Chương 17 Cúi xuống tỉa mấy lá úa trong chậu hoa, hai bàn tay tuy gân guốc nhưng nhăn nheo và rám nắng thô ráp, người đàn ông đứng tuổi vẫn tỉ mỉ làm công việc cắt bớt những cành cây đã khô héo nhường chỗ cho những cành non có thêm không gian phát triển.
Ông ta không chỉ chú tâm trên một chậu hoa mà cứ tiếp tục công việc đó trên những chậu hoa kế cận ở sân thượng. Tiếng chim hót dần thưa đi và khi ánh nắng bắt đầu rọi vào lưng Asher Berg thoạt tiên ấm áp mơn man nhưng rồi nóng hẳn lên như dục giã đôi bàn tay đã bắt đầu già nua hãy ngừng lại thì ông ta không khom người nữa mà chậm rãi ngừng tay đứng hẳn lên.
Tay phải vẫn cầm kéo, ông ta hơi ưỡn người và làm vài động tác như vươn người, quay qua quay lại cho dãn cơ.
Asher để chiếc kéo nhỏ cắt cành cây vào chỗ nhất định. Ông ta lấy chổi định quét những cành lá đang rơi vãi khắp nơi ở dưới mặt sân xi măng đã nứt nẻ thì đã nghe thấy tiếng của Rachel trong trẻo vang lên ngay sau lưng:
- Để con làm cho!
Asher quay lại phía có giọng nói của Rachel. Nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Rachel đang nghiêng đầu nhìn mình, Asher thấy vui. Đã 26 tuổi nhưng con bé vẫn là đứa con gái nhỏ của mình ngày nào, Asher mỉm cười với Rachel trong ý nghĩ đó.
- Nếu ba cứ tiếp tục cúi người như vậy rồi sẽ có lúc không đứng lên được nữa cho mà coi!
Asher không tranh cãi với Rachel mà chỉ cười cười gục gặc đầu nói:
- Ờ.. cái đầu thì vẫn tốt lắm nhưng cái lưng thì không khá cho lắm!
- Chuyện tỉa và cắt cây con và David làm được rồi! Vả lại mình thuê người làm vườn để làm gì?
- Dĩ nhiên ta biết các con làm được và người làm cũng lo được nhưng ba vẫn thích công việc này! Ba thích làm những chuyện tỉ mỉ. Vừa làm vừa suy nghĩ… rất hay!
Rachel lắc đầu:
- Những chuyện này thì có gì hay chứ?
Asher khẳng định với giọng nói đầy cả quyết:
- Những lúc chú tâm vào một việc gì đó không có nghĩa là đầu óc ngưng nghỉ mà ngược lại…
Chẳng hiểu ba mình nói vậy có ý gì nên Rachel chỉ lắc đầu và làm công việc thu dọn sân.
Asher nhìn con gái rồi nhìn quanh sân thượng. Ở trên cao gió thổi lồng lộng hầu như suốt ngày đêm. Những chiếc ghế dài bọc nệm ni-lông đã cũ cần phải thay. Ở góc bên kia còn trống, có lẽ hôm nào lại mua một hai chậu cây kiểng. Đã từng dựng vài chiếc dù che nắng cạnh những chiếc ghế dài nhưng rồi Asher và cả mấy đứa nhỏ đều không thích nên đã dọn sạch.
Nhìn đồng hồ, Asher lặng lẽ đi xuống nhà. Còn vài chuyện phải làm trước khi đi xa ngày mai.
*
Khi mọi sự đã tươm tất thì Rachel dừng tay. Nàng đứng ở hàng rào trên cao nhìn xuống bên dưới. Cả khu đất rộng mênh mông với nhiều cây lớn trải dài là thế giới riêng của gia đình họ Berg. À không, đâu phải chỉ thuộc về mình họ Berg, còn có cả chú Bradley Irwin nữa chứ! Vậy là cả giòng họ Irwin nữa sao? Nhưng thực sự mảnh đất bát ngát này là do ba được thừa hưởng từ ông ngoại. Thuộc giòng họ Berg mới là đúng! Chú Bradley Irwin không phải là chủ nhân của giang sơn này mặc dù chú và con gái đã ở đây cùng với ba từ rất lâu.
Vì sao ba và chú Bradley ở bên nhau suốt bao năm qua luôn luôn là một thắc mắc của Rachel. Hai người chẳng phải họ hàng thân thích gì, tuổi tác cũng cách nhau tuy không nhiều, chỉ là ba lớn hơn chú ấy 7 tuổi. Chú ấy ít đi xa nhưng ba thì hay đi vắng. Mục đích của những chuyến đi xa đó là gì thì nàng không rõ vì ba không muốn đề cập mà chỉ nói ngắn gọn là “đi công việc”! Có vài lần Daniel, Miriam, Rebecca và Talia cùng đi. Không biết tại sao chỉ có 4 em này được đi cùng với ba? Công việc gì không biết chứ? Nhưng rõ ràng công việc mà ba làm bấy lâu nay đã giúp nuôi cả nhà sống thoải mái đầy đủ.
Gia đình của Rachel Berg đã sống trong một thế giới khác biệt tuy có hơi cô lập với thế giới bên ngoài. Ba đã từng nói con cái của ba là những hạt giống đặc thù quý báu được nuôi dưỡng với những phẩm chất tốt nhất, hoàn thiện nhất để có thể thành những con người xuất chúng có thể thay đổi và cải thiện xã hội và thế giới!
Những ngọn gió nhẹ mơn man hai làn má của Rachel như nhắc nhở nàng về hoài bão cả đời đó của ba. Rachel, rồi David, Daniel, Miriam, Rebecca, còn cả Talia… những đứa con mà bà đã nuôi dậy với giáo dục khác thường. Dĩ nhiên Talia là con gái của chú Bradley nhưng tất cả các anh chị em đều học ở nhà, không đến trường học chung với những trẻ khác. Tuy vậy những sách vở đều mới nhất được cập hóa luôn, hay máy móc cũng tối tân. Không những vậy chương trình học cứ liên lỉ tiếp tục như chuyện học hành cho các anh chị em đều không có điểm dừng mà vẫn phải tiếp tục học hỏi tìm hiểu trong cái thế giới bao la huyền bí này.
Rachel vẫn tò mò về người mẹ của mình là ai và cả những người đàn bà đã từng lấy ba và sinh ra những đứa con cho ông. Ngay như mẹ của Rachel là ai, tên gì, ba cũng không nói. Tất cả những người mẹ đó đã không còn sống trên thế gian này, và đó là lý do mà ba phải nuôi nấng hết tất cả. Ba đã nói như thế!
Chợt có tiếng động đâu đó, Rachel đưa mắt kiếm tìm. Khi quay hẳn người ra phía sau, nàng nhìn thấy Talia Irwin.
Cùng cỡ tuổi với Rachel nhưng Talia cao hơn nàng đến 4 inches. Đôi mắt đen của Talia đang nhìn Rachel mà như không chỉ nhìn nhưng còn như là nhìn xuyên thấu qua nàng đến những cảnh vật đàng sau. Quá quen thuộc với cặp mắt đen và kỳ lạ của Talia nên Rachel đoán không phải Talia đi tìm mình để chơi mà có một chuyện gì khác cần nàng giải quyết.
Rachel lại gần nắm tay Talia hỏi:
- Có chuyện gì sao?
Talia lẳng lặng quay lưng đi. Rachel theo sau không nói tiếng nào. Sân thượng lộng gió được trả lại sự yên tĩnh, không còn một bóng người. Không còn Asher, cũng không còn hai thiếu nữ..
Cả hai cô gái đi xuống hết những bậc thềm gạch vào một sân nhỏ hơn rồi đẩy cửa kính vào bên trong nhà.
*
Qua phòng khách chính rồi đi qua hành lang dài hun hút mà hai bên vách tường treo rất nhiều hình ảnh sinh hoạt chung của cả nhà từ nhiều năm qua.
Những bước chân nhẹ nhàng uyển chuyển như khiêu vũ của Talia dừng lại ở căn phòng cuối
Rachel đoán ngay có chuyện gì với em út của mình mới được ba đưa về không lâu. Con bé xinh xắn nhỏ nhất nhà 5 tuổi tên là Hila Berg.
Vào phòng thấy Hila vẫn nằm trên giường. Thấy Rachel và Talia vào, con bé kéo chăn trùm kín đầu. Rachel và Talia nhìn nhau.
Từ hôm ba đưa Hila về, con bé không nói năng gì với bất cứ ai, không cười mà cũng chẳng khóc. Rachel được ba giao cho chăm sóc Hila.
Còn nhớ ngày ba đưa Hila về đây, mọi người đều sửng sốt, trừ chú Bradley. Dĩ nhiên không ai chờ đợi một lời giải thích nào từ ba. Riêng Rachel đoán rằng đây lại là một đứa con rơi nữa của ba! Không biết mẹ của Hila còn sống hay đã chết nhưng nhìn con bé rất tội nghiệp khi thấy nó ngơ ngác như bị đi lạc vào đây!
Suốt từ hôm Hila về đây đến giờ, tối nào Rachel cũng phải ngủ chung với em gái. Có lẽ ở trong nhà con bé gần gũi với Rachel hơn cả. Thái độ của ba cũng kỳ lạ! Không thân mật với Hila cho lắm, không ra vẻ người mới tìm được con gái nhỏ của mình! Nhưng thực ra ngay cả với các em của nàng, ba cũng xa cách thế nào! Chỉ có mỗi Rachel và David là gần với ba hơn cả! David lớn hơn Rachel 3 tháng nên được gọi là anh cả tuy cả hai đều 26 tuổi. Những người em khác đều cách anh và chị lớn những 10 năm. Bây giờ lại thêm con bé xinh xắn 5 tuổi này nữa. Đúng là em út!
Rachel nói với Talia:
- Em đi ra đi, để mặc chị với con bé!
Talia không nói gì, quay lưng đi ra ngoài, không quên khép cửa phòng lại.
Rachel nhẹ nhàng vỗ vỗ ngoài lớp chăn rồi nói với Hila:
- Chị Rachel đây rồi! Bây giờ Hila dậy rửa mặt rồi còn ăn sáng chứ! Hôm nay bé của chị ngủ dậy muộn quá đó nhe!
Không thấy Hila nói gì nhưng con bé có cử động dưới lớp chăn chút đỉnh như một phản ứng đáp trả trước những lời nói của chị Rachel.
Rachel cười khúc khích:
- Bây giờ mình chơi trò ú tim nhé! Chị đi tìm Hila đây… Xem nào… chắc Hila đang trốn ở chỗ kia…. Mà không phải… Chắc dưới gầm giường… Cũng không phải… Vậy Hila của chị đâu rồi?... À chị biết rồi…
Nói đến đó rồi Rachel tung chăn ra. Hila đang nằm co quắp trên giường, hai chân bé nhỏ co lại sát ngực. Mắt con bé nhắm tịt nhưng đôi môi hơi hé mở như một nụ cười.
Rachel ôm choàng lấy con bé, đầu nàng dúi vào ngực Hila mà nựng nịu trêu chọc:
- Chị tìm được Hila rồi! Chị bắt được cưng của chị đây rồi!... Sao hả?
Nói xong Rachel cứ dụi đầu của mình hết vào ngực rồi lại đến cổ và bụng của Hila làm con bé nhột nhạt bật lên tiếng cười trong trẻo.
Nghe tiếng cười của Hila, Rachel vui mừng khi thấy con bé mở lòng với mình. Đây là lần đầu tiên từ khi con bé 5 tuổi này đến đây có một biểu hiện thân thiện như vậy. Rachel thấy vui, vui lắm!
Lúc này khoảng cách giữa Rachel và Hila thật gần. Một lọn tóc quăn mầu nâu nhạt hơi vàng xõa trên má của Hila và đôi mắt thật đen y như mắt của Talia đang nhìn Rachel với vẻ tò mò chứ không còn lẩn tránh như lúc con bé mới đến đây.
Rachel nghiêng đầu nhìn cô bé xinh xắn 5 tuổi mà thấy thích quá! Nàng muốn hôn nhẹ lên gò má hồng hào ngây thơ kia nhưng không muốn làm cho Hila sợ nên kềm chế. Có thêm cô em út này thật là vui! Nó giống như một trò chơi! Trò chơi chinh phục!
Nghĩ như thế và Rachel mỉm cười âu yếm nhìn Hila.
Có lẽ cảm nhận được tình cảm nồng nàn đó nên Hila lại hơi nhếch mép cười khi nhìn Rachel.
- Dậy rửa mặt đánh răng rồi đi ăn sáng nhé?
Hila ngồi dậy ngoan ngoãn đi theo Rachel, không tỏ ý phản kháng nữa.
Người chị lớn 26 tuổi tên Rachel giúp Hila làm chuyện vệ sinh buổi sáng. Không những vậy, Rachel còn bắt Hila thay quần áo khác. Nàng chải sơ đầu tóc con bé và tìm một chiếc nơ mầu hồng gắn lên tóc cho Hila. Trông con bé thật xinh!
Nàng cứ tìm cách gợi chuyện cho Hila nói nhưng con bé chỉ yên lặng không trả lời mà cũng chẳng hỏi han gì.
*
Bữa ăn sáng của cả nhà thường muộn, vào lúc 9 giờ 30 sáng như mọi ngày.
Mọi người vừa nhìn thấy Hila và Rachel xuất hiện thì cùng vỗ tay. Mọi gương mặt rạng rỡ đều quay về nhìn Hila. Đây không phải là lần đầu tiên mà mọi người làm như vậy nhưng hôm nay quả thật những cái vỗ tay chào đón có vẻ nồng nhiệt hơn trước đó.
Asher có vẻ hài lòng và tươi nét mặt khi nhìn Rachel và Hila. Ông ta nghĩ thầm Rachel đã làm rất tốt!
Bradley ngồi ở đầu bàn bên kia cũng hơi nhếch mép cười. Nhưng không ai biết được nụ cười của ông ta thực sự có ý nghĩa gì.
Rachel đưa Hila đến ngồi gần Miriam vì đó là chỗ trống không biết tình cờ hay đã được sắp đặt?
Hila ngoan ngoãn ngồi xuống, một bên là Miriam, còn bên kia là Rachel.
Mọi người lại tự giới thiệu cho Hila làm quen như ngày hôm qua và những ngày trước đó. Người cuối cùng là anh cả David Berg trêu đùa Hila bằng cách thè lưỡi và nhăn mặt rồi lấy hai bàn tay che mặt, chỉ hở đôi mắt. Hai bàn tay của David làm như hai cánh chim bay lượn rồi áp vào ngực mình xong lại chỉ sang Hila.
Con bé nhìn David bằng đôi mắt hiếu kỳ có xen lẫn thích thú nhưng vẫn không nói gì.
David kêu lên:
- Cả nhà thấy chưa, Hila thích anh rồi đấy!
Những tiếng cười râm ran nổi lên lan tỏa khắp căn phòng ăn khá rộng lớn. Bữa ăn sáng của cả nhà đã bắt đầu như vậy!
Rachel lấy thức ăn cho em út Hila. Món nào con bé không muốn ăn thì không đụng đến hay quay mặt đi. Rachel và Miriam ngồi bên cạnh phải ăn hộ. Cũng phải một thời gian mới biết Hila thích ăn gì và không thích gì. Nhưng rồi con bé sẽ hiểu là ở đây tất cả mọi người phải tuân thủ theo những quy tắc riêng và phải dần tập bỏ những ý thích riêng của mình để hòa đồng với nhau.
*
Asher dặn dò Rachel:
- Ngày mai ba và các em đi xa, con và David ở nhà chăm lo cho Hila nhé. Ba thấy con giỏi lắm! Có vẻ như Hila đã quen dần rồi đấy! Chuyến đi này ba và các em con đi sẽ lâu hơn.
Rachel vênh mặt:
- Con gái của ba mà! Để đó con và anh David lo hết mọi sự.
- Lần này chú Bradley cũng đi cùng với ba! Ở nhà nhớ là không cho người lạ vào!
- Đương nhiên, ba đừng lo! Mà có ai đến đây làm gì chứ?
Nhưng Rachel hơi ngạc nhiên khi lần này thấy chú Bradley đi cùng với ba mình và các em. Chú Bradley ít khi đi cùng với ba trong những chuyến đi như thế. Nàng luôn thắc mắc là mọi người làm gì trong những chuyến đi như vậy. Nhưng tò mò là một điều luôn bị cấm kỵ, ba thường nói như thế. Ba còn nói gia đình là thương yêu, bảo vệ che chở cho nhau. Đó mới là sự quan trọng. Còn có những công việc không thể bàn cãi trong gia đình. Không những vậy ba còn giải thích sơ là sự có mặt của các em và những khả năng đặc biệt của chúng sẽ giúp cho công tác của ba được dễ dàng hơn.
Rachel chỉ hiểu như vậy. Còn các em thì chẳng đứa nào hé môi nói điều gì. Sự vâng phục trong gia đình họ Berg là điều tiên quyết để gắn bó mọi người lại với nhau sống trong hạnh phúc và hòa thuận.
Asher lại dặn Rachel thêm:
- Hila còn nhỏ và chưa quen với chỗ ở mới nên con phải trông chừng em, đừng cho nó đi lạc ra ngoài. Hila cũng không muốn gặp người lạ, kể cả mấy người làm. Phải một thời gian nữa nó mới quen.
Rachel nhoẻn miệng cười trả lời:
- Đã nói là ba đừng lo mà! Con biết phải làm những gì! Ba và mọi người cứ đi! Nhưng thỉnh thoảng ba gọi điện thoại về nhà nhé!
- Đương nhiên!