vì chúng bị Asperger nên trí thông minh, nhất là về toán học, rất xuất sắc, vượt xa những trẻ bình thường! Một đôi lúc cả hai đều hơi bị lúng túng và phản ứng bất thường hay chậm trước những gì bất ngờ hoặc với người lạ, chỉ với người lạ mà thôi. Cũng có lúc cả Daniel và Miriam đều muốn tự cô lập trong thế giới riêng của chúng. Tôi rất hiểu các con của tôi!
 
Manish cười:
 
- Hai người con của ông đã là thiên tài toán học, bây giờ ông muốn chúng còn hơn là thiên tài nữa sao đây?
 
Asher nghiêm túc nói:
 
- Tôi không nghĩ như vậy. Lý do tôi muốn cho Daniel và Miriam tham gia chương trình thử nghiệm để biết đâu việc cấy ghép chip não sẽ giúp các con tôi khắc phục được tình trạng rối loạn cảm xúc của chúng.
 
Manish gật gù nói với cả hai người:
 
- Bây giờ tôi có việc phải làm. Sẽ nói chuyện lại với quý vị sau. Trong lúc chờ đợi những ca giải phẫu cho Daniel và Miriam hoàn tất, tôi mong hai vị cứ thoải mái ở phòng đợi này.
 
Nhìn đồng hồ, Manish nói tiếp:
 
- Tôi nghĩ giờ này những ca giải phẫu đã kết thúc. Chờ hai bệnh nhân tỉnh lại đã. Cho đến giờ phút này mọi chuyện có vẻ diễn tiến tốt đẹp vì không ai gọi tôi cả. Cứ yên tâm chờ đợi ở đây nhé!
 
 
*
 
 
Cũng vào khoảng như giờ hôm qua khi Manish xuất hiện và tìm Asher và Bradley.
 
Nhìn thấy anh ta không tươi tắn như sáng nay, cả Asher và Bradley đều lo ngại.
Không đợi hai người hỏi, Manish nói ngay:
 
- Mọi chuyện tốt đẹp! Chỉ là Miriam vẫn chưa tỉnh. Bác sĩ giải phẫu nói với tôi chuyện tỉnh lại sớm hay muộn là tùy người nhưng họ cam kết là không có chuyện gì cả đâu!
 
Nghe Manish nói mà Asher thấy choáng váng. Hai chân ông ta như muốn khuỵu xuống.
 
Thấy Asher như vậy, Bradley đang đứng cạnh bèn nắm lấy tay ông ta bóp mạnh nói như trấn an:

- Không sao đâu! Chuyện này bình thường thôi! Đừng lo âu quá!
 
Manish cũng nói vào:
 
- Ông yên tâm đi! Cứ ngồi chờ một lát! Tôi sẽ trở lại thông báo sớm thôi!
 
Asher ngồi phịch xuống ghế. Cả thân người ông ta nặng nề như không thể giơ hai tay hay hai chân lên nổi! Cầu sao cho Miriam tỉnh lại và mọi chuyện sẽ êm xuôi! Hơn bao giờ hết vào những lúc như hiện tại, Asher thấy đích thực mình là cha của những đứa con nuôi mà ông ta đã nuôi dậy suốt bao năm qua! Không phải là cha nuôi mà là cha ruột! Asher đã yêu thương chúng với hết cả tấm lòng của mình. Ở mỗi đứa con nuôi của ông ta đều mang chút dáng vẻ của hai người con ruột của ông đã qua đời từ rất lâu. Làm như hai đứa con máu mủ ruột thịt của Asher dù không còn nữa nhưng vì một lý do nào khó hiểu đã trở lại! Trở lại trên từng nét của những đứa con nuôi như kết hợp và gắn bó!
 
Biết là Asher lo âu, Bradley chỉ vỗ vai ông ta nhưng không nói gì thêm nữa. và họ cùng chờ đợi.
 
Bradley ngồi ngửa đầu ra sau dựa vào thân ghế và nhắm mắt lại. Mấy hôm nay Bradley thiếu ngủ! Những giấc ngủ không đến dễ dàng vì âu lo càng làm cho đầu óc Bradley thêm mệt mỏi. Rồi hình như Bradley đã thiếp đi!
 
Sự chờ đợi và kiên nhẫn là một thói quen của Asher từ hàng mấy chục năm qua. Từ lúc nào nhỉ?... Từ thời còn làm trong ngành tình báo! Chờ đợi, kiên nhẫn, yên lặng, giấu kín nhưng phải phản ứng đúng lúc và chính xác để mang đến hiệu quả!
 
Nhưng sự chờ đợi của ngày hôm nay lại khác! Chỉ vì có liên quan đến những ràng buộc thiêng liêng do chính Asher tạo ra!
 
Không biết bao lâu sau Bradley tỉnh giấc. Vẫn còn ngái ngủ và dường như chưa tỉnh táo hẳn vì thoạt tiên Bradley không biết mình đang ở đâu?
 
Nhìn thấy Bradley ngồi hẳn người lên và đang đưa tay dụi mắt, Asher hỏi:
 
- Đỡ mệt chưa?
 
Bradley đưa tay che miệng vì ngáp:
 
- Đỡ rồi! Chắc tôi ngủ cũng lâu hả?
 
- Khoảng 1 tiếng!
 
Bradley kêu lên thảng thốt:
 
- Một tiếng sao?... Có tin gì chưa? Miriam đã tỉnh chưa?
 
Giọng của Asher đầy vẻ mệt mỏi:
 
- Chưa thấy gì! Mong là con bé tỉnh dậy an toàn!
 
- Chắc như Manish đã nói, có người tỉnh dậy lâu hơn người khác!
 
Asher nói với Bradley:
 
 - Hay anh về nghỉ ngơi đi!
 
Bradley từ chối:
 
 - Không! Tôi muốn chờ xem tin tức mấy đứa nhỏ! Về đó chẳng nghỉ được mà còn lo âu hơn! Ngồi một mình lo lắng còn mệt hơn nữa!
 
Asher không nói gì.
 
 
*
 
 
Mãi đến chiều muộn Manish mới báo tin cho biết Miriam đã tỉnh và sức khỏe tốt. Cả Daniel và Miriam đều trong tình trạng rất tốt.
 
Asher ôm choàng lấy Bradley. Đầu ông ta dụi vào vai của Bradley vì anh ta cao hơn.
 
Biết là Asher đang rất xúc động, Bradley vỗ vai như muốn an ủi và cũng cảm thông được những lo âu của Asher.

- Mọi người an tâm về nghỉ ngơi! Không phải lo âu gì nữa nhé!

Chương 24


4 tháng sau


Đêm nay Talia khó ngủ. Trằn trọc mãi không ngủ được nàng ngồi dậy tìm quyển sách đang đọc dở dang.

Đọc một lúc khá lâu, hai mắt Talia bắt đầu thấy nặng và hình như có lúc nàng đã ngủ gật và không hiểu mình đang đọc gì!

Buông sách xuống sau khi đánh dấu trang đang đọc, Talia vào giường nhẹ nhàng nằm xuống, kéo chăn mỏng lên nửa người. Nàng đưa tay tắt đèn. Cả căn phòng dường như cũng chìm vào giấc ngủ muộn. Những tiếng thở của đêm hình như cũng nhẹ hơn khi Talia bắt đầu nằm yên và tìm được giấc ngủ.

Nhiều tiếng đồng hồ trôi qua trong êm đềm của đêm…

Một dải nắng sớm ấm áp len lỏi qua khe cửa sổ không đóng kín trải dài trên toàn thân không đắp chăn của Talia thành một vệt sáng lung linh thoắt rực sáng rồi như trong một chớp mắt lại chuyển đổi sang ánh dịu dàng hơn như đùa giỡn trên toàn thân của cô gái.

Talia chợt cử động và xoay người sang phía khác. Vệt sáng vẫn ở đó nhưng nay lại được lân la sang phần cơ thể khác của nàng.

Có tiếng chim hót líu lo bên ngoài như đánh thức Talia. Nàng kéo chăn lên trùm kín đầu. Tuy đã tỉnh giấc nhưng nàng không muốn dậy trong ươn ái của giấc ngủ chưa trọn vẹn. Hình như thế!

Vẫn trùm chăn kín đầu, Talia chợt nhớ đến giấc mơ vừa qua. Không phải lúc nào nàng cũng nhớ đến những giấc mơ của mình khi tỉnh dậy nhưng ngày hôm nay thì khác!

Talia nhớ lại và biết đó chỉ là một giấc mơ nhưng những hình ảnh trong mơ thật… lạ lùng! Nàng đang nhớ lại giấc mơ đó và không chỉ nhớ lại không thôi mà còn thấy như giấc mơ dang dở đó đang tiếp diễn trong đầu mình như thể đó không phải là một giấc mơ!

Nàng không thể nào gạt bỏ được giấc mơ đó ra khỏi đầu mình!

Talia tung chăn ngồi dậy như rũ bỏ. Nàng vào phòng tắm làm mọi chuyện vệ sinh như mọi ngày và tưởng đâu mình không nghĩ đến giấc mơ kỳ lạ vừa qua. Nhưng khi rửa mặt xong, nhìn vào gương, Talia hoảng hốt! Nàng không chỉ nhìn thấy mình trong gương mà bên cạnh khuôn mặt của Talia còn thấp thoáng ẩn hiện hình ảnh một đứa bé gái! Cô bé gái trong giấc mơ! Vài giây sau hình ảnh cô bé đó biến mất!

Nàng ngẩn ngơ nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương! Chỉ có Talia, không nhìn thấy cô bé kia đâu nữa!

Talia rụt rè sờ tay lên mặt mình. Mọi sự vẫn là mình… không có gì thay đổi! Nhưng tận sâu thẳm trong tâm hồn, Talia biết có gì đó đang khác đi! Không biết là gì? Nàng lắc đầu tự xua đuổi những thắc mắc đang nhen nhúm. Kỳ lạ thật!

Tưởng là sẽ quên những chuyện vừa xẩy ra nhưng Talia không thể quên được! Giấc mơ kỳ lạ đó cứ quấy rầy nàng mãi! Nó không chỉ trở lại mà giấc mơ đó lại tiếp diễn như thể những điều này vẫn nằm trong đầu nàng từ lâu lắm rồi chứ không phải mới đây!

Hôm nay là ngày chủ nhật nên buổi điểm tâm của cả nhà cũng muộn hơn ngày thường. Mặc dù thức dậy trễ nhưng khi Talia vào phòng ăn thì vẫn còn thiếu Rebecca và Miriam.

Theo đúng quy tắc của gia đình, tất cả mọi người phải chờ đợi cho đến khi đông đủ mới ăn. Sáng nay cũng vậy!

Phải chờ hơi lâu, Asher dục Rachel:

- Con đi xem hai em sao chúng nó lâu thế!

Khi trở lại, Rachel thở hổn hển:

- Có chuyện rồi!

Cả nhà đều nhìn Rachel. Asher thảng thốt hỏi Rachel:

- Có chuyện gì vậy?

- Không thể tin được! Rebecca nó nói được!

Asher và Bradley cùng đứng bật dậy nhìn nhau.
Bradley hỏi Rachel:

- Con bé nói được thật ư? Rebecca nói gì?

Lúc này Rachel vui mừng kể:

- Khi con vào phòng của em, nó đang thay quần áo. Lúc nhìn thấy con Rebecca cười và nghiêng đầu nói: “Rebecca!”. Trời con muốn xỉu luôn! Vậy là sao?

Asher nôn nóng:

- Nó còn nói gì nữa?

- Lúc đầu nó nói chữ “Rebecca” nghe hơi kỳ kỳ sao đó nhưng rồi nó lập đi lập lại mấy lần và lần thứ tư thì suông sẻ hơn! Đã vậy sau đó nó chỉ tay về phía con rồi gọi tên con! Trời ơi! Đây là phép lạ xảy đến cho con bé và cho cả nhà mình!

Kể xong, Rachel nhẩy cẫng lên và nói to:

- Cả nhà vào mà gặp Rebecca đi! Nó vẫn còn ở trong phòng chưa chịu đi ra ngoài!

Ngay khi đó, Rebecca vào phòng ăn. Con bé mặc quần áo đẹp cho ngày chủ nhật. Trông con bé xinh thật!

Mọi người đều chăm chú nhìn Rebecca và chờ đợi một tiếng nói nào đó thốt ra từ miệng con bé.
Nhưng Rebecca không nói gì cả và ngồi vào chỗ của mình như mọi khi.

Tất cả đều chưa hết bàng hoàng. Vừa lúc đó Miriam xuất hiện và nói:

- Xin lỗi cả nhà! Con dậy trễ!

Hiển nhiên Miriam không chứng kiến những điều vừa xẩy ra và cũng không hề biết những điều mà Rachel vừa kể.

Hila, 5 tuổi thì luôn luôn ở bên cạnh chị Rachel và chỉ chơi với chị Rachel cùng anh David chứ không gần gũi với ai khác. Nhưng mọi người đều biết Hila bị autism nên thông cảm và không quấy rầy con bé. Hila dường như không hề biết những chuyện gì đang xảy ra.

Asher và Bradley vẫn chưa ngồi xuống ghế vì chưa hết bàng hoàng.

Bình thường Asher rất điềm đạm nhưng lúc này ông ta không nhịn nổi, đến đứng cạnh Rebecca và đặt tay lên vai con bé rồi gọi với giọng hơi run rẩy:

- Rebecca!

Con bé ngẩng đầu lên nhìn Asher và mỉm cười. Nụ cười vẫn không có gì khác mọi khi. Rebecca vẫn không có phản ứng gì khác hay con bé không hề biết sự chờ đợi và tiếng gọi tên của nó từ người cha mang ý nghĩa gì! Hay Rebecca biết mà không phản ứng gì?

Đến mấy phút trôi qua nhưng không một âm thanh nào khác được thốt ra từ miệng Rebecca.

Bradley lên tiếng:

- Asher! Mình ăn sáng thôi!

Vẫn đứng cạnh Rebecca như nán lại thêm chút nữa với hy vọng một nhiệm mầu nào đó sẽ xẩy ra nhưng cuối cùng Asher thở dài thầm và về chỗ ngồi của mình rồi nói:

- Cả nhà ăn sáng nào!

Mọi sự lại trở lại bình thường. Riêng Talia vẫn bị quấy rối vì giấc mơ kỳ lạ!


*


Asher đi lên sân thượng mà đầu óc bềnh bồng như người sắp sửa đi vào giấc ngủ. Ông ta không hề biết Bradley đi theo sau.

Đứng ở một góc sân, nhìn xuống thung lũng nhưng không có cảm giác yên bình như mọi lần, Asher thấy vừa vui vì Rebecca đã bắt đầu thay đổi và có thể nói được dù chỉ là một hay hai chữ, nhưng lại có cảm giác bất an!

Tiếng nói của Bradley phía sau làm Asher giật mình quay lại. Không biết Bradley đã nói gì với mình nên Asher hỏi lại:

- Anh nói gì vậy chứ?

Biết là Asher vẫn còn hoang mang nên Bradley chỉ nói gọn:

- Tôi chỉ hỏi anh có sao không?

Asher hơi nhếch mép nhưng không cười:

- Hơi… thảng thốt một chút!

- Không phải đó là điều mà cả tôi và anh cùng mong muốn sao?

Asher lại quay mặt nhìn xuống thung lũng như lúc trước. Giọng ông ta nhỏ:

- Thì đúng là điều mà chúng ta mong mỏi. Nhưng tự dưng tôi sợ… những thay đổi không biết là tốt hay xấu?

Bradley nói với Asher nhưng cũng là nói với bản thân mình:

- Phải nghĩ đến chúng nó, đừng nghĩ tới mình!

Asher hỏi Bradley:

- Có bao giờ anh sợ mất chúng nó không?

Bradley ngẫm nghĩ và tư lự đáp:

- Có chứ! Nhưng đến bây giờ thì… thực sự với tiến bộ của Cerebrochip như hiện tại thì tôi đã có thể bỏ đi được chính mình cho dù sau này Talia có thể nói được và sống một cách bình thường như… ra ngoài xã hội, có người yêu… rồi kết hôn… thì không tốt quá sao?

- Anh có sợ bị oán trách không?

- Oán hận sao? Điều đó cũng có thể xảy ra nhưng tôi vẫn nghĩ đến con gái tôi trước nhất. Còn nữa, cha mẹ con cái nếu có giận hờn rồi cũng sẽ được hóa giải. Gia đình mà! Anh phải nghĩ như vậy chứ!

Asher rùn vai:

- Tình cảnh anh khác, tôi khác! Tôi đã mất 2 đứa con! Bây giờ chỉ còn 6 đứa!

Bradley không nói gì nhưng nghĩ thầm Asher lo âu cũng phải vì chúng nó có phải là con ruột của anh ta đâu! Nhưng nếu một ngày nào đó cả 6 đứa đều không còn ở bên cạnh Asher nữa thì anh ta chắc không sống nổi! Bradley biết là Asher thương yêu những đứa nhỏ vô cùng! Ôi thôi! Chuyện gì đến sẽ đến, lo âu hay suy tính thì cũng thế thôi!


*


Hôm nay là ngày chủ nhật nhưng cả nhà không có chương trình nào đặc biệt. Anh David và Rachel đi chợ và mua sắm những thứ cần thiết cho cả gia đình. Có đôi lần Talia cũng đi theo nhưng sau này không muốn nữa. Nàng có thế giới riêng của mình!

Không về phòng, Talia muốn đi lang thang trong khu vườn nhà mình. Cây lá cũng thưa đi và có nhiều cây lá bắt đầu đổi mầu. Đã sắp sang một mùa khác! Những bước chân chậm rãi không mục đích của Talia cứ đi quanh nhà, hết những khoảnh sân rồi rẽ xuống đến thung lũng. Hôm nay ngày nghỉ nên mấy người làm vườn cũng vắng mặt. Chung quanh rất yên tĩnh và an bình.

Bỗng dưng giấc mơ đó lại trở về! Trở về trong đầu của nàng! Talia nhớ rất rõ, nhớ cả khuôn mặt con bé cột tóc trong giấc mơ. Tóc nó nâu và hơi dài. Con bé mặc một chiếc váy đầm mầu xanh có những chấm mầu trắng nhỏ lốm đốm, hai vai tay bồng mầu trắng. Con bé ngồi trên thềm một căn nhà lớn. Nó ngồi một mình. Con bé có mái tóc mầu nâu được buộc lại phía sau. Nó đang nhìn những đứa trẻ khác chơi đùa dưới kia. Con bé đó đứng dậy, bước từng bậc thềm xuống bên dưới là sân của tòa nhà. Nó không nô đùa cùng những đứa trẻ kia. Nó đi tha thẩn trong ngôi vườn cũng những bước chân chậm rãi như Talia đang đi lúc này... Chiếc nơ cột sau váy đầm xanh cứ lắc lư theo nhịp bước của nó.

Nhưng giấc mơ chỉ đến đó rồi Talia đã tỉnh dậy. Nhưng khi đã tỉnh hẳn, trong đầu Talia hay trước mặt nàng không biết nữa… Talia lại thấy giấc mơ nọ chập chờn không biết là trong đầu nàng hay ngay trước mặt nữa? Dường như giấc mơ đó đang tiếp tục trong đầu nàng! Không phải là lập lại nhưng là.. tiếp nối! Talia nhìn thấy con bé đó đang đi vòng quanh ngôi nhà cũ kỹ nhưng rất lớn. Kìa nó đi ra phía sau ngôi nhà! Ở đó cây cối mọc um tùm. Có một căn nhà nhỏ khác mà nhiều cây, cả hoa, nhiều loại hoa mọc cao lẫn với cỏ vô trật tự như đang tranh dành vị thế ở đó và muốn che kín cả căn nhà nhỏ nọ. Cửa gỗ vào nhà đó đã mở một nửa. Talia nhìn thấy đứa bé gái ấy tha thẩn đi vào trong nhà ấy. Nhưng rồi không nhìn thấy con bé trở ra. Cánh cửa gỗ vẫn mở như vậy.

Talia biết là mình vẫn đang cố nhìn và chờ đợi. Nhưng trước mặt nàng là những ruộng vườn bát ngát mà bác Asher đã mướn những nhân công canh tác để thu lợi nhuận. Làm gì có… con bé nào hay… những cảnh tượng mà nàng vừa thấy đâu… ? Tất cả chỉ là ở trong đầu của mình, nàng tự nhủ như vậy! Càng cố gắng tìm hiểu thì đầu nàng càng nhức nhối! Talia đứng lại, nhìn quanh, tìm một gốc cây lớn rồi ngồi xuống nghỉ.

Lúc này Talia không “nhìn” thấy gì khác nữa và con bé đó cũng không trở lại. Tại sao con bé đi vào đó rồi không trở ra nữa? Mà tại sao Talia lại có thể nhìn thấy những hình ảnh đó như một giấc mơ nối tiếp chứ?

Nàng dựa lưng vào gốc cây và nhắm mặt lại. Không phải để tìm sự tiếp nối của giấc mơ kỳ lạ nhưng chỉ để nghỉ ngơi. Nhưng Talia vẫn không ngừng suy nghĩ. Con bé kỳ lạ này dường như rất quen thuộc với mình, Talia nghĩ như vậy! Không chỉ đơn thuần là quen thuộc mà còn một thứ gì khác nữa! Đó là gì vậy?

Talia chợt bàng hoàng khi nghĩ đến chiếc váy đầm của con bé kia!... Nàng cũng có một chiếc váy đầm như thế khi còn nhỏ! Hình như vậy! Sao có thể thế được? Chỉ là giống nhau thôi, Talia tự bảo mình như vậy!

Rồi nàng chợt nhận ra những hình ảnh ấy không hẳn chỉ là những giấc mơ nhưng chính là… ký ức!

Thực sự đó là điều mà khoa học gọi là ký ức! Talia đã học và hiểu về ký ức… như thế! Nhưng… tại sao đến bây giờ ký ức lúc nhỏ đó sau bao nhiêu năm bây giờ mới trở lại? Nàng hoàn toàn không nhớ gì về hình ảnh đó cho đến hiện tại…

Hay… đó chính là tác động của chip gắn vào não? Lẽ nào…? Talia sẽ còn nhớ những gì nữa?

Một lát sau, cơn đau đầu cũng tan biến. Nàng lại nhớ đến sáng nay và bữa điểm tâm của ngày chủ nhật khác với những ngày chủ nhật trước đó! Rebecca! Cô em Rebecca đã có thể tự gọi tên mình và cả tên Rachel! Thật là kỳ diệu!

Talia ước gì mình cũng có thể làm được như vậy! Chỉ một tiếng nói thôi mà có thể… ? Thực sự đó là một nối kết với người khác sao? Phải có tiếng nói ư? Phải giống với mọi người chung quanh! Phải đi ra khỏi chính mình! Làm sao nàng có thể làm được như Rebecca? Chắc hiện giờ Rebecca thấy hạnh phúc lắm! Mình có thể làm được như Rebecca không?
Chẳng lẽ chip gắn vào não đã làm nên kỳ tích này cho Rebecca sao? Còn mình thì sao, Talia tự hỏi như thế!

Hay là vì mình không cố gắng?
Talia nhìn quanh nàng, không có một ai! Tại sao mình không thử, Talia tự nói với bản thân mình như vậy!
Nàng mấp máy đôi môi, mắt vẫn nhắm, Talia muốn thử gọi tên mình như Rebecca! Nhưng chỉ có cử động của đôi môi và tiếng thở của Talia.

Vẫn không bỏ cuộc, Talia cố gắng thêm lần nữa.
Nhưng âm thanh thoát ra từ miệng nàng không phải là… tiếng nói như mọi người! Đó chỉ là những âm thanh vô nghĩa!

Talia bật khóc nức nở! Thà là nàng đừng cố gắng! Với những âm thanh kỳ dị thốt ra từ miệng nàng lại biến Talia càng khác biệt với mọi người!
Thôi thì cứ ở yên trong cái thế giới của mình như suốt bao năm qua thì đã sao?

Nhưng hình ảnh con bé với chiếc váy đầm có những chấm trắng và chiếc nơ sau lưng vẫn bềnh bồng theo những bước chân của Talia khi trở về nhà. Nàng muốn được nhớ lại tuổi thơ của mình!

 
Chương 25
 
 
Ba bốn ngày trôi qua nhịp sống của gia đình vẫn bình thường. Không thấy Rebecca nói gì thêm trong nỗi thất vọng của mọi người.
 
Asher và Bradley luôn theo dõi 4 người con đã được gắn chip vào não để xem những biến chuyển tích cực ra sao. Thoạt tiên Daniel, Miriam, Rebecca và Talia đều đặn đến Cerebrochip mỗi tháng để theo dõi, nhưng qua 4 tháng, Rebecca là người đem lại niềm hy vọng và vui mừng hiển nhiên nhiều nhất.
 
Daniel Berg vẫn phụ với chú Bradley trong phòng thí nghiệm và dường như không có biểu hiện gì khác. Cũng có thể có nhưng Daniel không tiết lộ điều gì và vẫn sinh hoạt bình thường.
 
Miriam thì khác. Mọi người chỉ thấy là Miriam ít nói hẳn, cũng có vẻ thay đổi nhưng không rõ ràng. Chỉ có chính Miriam là nhận ra sự thay đổi trong mình. Biết đọc biết viết từ năm lên 3 tuổi. Lúc 4 tuổi Miriam đã làm toán cộng, trừ, nhân, chia thông thạo với thời gian kỷ lục. Và Miriam vẫn mong chờ là với việc gắn chip vào não sẽ làm mình trở thành siêu việt! Sẽ đọc được tất cả suy nghĩ của người khác, sẽ thú vị biết bao khi có thể làm như vậy!
 
Điều thay đổi mà Miriam chưa thể tiết lộ cho ai trong gia đình vì quá lạ lùng! Những lúc vào trong phòng thí nghiệm với chú Bradley và Daniel dường như Miriam đã có những ảo giác!
 
Ảo giác mà Miriam nhìn thấy chỉ toàn là những con số  chạy đuổi nhau và nối kết thành những bài toán phức tạp đưa đến những kết quả không ngờ và nhanh hơn với suy tính của Miriam!
 
Diệu kỳ hơn nữa là ảo giác này chỉ xuất hiện khi Miriam ở trong phòng thí nghiệm mà thôi! Thoạt tiên Miriam nghĩ ảo giác này sẽ biến mất nhưng không phải như vậy mà liên tục và làm nàng phân tâm khi phụ giúp chú Bradley!
 
Ngày hôm nay không có Daniel ở đây, Miriam nhất định phải nói cho chú Bradley biết và hy vọng chú ấy có thể giúp nàng thoát ra khỏi những ảo giác đó.
 
Suy nghĩ như vậy nên Miriam lại gần chú Bradley và nói:
 
- Chú giúp con…
 
Không ngửng đầu lên, Bradley vẫn chăm chú vào công việc mình đang làm và hỏi:
 
- Miriam cần gì?
 
Vẫn còn hơi ngần ngại khi nói nhưng Miriam biết là mình phải nói ra với ai đó và người đó chính là chú Bradley:
 
- Chú nói chuyện với con chừng vài phút được không?
 
Hơi ngạc nhiên trước thái độ của Miriam, Bradley ngừng tay nhìn Miriam. Thấy sắc mặt con bé khác thường, Bradley băn khoăn hỏi:
 
- Có chuyện gì vậy Miriam?
 
- Con… con nhìn thấy những.. ảo giác rất kỳ lạ…!
 
Bradley nhỏ nhẹ hỏi:
 
- Ảo giác sao? Thỉnh thoảng, khi mình đang suy nghĩ về một vấn đề gì đó, mình vô tình nhìn thấy một hình ảnh mờ ảo trước mắt, hoặc thậm chí một âm thanh nào đó khiến chúng ta giật mình. Hình ảnh, âm thanh này thường được gọi là ảo giác! Cũng không có gì lạ đâu Miriam à!
 
Miriam cãi:
 
- Con không suy nghĩ gì cả khi nhìn thấy những ảo giác đó! Nhưng điều rất kỳ lạ là con chỉ nhìn thấy những ảo giác đó khi đang ở đây mà thôi!
 
- Con nói rõ hơn đi! Ảo giác đó chỉ một lần thôi chứ?
 
Miriam nhăn nhó:
 
- Không phải một lần mà nhiều lần!
 
Bradley giải thích để Miriam được dễ chịu hơn:
 
- Ảo giác là những trải nghiệm mang tính cảm giác có vẻ như thật nhưng được tâm trí mình tạo ra. Ảo giác có thể xuất hiện ở cả năm giác quan. Chẳng hạn như: mình có thể nghe thấy một giọng nói mà không ai khác trong phòng, có thể nghe thấy hoặc nhìn thấy một hình ảnh không có thật.
 
Miriam bắt đầu bực mình và hơi hối hận là đã nói cho chú Bradley biết nhưng không thể ngừng được.
 
- Con biết chứ! Con cũng hiểu ảo giác là gì! Nhưng những thứ con nhìn thấy khi ở trong phòng thí nghiệm là một loạt những con số hiện ra và chạy đuổi theo nhau rồi tự động chúng sắp xếp lại thành một bài toán rất khó giải. Nhưng rồi cũng chỉ trong nháy mắt, đáp số lại hiện lên rất rõ ràng và nhanh hơn con có thể giải đáp hay suy nghĩ. Không phải chỉ là một lần mà nhiều lần như vậy trong phòng thí nghiệm!
 
Những điều mà Miriam vừa nói đã làm Bradley ngồi sững người.
 
Nhìn mặt ông ta, Miriam biết là chú ấy đã tin mình nhưng vẫn hỏi lại:
 
- Bây giờ chú tin con chưa?
 
Bradley nhìn Miriam:
 
- Mới xẩy ra đây thôi phải không?
 
- Dạ! Chừng một tuần nay! Bình thường thì không sao, nhưng hễ vào đây thì con lại nhìn thấy những ảo giác như vậy! Vì vậy con không thể chăm chú hay để hết tâm trí vào công việc chú giao cho con làm được!
 
Nhưng rồi cả Bradley và Miriam cùng nói một lúc:
 
- Chip não!
 
Bradley gật đầu nói với Miriam:
 
- Con cũng nghĩ như vậy đúng không?
 
Mặt Miriam rạng rỡ hẳn lên khi trả lời:
 
- Dạ, con cũng nghĩ như thế! Nhất định là vì như vậy rồi chứ đâu còn lý do nào khác! Con có như vậy bao giờ đâu?
 
Bradley tò mò:

- Con có nhớ bài toán trong ảo giác đó như thế nào không? Chỉ có một bài toán thôi đúng không?
 
Miriam lắc đầu:
 
- Không phải một bài mà 5 bài toán!
 
Bradley rất ngỡ ngàng:
 
- Năm bài toán sao?
 
- Đúng vậy! Con nhớ hết! Để con viết xuống cho chú xem!
 
Không đợi Bradley nói gì hay hỏi thêm, Miriam viết xuống giấy tất cả 5 bài toán mà nàng đã nhìn thấy cùng đáp số của những bài toán ấy và đưa cho Bradley xem.
 
Nhìn những bài toán mà Miriam đã viết xuống giấy, Bradley đã không tin được ở mắt mình.
 
Trí nhớ của Miriam vốn thường rất phi thường nhưng với những bài toán hóc búa và kỳ lạ này cùng những đáp án của nó lại càng kỳ diệu hơn vì rất khó để mà tìm ra đáp số cho những bài toán ấy!
 
Cứ ngẩn người đọc đi đọc lại, càng đọc Bradley càng hoang mang. Đây là một thành quả cho Miriam sao đây? Nhưng cùng với câu hỏi này Bradley vốn cũng bị chứng Asperger như Miriam nên hiểu rất rõ “những ảo giác” này không có lợi cho con bé mà càng làm cho chứng Asperger của nó còn nặng hơn!
 
 Bình thường những cản trở của hội chứng Asperger vốn đã gây khó khăn, lo lắng trong việc giao tiếp với người khác nay bây giờ thêm với những ảo giác này thì càng gây ra nhiều ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc sống hàng ngày của Miriam! Không những vậy con bé sẽ càng thấy khó khăn hơn trong việc phân biệt giữa thực tế và ảo giác!
 
Thấy chú Bradley cứ ngồi thừ người ra không nói gì cả, Miriam lại hỏi:
 
- Bây giờ chú tin con rồi chứ? Chú có thấy những bài toán này khó lắm không? Vậy mà con không cần suy nghĩ gì cả thì đáp án đã hiện ra! Có khi nào với chip cấy ghép vào não con có thể giải bất cứ bài toán đố khó đến đâu hay không?
 
Bradley ngần ngừ khi trả lời Miriam:
 
- Điều này thì chú không biết chắc chắn nhưng… con có thấy khó chịu và sợ hãi khi bị như vậy không?
 
Miriam cả quyết nói:
 
- Con chỉ bị như vậy khi ở trong phòng thí nghiệm thôi nên không khó chịu gì cả!
 
Bradley nhìn Miriam nghi ngờ:
 
- Con có chắc chắn là không nhìn thấy những thứ như vậy khi ra khỏi đây không?
 
- Con cũng không biết rõ ràng nhưng 5 ngày trôi qua thì đúng là như vậy!
 
Bradley hỏi với giọng ân cần lo âu:
 
 - Có sợ không?
 
Miriam lắc đầu:
 
- Không sợ! Chỉ thấy lạ thôi! Con không dám kể cho ai nghe, ngay cả ba con cũng không dám nói nhưng con có thể kể cho chú nghe.
 
Lúc này Bradley bật cười hỏi:
 
- Tại sao?
 
Miriam ngẫm nghĩ tìm câu trả lời:
 
- Vì con nghĩ chú có thể hiểu và tin con được!
 
Bradley suy nghĩ rồi nói với Miriam:
 
- Chú sẽ nói với ba con vì chuyện này. Đây không phải là một chuyện đơn giản mà là cả một vấn đề! Chú biết lý do mà ba con muốn con cũng như với những đứa khác gắn chip não để có thể khắc phục được những khó khăn do hội chứng Asperger và Autism gây ra. Chứ nếu như chip não không đạt được kết quả như mong ước mà lại gây ra thêm nhiều khó khăn khác thì chắc có lẽ phải nghĩ đến chuyện giải phẫu để lấy chip não ra. Con có hiểu không?
 
Miriam phản đối:
 
- Con không muốn lấy chip não ra! Con muốn chờ xem thế nào!
 
Bradley nhún vai:
 
- Đương nhiên! Nhưng cho dù con có nói với ba con hay không thì chú vẫn phải nói cho ba con biết.
 
Miriam buồn rầu nói:
 
 - Con hiểu rồi!
 
Bradley căn dặn:
 
- Có thấy gì khác nhớ cho chú biết!
 
Miriam gật đầu. Bradley dặn dò:
 
- Vậy thôi đừng giúp chú ở đây nữa! Không cần thiết! Nhưng nếu con tiếp tục nhìn thấy những ảo giác đó ở bất cứ nơi khác thì nói cho chú biết ngay, nhớ chưa?
 
- Con nhớ rồi!... Nhưng con sẽ nói cho ba con biết!
 
- Tốt!
 
 
*
 
 
Sau bữa ăn sáng của ngày kế tiếp, Asher nói với Bradley:
 
- Cần nói chuyện một chút!
 
Bradley gật đầu nhưng không quên liếc nhìn Miriam. Có lẽ Miriam đã nói cho Asher nghe về những ảo giác của nó, Bradley nghĩ thầm như thế.
 
Thay vì gặp nhau trên sân thượng như mọi lần, Asher nói với Bradley:
 
- Đi dạo xuống thung lũng đi!
 
Bradley chẳng nói gì mà cùng đi ra ngoài với Asher. Chắc hẳn Asher không muốn ai nghe những điều gì đó mà ông ta định nói với mình? Bradley cho rằng những suy nghĩ của mình là đúng.
 
Hai người đi tản bộ như những kẻ rảnh rỗi nhất trên cõi đời này. Đi một quãng khá xa và không còn nhìn thấy căn nhà của họ nữa lúc đó Asher mới mở miệng:
 
- Anh biết rồi phải không?
 
Bradley hỏi lại:
 
- Miriam và những ảo giác, có phải anh muốn nói như thế không?
 
- Đúng vậy! Anh nghĩ thế nào khi anh cũng bị chứng Asperger như Miriam?
 
Bradley suy nghĩ một chút rồi mới nói:
 
- Tôi đã nói chuyện với Miriam. Thực ra con bé thổ lộ cho tôi biết trước về những ảo giác mà nó hiện đang gặp phải. Tôi có nói cho Miriam biết là nếu tình trạng đó gia tăng và làm con bé khó chịu thì có thể giải phẫu để tháo chip não ra. Anh nghĩ sao?
 
Asher nói ngay:
 
- Miriam không chịu! Nó muốn chờ đợi và thử xem có thêm nhiều đột phá gì khác nữa không.
 
- Miriam cũng nói với tôi như thế!
 
- Tuần sau là lúc chúng phải đến trụ sở của Cerebrochip để kiểm tra. Để xem họ sẽ nói sao! Nhưng sao tôi lo âu quá!
 
Bradley vừa đi vừa dùng đầu mũi giầy đá những hòn sỏi lạc lõng trên đường đất đã chai lì sau nhiều năm tháng.
 
- Anh lo lắng gì nhất?
 
Asher cười buồn:
 
- Tôi sợ nhất là… chúng nó sẽ lấy lại được những ký ức từ khi còn nhỏ… Anh hiểu tôi muốn nói gì mà phải không?
 
Bradley cười buồn:
 
- Rồi sẽ có lúc chúng sẽ tìm ra chúng nó là ai và từ đâu đến! Cả anh và tôi đều không thể làm được gì khác! Không có một bí mật nào có thể chôn giấu mãi được!

Asher thở dài:
 
- Nhiều lúc nhớ lại những năm tháng đã qua và ngay cả mới đây nữa… chính tôi cũng không hiểu được chính mình! Vì sao tôi đã có những hành động như vậy? Nhưng… tôi đã bị ám ảnh vì cái chết của 2 đứa con của mình! Rồi tôi đã tìm lại được từng phần một của hai đứa con thân yêu ấy qua hình ảnh 6 đứa con hiện tại! Trời có trừng phạt tôi vì những hành động như vậy không?... Chỉ có Rachel và David là tôi có cảm giác tội lỗi nhất! Nhưng với những đứa con còn lại bị autism thì anh đã cho tôi hy vọng với những nghiên cứu của anh!
 
Bradley cười gượng gạo:
 
- Không phải là hy vọng mà chỉ là một nguyên cớ để giải thích và biện minh cho hành động của mình mà thôi! Cả tôi và anh đều như thế!
 
Asher cãi:
 
- Chính anh là người đi tiên phong về chip gắn vào não! Thử nghiệm và ý tưởng của anh từ mấy chục năm trước có vẻ như hoang tưởng nhưng bây giờ đã trở thành hiện thực! Tôi đã gắn bó với anh từ lúc đầu là vì vậy!
 
Bradley hỏi Asher:
 
- Còn lý do nào khác nữa không? Anh chưa hề kể cho tôi nghe về cái chết của hai người con của anh!
 
Nụ cười héo hắt nở trên đôi môi nhăn nhúm và xám xịt của Asher:
 
- Cả hai con của tôi đều bị autism!... Chúng chết… đuối!... Chết ngộp… Chết thảm thương và oan uổng vì chúng không nói được… không kêu được!
 
Nghe những lời tâm sự đắng lòng của Asher mà Bradley thấy ngột ngạt như muốn bật lên một tiếng la để diễn tả được một sự thương cảm nào đó đang chực thoát ra… Nhiều năm qua sống bên cạnh Asher nhưng cho đến ngày hôm nay Bradley mới hiểu được bạn của mình!
 
- Này Asher!
 
Asher hơi ngạc nhiên khi không thấy Bradley nói gì thêm nhưng cũng không hỏi lại. Trong đầu ông ta những nỗi đau dằn vặt suốt bao năm qua vẫn đang hành hạ qua nhiều đêm mất ngủ! Nhìn những đứa trẻ lớn lên mạnh mẽ, khỏe mạnh, đấy cũng chính là niềm an ủi cho Asher, cho một người từng bị mất con trong những hoàn cảnh nghiệt ngã của cuộc đời.

 
 
Chương 26
 
 
Trằn trọc mãi không ngủ được, Talia tung chăn ngồi dậy, đến bàn viết bật đèn. Mầu vàng rất dịu từ chiếc đèn nhỏ đặt trên bàn tỏa ra trên khắp mặt bàn mà thôi. Chung quanh vẫn là bóng đêm.
 
Talia mở khóa ngăn kéo lấy quyển nhật ký. Không phải ngày nào Talia cũng viết nhưng chỉ thỉnh thoảng. Đó chỉ là một loại đối thoại với chính mình hay nói cách khác là độc thoại! Không thể nói được với bất cứ ai nên quyển nhật ký đã trở nên một người bạn đồng hành với Talia trong vài năm qua. Chính xác là 10 năm qua!
 
Nàng không hề đọc lại những gì mình đã viết. Đêm nay ngồi nhìn những trang giấy nhỏ hãy còn trống trơn đang chờ đợi Talia, nàng thấy băn khoăn. Có một cái gì đó dường như đang chực chờ bùng ra… trong đầu Talia!
 
Càng lúc Talia càng tỉnh táo. Nàng tự hỏi mình sẽ viết xuống trang giấy này gì đây? Trang giấy trắng trước mặt nằm đó yên lặng chờ đợi một sự kết nối nào đó!
 
Trong đầu Talia chợt như có những ánh chớp bật lên rồi lại tắt đi! Giống như những tia sét chợt chớp nháy lên trong bầu trời một đêm mưa!
 
Hoang mang với những chớp giựt lóe sáng rồi tắt ngúm, Talia lắng nghe. Đêm rất yên tĩnh!
 
Con bé cột tóc mặc váy đầm xòe lại xuất hiện! Lần này Talia không thấy sợ hãi mà hiểu đó chính là ký ức của mình. Nàng tò mò, đúng là chỉ có sự hiếu kỳ! Cũng thắc mắc là tại sao chỉ có ký ức về con bé đó trở lại mà thôi? Còn những ký ức khác đâu mất rồi?
 
Đêm nay con bé nọ không đến một mình. Bên cạnh nó còn thêm một đứa trẻ khác! Chúng đi với nhau, không nắm tay nhau mà chỉ đi cùng nhau. Đàng sau chúng là một công viên rộng lớn, đông người, nhiều nhóm tụ tập trong một ngày đẹp trời nhiều nắng ấm.
 
Đứa trẻ lạ mặt đi với con bé cột tóc cũng có mái tóc mầu nâu nhưng cắt ngắn, cũng mặc váy đầm xòe nhưng là mầu hồng. Nó thấp lùn hơn con bé quen thuộc nhưng bạo dạn và vui vẻ. Chính nó là đứa dẫn đường đi qua cổng sắt có chiếc chuông to lắm treo bên trên cổng. Qua cổng sắt cũ kỹ không khóa mở một góc vào con đường lát gạch dẫn đến căn nhà lớn ở sâu bên trong cùng với dăm đứa trẻ khác.
 
Con bé quen thuộc cột tóc… đấy chính là mình hay sao đây? Talia muốn nghĩ như vậy và thấy được nét thân quen của nó và… nàng! Càng lúc Talia càng xác quyết con bé nọ chính là mình, không phải ai khác! Còn đứa trẻ gái kia là ai? Cũng như những đứa trẻ khác mà nàng đang “nhìn” thấy hay sao?
 
Những trẻ khác chạy tung tăng khắp nơi nhưng con bé lạ mặt này cứ ở bên cạnh… mình! Nó là ai vậy?
 
Nhưng… lần này Talia không chỉ “nhìn thấy” mà cùng với những hình ảnh đó cứ dồn dập hiện lên lại còn kèm theo cả những âm thanh!
 
Tiếng chúng rượt đuổi nhau la hét vui vẻ quá sức!
Và kìa… ! Con bé lạ mặt trông mặt nó rất nghịch ngợm đang cười và nói với con bé cột tóc:
 
- June! Chị đi theo em chơi không hay lên trên bậc thềm kia ngồi đi!
 
Giọng nói của nó hơi đục và trầm. Nó đang nheo mắt nhưng miệng vẫn cười phô hàm răng còn răng sữa chen lẫn với vài chỗ trống ở hàm trước với hai răng mới đang nhú lên.
 
Trông nó quen quá! Tên nó là gì? Tại sao nó lại gọi con bé cột tóc nâu là June?
Vẫn con bé đó lại nói tiếp:
 
- Chị cứ ngồi chỗ kia đi! Đừng đi đâu đó! Em chạy chơi với mấy đứa kia đây!
 
Nói xong nó chạy theo những đứa trẻ lớn hơn.
Đến đó bỗng dưng mọi sự lại tối đen! Tất cả những hình ảnh trước đó lại biến mất! Không còn hai đứa bé gái và những đứa trẻ khác! Không còn cả ngôi nhà lớn, chiếc cổng sắt có chuông trên cao!... Chỉ còn nhưng thắc mắc về cái tên June!
 
Talia cứ ngồi ở bàn viết ngẩn ngơ! Nếu đó chính là những ký ức của nàng thì tại sao Talia lại có tên khác là June? Hay đó không phải là ký ức của mình mà là một thứ gì khác?
 
Cùng với những băn khoăn ray rứt đó, Talia bật đèn sáng cả phòng ngủ. Nàng đi tìm chiếc váy mầu xanh có những đốm trắng của mình hồi nhỏ! Không biết có còn không? Nhưng chắc là còn, ở đâu đó thôi! Nhưng cũng có thể là không còn nữa vì cả nhà thường cho đi đồ cũ! Nếu chiếc váy đầm này vẫn còn được giữ trong tủ thì đó là một điều lạ lùng!
 
Talia lục tung hết cả những ngăn kéo trong các tủ. Cuối cùng nàng cũng tìm thấy chiếc váy đầm cũ kỹ đó được cất trong ngăn kéo cuối cùng của tủ quần áo.
 
Nàng lấy chiếc váy đầm đó ra xem. Đúng là chiếc váy đầm nhỏ bé mầu xanh có những đốm trắng! Giống hệt như trong giấc mơ và… trong ký ức của Talia gần đây!
 
Xem nào! Vẫn ngồi dưới sàn nhà bằng gỗ, Talia trải chiếc váy đầm xinh xắn xuống sàn và vuốt ve cho những nếp nhăn được thẳng thớm hơn. Đúng là có hai tay áo bồng lên ở gần cầu vai. Vải ở hai tay áo khác với thân váy, mềm mại hơn có mầu xanh nhạt gần như trắng.
 
Talia đưa tay mân mê mặt vải áo như tìm kiếm chút ký ức còn lưu lại. Chiếc váy đầm nằm yên trên mặt sàn gỗ như đang nhìn Talia và chờ nàng lên tiếng.
 
Nàng lật ngược chiếc váy đầm lại. Cái nơ khá lớn được thắt nút cẩn thận nổi bật trên nền váy xanh vì chiếc nơ cùng mầu với hai tay áo. Chiếc nơ đong đưa trong ký ức, trong giấc mơ, trong đầu của mình bây giờ đang ở đây! Nó không còn là giấc mơ, mà cũng chẳng phải còn là ký ức mà là… hiện tại! Một hiện tại của những năm tháng cũ… đang trở về! Thời gian quả thật là những chiếc vòng luân chuyển, không ngừng va chạm vào nhau làm nên những khắc khoải nhắc nhở và tạo nên những tiếng kêu gào vì không muốn bị đào thải hay bị quên lãng!
 
Hai bàn tay Talia cứ mân mê ve vuốt lớp vải của chiếc váy đầm xinh xắn.
 
Chắc chắn chiếc váy này thuộc về mình! Khi mặc chiếc váy đầm này Talia bao nhiêu tuổi? … Rồi vì sao con bé lạ mặt kia lại gọi mình là… June? Đó cũng là một tên gọi sao? Cách nó gọi sao có vẻ gần gũi và thân quen như thế?
 
Chẳng lẽ…?
Talia gấp chiếc váy đầm lại và cất vào tủ quần áo. Không phải cất vào ngăn cuối cùng mà là ngăn đầu tiên như là… một khởi đầu!
 
Khởi đầu gì? Không biết nữa nhưng nàng rất ngần ngừ như chưa muốn đóng ngăn tủ lại!
 
Quyển hồi ký và trang giấy mới trắng tinh vẫn nằm đó, chờ đợi! Nhưng Talia không viết gì cả. Nàng gập cuốn hồi ký lại và cất đi. Đẩy ngăn kéo sâu vào trong để đóng lại. Xoay chìa khóa rồi cất chìa khóa đi. Mọi động tác rất máy móc trong hoang mang băn khoăn và có đôi chút sợ hãi!
 
Talia vào giường ngủ và tắt đèn. Bóng đêm như một chiếc vung chợt đậy kín lại, bất kể nàng vẫn còn thao thức hay đang chìm dần vào giấc ngủ. Đêm đen cứ thế phủ ập lên… Nàng thiếp đi lúc nào không biết nữa.
 
Một giấc mơ khác hiện đến trong giấc ngủ khi Talia bắt đầu chìm sâu trong mộng mị, không còn biết gì đến chung quanh.
 
Như một cuốn phim được quay với nhiều đoạn rời rạc. Talia nhìn thấy một khoảnh vườn với nhiều hoa thật đẹp. Chung quanh không một tiếng động. Có lẽ không phải như vậy… Những tiếng động bị tắt đi! Trời nhiều gió nhưng không hề nghe thấy tiếng gió xào xạc…. Những cành cây lớn trong vườn chao qua chao lại. Vài cánh hoa bị bứt tung bay lên không rồi rơi xuống trên mặt cỏ xanh. Ở góc vườn có người phụ nữ đội mũ cói rộng vành, tay cầm kéo đang tỉa cành cây.
 
Có hai đứa trẻ gái nhỏ rượt đuổi nhau trong vườn. Đứa bé gái nhỏ cười và há miệng lớn như nói gì. Nhưng Talia không nghe thấy chút âm thanh nào! Cứ như vậy chúng nô đùa trong sân.
 
Bỗng nhiên thấy người phụ nữ đặt kéo xuống cỏ rồi đứng dậy. Bà ta cởi mũ rộng vành, tháo đôi găng tay màu xám bỏ xuống bên cạnh chiếc kéo. Hai tay chùi vào quần, người phụ nữ mà Talia không nhìn thấy rõ mặt đang đưa tay lên đầu, tháo sợi dây buộc tóc, lắc lắc mấy cái. Cả mái tóc dài đen nhánh của bà ta xõa tung bay trong gió. Nhìn thấy đẹp lắm! Mái tóc thật đẹp!
 
Người phụ nữ lại gần hai đứa trẻ. Chúng xà đến ôm hai chân bà ta. Đứa trẻ nhỏ hơn ngước mắt lên nói gì đó còn đứa trẻ gái cao hơn không thấy cười mà cũng không thấy nói gì. Bà ta cúi xuống. Không! Người phụ nữ ngồi hẳn xuống cỏ và đưa tay ôm hai đứa trẻ. Gió như đùa dỡn mái tóc đen dài của người phụ nữ nọ, vờn qua vờn lại. Có lúc phủ cả lên người mấy đứa trẻ.
 
Giấc mơ chợt tan biến với sự trở mình của Talia. Nàng mở bừng mắt như bị đánh thức đột ngột!
 
Talia ngồi bật dậy! Như vẫn còn quyến luyến không phải với hơi ấm từ chăn gối nhưng từ giấc mơ vừa qua!
Người phụ nữ trong vườn! Hai đứa trẻ gái! Vẫn là đứa trẻ lạ mặt và… mình!
 
Nàng ôm đầu khi đột nhiên thấy choáng váng dữ dội! Talia khẽ khàng từ từ nằm xuống giường và nhắm mắt lại.
Tất cả những hình ảnh đó không hẳn là giấc mơ! Talia hơi hoảng sợ với ý nghĩ như thế!
 
Một lát sau khi không còn thấy choáng váng, Talia trở mình nghe ngóng. Mình không sao nữa rồi!
 
Nàng từ tốn ngồi dậy, tung chăn. Người phụ nữ có mái tóc đen xõa dài óng ả… Talia biết người này! Nàng đã “thấy” bà ta ở đâu rồi chứ không hẳn mới đây trong giấc mơ vừa qua!
 
Nhưng nàng không muốn cố gắng suy nghĩ thêm sợ lại bị nhức đầu hay choáng váng nữa! Talia sẽ tìm cách để tìm hiểu và nhớ lại về người phụ nữ này sau!
 
Đã nhiều năm qua Talia không hề thấy những hình ảnh hay những giấc mơ như vậy! Thường nàng ít nhớ những giấc mơ của mình, mà nếu có nhớ thì cũng chỉ là những chắp vá vụn vặt, vô nghĩa và không đầu không đuôi! Có những lúc trước đây Talia muốn cố nhớ lại tuổi thơ của mình nhưng dường như phần ký ức xa xưa đó đã bị xóa sạch!

Nàng nhớ ba đã bảo do một tai nạn, đầu của Talia đã bị ảnh hưởng. Có những phần ký ức của Talia đã biến mất!
 
Tai nạn này thì Talia nhớ! Nàng nhớ vì khi mở mắt ra lúc nằm trong bệnh viện thì người đầu tiên mà Talia nhìn thấy là ba! Lúc đó ba đang nắm lấy hai bàn tay bé nhỏ của Talia mà khóc. Ký ức lúc nhỏ của Talia bắt đầu với cảnh tượng đó!
 
Còn những điều kỳ lạ gần đây là sao? Phần ký ức tưởng chừng đã bị mất vì tai nạn chấn thương não nay lại được phục hồi sao?
 
Talia có nên kể cho ba nghe không?
Nhưng tại sao khi nhớ lại giấc mơ kỳ lạ với đứa trẻ gái mặc váy đầm xanh Talia lại nhớ là mình có một chiếc váy y hệt như vậy?
 
Talia có một trí nhớ phi thường. Nhìn và thu thập rồi nhớ dễ dàng mà không cần cố gắng hay chăm chú. Nhưng theo lời ba giải thích, sau tai nạn có những phần ký ức còn tồn tại, có những phần không! Trí nhớ của nàng cũng bị ảnh hưởng phần nào, ba đã nói với Talia như vậy.
 
 
*
 
 
Hai hôm sau cả Asher và Bradley đều đưa 4 người con của họ đi máy bay đến trung ương của Cerebrochip để xét nghiệm như những tháng trước đây.
 
Chuyến bay suông sẻ nhanh chóng và không gặp trắc trở gì. Cerebrochip luôn luôn dành mọi ưu đãi và chăm lo đặc biệt để cho những người làm thử nghiệm thấy thoải mái.
 
Trên máy bay lần này Rebecca ngồi cạnh Miriam. Hai tay và mắt không rời quyển sách, đó là thú vui của Miriam, người được đặt tên là mọt sách! Hầu như Miriam không còn biết gì đến chung quanh mình nữa. Nhưng đột nhiên Miriam ngồi thẳng người lên, buông sách xuống nhìn chung quanh với vẻ mặt kỳ lạ.
 
Không chỉ vậy mà Miriam cứ xoay người qua lại như bứt rứt.
Rebecca quay sang nhìn chị Miriam với vẻ tò mò.
 
Không một ai biết rằng Miriam đang nhìn thấy hàng loạt số và chữ đuổi nhau như bất tận. Nhìn đàng trước mặt, quay sang bên trái, rồi bên phải vẫn nhìn thấy như thế! Những con số không chỉ nối đuôi nhau mà nhẩy múa, dành giựt chiếm vị thế của nhau, kết hợp thành một bài toán rồi chỉ trong chớp mắt câu trả lời hiện ra nhanh chóng nửa như thách thức nửa như tự mãn!
 
Miriam tự nói thầm với mình rằng nàng không chỉ nhìn thấy hiện tượng này khi vào phòng thí nghiệm mà thôi… nhưng hôm nay nàng nhìn thấy điều này ở ngay trên chuyến bay! Điều gì đang xẩy ra trong cái đầu bé nhỏ của mình chứ?
 
Chốc nữa đây khi đến trụ sở Cerebrochip, Miriam sẽ không giấu diếm nữa mà nói cho mọi người biết vì cái đầu nàng như đang muốn nổ tung ra!
 
Trông Miriam như một kẻ đang bị giam cầm và đang tự chống trả để bứt phá! Tất cả hiện rõ ràng trên gương mặt Miriam, trong sự xoay người rồi nhấp nhổm không yên dù cả người đang bị ép vào chiếc ghế khá hẹp trên máy bay! Nhìn Miriam rất khổ sở!
 
Rebecca nắm lấy cánh tay của Miriam rồi bật ra tiếng gọi:
 
- Miriam! Mi… riam..!
 
Miriam như vừa tỉnh giấc khi nghe tiếng gọi tên mình từ… Rebecca…!
Hàng loạt những con số và chữ vụt biến mất!

Sững sờ nhìn Rebecca, Miriam mấp máy đôi môi:
 
- Rebecca…! Em… vừa… gọi chị sao?
 
Rebecca hơi mỉm cười, gật đầu.
Miriam nắm lấy tay Rebecca:
 
- Rebecca! Gọi nữa đi! Gọi tên chị đi!
 
- Mi… riam!
 
Miriam nắm lấy tay Rebecca vui mừng nói:
 
- Đúng rồi! Chị là Miriam đây! Còn em là ai?
 
-… Rebecca!
 
- Giỏi quá! Bây giờ chị nói rồi em lập lại nhé?
 
Rebecca nhìn Miriam rồi mỉm cười như đồng ý.
Nhìn vào mặt Rebecca, Miriam chậm rãi nói:
 
- Rebecca lập lại theo chị nhé!
 
Rebecca gật đầu.
Miriam nói thật chậm:
 
- Rebecca yêu ba!
 
Dĩ nhiên Rebecca hiểu ý nghĩa của câu nói đó. Rebecca nhìn Miriam như ngần ngừ nhưng lại nói:
 
- Rebecca… yêu… Mi… riam!
 
Miriam bật cười thích thú chộp bàn tay của Rebecca mà bóp mạnh:
 
- Rebecca của chị giỏi quá! Nói nữa đi! Ba sẽ mừng rỡ vô cùng khi thấy em nói được! Thật là một phép mầu!
 
Rebecca lập lại khi nhìn vào mặt Miriam chứ không trốn tránh như mọi khi:
 
- Một… phép… mầu!
 
Sau câu nói đó, Rebecca chợt bật khóc! Nhưng môi cô bé vẫn mỉm cười.
 
Nhìn những giọt nước mắt trong suốt đang thi nhau rơi trên hai gò má của Rebecca, Miriam cũng chẩy nước mắt.
 
Hai chị em nhìn nhau. Miriam đưa tay khẽ chùi nước mắt trên hai má của Rebecca.