Sợi Dây Thừng
Đã lâu ông Hoàng chưa trở lại cái xưởng cơ khí này. Đây là cái xưởng nhỏ nhất trong 30 cơ sở sản xuất cơ khí Hoàng Lan rải rác khắp quận huyện tại Sài Gòn, nhưng nó là cái xưởng ông trân quý nhất trong toàn bộ gia tài kinh doanh của ông.
Đây là nơi ông Hoàng bắt đầu gầy dựng cơ đồ. Đây là nơi ông đã quần quật làm việc thâu đêm suốt sáng trong nhiều tháng trời trong thời kỳ đầu lập nghiệp. Đây là nơi mà ông và bà Lan, người vợ yêu quý của ông, đã cùng nhau vạch kế hoạch kinh doanh, và cùng nhau trực tiếp làm ra những sản phẩm đầu tiên. Đây là nơi mà ông và bà Lan đã từng xem là nơi làm việc, mà cũng là nơi ăn ngủ trong hơn 2 năm trời, mặc dù lúc đó hai người mới trong giai đoạn quen biết.
Đặc biệt nhất, đây cũng là nơi mà trong một lần sản phẩm làm ra thất bại, khách trả hàng, ông và "người mới quen" an ủi nhau trong nước mắt, và rồi khi hành vi an ủi đi quá xa, hai người mới quen đã lần đầu "ngủ" với nhau.
Kỷ niệm ấy, dù đã lâu, hai ông bà thỉnh thoảng vẫn nhắc nhở nhau với nụ cười mãn nguyện, pha chút ngượng ngùng, rồi hai người lại vùi mình với nhau như một cặp tình nhân trẻ.
Nên với ông Hoàng, cái xưởng ấy là nơi thiêng liêng !
Ông Hoàng không thăm nơi kỷ niệm ấy thường xuyên vì mong muốn đã đến nơi ấy là phải có một trải nghiệm tốt đẹp. Nên thường thì phải có dịp gì đó mà ông nhận thấy sẽ đem lại sự vui vẻ thì ông mới đến.
Lần ấy giám đốc phân xưởng thông báo về dây chuyền sản xuất cho sản phẩm mới, ông có thể đến xưởng xem xét công việc vận hành. Dù lúc ấy khá bận rộn, nhưng ông Hoàng vốn là người đam mê cơ khí, quan sát một dây chuyền sản xuất vận hành luôn đem lại cho ông những cảm giác đặc biệt, nên ông quyết định đi.
Đến nơi, ông Hoàng được giám đốc và kỹ sư trưởng giới thiệu quy trình vận hành thực tế làm ra sản phẩm của dây chuyền mới. Thật tuyệt vời, ông Hoàng thầm nghĩ.
Chính bản thân ông thỉnh thoảng cũng ngạc nhiên về những dây chuyền sản xuất hiện đại của mình, khi thầm so sánh với những ngày đầu ông cùng bà Lan vật lộn với giàn máy cũ kỹ chắp vá.
Rồi ông kỹ sư phát hiện có một cái máy khác bên cạnh thiếu cái lò xo kiểm soát đồ gá. Ông cố tìm kiếm vì cho rằng nó văng ra thì có lẽ cũng chỉ ở quanh quẩn đâu đấy.
Thấy một người thợ cơ khí đi ngang, ông nói :
- Cái lò xo kiểm soát đồ gá văng mất rồi, chú tìm lại giùm tôi
- À, hôm qua em thấy cái lò xo ấy nằm đây và đã lấy dùng cho việc khác.
- Cái lò xo ấy là để dùng cho cái máy này, chú đem lại đây giùm nhé.
- Em không biết nên đã kéo giãn ra để buộc mấy cái dao tiện rồi.
- ... muốn buộc cái gì thì kiếm dây mà buộc chứ sao lấy cái lò xo... cũng may là còn mấy cái lò xo dự phòng...
- Anh nói đúng đấy, thử rồi em mới biết là không thể buộc được.
Chuyện bé tí, mọi thứ trở lại bình thường nhờ tiếng vận hành nhịp nhàng của dây chuyền mới.
Riêng ông Hoàng thì không.
Mặc cho giám đốc phân xưởng và ông kỹ sư huyên thuyên về thành tựu của dây chuyền mới, sản phẩm mới, ông Hoàng vẫn mãi chìm đắm trong câu hỏi : "Thợ cơ khí của cơ sở sản xuất Hoàng Lan đây ư ?"
Vào lại văn phòng, sau khi làm việc xong với giám đốc và kỹ sư về dây chuyền mới và kế hoạch cho sản phẩm vừa sản xuất, ông Hoàng nghiêm giọng nói :
- Hoàng Lan là hãng sản xuất sản phẩm cơ khí. Ưu thế và niềm tự hào của Hoàng Lan là trình độ cơ khí của công nhân. Chúng ta luôn nhắc nhở với khách hàng của mình về điều đó. Thế mà vừa rồi một người thợ cơ khí của Hoàng Lan lại lấy lò xo để làm dây buộc dao. Người ta nghĩ gì về niềm tự hào ấy của Hoàng Lan ?
Cả giám đốc lẫn kỹ sư nhìn nhau, chẳng biết nói gì, lặng câm trong gượng gạo.
Ông Hoàng tiếp :
- Vật liệu làm tất cả loại lò xo đều là đặc biệt, không thể dùng nó để buộc bất cứ cái gì, điều đó không cần học cơ khí cũng biết.
Tất cả lại im lặng...
Ông Hoàng phá vỡ im lặng với giọng khá gay gắt :
- Anh ấy đã làm hư cái lò xo đang tốt, điều này tôi không lưu tâm, điều tôi lưu tâm là cái đầu anh ấy nghĩ gì khi dùng cái lò xo để buộc dao ?
Rồi hướng về người kỹ sư, ông Hoàng nói :
- Còn nữa, lúc nãy tôi thấy ông có vẻ xem đó là điều bình thường.
Người kỹ sư nóng mặt, nói lý nhí:
- Ông nói phải, lúc ấy mãi lưu tâm đến dây chuyền mới, nên tôi quên mất.
Tất cả lại im lặng...
Cuối cùng ông Hoàng lên tiếng :
- Tôi thấy người thợ cơ khí ấy có vấn đề.
Ông kỹ sư như bắt được phao cứu sinh :
- Vâng, tôi biết phải làm gì với anh ta.
Ông Hoàng im lặng.
Trong quản lý kinh doanh cũng như trong chính trị, tình cảnh này mà sếp im lặng thì cấp dưới phải hiểu thế nào.
Ông Hoàng bắt tay hai người, tỏ ra vui vẻ, rồi ra về.
Thực sự thì ông Hoàng chẳng vui tý nào, đúng hơn là rất bực bội. Ông bực bội không chỉ cái chuyện anh thợ cơ khí kia, mà chính là vì cái hy vọng ban đầu của ông đã tiêu tan vì lý do rất vớ vẩn.
Trên đường về ông Hoàng luôn tự hỏi : "Đến nơi kỷ niệm đẹp của ta để rồi phải ra về như thế này sao ? Mà cái anh thợ cơ khí kia cũng ngu ngốc quá... Biết thế chẳng đi thì hơn..." như thế lại càng làm ông thêm bực bội.
...
Nơi ở của ông bà Hoàng là một ngôi biệt thư lớn ở quận Tân Bình, và đây cũng là nơi ông bà làm việc mỗi ngày, hiếm khi làm việc tại trụ sở công ty, trừ khi có những cuộc họp trực tiếp với cấp quản lý ở các phân xưởng.
Đây là điều mà bà Lan luôn nhấn mạnh ngay từ những ngày đầu chập chững thành công : "Em muốn anh và em làm việc tại nhà mỗi ngày, ăn cơm gia đình mỗi ngày. Công việc là quan trọng, nhưng quan trọng hơn là nó phải phục vụ cho hạnh phúc gia đình, nó quan trọng nhưng chỉ là một phần của sinh hoạt trong gia đình..."
Sinh ra và trưởng thành từ quê hương Quảng Bình nắng cháy, trong thâm tâm ông Hoàng, công việc là tất cả, không có công việc thì mất tất cả. Những lời của bà Lan như khai sáng cái đầu bảo thủ của ông nhiều thứ.
Vợ ông không chỉ là người có đầu óc kinh doanh nhạy bén, mà còn là người có suy nghĩ uyên thâm trong nhiều lãnh vực của cuộc sống, và trên tất cả, vợ ông một người nhân hậu. Vì thế càng sống với nhau lâu, ông càng nể phục và yêu quý vợ mình hơn.
Từ khi lấy bà Lan làm vợ, ông mới nhận ra nhiều điều mới mẻ, ông mới nhận ra cái tinh thần yêu lao động của ông chỉ là bước đầu tiên của hạnh phúc, nhưng chỉ tinh thần lao động thôi thì chưa đủ. Thỉnh thoảng ông Hoàng cho rằng ông chỉ có tinh thần lao động và trình độ cơ khí, còn về quản trị kinh doanh cũng như các lãnh lực khác trong xã hội, ông phải học từ vợ mình.
Dạo gần đây, ngồi ở bàn làm việc nhưng ông Hoàng lại dành nhiều thời gian để chiêm nghiệm về cuộc đời, cái hay cái dở, cái thiện cái ác, cái may cái rủi... Phải chăng nghĩ ngợi lung tung cũng là cái giá phải trả cho sự dư dả về tài chánh, ông Hoàng tự hỏi.
Ông nghiền ngẫm về chuyện người thợ cơ khí diễn ra hôm kia, càng ngẫm càng rối...
Ban đầu ông nghĩ ngợi vì những nguyên tắc cơ khí mà ông rất yêu. Tiếp theo là ông nghĩ ngợi vì lo lắng uy tín của một doanh nghiệp. Tiếp theo là ông nghĩ ngợi vì cái tôi của chính mình, phải chăng ông muốn đuổi việc người thợ kia chỉ để tỏ ra mình là người giỏi cơ khí ? Cuối cùng là ông nghĩ ngợi vì hậu quả của cái mất việc mà người thợ cơ khí kia phải gánh chịu.
Có vẻ như cái cuối cùng này đánh thức lương tâm của ông.
Nhiều câu hỏi mang tính nhân văn cứ nhảy múa trong đầu ông :
- Thời kỳ kinh tế xuống dốc này, lấy gì bảo đảm anh thợ kia có được việc làm ngay sau khi mất việc ? (ông lo lắng thật sự khi nhận ra rõ ràng anh ta không có tố chất về cơ khí)
- Trên vai anh ta có thể còn có cả một gia đình, anh ta mất việc gia đình ấy sẽ ra sao ?
- Anh ta có con đang học cấp một không nhỉ, có thể lắm, nếu vậy gương mặt con anh ta sẽ ra sao khi nghe tin bố bị mất việc ?
- Mất thu nhập, liệu bọn trẻ ấy còn có thể ăn cơm có thịt, trong khi con của mình đang du học ở Singapor ?
- Mình đuổi việc anh ta chỉ bằng một cái phẩy tay, còn hậu quả mất việc của anh ta thì đong đếm thế nào cho hết ?
Rồi ông tự trấn an : "Mình là dân kinh doanh, thương trường là chiến trường, không thể yếu đuối được." Nhưng ngay sau đó ông cũng nhận ra chuyện đâu đơn giản như thế.
...
Bà Lan bước vào phòng làm việc của chồng với hai ly trà trên tay:
- Loại trà em mới mua ngon lắm, uống đi anh.
- Cám ơn em.
- Em đã giải quyết công việc với chính quyền về việc cái xưởng sắp mở rồi.
- Mọi thứ ổn cả chứ ?
- Ổn cả, chỉ là ta phải đợi đến tháng 11 mới có thể bắt đầu xây dựng.
- À, em đã nói chuyện với con về chuyện về thăm nhà chưa ?
- Em mới gọi lúc nãy, chúng nói tết này sẽ cùng về ăn tết... lâu rồi gia đình mình chưa có một bữa cơm có đủ 4 người đó anh...
Bà Lan luôn âm thầm cám ơn trời phật đã cho bà một người chồng tuyệt vời, về mọi lãnh vực. Siêng năng và chăm sóc gia đình là bản chất của ông Hoàng rồi, chẳng cần phải cố gắng hay học hỏi.
Ngoài ra ông Hoàng còn là người thông minh, hóm hỉnh, và tinh tế. Nhiều người cho rằng những đặc điểm này không quan trọng, nhưng bà Lan thì nghĩ ngược lại. Bà cho rằng những người chồng không có những đặc điểm ấy sẽ làm vợ rất mau chán, bất kể anh ta giàu có hay giỏi giang thế nào.
Hơn nữa, ông Hoàng không chỉ yêu thương bà hết mực mà luôn thể hiện bất cứ lúc nào. Với ông, bà là người trên tất cả, không chỉ trên tất cả mọi người mà còn trên tất cả mọi thứ, từ lúc mới yêu cho đến suốt mấy mươi năm vợ chồng.
Dạo mới quen nhau, ông Hoàng kể với bà chuyện dân gian về 3 người gặp nạn : mẹ, vợ, và con gái, nếu chỉ có thể cứu 1 người, người đàn ông nên cứu ai ?
Ông Hoàng khẳng định : "Anh sẽ cứu vợ !"
Bà Lan thầm nghĩ đây chỉ là lời đầu môi chót lưỡi của mấy ông đang cua gái, càng nghe càng ghét, nên nói:
- Anh nói cách khác được không, cách này thiên hạ dùng nhiều lắm rồi.
- Có thể em đã nghe nhiều người nói, nhưng có lẽ em chưa nghe ai giải thích tại sao, đúng không ?
Bà Lan ngạc nhiên, những tưởng ông này chỉ biết công việc, nhưng xem ra bản chất cũng triết lý đầy mình :
- Thế anh giải thích giùm em đi.
- Mẹ và con gái là máu mủ của mình, nên cứu mẹ hay con gái là bản năng của con vật. Trong khi mọi người khi lấy vợ đều thề yêu thương vợ mình suốt đời, những người không giữ lời mình đã thề thì chắc chắn họ có thể làm bất cứ điều tồi tệ nào. Cứu vợ mới là hành vi của một con người.
Bà Lan sững sờ !
Nếu chưa có tình cảm thì bà Lan đã không cho ông Hoàng cơ hội giải thích về cái ví dụ cua gái mà bà cho là rất rẻ tiền kia, còn sau khi nghe ông Hoàng giải thích, lý trí của bà cũng đã bị đốn ngã.
Rõ ràng người đàn ông này có điểm rất đặc biệt, bà tự nhủ, còn đặc biệt tốt hay đặc biệt xấu thì lúc ấy bà vẫn không dám chắc.
Rồi khi yêu nhau, trở thành vợ chồng, ông Hoàng đã chứng minh trong câu chuyện ấy, ông đã không nói suông, ông luôn đặt vợ mình trên tất cả - kể cả cha mẹ của ông.
Bà Lan không thể tưởng tượng được ngày nào đó ông Hoàng phản bội bà, và càng không thể tưởng tượng ngày nào đó bà phản bội chồng mình. Ông Hoàng và bà đã gầy dựng một cơ nghiệp tuyệt vời trong khi vừa xây dựng được một gia đình tuyệt vời. Thật lòng, bà không mong muốn gì hơn.
...
Thỉnh thoảng bà Lan có giật mình nhớ lại lời nói của người cha năm xưa mà bà không chỉ kính trọng mà còn nể phục sự thông thái của ông : "Mọi thứ trên đời đều là tương đối, nếu con thấy cái gì trông có vẻ hoàn hảo thì phải hiểu rằng trong cái đó đang chứa điều bất ổn."
Nhiều lúc bà cũng tự hỏi, rằng chồng mình trông hoàn hảo thế, liệu có điều gì mà mình chưa biết ? Nhưng bà tìm không ra điều gì cả.
Ông Hoàng sinh trưởng ở Quảng Bình, vào Sài Gòn học và làm ăn lúc 18 tuổi, giai đoạn tuổi thơ thì bà Lan chẳng biết gì về ông thật. Nhưng cái tuổi dưới 18 mà muốn hư có lẽ cũng khó, bà tự nhủ, còn nghịch ngợm phá phách nếu có thì cũng là điều bình thường.
Và sau đó ông Hoàng và bà cùng nhau ngày đêm làm việc, bên nhau gầy dựng cơ nghiệp suốt mấy mươi năm. Giai đoạn này thì bà khẳng định ông Hoàng là người tuyệt vời.
Có chăng là giai đoạn ngắn ngủi 3 năm sinh viên, trước khi gặp bà tại chợ Tân Bình, rồi khai sinh ra cái công ty Hoàng Lan ngày nay.
Quả thật, giai đoạn 3 năm sinh viên này, bà Lan chẳng biết gì về chồng mình, nhưng với bà Lan ngay cả lúc ấy ông Hoàng có yêu đương bồ bịch ai đó thì cũng không có gì quá đáng, nhất là sau khi gặp bà, ông Hoàng chẳng hề có chút vương vấn với với bất cứ cô gái cũ-mới nào, tất tần tật là cùng bà vùi đầu vào công việc.
Ngoài ra, khi mới quen nhau, bà dẫn ông Hoàng về nhà nhờ cố vấn về sản xuất sản phẩm cơ khí, người cha thông thái của bà đã khẳng định chắc nịch : "Thằng này được !", bà chỉ có chút băn khoăn là sau đó ông lại thòng thêm câu : "... nhưng nó là người phức tạp.
Trong khi hầu hết đều cho rằng ông Hoàng là một doanh nhân thực thụ, mọi quyết định đều lấy lợi nhuận làm chuẩn, mọi quyết định đều dựa vào lý trí, nhưng bà Lan lại cho rằng chồng mình chẳng hề đơn giản như thế, ẩn khuất đâu đó trong con người ông là những triết lý đau đáu về cuộc đời...
Thời gian trôi qua, cơ nghiệp ngày càng phát triển, gia đình vẫn mãi êm ấm, con cái ngày càng trưởng thành, những lo lắng của bà Lan về tư cách và đức hạnh của chồng mình ngày càng phai nhạt.
Nhưng, sâu thẳm trong tâm can, bà Lan vẫn mơ hồ nhận thấy có gì đó bất ổn trong con người của chồng mình. Không có gì rõ ràng, có lẽ bà cảm nhận điều đó chỉ do linh tính của một người vợ.
Cái đầu của ông đã ngả muối tiêu, từ lâu bà đã nhận ra chồng mình suy nghĩ quá nhiều, mà có thể chỉ những suy nghĩ về cuộc sống chứ chẳng có gì quan trọng, chẳng liên quan đến gia đình mà cũng chẳng liên quan đến doanh nghiệp.
Bỏ ly trà xuống, bà Lan âu yếm cầm tay chồng nói :
- Nếu có gì thì anh tâm sự với em nha.
Ông Hoàng ngạc nhiên :
- Sao em nói thế ?
- Không, em chỉ thấy dạo này anh có vẻ suy nghĩ nhiều quá, tóc anh đã bạc hơn phân nửa rồi...
- Ơ, suy nghĩ là bình thường mà... theo anh biết thì trên đời chẳng ai có thể ngừng suy nghĩ được.
Có lẽ dùng chữ "lo toan" thì đúng hơn là "suy nghĩ", bà Lan tự nhủ. Nhưng dường như chồng bà chẳng lo toan gì, chỉ là suy nghĩ chuyện đời linh tinh.
Bà Lan bỏ tay chồng, tiến gần tới cửa sổ, nhìn bâng quơ ngoài hiên nhà, nói nhỏ nhẹ, chậm rãi, như nói với chính mình :
- Ta có hai đứa con, chúng đã trưởng thành, không cần chăm sóc nữa. Doanh nghiệp Hoàng Lan là đứa một con khác, chúng ta đã lao tâm khổ tứ gầy dựng nên nó. Nó không chỉ là vấn đề tài chánh mà còn là thành quả tinh thần của chúng ta. Nó vẫn cần chúng ta chăm sóc... nhưng em sẵn sàng từ bỏ đứa con ấy để cùng anh đi bất cứ nơi đâu...
Ông Hoàng cắt ngang :
- Sao có vẻ quan trọng thế em ? Em, anh, các con, và cả doanh nghiệp của chúng ta, tất cả đều đang rất ổn mà.
Bà Lan quay lại, mỉm cười gượng gạo:- Có lẽ em hơi lo xa... nhưng... anh có chuyện gì thì tâm sự với em nha...
Thực sự thì tỏ ra ổn là để trấn an vợ thôi, chứ bản thân ông Hoàng cũng thấy gần đây những chuyện chẳng vào đâu cứ đến với mình. Nhiều đêm ông nằm nghĩ ngợi lung tung cả mấy tiếng đồng hồ, nhưng rồi cuối cùng lại chẳng nhớ mình vừa nghĩ gì.
Nhiều lần ông Hoàng tự nhủ từ nay gặp vấn đề gì thì giải quyết ngay rồi cho qua chứ không để đấy rồi lại thỉnh thoảng nó lại trở lại với mình.
Rồi chuyện người thợ cơ khí kia...
Tại sao phải sa thải người thợ ấy nhỉ, ông tự hỏi. Rồi chợt nhận ra rằng chỉ cần bỏ quyết định sa thải ấy thì mọi câu hỏi khó chịu sẽ tan biến ngay. Giải giải pháp đơn giản thế mà một doanh nhân từng trải như ông cũng tìm không ra để rồi bị dằn vặt.
Ông tìm gặp bà Lan với nụ cười tươi rói :
- Em muốn thì anh có chuyện chia sẻ với em ngay.
Thấy thái độ của chồng bà Lan hiểu bà sắp có tin vui :
- Nhìn anh là em biết có tin vui rồi...
Ông Hoàng kéo ghế xích lại gần bà rồi chậm rãi kể câu chuyện về người thợ cơ khí kia, cũng như những trăn trở của ông về những hậu quả mà gia đình của người thợ ấy có thể phải gánh chịu.
Ông nắm tay bà nói :
- Anh sẽ gọi điện thoại cho giám đốc hủy quyết định sa thải người thợ kia, anh ta cũng có một gia đình như chúng ta vậy.
- Đúng đó anh, sai lầm của anh ta chẳng quá lớn, vả lại có thể anh ta làm thế thật mà cũng có thể anh ta chẳng dùng sợi lò xo để buộc cái gì cả, chỉ là tiện thì nói thôi, không ngờ lại trở thành ngớ ngẩn.
- Có thể lắm, nhưng không làm mà nói thế ngu ngốc thật, dù sao thì đó cũng là một sai lầm, nhưng anh sẽ không sa thải anh ta.
- ... em nghĩ cũng không nên bỏ qua suông, mà phải có hình phạt nhẹ nào đấy để anh ấy không lặp lại sai lầm nữa, có thể bảo giám đốc trừ điểm thưởng chẳng hạn.
- Anh đồng ý với em.
Bà Lan buông tay chồng, nói chậm rãi :
- Tha thứ là cần thiết, nhưng cần thiết hơn là một người trưởng thành cần phải trả giá cho những sai lầm của mình, bất kể được tha thứ hay không.
Ông Hoàng bỗng giật mình mà chẳng hiểu vì sao. Còn nữa, cái cách vợ mình nói cũng lạ lạ làm sao ấy, ông tự nhủ.
Cuối cùng ông cũng trở về thực trạng:
- Anh sẽ gọi giám đốc phân xưởng ngay...
Gọi giám đốc xong, ông Hoàng quay lại nói với vợ :
- Em ạ, vợ chồng mình làm từ thiện cũng khá nhiều, nhưng anh cảm thấy cú điện thoại vừa rồi là cách làm từ thiện giá trị nhất mà mình đã thực hiện.
Bà Lan gật đầu cười, rất hài lòng với quyết định đầy tính nhân văn của chồng mình :
- Em cũng thấy vậy đó anh.
Bên chồng, bà Lan là người phụ nữ nhẹ nhàng, một người phụ nữ hiền lành phúc đức, nhưng với người ngoài thì hoàn toàn ngược lại. Bà không chỉ có dáng dấp của một nữ doanh nhân thành đạt, mà còn là người có thần thái, ai cũng kính nể ngay từ lần gặp mặt đầu tiên. Và ai cũng nghĩ người đàn bà này sẵn sàng đưa ra những quyết định mang tính sinh tử.
Trong kinh doanh bà Lan có những quyết định rất cứng rắn và nhiều thủ thuật kinh doanh hay quản lý độc đáo. Ngoài ra, dù chỉ học hết cấp ba, và không hề học qua khóa kinh doanh nào, cách trình bày hay giải thích một vấn đề của bà rất chặt chẽ, khúc chiết, đầy tính học thuật.
Khi số công nhân của Hoàng Lan đã tăng đáng kể bà Lan bảo chồng :
- Em nghĩ ta nên lắp đặt camera trong hãng xưởng, trừ những nơi riêng tư.
Ông Hoàng tỏ ra không hài lòng :
- Như thế có xúc phạm công nhân quá không em ?
- Có thể ban đầu họ không vui, nhưng "quá" thì em nghĩ là không. Hơn nữa, quan trọng nhất là điều đó có giúp cho doanh nghiệp phát triển hay không, nếu có thì công nhân cần thay đổi cho thích hợp, và mình có thể tiến hành từ từ, ban đầu thì đặt ở những nơi có máy móc, rồi các nơi khác sau.
Ông Hoàng không thể bắt bẻ, nhưng vẫn tìm cách chống chế:
- Còn luật lệ thì sao ?
- Em đã tìm hiểu rồi, không sao cả, đó là lý do em nói "trừ những nơi riêng tư".
- Nhưng số chi phí lắp đặt và bảo trì cho toàn bộ camera cũng lớn lắm, ăn mòn vào lợi nhuận.
Chỉ chờ chồng nói thế, bà Lan lý giải :
- Người ta thường nói : "Làm kinh doanh thì trước khi bỏ ra 1 đồng, ta phải tự hỏi sẽ thu lại được bao nhiêu", còn em thì thêm một chút, theo em thì trước khi bỏ ra 1 đồng thì ta cũng nên tự hỏi là sẽ tránh được chi phí bao nhiêu sau này. Tốn 1 đồng cho camera, nhưng có thể giúp ta tránh mất rất nhiều tiền sau này, do việc không có camera.
Ông Hoàng im lặng, ngạc nhiên về lý giải chặt chẽ của vợ.
Bà Lan tiếp tục :
- Mất mát sản phẩm, vật liệu, hay công cụ thì lớn rồi, nhưng mất mát dạng khác còn có thể lớn hơn. Ví dụ, một người thợ giỏi, nhưng vì nổi lòng tham nhất thời mà ăn cắp, dĩ nhiên Hoàng Lan sẽ đuổi việc người thợ ấy. Nhưng về mặt kinh doanh, rõ ràng Hoàng Lan đã mất đi một người thợ giỏi, mà đôi khi còn giá trị hơn cả những sản phẩm vật chất. Tức bỏ ra 1 đồng cho camera là để giúp ta tránh được sự mất mát ấy. Nếu có camera, chắc chắn sẽ phần nào ngăn chặn được lòng tham bất chợt của người thợ kia.
Ông Hoàng âu yếm nhìn vợ, cười nói :
- Vợ tôi giỏi thật đấy... đúng là cái này anh chưa nghĩ tới.
Bà Lan được dịp nói tiếp :
- Sẵn dịp anh khen vợ thì để em nói hết luôn nha... Em nghĩ lắp camera trong xưởng không chỉ đem lại lợi ích trong kinh doanh cho công ty mà còn có giá trị nhân văn đối với công nhân nữa, mặc dù có thể họ không biết... Lòng tham luôn tiềm ẩn trong mỗi con người, mà bản chất con người lại yếu đuối, nên giúp nhau tránh sai lầm là cần thiết, và đôi khi còn lớn hơn là giúp nhau tiền bạc. Ta gắn camera cũng là cách giúp công nhân tránh được sai lầm vì lòng tham nhất thời nổi lên trong họ.
Ông Hoàng nắm tay vợ, ông nói trong bùi ngùi :
- Cái được lớn nhất của đời anh là có người vợ như em... anh nói thật đó !
Bà Lan nhìn chồng, mỉm cười với đôi mắt đỏ hoe...
Thế nên ông Hoàng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện phản bội vợ, và cũng chưa bao giờ giấu giếm vợ, thậm chí ông luôn cố gắng để vợ mình không phải thắc mắc hay nghi ngờ bất cứ điều gì, từ chuyện tài chánh cho đến chuyện cá nhân.
Chỉ có duy nhất một chuyện, mà ông luôn cho là rất nhỏ, thỉnh thoảng cũng làm ông có chút băn khoăn. Đó là : Yến !
Yến là người yêu đầu tiên và cũng là người yêu duy nhất của ông Hoàng thời sinh viên. Với người khác, có lẽ đó là một bến nước thơ mộng mà họ đã đi qua, nên được gìn giữ và trân quý. Còn ông Hoàng thì không. Với ông, sinh viên yêu nhau, rồi chia tay, rồi người này lấy vợ, rồi người kia lấy chồng, đó là chuyện thoáng qua của tuổi trẻ. Đời người sau khi lập gia đình, sau tuổi trưởng thành, mới thực sự là giai đoạn đáng xem xét, đánh giá hay-dở, xấu-tốt, thành-bại...
Còn về mặt tình cảm thì ông đã lấy vợ, cô Yến có lẽ cũng đã lấy chồng. Người như cô Yến thì khối người mê, có lẽ đang là vợ của một đại gia nào đấy. Chuyện tình cảm thời sinh viên thì thiên hạ đầy dẫy, kể khi nào mới hết, mà thường thì chẳng có gì đặc biệt để kể, ông Hoàng thường tự nhủ.
Ông không kể với bà Lan cũng vì lý do đó, một phần cũng vì bà Lan không hề hỏi ông về chuyện tình cảm thời sinh viên. Tức ông Hoàng không hề giấu giếm vợ mình chuyện tình với cô Yến, chỉ là không kể và ông cho rằng đó là chuyện nhỏ không đáng mất thì giờ mà thôi.
Nhưng, liệu chuyện tình năm xưa của ông với cô Yến có thực sự là chuyện nhỏ ?
Ông Hoàng thứ nhất thì cho rằng đó là chuyện rất nhỏ, còn ông Hoàng thứ hai thỉnh thoảng xuất hiện lại không đồng ý.
Mà cái ông Hoàng thứ hai này cũng quá đáng, toàn những lời lẽ cay nghiệt :
- Gặp gỡ rồi chia tay là bình thường, nhưng ông không chia tay người ta mà trốn chạy như một thằng hèn nhé.
- Cái cơ nghiệp kinh doanh mà vợ chồng ông vẫn thường tự hào là bắt đầu từ cô Yến đấy.
- Còn nữa, có thực sự ông không còn yêu người ta ?
------------------hơn 20 năm trước-------------------
Cũng như hầu hết người Quảng Bình, chàng trai trẻ tên Hoàng cũng tự hào về tố chất chai lỳ trước nghịch cảnh của dân miền Trung khô cằn sỏi đá. Mười tám tuổi, một thân một mình vào Sài Gòn học, hành trang chỉ vài bộ đồ, Hoàng tự nhủ : "Như mình thì bỏ vào cối mà xay còn chưa chết, sá gì cái cuộc sống tại Sài Gòn này".
Hoàng vào Sài Gòn để học ngành Cơ Khí tại đại học Bách Khoa. Vào đến nơi, thu xếp xong chỗ ở tại ký túc xá, Hoàng bắt tay ngay vào tìm việc. Sau khi đã có công việc thì cũng vào lúc niên học bắt đầu. Tức mọi thứ diễn ra thuận tiện như như Hoàng dự tính, không lệch tẹo nào.
Trong ba năm sinh viên ấy, Hoàng đã trải qua nhiều công việc khác nhau, phần lớn là công việc gia công cơ khí của các gia đình người Tàu tại Chợ Lớn, nhưng cũng đã từng kinh qua việc rửa chén tại quán phở, khuân vác tại các chợ đầu mối, dọn vệ sinh tại những khách sạn... Nói chung, Hoàng sẵn sàng làm bất cứ công việc gì, nên có thể nói chưa bao giờ thất nghiệp, trong khi việc học vẫn tiến triển.
Do đó, đời sinh viên vốn được xem là nghèo xơ, thiếu thốn, khổ sở, đói ăn... nhưng với Hoàng thì hoàn toàn không. Khi học và làm đi đôi với nhau thì muốn khổ cũng khó, Hoàng vẫn thường tự nhủ.
Hoàng quan niệm, công việc trong đời sinh viên là để trang trải việc học và đời sống thường ngày, hoàn toàn không phải để tích cóp. Nên Hoàng chi tiêu khá thoải mái, cho mình và cho cả bạn cùng phòng.
Trong khi bạn cùng phòng thường xuyên thiếu ăn, Hoàng thì chưa bao giờ, và thỉnh thoảng Hoàng vẫn trả tiền cho chúng những bữa ăn trưa. Nên bạn cùng phòng đứa nào cũng nể, mặc dù ban đầu đứa nào cũng không ưa cái tính cần kiệm nổi tiếng của dân Quảng Bình.
Trong phòng ký túc xá của Hoàng có tám sinh viên, tất cả đều là dân Bách Khoa, nhưng Hoàng chỉ chơi thân với ba thằng cùng khoa Cơ Khí. Với Hoàng lý do rất đơn giản : cùng khoa có ích hơn.
Thực tế, Hoàng dành phần lớn thời gian đi học và đi làm, ở ký túc xá thường chỉ để ngủ và học bài, nên với bạn cùng phòng thì chỉ là biết, hơi thân, chứ gọi là bạn tâm giao thì không. Mà xét tổng thể thì Hoàng chẳng có người bạn tâm giao nào cả, chỉ là những bạn bè thoáng qua - có hay không có cũng chẳng có gì khác biệt.
Năm thứ nhất đời sinh viên trôi qua hoàn toàn như dự tính của Hoàng, chẳng có gì khó khăn, chằng có gì ngoài kế hoạch, mọi thứ đều êm đẹp, cả việc học lẫn việc làm. Bạn cùng phòng thì thằng nào cũng có vấn đề, không vướng cái này thì vướng cái kia.
Tuy nhiên, có một thứ mà Hoàng nhanh chóng nhận thấy bản thân mình thua hẳn bảy thằng kia, đó là bạn gái.
Chỉ sau vài tháng nhập học thì cả bảy thằng kia đều có "ghẹ", theo cách gọi bạn gái của sinh viên thời ấy, thậm chí thay ghẹ như thay áo. Phần Hoàng thì sau một năm vẫn lẻ bóng.
Vấn đề tưởng nhỏ, nhưng lại làm Hoàng khá khó chịu.
Số là bảy thằng kia thua Hoàng mọi thứ, chỉ chuyện cua-ghẹ là hơn, nên có dịp gặp Hoàng là chúng cứ đem chuyện cua-ghẹ ra bàn.
Thằng Hải có lần đánh thẳng :
- Đồ nghề có ổn không, sao giờ này không có ghẹ mày ?
Hoàng bực lắm, nhưng chẳng lẽ gây sự với chúng vì chuyện tào lao này, nên im lặng cho qua.
Nhưng rồi Hoàng cũng nhận ra mấy thằng ấy nói cũng có phần đúng, thanh niên 18-19 tuổi, sống tại Sài Gòn, cơ hội gặp gỡ tiếp xúc rất nhiều, mà không có bạn gái thì xem ra không bình thường cho lắm.
Thế là với bản chất sống có nguyên tắc, sang năm thứ hai, Hoàng đã đặt thêm yêu cầu cho bản thân : học, làm, và kiếm bạn gái.
Sau vài tháng thử kiếm bạn gái cách này cách kia, Hoàng chợt nhận ra cái yêu cầu thứ ba này hoàn toàn không đơn giản, thậm chí còn khó hơn cả hai cái yêu cầu kia cộng lại. Những định luật vật lý, những công thức toán học, những kết cấu cơ khí, những lô gíc này nọ ... hoàn toàn không thể áp dụng cho cái yêu cầu thứ ba này.
Kiếm ai ? Kiếm ở đâu ? Bắt đầu thế nào ?
Và Hoàng nhanh chóng nhận ra khuyết điểm của bản thân, đó là hoàn toàn không có gì ấn tượng với người đối diện, với phụ nữ thì còn tệ hơn. Nhiều lúc tham gia những buổi vui chơi, dã ngoại có nam có nữ, Hoàng thường cảm thấy mình là người thừa.
Một lần Hoàng chấm cô kia, và tự nhủ, không thể đề hụt lần này.
Gái đẹp thì Hoàng chẳng dám mơ, chỉ chọn cô có sắc đẹp dưới trung bình một chút. Nên Hoàng khá tự tin vì cho rằng nồi nào úp vung nấy.
Để mọi thứ suôn sẻ, Hoàng rủ thằng Hải đi cùng vì cho rằng nếu mình sai lầm, nói năng ngớ ngẩn, thì có thằng Hải đỡ cho.
Nhưng đó là một quyết định tồi tệ. Đến nơi, cô gái kia cứ bám lấy thằng Hải mà quên hẳn mới hôm qua thôi, cô ấy mời Hoàng đến nhà chơi. Hoàng thấy rõ, mỗi lần thằng Hải nói là mắt cô ấy sáng lên, ghi nhận mọi thứ, còn khi Hoàng nói thì cô ấy cho qua, thậm chí chẳng thèm nhìn.
Thằng Hải nhanh chóng nhận ra vấn đề nên đã nói xa nói gần đến chuyện đã có người yêu, thế mà cô kia vẫn không buông tha, còn Hoàng thì có cảm tưởng với cô gái kia mình như đầy tớ của thằng Hải vậy.
Chưa hết, vài ngày sau, nghe tiếng gõ cửa phòng, Hoàng ra mở cửa, cô gái kia đứng ngay trước mặt, hỏi :- Đây có phải phòng anh Hải không anh ?
Hoàng chỉ biết an ủi bản thân: về cái khoản cua-ghẹ này mình hơi đen.
...
Trong một buổi tổ chức giao lưu kết bạn giữa các trường đại học tại Sài Gòn, Yến bước vào hơi trễ, mà thực sự thì cô cũng chẳng cần vội vàng gì, người như Yến thì khối anh đeo chứ chẳng phải đi đâu kết bạn.
Hơn nữa, Yến cũng đã tham gia những buổi kết bạn kiểu này rồi, nhiều anh đã có tên trong cuốn sổ giả, chưa bao giờ tồn tại, và cũng chẳng ấn tượng với bất cứ anh nào. Yến tham gia chủ yếu vì vui, cứ như một buổi đi dạo, về rồi thì chẳng còn gì để nhớ.
Vừa vào đến cửa, Yến như vấp phải một anh chàng vội vã từ trong bước ra, mặt đỏ phừng phừng, nhìn Yến vài giây rồi nói:
- Cô có muốn kết bạn với tôi không... không thì nói ngay để tôi về ?
- Hả... kết bạn gì mà thô lỗ zậy ông ? (nói rồi Yến mới tự nhủ, "sao mình lại trả lời cái thằng cộc cằn này ta")
Hoàng bối rối... nở một nụ cười mà có lẽ cả đời cũng không thể có được nụ cười méo mó hơn :
- À... anh xin lỗi, anh xin lỗi... nãy giờ anh làm quen với năm cô rồi, cô nào cũng nói vài câu rồi bỏ đi để anh trồng cây si, nên...
- Rồi ông đổ cây si lên đầu tui hả ?
- ... em nói đúng một nửa, anh đổ lên đầu bất cứ cô nào anh gặp chứ đâu có ý đổ lên đầu một mình em đâu...
- Thô lỗ như anh thì người ta bỏ đi là đúng rồi.
À ha, cô ấy gọi mình bằng anh rồi, Hoàng tự nhủ... rồi nở nụ cười khá tươi nói :
- Cái này thì em sai nha, anh làm quen với mấy cô ấy rất lịch sự, nhưng không được... À, có bao giờ mình làm quen thô lỗ lại thành công không ta ?
- Ơ... thành công cái gì, có muốn tui bỏ đi không ?
- Ê... đừng đừng đừng... anh xin em đó... thôi thì để anh lạy trước một lạy nha.
Yến nheo mắt nhìn anh chàng cộc cằn, rồi mỉm cười vì câu nói đùa ngộ nghĩnh :
- ... anh ... anh cũng biết cách nói chuyện đó... thôi được rồi, giới thiệu về anh đi.
Hoàng như bắt được vàng vội nói, như được tuôn ra từ bộ nhớ :
- À, anh là sinh viên năm hai khoa Cơ Khí trường Bách Khoa, còn em ?
- Em là sinh viên khoa Văn trường Tổng Hợp, mới năm nhất thôi, mà anh tên gì, sao không nói ?
- À, anh tên Trần Huy Hoàng... chỉ cần nghe cái tên thôi là biết tương lai chói lòa rồi, ba anh nói thế... hì hì...
Yến cắt ngang:
- Xíiiii... ê, nói thiệt nha... trông anh cù lần thấy mồ, cứ như mấy ông nhà quê, mấy cô kia chán là phải.
- ... em nói đúng đó, anh là dân quê Quảng Bình mà... còn em ?
- ... em người Đồng Tháp, tên là Hoàng Yến... mà nói trước, cái tên của em không liên quan đến ông Hoàng nào đâu nha, đừng có tưởng tượng lung tung.
Hoàng mỉm cười, chỉ tay lên trời đùa:
- Liên quan hay không là do ông Duyên ổng se chứ tụi mình có quyết định đâu.
- Ê... duyên phận gì chớ...
Mười chín tuổi đời, Yến đã được nhiều anh chàng làm quen, cả tự làm quen lẫn do người quen giới thiệu, nhưng chưa ấn tượng với anh nào, và nhận ra rằng cái cách làm quen của anh chàng này chẳng giống ai, khá ngộ nghĩnh. Còn bản thân anh ta có vẻ khác người, vừa thô lỗ lại vừa tinh tế, vừa có vẻ vô tư lại vừa có vẻ phức tạp... Thôi thì xem như một buổi đi dạo, có sao đâu, Yến tự nhủ.
Hoàng nói:
- Hay là tụi mình ra ngoài kia vừa uống nước vừa nói chuyện nha.
Yến hơi lưỡng lự, nhưng chợt có cảm giác ông bạn mới quen này thật thà nên nói:
- Ừm... zậy cũng được...
Hoàng mừng lắm. Trước hết là cô ấy đã đồng ý với một đề nghị khá liều của mình. Tiếp theo, và quan trọng hơn, là Hoàng muốn tách ra, chứ trong này mấy anh nhiều lắm, loay hoay lại mất nữa thì toi.
Sau khi an tọa, có dịp quan sát kỹ người bạn mới quen, Hoàng mới thấy mình không lo hão. Tách ra là một quyết định vô cùng sáng suốt, vì cô ấy đẹp như một nàng tiên, Hoàng tự nhủ.
Thế là chàng trai nhà quê của Quảng Bình đã quyết định đầu tư tất tần tật cho "canh bạc" này, mỗi câu nói đều được lựa chọn kỹ càng, làm hài lòng người đẹp ở mức tối đa.
Trong lúc nói chuyện Hoàng cảm thấy rất may mắn vì xem ra Yến lại không phải là kẻ khó tính và kênh kiệu như thái độ lúc ban đầu. Mà đẹp như Yến thì có kênh kiệu cũng là chuyện dễ hiểu.
Rồi càng nói chuyện, Hoàng còn cảm thấy Yến còn là người hiền lành và tốt bụng nữa. Đây là điều làm Hoàng tâm đắc nhất vì vốn là giai cấp bình dân Hoàng rất quý trọng lòng tốt, mà thường ở tuổi đôi mươi lòng tốt không phải là điều lưu tâm của các cô gái.
Nên khi chia tay, viết xuống địa chỉ Yến cho để hẹn ngày gặp lại, Hoàng xem mảnh giấy ấy như báu vật, cái gì thì có thể mất chứ cái này thì tuyệt đối không : Hoàng Yến - phòng 312 ký túc xá Trần Hưng Đạo B.
....
Hoàng có mặt cửa tại ký túc xá Trần Hưng Đạo B vào buổi sáng lúc 9:45, 15 phút trước giờ hẹn với Yến. Trong thời gian chờ đợi này, Hoàng nghiền ngẫm đủ thứ về những gì xảy ra.
Thực tế diễn ra đã vượt xa mức mong đợi của Hoàng. Từ tình trạng của một anh chàng sinh viên xoay xở đủ cách để có được một mảnh tình vắt vai phô phang với bạn bè, bất kể người yêu thế nào, vậy mà giờ đây, Hoàng đang hẹn hò với một nàng tiên.
Rút kinh nghiệm từ lần trước, lần này Hoàng phải trốn thằng Hải mà đi, không trốn để rồi thằng Hải đi theo thì rất lo, lỡ Yến quay sang với thằng Hải thì xem ra chết được chứ chẳng phải chơi.
Suy nghĩ lan man thế mà 15 phút đã qua vèo... chẳng thấy Yến đâu. Hoàng bắt đầu lo, dù lúc ấy mới đúng giờ hẹn.
Rồi 15 phút nữa trôi qua, Yến vẫn không xuất hiện... Hoàng nhìn đồng hồ hơn chục lần rồi... ba cái "15 phút" nữa lại trôi qua...
Người Hoàng trông chờ nhất thế gian vẫn không xuất hiện. Hoàng cảm thấy rất bực bội, bực bội với Yến ư ? Dĩ nhiên là không dám rồi, nên đành lẩm bẩm với chính mình : đường tình của mình đen như chó mực !
Rồi thất thểu dắt xe ra về, trông thảm não còn hơn một kẻ chiến bại.
Đi được một quãng, Hoàng chợt nghĩ : tại sao ta không lên phòng cô ấy xem sao ? Có số phòng để làm gì ?
Nhưng lại tự trả lời : người ta đã không thèm gặp mình rồi, mình còn mò lên phòng thì giống ăn mày quá...
Rồi lại trấn an : nhưng không làm thế thì xem như kết thúc à ? Toi công ! Mất mát gì ? Thử xem sao... ăn mày tình thì có lẽ không tệ như ăn mày thực phẩm... mà đường tình của mình thì có lẽ như ăn mày thật...
Hoàng mỉm cười chua chát, nhưng lại quay xe.
Lên đến phòng 312, Hoàng run run gõ cửa... đến lần thứ ba thì một cô gái ngái ngủ xuất hiện...
Hoàng lịch sự hỏi :
- Xin lỗi, đây có phải là phòng của Hoàng Yến không ?
- Đúng rồi anh...
Cô gái ngoái lại phòng lướt quanh vài giây rồi nói:
- Mà nó chắc đi ra ngoài rồi anh, không có ở đây.
- Cám ơn...
Trên đường trở ra Hoàng tự nhủ : thế là hết... nhưng không sao... mình cũng đã cố gắng tối đa rồi, biết sao giờ...
Vào giờ đó tại cửa ký túc xá luôn đông đúc người ra người vào, Hoàng cố gắng nhìn quanh xem cô Yến của anh có lẫn lộn trong ấy hay không. Chẳng thấy Yến đâu.
Ra khỏi cửa, Hoàng ngoái lại nhìn lần nữa, cứ như cố gắng vớt vát cho lần đặt cược cuối cùng... cũng chẳng thấy Yến đâu... Hoàng tự nhủ "thôi xong", rồi leo lên xe.
Chưa kịp đạp xe, Yến xuất hiện trước mặt, vừa mới đi ăn sáng về.
Hoàng thốt lên:
- A, Yến !
Yến ngẩn ngơ :
-...anh...
Hoàng chưng hửng vì nhận ra Yến chẳng biết mình là thằng nào... nhưng vẫn gắng gượng nói:
- Anh là Hoàng, em có hẹn với anh hôm nay ở đây mà... em còn nhớ không ?
- A... anh Hoàng... em quên mất.
Nói rồi Yến cười rất tươi, cứ như chuyện cô ấy hẹn với người ta rồi quên luôn là chuyện rất bình thường... Mà quả thật, nhiều anh cũng bị Yến quên thế này rồi.
...
Chuyện tình của họ bắt đầu đầy may rủi như thế.
Nếu Hoàng không quay xe trở lại... hay nếu Yến ăn sáng lâu hơn một phút, hay nếu sau khi ăn sáng thì Yến đi chợ luôn như thường lệ, thay vì trở về ký túc xá... hay bất cứ cái "nếu" rất dễ xảy ra nào, chuyện tình của họ đã không tồn tại.
Chẳng ai biết đó là may hay rủi, và có lẽ chính Hoàng và Yến cũng chẳng biết...
Với Hoàng thì chuyện tình ấy bắt đầu từ một kế hoạch rõ ràng, kỹ lưỡng. Nhưng sự thành công lại đến từ sự may rủi, chẳng liên quan gì đến kế hoạch mà anh dày công xây dựng.
Xét kỹ, chuyện tình của Hoàng bắt đầu từ sự tự ái, do câu nói của thằng Hải "đồ nghề có ổn không ...". Tức, Hoàng tìm kiếm người yêu như để che lấp sự bất thường của một thanh niên, chứ chẳng phải bản năng yêu đương gì cả. Khi thấy vẻ đẹp của Yến, Hoàng choáng ngợp thật, nhưng thời điểm ấy thì những cơ cấu cơ khí vẫn làm Hoàng mê đắm hơn.
Biết Yến là con gái Nha Mân, Hoàng tự nhủ "đúng là danh bất hư truyền". Và rồi ước muốn chinh phục người con gái đó chỉ là để thể hiện cái tôi, phô phang với bạn bè cũng phòng, vì quả thật so với đám bạn gái của chúng, Yến cứ như một nàng tiên.
Nhưng càng gặp gỡ, càng trò chuyện, càng tìm hiểu, Hoàng nhận ra ngoài vẻ đẹp, Yến có rất nhiều ưu điểm khác, bên cạnh vẻ vô tư nhí nhảnh là sự thông minh sâu sắc, bên cạnh vẻ thờ ơ hời hợt là vẻ nhạy cảm và nhân hậu... Dần dà ước muốn chinh phục trở nên lưu mờ, thay vào đó là một tình cảm chân thật, tôn trọng và quý mến với Yến, người mà Hoàng cho rằng thời nay ít có người phụ nữ nào như thế.
Từ đó, tình yêu bắt đầu nảy nở và ngày càng trở nên say đắm.
Với Yến thì bắt đầu là một trò bông đùa thường thấy của những cô gái đôi mươi, tham gia làm quen này nọ chỉ là kết quả của những lần ngẫu hứng. Nhiều anh đã làm quen với Yến, nhưng Yến chẳng hề chú ý đến anh nào, kể cả với anh Hoàng này. Với Yến tình yêu này đến hoàn toàn do may rủi.
Nhưng cũng chính sự may rủi này lại làm Yến thú vị hơn, chú ý hơn với người sinh viên mà mình vô tình hẹn hò. Càng nói chuyện Yến càng cảm thấy ở Hoàng sự chân thành và tốt bụng. Hơn thế Yến nhận thấy bản chất chân thành và tốt bụng của Hoàng vừa là sự tích lũy mà vừa là bản năng. Nên Yến ngày càng cảm thấy tin tưởng và gần gũi.
Ngoài ra, Yến cũng nhanh chóng nhận ra bản chất phức tạp của Hoàng mà thiên hạ thường gọi là "khôn không ra khôn, ngu không ra ngu", nhiều lúc ngớ ngẩn, nhưng nhiều lúc thâm trầm. Yến thường xuyên ấn tượng về những câu nói của Hoàng, những câu nói thú vị và cả những câu nói thoáng qua có vẻ vô duyên. Và Yến vẫn thường tự nhủ đó là những câu nói vô duyên rất có duyên.
Rồi nó như một dạng thuốc phiện, Yến ngày càng yêu cái bản chất phức tạp ấy, lâu lâu lại nhớ, nhớ cái cảm giác mà Yến chưa bao giờ có được từ bất cứ người nào.
Còn về tư cách của người đàn ông thì Yến lại càng yên tâm. Nghiêm túc trong hầu hết mọi thứ, dành nhiều giờ cho hẹn hò, nhưng Yến nhận ra rằng việc học việc làm của Hoàng chưa bao giờ bê trễ. Và như nhiều người nhận định về bản chất chung của người Quảng Bình, Yến thường nói với chính mình về người bạn mới quen : anh chàng này sẽ không bao giờ nghèo được.
Về ngoại hình, với Yến, anh trai Hai Long là thần tượng, bất cứ chàng trai nào làm quen, Yến đều đem so sánh ngoại hình với anh trai của mình. Dần dà, Yến nhận ra trên đời này chẳng có chàng trai nào có thể so sánh với Hai Long cả, nên Yến đã bỏ tiêu chuẩn đó từ lâu. Ông Hoàng này có ngoại hình thua xa anh hai thì cũng là chuyện bình thường, Yến tự nhủ.
Rồi trong một đêm trằn trọc mất ngủ, Yến chợt nhận ra mình đang rất nhớ chàng sinh viên cơ khí Trần Huy Hoàng vừa vô tư lại vừa phức tạp ấy. Đó là cảm giác lạ lùng mà lần đầu tiên Yến trải nghiệm, vừa khó chịu lại vừa ngây ngất, vừa đáng ghét lại vừa rất đáng yêu.
...
Công viên Thái Văn Lung hôm ấy khá vắng vẻ, thấp thoáng chỉ một vài ông bà cụ tập dưỡng sinh, rất thích hợp cho một cuộc tỏ tình, cả Hoàng lẫn Yến đều nghĩ thế.
Đây là lần đầu tiên Yến cảm thấy hồi hộp và chờ đợi một câu tỏ tình. Trước đó cũng đã có người bày tỏ tình cảm, nhưng tất cả Yến đều là phải nghe một cách bất đắc dĩ, thậm chí ráng tránh rồi mà không xong. Hầu hết những câu tỏ tình ấy đều hao hao và đều sến sẩm.
Vốn là một cô gái kiêu sa, Yến hy vọng người mình yêu sẽ có câu tỏ tình đặc biệt hơn.
Còn Hoàng là dân cơ khí, làm gì cũng có nguyên tắc, nên đã nghiền ngẫm nhiều tháng trời : tỏ tình sao cho hiệu quả nhất. Thậm chí Hoàng còn nghĩ về kế hoạch B, kế hoạch C : nếu cô ấy không đồng ý thì tiếp theo ta nên nói gì, nếu cô ấy đồng ý nửa vời thì ta phải làm sao...
Nhớ lại nhiều sách vở về yêu đương, những cuốn truyện ngôn tình ... Hoàng đều không thấy cách tỏ tình nào hay, chỉ thấy rẻ tiền và nhảm nhí.
Có người bảo, cách tỏ tình hay nhất là không chuẩn bị gì cả, lúc đó nghĩ gì nói nấy, cứ để luật của tự nhiên làm việc. Cái này Hoàng lại càng phản đối hơn, xem đó là cách tỏ tình của một con vật. Thằng Hoàng ít ra phải hơn thế chứ, Hoàng tự nhủ.
Đôi trẻ sải bước trong công viên, dường như cả hai ráng đi chậm nhất có thể, một người đang muốn nói "một câu gì đó", còn một người thì đang trông chờ người kia nói "một câu gì đó."
Rồi chuyện phải đến đã đến.
Hoàng dừng lại, nắm tay, nhìn vào mắt Yến chậm rãi nói :
- Yến... anh biết em biết em biết anh biết anh yêu em !
- Hả... anh... anh tỏ tình gì ngộ quá zậy ?
Yến nghĩ ngợi mông lung... cô đang rất trông chờ một câu tỏ tình đặc biệt từ người mình yêu, nhưng thực sự bất ngờ vì nó đặc biệt hơn cả cô hy vọng. Mà câu ấy có nghĩa gì nhỉ, Yến tự hỏi.
Vốn là dân chuyên Văn của trường đại học Tổng Hợp, nhưng Yến lần mãi không ra... "anh biết em biết em biết anh biết anh yêu em" ... nghĩa là gì ? Lần đến cái "biết" thứ ba thì Yến phải dừng, chịu thua, vì đầu óc đã rối tung.
Nhưng rồi với bản chất thông minh lém lỉnh, Yến chợt nghĩ ra lời đáp tình thích hợp.
Yến nhìn Hoàng mỉm cười nói:
- Anh Hoàng... anh biết em biết em biết anh biết em không biết !
- Ơ... Yến !
Hoàng thốt lên thán phục.
Hoàng đã mất mấy tháng trời mới tìm được lời tỏ tình độc đáo mà anh tự hào, thế mà Yến đã tìm ra lời đáp tình độc đáo không kém chỉ trong vài giây.
Hoàng âu yếm nhìn Yến nói:
- Em... em đúng là dân Tổng Hợp Văn mà...
- Ừm...
Đôi trẻ nhìn nhau cười... tiếng cười lớn dần... lớn dần... rồi nhỏ lại ... nhỏ lại... rồi im hẳn, như trả lại sự yên tĩnh và thiên liêng của tình yêu. Họ trao nhau nụ hôn đầu đời vội vã vụng về của mối tình đầu tiên... Rồi ôm chặt lấy nhau...
Cái bản tính cao ngạo ngày nào bỗng biết đâu mất, Yến cảm thấy mình nhỏ bé, yếu đuối trước người yêu. Ngoài cảm giác yêu đương, cô còn cảm thấy đây là bờ vai vững chắc cho mình nương tựa suốt cả cuộc đời.
Đã nhận nhiều lời tỏ tình, từ những anh chàng hào hoa phong nhã, giới trí thức thành đạt, cho đến những doanh nhân giàu có, nhưng Yến chưa bao giờ cảm được chút rung động, mà luôn phải tìm cách từ chối. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy tâm hồn mình rối loạn với hạnh phúc của tình yêu.
Họ ôm nhau bao lâu ? Dường như trái đất ngừng quay, nên có vẻ họ cũng chẳng còn lưu tâm đến vấn đề thời gian nữa.
Rồi Yến như giật mình nhìn Hoàng, rưng rưng nói :
- Anh Hoàng... anh không giỡn với em chớ hả ?
- Không... mà sao em khóc ?
Yến cười trong nước mắt nói :
- Em... em cũng hổng biết nữa...
Hoàng nhận ra Yến đã rất đẹp rồi, mà cười trong nước mắt còn đẹp gấp bội !
Đó là ngày bắt đầu chuyện tình của họ. Trên ghế đá Yến dựa hẳn vào vai Hoàng, họ cùng nhau ôn lại những kỷ niệm đã qua...
Yến chợt ngước nhìn Hoàng nói :
- À, anh còn nhớ ngày đầu tiên mình gặp nhau ở đâu không?
- Ở buổi làm quen tại trường đại học Tổng Hợp đó mà... cái đó muốn quên cũng khó.
- Ừm... nhớ lại... lúc đó anh trông ngộ lắm đó... không hiểu sao em lại không bỏ đi...
Nghĩ lại Hoàng cũng đồng ý lúc đó mình ngộ thật... rồi nói thêm vào :
- Đúng ra, lúc đó anh vừa ngộ vừa liều nữa... nhưng nhờ liều nên mới có ngày hôm nay đó.
Đôi tình nhân nhìn nhau đắm đuối ... rồi lại ôm chặt lấy nhau như thể một cơn gió nào đó có thể làm họ phải xa cách...
Rồi Hoàng nhìn người yêu cười nói :- Anh nhớ lúc đó em còn dọa anh không được tưởng tượng gì về cái tên Hoàng Yến... nhưng anh nói... do duyên thôi... thế mà... ông Duyên ông ấy se thật.
Yến cười nũng nịu :
- Ừm... à đúng rồi, đi mua vật kỷ niệm ngày tụi mình... se duyên nha anh...
Nói rồi Yến kéo Hoàng đứng dậy. Phần Hoàng thì dĩ nhiên là đồng ý rồi và còn coi đó là việc có ý nghĩa nữa.
Thật ra, Yến đã nghĩ đến việc này trước đó đã lâu, và cũng đã nghĩ đến chuyện mua cái gì, mua ở đâu, và cả chuyện trao kỷ vật ra sao nữa.
Yến nói :
- Anh chở em ra nhà sách Fahasha nha, ở đó có vật kỷ niệm cho tình yêu, đẹp lắm, em coi rồi.
- Ừ... em đã chuẩn bị mua cái gì rồi à ?
- Ừm... giản dị thôi, nhưng có ý nghĩa đó lắm đó...
Xem ra Yến đã chuẩn bị mọi thứ cho việc này. Tới nơi, Yến kéo tay Hoàng vào quầy bán đồ kỷ niệm, chỉ vào hai sợi dây chuyền với trái tim màu xanh dương, hỏi :
- Anh thích cái này không ?
- Em thích thì anh cũng thích thôi... trông giản dị thế mà hay đó em.
- Vậy để em lấy hai sợi dây đó nha...
Ngoài ra, Yến còn mua thêm một cây bút, Hoàng chẳng hiểu mua để làm gì, nhưng nào có quan trọng.
Ra khỏi nhà sách, Yến nắm tay Hoàng nói :
- Anh chở em lại công viên Thái Văn Lung nha, nơi... anh vừa tỏ tình với em đó.
- Ừ...
Trên đường đạp xe tới công viên, Hoàng nói :
- Xem ra em cũng là người lãng mạn đó...
Yến nũng nịu :
- Ừm... anh khô khan thì đúng hơn... nãy giờ mà chưa thấy nói được câu nào hay...
Hoàng chợt nhận ra dường như phụ nữ luôn trông chờ một lời nói yêu đương từ người tình, nên chữa cháy:
- Em nói đúng, anh không được lãng mạn cho lắm... nhưng không sao, em biết tính anh mà, không lãng mạn thì học để lãng mạn thôi... hơn nữa, chỉ riêng việc nhớ em đã là lãng mạn rồi... mà từ nay thì với anh, không nhớ em là việc khó nhất.
- Ừm... nói hay lắm đó...
Yến cảm thấy quá đỗi hạnh phúc với câu nói của người yêu nên không ngần ngại ắp má vào lưng Hoàng...
Đến nơi, vừa ngồi xuống ghế, Yến lấy hai sợi dây chuyền ra, viết lên trên hai trái tim. Cái thứ nhất viết chữ "Huy Hoàng", cái thứ hai viết chữ "Hoàng Yến". Xong xuôi, Yến tự đeo vào cổ mình cái dây chuyền thứ nhất, rồi lấy cái thứ hai đeo vào cổ Hoàng.
Rồi vỗ vào ngực Hoàng nói :
- Nè... không được làm mất đó nghe hông...
Hoàng cười ôm người yêu vào lòng rồi nói nhỏ:
- Chắc chắn rồi... anh cảm thấy mình là người đàn ông hạnh phúc nhất trần gian này đó.
- Ừm...
....
Tiếp theo là những tháng ngày đẹp đẽ của đôi tình nhân Hoàng-Yến. Tuổi trẻ, học hành, vui chơi... biết bao kỷ niệm tuyệt vời đã ghi dấu trong thời gian ấy. Bên nhau theo thời gian, họ càng nhận ra những điều tuyệt vời của nhau, họ lại càng yêu nhau thắm thiết hơn, quý trọng và nâng niu tình yêu mà mình đang có.
Những tưởng cuộc tình ấy sẽ không bao giờ tan vỡ... Nhưng đường đời luôn là nghiệt ngã với mọi người và đôi tình nhân này cũng không phải ngoại lệ.
...
Kiến thức của Hoàng về Miền Tây khá nhiều, nhưng đây là lần đầu tiên anh đi về vùng đất nổi tiếng hào sảng và thân thiện, và đây cũng là lần đầu tiên về thăm gia đình người yêu. Nhưng chẳng hiểu sao, Hoàng lại cảm thấy chẳng lo lắng hay suy tư gì cả, và chính Hoàng cũng hơi ngạc nhiên về điều này.
Ngược lại, Yến nôn nao cả hai tuần nay, trong đầu vẽ ra đủ loại tình huống, cả mừng lẫn lo, mừng thì dễ hiểu rồi, còn lo thì chính cô cũng không biết do đâu. Ở vùng Nha Mân, gia đình Yến không chỉ giàu có mà còn được mọi người kính nể, chắc chắn cô không sợ Hoàng chê gia đình cô rồi. Còn ngược lại thì có lẽ cũng không, vì cô đã nói chuyện với người nhà về Hoàng, ai cũng tỏ ra thích thú gặp mặt trò chuyện.
Một ngày trước khi đi Yến dặn dò :
- Anh nhớ gọi ba má em là "Ba-Má", không phải "Tía" đâu nha.
- Ủa, Tía là cách người miền Tây thường dùng mà
- Đúng rồi, nhưng nhà em khác, anh nhớ gọi "Ba-Má" nha
- Thế còn người trong làng có gọi "Tía" không?
- Em nhớ thì hầu hết đều gọi là "Tía", nhưng anh nhớ gọi "Ba-Má" nha
- Lạ quá, chẳng lẽ nhà em từ nơi khác đến nên...
Yến giận dỗi nói lớn :
- Anh kỳ quá hà... bộ anh không muốn gọi ba má em là "Ba-Má" hả ?
Hoàng giật mình, vội sửa sai :
- Xin lỗi em, anh vô tình quá... đúng ra là anh phải xin em được gọi ba má em là "Ba-Má" đó
Yến vùng vằng :
- Sắp đi lại làm cho người ta bực mình... ghét anh quá đi...
- Thôi thì thế này, để phạt cái tội quên gọi ba má em là "Ba-Má", anh sẽ gọi em là "vợ" luôn nha.
Dù đang rất giận, Yến vẫn không thể nhịn cười và cảm thấy vui sướng trước câu nói đùa rất đáng yêu của Hoàng... Rồi chợt mừng thầm vì với cách nói chuyện hóm hỉnh thông minh như thế thì chắc chắn cả nhà ai cũng quý mến chàng rể tương lai.
...
Hoàng và Yến có mặt tại bến xe miền Tây vào khoảng 10 giờ sáng, với đủ loại xe đò cũ mới. Bác tài và lơ xe gọi nhau í ới cho những chuyến sắp xuất phát, còn hành khách đa số là thành phần dân dã, tay xách nách mang, vội vã chen lấn lên các chuyến xe. Không khó để Hoàng nhận ra lảng vảng là đám móc túi.
Cả Hoảng lẫn Yến đều không có vẻ khó chịu về cảnh xô bồ này, dường như họ đã quen, riêng Hoàng thì còn tỏ ra thích thú khi quan sát cách làm ăn của dân bá đạo.
Chỉ còn một chiếc xe duy nhất chạy về vùng Nha Mân, nên cả hai bước lên xe mà không có sự lưỡng lự hay lựa chọn nào khác. Trên xe đã đầy ắp, cả người lẫn súc vật, với đủ loại âm thanh, vật loại nào thì kêu loại đó. Còn người thì đủ loại chào hỏi giao tiếp, thỉnh thoảng là những tiếng văng tục.
Cuối cùng thì họ cũng kiếm được 2 cái ghế ở cuối xe, và như để xin lỗi vì cái không khí xô bồ vô văn hóa, Yến quay sang Hoàng vừa cười vừa nói nhỏ :
- Chịu khó chút nha anh.
- Không sao... đúng ra thì anh phải nói với em câu đó mới phải...
- Em thường xuyên đi đi về về nên quen cảnh này rồi.
- Xe đò anh về quê đỡ hơn... Nhưng cuộc đời mà, bất tiện chút ít như thế này thì chắc chắn chưa là gì cả.
Yến không nói gì, ngả đầu vào vai Hoàng, trong lòng cảm thấy lâng lâng vì người mà cô đặt trọn cả cuộc đời luôn tỏ ra chín chắn và mạnh mẽ trong cuộc sống.
...
Đã tới giờ khởi hành mà chẳng thấy tài xế lẫn lơ xe nơi nao. Trên xe người ta than phiền về sự chậm trễ đã lâu, một số đã quay sang ngủ. Thời tiết và không khí thế này mà ngủ được thì phải rất tài hoặc họ đã sống với môi trường thế này trong một thời gian quá lâu.
Hoàng quay sang nói với Yến :
- Ta xuống xe một lúc cho thoải mái, chứ xem ra còn lâu xe mới khởi hành.
- Xuống xe là mất chỗ liền đó anh.
- ...em nói đúng... vậy em ngồi đây để anh xuống xe một chút nha .
- Anh đi đi, nhưng đừng đi đâu xa, xe có thể chạy bất cứ lúc nào đó.
- Anh biết.
Xuống xe, Hoàng cảm thấy thoải mái hơn hẳn. Dù vẫn còn tâm trạng ngột ngạt như đang ở trong cái hang cáo, nhưng vẫn còn hơn ở trong cái nồi hấp khoai kia.
Một người đang ngồi trên ghế, tay phải phẩy quạt, tay trái phì phèo thuốc lá, có vẻ ông này là tài xế. Hai lơ xe đang lui cui ra vào dưới gầm xe, với các thứ đồ nghề sửa chữa.
Hoàng tiến lại nói hỏi chuyện xã giao :
- Xe hư thắng hả anh ?
Lơ xe thanh minh cộc cằn :
- Hư máy... hư thắng thì tụi tui chạy lâu rồi... ráng chờ chút đi !
Hoàng chưng hửng, anh chỉ muốn chào xã giao chứ có ý trách móc gì đâu... suy nghĩ lại câu nói của lơ xe, Hoàng giật mình : vậy là bọn này có thể chạy xe trong tình trạng hư thắng à, như thế có khác gì đánh bạc với Diêm Vương ?
Sau đó thì thực tế đã chứng minh Hoàng đã không lo hão. Hoàng nhận ra mỗi lần dừng thả khách là chiếc xe chạy chậm lại, lơ xe nhảy xuống chèn bánh, có lần xe vẫn vượt qua thanh chèn, nẩy tưng tưng, phải sau vài lần như thế mới dừng hẳn. Còn những lúc gặp ngã ba hay ngã tư thì xe chạy chậm lại từ xa, lơ xe nhảy xuống chạy lên phía trước la lớn : tránh ra ... tránh ra ... nước sôi, nước sôi, nước sôi...
Những lúc như thế, Hoàng chỉ thấy vừa lo lại vừa vui, chứ chẳng có thể làm gì... rồi ngẫm nghĩ linh tinh : cái mạng con người đắt hay rẻ phụ thuộc vào tình hình tài chánh của họ.
Trở lại chỗ ngồi, Hoàng chẳng muốn kể với Yến về chuyện với bọn lơ xe, chỉ nói ngắn gọn :- Có lẽ còn chờ lâu đó em... xe bị hư máy.
Yến hững hờ đáp :- Chuyện này thường xuyên thôi anh... xe cũ thế này thì mỗi lần đều có thứ để nó hư... mà anh ngồi đây với em đi.
Hoàng yên lặng ngồi xuống rồi trầm tư, rõ ràng là chuyến đi này dù mới khởi đầu nhưng đã có nhiều chuyện lạ... cũng là một cách học hỏi trong cuộc sống, Hoàng tự nhủ.
Cuối xe, một nhóm cờ bạc bịp bày sòng. Dù xe đã chật chội, nhưng xem ra ai cũng nể sợ bọn này nên nghiễm nhiên nhường cho chúng một chỗ làm ăn.
Tiếng mời gọi của lũ đánh bạc kéo Hoàng về lại thực tế. Mấy trò gian lận rẻ tiền này Hoàng đã quen mặt, lần này còn sơ khai lộ liễu hơn những thứ Hoàng đã chứng kiến rất nhiều, nên tự nhủ : có lẽ bọn này sẽ thất vọng mà xuống xe nhanh thôi.
Nhưng Hoàng đã lầm, một nạn nhân sà vào, và rồi cuộc sát phạt bắt đầu...
Chẳng mấy chốc, nạn nhân sạch túi, và rồi đến bước tháo cả đồng hồ ra đặt cược... Hoàng nhìn nạn nhân, bỗng thấy thương cảm.
Đang loay hoay, bỗng Yến quay sang nói nhỏ :
- Kệ họ đi anh.
Hoàng giật mình, vì chợt nhận người yêu của anh không như anh tưởng, thậm chí có vẻ biết rõ mọi chuyện hơn anh, mặc dù đang ngồi yên với một cuốn sách trên tay. Yến không chỉ biết rõ chuyện bạc bịp kia đang xảy ra, mà còn hiểu rõ cái tính nhân hậu của Hoàng và biết Hoàng đang muốn làm gì, nên vội quay sang ngăn chặn trước khi mọi thứ đi quá xa.
Hoàng cảm thấy hơi tự ái, nhìn Yến vừa cười vừa chữa cháy:- Anh biết mà.
Những tay bạc bịp lần lượt xuống xe, nạn nhân ngơ ngác như người mất hồn, và dường như anh ta vẫn không biết mình bị lừa.
Đã nhiều lần chứng kiến cờ bạc bịp, và cũng đã nhiều lần chứng kiến thảm cảnh của những con mồi trong những trò bịp bợm này, nhưng hình ảnh hôm ấy ám ảnh Hoàng nhiều nhất. Nó theo Hoàng suốt hành trình trở về miền Tây.
...
Sau vài lần đổi xe đổi phà với đủ loại ồn ào náo nhiệt, cuối cùng Hoàng và Yến cũng đã tới được địa danh Nha Mân nổi tiếng một thời. Hoàng mừng thầm như cuộc hành xác đã kết thúc. Nhưng không, nhà của Yến lại chẳng phải ở Nha Mân, mà ở làng Vĩnh Hội cách Nha Mân thêm một chuyến xe đò.
Hoàng ngạc nhiên hỏi :
- Ủa, em nói nhà em ở Nha Mân mà ?
- Không phải... em nói rồi mà anh cứ quên... anh hai và em sinh ra ở Nha Mân, sau đó ba má em chuyển xuống làng Vĩnh Hội, vùng này ai cũng lấy Nha Mân để nói vì nó nổi tiếng, nói ra ai cũng biết mà không cần giải thích thêm.
Hoàng hơi hụt hẫng và chợt nhớ dường như Yến đã nói nhưng anh chẳng lưu tâm. Có chút an ủi là từ Nha Mân về Vĩnh Hội xe đò còn vài chiếc, và không quá đông đúc, Yến chọn chiếc xe trông sạch sẽ nhất.
Xe dừng ở giữa làng trong khi nhà Yến lại cuối làng nên hai người đã phải đi bộ thêm một quãng, không dài nhưng đủ để Hoàng quan sát cái quang cảnh làng quê miền Tây mà anh đã tìm hiểu qua sách vở báo chí.
Những tưởng nó là cái cảnh sông nước chằng chịt hoặc vườn cây ăn trái sum suê, nhưng không, Vĩnh Hội lúc đó có dấp dáng của anh nhà quê lên tỉnh, với vẻ nửa giàu nửa nghèo, nửa hèn nửa sang, mà sau này Hoàng mới biết lý do.
...
Nhà Năm Lửa không chỉ ở cuối làng mà còn tách biệt hẳn, bao quanh bởi vườn tược rộng lớn. Thửa đất gồm hai phần chính, phần thứ nhất là một căn nhà của gia đình để ở, phần thứ hai ngay bên cạnh là một phân xưởng cơ khí với ba bốn chục công nhân làm việc mỗi ngày. Yến và Hoàng trở về vào ngày Chủ Nhật nên lúc đó chỉ có người nhà, điều này làm Hoàng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
Vào đến nhà, cửa mở nhưng chẳng thấy ai. Yến hớn hở gọi lớn :
- Ba Má ơi... con về nè...
Vợ chồng Năm Lửa từ dưới vội vàng đi lên, Yến đặt va ly xuống chạy lại ôm chầm lấy họ... Rồi tươi cười giới thiệu :
- Anh Hoàng đó ba má... Anh Hoàng, ba má em nè...
Hoàng cười, cúi đầu chào :
- Chào ba, chào má...
Năm Lửa cười rất tươi, tiến tới bắt tay Hoàng với đầy vẻ thân tình của dân Nam Bộ :
- Xe phà đường xa có mệt không con... Yến có nói con chưa bao giờ về miền Tây và chưa bao giờ đi phà...
- Dạ, đây là lần đầu, nhưng chỉ là lạ thôi chứ không ảnh hưởng sức khỏe ba ạ.
Hoàng xưng "Ba-Má" như người yêu đã dặn và nói rất tự nhiên, cứ như là đã là cha mẹ vợ, nhưng bản thân Hoàng lúc ấy lại cảm thấy mình cải lương quá, nên phải tự nhủ cần cẩn thận, kẻo lại buột miệng gọi họ là "Bác". Như thế thì tình sẽ rất tệ, vì có vẻ như họ đã xem Hoàng là con rể rồi.
Năm Lửa cắt ngang suy nghĩ của Hoàng vừa cười vừa nói :
- Con ra sau nhà rửa mặt cho mát, rồi lên đây uống nước... rồi ta nói chuyện... Yến kể về con nhiều lắm, toàn chuyện hay...
Vui nhất lúc ấy dĩ nhiên là Yến rồi, nên nghe thế vội chạy lại nắm tay Hoàng :
- Anh Hoàng, đi theo em...
Ông bà Năm Lửa đối xử với con rể tương lai rất chân tình thân thiện, đúng như phong cách của người Nam Bộ mà Hoàng đã nghe qua. Nhưng điều ấn tượng với Hoàng nhất lại là vẻ bề ngoài của họ.
Là dân làng quê miền Tây sông nước, nhưng cả hai vợ chồng Năm Lửa đều có nước da trắng ngà mà tất cả người dân Sài Gòn đều mơ ước. Bà Năm Lửa đẹp người, dù đã lớn tuổi nhưng trông vẫn sắc nét, nhất là đôi mắt vừa đẹp vừa đầy vẻ tinh anh. Hoàng nhận ra ngay Yến đã thừa hưởng di truyền từ mẹ hơn tám phần, nhìn qua có lẽ ai cũng là biết ngay đây là hai mẹ con.
Còn Năm Lửa thì cao to lực lưỡng, mắt sáng quắc, với cái cười sang sảng, làm người đối diện phải nể phục. Cánh tay rắn chắc, dù không có vẻ gân guốc của dân nhà quê, tay Hoàng vẫn còn chút ê ẩm khi bắt tay Năm Lửa vừa rồi.
Cả nhà đang nói chuyện, Hai Long từ ngoài bước vào, Yến la lớn:
- A, anh hai...
Rồi chạy ra ôm chầm lấy Hai Long. Xem ra gia đình họ yêu thương đùm bọc nhau lắm, khác hẳn nhà mình, Hoàng tự nhủ.
Yến cầm tay kéo Hai Long vào, chỉ Hoàng nói :
- Anh Hoàng đó... Anh Hoàng, anh hai của em nè...
Hoàng đứng dậy, bắt tay Hai Long:
- Chào anh hai.
Hai Long cười vui vẻ bắt tay Hoàng rồi nói :
- Yến có kể về em... ở đây chơi, khi nào khỏe, anh em mình đi câu cá lóc.
Hoàng tiếp lời :
- Dạ, ngoài quê em cũng câu cá, nhưng em cũng muốn biết câu cá lóc ở miền Tây khác biệt thế nào.
Nói xong, Hoàng lại cảm thấy mình cải lương, xưng hô "anh-em" rất ngọt, trong khi Hai Long có lẽ chỉ bằng tuổi Hoàng. Xem ra, tương tự Năm Lửa, Hai Long cũng đã xem Hoàng là em rể rồi.
Cảm giác ấy qua nhanh cũng vì ấn tượng bề ngoài của Hai Long. Hai Long có nét nam tính của cha, pha chút đằm thắm hiền hòa của mẹ, với nụ cười rất tươi. Hai Long cao hơn Hoàng cả cái đầu, còn xét tổng thể thì Hai Long trông hài hòa như một pho tượng. Hoàng tự nhủ pha chút ganh tỵ : chưa gặp ai điển trai như ông này !
Trong những ngày lưu lại gia đình người yêu, Hoàng cảm thấy rất thoải mái nhờ sự đối đãi rất tốt của mọi người. Ông bà Năm Lửa luôn tìm cách trò chuyện với chàng rể tương lai, công việc kinh doanh và sản xuất tại hãng xưởng, Năm Lửa giao tất cả cho Hai Long.
Yến thì luôn tìm cách gợi chuyện hay làm cầu nối giữa Hoàng cùng gia đình, và với bản tính tháo vát nhanh nhạy, Yến đã làm việc này rất tốt.
Còn Hai Long thì mỗi ngày đều có mặt tại xưởng điều hành công việc, nhưng rảnh rỗi hay trở lại nhà ăn cơm là bắt chuyện với Hoàng với đủ mọi đề tài.
Một lần cả nhà đang trò chuyện, Hai Long bảo, mấy công nhân kể có người trong làng đi Sài Gòn, lại gặp phải bùa mê, bỗng dưng đưa hết tiền bạc của cải cho người lạ, hiện đang còn nằm mê mệt, vợ con chăm sóc...
Yến cắt ngang giải thích:
- Có lẽ anh Hoàng chưa biết... làng Vĩnh Hội thường kể nhau nghe chuyện trước đây có cô gái Sài Gòn yêu một người Vĩnh Hội, nhưng bị lừa lấy hết tiền bạc của cải, đau khổ uất ức, cô ấy đã tự tử. Từ đó, thỉnh thoảng làng Vĩnh Hội lại có người đi Sài Gòn rồi bị bùa mê mất hết tiền bạc. Họ cho rằng đó là cô gái kia đã trả thù...
Năm Lửa chen vào :
- Cứ lâu lâu lại có một người...
Hoàng tỏ ra hứng thú:
- Họ mất tiền thế nào ? Bị bùa mê ra sao ?
Bà Năm Lửa tỏ ra dè dặt với chuyện tầm phào:
- Thì mình cũng nghe kể lại thôi, chứ chuyện thật hư thế nào thì chẳng ai biết chắc chắn... nghe đâu là gặp cô gái nào đó rồi bỗng dưng đưa hết tiền bạc cho cô ta...
Vốn là sinh viên, được gán cho cái mác trí thức, nên Hoàng tỏ vẻ không tin:
- Thời buổi này rồi mà cũng có chuyện bùa ngãi thì lạ thật.
Yến vội nói:
- Em cũng không tin, nhưng những người mất tiền là có thật đó anh.
Sẵn rảnh rỗi lại tò mò, Hoàng nhìn Yến đề nghị :
- Hay là ngày mai em với anh đi gặp anh ta hỏi chuyện xem sao ?
Cũng là sinh viên cũng là trí thức, Yến chẳng tin chuyện bùa ngãi, sẵn dịp này cho cũng muốn biết thêm nên vui vẻ nói:
- Được rồi, mai em dẫn anh đi gặp anh ta... nhân dịp đi dạo quanh làng Vĩnh Hội luôn.
Hai Long cắt ngang :
- Để anh hỏi công nhân xem người đó ở đâu đã... chứ em biết ở đâu mà dẫn đi...
Yến cười bẽn lẽn nói:
- ... hay là anh hai đi chung với tụi em luôn nha.
...
Trên đường đi, Hai Long và Yến thay viên nhau giới thiệu với Hoàng đủ thứ về làng Vĩnh Hội. Một số khá thú vị, còn phần lớn là chẳng có gì đặc biệt, vã lại lúc này Hoàng lại lưu tâm đến chuyện bùa mê hơn, nên có thể vì thế mà lắng nghe một cách hời hợt.
Vì chẳng phải người quen, nên vừa đi vừa hỏi thăm nên mất khá nhiều thời gian, nhưng rồi cũng tới được nhà anh kia. Người vợ đang một tay phẩy quạt một tay đút cháo cho chồng đang nằm trên võng. Thấy khách vào chị vợ trao cây quạt và chén cháo cho con tiếp tục công việc, còn chị mời khách vào nhà.
Chị bảo chồng chị đang rất mệt, không thể tiếp chuyện. Còn sự việc thì chị kể đại khái là chồng chị vừa hoàn tất một thương vụ tại Sài Gòn. Trước khi trở về, anh ấy ghé chợ Bến Thành định mua một ít quà cho vợ con.
Theo anh ấy kể lại là anh ấy gặp một người phụ nữ nói với anh ấy cái gì đó nhưng giọng lại the thé rất khó nghe, anh ấy chẳng hiểu gì cả, người phụ nữ lập lại vài lần thì anh ấy bỗng tự tay đưa tất cả tiền bạc của cải cho người phụ nữ ấy... Sau đó thì người lả đi...
Hai Long và Yến hỏi thêm một số chi tiết, nhưng chẳng đi tới đâu vì chị ấy chỉ biết qua lời kể của chồng, hỏi chị thì chẳng khác gì hỏi cột nhà.
Hoàng cảm thấy thất vọng, chẳng có gì mới, toàn những thứ chung chung...
Hai Long lên tiếng :
- Tụi tui nghe nói chồng chị bị bùa mê thì đến hỏi thăm ... thôi tụi tui về để anh chị nghỉ ngơi.
Rồi cả ba người tiến tới cái võng người chồng nằm để nói lời hỏi thăm cũng như lời chào.
Anh ấy nằm im trên võng, mắt lờ đờ, cơ thể trông rất mệt mỏi, rồi hé miệng nói đứt quãng:
- Cám... ơn... anh chị... đã đến thăm...
Hoàng bỗng giật mình : anh ta chính là người đàn ông đã thua bạc trên xe đò ! và phải thừa nhận anh ta đóng kịch rất khéo, trông cứ như người sắp chết.
Trên đường trở về nhà, Hoàng tham gia trò chuyện với Yến và Hai Long một cách vu vơ, vì tập trung cho suy nghĩ : liệu có nên tiết lộ sự thật khó chịu ấy cho mọi người không ?
Rõ ràng anh ta là tên tồi bại - anh ta bị bọn cờ bạc lừa, rồi anh ta lại lừa chính vợ con mình... xa hơn nữa là cả cái làng này cũng bị lừa và có lẽ những vụ bùa mê trước đây cũng diễn ra tương tự.
Nhưng Hoàng cũng cảm thấy áy náy lương tâm, anh ta đã một lần rất đau khổ khi bị lừa, nét mặt thảm não mà Hoàng không thể quên, nếu tiết lộ sự thật khác gì hành hình anh ta thêm một lần nữa.
Về đến nhà, Yến thuật lại buổi thăm viếng ấy cho gia đình về cách anh ta bị một người phụ nữ bùa mê tại chợ Bến Thành, vợ chồng Năm Lửa đang lắng nghe, bỗng Hoàng buột miệng :
- Yến, anh ta là người đàn ông đã thua bạc trên xe đò...
Năm Lửa ngạc nhiên hỏi :
- Con nói sao ?
Lỡ rồi nên Hoàng nói luôn:- Trên chuyến xe đò trở về, tụi con gặp một sòng bạc bịp trên xe, anh ta là người đã thua bạc... con còn nhớ vật cuối cùng anh ta lấy ra để đặt cược là cái đồng hồ...
Cả nhà Năm Lửa ngơ ngác nhìn nhau... Yến lên tiếng :
- Anh có nhìn lộn không zậy ?
- Không, lúc thua bạc mặt anh ta thảm não vô cùng anh không thể lầm lẫn được... Thậm chí anh định can thiệp giúp anh ta nhận ra trò bịp bợm của bọn lừa đảo nhưng em đã bảo "Kệ họ đi anh", em còn nhớ không?
- Đúng, nhưng em lại không thấy mặt của anh ta...
Cả nhà rơi vào im lặng.
Hoàng chợt nhận ra mình tiết lộ chuyện này đã đẩy gia đình Năm Lửa vào tình trạng gượng gạo, chẳng khác gì bảo lâu nay họ là kẻ ngu ngốc, bị lừa chuyện bùa mê mà vẫn cứ tin...
Cuối cùng Năm Lửa lên tiếng xác nhận suy nghĩ của Hoàng là đúng :
- Hóa ra lâu nay mình cũng bị lừa.
...
Chuyện bùa mê rồi cũng qua nhanh, và thực sự thì nó chẳng có gì quan trọng với nhà Năm Lửa, họ trở lại những ngày vui vẻ với người khách mà họ rất quý, thậm chí đã coi như con rể trong nhà.
Yến thì cứ có dịp là kể với Hoàng mọi chuyện liên quan đến gia đình mình và cả những chuyện liên quan đến làng Vĩnh Hội. Vì quá nhiều và nhất là với Hoàng thì những chuyện đó chẳng quan trọng, nên kể nhiều mà nhớ được thì chẳng bao nhiêu.
Chưa hết, Yến còn dẫn Hoàng đi giới thiệu với người quen với đầy vẻ tự hào, nhiều đến nỗi Hoàng phải lên tiếng:
- Gớm, em dẫn anh đi giới thiệu mà cứ như đi khoe của vậy... kể ra thì thằng Hoàng cũng oai ha...
- Xíiii... được zợ thương zậy mà không biết quý...
Đôi trẻ giật mình nhìn nhau... Yến đỏ mặt cười bẽn lẽn... chẳng hiểu sao chữ "zợ" lại tuôn ra tự nhiên đến thế... Họ nắm lấy tay nhau...
Cũng may là đang ở trong nhà Năm Lửa, người nhà có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, nếu không nhiều chuyện sẽ xảy ra chứ chẳng phải chơi.
Cuối cùng Hoàng hôn nhẹ lên mái tóc người yêu rồi nói một câu mà cả đời Yến chẳng bao giờ quên :
- Vợ tôi đáng yêu quá !
Yến nghẹn ngào... chỉ có thể nói :
- Ừm.... anh Hoàng...
Hai Long thì dẫn Hoàng đi câu cá, đi bẫy cò, cùng những thú vui dân dã của miền sông nước mà Hai Long nghĩ có thể Hoàng chưa có dịp trải nghiệm. Hoàng ngày càng quý mến và nể phục Hai Long vì tính tình hào sảng, tư cách đàng hoàng, nói chuyện rất vui vẻ nhưng không thô lỗ hồ đồ.
Nói chung thì gia đình Năm Lửa và chàng rể tương lai càng nói chuyện lại càng gắn bó.
Nhưng "nói riêng" thì cũng có chút lấn cấn. Đó là bà Năm Lửa.
Bà Năm Lửa luôn tỏ ra cùng ý tưởng với chồng khi nói chuyện với chàng rể tương lai, nhưng trong thâm tâm bà lại rất trăn trở.
Ngay lần đầu tiên gặp Hoàng, bà đã có chút ngỡ ngàng rằng bà đã gặp người này, hoặc người tương tự người này, ở đâu đó rồi... càng nói chuyện với Hoàng bà lại càng cảm nhận suy nghĩ mình là đúng, nhưng gặp ở đâu, người đó là ai thì bà cố gắng lục lọi trí nhớ, lục mãi mà vẫn không ra.
Điều đáng nói là càng cố gắng tìm lại thì bà lại càng cảm thấy chuyện này rất quan trọng, và nó thiên về những ấn tượng xấu mà bà đã từng đối mặt trong quá khứ.
...
Bà và Năm Lửa đã cùng từ bỏ gia đình, từ Cà Mau phiêu dạt qua nhiều vùng đất, đối phó với vô vàn khó khăn, tiếp xúc với đủ mọi hạng người... vô số bài học về cuộc sống về cách đánh giá một con người mà bà đã thu thập được trong quãng đời phiêu lãng ấy.
Làng Vĩnh Hội là nơi cuối cùng và là nơi bà cùng Năm Lửa gầy dựng cơ ngơi như ngày hôm nay. Và trong quá trình kinh doanh, Năm Lửa phụ trách công việc kỹ thuật, còn mọi thứ khác đều qua tay bà, nhất là quản lý nhân sự, giao tiếp... Bà vẫn thường tự hào về cách nhìn người của mình, có vẻ như dần dà nó trở thành một thói quen.
Do đó không ngạc nhiên khi Hoàng, chàng rể tương lai, là người mà bà tò mò về tính cách nhất.
Dựa vào thông tin Yến cung cấp thì bà biết Hoàng là dân Quảng Bình, vào Sài Gòn học, và đó cũng là lần đầu tiên chàng trai quê lên thành phố, trong khi cả đời bà đã đi khắp các vùng sông nước miền Tây, nhưng lại chưa bao giờ vượt quá Sài Gòn. Vậy cơ hội bà đã gặp Hoàng hay người thân của Hoàng là xem như bằng không.
Nhưng với kinh nghiệm trường đời, bà cho rằng tính cách và tướng mạo con người thường liên quan với nhau, nên bà thiên về ý tưởng là bà đã gặp người có tính cách tương tự Hoàng, và có thể Hoàng cũng có tướng mạo tương tự người đó chăng.
Nếu vậy thì có lẽ đó là những người mà bà đã rất ghét, nên vừa gặp Hoàng hình ảnh ấy bỗng nhiên trỗi dậy, một cách vô thức. Nhưng những người ấy là ai, bản chất thế nào, họ đã đối xử với bà và Năm Lửa ra sao... Bà vẫn không sao nhớ ra, có thể đã quá lâu, thời gian phần nào xóa nhòa ký ức.
Nếu đó chỉ là một công nhân, bà đã cho qua, nhưng đây lại là con rể tương lai của bà, người con gái yêu quý nhất của bà sẽ lấy làm chồng, bà không thể thờ ơ được, thậm chí bà coi đây là việc lớn nhất bà có thể giúp con trong toàn bộ cuộc đời của nó.
Kinh nghiệm lớn nhất mà bà học được trong vấn đề đánh giá một con người là : những người nói chuyện vừa có vẻ thông minh vừa có vẻ thành thật vừa có vẻ tốt bụng, đó là người rất nguy hiểm.
Những người tốt bụng thường nói chuyện có vẻ không thành thật, còn những người thành thật thường nói chuyện có vẻ ngớ ngẩn... Nói chung, nhân vô thập toàn, nên những kẻ thể hiện cả ba yếu tố đó thì phía sau chắc chắn có điều mờ ám. Mà chàng rể tương lai của bà lại có lối nói chuyện như thế.
Trong thời gian ấy, thỉnh thoảng bà Năm Lửa lại hỏi chuyện với Yến về Hoàng, vừa vô tình lại vừa cố ý. Cứ như bản năng của một người mẹ đối với con gái, bà chỉ muốn biết thêm thông tin về người con rể tương lai.
Còn Yến thì với tố chất thông minh thừa hưởng từ mẹ mình, ngay lần hỏi đầu Yến đã biết mẹ mình có chút băn khoăn, nên hỏi lại để bà cảm thấy dễ dàng trao đổi :
- Má thấy anh Hoàng có gì không hay hả má ?
- Không, má chỉ muốn biết thêm về con rể tương lai thôi...
Bà Năm Lửa giật mình vì con gái nhận ra ngay ý đồ của mình, bà cười đổi hướng chọc ghẹo con gái:
- Mấy người trước thì thờ ơ, lần này thì khác hẳn, xem ra con gái của má đang yêu dữ lắm phải hông ?
Yến ngượng đỏ mặt, quên hẳn chuyện hỏi han ban đầu của bà Năm Lửa, nói trong cái cười bẽn lẽn:
- Má...
Phần Hoàng thì cũng nhanh chóng nhận ra bà Năm Lửa là người phụ nữ đảm lược. Năm Lửa và Hai Long là người hào sảng bộc trực, người thâm trầm và đứng sau mọi thứ, trong kinh doanh, trong gia đình và cả ngoài xã hội, là bà Năm Lửa.
Tương tự Năm Lửa và Hai Long, bà Năm Lửa cũng luôn tỏ ra vui vẻ và hòa đồng với Hoàng, nhưng không khó để Hoàng nhận ra rằng thái độ của bà ấy không xuất phát từ sự chân thành, mà chỉ là xã giao.
Nhưng Hoàng vẫn không biết lý do tại sao. Hoàng nhớ rõ là luôn gọi ông bà Năm Lửa bằng "Ba-Má" và gọi Hai Long bằng "Anh Hai", ngoài ra luôn cẩn thận cân nhắc lời nói, tránh để người khác hiểu lầm.
Hay là bà ấy cũng nhận ra sự không chân thành của mình trong cách xưng hô như thế, Hoàng tự nhủ.
Sau đó trong một buổi nói chuyện bình thường sau bữa cơm, Hoàng cũng chỉ nói những chuyện bâng quơ, bỗng linh tính cảm nhận điều gì đó khác thường, quay sang chợt thấy cái nhìn đầy vẻ nghi hoặc của bà Năm Lửa.
Bốn mắt nhìn nhau trong vài giây, rồi cả hai đều ráng lẫn tránh, ráng đưa câu chuyện trở lại bình thường. Năm Lửa, Hai Long và Yến đều không hề hay biết.
Hai ánh mắt ấy đã trao đổi với nhau những thông điệp gì ? Hoàng không biết, bà Năm Lửa cũng không biết, nhưng cả hai đều chắc chắn có một thông điệp gì đó mà cả hai đều cảm thấy khó chịu.
...
Những tưởng, cái xưởng cơ khí của Năm Lửa sẽ là nơi Hoàng có mặt nhiều nhất vì cái thú đam mê cơ khí của Hoàng. Nhưng không, lần đầu Hoàng đến vì tò mò muốn biết các cơ cấu máy móc hoạt động thế nào, còn những lần sau đều là xã giao.
Cái xưởng cơ khí ấy có khá nhiều máy móc hiện đại, nhưng hầu hết đều chưa được sử dụng chức năng ở mức tối đa. Tuy nhiên, Hoàng cũng khâm phục Năm Lửa và Hai Long, không trường lớp cơ khí, chỉ tự học mà vận hành được guồng máy như thế thì có thể xem là rất giỏi rồi.
Còn nữa, điều hành và quản lý ba bốn chục công nhân chẳng phải là điều dễ dàng, nhưng lâu nay vẫn vận hành trơn tru, cũng là một chuyện đáng nể, nhất là với tay ngang không sách vở, không kinh nghiệm quản lý như nhà Năm Lửa. Về thu nhập thì với số công nhân như thế thì chắc chắn nhà Năm Lửa đang làm ra rất nhiều tiền.
Tóm lại, về mặt kỹ thuật, so với những xưởng gia công cơ khí ở Tân Bình hay Chợ Lớn mà Hoàng đã làm qua thì còn cách biệt quá xa, nên có thể nói cái xưởng cơ khí của Năm Lửa chẳng có gì cho Hoàng học hỏi.
Đề tài chính trong các buổi nói chuyện vẫn là chuyện gia đình, chuyện xã hội... Và Hoàng cũng tập trung vào các đề tài này nhiều hơn.
Hoàng thường chọn những đề tài mà họ muốn nói và họ muốn nghe, đây là một kinh nghiệm xử thế mà Hoàng cho là rất độc đáo và hiệu quả mà Hoàng đã học hỏi từ các ông chủ cơ khí người Tàu tại Chợ Lớn trong những lần làm công cho họ.
Trong một lần chuyện vãn sau bữa cơm, Hoàng nói :
- Làng Vĩnh Hội trông rất khác so với những gì con hình dung về làng quê miền Tây với quang cảnh vườn cây sông nước, Vĩnh Hội trông không giống thành thị, nhưng cũng chẳng phải là miền quê.
Năm Lửa hồ hởi cắt ngang:
- Đúng rồi con... trước đây thì người làng Vĩnh Hội sống chủ yếu nhờ vườn tược và cá tôm với đồng ruộng, một số làm nghề rèn cho các dụng cụ nhà nông... nói chung thì giống như con hình dung, nhưng nghèo lắm... Làng này thay đổi từ khi chuyển sang làm kềm... Chuyện này dài lắm, để ba kể con nghe...
Lúc đó ba má đang ở Nha Mân, trong buổi đám cưới con một người quen, ba má ngồi cùng bàn với một cặp vợ chồng Việt Kiều giàu có tên Quang, là chủ nhiều tiệm làm móng tay tại Mỹ. Anh ta cho biết một trong những chi phí lớn của tiệm móng tay là dụng cụ mà chi phí lớn nhất là cái kềm. Khi biết ba trước đây làm nghề rèn anh ta bảo : "Tại sao anh không thử làm cái kềm cắt móng tay, làm được là hốt bạc, tôi bao đầu ra sản phẩm cho anh."
Lúc đó ba bỏ nghề rèn đã lâu, nhưng nghĩ, trở lại cũng chẳng khó khăn gì, hơn nữa lúc đó ba má đang buôn bán lung tung, chẳng có gì ổn định, nên cũng muốn thử thời vận. Ba hỏi : "Đâu, anh cho tui coi cái kềm đi...". Anh ta bảo : "Được rồi, may mắn là vợ tôi có đem theo một cây kềm trong chuyến này để thỉnh thoảng cắt móng, anh cho tôi địa chỉ nhà, ngày mai tôi đến, đem theo cái kềm cho anh... rồi ta bàn thêm chi tiết.
Năm Lửa đứng dậy đi vào trong... lát sau trở ra với cái kềm trên tay, vừa đi vừa nói:
- Buổi nói chuyện đó bắt đầu cuộc đổi đời của ba má nên ba còn nhớ mãi, còn cây kềm đó là đây...
Nói rồi Năm Lửa đưa cho Hoàng cây kềm mà ông coi là vật cứu tinh của gia đình ông.
Câu chuyện mỗi lúc mỗi thú vị, nên Hoàng bắt đầu cảm thấy hứng thú và lưu tâm chi tiết hơn... Bà Năm Lửa, Hai Long và cả Yến cũng trở nên nghiêm trang, bởi tất cả đều ý thức được câu chuyện liên quan chặt chẽ đến cuộc sống khá dả của họ ngày hôm nay.
Năm Lửa tiếp tục :
- Cùng lúc ba má biết làng Vĩnh Hội này có truyền thống nghề rèn, sản xuất nông cụ bán ra các vùng xung quanh, nên quyết định dời về đây mua một miếng đất lập nghiệp. Đó là cái xưởng và cái nhà mà ta đang ngồi nói chuyện đây này.
Năm Lửa dừng lại cười rạng rỡ, đầy vẻ tự hào.
Hoàng có dịp tiếp lời :
- Vậy xem ra cơ đồ của ba má bắt đầu thú vị đấy chứ !
Tỏ vẻ hài lòng về cách đưa chuyện của Hoàng, Năm Lửa nói tiếp :
- Ừ, nhưng bắt đầu cũng nhiều khó khăn lắm con... lúc đó Hai Long và Yến đang còn nhỏ, ba má phải tự xoay xở hết. Đồ nghề thợ rèn làng này nhiều, nhưng chỉ dùng để làm cuốc làm xẻng... làm kềm đòi hỏi nhiều thứ và khó hơn nhiều, nên đồ nghề hầu như ba má phải tự làm tất cả... vừa học vừa làm, mua thêm máy móc... sau khoảng một năm thì bắt đầu có thu nhập, ngày đầu tiên nhận tiền từ ông Quang, ba má mừng rớt nước mắt đó con...
Hoàng lại tiếp tục đưa chuyện :
- Nhưng từ đó mọi chuyện dễ dàng hơn, phải không ba ?
- Đúng zậy con ! Khi có tiền, ba má mua thêm đồ nghề, máy móc... cái tiến sản phẩm... dần dà ba má thuê công nhân làm, mình chỉ làm công việc chuyên về kỹ thuật hay quản lý... công việc làm ăn phát triển, công nhân ngày một đông...
Năm Lửa dừng lại hớp một ngụm trà mà cũng là dịp cảm nhận vẻ thán phục của chàng rể tương lai.
Ông lại tiếp tục :
- Còn cái làng Vĩnh Hội này thì... khi họ thấy mình làm ăn được thì bắt đầu tìm tòi bắt chước... ba má cũng tận tình chỉ dẫn cho người ta vào nghề vì coi như làng Vĩnh Hội đã bao bọc mình mà...
Về chất lượng kềm thì họ không sao bằng mình, ngay cả bây giờ cũng thế, nên trong làng có nhiều người làm kềm nhưng cơ sở nhà mình là lớn nhất và uy tín nhất... Ông Quang cũng thu mua kềm của họ nhưng với giá rẻ hơn nhiều... Với số lượng kềm như thế thì ba đoán ông Quang phân phối lại cho nhiều tiệm làm móng khác, tức cây kềm này đem lại tiền bạc cho mình và cũng đem lại tiền bạc cho ông Quang nữa. Có thể ông Quang cũng đang làm giàu nhờ nó...
Năm Lửa mãi huyên thuyên mà không ngờ mình đã phạm một sai lầm vô cùng nghiêm trọng mà đến chết ông vẫn không biết.
Hoàng chăm chú nghe câu chuyện khá thú vị, với cây kềm trên tay... Lật qua lật lại... rồi một ý tưởng bỗng lóe lên trong tâm trí Hoàng : Tại sao mình không sản xuất cây kềm này bán nhỉ ? Thị trường đã sẵn sàng... Một ông già miền Tây làm được, chẳng lẽ thằng Hoàng này lại không ?
Mặc cho Năm Lửa huyên thuyên, Hoàng đắm chìm trong ý tưởng mới, rồi tự nhủ : Cơ hội ngàn năm có một cho ta là đây !
Ngay sau đó Hoàng cũng ý thức được mức độ nghiêm trọng của ý tưởng, nên đã tự nhắc nhở mình : phải nói năng và xử sự cực kỳ cẩn thận, kẻo người ta sẽ nhận ra ý tưởng của mình, nhất là lúc này đây đang có mặt bà Năm Lửa (người mà Hoàng lo ngại nhất).
Hoàng tiếp tục đưa chuyện thêm một lát, rồi lái qua đề tài khác một cách nhẹ nhàng. Đề tài khác là gì, Hoàng cũng không nhớ vì lúc đó tâm trí chỉ tập trung hình dung cấu trúc của cây kềm mà mình sẽ bắt đầu sự nghiệp.
Hoàng hiểu, không thể xin Năm Lửa cái kềm về làm kỷ niệm vì đó là vật vô giá của người ta, quan trọng hơn nếu xin cây kềm về, chắc chắn bà Năm Lửa sẽ đặt dấu hỏi ngay.
Hoàng cố gắng hình dung rồi thỉnh thoảng nhìn xuống cây kềm đang còn trước mặt để nắm bắt tất cả những yếu tố quan trọng của nó... Như thế là đủ, Hoàng tự nhủ, và tự tin năng khiếu cơ khí của mình sẽ không bỏ sót điểm quan trọng nào.
Ông bà Năm Lửa, Hai Long và Yến không hề biết được ý tưởng trong đầu của chàng rể tương lai vì Hoàng đã giấu giếm rất khéo, từ hành vi cho đến cách nói chuyện. Mình đóng kịch cũng khá đấy chứ, Hoàng khôi hài nhận định về bản thân.
...
Hai tuần vui chơi của Hoàng rồi cũng đến hồi kết thúc, cuộc gặp gỡ với nhà Năm Lửa cũng đã đến lúc chia tay. Mọi thứ đều tốt đẹp, thậm chí còn hơn xa tưởng tượng ban đầu của Hoàng.
Nhà Năm Lửa cũng rất hài lòng với chàng rể tương lai, mọi người chia tay trong bịn rịn. Hai Long tay phải bắt tay, tay trái vỗ vai Hoàng với cái cười thật tươi : rảnh thì về đây... anh em mình đi câu cá lóc tiếp.
Bà Năm Lửa sau một thời gian không khám phá thêm điều gì cũng đã tự nhủ : có lẽ mình đã lo xa. Bà âm thầm mừng cho con gái. Đến ngày về của Hoàng, bà là người tỏ ra ân cần nhất, lo toan sắp xếp mọi thứ cho Hoàng.
Lúc chia tay, bà cười nói với Hoàng :
- Rảnh rỗi thì thỉnh thoảng ghé thăm ba má nha.
Hoàng đọc được sự chân tình trong ánh mắt của bà nên cầm tay bà ân cần nói :
- Má, con sẽ trở lại mà.
Còn Yến thì tiễn Hoàng ra tận bến xe, trên đường, đôi tình nhân ôn lại những gì đã diễn ra trong hai tuần qua, cả hai đều tỏ ra rất hài lòng về chuyến đi mà họ đã hy vọng rất nhiều.
Bác tài ra hiệu xe sắp khởi hành... Yến nói vội:
- Anh về trên đường cẩn thận nha. Hai tuần nữa em sẽ lên... gặp anh sau nha.
- Ừ, em giữ gìn sức khỏe... gặp em sau nha...
Hoàng vội cầm lấy valy định bước đi... Yến giằng lại:
- Nè... không biết nói gì thêm nữa sao ?
Hoàng lại nhận ra mình vô tình, rồi tìm cách sửa chữa, mỉm cười nói với người yêu:
- Ừ... trong hai tuần tới... anh sẽ nhớ em nhiều lắm.
Yến mỉm cười gật đầu:
- Ừm...
Hoàng vừa ngồi xuống thì cũng là lúc xe chuẩn bị lăn bánh, quay nhìn lại, Yến vẫn đang đứng đó, mỉm cười vẫy tay chào.
Hoàng vội vẫy tay gọi Yến lại bên cửa sổ, đưa tay ra nắm lấy tay người yêu, rồi nói nhỏ :
- Em vừa đẹp vừa đáng yêu nữa đó...
- Ừm...
Có lẽ chính Hoàng cũng không ngờ rằng đó là lời tốt đẹp cuối cùng anh nói với người yêu của mình !
...
Về đến Sài Gòn, Hoàng tự thưởng cho mình hai ngày nghỉ ngơi, giúp tâm trí trở lại minh mẫn rồi bắt tay ngay vào kế hoạch, một kế hoạch anh cho là quyết định sang-hèn cho tương lai của mình.
Kế hoạch đó dĩ nhiên là gầy dựng cơ sở sản xuất kềm mà rõ ràng là Hoàng phải bắt đầu từ con số không.
Vô vàn câu hỏi được đặt ra. Trước hết là chuyện cộng sự, lựa chọn cộng sự thế nào ?
Với Hoàng lựa chọn cộng sự phải dựa vào những yêu cầu thiết yếu theo tự về mức độ quan trọng:
Thứ nhất là kỹ năng cơ khí.
Thứ hai là kỹ năng kinh doanh.
Thứ ba là khả năng đóng góp tài chánh.
Với đám bạn bè cùng trường hay cùng ký túc xá, Hoàng loại ngay từ vòng đầu. Đối với Hoàng, sinh viên đa số là lông bông hời hợt, khả năng cơ khí thì chỉ có biết lý thuyết, ý thức kinh doanh lại càng không. Còn về khả năng đóng góp tài chánh thì khôi hài quá, chúng ăn mì gói qua ngày thì đóng góp kinh doanh thế nào.
Với các ông thầy ở trường thì Hoàng cho rằng khá hơn chút đỉnh, nhưng chẳng hơn bao nhiêu, vì qua công việc cơ khí mà Hoàng đã trải qua, Hoàng nhận thấy thầy của mình cũng nặng lý thuyết, công việc trong thực tế nhiều khi hoàn toàn khác. Hơn nữa, lâu nay Hoàng vẫn cho rằng chỉ những kẻ bất tài mới dạy học, nếu giỏi thì họ đã ra ngoài làm cho các công ty lớn hay tự kinh doanh làm giàu rồi, nên anh cũng nhanh chóng loại bỏ.
Nhóm người phù hợp nhất với ba yêu cầu trên là các ông chủ/công nhân cơ khí mà Hoàng đã hay đang làm việc. Đám người này chắc chắn sẵn sàng làm và làm tốt, thậm chí rất tốt. Nhưng chẳng cần suy nghĩ nhiều, Hoàng nhận ra ngay quá mạo hiểm khi hợp tác với những người này vì thực chất chuyện làm kềm Hoàng chỉ có ý tưởng, trong khi họ có tất cả, vậy Hoàng sẽ nhanh chóng trở thành công nhân của họ mà thôi. Mà với Hoàng, đây là kế hoạch làm giàu, còn để làm công nhân thì Hoàng chẳng phải lao tâm khổ tứ như thế. Nên Hoàng cũng loại thành phần này luôn, dù rất tiếc vì biết chắc cộng tác với họ chắc chắn sẽ thành công.
Một người mà Hoàng cũng đã nghĩ tới khi cân nhắc chọn cộng sự là... Yến.
Thời gian yêu nhau đủ dài đề Hoàng nhận ra bề ngoài Yến đẹp, trông có vẻ vô tư hồn nhiên, nhưng thực chất ẩn chứa bên trong là một lý trí sắc sảo. Yến chưa từng học hay làm cơ khí, nhưng điều đó không có nghĩa cô ấy vụng về trong công việc này, bằng chứng là bà Năm Lửa, chưa làm thì chưa biết, nhưng khi cần thì bà cũng làm tốt đấy thôi (Hoàng thầm mỉm cười khi so sánh lần lập nghiệp của mình với lần lập nghiệp của Năm Lửa trước đây).
Còn về yêu cầu thứ hai và thứ ba, thì Yến không chỉ có thể làm mà với Hoàng thì Yến là người thích hợp nhất.
Nhưng đó chỉ là ý tưởng thôi, chứ chắc chắn Hoàng không thể chọn Yến rồi.
Sau nhiều ngày suy nghĩ và với ý tưởng rằng chọn sai cộng sự là việc cực kỳ khó sửa chữa, Hoàng quyết định không chọn vội vàng, thời gian đầu có thể đi một mình, chấp nhận đi chậm. Trong thời gian ban đầu này, với quá trình làm việc, với quá trình giao tiếp, chắc chắn sẽ xuất hiện những nhân tố mới thích hợp hơn.
Đây là điều mà đại gia Hoàng luôn tâm đắc và tự hào về quyết định đúng đắn của mình trong toàn bộ sự nghiệp kinh doanh. Và đúng như Hoàng nhận định, người con gái tên Lan xuất hiện. Và đó cũng chính là người vợ yêu quý của đại gia Hoàng hôm nay.
Tiếp theo là làm sao cắt đứt thực trạng để dành toàn bộ tâm huyết cho sự nghiệp ?
Có lẽ sẽ là rất khó với nhiều người, nhưng với Hoàng đây là dễ nhất, đó cắt đứt mọi thứ với gia đình của chính mình.
Hoàng chỉ có một người anh trai, vậy cha mẹ nữa thì cũng chỉ bốn người. Với dân Quảng Bình, giàu thì khó chứ thiếu thốn thì không thể vì tính cần cù nhẫn nại của họ, còn riêng với gia đình Hoàng thì còn hơn một bậc, trong nhà cũng đã nhiều lần nói với nhau : người như mình thì thả đâu cũng sống được.
Hơn nữa, với gia đình Hoàng, tự lập là điều quan trọng nhất của một con người, và họ coi đó là một dạng đức hạnh không thể thiếu. Một người trưởng thành, có sức khỏe, mà không lo nổi cho chính mình thì khó có thể gọi đó là một con người.
Gia đình chỉ kết nối khi con cái còn nhỏ, còn khi con cái đã trưởng thành, gia đình chỉ còn vợ và chồng, con cái cần ra đi để xây dựng thế giới của chính mình. Lúc ấy, mỗi người đều có thế giới riêng.
Việc Hoàng vào Sài Gòn học và sinh sống, trong nhà chẳng ai lo lắng mà cũng chẳng ai vui mừng, xem đó là việc bình thường của một con người khi trưởng thành, và lâu lắm rồi họ cũng chẳng liên lạc với nhau.
Nên việc dễ nhất Hoàng làm trước, viết thư về cho cha mẹ với dòng chữ ngắn gọn : "Ba-Mẹ, công việc làm ăn bận rộn, con sẽ về thăm ba mẹ khi thích hợp - Trần Huy Hoàng". Vậy là xong một việc, Hoàng tự nhủ
Việc tiếp theo cũng dễ, dù có chút lăng nhăng, đó cắt đứt mọi thứ với đám bạn bè và trường học. Cái khó ở đây là đám sinh viên vốn rỗi việc và hay đồn thổi lung tung, nhất là Hoàng vẫn phải làm việc tại Sài Gòn, nếu để chúng gặp lại là sinh ra nhiều thứ rắc rối.
Tuy nhiên, vấn đề này có thuận lợi là Hoàng chẳng có chút tiếc nuối hay lưu luyến về bọn chúng. Cũng có vài thằng bạn trong trường và ký túc xá, nhưng so với cái sự nghiệp Hoàng đang xây dựng thì chúng chẳng là cái gì cả.
Việc khó nhất là đoạn tuyệt với Yến.
Yến là người phụ nữ mà Hoàng từng mơ ước, hai năm yêu nhau, biết bao kỷ niệm. Nhưng Hoàng sẵn sàng đánh đổi tình yêu đó cho sự nghiệp của mình.
Điều làm Hoàng ray rứt nhất là vấn đề lương tâm. Yến chẳng có lỗi gì cả, rất đẹp, rất đáng yêu và chắc chắn sẽ là người vợ tuyệt vời, nên đối xử với Yến như thế thì rất đau lòng.
Nhưng với bản chất thực dụng của dân Quảng Bình, Hoàng quyết định làm việc theo lý trí, tình yêu chỉ là chuyện của tuổi trẻ, sự nghiệp mới là chuyện của một con người.
Rồi như cái vùng vẫy cuối cùng của tình yêu, Hoàng lẩm bẩm : Yến, xin lỗi em !
Từ đó, tình yêu Hoàng dành cho Yến xem như không còn.
Chàng sinh viên Trần Huy Hoàng đã nghĩ ra một kế hoạch mà anh cho rằng đó là hoàn hảo nhất : biến mất, sau một thời gian đóng vai một người trầm cảm.
Hoàng cho rằng trầm cảm là loại bệnh khá phổ biến nên sẽ không có ai nghi ngờ. Người bị trầm cảm là người mà hầu hết đều muốn xa lánh vì sợ dây dưa phiền phức. Ngoài ra, từ trầm cảm đến cái chết rất gần nhau, nên sự biến mất của Hoàng sẽ là một cái kết bình thường, sẽ chẳng ai lưu tâm hay quấy rầy nữa.
Lương tâm Hoàng cũng hài lòng hơn với kế hoạch này. Nếu biết Hoàng trầm cảm và rồi chết đi, Yến sẽ đỡ sốc hơn nhiều, và với thời gian, mọi thứ sẽ nguôi ngoai, Yến sẽ có người yêu mới, rồi sẽ có chồng, một trang của đời Yến sẽ được lật qua...
Hoàng tự nhủ : người như Yến chắc chắn sẽ có nhiều người đeo đuổi, và có thể người ấy hơn xa mình đấy chứ.
Và đây là lý do mà Hoàng hài lòng với kế hoạch này nhất, vừa thực hiện được hoài bão của đời trai, vừa giảm thiểu đau khổ cho người yêu cũ.
....
Hoàng ra bến xe đón Yến, họ ôm chầm lấy nhau như mọi cặp tình nhân sau những ngày xa cách, tiếp theo là dắt nhau vào quán xá, xen lẫn là những lời nhớ nhung như được gói gém để bung ra khi thích hợp...
Và rồi sau khoảng vài tháng, cái "bệnh trầm cảm" của Hoàng bắt đầu xuất hiện, ban đầu chỉ loáng thoáng nhưng rõ dần theo thời gian. Vẻ trầm cảm ấy luôn xuất hiện ở trường, ở ký túc xá, và nhất là lúc có mặt cùng người yêu.
Tại ký túc xá, Hải tỏ vẻ quan tâm :
- Mày có sao không Hoàng ?
Hoàng lừ đừ nhìn Hải rồi bỏ ra khỏi phòng mà không nói gì.
Hải tiếp tục:
- Chắc thằng Hoàng bị trầm cảm rồi tui bay ơi...
Thằng Vinh châm chọc:
- Một là bị trầm cảm, hai là bị con Yến cho ra đường... hahaha
Hải tỏ vẻ không hài lòng:
- Ê, nó bệnh mà mày đùa được mày ?
Thằng Vinh vẫn không tha:
- Gái bỏ chứ bệnh chó gì.
Hải nổi nóng, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh bỏ qua, vì chợt nhớ thằng Vinh là người Hải Phòng, rất liều lĩnh, đụng vào là rất phiền, vả lại cũng chẳng phải chuyện của mình.
Hải người Bến Tre vốn không ưa gì dân Quảng Bình vì người miền này thường bị gán là ki bo hẹp hòi, nhưng sau một thời gian ở chung phòng tại ký túc xá, nhận thấy Hoàng hoàn toàn khác, hai thằng trở nên thân thiết hơn.
Từ khi Hoàng và Yến yêu nhau, Hải tỏ ra vui mừng cho bạn, và thỉnh thoảng tham gia gặp gỡ ăn uống cùng Hoàng và Yến.
Còn bạn cùng phòng thì thường trêu đùa Hoàng, pha chút ganh tị :
- Chẳng biết con Yến khoái mày ở cái cứt gì... lù đù thế mà bỗng tóm được công chúa.
Quả thật, bọn chúng nhiều người yêu, nhưng tất cả đều thua xa Yến, về mọi lãnh vực.
Rồi cái "bệnh trầm cảm" của Hoàng ngày càng nặng, mặt mày lúc nào cũng trông có vẻ u uất, thỉnh thoảng hai ba ngày không về ký túc xá.
Phần Yến thì nhận ra cái "bệnh trầm cảm" của Hoàng sớm hơn, và lo lắng rất nhiều vì biết rõ sự nguy hiểm và khó lường của căn bệnh này. Nhưng càng hỏi han thì Hoàng lại càng tỏ ra trầm trọng nên không dám hỏi nhiều, mà không hỏi thì Yến lại càng thêm lo.
Vì quá lo lắng cho người yêu, dần dà Yến trông tiều tụy và có vẻ trầm cảm còn hơn cả Hoàng
Yến đã tìm hiểu đủ loại sách báo về bệnh trầm cảm. Điều quan trọng nhất là phải biết người bệnh đang có lo toan gì, giải quyết được lo toan ấy thì xem như bệnh đã khỏi đến hơn 50%. Vấn đề là người trầm cảm lại thường không chia sẻ cảm nghĩ hay lo toan của mình cho người khác.
Điểm lại thì Yến nhận thấy Hoàng lâu nay chẳng có gì lo toan, chuyện học hành cũng như chuyện tiền bạc, và nhất là với bản chất của Hoàng mà Yến biết thì nếu có biến cố gì thì Hoàng vẫn dễ dàng vượt qua để làm lại.
Vốn là người sâu sắc, Yến nhận thấy rằng người mắc bệnh trầm cảm thường có chung một khuôn mẫu, và Hoàng không phải là mẫu người ấy. Nhưng do quá tin tưởng người yêu, Yến không có chút mảy may nghi ngờ.
Nên Yến cho rằng có thể nguyên nhân bắt đầu từ gia đình của Hoàng. Nhưng mọi lời hỏi thăm của Yến đều bị Hoàng trả lời hời hợt... Khuyên đi khám sức khỏe thì Hoàng từ chối bảo không bệnh thì khám làm gì, cứ như cách trả lời của các bệnh nhân trầm cảm khác.
Việc học của Yến ngày càng bê trễ, sức khỏe ngày càng kém đi vì "bệnh trầm cảm" của Hoàng... Suy nghĩ ngày đêm cách thức cứu vãn tình trạng bi đát của người yêu vẫn không xong, Yến quyết đình trở về Vĩnh Hội hỏi ý kiến gia đình tìm giải pháp.
Trông Yến gầy gò tiều tụy, cả nhà Năm Lửa đều lo lắng, và khi biết Hoàng mắc bệnh trầm cảm thì họ cũng lo lắng chẳng kém gì Yến, đó là người con rể tương lai mà họ rất hài lòng.
...
Từ lúc bỏ nhà ra đi, ông bà Năm Lửa đã quyết định đoạn tuyệt gia đình hai bên, ra đi với hai bàn tay trắng, tài sản duy nhất của họ là tình yêu của một cặp tình nhân.
Cặp tình nhân tuổi học trò, trai tài gái sắc đình đám một thời, bạn bè đều ngưỡng mộ. Nàng thuộc một gia tộc danh giá, còn chàng lại thuộc "gia tộc thợ rèn", lỗi của họ là chỉ có thế. Với ý chí sắt đá và bản tính cương trực của cả hai, họ sẵn sàng bỏ lại tất cả, bắt đầu một cuộc đời hoàn toàn mới.
Rồi khi hai người con ra đời, họ mới chợt giật mình nhận ra rằng "gia tộc" của họ chỉ có vỏn vẹn bốn người. Nên tất cả tình cảm họ đều đổ dồn cho con. Tương tự, Hai Long và Yến cũng đổ dồn tình cảm lên cha mẹ mình, nhất là khi biết chuyện quá khứ của họ.
Phần Hai Long và Yến còn đặc biệt hơn nữa, càng lớn họ càng nhận ra sự thiếu vắng của họ hàng, nhìn quanh chỉ thấy hai anh em, không anh em họ, không bà con nội ngoại hai bên, em chỉ có một anh và anh chỉ có một em.
Nên gia đình Năm Lửa yêu thương và gắn bó với nhau lắm, hơn xa những gia đình thông thường
Khi Yến báo đã chọn được người vừa ý, họ rất mừng và chưa bao giờ có ý tưởng phán đối hay không hài lòng về sự chọn lựa của Yến. Rồi khi gặp Hoàng, nỗi vui mừng của họ lại được nhân đôi vì tính cách và lối xử sự rất hay của chàng rể tương lai. Từ lúc ấy, đối với họ, gia tộc Năm Lửa đã là năm người.
Người lo lắng cho bệnh tình của Hoàng nhất lại là bà Năm Lửa và bà cảm thấy có chút lỗi lầm khi trước đây có những suy nghĩ không tốt về Hoàng. Bà đồng ý với Yến rằng rất có thể nguyên nhân lo lắng của Hoàng có thể bắt đầu từ gia đình ngoài Quảng Bình, và bà còn làm rõ hơn là trong những trường hợp như thế này có thể liên quan đến tài chánh của gia đình ngoài đó.
Dĩ nhiên, nhận định như thế vì bà Năm Lửa không biết gia đình Hoàng hoàn toàn khác. Với gia đình Hoàng thì khi đã trưởng thành rồi thì chẳng ai lo cho ai cả, bất kể về vấn đề gì. Nhưng xét trên thực tế, bà có lý để nhận định như vậy.
Đồng ý với vợ, Năm Lửa nói :
- Con nói với Hoàng, cần thì ba má có thể giúp.
Bà Năm Lửa thêm vào :
- Ừ... nhưng cái này cần nói tế nhị một chút đó con.
Yến tỏ ra chín chắn:
- Con biết rồi má.
Hai Long thì trầm ngâm, buồn rượi, chẳng biết nói gì... nhưng cuối cùng cũng lên tiếng:
- Nói anh hai hỏi thăm nha...
....
Trở lại Sài Gòn, việc đầu tiên của Yến là chuyển tải ý tưởng của ông bà Năm Lửa cho Hoàng, mà quên hẳn chuyện học hành. Phần Hoàng thì đủ loại suy nghĩ trong đầu cho sự nghiệp, còn khi gặp người quen thì vẫn cái "bệnh trầm cảm".
Tại quán kem, Yến chọn một góc kín để dễ dàng trao đổi. Hoàng vẫn thế, ăn uống hững hờ, dáng dấp lo âu, ánh mắt trống rỗng... luôn nhìn quanh một cách vô nghĩa. Yến lo lắng vô cùng vì có cảm giác bệnh của Hoàng đã đến giai đoạn trầm trọng, nhưng hỏi thì Hoàng cứ nói không sao.
Yến nắm lấy tay Hoàng, buộc anh trở thực tế, nhìn vào mắt người yêu nói :
- Em đã nói chuyện của anh với ba má... ba má lo cho anh lắm... cả anh hai nữa.
Hoàng vẫn lặng câm (dù suýt buột miệng nói "cám ơn ba má")
Yến tiếp tục:
- Ba má nói nếu anh nghĩ ba má có thể giúp anh thì cho ba má hay...
Hoàng vẫn không nói gì.
Yến lưỡng lự nói :
- Nếu gia đình anh có vấn đề gì thì ba má cũng giúp được đó... gì thì không biết chứ... tài chánh thì ba má giúp được mà...
Hoàng thực sự cảm động vì tấm lòng của ông bà Năm Lửa và nhất là những gì Yến đang làm cho mình, trong khi chính mình đang lừa dối họ... Mắt Hoàng nhòe lệ...
Trớ trêu thay, hình ảnh ấy lại rất thích hợp với hình ảnh của một người mắc bệnh trầm cảm thực thụ.
Thấy Hoàng như thế, Yến trở nên hoảng loạn :
- Anh Hoàng...Anh Hoàng... anh có sao không... anh có sao không...
Lúc ấy, sâu thẳm trong tâm can của Hoàng đang xảy ra cảnh giằng co giữa hai thế lực : tình cảm và lý trí. Tình cảm đã khiến chàng thanh niên chai sạn "bỏ vào cối mà xay còn chưa chết" tên Hoàng đã phải rơi lệ, lương tâm ray rứt... nhưng kẻ chiến thắng cuối cùng lại là lý trí.
Cố gắng lắm Hoàng mới có thể lắc đầu.
Yến mếu máo nói:
- Anh Hoàng... có chuyện gì anh nói với em đi...
Hoàng nhận thấy như thế là đã đủ, kéo dài thêm chỉ làm khổ người khác... thậm chí, kéo dài thêm có thể tình cảm sẽ đánh bại lý trí.
Từ đó, người sinh viên tên Trần Huy Hoàng đã không còn tồn tại.
...
Yến hớt hải chạy kiếm Hoàng khắp nơi. Tại trường thì được trả lời : lâu rồi không thấy thằng Hoàng đến lớp... Những nơi làm việc của Hoàng thì bảo : thằng Hoàng đã nghỉ làm... Ký túc xá thì Yến ghé hầu như mỗi ngày, câu trả lời thường là : dạo này thỉnh thoảng không thấy thằng Hoàng về ký túc xá... cả tuần nay thì không thấy nữa...
Yến lo lắng đến rạc cả người, cứ hình dung đến cái kết của những người trầm cảm là Yến lại ứa nước mắt... Yến lên gặp nhà chức trách báo tin Hoàng mất tích, với hy vọng họ tìm lại được người yêu cho mình, bất kể tình trạng thế nào.
Vừa gặp mặt Yến vào đề ngay:
- Người yêu của tôi mất tích hai tuần nay, nhờ các anh tìm kiếm...
Nhìn dáng dấp tiều tụy của Yến, anh công an tỏ ra thông cảm:
- Mời cô ngồi... trước hết xin cho biết thông tin về cô.
Sau khi nói về mình, Yến nói luôn như một cái máy :
- Người yêu của tôi tên Trần Huy Hoàng... Sinh viên năm thứ tư trường đại học Bách Khoa, ngành Cơ Khí... sống tại phòng 301 ký túc xá Ngô Gia Tự...
- Còn gì nữa không?
Yến đáp cụt lủn :
- Không !
- Gia đình anh ấy ở đâu, có biết chuyện anh ấy mất tích không?
- Tôi chẳng biết chính xác ở đâu, chỉ biết ở tỉnh Quảng Bình.
- Cô có nghi ngờ có ai liên quan đến việc mất tích của anh ấy hay không?
- Không.
- Anh ấy có đánh bạc, cá độ bóng đá hay những thứ tương tự thế...
- Không, anh ấy chỉ có học và làm...
- ... cô có nghĩ anh ấy mắc nợ ai... hay mắc nợ cô không?
- Không, anh ấy làm ra tiền đủ để trang trải chi phí, không phải vay mượn ai.
Người công an, dừng lại suy nghĩ chút ít, rồi hỏi tiếp:
- Tình trạng anh ấy trước khi mất tích thế nào ?
- Anh ấy... anh ấy bị trầm cảm !
- Trầm cảm... bị trầm cảm à...
- ...
- Trầm cảm bao lâu rồi, có đi khám bác sĩ nào không ?
- Khá lâu rồi, nhưng anh ấy luôn bảo không sao nên không đi khám bác sĩ.
- Người trầm cảm luôn bảo thế...
Anh công an đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, rồi chợt dừng lại nói:
- Tôi sẽ lên kế hoạch tìm kiếm, và gặp nhà trường với ký túc xá... và sẽ liên lạc với cô khi cần thêm thông tin... mà nói thật... trầm cảm rồi mất tích thì...
Nghe đến thế, Yến ù tai, mặt nóng bừng, không còn nghe những gì tiếp theo... bởi những gì tiếp theo thì cô cũng đã nghĩ tới, nhưng không bao giờ chấp nhận đó là sự thật.
Yến ra về mà quên cả nói lời cám ơn.
Hơn một tháng đã qua, chẳng thấy công an liên lạc lại, cũng chẳng biết họ có thực hiện cuộc tìm kiếm hay không, và chẳng biết tìm kiếm ở đâu nữa, Yến lại đến ký túc xá của Hoàng.
Cả phòng cảm thấy ái ngại cho Yến, nhưng họ cũng bắt đầu cảm thấy phiền phức, chỉ có Hải là tỏ ra sốt sắng tìm kiếm bạn mình và giúp đỡ Yến. Thực tế thì Hải cũng chẳng biết làm gì vì thông tin Hải biết về Hoàng còn ít hơn cả Yến, thậm chí chưa bao giờ biết Hoàng làm việc ở đâu.
Yến đến với những câu hỏi đã hỏi nhiều lần rồi và trở về với những câu trả lời cũng đã được trả lời nhiều lần rồi, đến hỏi thăm vì chẳng biết đi đâu, chứ hy vọng ngày càng ít đi.
Yến vừa ra khỏi phòng, thằng Vinh lên tiếng :
- Bệnh trầm cảm thì ra cầu Bình Lợi mà kiếm chứ vào đây làm chó gì ?
Hải quay sang nói:
- Ê, bạn bè mà độc miệng zậy mày... tao nhớ thằng Hoàng thỉnh thoảng trả tiền ăn trưa cho mày đó...
Thằng Vinh lên giọng châm chọc :
- À ha... xem ra trong phòng này có một thằng ăn ốc... còn một thằng đang có ý định đổ vỏ thì phải...
Hải nổi điên, lao vào quất một đấm như trời giáng vào mặt thằng Vinh...
Thằng Vinh lăn đùng xuống sàn... vội lồm cồm bò dậy, chưa đứng được lại đổ sụp xuống... Thằng Vinh phải lần vịn lấy thành và cột giường mới có thể từ từ gượng dậy. Xem ra cú đấm có tầm của dân chuyên nghiệp.
Thằng Vinh là hạng không vừa, nhưng ngay cả thú dữ còn biết điểm dừng cơ mà. Trông thấy bộ mặt dữ tợn của Hải cùng với cú đấm ngàn cân ấy, thằng Vinh biết tốt nhất là không nên dây dưa, ít ra là lúc này.
Thấy thằng Vinh đã bị khuất phục, Hải cũng dừng tay, nói giọng thách thức :
- Tao thích con Yến đó, mày làm gì tao...
Thằng Vinh im lặng, đưa tay quệt dòng máu mũi... Mọi người thở phào vì hai thằng đã biết dừng lại, đi xa hơn nữa là rất phiền.
Hải vẫn chưa buông, quay lại nhìn thằng Vinh, rồi nghiến răng nói :
- Mày mà nói về con Yến như zậy một lần nữa... có tin là tao giết mày không...
Rồi bỏ ra ngoài.
Cả phòng im phăng phắc.
...
Thời gian trôi qua, hy vọng của Yến ngày càng cạn. Lúc này trên thế giới chỉ có một mình Yến đi tìm sinh viên Trần Huy Hoàng, chỉ thỉnh thoảng là có sự giúp đỡ của Hải.
Lần cuối cùng Yến đến ký túc xá Ngô Gia Tự là để nhận rương sách của Hoàng. Mọi người trong phòng đều cảm thấy người nên tiếp nhận rương sách là Yến chứ chẳng thể ai khác.
Hải gợi ý :
- Rương sách nặng lắm, để anh giúp chở về rồi khiêng lên phòng cho Yến.
Với sinh viên thời ấy thì rương sách không chỉ để đựng sách mà còn là tất tần tật đủ mọi thứ, nhưng Hoàng có lẽ vì chẳng ở ký túc xá nhiều nên rương sách không quá nặng, không phải quá sức đối với Yến. Tuy nhiên nể sự nhiệt tình của Hải, Yến đồng ý.
Trên đường đạp xe trở về ký túc xá của mình, Yến suy nghĩ miên man... Dù lúc này tâm trí rất rối rắm, nhưng Yến cũng vẫn đủ tinh tế để nhận ra Hải có tình cảm với mình. Điều này làm Yến rất khó chịu.
Sau khi đã khiêng rương sách của Hoàng lên phòng cho Yến, Hải đề nghị :
- Xuống cửa ký túc xá mình uống ly nước nha.
Yến lưỡng lự... nhưng rồi gật đầu.
Sai khi hớp một ngụm nước, Yến nói :- Cám ơn anh đã giúp em tìm kiếm anh Hoàng trong thời gian vừa qua... nhưng từ hôm nay anh đừng đến gặp em nữa nha... chuyện anh Hoàng để em lo... Để em thanh toán tiền nước này.
Không nhìn Hải, Yến lẳng lặng tiến đến quầy trả tiền.
Hải ngỡ ngàng :
- ... không không... để anh trả... anh mời Yến mà...
Yến không lưu tâm, trả xong tiền thì đi luôn lên phòng, cứ như Hải không tồn tại... Dường như tình yêu mà Yến dành cho Hoàng là thiêng liêng, bất cứ ai đụng chạm đến nó đều bị Yến xem là kẻ thù.
Hải hiểu mọi chuyện, nhận ra tình yêu mà Yến dành cho Hoàng quá lớn, nên chỉ biết nhìn theo cho đến khi Yến khuất hẳn trong đám người lao nhao tại cửa ký túc xá.
...
Sau khi tìm kiếm Hoàng khắp nơi, Yến đành chấp nhận một thực tế phủ phàng rằng cuộc tình của cô với Hoàng dường như đã đến hồi kết thúc.
Yến đã lê la khắp các bệnh viện tâm lý tại Sài Gòn, chẳng thấy Hoàng đâu. Yến cũng đã đến các bệnh viện tâm thần với cảm giác đau nhói, với cảm giác mừng-lo lẫn lộn, nếu tìm thấy Hoàng nơi đây. Rồi cũng chẳng thấy Hoàng đâu.
Thậm chí Yến đã đến các nghĩa trang, các ngôi mộ vô thừa nhận, các nhà hỏa táng... với ý tưởng sẽ mãi nâng niu người yêu dù chỉ là một nắm tro. Rồi cũng chắng có thông tin gì. Yến linh cảm rằng Hoàng vẫn chưa chết... nhưng chỉ có thế chứ chẳng biết linh cảm ấy dựa vào đâu.
Cuối cùng, Yến trở nên mệt mỏi cả thể chất lẫn tinh thần. Từ bỏ Sài Gòn, từ bỏ trường đại học với bao hoài bão, Yến trở về Vĩnh Hội, trở về với gia đình như một con thú đầy vết thương lòng.
...
Nhà Năm Lửa đón con trở về với bao nỗi xót xa. Trước đây nghe tin người con rể tương lai trầm cảm, họ lo lắng và có chút đau lòng, nhưng khi quan sát người con gái trở về, chuyện chàng rể hoàn toàn chẳng đáng lưu tâm nữa, tất cả mọi lo loan đổ dồn hết vào người con gái.
Mà quả thật là trông Yến rất đáng lo lắng, người gầy rộc, dáng dấp ủ rủ, buồn rười rượi, chẳng còn lưu tâm chuyện ăn uống hay bất cứ chuyện gì khác. Nếu cần một hình ảnh người con gái thất tình thì Yến là lúc ấy là hình ảnh rõ nét nhất.
Người chăm sóc, mà cũng là lo lắng nhất, cho Yến lúc này là bà Năm Lửa, với bà, Yến là tất cả. Bệnh tình của Yến không khá hơn, bà Năm Lửa ngày càng cộc cằn, khó tính. Rồi bà giận lây luôn tới cả người con rể tương lai là Hoàng, người mà bà cho là nguyên nhân mọi thứ làm cho Yến trở nên tàn tạ như thế.
Tương tự con gái mình, bà Năm Lửa vẫn có linh cảm rằng Hoàng chưa chết, rất có thể đang ở trong một bệnh viện tâm thần nào đấy mà Yến chưa tìm ra. Nhưng chuyện Hoàng còn sống hay đã chết hay đang ở đâu, nào còn quan trọng, với bà thì quan trọng nhất là tại sao lại để con gái yêu quý của bà lâm vào tình trạng này.
Ngày Yến trở về trong dáng dấp của kẻ thất tình như báo hiệu giai đoạn suy tàn của nhà Năm Lửa. Mà đó chỉ là khởi điểm nhẹ nhàng nhất lúc ban đầu, nhiều thứ kinh khủng hơn đang ở phía trước chờ đón họ.
Với thời gian, cộng với ý chí thừa hưởng từ mẹ mình, Yến đã đỡ nhiều, nhất là về mặt thể chất. Về mặt tinh thần Yến vẫn còn nhớ Hoàng như xưa, nhưng tỉnh táo hơn nhiều. Yến tự nhủ, nhớ người yêu là một chuyện, nhưng đừng quên cuộc sống đang còn ở phía trước, không chỉ bản thân mà còn gia đình nữa.
Dần dà, Yến bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình, chuyện học hành ra sao, công việc sau này thế nào... nhiều lắm, nhưng riêng chuyện chồng con thì Yến không còn nghĩ tới nữa, hình ảnh của Hoàng, dù còn sống hay đã chết, đã chắn mọi suy nghĩ của Yến trong chuyện này.
Yến nói chuyện với Hai Long nhiều hơn về công việc ở xưởng cơ khí, hy vọng một ngày nào đó sẽ cùng gánh vác với Hai Long trong công việc của gia đình.
...
Ngày kia, đang ngủ, linh tính hay tiếng động đã đánh thức Năm Lửa, mở cửa nhìn sang, cái xưởng cơ khí của ông đang bùng cháy dữ dội. Nhờ sự cứu chữa nhiệt tình của dân là Vĩnh Hội, cái xưởng ấy mới còn lại phân nửa, nếu không cả xưởng chỉ là đám tro tàn.
Chính quyền xuống điều tra tìm hiểu, Năm Lửa chẳng biết trả lời ra sao, vì lâu nay cả làng Vĩnh Hội kính nể ông, nhưng phải có người phá chứ không thể bỗng dưng 12 giờ đêm bùng cháy lên được.
Rồi ông chợt nhớ, trước đây đã lâu có một người đàn ông tới chửi bới vì cho rằng chính ông làm gia đình anh ta tan nát. Anh ta bị bùa mê mất hết tiền bạc, nhưng chính ông đã bảo dân làng rằng anh ta bị bọn cờ bạc bịp lừa hết tiền chứ chẳng bùa mê gì cả.
Thật ra, Năm Lửa chẳng nói gì, có lẽ là Hai Long trong lúc nói chuyện với công nhân có sơ sót nói ra chăng ? Lâu quá rồi, Hai Long cũng chẳng còn nhớ. Dù gì tai nạn đã xảy ra, có bỏ tù anh kia thì cũng chẳng giúp ích gì, Năm Lửa phải bỏ ra bộn tiền mua máy móc, xây dựng sửa chữa lại phân xưởng, công việc đình trệ...
Vừa tạm nguôi ngoai khi con gái đỡ hơn, bà Năm Lửa qua vụ này lại nghĩ đến Hoàng, nếu Hoàng không thuật lại chuyện bùa mê và cờ bạc bịp với gia đình Năm Lửa thì chắc chắn đã không có chuyện hỏa hoạn ấy.
Bà Năm Lửa không biết hỏa hoạn ấy chỉ là cơn gió thoảng trong một cơn bão dữ dội đang hủy hoại gia đình bà.
Ít lâu sau lần hỏa hoạn ấy, Năm Lửa được ông Quang báo trên thị trường đã xuất hiện sản phẩm cạnh tranh, dường như được sản xuất ở Sài Gòn. Sản phẩm có chất lượng chưa tốt lắm, nhưng bán với giá rẻ hơn nhiều.
Năm Lửa không quá lưu tâm vì lâu nay ông cũng đang cạnh tranh với đối thủ trong làng Vĩnh Hội cơ mà, kềm đối thủ có chất lượng kém hơn, và cũng bán giá rẻ hơn, nhưng ông vẫn làm giàu lâu nay.
Điều ông đau đầu hơn là xây dựng lại hãng xưởng cùng máy móc và dụng cụ tốt kém hơn rất nhiều so với những gì ông hình dung lúc ban đầu.
Không để Năm Lửa tự mãn lâu, chỉ ít lâu sau, ông Quang trở lại báo kềm của đối thủ đã được cải tiến và chất lượng tốt hơn rất nhiều, trong khi giá cả vẫn rẻ.
Ông Quang nhấn mạnh :
- Ta phải thay đổi chứ không thể ngồi yên để đối thủ làm gì thì làm.
Năm Lửa hơi khó chịu vì trong thời gian qua gia đình ông đang trải qua nhiều biến cố nên phần nào ảnh hưởng đến tinh thần, ông nói giọng hơi thách thức :
- Làm gì giờ ?
- Ta phải làm kềm chất lượng tốt hơn và bán giá rẻ hơn, người ta đã nhiều lần đến chào hàng với khách của tôi...
Thay đổi sao được khi cái xưởng của ông vẫn chưa ổn định trở lại, bán giá rẻ hơn nữa thì tiền đâu trả cho công nhân... Nhưng suy nghĩ thấu đáo thì Năm Lửa cũng đồng ý với ông Quang, trong thương trường đứng yên có nghĩa là đi lui.
Năm Lửa thay đổi thái độ nói :
- Được rồi, ngay ngày mai tôi và Hai Long sẽ bắt đầu kế hoạch mới cho sản xuất.
Ông Quang rất vui nói :
- Tốt lắm ! Đây là hai cây kềm mẫu trước và mẫu mới nhất của đối thủ. Ông có thể giữ lại để xem xét, nếu cần.
- Như thế thì tốt quá... cám ơn ông.
Sau bữa cơm tối hôm ấy, Năm Lửa đem câu chuyện làm ăn bàn với cả nhà, Hai Long tỏ ra háo hức, bà Năm Lửa tỏ ra đăm chiêu, còn Yến thì cảm thấy đây là lúc mình cần thể hiện trách nhiệm với gia đình, điều mà lâu nay cô đã quên mất do được nuông chiều.
Trên bàn trước mặt họ là hai cây kềm của đối thủ với thương hiệu Hưng Việt. Trước hết, chỉ riêng thương hiệu đã tỏ ra chuyên nghiệp hơn kềm của Năm Lửa nói riêng và kềm của cả làng Vĩnh Hội chung, vì với làng Vĩnh Hội và Năm lửa, tất cả chỉ là cây kềm, chẳng thương hiệu gì hết.
Sau khi bàn bạc, mọi người chấp nhận cần phải có thương hiệu dù ai cũng biết việc này sẽ nảy sinh ra nhiều thứ phải làm, nhiều thứ phải chi tiêu, mà chi tiêu lớn chứ không nhỏ. Nhưng họ biết phải đầu tư cạnh tranh, làm mới mình, nếu không sẽ bị đào thải, mặc dù các cơ sở khác của làng Vĩnh Hội không thể làm được.
Tiếp đến, mọi người lần lượt cầm hai cây kềm xem xét kỹ lưỡng, tìm hiểu những kỹ thuật mà đối thủ đã dùng để sản xuất ra sản phẩm này. Xem ra đối thủ sử dụng nhiều kỹ thuật độc đáo, chứ không thô sơ như cách nhà Năm Lửa đang làm.
Cả nhà Năm Lửa hoàn toàn không biết, trước đó, đối thủ của họ cũng ngồi trong cái phòng này, cũng xem xét tìm hiểu nghiên cứu cây kềm tương tự họ làm hôm nay.
Sau khi cân nhắc, nhà Năm Lửa quyết định đây là lúc cần phải đầu tư nhiều cho doanh nghiệp, đầu tư về tiền bạc lẫn tâm trí. Bên cạnh công việc tài chánh, nhân sự, giao tiếp, nhập nguyên vật liệu v.v. bà Năm Lửa sẽ kiêm luôn công việc quản lý về kỹ thuật của Hai Long. Yến sẽ phụ mẹ về tất cả mọi thứ, như một cộng sự trong phân xưởng.
Hai Long và Năm Lửa sẽ dành toàn bộ thời gian tiến hành xây thêm một phân xưởng mới, nghiên cứu và mua thêm máy móc cải tiến sản phẩm, hòng cạnh tranh với đối thủ, sẽ chấp nhận lỗ để thuê thêm công nhân nếu cần thiết. Mọi người đều cảm thấy đây là giai đoạn quan trọng vì đều ý thức được số tiền mà họ bỏ ra đầu tư sẽ là rất lớn.
...
Sau thời gian dài làm việc quên trời quên đất, Năm Lửa đã cải tiến được sản phẩm của mình, chất lượng tốt hơn trước, nhưng tất cả mọi thứ đều tốn kém hơn rất nhiều. Bà Năm Lửa đã nhiều lần góp ý với phôi sắt thép nhập vào như thế, giá thành sản phẩm sẽ rất cao, chưa kể quy trình sản xuất phải cộng thêm nhiều bước. Với giá thành như thế rất khó cạnh tranh.
Nhưng bà cũng không nỡ làm nản chí chồng con khi họ đã đầu tư rất nhiều tiền bạc và hết tâm huyết cho công việc.
Bà đã không sai, khi được báo giá thành của sản phẩm mới, ông Quang nói luôn :
- Giá đó thì tôi chỉ bán được cho tiệm làm móng của tôi mà thôi.
Năm Lửa cố gắng thuyết phục:
- Muốn tốt phải mua thép tốt. Phôi thép tôi mua gốc đã rất cao, cộng với tiền công nhân nữa, với giá đó tôi bán là còn lỗ đấy.
- Nhưng ông thử ở vị trí của tôi xem, sản phẩm như nhau, đối thủ bán 10 đồng, làm sao tôi có thể bán 20 đồng được chứ ?
Ông bà Năm Lửa nhìn nhau, thừa nhận lý lẽ của đối tác...
Ông Quang nói tiếp :
- Thôi thì thế này, tôi chấp nhận giá đó nhưng nhận kềm như ký gởi, bán hết tôi sẽ trả tiền cho ông và nhận thêm lô khác.
Năm Lửa lưỡng lự...
Ông Quang bồi thêm :
- Thật ra ông là mối lớn nên lâu nay tôi vẫn trả tiền khi mua hàng, chứ kềm của người khác tại làng Vĩnh Hội tôi đều gối đầu cả, ông cứ hỏi mà xem.
Năm Lửa đành chấp nhận :
- ... cũng được... sản phẩm hiện tại thì như thế đã... tôi sẽ ra sản phẩm mới tốt hơn với giá rẻ hơn... ông yên tâm đi.
- Được thế thì tốt quá... còn tạm thời thì cứ gối đầu đã... tôi tin ông làm được mà
Ông Quang vui vẻ bắt tay Năm Lửa ra về.
Riêng bà Năm Lửa thì không lạc quan như chồng và con, vì chính bà là người hiểu thị trường thép nhất. Muốn làm sản phẩm tốt thì phải nhập loại thép tốt, trong khi giá cả các loại thép phụ thuộc rất nhiều vào chất lượng, chất lượng thép tăng một thì giá cả tăng hai... Nếu có làm ra được sản phẩm tốt thì giá cả cũng sẽ rất cao.
Còn Yến thì ngày càng dấn sâu vào công việc gia đình, sau một thời gian Yến nhận thấy nhiều khiếm khuyết trong vận hành doanh nghiệp lâu nay, một số không quan trọng lắm nhưng một số thì mang yếu tố sinh tử.
Trong một lần trao đổi với mẹ về công việc, Yến hỏi :
- Ta có nhiều đối tác nhập nguyên liệu, nhưng sao ta chỉ có một đối tác bán hàng là ông Quang hả má ? Trong khi ông ấy cũng mua kềm từ những người sản xuất khác... Chưa kể, lỡ ông ấy gặp tai nạn thì công việc làm ăn của mình ra sao ?
Bà Năm Lửa nhìn con gái rồi trả lời:
- Ừ, con nói đúng đó... sao lâu nay má quên mất chuyện này...
Thật ra, khi một cỗ máy luôn vận hành êm xuôi thì ta không bao giờ dự phòng những lúc nó trục trục trặc. Tương tự trường hợp ông Quang, ông ấy nhận hàng và trả tiền chưa bao giờ có gì lấn cấn.
Nhưng bà cũng chẳng biết sửa bằng cách nào, tìm thêm đối tác mua hàng ư ? Có thể đấy nhưng chắc chắn là mất rất nhiều thời gian và nhất là không thể thực hiện vào lúc rất bận rộn này.
Yến chợt nói :
- Hay là để con tìm thêm đối tác mua hàng nha má.
Bà rất vui khi con gái ngày càng dấn sâu vào công việc gia đình, trước hết là đã quên đi chuyện buồn quá khứ, đồng thời đó là một công việc cần thiết và cũng thích hợp với con gái của bà nữa.
Bà Năm Lửa xoa đầu con gái bảo :
- Ừ, con thử tìm hiểu xem sao... có gì cho má hay
Bán hàng dạng ký gởi có nghĩa là Năm Lửa vẫn sản xuất hàng giao cho người ta, nhưng lại chưa có tiền. Để bảo đảm có việc cho công nhân làm, hàng vẫn phải sản xuất mà tiền thì thu vào thì không... dẫn đến việc càng sản xuất, càng lỗ, Năm Lửa đã phải sử dụng tất cả tiền dự trữ lâu nay đề nuôi sống doanh nghiệp.
Chẳng bao lâu sau, Năm Lửa đã phải vay mượn khắp nơi để đầu tư tất cả cho sản phẩm để cạnh tranh với đối thủ, trong khi thu nhập ngày càng teo tóp.
Ông Quang trở lại, trả được một ít tiền, nhưng lại báo thêm tin dữ :
- Hàng tồn nhiều lắm, bán không được... đã thế lại có thêm hai đối thủ mới đã xuất hiện, với thương hiệu bao bì hình ảnh... đều rất chuyên nghiệp. Chất lượng kềm còn tốt hơn Hưng Việt, mà giá cả lại rẻ hơn.
Ông Quang lấy ra, để ba cây kềm với ba thương hiệu : Hưng Việt, Ba Son, và Hùng Vương, rồi nói :- Hàng dạo này khó bán lắm, với thêm hai thương hiệu mới nữa thì ông phải nhanh lên trước khi họ chiếm hết thị trường... Ông giữ ba cây kềm này cho biết.
Năm Lửa tỏ vẻ tự tin :
- Loại kềm mới của tôi sắp hoàn thành rồi, sẽ đánh bại họ thôi.
Ông Quang nói :
- Các mối khác tại làng Vĩnh Hội tôi không nhận hàng nữa vì bán không được... nhưng tôi tin vào khả năng của ông.
Năm Lửa cười nói:
- Đợt sau ông trở lại chắc chắn là có kềm mới để ông cạnh tranh với đối thủ.
- Tốt lắm !
...
Một lần nữa, gia đình Năm Lửa lại quây quần phân tích sản phẩm của 3 đối thủ. Cả ba loại kềm đều có chất lượng hơn kềm hiện tại của Năm Lửa, nhưng bán giá rẻ hơn thì bà Năm Lửa không tin vì với loại thép đó bà biết không thể có giá thấp được. Bà cho rằng ông Quang đã nói dối về giá.
Nhưng thực tế là ông Quang bán được rất ít hàng của Năm Lửa, chứng tỏ mức độ cạnh tranh đã rất gay gắt, còn giá nào thì chẳng còn quan trọng.
Cả nhà Năm Lửa đều ý thức được đây là giai đoạn sinh tử, đối thủ của họ không chỉ một mà đã lên đến ba. Đối phó với một đối thủ đã khó, thêm hai đối thủ nữa thì sẽ khó gấp ba... ngoài ra, lấy gì bảo đảm số đối thủ chỉ dừng lại con số 3 ? Đã thế, sản phẩm của ba đối thủ đều đã tốt hơn kềm Năm Lửa, lại bán giá rẻ hơn.
Yến lên tiếng :
- Có thể họ mới ra hàng, nên bán rẻ, chấp nhận lỗ để giành thị trường. Nếu ta ra sau thì ta cũng phải chấp nhận lỗ để bán hàng thôi.
Mọi người nhìn Yến... như thừa nhận đây là một ý tưởng hay.
Cuối cùng bà Năm Lửa nói :
- Có lẽ con nói đúng... họ đang bán dưới giá thành để giành thị trường
Năm Lửa nói nhỏ như nói với chính mình:
- Vậy thì họ cũng đang gồng lỗ như mình thôi.
Rồi ông quay sang Hai Long :
- Ta phải ra sản phẩm mới trong thời gian sớm nhất có thể... bán giá rẻ hơn họ, chấp nhận lỗ để giành lại thị trường.
Hai Long gật đầu... Yến cũng tỏ ra cương quyết... riêng bà Năm Lửa thì im lặng nhìn ba cây kềm của ba đối thủ. Bà nhận thấy chuyện không hề dễ dàng như thế.
Bà Năm Lửa đã không sai. Chỉ riêng việc sản xuất ra loại kềm mới, Hai Long và Năm Lửa đã phải chật vật bấy lâu nay, thử nghiệm thất bại, khi thì quá giòn khi thì quá non, thử đi thử lại... biết bao tiền của phải bỏ ra mà chẳng biết lúc nào mới xong, chưa bàn đến chuyện giá, mà toàn là tiền vay mượn cả.
Lâu lắm rồi bây giờ nhà Năm Lửa mới có lại cảm giác bị đòi nợ, khó chịu vô cùng... Sản phẩm cũ bán không được, sản phẩm mới đang hình thành... chưa biết khi nào mói có thể chào hàng, chưa kể chào hàng rồi nhưng liệu có bán được hay không... đang nợ lương công nhân mấy tháng.
Thu nhập, tất cả chỉ nhìn vào ông Quang, mà lâu rồi không thấy ông Quang trở lại, có thể không bán được hàng. Nếu thế thì ông Quang trở lại chỉ thêm chán chường.
Nhà Năm Lửa trở nên ngột ngạt, mọi người ngày càng ít vui cười nói chuyện với nhau.
Rồi ông Quang trở lại, nhưng không phải để trả tiền mà để trả hàng. Kềm bán được rất ít, hàng tồn ông Quang không muốn giữ lâu, xem ra rất khó bán được vì đối thủ luôn tung sản phẩm mới, vừa tốt vừa rẻ.
Sao khi giao số tiền ít ỏi, ông Quang nói :
- Tình hình làm ăn rất khó khăn... lại có thêm một đối thủ mới... Đã thế Hưng Việt ra thêm loại kềm lưỡi rời... Khách chỉ cần mua một cây kềm, sau đó khi cùn thì chỉ cần mua lưỡi mới thay vào, lưỡi thì giá rất rẻ... phải nói đây là một sáng kiến rất độc đáo... Ông có thể giữ lấy tìm hiểu xem sao.
Năm Lửa săm soi cây kềm rồi đưa cho Hai Long... Cả hai đều hiểu rằng không thể cạnh tranh về giá với đối thủ này, vì cây kềm giá cao là ở vật liệu, bây giờ đối thủ sử dụng lưỡi rời, tức vật liệu rất ít, nên có thể bán với giá rất rẻ.
Thế còn việc sản xuất kềm lưỡi rời như đối thủ thì sao ? Hai cha con Năm Lửa đều nhanh chóng thừa nhận kỹ thuật làm lưỡi rời vượt xa khả năng của họ... chưa kể người ta đang đòi nợ, chưa có tiền trả thì lấy đâu mà đầu tư.
Ông Quang đứng dậy ra về kèm theo lời chào :
- Thôi tôi về đây... khi nào ông làm kềm có thể cạnh tranh với họ thì gọi điện thoại cho tôi hay.
Năm Lửa đứng dậy bắt tay khách mà chẳng nói câu nào... Ông hiểu đó là lời chào không hẹn ngày trở lại.
Cả nhà Năm Lửa ngồi quanh bàn mà trên đó là năm cây kềm các loại của đối thủ. Tất cả đều nhận thấy cây kềm lưỡi rời đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác, kềm của họ không thể là đối thủ, không chỉ về giá mà còn về kỹ thuật, mà có lẽ là về mọi thứ.
Trong một thời gian dài chẳng ai nói với ai, mỗi người đều đắm chìm vào suy tư và suy tư ấy đều giống nhau : những ngày tháng sắp tới gia đình Năm Lửa này sẽ ra sao.
Khi ông Quang trở lại với số tiền còm cõi, họ biết số phận doanh nghiệp của họ đã đến hồi lâm nguy, còn giờ đây nhìn sản phẩm kềm lưỡi rời độc đáo của đối thủ, họ biết số phận doanh nghiệp của họ đã đến hồi kết thúc.
Họ nhận ra rằng đối thủ của họ không chỉ quá nhiều mà còn quá mạnh, cố gắng nữa cũng vô ích, chỉ mang thêm nợ mà thôi.
Doanh nghiệp thì kết thúc rồi, còn nợ nần thì tính sao đây ? Không còn doanh nghiệp thì lấy tiền đâu để trả nợ ? Máy móc dụng cụ mua sắm hết mười đồng thì may lắm mới bán được một, chưa kể nghề rèn của cả cái làng Vĩnh Hội này đã phá sản thì máy móc ấy bán cho ai?
Từ cái cảnh giàu sang dư giả, chỉ sau ít lâu, họ trở nên trắng tay, bên cạnh có chăng là những món nợ mà họ chẳng biết kiếm đâu ra tiền để trả.
Chính những thứ lo loan túng quẩn này đã lôi Yến về với thực tế cơm áo gạo tiền. Lúc này đây, lo toan chuyện cơm áo không chỉ riêng cho Yến mà cho cả toàn bộ gia đình.
Yến hiểu, đây là lúc mà Yến và Hai Long phải đứng ra cáng đáng mọi việc, ông bà Năm Lửa đã quá già để có thể vùng vẫy thêm một lần nữa. Nhìn cha mẹ dáng dấp thất thểu, não nề... Yến không sao cầm được nước mắt. Ngay cả bà Năm Lửa vốn là người đảm lược nhưng có vẻ cũng đã buông xuôi.
Cả hai ông bà Năm Lửa đều già đi, thấy rõ qua từng ngày.
Giờ đây điều Năm Lửa hối tiếc nhất không phải là chuyện mất đi doanh nghiệp mà ông đã dày công gầy dựng, mà là ông đã không từ bỏ nó sớm hơn. Nếu không mải miết đầu tư, với gia sản ấy cả gia đình ông vẫn có thể tận hưởng cuộc sống đến cuối đời, chứ đâu có cảnh nợ nần chồng chất như hôm nay.
Yến gặp riêng Hai Long, nói giọng cương quyết :
- Anh hai, bây giờ là lúc anh em mình phải lo mọi thứ cho gia đình đó.
Hai Long ứa nước mắt nhìn em gái, không ngờ gia đình mình lại có ngày rơi vào cảnh này.
- Phải, ba má đã lớn tuổi rồi... ta phải lo cho ba má... anh em mình còn trẻ... chắc không sao đâu.
Lo thì được rồi, nhưng lo như thế nào thì họ lại không biết...
.................................................................................
Mọi thứ đang trôi đi một cách êm đềm, cả gia đình lẫn doanh nghiệp, rồi một sáng ông Hoàng thức dậy mà giấc mơ tối qua về mối tình đầu vẫn còn lởn vởn.
Nó như những thước phim rời rạc, không lô gíc, nhảy từ đoạn này sang đoạn kia mà không theo một trình tự thời gian nào cả. Nhưng nếu khéo sắp sếp thì dường nhưng giấc mơ ấy là một bức tranh hoàn hảo, bao gồm toàn bộ chuyện tình năm xưa, kể cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất.
Hình ảnh cô Yến sau thời gian dài ngủ yên đã bỗng thức dậy. Xem ra hình ảnh ấy còn luẩn quẩn đâu đó trong ký ức của ông chứ chưa hề mất hẳn.
Vấn đề trở nên nghiêm trọng là từ ngày ấy, hình ảnh cô Yến lại luôn hiện diện trong tâm trí ông, ở bất cứ thời điểm nào, cố xóa lại càng rõ, cố quên lại càng nhớ... Ông Hoàng cảm thấy có lỗi với vợ, cho dù từ khi là vợ chồng ông chưa bao giờ có bất cứ hành vi gì làm tổn hại cuộc hôn nhân của mình.
Rồi ông bỗng có ý tưởng thăm lại cái làng Vĩnh Hội ngày xưa, nơi mà hơn 20 năm trước là đối thủ kinh doanh của ông, trong thời kỳ khởi nghiệp. Hoàng Lan ngày nay sản xuất nhiều sản phẩm cơ khí cao cấp khác nhau, kềm không còn là sản phẩm chủ lực, nhưng kềm là sản phẩm đầu tiên và là sản phẩm đầy ắp kỷ niệm buồn-vui với ông Hoàng, bắt đầu từ cái làng Vĩnh Hội.
Ý tưởng này có phải xuất phát từ mong muốn gặp lại cô Yến ngày xưa hay không thì chính ông Hoàng cũng không rõ. Có lẽ không, ông tự nhủ, vì như mọi tình đầu, rồi mỗi người đều có một gia đình riêng, gặp lại chẳng ích gì mà chỉ làm những người liên quan trở nên gượng gạo.
Bà Lan thì hoàn toàn ủng hộ chồng về ý tưởng ấy, mọi thứ trong kinh doanh bà vẫn thường tự gánh vác, nhất là bà cũng muốn ông Hoàng thỉnh thoảng thoát ra khỏi cái guồng doanh nghiệp cho tâm trí thoải mái hơn.
Tuy nhiên, bà Lan vẫn không biết cái làng Vĩnh Hội ấy là quê của người yêu năm xưa của ông Hoàng. Bà biết ý tưởng làm kềm của ông Hoàng có được sau một lần đi chơi tại miền Tây, còn chuyện ý tưởng làm kềm xuất phát từ gia đình Năm Lửa và cô Yến thì bà hoàn toàn không biết, thậm chí bà chưa hề biết đến sự tồn tại của họ.
Sự thật luôn chỉ xuất hiện một nửa, và đôi khi nửa không xuất hiện mới là phần quan trọng. Không đưa tin thật chính là một cách đưa tin giả, xem ra ông Hoàng đã rơi vào trường hợp này. Sự im lặng không đưa tin về nửa sự thật còn lại ấy của ông Hoàng đã làm bà Lan đánh giá sai sự việc.
Nếu biết nửa còn lại thì liệu bà Lan có để chồng mình trở lại nơi ấy hay không ? Chẳng ai có câu trả lời vì ông Hoàng chưa bao giờ kể với bà, chữ "nếu" ấy chưa bao giờ thành hiện thực.
...
Dự định ban đầu của ông Hoàng là thăm lại làng Vĩnh Hội, nó là cái mốc lớn trong sự nghiệp của ông, nếu có thể thì hỏi thăm dân làng về nhà Năm Lửa, và nếu có chút thông tin gì về cô Yến thì càng tốt. Thế thôi ! Ông chẳng cần gì hơn và cũng chẳng thể làm gì hơn. Kế hoạch là như thế.
Nhưng khi về đến làng Vĩnh Hội, ông Hoàng nhận ra rằng mọi thứ đã hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch ban đầu của ông.
Làng Vĩnh Hội giờ đây xơ xác, mấy mươi năm đã qua, dân số không tăng mà còn giảm, có vẻ chỉ còn hơn phân nửa so với trước, cảnh nghèo nàn hiện rõ khắp nơi... Ghé vào một quán nước, ông Hoàng cố gắng tìm hỏi thông tin về những gì đã xảy ra nơi đây.
- Sao làng Vĩnh Hội có nhiều nhà hoang vậy ông.
- ... không có gì làm, người ta bỏ ra thị trấn kiếm ăn hết rồi...
- Cách đây khoảng 20 năm tôi có về đây chơi, mọi người làm ăn rất nhộn nhịp.
- Đúng rồi, hồi đó nghe nói có nghề làm kềm và nghề rèn phát lắm, cả làng cũng được hưởng theo, nhưng sau này người Sài Gòn cạnh tranh, mình chịu không nổi, chết dần dần... làng này ngày càng xơ xác...
Ông Hoàng cảm thấy nhói lòng... suy nghĩ miên man... vì sự thành công của ông mà cả cái làng này phải trả một giá quá đắt... Lâu nay ông và vợ làm từ thiện rất nhiều, nhưng có là gì so với vẻ hoang tàn của cái làng này... mà cả làng như thế thì nhà Năm Lửa chắc là không thể là ngoại lệ.
Quay lại thực trạng, ông Hoàng hỏi :
- Còn nhà Năm Lửa thì thế nào, trước đây tôi biết nhà Năm Lửa rất khấm khá.
- Nhà Năm Lửa thì thảm lắm... trước đây nhiều dân làng làm công cho các lò rèn, mà lò rèn Năm Lửa là đông nhất... rồi cạnh tranh không nổi, Năm Lửa cũng phải đóng cửa, bán hết máy móc mà cũng không đủ tiền trả nợ... cuối cùng phải tự tử !
Ông Hoàng lạnh cả người, hỏi dồn:
- Là thế nào... tôi có chút quen biết với nhà Năm Lửa... ông có thể kể chi tiết không ?
-... tôi chỉ biết thế thôi... thời đó tôi chưa ở đây, mọi chuyện chỉ nghe dân làng kể lại... nghe đâu người ta đòi nợ dữ quá, túng quẫn hai vợ chồng tự tử.
Ông Hoàng cúi đầu lặng câm... người chủ quán cũng bỏ mặc ông để lo cho chuyện buôn bán của mình.
Hình ảnh gia đình Năm Lửa hớn hở đón chào ông hơn 20 năm trước hiện lên, họ là những người hiền lành chân chất, họ đã từng xem ông như con rể, họ đã từng đối xử với ông vượt xa mức ông kỳ vọng.
Lúc này đây, ông Hoàng chợt nhớ đến lần cuối cùng nói chuyện với người yêu cũ, cô Yến có đề cập đến chuyện Năm Lửa sẵn sàng giúp đỡ, nếu gia đình ông ngoài Quảng Bình gặp khó khăn về tài chánh...
Thế mà chính ông đã đẩy họ vào tình cảnh này, cảm giác tội lỗi cứ một lớn dần. Ông thầm mong họ không biết đối thủ của họ chính là ông, như thế có thể cái chết của họ có phần nhẹ nhõm.
Còn Hai Long, và nhất là cô Yến, người yêu cũ của ông, thì ra sao... Ông Hoàng trở nên bồn chồn lo lắng...
Một người phụ nữ sà vào bàn ông Hoàng hỏi :
- Ông muốn biết chuyện nhà Năm Lửa hả ?
Ông Hoàng ngẩng lên, một người phụ nữ nhem nhuốc nghèo nàn nhìn ông.
- Bà biết chuyện nhà Năm Lửa à ?
- Hồi đó tui là công nhân lò rèn nhà Năm Lửa chớ đâu... chứng kiến từ đầu đến cuối... tội lắm ông ơi...
- Chuyện ra sao ?
- Đang làm ăn khấm khá, bỗng người Sài Gòn làm kềm cạnh tranh... làm kềm tốt hơn mà bán rẻ hơn... Năm Lửa quyết định đầu tư máy móc mở mang thêm để làm ra sản phẩm tốt hơn mà rẻ hơn... nhưng càng làm càng lụn bại, phải vay mượn khắp nơi, cuối cùng phải bỏ...
Ông Hoàng bỗng cảm thấy mình tàn nhẫn quá...
- ... rồi tiếp theo ra sao ?
- Hai đứa con ông ấy phải bỏ làng đi làm ăn xa lấy tiền trả nợ cho ba má tụi nó, một đứa đến Cần Thơ, một đứa sang Campuchia... nhưng đâu được nhiêu tiền đâu... nợ thì nhiều khi nào mới trả xong... rồi trong ngày tết hai đứa về thăm nhà... bà Năm Lửa bỏ thuốc độc trong cháo... cả nhà chết hết.
Ông Hoàng chết lặng !
Người phụ nữ không nói gì thêm, như để con mồi của mình có thêm thời gian ngấm thuốc.
Trấn tĩnh lại, ông Hoàng hỏi nhỏ :
- Bà có biết họ được chôn cất ở đâu không ?
- Biết chớ... tui chôn cất họ chớ ai.
- Ở đâu vậy ?
- Sau nhà Năm Lửa đó.
Ông Hoàng trầm ngâm, không ngờ mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như thế... Cả nhà Năm Lửa, bao gồm người con gái một thời ông đã rất yêu, đã phải chết trong tủi nhục... Ông cảm thấy tội lỗi của mình quá lớn...
Người phụ nữ lên tiếng kéo ông Hoàng trở về thực tế :
- Dù sao họ cũng là ân nhân của tui, lại chết thảm như zậy nên tui cũng dùng hết tiền dành dụm của mình để chôn cất cho đàng hoàng... nên nhà tui cũng khổ cực từ đó...
Tiền bạc từ lâu đã không còn quan trọng với ông Hoàng, vả lại người này cũng đã chôn cất nhà Năm Lửa, nạn nhân của ông, nên ông đã đưa cho bà ấy một khoản tiền kha khá.- Bà cầm ít tiền, xem như lời cám ơn bà đã chôn cất nhà Năm Lửa... tôi cũng có chút quen biết với họ.
Người phụ nữ cám ơn rồi bỏ đi... Còn ông Hoàng thì vẫn ngồi đó, lương tâm cắn rứt... ban đầu là làng Vĩnh Hội, tiếp theo là nhà Năm Lửa, và tiếp theo là cô Yến... Ông chợt nhận ra dường như ông vẫn còn yêu cô Yến rất nhiều...
Ông Hoàng quyết định đi thăm mộ gia đình Năm Lửa, như thắp một nén nhang, nói lời xin lỗi... rồi sau đó làm gì tiếp thì ông sẽ tính sau.
...
Đứng trước nhà Năm Lửa, kỷ niệm năm xưa ùa về, hình ảnh cô Yến trẻ trung nhí nhảnh lại xuất hiện trong tâm trí ông... rồi cảnh cả nhà Năm Lửa cùng "chàng rể tương lai" trò chuyện vui vẻ sau bữa ăn... trái ngược hoàn toàn với cảnh hoang tàn hiện tại.
Nhà Năm Lửa ở cuối làng mà càng về cuối làng nhà bỏ hoang càng nhiều, nên ông Hoàng có cảm giác rợn người như đang đứng trong nghĩa trang.
Cẩn thận bước vào trong, cỏ mọc um tùm, xem ra lâu lắm rồi chẳng ai qua đây, xưởng cơ khí vẫn còn kia nhưng cỏ dại đã bao trùm gần hết, ngôi nhà vẫn còn, phần lớn là cỏ dại, trên nền nhà một vài đồ đạc còn vương vãi, dấu ấn phá phách của những loài thú hoang.
Tiến ra phía sau, rẽ những đám cỏ dại um tùm... Trước mắt ông Hoàng là bia mộ Hai Long, vẫn nét mặt điển trai và cái cười rất tươi... Xen giữa một dãy cỏ um tùm là bia một Năm Lửa, vẫn nét hào sảng của người nam bộ... tiếp theo là bia một bà Năm Lửa...
Ông Hoàng giật mình, trên tấm bia, bà Năm Lửa đang nhìn ông bằng ánh mắt ngày nào, lúc hai người vô tình ở trong tình trạng bốn mắt nhìn nhau... ông nhớ lại tất cả.
Đôi mắt ấy vẫn nhìn xoáy vào ông như muốn nói : ngày ấy tôi đã nghi ngờ ông...
Ông Hoàng buộc phải quay đi, không dám nhìn tiếp...
Chính vì cảm giác ấy mà ông Hoàng lưỡng lự không biết có nên tìm ngôi mộ tiếp theo là cô Yến hay không. Liệu ông có chịu đựng nổi ánh mắt của người yêu năm nào ?
Lúc ấy ông nhận ra rằng tình yêu của ông dành cho cô Yến không chỉ vẫn còn, mà còn rất mãnh liệt, sẽ ra sao nếu ánh mắt người yêu năm nào cũng nhìn xoáy vào ông ?
Rồi ông tìm kiếm mộ người yêu cũ trong tâm trạng, nửa muốn thấy nửa muốn không... Bên cạnh mộ bà Năm Lửa... không có... và ông Hoàng tìm khắp cũng chẳng thấy đâu... một ý tưởng lóe lên trong tâm trí ông : cô Yến vẫn chưa chết !
...
Ông Hoàng vội vã trở lại quán nước mong có thêm thông tin. Lúc này quán vắng hoe chỉ còn ông chủ nên ông Hoàng mừng thầm vì việc hỏi han của mình không làm ảnh hưởng đến công việc làm ăn của người ta.
Nhưng chủ quán cũng chỉ biết chuyện nhà Năm Lửa theo dân làng nói lại đại khái như thế vì ông mới đến làng Vĩnh Hội.
Ông Hoàng gợi ý :
- Người đàn bà kia bảo cả gia đình Năm Lửa đã chết, và chôn sau nhà, nhưng tôi không thấy ngôi mộ người con gái.
- ... có lẽ bà ấy cũng chỉ nghe dân làng kể lại, nên biết lơ mơ như tôi thôi, nhưng thêm vào đôi chút để ông cảm động mà cho tiền.
Ông Hoàng có chút bực bội khi lòng tốt của mình bị lợi dụng, nhưng vào tình cảnh này thì nỗi bực bội ấy nhanh chóng biến mất, thay vào đó, trong tâm trí ông tập trung vào các câu hỏi : "Thực sự thì cái chết của nhà Năm Lửa xảy ra như thế nào ? Nguyên nhân do đâu ? Có phải chết do tự tử hay không, hay là tai nạn ? Cô Yến đã chết hay vẫn còn sống ?"
Người phụ nữ kia và chủ quán này cũng nghe người khác kể lại, "tam sao thất bổn", nếu có hỏi thêm người khác thì e rằng cũng chỉ thêm một "sao" khác, lấy gì bảo đảm đó là sự thật.
Ông chủ quán lên tiếng lôi ông Hoàng trở về thực tế :- Hay là ông lên gặp chính quyền xã hỏi thăm xem sao, tụi Bắc Kỳ ấy mà không biết thì lạ lắm.
- Ông nói phải... cám ơn ông.
....
Chủ tịch xã Vĩnh Hội tiếp ông Hoàng là người nói giọng Bắc, trông khá kênh kiệu. Vốn tiếp xúc nhiều hạng người, ông Hoàng hiểu và thừa kiên nhẫn để nói chuyện với những người này.
- Tôi có chút quen biết với gia đình Năm Lửa, hôm nay ghé lại thăm thì biết họ đã gặp chuyện không hay, ông có thông tin gì có thể giúp tôi không ?
- Năm Lửa ở cuối làng phải không ?
- Đúng vậy.
- Ông là bà con của Năm Lửa à ?
- Không, chỉ là năm xưa có chút quen biết.
- Khi tôi về đây công tác thì nhà ấy đã chết lâu rồi, nghe đâu tự tử thì phải... cũng chỉ nghe người ta nói thế thôi.
- Ông có biết nguyên nhân họ tự tử không ?
- Ôi, mấy thằng tự tử thì làm gì cần nguyên nhân... biết lý lẽ thì chúng đã không tự tử... đúng không ?
Ông Hoàng cảm thấy rất khó chịu về lối nói thiếu văn hóa ấy, nhưng tự nhủ cần kiên nhẫn, mình đang cần ông ta.
Ông hồi hộp hỏi tiếp :
- Còn người con gái thì sao ?
- Tôi chưa bao giờ gặp... mà cũng chẳng muốn dây dưa làm gì... chỉ nghe các anh bên an ninh bảo thỉnh thoảng cô con gái có về thăm mộ, nghe đâu làm nghề buôn bán ở chợ Cần Thơ thì phải... mà bọn người này nói mười thì tin được một, có khi chỉ là bán hàng rong trên vỉa hè thôi nhưng nói làm nghề buôn bán cho nó oai... mà lâu lắm rồi không thấy trở lại nữa... có khi tự tử rồi cũng nên... hahahaha...
Ông Hoàng nghiến răng nén giận... dù sao tên đểu cáng này vừa cung cấp cho ông thông tin rằng cô Yến vẫn còn sống...
- Cô ấy đến ủy ban nhân xã khai báo hả ? Làm sao các ông biết ?
- Cần gì... Ơ... Này, ông có vẻ xem thường khả năng của chúng tôi quá đấy.
Ông Hoàng không hiểu, hỏi lại:
- Là sao, tôi không hiểu ?
Ông chủ tịch nhìn thẳng vào ông Hoàng rồi vừa cười vừa nói với giọng tinh quái:
- Đừng bảo là chúng tôi không biết hôm qua ông viếng mộ nhà Năm Lửa nhé !
Lúc này ông Hoàng không chịu nổi thói rình mò đểu cáng của bọn tự xưng là "đầy tớ của nhân dân" này, nhưng tự nhủ vẫn phải nín nhịn.
Dù gì thì ông cũng phải cám ơn chúng vì nhờ thói rình mò của chúng mà ông giờ đây mới biết được cô Yến có thể đang buôn bán ở chợ Cần Thơ.
Ông Hoàng ráng nở nụ cười thân thiện :
- Tôi hiểu... cám ơn ông.
Ông Hoàng đón xe đò trở lại thị trấn Nha Mân, trong đầu quên hẳn tay chủ tịch đểu cáng mà ông vừa tiếp xúc. Về khách sạn ông sắp xếp hành lý để ngày mai đi Cần Thơ, giờ đây ông chỉ có một mục đích duy nhất tìm cho được cô Yến, bất chấp sự việc thế nào.
...
Với thông tin ít ỏi ấy, cách tìm kiếm duy nhất là ông Hoàng phải đi từng gian hàng tại chợ Cần Thơ để xem xét người bán hàng có phải cô Yến hay không, nếu không phải thì hỏi thêm có biết người nào bán hàng ở chợ có tên là Yến không. Cách này đòi hỏi tính kiên nhẫn rất cao, nhưng gì thì khó chứ cái tính kiên nhẫn thì đã ở trong máu người Quảng Bình rồi.
Sau nhiều ngày lục tung cả chợ, chẳng thấy cô Yến đâu, và chẳng có ai biết người buôn bán tên Yến cả, cho dù chỉ là trùng tên.
Về lại khách sạn, ông Hoàng suy nghĩ cách tìm kiếm khác. Vốn là người nguyên tắc, ông tự nhủ, cách thứ nhất đã xong, nhưng không thành, cách tiếp theo là gì ? Ông Hoàng khá khó chịu nhưng phải chấp nhận cho cách thứ hai mà lão chủ tịch xã đáng ghét đã nói : có thể cô Yến chỉ là người bán hàng rong trên vỉa hè.
Và ông cũng ý thức được rằng tìm người bán hàng rong tên Yến chẳng dễ dàng gì, vì người bán hàng rong thì bữa bán bữa nghỉ, hôm nay bán nơi này hôm sau bán nơi kia. Nhưng liệu ông còn cách nào hơn ?
Một khả năng khác luôn ám ảnh ông Hoàng đó là cô Yến đã chết. Điều này ông không muốn chấp nhận, nhưng lý trí của ông đã bảo thế qua bằng chứng rằng lâu rồi cô ấy không về trở về chăm sóc phần mộ của ông bà Năm Lửa và Hai Long.
Nếu còn sống tại sao cô Yến không về chăm sóc phần mộ người của những người thân duy nhất của cô ấy ? Tình cảm của cô ấy đối với gia đình thế nào thì ông Hoàng là người rõ nhất.
Ông vẫn đau đáu với câu hỏi này trong khi lang thang hỏi thăm những người bán hàng rong về cô Yến.
Mãi suy nghĩ, ông như vấp phải một người phụ nữ đen nhẻm, gầy nhom, tật nguyền, cùng cây nạng gỗ đi bán vé số tại công viên Hoàng Văn Thụ.
Ông Hoàng mua mấy tờ vé số kèm với lời xin lỗi :
- Bán cho tôi 20 tờ vé số, tờ nào cũng được.
Mới sáng ra đã gặp người mua đến 20 tờ vé số mà chẳng cần chào mời gì cả, người phụ nữ bất hạnh mừng quá, lúng túng quờ quạng, vội vã mở túi này, mở túi kia, làm rớt cả tập vé số xuống đất... Trông rất tội nghiệp.
Nhặt tập vé số lên đưa cho người phụ nữ, ông Hoàng đưa luôn số tiền và nói :
- Đây là số tiền nhiều hơn 20 tờ vé số, nhưng chị giữ luôn nha.
- Ừm... cám ơn ông.
Quay đi, hình ảnh người bán vé số lúng túng quờ quạng ấy vẫn ám ảnh ông Hoàng, ông tự trách bản thân lâu nay khá xa cách với thành phần nghèo khổ này... chỉ là bán được 20 tờ vé số thôi mà chị ấy mừng như bắt được một kho tàng, hành động như thể phải nhanh chóng và cẩn thận kẻo kho tàng ấy biến mất... rồi "Ừm... cám ơn ông"
Ông Hoàng bỗng giật mình, "Ừm..."... cái này nghe quen quen... đó là chữ đặc biệt mà một thời ông rất yêu...
Rồi ông Hoàng la lớn một cách vô thức :
- Yến !
Người phụ nữ bán vé số cũng giật mình vì tiếng la ấy.
Hai người ngỡ ngàng nhìn nhau... mọi thứ đã rất khác, nhưng đôi mắt của người phụ nữ thì không. Nhìn vào đôi mắt ấy ông Hoàng tin chắc mình không thể lầm, vì đôi mắt ấy đã hằn sâu trong tâm khảm của ông.
Ông Hoàng nghẹn ngào nói:
- ... trời ơi... Yến... em làm sao thế này...
-... anh Hoàng...
Người phụ nữ bất hạnh cúi đầu khóc nức nở... Đây là người cô mong muốn gặp nhất trên đời, nhưng không dám hy vọng. Hôm nay phép màu đã bất ngờ xảy ra.
Chẳng ngần ngại, ông Hoàng ôm người phụ nữ tật nguyền vào lòng, rồi khóc như một đứa trẻ, khóc như chưa từng được khóc...
...
Dìu cô Yến vào một chiếc bàn sắt trong công viên, ngồi đối diện, chứng kiến toàn bộ hình hài người yêu cũ, lòng ông Hoàng đau quặn, nàng tiên đầy vẻ đài các kiêu sa năm xưa giờ lại tàn tạ tật nguyền thế này sao... Hai người tình cũ nắm tay nhau, nước mắt ướt đẫm cả hai khuôn mặt, lặng câm không ai nói nên lời...
Gạt nước mắt, ông Hoàng lên tiếng :
- Anh đã ghé làng Vĩnh Hội... viếng mộ ba má và anh hai...
Cô Yến bỗng khóc nấc lên... rồi nói :
- Đây là lần đầu tiên anh gọi ba má em là "Ba-Má" mà không phải do em gợi ý... em cảm thấy hạnh phúc lắm anh biết không... ước mơ được làm vợ của anh chưa bao giờ nguôi ngoai...
Siết chặt tay cô Yến, ông Hoàng nói:
- Anh đã từng gọi em là vợ mà, em còn nhớ chứ ?
- ... em chưa bao giờ quên anh từng nói với em, "Vợ tôi đáng yêu quá".
Cả hai rơi vào im lặng...
Cuối cùng ông Hoàng lên tiếng :- Em cho anh biết chuyện đã xảy ra như thế nào đi.
Ông Hoàng biết chắc chắn gia đình Năm Lửa rơi vào cảnh khốn cùng là vì ông, nhưng ông hy vọng họ không biết điều đó, và không phải vì thế mà dẫn đến cái chết của họ, mặc dù cảm thấy hy vọng này rất mong manh.
Cô Yến vẫn không lên tiếng... Ông Hoàng kiên nhẫn chờ đợi.
Và rồi điều ông Hoàng lo lắng đã trở thành sự thật, thậm chí còn tồi tệ hơn.
Cô Yến lưỡng lự rút tay lại, nhìn xuống mặt bàn, như nói vào hư không :
- Hóa ra... cái bệnh trầm cảm năm xưa của anh chỉ là một trò đùa...
Ông Hoàng chết lặng ! Còn tồi tệ hơn trường hợp bị cáo bị thẩm phán vạch mặt thói dối trá ngay trong phiên tòa xét xử. Thế là hy vọng của ông đã trở nên hão huyền, cô Yến đã biết hết mọi chuyện.
Cô Yến tiếp tục nói trong nghẹn ngào :
- ... anh đùa giỡn với mọi người, đùa giỡn với em... và anh đùa giỡn với cả tình yêu của chúng ta... với em tình yêu đó là thiêng liêng, thế mà anh đem ra đùa giỡn... sao anh nỡ làm thế anh Hoàng...
Ông Hoàng chỉ biết nhìn xuống mặt bàn, gặm nhấm nỗi đau chứ không thể làm gì khác.
Gạt nước mắt, cô Yến tiếp tục với giọng cứng rắn :- Sau khi lo phần mộ cho ba má và anh hai xong, em tự nhủ mình chẳng còn người thân nào trên đời nữa nên cần phải cứng rắn để tiếp tục sống, quá khứ sẽ phai mờ theo thời gian... nhưng có những thứ quá khứ không bao giờ phai mờ được... cái quá khứ anh để lại thật khủng khiếp... nó không phai mờ theo thời gian mà còn hiện rõ...
Cô Yến ngưng lại, như để sắp sếp trình tự cho một câu chuyện dài và rối rắm.
Ông Hoàng cũng nghĩ như thế, và biết chắc lời kể tiếp theo của cô Yến sẽ làm ông rất đau lòng, nhưng chẳng hiểu sao ông vẫn ao ước được nghe, sẵn sàng trả giá để được nghe những lời đau lòng ấy.
Cô Yến tiếp tục :
- Không bằng cấp, không nghề nghiệp, em xin làm công nhân để mưu sinh qua ngày... Nhiều năm trôi qua, em hài lòng với cuộc sống độc thân, thậm chí không bạn bè... em vui vẻ sống với tình yêu thiêng liêng năm xưa của mình...
Rồi một ngày kia, vào giờ ăn trưa, em chọn bàn ăn trống để được ngồi một mình. Lúc ấy trên bàn là tờ tạp chí Sài Gòn Doanh Nghiệp mà ai đó đang đọc dở dang một bài báo, với tựa đề "Kềm - sản phẩm đầu tiên của doanh nghiệp Hoàng Lan"
Đọc vài đoạn thì biết đó là cây kềm làm móng tay, và đó là cây kềm đã cạnh tranh và giết chết cây kềm của nhà mình... nên em tò mò đọc tiếp...
Lúc trước cả nhà em đều tưởng có đến 4-5 đối thủ cạnh tranh... nhưng đọc bài báo mới biết thực chất chỉ có một đối thủ mà thôi, 4-5 thương hiệu với các loại kềm khác nhau nhưng tất cả chỉ là sản phẩm của công ty Hoàng Lan.
Theo bài báo thì đó là một chiến lược cạnh tranh độc đáo nhằm bóp nghẹt sản phẩm của đối thủ, và khi Hoàng Lan tung ra sản phẩm kềm lưỡi rời thì đối thủ chết hẳn, Hoàng Lan độc chiếm thị trường từ đó...
Đọc đến cuối bài thì có hình ông bà chủ Hoàng Lan... trời đất như sụp đổ khi em nhận ra ông chủ Hoàng Lan là ai...
Đến đây thì cô Yến không còn cứng rắn được nữa, giọng nghẹn ngào:- Liên kết lại... em mới biết chuyện anh bệnh trầm cảm là một vở kịch bỉ ổi... anh Hoàng... anh biết ba má em không phải là người ham tiền, nếu anh muốn lập nghiệp với cây kềm thì ba má sẵn sàng trao tất cả cho anh mà... sao anh phải làm thế...
Khổ thân ba má và anh hai... đến chết vẫn không biết người đẩy họ vào cảnh khốn cùng chính người mà họ đã từng thương yêu... đã từng xem như một thành viên của gia đình... và người tiếp tay làm điều đó lại là con gái của họ... nếu em không yêu anh, nếu em không dẫn anh về giới thiệu với ba má thì gia đình em đâu phải ra thế này...
Như bài báo đã nói, chiến lược kinh doanh ấy của Hoàng Lan không phải chỉ để giành thị trường, mà là để giết chết đối thủ... Gia đình em đã làm gì để anh phải tận diệt như thế hả anh Hoàng ?
Cô Yến đưa tay ôm mặt khóc... Ông Hoàng chẳng biết làm gì hơn, đau lòng nắm tay người yêu cũ như một hình thức an ủi.
Cô Yến chợt rút tay lại, ngước nhìn ông Hoàng với ánh mắt lạ lùng. Đó là sự pha trộn ánh mắt sáng quắc của ông Năm Lửa và ánh mắt tinh anh nhưng đầy thù hận của bà Năm Lửa mà ông Hoàng cảm nhận ở bia mộ.
Rồi cô Yến nghiêm giọng nói :
- Tôi hận ông... Khi biết mọi chuyện, tôi đã trở về Vĩnh Hội... đứng trước mộ ba má tôi mà thề... tôi sẽ giết ông... tôi sẽ giết ông để trả thù cho ba má tôi... cho anh hai tôi... cho bản thân tôi... và cho cả tình yêu của tôi nữa...
Ông Hoàng nghe những câu ấy mà không hề có một phản ứng khác biệt nào, dường như với ông tội lỗi ông gây ra cho nhà Năm Lửa là quá lớn, nên chết dưới tay cô Yến có thể xem là một ước nguyện.
Nhưng rồi cô Yến nói trong nghẹn ngào :
- Nhưng... nhưng... tôi ngu ngốc quá... tôi ngu ngốc quá... tôi hận ông đến tận xương tủy nhưng... nhưng tôi vẫn rất yêu ông........... anh Hoàng... anh có biết điều đó cho em không ?
Rồi òa lên khóc...
Khi cô Yến nói sẽ giết mình thì ông Hoàng cảm thấy chẳng sao cả, nhưng câu hỏi vừa rồi của cô Yến lại làm ông đau đớn vô cùng. Một tay đưa ra nắm lấy tay người yêu cũ, tay còn lại che mặt, thể hiện sự bất lực trước một thực tế quá đau lòng...
Cô Yến tiếp tục, với giọng cứng rắn :
- Phát hiện ra sự thật phũ phàng đã ám ảnh tâm trí tôi trong suốt thời gian sau đó... mọi lúc mọi nơi tôi đều nghĩ đến sự thật phũ phàng ấy... dẫn đến lơ là trong công việc... dẫn đến tai nạn đã xảy ra...
Cô Yến ngưng lại... không thể kể tiếp khi đứng trước một bước ngoặc khác trong cuộc đời bất hạnh của cô...
Lần đầu tiên ông Hoàng lên tiếng đốc thúc, trong tâm trạng bồn chồn muốn biết những gì tiếp theo.
- Rồi tiếp theo thế nào... em kể tiếp đi...
Cô Yến vẫn không nói... Ông Hoàng hiểu cái mốc thay đổi ấy quá kinh khủng, nên cũng im lặng.
Cuối cùng cô Yến lên tiếng:
- Tỉnh dậy trong bệnh viện... bác sĩ hỏi : "cô cho chúng tôi thông tin để báo gia đình vào chăm sóc... trong mê sảng, cô luôn gọi 'anh Hoàng... anh Hoàng...', đó là chồng cô phải không ?"
Cô Yến lại ngưng rất lâu, cứ như có một nỗi đau đang chắn ngang, cô phải chờ nỗi đau ấy trôi qua mới có thể nói nên lời... Ông Hoàng cũng thế, ông cũng muốn chờ nỗi đau trôi qua, nếu cô Yến nói tiếp, có lẽ ông chẳng biết cô ấy đang nói gì.
Sau khi trấn tĩnh cô Yến nói tiếp:
- ... em đang cảm nhận nỗi đau về thể xác từ cái chân bị gãy, nhưng nỗi đau tinh thần còn khủng khiếp hơn khi nghe bác sĩ hỏi câu ấy... chỉ muốn chết đi cho xong... nhưng rồi em cũng phải trả lời bác sĩ...
Cô Yến quay ra nhìn vu vơ, không còn khóc nhưng nói với giọng não nề :
- ... tôi không còn người thân nào cả...
Cả hai lại im lặng gặm nhấm nỗi đau...
Rồi cô Yến tiếp tục câu chuyện :
- Bác sĩ trở lại nói : "Chân cô đã bị gãy, cần rất nhiều kinh phí để phục hồi, nếu không thì phải phế bỏ..." ... Lúc đó em biết ... người duy nhất trên đời có thể giúp em cứu lại cái chân là anh.
Ông Hoàng đứng bật dậy, nắm chặt hai tay, đập lên bàn liên tục, nhìn thẳng vào mắt người yêu cũ, dằn giọng nói :
- Sao em không liên lạc với anh... sao em không liên lạc với anh... Trời ơi... em ngu ngốc quá... lúc ấy em biết anh ở đâu mà...
Rồi ông Hoàng đi loanh quanh, chẳng biết để làm gì... Đó là lần đầu tiên trong đời ông mất kiểm soát.
Cô Yến tỏ vẻ cứng rắn nói :
- Không... tôi đang muốn giết ông... tôi đang muốn giết ông thì không thể nhờ ông cứu cái chân cho tôi được... lòng tự trọng không cho tôi làm điều đó...
Ông Hoàng quay phắt lại, tiến tới ôm đầu người yêu cũ, cúi sát xuống rồi nói giọng bực bội :
- Yến à... em ngu ngốc quá đi... chữa lành cái chân cho em xong, rồi em giết anh cũng được mà...
-...phải... em ngu ngốc thật... một cô gái tứ cố vô thân thì giết một đại gia bằng cách nào đây... giờ thêm tật nguyền, nuôi bản thân còn không xong thì có thể giết ai...
Cả hai rơi vào im lặng, không khí nặng nề bao quanh lấy họ.
Cô Yến đưa hai tay nắm lấy hai tay ông Hoàng, kéo hai tay ông áp chặt vào má mình, rồi nói trong nức nở :
- ...thật ra... lúc đó em rất muốn gặp lại anh... nhưng gặp lại anh lần cuối để rồi chết đi, chứ không muốn làm liên lụy... còn gia đình của anh nữa... làm thế rồi gia đình anh đang êm ấm sẽ trở nên tan nát... còn nữa... chị Lan... chẳng người phụ nữ nào vui khi chồng mình đem tiền đi giúp người yêu cũ... chị Lan chẳng có lỗi gì cả... em không thể làm thế được...
Từ lúc phát hiện ra sự thật phũ phàng, trong thâm tâm cô Yến luôn có sự giằng co giữa những ước muốn mâu thuẫn nhau. Rất muốn giết ông Hoàng để trả thù, nhưng đồng thời cô lại lo lắng về việc hạnh phúc của gia đình ông Hoàng sẽ bị phá vỡ, những người không liên quan như bà Lan sẽ bị liên lụy nặng nề, ngoài ra cô vẫn yêu ông Hoàng da diết.
Rồi từ lúc gặp lại ông Hoàng, dù trong thời gian rất ngắn ngủi và đầy giẫy cao trào của cảm xúc, cô Yến vẫn nhận ra ông Hoàng vẫn yêu cô rất nhiều, chẳng hề khác năm xưa, và ông Hoàng cũng đang rất đau khổ chẳng kém gì cô. Nên khao khát hãm hại ông Hoàng phần nào đã bị lấn át.
Những lời vừa rồi của cô Yến đã làm nỗi bực dọc của ông Hoàng tan biến, ông chẳng ngần ngại ngồi sát vào người phụ nữ tật nguyền hèn mọn ấy, ôm cô vào lòng, rồi sụt sùi nói :
- ... anh có lỗi với gia đình em... anh có lỗi với em... nhất là anh có lỗi với tình yêu của chúng ta...
Ông Hoàng cảm nhận những giọt nước mắt nóng hổi của người yêu cũ ướt đẫm ngực mình... Họ ôm nhau khá lâu, tạm quên đi thực thế phũ phàng, thay vào đó những kỷ niệm của chuyện tình đẹp đẽ năm xưa...
Quên hẳn vết thương hiện tại, tình yêu cũ trở về lất át tất cả, Cô Yến ngẩng đầu nhìn ông Hoàng nói nhỏ nhẹ :
- ... trong lần tỏ tình... trên ghế đá ... anh cũng đã ôm em thế này... em nhớ mãi...
Ông Hoàng nói nhỏ :
- Tình yêu của chúng ta đẹp quá...
Rồi hai người lại ôm lấy nhau, như thể muốn sống mãi trong kỷ niệm tuyệt vời của họ trước khi cái thực tế phũ phàng quay lại.
Vẫn áp mặt vào ngực ông Hoàng, cô Yến nói nói:
- ... anh còn nhớ... anh còn nhớ câu tỏ tình ngộ nghĩnh của anh dành cho em không ?
- Nhớ chứ... anh còn nhớ câu trả lời độc đáo của em nữa đó...
Ký ức về lời tỏ tình ngộ nghĩnh của họ năm xưa đã làm cô Yến ngồi hẳn dậy, nhìn ông Hoàng... rồi lần đầu tiên từ khi gặp lại, hai con người bất hạnh ấy nhìn nhau cười, cười mếu máo, cười trong nước mắt.
Niềm vui hiếm hoi và ngắn ngủi ấy vội qua nhanh, cô Yến nói nhỏ :
- Anh biết không... ngay sau lần tỏ tình đó em đã nghĩ đến những đứa con của chúng ta... và khi chúng biết nghe... em sẽ kể cho chúng lời tỏ tình của cha mẹ chúng... Nhưng... nhưng cái ước mơ nhỏ bé ấy của em đã không bao giờ trở thành hiện thực...
Cuộc đời cay nghiệt, chẳng ai trốn tránh được thực tế. Ngay trong cái kỷ niệm đẹp nhất của đôi tình nhân cũ này cũng chứa đựng những yếu tố để khéo họ trở về thực tế phũ phàng.
Sau lời tâm sự đầy tình cảm ấy của cô Yến, cả hai người đều ý thức được họ đang tiến thêm một bước để trở về hiện tại rất đau lòng. Cả hai đều nhớ đến một câu nói năm xưa, nhưng cả hai đều không muốn nhắc lại...
Nhưng, rồi như một định mệnh, cô Yến như đã buột miệng :
- ... và trong lần tỏ tình đó ... em cũng đã hỏi anh : "...anh không giỡn với em chớ hả..."
Thế là cả hai người đều biết rằng, giấc mơ của họ về tình yêu tuyệt vời năm xưa đã kết thúc, thực tế phũ phàng đã trở lại.
Cô Yến nói tiếp, giọng chua chát :
- ... và anh đã trả lời ... "Không" ... ngờ đâu...
Ông Hoàng nhìn xuống bàn, nắm tay người yêu cũ nói nhỏ :
- ... xin lỗi em...
Cô Yến lắc đầu nhè nhẹ, đôi mắt lại rưng rưng... Một thời gian dài nữa lặng lẽ trôi qua mà không ai nói một lời nào...
Cả ông Hoàng và cô Yến đều ý thức được họ đã có một quá khứ rất đẹp, nhưng cái quá khứ ấy lại dẫn đến một quá khứ khác rất khủng khiếp... ôn lại cái đẹp của quá khứ thứ nhất lại luôn dẫn đến cái khủng khiếp của quá khứ thứ hai.
Còn hiện tại và tương lai thì sao... mọi thứ đều chắn ngang, giữa họ, tất cả chỉ là con số zero. Nên buổi tái ngộ hôm nay là khao khát cháy bỏng của cả hai, nhưng chỉ là khao khát vô thức, cả hai đều biết buổi gặp gỡ này không có đem lại bất cứ kết quả gì...
Mong muốn được ở mãi bên ông Hoàng, cuộc gặp gỡ này kéo dài vô tận, nhưng cô Yến vẫn đủ tỉnh táo để biết rằng đó là điều viễn vông.
Cảm giác bất lực đã làm cô bất ngờ thốt lên điều mà cô hoàn toàn không muốn :
- Cám ơn anh đã đến tìm em... thôi anh trở về với gia đình của anh đi...
Ông Hoàng có cảm tưởng cuộc gặp gỡ còn quá ngắn, ông muốn ở mãi bên người yêu cũ... nên vội nói:
- Không... Yến, em ngồi lại với anh thêm chút nữa nha...
Rồi ông Hoàng buột miệng nói một câu mà trong suốt cuộc gặp gỡ này ông đã cố gắng lắm để không nói ra :
- Yến... anh vẫn yêu em nhiều lắm, em có biết không...
- Ừm... anh Hoàng...
Đó là câu nói mà cô Yến yêu nhất, mong chờ được nghe từ ông Hoàng nhất, nhưng lại cảm thấy chút tội lỗi khi mong chờ điều đó
Ông Hoàng tiếp tục :
- Anh không hiểu tại sao lâu nay tình yêu đó lại mãi ngủ yên...
Hai con người bất hạnh ấy lại ôm chầm lấy nhau, ông Hoàng thì rưng rưng, còn cô Yến lại khóc nức nở.
Cô Yến buông ra, nhìn ông Hoàng rồi nói một câu mà ông cũng đã nghĩ tới :
- Không... anh nói thế thì tội chị Lan lắm.
Cả hai lại rơi vào im lặng...
Hình ảnh bà Lan lại gợi thêm cho cô Yến một nỗi đau... cô nói :
- Anh biết không, khi nhớ đến hình ảnh vợ chồng anh, em ganh tị với hạnh phúc của chị ấy... nhưng rồi nghĩ tới bài báo nói về gian đoạn đầu anh và chị Lan gặp nhau và khởi nghiệp... nhận ra chị ấy chẳng có lỗi gì cả, do bản thân em bất hạnh mà thôi... rồi thấy tội nghiệp cho bản thân mình... em mơ ước được làm vợ anh... mơ ước được sống mãi bên anh... nhưng... nhưng...
Một khoảng lặng dài trôi qua...
Rồi cô Yến lại tiếp tục :
- Hồi mới yêu nhau... em luôn cho rằng ước mơ ấy chắc chắn sẽ trở thành hiện thực... chẳng ai trên đời này có thể ngăn cản được điều đó... nhưng em đã lầm... một người đã ngăn cản được điều đó... không ngờ người đó lại là anh... anh Hoàng...
Một khoảng lặng nữa lại trôi qua...
Cuối cùng cô Yến trở nên cứng rắn:
- Thôi, anh về đi... em lo cho cuộc sống của em... rồi chuẩn bị lấy cây nạng gỗ ...
Ông Hoàng bỗng nói như vô thức :
- Em cho anh địa chỉ của em đi.
- Để làm gì... chẳng để làm gì cả...
Nói thế nhưng chẳng hiểu sao cô Yến cũng xé tờ giấy trong cuốn sổ bán vé số, viết xuống địa chỉ rồi trao cho ông Hoàng.
Nhận tờ giấy từ cô Yến, một kỷ niệm xưa lại bỗng trở về, ông Hoàng lẩm bẩm :
- ... Hoàng Yến... phòng 312... ký túc xá Trần Hưng Đạo B
Rồi ông Hoàng nhìn vu vơ, nói nhỏ :
- Lần đầu gặp nhau, em đã trao cho anh một tờ giấy nhỏ với nội dung như thế... Lúc đó anh đã nói với mình : "cái gì thì có thể mất chứ cái này thì tuyệt đối không"... thế mà anh đã đánh mất tất cả...
Nhìn bộ mặt và dáng dấp của ông Hoàng lúc này, cô Yến ý thức được ông ấy cũng đang đau khổ chẳng kém gì cô. Nên bên cạnh tình yêu, cô cũng cảm thấy vô cùng xót xa cho người tình cũ của mình. Cô đưa hai tay nắm lấy tay ông như an ủi - một cảnh tượng mà ngoài đôi tình nhân này thì có lẽ chẳng ai hiểu được : người phụ nữ tật nguyền bán vé số đang an ủi một đại gia !
Trở về thực trạng, ông Hoàng viết xuống hộp thư riêng của mình phía dưới tờ giấy ấy, rồi ông xé đôi.
Phần trên là địa chỉ của cô Yến, ông bỏ vào túi áo mình.
Phần dưới là hộp thư riêng của ông, ông đưa cho cô Yến, rồi nhại lại lời nói năm xưa của cô Yến khi trao sợi dây chuyền, kỷ vật se duyên, cho ông :
- Nè... nhớ không được làm mất đó nghe hông.
Xem ra, tình yêu ấy một thời ngủ yên, nhưng khi trở lại thì trở lại với mọi chi tiết. Giờ đây ông Hoàng nhớ tất cả những câu nói của mình và cô Yến trong suốt hai năm yêu đương ấy.
Kỷ niệm đẹp năm xưa ùa về, nụ cười hiếm hoi của hai người trở lại...
Cô Yến lòng lâng lâng, cười trong nước mắt, nghẹn ngào nói:
- Ừm... anh Hoàng...
Hai người nắm tay nhau như để cố gắng tận hưởng chút ít hạnh phúc còn sót lai.
Cuối cùng cô Yến lên tiếng :
- Anh cho em ôm anh lần cuối nha.
Ông Hoàng hôn lên trán người yêu cũ, rồi họ ôm chầm lấy nhau...
Đứng trông theo cô Yến tập tễnh rời đi với cây nạng gỗ, cùng cái giỏ bán vé số vắt vẻo trên vai, ông Hoàng đau xót vô cùng... nước mắt rưng rưng...
...
Cuộc tái ngộ đẫm nước mắt của hai con người bất hạnh đã kết thúc như thế.
Thời gian gặp gỡ rất dài nhưng phần lớn là những khoảng khắc lặng câm khi chạm vào những nỗi đau của họ, cộng thêm là những lần khóc lóc của cả hai. Còn nội dung, xét kỹ thì chẳng bao nhiêu, rất nhiều điều cô Yến muốn giãi bày, nhưng vẫn chưa kịp nói ra. Ông Hoàng thì muốn biết rất nhiều thứ, nhưng vẫn chưa có câu trả lời.
Lý do chính là do quá nhiều cao trào của cảm xúc buộc họ phải ngưng lại, chờ nuốt trôi rồi mới có thể tiếp tục. Lý do thứ hai cũng không kém phần quan trọng là cả hai người đều ý thức rằng mỗi lần hỏi thêm hay mỗi lần giãi bày là một lần gây thêm nỗi đau cho cả hai, nên họ đã để những thắc mắc hay trăn trở ấy trôi qua, có thể một cách vô thức.
...
Trên đường trở về nhà, ông Hoàng ý thức được thời gian giành cho quá khứ đã qua, giờ là lúc ông phải chuẩn bị cho thực tế.
Cái thực tế mà ông lo lắng không phải là cái doanh nghiệp đồ sộ mà ông đang vận hành, hay bất cứ yếu tố tài chánh nào, mà là chính người vợ yêu quý của ông.
Câu hỏi lớn nhất cần phải trả lời : Có nên nói cho bà Lan biết toàn bộ sự thật, bao gồm cả chuyện gặp gỡ cô Yến vừa qua ?
Vốn là người nguyên tắc, ông Hoàng phân tích rất kỹ, cân nhắc đủ mọi tình huống, đủ mọi yếu tố may rủi, lợi hại... và rồi quyết định : Không, ít ra vào thời điểm này.
Tiếp theo là trốn tránh sự thật ấy thế nào ? Hơn ai hết, ông Hoàng biết rõ khả năng nhận xét rất nhạy bén của vợ mình, chỉ một chút khác biệt, bà Lan sẽ đặt câu hỏi "tại sao". Rồi từ đó, mọi thứ sẽ được bà đem ra xem xét phân tích.
Nên ông Hoàng tự nhủ phải xử sự và hành động một cách bình thường nhất, không tỏ ra quá vui, mà cũng không tỏ ra quá buồn, tốt nhất là vui có mà buồn cũng có, cứ như những lần ông đi ra ngoài trước đây.
Và ông Hoàng đã làm rất tốt, cứ như trở về từ một cuộc đổi gió bình thường, bà Lan rất vui vẻ khi chồng đi miền Tây trở về mà chẳng có chút mảy may nghi ngờ. Ngoài ra ông Hoàng cũng tập trung vào công việc như trước, chẳng hề có chút khác biệt.
Chuyện nhà chuyện việc đều ổn, không có vấn đề gì. Nhưng chuyện nhà Năm Lửa và cô Yến thì hoàn toàn không, nó cào cấu lương tâm ông mỗi ngày, những lúc có chút rảnh rỗi là nó lại trỗi lên. Bà Lan không hề biết những lúc ở một mình, ông Hoàng luôn rưng rưng nước mắt, vì sau những lần như thế, ông Hoàng luôn chuẩn bị hình ảnh bản thân rất kỹ khi gặp người thứ hai, với vợ, ông càng kỹ hơn.
Chuyện nhà Năm Lửa ám ảnh ông Hoàng ngày càng dữ dội, nhất là người phụ nữ tật nguyền bán vé số tên Yến, mà ông Hoàng phải thừa nhận, nó dữ dội là phải, là hợp lý, là hợp với quy luật của tự nhiên.
Hậu quả mà sai lầm của ông đổ lên nhà Năm Lửa thật khủng khiếp... Ba mạng người chết tức tưởi, chết trong tủi nhục, mà toàn là những người hiền lành, những người đối xử với ông rất tốt, xem ông như thành viên của gia đình, và ông thực sự cũng yêu mến và nể trọng họ. Như cô Yến đã nói trong lần gặp gỡ, chính bản thân ông Hoàng cũng tự hỏi : tại sao mình phải làm thế ?
Riêng trường hợp cô Yến còn khủng khiếp hơn vì sự việc vẫn chưa kết thúc. Cô Yến vẫn phải lê la chống nạng đi bán vé số kiếm miếng ăn mỗi ngày... về nỗi tủi nhục của việc bán vé số không nói thì ai cũng rõ, có lẽ chỉ đỡ hơn chút ít so với ăn mày... Cảnh tượng ấy, mỗi lần đến là lấy đi của ông rất nhiều nước mắt. Chính ông đã đẩy người yêu với vẻ đài các kiêu sa ngày nào của mình vào cảnh tồi tàn đến mức cùng đáy của xã hội như thế. Điều khá ngạc nhiên là đôi lúc ngồi một mình, khi đã chắc chắn không có người thứ hai, chính ông lại cố tìm lại những hình ảnh ấy.
Rồi với cuộc tình năm xưa nữa... giờ đây mọi chi tiết đã trở lại trong tâm trí ông, ông cho rằng đó là cuộc tình đẹp nhất ông từng biết, từ buổi đầu gặp gỡ làm quen đầy may rủi, những buổi hẹn hò tăng dần theo thời gian, rồi cuộc tỏ tình chẳng giống ai, và biết bao kỷ niệm tuyệt vời trong hai năm yêu đương ấy.
Dù không muốn, nhưng sự so sánh cuộc tình ấy với cuộc tình với bà Lan thỉnh thoảng vẫn nổi lên trong tâm trí ông Hoàng.
Ông Hoàng yêu và quý trọng vợ mình. Tuy nhiên, ông nhận thấy dù đó là một cuộc tình trong sáng, nhưng bàng bạc đâu đó là tính thực dụng, hai người yêu nhau trên cùng con đường xây dựng sự nghiệp, đồng cam cộng khổ, chia sẻ ngọt bùi trong qua trình thực hiện hoài bão. Cuộc tình đó rất đáng trân trọng, thậm chí rất quý, nhưng đó là cuộc tình của hôn nhân, xét ở một lăng kính nào đó, cuộc tình ấy vẫn thiếu chữ "yêu".
Cuộc tình với cô Yến thì khác hẳn, nó xuất hiện bởi bản năng của một đôi trai gái, đến với nhau chỉ vì duy nhất một chữ "yêu", nó diễn ra đẹp đẽ quá, và đầy ắp những điểm nhấn độc đáo. Nó thực sự là thiêng liêng như cô Yến lặp lại rất nhiều lần trong cuộc tái ngộ vừa qua. Giờ đây ông Hoàng tự nhủ : nó là một món quà giá trị nhất mà tạo hóa đã ban tặng cho mình, thế mà mình đã đem ra đùa giỡn.
Hình ảnh ba bia một tại nhà Năm Lửa xuất hiện trong giấc mơ của ông ngày càng nhiều hơn, nó xuất hiện rời rạc, loáng thoáng nhưng đủ để luôn cắt ngang giấc ngủ làm ông thức giấc. Và khi thức giấc thì hình ảnh ấy lại rõ nét hơn. Mỗi lần như thế, ông Hoàng cố gắng ngủ lại với một lương tâm đang bị giày vò dữ dội.
Hình ảnh cô Yến tật nguyền bán vé số thì vẫn đến với ông mỗi ngày, mỗi lần xuất hiện là một lần làm ông rất đau khổ, nhưng ông Hoàng lại nhận ra, dường như ông lại trông chờ hình ảnh ấy xuất hiện. Đó là những cơn đau đến thắt lòng, nhưng ông lại rất yêu những cơn đau ấy.
Ông Hoàng tự hỏi, nếu có một viên thuốc tiên nào đó, uống vào thì hình ảnh cô Yến tật nguyền bán vé số tự biến mất, không bao giờ xuất hiện trong tâm trí ông nữa, thì ông có uống viên thuốc ấy không ? Rất ngạc nhiên, ông Hoàng trả lời : Không !
Nhưng ông Hoàng cũng ý thức được rằng, nếu mọi thứ vẫn như thế này thì chắc chắn sẽ một ngày rất gần ông sẽ chịu đựng không nổi, có thể lương tâm cắn rứt sẽ làm bùng nổ cả thân thể ông... và có thể đó chính là sự giải thoát.
Cảm giác tội lỗi đè nặng trong tâm trí ông, lương tâm dày vò dữ dội, trong một đêm mất ngủ, ông Hoàng quyết định dành hết tâm trí để giải quyết nỗi đau khủng khiếp ấy, xuất phát từ cái hậu quả mà ông để lại cho nhà Năm Lửa, cho người yêu cũ và cho cả tình yêu thiêng liêng của ông.
Rồi cuối cùng ông đi tới một quyết định mà ông cho rằng đó là cách duy nhất mà cảm giác tội lỗi của ông mới được chấm dứt.
Khi bà Lan có việc phải ra ngoài, đóng cửa phòng làm việc, ông Hoàng ngồi điểm lại quyết định của mình...
Trước hết, về tài sản khổng lồ của doanh nghiệp Hoàng Lan, ông hoàn toàn không hối tiếc hay lưu tâm.
Con cái ông đã trưởng thành, chúng có đời sống riêng và phải tự lo cho cuộc sống của mình.
Họ hàng hai bên đều không cần đến sự giúp đỡ của ông, mà có cần thì với ông họ phải tự lo cho chính mình, đó là tính độc lập mà ông Hoàng luôn cho là tối thượng. Anh trai ông cũng có một doanh nghiệp rất lớn tại Đà Nẵng, chẳng cần đến ông. Cha mẹ ông thì dư giả tiền bạc để an hưởng tuổi già, và lâu lắm rồi ông cũng chưa liên lạc.
Chỉ một người làm ông ray rứt, đó là bà Lan, người vợ ông luôn yêu quý, thậm chí kính trọng. Bà Lan là người duy nhất đồng cam đồng khổ với ông trong quá trình lập nghiệp, biết bao biến cố quan trọng đã xảy ra trong thời gian ấy. Nếu không có bà Lan, chắc chắn không có doanh nghiệp Hoàng Lan ngày nay.
Và trên hết, ông Hoàng biết rõ bà Lan rất yêu ông, việc ông ra đi, chắc chắn là cú sốc lớn nhất trong toàn bộ cuộc đời của bà... Nhưng ông Hoàng tin chắc rằng với bản tính cương nghị của mình, bà Lan sẽ vượt qua, có thể cần thêm chút thời gian.
Dĩ nhiên, ông Hoàng ý thức được đây là chuyện chẳng dễ dàng gì, bà Lan sẽ đau đớn, nhưng ông xem đó là sự đánh đổi. Đau đớn ấy đánh đổi cho việc cảm giác tội lỗi rất nặng nề, lương tâm dằn vặt ray rứt ngày đêm của ông sẽ được giải thoát... Ông đã chọn thực hiện quyết định của mình...
Ông Hoàng ngồi vào bàn làm việc, viết một lá thư dài. Xong xuôi, bỏ lá thư vào hộc bàn, ông Hoàng với lấy khung hình chân dung nhỏ của bà Lan.
Hai tay cầm lấy tấm hình, ông Hoàng can đảm nhìn thẳng vào người vợ mà ông cũng rất yêu thương. Trên tấm hình, bà Lan nhìn ông với đầy vẻ trìu mến và đằm thắm của một người vợ.
Kỷ niệm xưa ùa về... từ ngày đầu tiên hai người gặp nhau tại chợ Tân Bình, những ngày đầu khổ cực, khó khăn vất vả trong quá trình lập nghiệp... cho đến những thành công, hạnh phúc đến dần theo thời gian...
Không gian tĩnh lặng... ông Hoàng vẫn lặng câm ngồi yên với khung hình bà Lan trong tay... Nước mắt rưng rưng, ông Hoàng lẩm bẩm : Lan, xin lỗi em !
...
Tiếng gõ cửa của người giúp việc lôi ông Hoàng trở về thực tế, xem ra ông đã ngồi yên với tấm hình của bà Lan rất lâu... Ông xem đồng hồ, đến giờ người giúp việc vào quét dọn.
Ông Hoàng vào rửa mặt, rồi ra mở cửa với giọng ngái ngủ :- Xin lỗi, mệt mỏi quá nên tôi ngủ quên...
...
Vài hôm sau, ông Hoàng nhận được một lá thư, và giật mình khi thấy người gởi là cô Yến, và cảm nhận lá thư nặng hơn bình thường khá nhiều.
Ông Hoàng hồi hộp, nhưng kiên nhẫn, chờ đợi lúc thuận tiện nhất. Lúc bà Lan đi ra ngoài, trong nhà không còn ai, ông Hoàng vào phòng làm việc, đóng cửa lại, ngồi xuống bàn, cẩn thận mở phong bì, lá thư nằm trên bàn với nét chữ mà ông từng say đắm...
---------------------
Anh Hoàng
Xin lỗi làm phiền anh lần cuối...
Cám ơn anh đã tìm gặp em, giúp em kiếm lại được chút hạnh phúc còn vương vãi trong cuộc đời bất hạnh của mình.
Sau cuộc gặp gỡ ấy em đã suy nghĩ rất nhiều.
Nhìn lại, xem ra cả gia đình em đều có chung một số phận. Một gia đình bất hạnh, với bốn thành viên, không nội ngoại, không anh em họ hàng, bốn người đùm bọc nhau chống chọi với đường đời nghiệt ngã.
Biết bao gian khổ mà ba má em đã phải trải qua. Rồi họ cũng đã thành công khi lập nghiệp tại làng Vĩnh Hội. Đó là giai đoạn đẹp đẽ của gia đình em.
Và nhất là bản thân em, giai đoạn vàng son ấy đã cho em gặp được anh, có được một tình yêu thiêng liêng - mãi mãi là như thế.
Nhưng tiếc rằng giai đoạn ấy quá ngắn ngủi, gia đình em đã phải rơi vào cảnh khốn cùng.
Anh hai phải phiêu bạt sang Campuchia làm đủ thứ nghề để trả nợ cho gia đình. Để rồi cuối cùng phải chết trong tủi nhục.
Bá má em khi nhận được tin anh hai tự vẫn đã quá sức chịu đựng, rồi quyết định đi theo người con trai yêu quý của mình.
Lúc ấy thành viên nhà Năm Lửa chỉ còn duy nhất một người là em, không còn ai quen biết, sống lây lất được là nhờ vào tình yêu năm xưa của mình.
Nhưng số phận vẫn chưa buông tha, đẩy em vào cảnh tật nguyền, tiếp theo là những tháng ngày tủi nhục của công việc bán vé số, những tháng ngày chưa bao giờ có được một bữa ăn no.
Em còn gì để sống tiếp ? Có lẽ đó là số phận chung của cả nhà Năm Lửa.
Xem ra em không còn sự lựa chọn, đành chấp nhận, chỉ có một thắc mắc lâu nay âm ỉ mãi trong em.
Sau lúc tỏ tình, chúng ta trao nhau hai sợi dây chuyền se duyên. Em đeo vào cổ mình dây chuyền với dòng chữ "Huy Hoàng". Rồi đeo vào cổ anh sợi dây chuyền với dòng chữ "Hoàng Yến". Em xem sợi dây chuyền đó là thiêng liêng và luôn mong anh cũng đối xử với sợi dây chuyền của anh như vậy.
Nhưng khi nhận lại rương sách của anh từ ký túc giá, em đau lòng phát hiện sợi dây chuyền ấy nằm vất vưởng trong rương cùng đám sách bề bộn.
Hơn thế nữa, sợi dây chuyền ấy không còn nguyên vẹn, anh đã bện nó như một sợi dây thừng treo cổ.
Phải chăng đó là lời nguyền anh gửi gắm đến toàn bộ gia đình em, và cho cả tình yêu của chúng ta ? Anh hai của em ra đi bởi sợi dây thừng, ba má của em ra đi cũng bởi sợi dây thừng.
Hôm nay, em trả lại cho anh kỷ vật ấy, và ra đi cho trọn lời nguyền của anh.
Vĩnh biệt anh
Hoàng Yến
------------------------------------
Ông Hoàng bất chợt thốt lên :
- Không !
Nhìn lại lá thư, ông Hoàng lật qua lật lại mà chẳng biết làm gì...
Rồi ông la lớn như điên dại:
- Khônggggggg... trời ơi... Yếnnnn..... khônggggg............
Rồi ôm mặt khóc nức nở...
Thời gian trôi qua... ông Hoàng tỉnh táo được đôi phần... cầm lá thư đọc lại, phần cuối lá thư cứ như nhát dao đâm thẳng vào tim ông...
Cầm phong thư, dốc ngược, sợi dây chuyền với trái tim có dòng chữ "Hoàng Yến" rơi ra. Đây là vật kỷ niệm mà một thời ông rất yêu, thế mà giờ đây nó có dáng dấp một sợi dây thừng, đầy vẻ ma quái.
Ông Hoàng nhớ lại năm xưa... lúc ấy đầu óc ông quá bận rộn, luôn tập trung cho kế hoạch của mình, mọi thứ khác ông không còn lưu tâm... Với hoài bão đời trai, sợi dây chuyền lúc ấy chẳng còn quan trọng và ông quăng nó lung tung là điều dễ hiểu.
Nhưng bện nó thành sợi dây thừng treo cổ là chuyện tày đình... Có thể lúc ấy, khi mãi đắm chìm trong suy nghĩ cho kế hoạch của mình, ông đã vân vê một vật thể bất kỳ trên tay, có thể đó là sợi dây chuyền kỷ niệm và vô tình biến nó thành sợi dây thừng treo cổ chăng ?
Dù cố ý hay vô tình, đó là hành động không thể tha thứ, ông Hoàng tự nhủ.
Ông Hoàng nhận ra rằng việc ông gây ra cho nhà Năm Lửa giờ đây không còn là "khủng khiếp", mà là không thể diễn ta bằng từ ngữ.
Đọc lại lá thư... cầm chiếc dây chuyền trên tay, ông Hoàng vừa lắc đầu vừa khóc, lẩm bẩm:
- Yến ơi... anh không cố ý làm vậy đâu... anh không cố ý làm vậy đâuuuuu...
Rồi ông Hoàng ngồi suy nghĩ miên man...
Sau đó ông đứng dậy cầm phong bì và lá thư của cô Yến đốt đi... Cầm sợi dây chuyền, lần đến trái tim, đưa lên môi hôn dòng chữ "Hoàng Yến"... chần chừ ... ông Hoàng hôn lên dòng chữ "Hoàng Yến" thêm lần nữa, rồi đem hủy luôn, như thể ông muốn chấm dứt toàn bộ quá khứ khủng khiếp ấy, và tất cả mọi thứ liên quan... kể cả bản thân mình.
Sau đó ông Hoàng trở lại bàn, ngồi xuống... với ông lúc này cả thế giới như đã biến mất, ngay cả hình ảnh bà Lan cũng không còn tồn tại.
Chỉ còn một đối tượng duy nhất tồn tại trong thế giới của ông Hoàng lúc ấy, đó là cô Yến.
Trong tâm trí ông hoàng chỉ còn hình ảnh của nàng tiên Hoàng Yến nhí nhảnh rất đáng yêu của ngày xưa, hình ảnh một phụ nữ đen nhẻm tật nguyền lê la bán vé số mưu sinh, và hình ảnh một phụ nữ tật nguyền bị treo lên bởi một sợi dây thừng.
Cứ như cô Yến đang ở trước mặt, ông Hoàng nói rắn rỏi :
- Yến, ngày đầu tiên chúng ta yêu nhau, anh đã thề sẽ mãi sống chết cùng em... Nhưng anh đã không giữ trọn lời thề. Mấy mươi năm qua, anh đã để em sống trơ trọi một mình, tủi nhục đói khát... giờ đây em đã chết, anh sẽ thực hiện phần còn lại của lời thề ấy...
.........
Bà Lan tỉnh dậy trong bệnh viện, xung quanh là y tá cùng những nhân viên thân cận của bà trong công ty Hoàng Lan.
Bà nhìn quanh, vẻ mặt ngơ ngác, y tá và nhân viên Hoàng Lan cầm tay bà như an ủi, nhưng chẳng biết nói gì... Bà Lan ngồi nhổm dậy, nhìn từng khuôn mặt xung quanh, như cố gắng hồi phục lại ký ức.
Rồi bà dằn giọng hỏi :
- Chồng tôi đâu ?
Toàn bộ nhân viên Hoàng Lan im lặng nhìn nhau, chẳng biết giải thích với sếp thế nào.
Bà lại nhìn quanh từng khuôn mặt của nhân viên rồi gầm lên như một con thú :
- Chồng tôi đâuuuu ?
Đây là lần đầu tiên người ta chứng kiến bà Lan la mắng nhân viên.
Thời gian như liều thuốc hồi phục ký ức, bà Lan dần dà trở về với thực tế.
Nhìn vào hư không, bà nói nhỏ:
- Anh Hoàng...
Rồi bà la lên mỗi lúc một lớn:
- Anh Hoàng... anh Hoàng... anh Hoànggggg...
Người phụ nữ đổ sụp xuống và ngất đi... Đám nhân viên vội lao vào nắm tay bà gọi : "chị Lan... chị Lan... chị Lan"... Tất cả đều trầm ngâm, chia sẻ nỗi bất hạnh của người sếp đáng kính của họ...
...........
Cái chết của ông Hoàng lan nhanh. Lý do là doanh nghiệp Hoàng Lan từ lâu đã nổi tiếng về việc làm từ thiện.
Ngoài ra, công ty Hoàng Lan cũng nổi tiếng nhờ chất lượng sản phẩm, mà sản phẩm cơ khí luôn đóng vai trò quan trọng trong mọi thời kỳ, trong mọi xã hội.
Về mặt cá nhân thì bản thân ông bà chủ Hoàng Lan cũng được nhiều người kính trọng, giàu có nhưng không phô trương, cứng rắn trong kinh doanh, nhưng luôn hòa nhã với mọi người.
Nên các chủ doanh nghiệp đến viếng rất đông, kể cả những đối thủ kinh doanh cũ hay mới. Mọi người đều thực sự "Thành Kính Phân Ưu", chứ không phải chỉ như cái bảng hiệu thường thấy trong các đám tang.
Họ hiểu được nỗi đau tột cùng của bà Lan, người vẫn còn ở trong bệnh viện lúc mê lúc tỉnh. Chứng kiến người thương yêu nhất của mình chết trong thế treo cổ ngay trong phòng làm việc của nhà mình thì có lẽ không người phụ nữ nào chịu đựng nổi, bất kể bản chất cương nghị thế nào.
Rồi dù cố gắng lắm họ vẫn không thể tránh khỏi câu hỏi tế nhị nổi lên trong đầu : Lý do gì làm ông Hoàng tự vẫn ?
Mà quả thật là họ không thể tìm ra lý do gì, mọi thứ đều êm đẹp, cả doanh nghiệp lẫn gia đình.
Một số báo có đưa tin nhưng xem ra chúng cũng chẳng biết gì nhiều, nên toàn những bản tin ngắn ngủi với câu kết : "nhà chức trách đang điều tra nguyên nhân".
.......
Cả tuần nay, cô Yến luôn bớt tiền ăn, vốn đã rất nhỏ nhoi, để dành dụm mua tờ báo Sài Gòn Doanh Nghiệp, tờ báo chuyên đăng tin về cộng đồng doanh nghiệp, mà cũng là tờ báo đã giúp cô biết được sự thật của người mà cô luôn tôn thờ.
Rồi hôm nay, tờ báo ấy đã đăng bản tin mà cô đang mong đợi, bản tin rất ngắn ngủi "Ông chủ doanh nghiệp Hoàng Lan đã tự vẫn tại nhà riêng..."
Như thế là đã đủ... cô Yến không cần gì hơn.
Hai tay nắm chặt tờ báo, cô dằn giọng :
- Ta thành công rồi... ta thành công rồiiiiii...
Nhìn lại tờ báo, đọc lại bản tin một lần nữa, rồi cô Yến ném tờ báo xuống sàn nhà, nói cùng cái cười đắc thắng :
- Hừm... ông Hoàng... ông mắc mưu tôi rồi... ông mắc mưu tôi rồiiiiiii... hahahaha...hahahaha...
Thừa hưởng rất nhiều những đặc điểm của bà Năm Lửa, cô Yến là người thông minh sâu sắc, nhưng lâu nay lại thiếu hẳn bản chất mưu lược, cái đã giúp bà Năm Lửa cùng gia đình đối phó với vô vàn khúc khủy trên đường đời đầy chông gai của họ.
Tuy nhiên, vào lúc bế tắc nhất, cái bản chất mưu lược ấy bỗng trỗi dậy, dường như nó vẫn tồn tại đâu đó trong con người cô Yến, nhưng chỉ xuất hiện khi thực sự cần thiết.
Cô Yến cố gắng sống vất vưởng trong kiếp tật nguyền lâu nay là để cố gắng làm hai việc, mà lại là hai việc mâu thuẫn nhau : việc thứ nhất là mong một lần được gặp lại người yêu cũ, và việc thứ hai là để giết người yêu cũ trả thù cho gia đình.
Lúc nào tình yêu trỗi dậy thì cô muốn làm việc thứ nhất, còn khi lòng thù hận nổi lên thì cô muốn làm việc thứ hai.
Lâu nay, việc thứ nhất thì cô lại lo lắng làm ảnh hưởng gia đình của người yêu cũ và cũng băn khoăn cho thân thế hèn mọn của mình khi tìm đến một đại gia, nên mãi chần chừ chẳng biết làm thế nào. Việc thứ hai cô đã suy nghĩ rất nhiều và nhận ra đây là việc gần như là không thể, thân thể tật nguyền, đi lại khó khăn, mỗi ngày kiếm tiền không đủ nuôi thân thì có thể giết được ai, chưa bàn đến chuyện giết một đại gia.
Thế rồi việc ông Hoàng tìm gặp cô đã thay đổi tất cả. Việc thứ nhất xem như đã xong. Còn việc thứ hai thì nhờ vào buổi gặp gỡ ấy, cô đã tìm ra được cách thức trả thù.
Cô đã dồn hết tâm trí, dày công xây dựng kế hoạch này. Lá thư mà cô viết cho ông Hoàng được viết đi viết lại rất nhiều lần, sao cho không quá dài cũng không quá ngắn, sắp xếp từng ý tứ, cân nhắc từng câu chữ, nhằm đánh hiệu quả nhất vào tâm lý con người.
Cô tin tưởng vào kế hoạch của mình, nhưng cũng ý thức được không có gì bảo đảm nó sẽ thành công. Nó như một canh bạc, và là canh bạc lớn nhất, mà có lẽ cũng là duy nhất, trong đời cô.
Cô hiểu rằng đây là cơ hội duy nhất cô có thể trả thù cho gia đình mình, cho bản thân mình, cho tình yêu của mình, như đã thề trước mộ cha mẹ của cô.
Do đó, thành công của cái mưu lược kia, cộng với ý chí trả thù mãnh liệt, làm cho cô Yến hưng phấn đến mức mất kiểm soát thì cũng là điều dễ hiểu.
Cứ như không để cái cảm giác thành công hiếm hoi ấy qua nhanh, cô Yến nhặt tờ báo lên, đọc lại bản tin nhiều lần nữa, mỗi lần đọc là một lần phấn khích...
Giọng cô Yến đầy ngạo nghễ, tự hào về mưu lược của mình, và cũng có phần phô phang của kẻ chiến thắng :
- Ông Hoàng.... ông mắc mưu tôi rồiiiiiii.... ông mắc mưu tôi rồiiiiii..... con Yến này cũng không đến nỗi vô dụng chớ hả.... hahahahaha ....hahahaha....
Cũng phải thôi, từ lúc sinh ra cô Yến đã được nuông chiều, lúc tưởng thành, gia đình Năm Lửa đã khá giả, cô Yến chỉ vui chơi và tiêu xài. Rồi đến lúc gia đình lâm vào cảnh khốn cùng, cô Yến chưa giúp được gì thì đã vỡ nợ, gia đình ly tán rồi vỡ tan. Nên cũng có thể xem cái kế hoạch này là đại nghiệp mà cô Yến đã thực hiện được, cho mình và cho cả gia đình nữa.
Cô Yến ngước lên, nhìn cái bàn thờ nhỏ bé trong góc cái phòng trọ nhỏ bé nhất trong khu vực. Trên bàn thờ là hình ảnh gia đình Năm Lửa với đầy đủ bốn thành viên.
Cô Yến rưng rưng nói:
- Ba... Má ... con đã trả thù cho ba má rồi... anh hai... em đã trả thù cho anh hai rồi...
Rồi lại trở về với giọng điệu ba hoa thường thấy của kẻ chiến thắng :
- Hừm... ông Hoàng... đại gia Hoàng... đại gia... thế mà phải chết dưới tay một bà già bán vé số... hahahahaha.... hahahaha...
Sự phấn khích lên đến cao trào, cô Yến vừa cười cuồng dại, vừa cầm ném bất cứ thứ gì rơi vào tầm tay cô...
Chẳng mấy chốc, trên sàn nhà vương vãi đủ thứ, mà tất cả đều là những thứ chẳng có chút giá trị nào, những người có chút dư dả tiền bạc chẳng ai xem đó là vật dụng... kể cả thứ mà cô Yến vừa trông thấy.
Đó là cái hộp gỗ nhỏ, vỡ đôi, văng ra hai sợi dây chuyền với trái tim màu xanh dương, một cái có dòng chữ "Hoàng Yến", cái còn lại có dòng chữ "Huy Hoàng"
Với cô Yến, đó không phải vật vô dụng hay hữu dụng, mà đó là hai vật thể thiêng liêng. Cô đã nâng niu gìn giữ chúng trong thời suốt gian qua, bất kể trong hoàn cảnh nào, và chắc chắn cô sẽ mang hai vật thể ấy cùng cô xuống tuyền đài.
Ngay cả lúc quan trọng nhất khi thực hiện kế hoạch kia, cô Yến vẫn lục tung chợ Cần Thơ để mua đúng loại dây chuyền ấy, chứ nhất định không sử dụng kỷ vật tình yêu của mình.
Thế mà giờ đây, tự tay cô ném chúng xuống, chúng đang nằm vất vưởng trên nền nhà bừa bộn bẩn thỉu...
Hai vật thể thiêng liêng ấy đã đánh gục con thú hận thù đang lồng lộn trong cô, tình yêu thiêng liêng năm xưa đã trở về... cô Yến đột ngột lặng câm... nhẹ nhàng cúi xuống nhặt hai sợi dây chuyền ấy lên, ôm chúng vào lòng...
Rồi trong tâm trí cô, toàn bộ kỷ niệm xưa hiện lên cùng người đàn ông mà trước đó ít phút thôi cô rất căm thù.
Cô Yến lẩm bẩm :
- ... anh Hoàng ...
Tình yêu ấy trở lại cũng dữ dội không kém lòng thù hận trước đó, cô Yến la lên :
- Anh Hoàng... không... không.... em không muốn làm zậy đâu... em không muốn làm zậy đâuuuu...
Cô Yến liên tục đập tay xuống bàn, vừa khóc vừa nói trong nức nở :
- ... em không muốn làm zậy đâu... anh Hoàng... anh Hoàng... em không muốn làm zậy đâu...
Rồi như dùng hết sức lực ít ỏi còn lại của một thân thể còm cõi thiếu dinh dưỡng, cô hét lớn :
- Anh Hoàngggggg.......
Sau đó ngã xuống ngất đi ....
..........
Cô Yến ngất đi trong bao lâu, một giờ hay hai giờ, hay một ngày ? Chẳng rõ.
Tiếng người đưa thư đánh thức cô dậy. Cô ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì, mãi đưa mắt nhìn quanh với đủ thứ đồ đạc vương vãi trên sàn nhà. Phải đến khi người đưa thư đã gọi "có thư" đến lần thứ ba cô mới tỉnh hẳn.
Lâu lắm rồi, kể từ lúc cha mẹ cô từ trần thì cô không hề nhận được thư từ ai nữa. Nên sự bất ngờ này cũng phần nào giúp cô hồi phục nhanh hơn để trở về với thực tế .
Cô Yến kịp mở cửa trước khi người đưa thư quay đi.
Trông cảnh tượng ngổn ngang bẩn thỉu, cùng người phụ nữ gầy gò tật nguyền, đầu tóc rối tung, người đưa thư nói nhanh "có thư" rồi dúi cái thư vào tay cô Yến, nhanh chân chuồn mất, bỏ ngay cái hy vọng tiền boa như thường lệ.
Cô Yến cầm lá thư xoay qua xoay lại, cứ như một vật thể lạ cô chưa bao giờ trông thấy, rồi cái tên người gởi như gõ nhẹ vào tâm trí cô : Trần Huy Hoàng !
Cô bất giác thốt lên :
- Hừm...
Ngày gởi đóng dấu bởi bưu điện cũng kéo sự chú ý của cô... cô vội vàng tìm lại tờ báo để so sánh ngày tháng...
Rồi cô lẩm bẩm :
- Có nghĩa là ông ta gởi lá thư này cho mình một ngày trước khi ông ta tự tử...
Cô vội mở ra đọc.
---------------------------
Yến
Từ lúc gặp lại em anh đã suy nghĩ rất nhiều. Lỗi lầm anh gây ra quá lớn, cho ba má, cho anh hai, cho em, và cho cả tình yêu của chúng ta nữa. Lương tâm anh giày vò cắn rứt mỗi ngày.
Lỗi lầm đã gây ra, không thể đảo ngược được. Nên việc anh có thể làm và phải làm là sửa chữa như thế nào và sẽ làm gì cho tương lai, tương lai cho anh và tương lai cho em.
-------------
Cô Yến dừng lại... đoạn văn vừa rồi đã gợi lại cho cô một hình ảnh "anh Hoàng" mà cô rất yêu và rất tự hào, luôn tỉnh táo và mạnh mẽ trước mọi nghịch cảnh, tìm cách giải quyết chứ không phải chán nản buông trôi...
Cô đọc tiếp lá thư.
-------------
Yến, ngày đầu tiên chúng ta yêu nhau, anh đã thề sẽ sống chết với em đến trọn đời. Nhưng mấy mươi năm qua, anh đã để em bơ vơ trơ trọi một mình chống chọi với đường đời nghiệt ngã. Anh có lỗi với em, anh có lỗi với tình yêu của chúng ta, anh có lỗi với lời thề của mình.
Nên anh quyết định, giờ đây anh sẽ thực hiện lời thề ấy.
Anh sẽ từ bỏ tất cả, để từ nay được sống mãi bên em, chăm sóc em suốt quãng đời còn lại, em đã phải chịu đau khổ quá nhiều rồi. Anh sẽ ở mãi bên em, anh sẽ ở mãi bên em, sẽ sống chết với em đến trọn đời như lời thề năm xưa.
-------------
Cô Yến đã phải dừng lại vài giây, như cố gắng hiểu nội dung lá thư ...
Rồi cô vội vã đọc tiếp ...
-------------
Anh cần thêm chút ít thời gian để thu xếp mọi thứ, rồi anh sẽ xuống Cần Thơ đón em, cùng em đi bất cứ nơi đâu em muốn.
Nếu được, chúng ta sẽ trở về căn nhà của em năm xưa tại làng Vĩnh Hội, sửa sang lại, cùng nhau vui sống cuộc đời sông nước giản dị, chăm sóc phần mộ của ba má và anh hai, mà quên đi những xô bồ náo nhiệt của xã hội.
Và nếu được, chúng ta sẽ có những đứa con, để em có dịp kể cho chúng nghe lời tỏ tình của cha mẹ chúng như em mong ước. Anh biết em biết em biết anh biết anh yêu em !
Yến, vợ của anh, chờ anh nhé.
Trần Huy Hoàng
---------------
Cô Yến thốt lên:
- Ôi trời ơi...
Có vẻ nội dung của lá thư vẫn chưa làm cô hiểu trọng vẹn mọi thứ, vì nó hoàn toàn nằm ngoài những suy nghĩ hay mơ ước của cô.
Cô Yến đọc lại kỹ càng toàn bộ lá thư.
-------------------
Yến
Từ lúc gặp lại em anh đã suy nghĩ rất nhiều. Lỗi lầm anh gây ra quá lớn, cho ba má, cho anh hai, cho em, và cho cả tình yêu của chúng ta nữa. Lương tâm anh giày vò cắn rứt mỗi ngày.
Lỗi lầm đã gây ra, không thể đảo ngược được. Nên việc anh có thể làm và phải làm là sửa chữa như thế nào và sẽ làm gì cho tương lai, tương lai cho anh và tương lai cho em.
Yến, ngày đầu tiên chúng ta yêu nhau, anh đã thề sẽ sống chết với em đến trọn đời. Nhưng mấy mươi năm qua, anh đã để em bơ vơ trơ trọi một mình chống chọi với đường đời nghiệt ngã. Anh có lỗi với em, anh có lỗi với tình yêu của chúng ta, anh có lỗi với lời thề của mình.
Nên anh quyết định, giờ đây anh sẽ thực hiện lời thề ấy.
Anh sẽ từ bỏ tất cả, để từ nay được sống mãi bên em, chăm sóc em suốt quãng đời còn lại, em đã phải chịu đau khổ quá nhiều rồi. Anh sẽ ở mãi bên em, anh sẽ ở mãi bên em, sẽ sống chết với em đến trọn đời như lời thề năm xưa.
Anh cần thêm chút ít thời gian để thu xếp mọi thứ, rồi anh sẽ xuống Cần Thơ đón em, cùng em đi bất cứ nơi đâu em muốn.
Nếu được, chúng ta sẽ trở về căn nhà của em năm xưa tại làng Vĩnh Hội, sửa sang lại, cùng nhau vui sống cuộc đời sông nước giản dị, chăm sóc phần mộ của ba má và anh hai, mà quên đi những xô bồ náo nhiệt của xã hội.
Và nếu được, chúng ta sẽ có những đứa con, để em có dịp kể cho chúng nghe lời tỏ tình của cha mẹ chúng như em mong ước. Anh biết em biết em biết anh biết anh yêu em !
Yến, vợ của anh, chờ anh nhé.
Trần Huy Hoàng
---------------
Giờ thì cô Yến đã hiểu tường tận, không chỉ nội dung lá thư, mà liên kết lại, cô hiểu cả những mốc thời gian... Ông Hoàng viết lá thư này gởi cho cô về kế hoạch của ông xây dựng lại tình yêu, xây dựng tương lai cho một gia đình mà cô hằng khao khát... nhưng rồi lá thư cô gởi cho ông đã phá hỏng tất cả...
Rồi cô Yến như người mất hồn, lẩm bẩm:
- Ôi trời ơi... trời ơi ... anh Hoàng..... anh Hoàng......
Tình yêu thiêng liêng năm xưa đã trở lại, nhưng lần này trở lại không phải để trao hạnh phúc cho người phụ nữ bất hạnh, mà là trở lại như một con thú hung dữ trừng phạt kẻ tội đồ.
Cô Yến ôm đầu hét lên :
- Anh Hoànggggggggggggggg.....
Rồi ngất đi... lần này có lẽ cần rất nhiều thời gian cô mới có thể tỉnh lại...
LKG
<bài viết được chỉnh sửa lúc 29.09.2025 08:02:50 bởi kim_hoa >